Аннотация: - Поведайте откровенно - зачем вам охотничий арбалет и веревочная лестница? - спросил магистр, лучезарно улыбаясь. - Хотели влезть через окно во дворец и устроить покушение на императора?
Попаданец. Оплошность палача
Утром я уже стоял привязанным к стенным кольцам и встретил приход Гурда с его подмастерьями бодрой улыбкой.
Палач хмуро покосился на меня и пошел переодеваться в свои профессиональные доспехи штатного истязателя. Лицо у него было весьма потрепанным и рыхлым. Видно вчера они славно повеселились у пивной бочки со своим закадычным дружком Лорисом. Я решил не дожидаться применения ко мне насильственных средств и попросить свидания с главой тайной стражи.
Каково же было мое удивление, когда в этот же миг дверь отворилась, и в пыточную зашел собственной персоной тот, кому я собирался покаяться в своих шпионских грехах.
Палач со своими подручными встали навытяжку и ели высокое начальство глазами. Магистр же сначала обратил свой взор на меня и долго присматривался, вероятно, отыскивая на мне следы телесных причиненных повреждений.
- Признался? - этот вопрос был адресован Гурду.
- Нет, господин, - на того было жалко смотреть, настолько он перетрусил.
- В чем дело? Утратил свою квалификацию?
Палач потерянно молчал, и мне даже стало его жалко.
- Дыба сломалась, - я решил помочь бедолаге оправдаться перед боссом.
- Какая дыба? - магистр повернул лицо в мою сторону.
- Ломоворот..., - едва ворочая языком, прошепелявил Гурд.
- Я вижу, какой ломоворот! - взорвался внезапно tt`Фергаль, - на морде твоей все написано!
- Вон отсюда! - это уже подручным палача, и те мгновенно испарились за дверью.
- В рудокопы захотел? - ласково улыбаясь, поинтересовался магистр у обомлевшего вконец Гурда.
- Н-н-нет, г-господин, - заикаясь от страха, открещивался палач.
- Я же вижу ты вчера весь день пропьянствовал, - все также ласково промолвил tt`Фергаль, - а тебе, что было поручено?
- Н-н-н-нет, г-г-господин, - ноги у Гурда подкосились, и он сел на пол с потерянным выражением лица.
- Ладно, - неожиданно сказал магистр, - иди пока проветрись, а я побеседую с твоим подопечным.
Я никогда не думал, что на четвереньках можно развивать такую скорость - тучного мастера пыточных дел, как ветром сдуло.
- Будут ли жалобы на плохое обращение?
Во, изувер-то - не зря поговаривают, что в тайные службы набирают людей только с садистскими наклонностями. Давеча сам ведь поручал палачу умучить меня чуть не до смерти.
- Будут, - сказал я, - не кормят у вас тут.
С минуту он смотрел на меня с немым изумлением, а потом захохотал.
- Люблю арестантов, которых не покидает чувство юмора, - произнес он, отсмеявшись.
- Да, я серьезно.
- Ну, тогда и я буду серьезен. Продолжим наш интересный разговор.
Он поискал глазами на что бы сесть и, не найдя стульев, присел на краешек ломоворота. Тt`Фергаль имел довольный и одновременно озадаченный вид.
- Поведайте откровенно - зачем вам охотничий арбалет и веревочная лестница? - спросил магистр, лучезарно улыбаясь. - Хотели влезть через окно во дворец и устроить покушение на императора?
Ага, значит, они сделали дополнительный обыск и обнаружили мою потайную комнатушку. Однако куда гнет, подлец, терроризм хочет пришить.
- Для сезона охоты на Диком ярусе приготовил, - безмятежно ответил я, с холодеющей душой ожидая вестей о бронике и деньгах, - арбалет - сами понимаете..., а веревочная лестница, потому что моя Нэська обитает только на верхушках деревьев - поди, достань ее без всякой прилады.
- Нэська? - удивился сыщик.
- Ну, да. Так называется мой родовой зверь, - и я ткнул в герб на левом плече.
- Впервые слышу такое название...
