Иванов Михаил Сергеевич : другие произведения.

Темный маг

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.44*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Третья часть книги "Кристофер Блэк. Хроника жизни"

"Кристофер Блэк. Хроника жизни"

Часть 3. Темный маг

Глава 1. Орден Хранителей

Мастер Ренел

   Встреча, устроенная Кристоферу Блэку во дворе Братства Волка, не была теплой. Тем не менее, сам факт того, что его встречали, казался удивительным. Мастер Ренел, и еще двое наставников не подавали признаков ошеломления или растерянности, когда среди ночи на площадку перед зданием школы приземлился Пегас.
   - Здравствуй, Мастер Кристофер. - Приветствовал его бывший учитель. - Думаю, у тебя есть несколько вопросов. Ты их задашь. Прошу, следуй за мной.
   Он повел Криса в здание и вскоре они оказались в кабинете Наставника. Здесь мало что изменилось с последней их встречи.
   - Теперь я буду рассказывать все по порядку, - начал Мастер, - Братство Волка - это всего лишь одна из организаций, в которой есть представители нашего Ордена. Ордена Хранителей. Он существует много лет. Орден был основан еще тогда, когда один безумный маг стал королем и, объединив под своим началом других чародеев, завоевал этот остров, провозгласив получившееся государство Империей. Наша задача состоит в том, чтобы сдерживать жажду власти магов. Мы не даем Высшим чародеям вести завоевательные войны, сплотив под своими знаменами остальных. Чем мы их сдерживаем? Еще большей силой. Хотя нас не так много, но мы обладаем некоторыми знаниями древних. Но, боюсь, чаша весов покачнулась. Кое-кто узнал об этих знаниях. Это ты, мой друг. Ты почерпнул из свитков даже больше, чем знает любой из Хранителей.
   - Но не один я. Есть еще один человек.
   - Мы в курсе. Именно он рассказал нам о тебе. Хранитель Ксалоган не убил тебя, как этого требовал наш устав. Надо признаться, я благодарен ему за это. В тебе много качеств, необходимых для Хранителя. В последние пару сотен лет набирать новых членов становится все труднее.
   - Вы предлагаете мне стать Хранителем?
   - Да.
   - Что будет, если я откажусь?
   - Мы объявим на тебя охоту. Поверь, среди нас есть много очень хороших магов и воинов. Долго ты не проживешь.
   - Значит, у меня нет выбора? А вам не кажется, что набирать таким образом новых членов в орден, не очень-то эффективно. Я ведь могу согласиться, но также при первой возможности могу предать вас.
   - Если бы мы точно знали, что ты способен на такое, я бы с тобой сейчас не разговаривал. За тебя заступились несколько членов Ордена, с которыми тебе довелось встречаться. Правда, ты не знал, что они являются Хранителями. Не последнюю роль сыграл и голос ректора Ксалогана Рабло. Он один из старейших членов нашей организации. К его голосу многие прислушиваются. Но, мы ушли в сторону. Ты согласен стать Хранителем?
   - Согласен. Что еще мне остается...
   - Хорошо. Тогда применим клятву Арокевалосса. Думаю, лорд ректор успел тебя с ней познакомить. После нее ты не сможешь открыть нашу тайну кому-либо.
   После этих слов вперед вышел один из наставников и протянул Кристоферу руку. С нее уже капала кровь. Крис исполнил свою половину обряда, после чего пожал протянутую руку.
   - Но почему вы...
   Крис не договорил. Его язык как будто приклеился к нёбу.
   - Догадываюсь, о чем ты хочешь спросить, - ответил мастер Ренел. - Почему я могу говорить об ордене? А как бы мы принимали новых членов, если бы все были связаны клятвой молчания. Я этой клятвой не связан, потому ты и не можешь задавать мне вопросы. Таких как я в ордене немного. Всего пятеро. С остальными ты можешь общаться спокойно. Если, конечно вас не слушает кто-то еще.
   - А ректор...
   - Нет, если бы он мог, то рассказал бы тебе обо всем уже давно. Хоть мы и ценим его, ведь в Совете высших магов у нас всего двое членов, но он не является одним из тех, кто может говорить об Ордене.
   - Я понял.
   - Тогда тебе следует отправиться в путь прямо сейчас. Думаю, Порт-Варос подойдет в качестве временного пристанища. Ты неплохо знаешь этот город. Тебя встретит Эджи Баррет. Она введет тебя в курс дела. Она же будет давать тебе задания на первых этапах.
   - То есть будет следить за мной и контролировать. - Перевел на свой лад слова Мастера Ренела Крис.
   - Конечно. Мы же не можем оставлять тебя без присмотра. Вот, передашь это письмо ей. Спросишь в гильдии торговцев, ее там знают. Все, в путь. - Отчеканил Наставник. - Да, еще одно: постарайся по возможности не пользоваться воздухом. Лучше передвигайся как все, на обычных лошадях.
   Кристофер Блэк вышел из школы. В голове у него все перемешалось. Одна мысль не давала покоя: "Как я умудрился во все это вляпаться?". Еще вчера он считал, что более-менее освоился в этом мире. Оказалось, что нет. Только начавшая казаться вольной жизнь превратилась в клетку. И выхода из нее Крис не видел.