- Я тоже впервые попадаю в камеру для пыток, - невпопад произнес я, мучительно гадая, нашли или не нашли мои настоящие сокровища.
- Что ж, за неимением лучшего, ваше объяснение принимается. Итак, будете по-прежнему упорствовать?
Все. Значит, тайник остался в неприкосновенности. Следуем намеченному курсу.
- Не буду, - этот короткий ответ вызвал непроизвольную гримасу удивления на обычно непроницаемом лице главного сыщика империи.
- Слушаю вас, - он даже несколько подался вперед.
- Я действительно посланник герцога Ардонье и прошу личной встречи с Первым министром.
Такого мой собеседник явно не ожидал, хотя сразу же взял себя в руки и принял обычный невозмутимый вид. Лишь искорка неожиданного удовлетворения промелькнула в его глазах.
- Радуется, что так быстро расколол, - подумал и ошибся.
Я не мог знать, что Магистр Тайной стражи провел довольно бессонную ночь. Вчера вечеров к нему прибыл личный порученец императора и передал его поручение, касающееся персоны задержанного герцогского шпиона.
- Император приказал доложить ему о судьбе задержанного t`Егора лично вам - завтра, непосредственно перед ужином, - офицер для особых поручений склонил голову, дожидаясь ответа.
- Будет исполнено, - магистр кивком головы отпустил посланца.
И крепко задумался. Такое в его практике встретилось впервые. С чего это лично император заинтересовался судьбой какого-то худородного тье. Да, он мог проявить интерес к пойманному герцогскому шпиону, как к таковому, ибо такого события раньше не случалось. Но ведь никто в империи, кроме самого главы тайной службы, еще не располагал сведениями о том, что задержанный дворянин фактически является лазутчиком герцога Ардонье.
Изощренный ум главного сыщика империи начал быстро строить различные версии.
Это могли быть происки недоброжелателей, которых, увы, хватало. Другие придворные теплых чувств, мягко говоря, к руководителю тайной службы не испытывали, зная, что он собирает на них компромат, который готов предъявить по первому требованию императора. А компромат был на всех, за исключением, конечно, самого императора, который по определению был безгрешен.
И даже на Первого министра, у которого Магистр Тайной стражи был в оперативном подчинении и с которым, в основном и общался по текущим вопросам. Правда, в делах государственных тот был безупречен, и компромат этот касался лишь явной нелюбви главы Кабинета министров к фиолетовым и связанных с этим действиями. По большому счету магистр был сам патриотом и полностью оправдывал эти действия. Но материалы копил по извечной привычке руководителей тайных служб любого государства - мало ли что...
Сам Первый министр относился к тайному сыскному ведомству, как и положено, то есть, как к печальной необходимости. Терпел и полагал ее нужной государственной структурой и, соответственно, к ее главе - ровно и даже несколько доброжелательно.
В чем, конкретно, заключались эти происки, приходилось только гадать. Возможно, задержанный тье был всего лишь фальшивой подставой, а никаким не шпионом, и Тайную стражу, а, следовательно, и ее главу, хотели выставить в смешном свете. Мол, вот до чего додумались тайные сыщики - ловят несуществующих шпионов. То есть, втирают глаза самому императору о своей необходимости.
Глаза императору и так приходилось втирать, по той же причине доказывания своей полезности, но так, в основном, по мелочи. То обычного уличного татя представить обществу, как опасного террориста и покусителя на государственные устои. То обвинить зазевавшегося ученого в разглашении секретных разработок, на том основании, что он завернул пирожок в черновик своего засекреченного научного труда. То пустить слуг об изобретении в герцогстве Ардоньерском нового супероружия - скорострельных арбалетов и последующем уничтожении его разработчиков силами Тайной стражи.
Вторая версия роднилась с первой по части фальшивости шпиона, но отличалась отсутствием коварной задумки. Просто золотая молодежь выкобенивается, иными словами, отпрыски высших государственных чиновников дурачатся. Чем они только не развлекаются... К tt`Фергалю стекались все сведения о времяпрепровождении сынков титулованных имперских особ. Самые невинные из их забав: гонки на каретах по пустыне и фехтование на рапирах с завязанными глазами.
Недавно кто-то намазал перед балом паркет какой-то скользкой гадостью. Прямо в императорском дворце. Пары стали выходить на танцы и, о - ужас, одна за другой скользили и валились на пол. Кроме испачканной одежды ушибов и синяков, полученных многими присутствующими, жена конюшего сломала ногу. Скандал был такой, что о нем прослышал сам император, он и велел магистру провести тщательное расследование и наказать виновных по всей строгости.
При проверке оказалось, что пакость сотворила кучка этих самых оболтусов во главе с непутевым сыном императора. Сидели на затемненном балконе и ржали над задирающими вверх ноги чопорными дамами. Конечно, tt`Фергаль не доложил о результатах расследования императору. И все крикуны сразу заткнулись, когда узнали, кто настоящий зачинщик этой забавы. Ведь сын императора обречен стать императором. И тогда многим прилипалам может не поздоровиться, в том числе и в прямом смысле этого слова.
При дворе существовало такое множество различных придворных должностей, что даже искушенный tt`Фергаль, по роду своей службы обязанный разбираться во всей этой иерархии, иногда путался. Помимо традиционно существовавших старинных постов, типа конюшего или виночерпия, каждый год вводились все новые и новые. Главная закавыка была в том, что все эти должности передавались по наследству, и даже император не мог их отобрать, за исключением случаев совершения высокопоставленным придворным тяжкого преступления против государства или его главы. И, если император желал отличить кого-то с пожалованием высокого ранга, ему приходилось вводить новую должность.
Таким образом, с каждым периодом, число министерских портфелей и министров без портфеля все возрастало. Их функции параллелились, переплетались самым причудливым образом и при Дворе уже никто толком не понимал, кто за что отвечает и к кому надо обращаться за разрешением соответствующей проблемы. Как управлял Первый министр всей этой оравой, можно было только догадываться. Но, главное, они объединялись в кланы по интересам и вели постоянную борьбу за влияние на императора. Подковерная борьба щла постоянно, а интриги рождались и умирали ежедневно. Соответственно, во всю резвились и их отпрыски, подражая своим родителям.
Вполне возможно, что и здесь предпринят какой-то розыгрыш, и на самом деле шпионом прикидывается один из этих расшалившихся щенков. А, когда дело дошло до пыток - сразу кто-то из родителей вышел на императора, и тот дал команду доложить. Да и сам арестант требует встречи не с кем-нибудь, а с самим Первым министром. Будто у того время есть для общения со всякой мелкой сошкой. Однако магистр знал в лицо всех этих детишек и не припоминал такого, как задержанный, называвший себя вымышленным именем t`Егор. Хотя дети подрастают быстро...
Если это действительно отпрыск какого-то высокопоставленного вельможи, тогда дело плохо. Ведомство tt`Фергаля обвинят в некомпетентности и шпиономании. Еще хуже, если задержанный допрошен палачом с применением обычного зверского набора пыток. Вдруг Гурд причинил необратимый ущерб здоровью арестанта, тем более он и сам приказал ему не церемониться с задержанным?
Поэтому поутру и заспешил магистр в помещение пыточной. И оттого был доволен состоянием арестованного. Ну, а что на Гурда накричал, так это скорее, чтобы пар спустить, да и подмечал магистр злоупотребления палача пивными попойками. Окоротить надо было.
Ни о чем подобном я и не догадывался. Откуда мне было знать, что сам император вдруг проявил интерес к моей скромной особе.
В свою очередь и магистр не мог знать, с чего раскрутилась эта удивительная интрига. Я узнал об этом гораздо позже. Своей последующей свободой, а может и жизнью я был обязан своей так и несостоявшейся любовнице t`Иллари и ее подружке t`Кьясти. Именно последняя из окна своего дома случайно увидела сцену моего ареста и сразу же сообщила об этом прискорбном факте t`Иллари. Моя очаровательная брюнеточка запаниковала. Оказывается, она заимела на меня уже определенные виды. Подарки, которые я ей дарил, по незнанию, оказались ненормально дорогими и свидетельствовали о моих серьезнейших намерениях.