Эджи Баррет

   Облетая стороной города на пути и стараясь, чтобы Пегаса не заметили с земли, Кристофер Блэк добрался через пару дней до Порт-Вароса. Был полдень, поэтому Крис оставил своего скакуна в лесу, недалеко от города, наложив на того заклятье, маскирующее неподвижный предмет под окружающую местность. Сам направился в город, искать Эджи Баррет.
   В гильдии торговцев ее действительно знали. Она была богатой жительницей. К торговле не имела отношения, зато занималась финансами, давая кредиты купцам под хорошие проценты. Когда-то ее муж торговал шелком, привозя товар в Империю из других стран. Но однажды он не вернулся из плавания. Сорокалетней женщине нужно было чем-то зарабатывать на жизнь. Вот она и придумала такой способ, составляя конкуренцию местному банку, скупому до крупных ссуд.
   Кристоферу указали, где она живет. Благо, некоторые торговцы его хорошо знали и не считали необходимым скрывать. Тем более что сама хозяйка дома приветствовала клиентов с хорошей репутацией.
   Блэк позвонил в колокольчик на пороге. Из дома вышла немолодая женщина. Впрочем, если не знать ее возраст, больше тридцати пяти лет ей не дашь. Как и всякая женщина, обладающая хорошим вкусом, она следила за собой. Косметика на ее лице гармонировала с простым, но элегантным платьем. Прическа была идеально уложена.
   - Что вам, молодой человек? - поинтересовалась она.
   - Эджи Баррет? - спросил Кристофер.
   - Да.
   - Тогда у меня к вам письмо.
   - Значит это вы и есть. - Проговорила хозяйка дома, внимательно рассматривая Кристофера. - Проходите в дом. Там нам будет удобнее разговаривать.
   Эджи провела Криса в гостиную. Взяв у него письмо из рук, попросила сесть. Сама тоже присела, взглянув на печать письма и отложив его в сторону.
   - Значит так. Тебе повезло. Здесь редко случается что-то, требующее нашего внимания. Рай для Хранителя, можно сказать. Но все равно нужно держать ухо востро. Слушать чужие сплетни, интересоваться новостями. Смотреть, кто пребывает в порт, и следить за крупными собраниями магов. Этим теперь будешь заниматься и ты. В случае чего, сообщаешь мне.
   - Понял. Но мне негде жить.
   - Не проблема. Снимешь комнату в бедных кварталах, они там не дорого стоят.
   - Я не согласен.
   - Что??
   - Я сказал, что не согласен на подобные условия. Раз уж навязываете свои правила, то хотя бы предоставьте минимальные удобства.
   - Да кто ты такой? Мальчишка! Тебе бы радоваться, что взяли в такую могущественную организацию, а ты еще зубы показываешь!? - Чуть не задохнулась от возмущения Хранительница.
   - Я не просил такой судьбы. - Спокойно ответил Кристофер. - И пора бы уже вскрыть свиток.
   - Нет необходимости. Он все равно пустой. - Ответила женщина, подавляя в себе остатки гнева. - Это что-то вроде первого испытания для новичков. Он должен доставить его в место назначения не сломав печать.
   - Глупо проверять таким способом мага. - Ответил Крис. - Ведь я мог прочесть письмо, а потом запечатать его обратно, как было.
   - Как мага? - Недоуменно уставилась на Криса Эджи.
   Похоже, этот день был для нее днем шокирующих откровений. Она посидела немного в кресле, уставившись в лицо Кристофера, стараясь понять, насмехается он над ней или нет. Потом, что-то, наконец, для себя решив, протянула руку к письму и начала читать. Тем временем Крис достал из заплечной сумки плащ (летать на Пегасе в нем было ужасно неудобно). Увидев его, все последние сомнения покинули хозяйку дома.
   - Ничего не могу понять, - проговорила она, опустив голову. - Раньше присылали ничему не обученных парней и девушек. А тут вдруг маг голубого плаща первой ступени. К тому же мастер меча и обладатель высших знаний о магии Хранителей.
   Весь мир перевернулся для Эджи Баррет. Ей в помощники отправили человека, которому впору быть как минимум одним из старших Хранителей. С такими-то способностями. Думаю, не стоит говорить, что случилось, когда Крис спросил о месте, неподалеку от города, где можно укрыть крылатого коня.
   Когда Эджи пришла в себя, то поведала Крису о подходящем месте. Это была старая хижина дровосеков. Она уже несколько лет пустовала. После того, как власти города решили издать закон о запрете вырубки леса около города (чтоб не портить вид), дровосеки переселились чуть дальше, соорудив себе новое жилище.
   Хижина действительно оказалась нежилой. Крис заколотил при помощи магии единственное окно. Чтобы протиснуть внутрь Пегаса, дверной проем, наоборот, пришлось расширить. Раза в два. Затем Крис заколотил и этот проход. Да, место было не самым идеальным, но, благо, магический камень не был особо прихотлив к условиям хранения.
   Сам Кристофер поселился в доме вдовы. Комнат в особняке было достаточно. Туда же он поселил и другого своего каменного слугу.