Молодой безумно богатый тье, сын губернатора провинции, да еще и имеющий в столице высокого покровителя. О такой партии можно было только мечтать. Т`Иллари была помолвлена с офицером, которому оставалось служить в далеком провинциальном гарнизоне еще шесть долгих лет. Помолвлена - еще не значит вступление в брак. В конечном счете и здесь все решали деньги... Заплати хорошие отступные, и ты свободна. Этот путь и избрала хорошенькая прелестница.
И вдруг такое сообщение: ее потенциального супруга хватают на улице вооруженные люди и увозят куда-то на темно-серой карете. Т`Иллари бросилась за защитой к своему могущественному дядюшке. Надо сказать, что императорский виночерпий tt`Росней не имел собственных детей, а потому обожал свою ветреную племянницу и готов был исполнить любое ее желание. А уж, когда она явилась в слезах, он готов был разбиться в лепешку, но осушить ее прелестные глазки.
Должность виночерпия была очень влиятельной в государстве. Судите сами, tt`Росней сидел на торжественных трапезах по левую руку императора и лично наполнял его кубок вином. Важнее здесь был только Первый министр, на всех раутах сидевший по правую руку самодержавного властителя. Император полностью доверял своему виночерпию (еще бы, не доверять человеку, который может в любую минуту сыпануть в вино яду) и считал его своим любимцем. Просьба tt`Роснея разобраться с арестом некоего безызвестного тье вызвала самый благожелательный отклик и породила соответствующее поручение Магистру Тайной стражи.
И вот сейчас глава тайного сыска посматривал на меня как-то странно. На его лице определенно читалось затруднение, но к чему оно относилось, определить я не мог.
- Позвольте только один вопрос, - обратился я к нему.
- Задавайте, - великодушно разрешил tt`Фергаль.
- Как вы на меня вышли?
- Должен признаться - совершенно случайно. Я навещал раненого на дуэли t`Виньера, который приходится мне племянником. И он рассказал мне о вас удивительные вещи.
- Какие же? - с недоумением спросил я.
Что мог знать обо мне этот блестящий гвардейский офицер, если мы виделись всего лишь раз в жизни?
- Он сказал, что впервые столкнулся с фехтовальщиком на мечах такого уровня. А t`Виньер знает в этом толк. По моим сведениям он сегодня является первым мечом империи, а в прошлом периоде выиграл финал турнира "Большой Меч".
- Гм-м-м, - только и смог промычать я.
- Кроме того он заявил, что, несмотря на кажущуюся случайность своей раны, она была нанесена умышленно.
- Естественно, мы ведь дрались на дуэли, а не прогуливались по улицам.
- Вы меня не поняли. Рана была нанесена умышленно именно в то самое место, куда вы и стремились ее нанести. Вы хотели ранить своего противника именно в бедро. И знаете - почему?
- Почему?
- Вы пытались сорвать отправку экспедиционного корпуса в герцогство Ардоньерское.
Вот те раз! И в мыслях этого не держал.
- Т`Виньер должны были назначить командующим экспедиционным корпусом, и поэтому вы вывели его из строя, воспользовавшись состоявшимся поединком. Вы полагали, что с потерей командующего армейские части не будут направлены против войск герцога и, таким образом выигрывался целый период, который использовался бы для укрепления положения армии Ардонье.
Ну и выводы! Хотя какая-то логика в этом есть.
- Проще было его убить, - пробормотал я.
- Нет. Убийство t`Виньера непременно повлекло бы официальное расследование, и вы об этом прекрасно знали. Но вы - чужак и не знали, что обычно на пост командующего экспедиционным корпусом готовятся две-три кандидатуры. У нас были запасные варианты, и наши войска, в конце концов, благополучно отбыли на фронт. Таким образом, ваше посягательство на боевую мощь империи, что карается, кстати говоря, смертной казнью, провалилось.