Существование в неволе

   Тягостно жить, когда поставлен в рамки правил, которые не можешь нарушать. Одно хорошо, что "надзирательница" была простой женщиной. Как чародею, она многое позволяла Кристоферу. В том числе и навещать друзей.
   Семья Анестов процветала. Торговля шла хорошо. Леон стал капитаном "Святого Горация", вместо, перебравшегося на "Каратель", Форсвара Ведо. Старый капитан, как выяснилось позже, тоже был Хранителем. Он был одним из тех, кто голосовал за принятие в Орден Кристофера.
   Побродив несколько дней по приятелям, Крис заперся в подвале дома, откуда вынес все, что было жалко. Хозяйка дома не возражала. Она немного побаивалась Блэка. Помещение нужно было, чтобы заниматься магией. Крупными заклинаниями Крис не пользовался, стараясь уделить внимание небольшим, но более мощным. Но и их до конца доводить он не решался, чтобы ненароком не лишить фундамента особняк. Все чары развеивались сразу же после создания. Крис не прочь был бы позаниматься на свежем воздухе, но ему запрещалось покидать город.
   Так прошло несколько недель. С каждым днем Крис становился более хмурым. Даже праздник в честь дня рождения не развеял его тоску. Делами хранителей он не занимался. Здесь и без него делать было нечего. Но однажды произошло кое-что, что повернуло его жизнь в лучшую сторону.
   - Лорд Ксалоган, - удивился Крис, стоящему на пороге дома гостю. - Проходите в дом.
   Когда они вошли, ректор поинтересовался:
   - Как тебе здесь живется? Думаю, что не очень сладко.
   - Да, уж точно не курорт, - усмехнулся Крис.
   - Прости, я не совсем тебя понял, - озадачился странным словом ректор.
   - Не обращайте внимания, - посоветовал Крис. - Я иногда говорю глупости.
   - Уж действительно, - съязвил маг. - Но я сюда пришел поговорить не о словах, а о деле. Мне удалось убедить Хранителя Эстаха в том, что ты безопасен. Я беру тебя под свою опеку на время одного дела. Помнится, ты хотел отправиться в пустыню, исследовать одно непонятное место. Я решил отправиться туда, и мне нужен помощник. Все лучше, чем торчать здесь без дела.
   Лорд Ксалоган ожидал бурной реакции, свойственной многим молодым людям. Однако Крис был уже не так молод. Вместо слов благодарности, Кристофер спросил:
   - Кто такой Хранитель Эстах?
   - Второй высший маг, состоящий в Ордене, - ответил ректор, - Он носит фиолетовый плащ. Хотя на самом деле, правильнее сказать "второй официальный высший маг". В Ордене есть несколько хранителей, которые могут потягаться мощью с Высшими магами, и победить в схватке. Но они никак не обозначают себя официально. Так вот, лорд Эстах отвечает за территорию, на которой мы сейчас находимся. Ты до недавнего времени был его подопечным.
   - А зачем вам все это нужно?
   - Поверишь, если скажу, что по доброте душевной?
   - Нет, не поверю.
   - Тогда я ничего не скажу. Дела Ордена, знаешь ли, - ответил Хранитель. - Но обещаю, когда-нибудь ты узнаешь. Ну, так как, ты идешь собираться в дорогу, или нет?
   Крис собирался недолго. Вскоре оба мага шагали в сторону леса, в котором остался Ворон лорда ректора. Надо сказать, что его маскирующее заклятье было куда лучше чар Кристофера. Он смог разглядеть неправильность в картинке только тогда, когда они приблизились к коню на расстояние десяти шагов. А может, во всем были отчасти виноваты сгущающиеся сумерки. Впереди была ночь, что было на руку обоим путникам. Они еще немного поплутали среди деревьев, добрели до хижины дровосеков и освободили Пегаса из деревянного плена.
   Так как лес Крис знал плохо, то дорогу к хижине ему указал Коготь. Птицы очень хорошо ориентируются в пространстве. Крис не стал оставлять своего верного помощника, ведь посреди пустыни он был бы идеальным добытчиком пищи.
   - А где ваш "Номер один"? - Поинтересовался Блэк перед взлетом.
   - Работает на Орден, - ответил тот. - Теперь он мне, по сути, не принадлежит. Хорошо, что Ворона оставили. Номера два и три тоже под охраной.
   - Надеюсь, они моих не заберут, - проговорил с надеждой Крис.
   - Хотели. Но я попросил повременить. Удалось убедить совет, что на время раскопок они нам необходимы.
   Блэк надолго задумался. Весь полет до привала он обдумывал свое положение. Когда же они, наконец, приземлились, Крис задал вопрос:
   - Сэр, я хотел в скором времени жениться. Возможно ли это в нынешних обстоятельствах?
   - Отчего же нет? И кто твоя избранница?
   Крис, испытав облегчение, рассказал все ректору.
   На следующем привале лорд Ксалоган попросил одолжить ему Когтя, дескать, нужно отправить важное письмо. Крис не стал отказывать добродушному старичку. Уж больно он был добр к Крису. Это было странно. Но, с другой стороны, мало ли странного творится вокруг?
   Через некоторое время они вновь отправились в путь.