Посягательство на боевую мощь империи... Действительно формулировка весьма угрожающая и звучит похоронным колоколом. У любого судьи рука не дрогнет подписать смертный приговор за такие штучки. Что он там плел в прошлый раз про подготовку покушения на императора? Я тогда пропустил мимо ушей, а ведь это серьезно. Ага, этот ушлый сыщик утверждал, что они измерили длину моей веревочной лестницы, и ее как раз хватило до окна императорской опочивальни, расположенной на третьем этаже дворца... Покушение на самого императора... Тут и вообще - кранты. За это четвертовать, и то мало. Так, две расстрельных статьи у меня уже есть. Ловко он мне их подвесил, однако. Чувствуется квалификация.
- Вкупе с подготовкой покушения на императора, - угадал tt`Фергаль мои мысли, - вы уже покойник.
М-да, а ведь он еще не знает о фальшивомонетничестве - это еще одна статья, тянущая на вышку. На Земле во все времена этот вид преступления был тягчайшим. И некоторые государи ввели в практику вливание в глотку фальшивомонетчика расплавленного олова. Ну, остальные-то мои грешки будут послабей, как-то: нелегальное прибытие в империю; выведывание военных секретов у t`Амьера и t`Альта; самовольное присвоение мной чужого звания и хранение подрывной литературы. С таким роскошным букетом тяжких преступлений долго не проживешь.
- Теперь вернемся к вашей просьбе. Зачем вам встреча с Первым министром?
- Герцог Ардонье поручил мне вступить в переговоры с высокочтимым tt`Аффнарром по предварительным условиям возможности возвращения герцогства в лоно империи, - высокопарно заявил я.
- Отчего же это не делается на официальном уровне? - недоверчиво хмыкнул t`Фергаль, - посланник с миссией мира самого герцога и вдруг тайно прибывает в столицу империи и скрывается на какой-то подозрительной квартире. Как-то не вяжется все это... Кстати, как вы проникли в империю?
- Да, такого волчару на кривой козе не объедешь, - подумал я.
Но вслух сказал совсем иное, обходя опасный вопрос о способе прибытии в столицу:
- В герцогстве существует влиятельная армейская верхушка, которой выгодно постоянно воевать с империей, и герцог боится, чтобы эти люди не попытались его свергнуть, узнав раньше времени о таких переговорах.
Объяснение было, что называется, шито белыми нитками, но, как ни странно, глава тайной стражи не стал копать дальше. У него созрело иное решение. Факт первый - задержанный признал свое шпионское происхождение. Факт второй - он требует встречи с высшим должностным лицом империи, как посланец герцога Ардонье. Так почему бы не замкнуть все это дурно пахнущее дело на Первого министра. Тогда, чем бы оно не закончилось и, кем бы не оказался задержанный прохиндей, проблему будет решать сам tt`Аффнарр. А его слово для императора значит все. И придворные шавки, если они подстроили эту каверзу, и вякнуть ничего не посмеют.
С этой спасительной мыслью приободрившийся tt`Фергаль внезапно прервал общение с загадочным пленником и отбыл на доклад к Первому министру. Но перед этим заглянул к Гурду, пребывавшему в своей служебной каморке в полной прострации.
Появившийся в пыточной палач вел себя тише воды, ниже травы. Он, правда, проверил прочность моих пут, но на этом наш контакт и ограничился. Никаких разговоров также не затевалось, однако шестое чувство мне подсказывало, что tt`Фергаль по какой-то необъяснимой причине сразу внял моей просьбе и отправился с визитом к главе Кабинета министров. Гурд решил пока присесть и двинулся было к ломовороту, однако, вспомнил недавнее жуткое общение с ним и сменил курс в сторону стула с "испанскими сапогами". Там он и замер в позе роденовского мыслителя, обратившись ко мне своим печальным грушевидным профилем.
Я стал лихорадочно размышлять о тех козырях, которыми предстояло убедить всесильного вельможу в моем инопланетном происхождении и моих благих намерениях. Конечно, я по самую маковку был нашпигован передовыми знаниями земной науки, особенно в области математики, астрономии и биологии. Но чем я мог поразить второе лицо государства, с тем чтобы он проникся ко мне доверием?
Мгновенно рассчитать параллакс всех дневных и ночных светил этой планеты относительно нашего местоположения? Сложнейшее, надобно сказать дело, без помощи пары десятков современнейших компьютеров и телескопов. Но вряд ли эта мудреность его заинтересует. Попроще надо, но подать поэффектней. Рассказать о процессе клонирования и первых достижениях в этом деле, типа овечки Долли? Тоже не то. У них вон лесничие без всяких клонов наловчились выводить гибриды животных, которые и в самом страшном сне присниться не могут.
Продемонстрировать свою неимоверную физическую мощь? Могут испугаться такого монстра и, на всякий случай нашпиговать арбалетными стрелами, как ежика с его иголками. Доказать свою способность к свободному полету? Закуют в такую клетку, из которой уже не выбраться. Режим невидимости, конечно, будет очень эффектным зрелищем, но вот докажет ли он мое инопланетное происхождение? Все эти варианты не казались мне убедительными. Только выдам все свои секретные способности и, скорее всего, без толку.
Перебрав десятки вариантов, я понял, что удивить высокого гостя мне будет, в общем-то, нечем. Придется ориентироваться по ходу действий.
Глава двадцать первая. Доказательство от противного.
Первый министр прибыл вскоре с целой свитой. Помимо tt`Фергаля, его сопровождал охранный эскорт, состоящий из уже знакомой мне четверки арбалетчиков во главе с элегантным t`Ортегом, а сбоку семенил тощий человечек с лицом голодной церковной крысы и блокнотом в руках.
Тt`Аффнарр был одет в походный коричневый ансамбль, имел рост, несколько выше среднего, подтянутое спортивное телосложение и решительное лицо интеллигента в двунадесятом поколении. Внимательные серые глаза и одновременно твердый взгляд человека, привыкшего принимать и неуклонно проводить в жизнь нелегкие решения. Словом впечатление самое благоприятное - настоящий государственный муж.
Завидев столь представительную делегацию, Гурд позеленел лицом и попытался вжаться в стену, что при его внушительной комплекции было проблематично. С него и начал Первый министр.
- Ба! - воскликнул он, - да ведь это никак Гурд!
При звуке своего имени несчастный палач, как хамелеон, сменил цвет своего лица с зеленого на восковой.
- Знавал я твоего батюшку! - не обращая внимания на такую реакцию, продолжал высокопоставленный посетитель, - знатный палач был, знаток своего дела и мастер человеческих душ замечательный.
- Странное, однако, определение для палача. - удивился я про себя, - Надо надеяться, что это не воспоминания жертвы, хотя поведение Гурда навевало именно на такие мысли.
- Как он, пошел по стопам отца? - это уже вопрос к tt`Фергалю.
- Свое дело знает, - веско произнес глава тайного сыска, - кое-чему я обучил его лично.
- Свои кадры следовало хвалить, на то они и свои, - подумал я, - хотя часом раньше он и грозился сослать его в рудокопы.
- Из самых диких жеребят выходят лучшие лошади, если их правильно воспитать, - нравоучительно произнес Первый министр.
Тt`Фергаль учтивым кивком подтвердил справедливость похвалы в свой адрес, а Гурд сполз по стене и бессмысленно таращил свои барсучьи глазки уже куда-то в потолок.
После своей сентенции tt`Аффнарр, наконец, обратил внимание и на меня.
- Этот? - вопрос адресовался t`Фергалю.
Тот по-военному сделал краткий кивок головой.
- Что-то больно молод..., - сомнение, вероятно, адресовалось самому себе.
Еще один цепкий оценивающий взгляд. Я пока молчал, не положено проявлять инициативу без соответствующего дозволения.
- Итак, я вас слушаю. Что вы хотите мне сообщить?
Тон я бы назвал благожелательным и уж, во всяком случае, заинтересованным.
- Хотелось бы сделать это без свидетелей, - и сделав паузу, я добавил, - то, что я вам скажу, является чрезвычайно важным и конфиденциальным.