Глава 2. Раскопки

Столица варлоков

   - Создай защитную сферу, Кристофер, как только мы приземлимся, - напутствовал парня ректор, когда они пролетали над развалинами старого города.
   Развалины были такими старыми, что имели несколько названий. Но ни одно из них не соответствовало тому, которым город именовали когда-то его жители. Эта информация была утрачена. Крису город был известен под "Пристанищем варлоков". И надо сказать, причины такого названия были. Здесь располагалось, по меньшей мере, несколько тысяч полуразумных существ.
   Пегас и Ворон сделали несколько кругов над городом, стремясь найти место для посадки, более-менее свободное от Варлоков. Когда вблизи старого храма (на этот он интересовал путников), не нашлось ничего подходящего, ректор вскинул руку, и около самых ворот блеснула вспышка молнии. Несколько существ упали замертво. Остальные с пронзительными криками кинулись врассыпную, опрокидывая все, что попадалось им на пути.
   - Так просто? - Не поверил Крис, когда они спускались со своих крылатых скакунов.
   - Лучше бы обойтись без этого, - покачал головой ректор. - Скоро они вернутся, только на этот раз их будет много больше. Опасно соваться в такие места, даже будучи опытным магом. Не знай я защитной сферы из свитка, никогда бы сюда не сунулся.
   - Но в Озивальде никого не было.
   - К твоему появлению никого не стало. Мне повезло. На племя, которое там обитало, напало другое, более многочисленное. Я долгое время наблюдал за ними, ища лазейку или проход, когда судьба преподнесла мне такой подарок. Оставшихся зверей, добить по одному было просто.
   - Но зачем они воюют? Им не хватает территорий?
   - Не совсем, - усмехнулся ректор и указал кивком головы на опрокинутый котел с варевом, из которого торчала нога варлока. - Видишь ли, в пустыне не так-то много еды. Они выживают, как могут.
   - Но почему они не переселятся на север. В леса Империи?
   - Они для этого слишком неразумны. А вразумить их было бы еще глупее. Кому нужна война за территории?
   Так, разговаривая, оба путника добрались до двери храма. Она была заперта. Маги аккуратно вскрыли створки и вошли внутрь. Введя своих питомцев внутрь, они их снова запечатали.
   - А теперь тихо, - пробормотал лорд Ксалоган, - Если повезет, они не поймут, что произошло и наше появление останется тайной.
   Через пару минут возле храма стало шумно. Топот ног и крики орущих глоток не прекращались несколько часов.
   - Нам повезло, - пояснил свой облегченный вздох ректор, - Если бы нас обнаружили, то пришлось бы повторить попытку в следующий раз. Даже я не способен сдерживать одновременно такую толпу. Они очень кровожадны. Даже друг к другу. Но перед лицом общего врага варлоки объединяются. У них это что-то вроде инстинкта.
   После всего случившегося путники перекусили и принялись за поиски. Чародеи большей частью исследовали старые фрески, считая, что потайная дверь может оказаться аналогичной той, что была обнаружена в Озивальде. Действовать приходилось аккуратно, стараясь не шуметь.