Другой бы начал выпендриваться, мол, какие могут быть секреты..., а этот просто повел бровью и пыточная мгновенно опустела. Знал бы Первый министр мои истинные возможности, и чем он рискует. Может, взять его в заложники и таким путем попытаться выйти из создавшегося затруднительного положения? Нет, не годится - институт заложничества здесь наверняка неизвестен. Самый вероятный результат неминуемый штурм, и спецназ арбалетчиков спешно выпустит в мою незащищенную шкуру весь свой боезапас.
- Говорите!
- Я начну с того, что не являюсь посланником мира герцога Ардонье, - начал я.
- Я это знаю. Неужели вы думаете, что империя не в курсе замыслов и деяний мятежного герцога? Но я также знаю, что tt`Фергаль не станет отнимать мое время никчемными вопросами. Поэтому давайте без предисловий - время дорого.
- Я посланник другой цивилизации...
- Что? - видимо этот посыл показался Первому министру бредом сивой кобылы, и он сделал шаг по направлению к двери.
- Вы сначала выслушайте меня, - взмолился я, - клянусь это правда! Я вам докажу!
- Ну, хорошо, - он был предельно краток, - но вначале - доказательства, а потом, возможно, я послушаю ваши повествования.
Да, начальный этап я не подготовил и проиграл, он мне явно не верит. Как же изменить ситуацию?
- Доказательства находятся на моей квартире, где я жил до своего ареста.
- То есть мы должны туда подъехать?
- Да.
- Молодой человек, если вы лелеете надежду на побег..., - тут он запнулся и на мгновение задумался.
Это мгновение показалось мне вечностью. Я уже видел, что этот человек не склонен менять своих выводов и решений на основе мимолетного проблеска иных идей, но надеялся на чудо.
- Мы едем, - просто сказал tt`Аффнарр.
Разумеется, я был доставлен домой той же темно-серой каретой и с тем же сопровождением, а элегантный t`Ортег раскланивался со мной, как уже со старым знакомым. Первый министр со своим секретарем и tt`Фергаль ждали нас там. Дверцы одежного шкафа были распахнуты, и в его нутре чернел вход в мою потайную комнату. В комнатах был порядок, что меня немало удивило, при обысках у арестованных с их имуществом обычно не церемонились.
- Сами сделали? - Первый министр крутил в руках моток моей веревочной лестницы.
- Сам, - скрывать не имело смысла.
- Я надеюсь не это ваше главное доказательство? - в глазах вельможи сверкнула искорка юмора.
Но мне было не до шуток. Если я не сумею убедить его сейчас, других попыток больше не будет. Я уже просек твердость характера второго лица государства.
- Пусть мне развяжут руки.
И здесь никаких сомнений, лишь легкий кивок головы, и мои руки свободны. Правда, t`Ортег с командой свое дело знали и мгновенно расположились так, чтобы я был на прицеле у всех четверых арбалетчиков, а tt`Аффнарр оказался вне зоны случайного попадания. Сам командир группы захвата, этак ненавязчиво, заслонил его своим телом, положив руку на рукоять меча.
Я залез в камин и, поманипулировав невидимым блоком, быстро извлек свой броник. Пояс с монетами мне был пока ни к чему, и я оставил его там, впрочем, уже не надеясь на сохранность своего тайного клада.
Я полностью развернул прозрачную невесомую бронекольчужку и протянул ее Первому министру.
- Что это? - восклицание было произнесено без всякого страха, но с недоумением.
- Сомните и соберите это в кулак.
Охрана насторожилась и заскрипела пружинами арбалетов, но глава правительства безбоязненно исполнил требуемое. В его руке остался крохотный комочек невесомой материи.
- И что? - в голосе Первого министра послышалась явная заинтересованность.
- Такие вещи производят на вашей планете? - спросил я.
- Не готов ответить, - и он повернулся к своему секретарю.
Но тот тоже пожал плечами, однако что-то черкнул в своем блокноте.
- Это и есть ваше доказательство? - в голосе tt`Аффнарра проступила нотка разочарования.
- Почти. Позвольте, я надену это на себя, а ваш арбалетчик попробует пробить мне грудь стрелой.
И тут впервые в разговор вступил tt`Фергаль.
- Я бы рекомендовал этого не делать. Если эта вещь действительно может защитить его от стрелы, то все наши меры безопасности неэффективны. Он попытается сбежать.
- Свяжите мне ноги, - предложил я.
Но все смотрели только на большого босса и ждали его решения.
- Столько людей не смогут справиться с одним? Пусть одевает.
При всей своей мудрости Первый министр не мог знать насколько я опасен. Надев свой броник, я становился неуязвимым для страшных арбалетов, и расправиться с этой восьмеркой для меня не составляло никаких проблем. В том случае, если мне не поверят, я намерен был совершить побег, поскольку иных вариантов у меня уже не оставалось.
Я надел свою бронекольчужку поверх своей одежды, и всех поразило, что она мгновенно плотно прижалась к моему телу, принимая его формы.
- Стреляй! - крикнул я ближайшему арбалетчику, и ткнул себя пальцем в место, где находилась мое сердце.
Тот не двигаясь смотрел на tt`Аффнарра.
- Это боевой армейский арбалет, - вполголоса произнес t`Ортег, - и металлическая стрела пробьет ему грудь насквозь. Она свободно пробивает даже кирасы, не говоря уже о легких кольчугах. А с нескольких метров...
Он явно мне симпатизировал, не желая моей смерти.
- Вы хотели доказательств..., - с укоризной бросил я Первому министру, - так, давайте же - дело за вами.
Тот пожал плечами, подошел ко мне, и ткнул пальцем в мое правое плечо.
- Сюда!
Сухой лязг арбалетной пружины, и наконечник стрелы впился в мое плечо. Удар был такой силы, что меня развернуло вокруг своей оси на сто восемьдесят градусов. Стрела же отскочила от кольчужки и упала на пол, продолжая вибрировать нерастраченной энергией. Да, фокус, как говорится, удался. На лицах всех присутствующих застыло неприкрытое удивление. Т`Ортег поднял стрелу и потрогал пальцем ее сплюснувшийся от удара наконечник.
- Поразительно..., - только и прошептал он.
- Снимайте! - произнес Первый министр, - и дайте вашу накидку мне.
Вот здесь я заколебался. Отдать броник, означало лишиться надежной защиты и почти похоронить идею о побеге. По-моему это поняли все, и в комнате наступило тревожное молчание. Взгляд tt`Аффнарра, кажется, не выражал сомнения в выполнении его команды. Тt`Фергаль смотрел исподлобья и настороженно. Жест t`Ортега призвал арбалетчиков изготовиться к стрельбе. Прошло некоторое время, прежде чем я стал стягивать с себя бронекольчужку. Через пару мгновений она уже исчезла в кармане Первого министра.
Не знаю почему, но я ему полностью доверял. Вся ранее полученная мной информация, недолгое личное общение, наконец, просто его располагающая внешность свидетельствовали о его недюжинном уме, служении государственным интересам и человеческой порядочности. Кроме того, последнее время я находился в страшном нервном и физическом напряжении, и мне просто хотелось веры в скорое вступление на твердую почву.
- Я бы, все-таки, хотел поговорить с вами наедине, - устало промолвил я.
- Думаю, это возможно. Поехали! - последняя команда адресовалась всем присутствующим.
Водружение все в ту же тюремную карету и наличие арбалетчиков во главе с t`Ортегом не придали мне мажорного настроения. Впрочем, не могли же меня посадить вместе со вторым лицом империи - и ранг не тот, и меры предосторожности должны были соблюдаться. С тем я и утешился. Вместе с тем, что мой внутренний навигатор показывал резкое изменение прежнего маршрута - следовательно, мы не возвращались в мрачное узилище Тайной стражи.
![[]](/img/i/iwanow_w_g/ivg112/palach.jpg)
![[]](/img/i/iwanow_w_g/ivg112/mushketery_b6.jpg)