   Так прошла неделя. Ни одного намека на потайную комнату искатели не обнаружили. После этого они принялись за стены. Спустя еще пару дней такого поиска, Кристофер хлопнул себя по лбу, пораженный очевидностью своей догадки.
   - Где здесь самый священный предмет? - Спросил он у Ксалогана.
   - Вон там, - ответил ректор, - Та тумба, с небольшой статуэткой поверх нее. Богиня Судьбы, кажется.
   Ректор ответил Крису автоматически, как ученику, задавшему глупый вопрос во время лекции. Но затем его лицо вытянулось. Он тоже понял. Оба мага подбежали к тумбе и, не обращая внимания на производимый шум, сдвинули ее к стене руками, позабыв о всякой магии. Под тумбой оказался небольшой квадрат темного люка. Маги переглянулись, и ректор потянулся к кольцу, служившее ручкой. Он дернул, но ничего не произошло. Тогда к нему на помощь пришел Крис. Но это тоже не принесло результата.
   - Отойди, - произнес ректор. - И в следующий миг люк разорвало. Крис не успел отойти достаточно далеко, и чуть не упал на содрогнувшийся от удара пол. По его щеке, оцарапанной осколком, побежала струйка крови.
   - Лорд ректор, - недоуменно пробормотал Крис.
   Но Ксалоган Рабло его не слышал. Его глаза лишь алчно блеснули, когда маг прыгнул в образовавшуюся дыру. Недолго думая, лишь отдав необходимые приказания: "Пегас, охраняешь пролом в полу. Коготь, за мной", он последовал примеру ректора, прыгнув за ним в темный провал ямы.

Страшная тайна лорда Ксалогана

   Падал Крис недолго, приземлившись на каменный пол. Ног он не сломал, хотя мог бы, если бы Коготь не замедлил падения, вцепившись в плечи своего хозяина мощными когтями. Это было странно. Ведь, как утверждал лорд ректор, самостоятельно думать горгульи не приучены. Но факт оставался фактом.
   Тем не менее, рассуждать на подобные темы, находясь в темном, узком подземелье, у Кристофера не было никакой охоты. Он зажег огненный шар и двинулся вперед. Все было тихо. Крис, в полной тишине, медленно прошел вдоль темного коридора. Он еще помнил прошлое свое посещение подобного места и не хотел быть застигнутым врасплох, держа наготове воздушный молот. Но оружие не понадобилось. Крис вошел в раскрытую дверь большой комнаты и замер. Посреди зала стоял лорд Ксалоган и заливался в истерическом хохоте.
   - Два свитка, - пробормотал он в перерывах между приступами истерики, - Всего два свитка.
   Крис заметил, что его бывший учитель держит в руках два темных, изъеденных пылью и временем футляра. Внезапно, смех оборвался. Лицо ректора изменилось. Теперь оно выражало чувство невообразимого бешенства.
   - И что мне делать с двумя чертовыми свитками? - Орал лорд Ксалоган. - Как с их помощью подчинить себе Хранителей? Как обрести могущество? Власть? Вечную жизнь?
   На последних словах Ксалоган опомнился и пристально посмотрел на Кристофера, как будто только заметив его.
   - Ты, - пробормотал он, сверкая начавшими вновь разгораться алчным блеском глазами. - Как тебе удалось? Почему ты не стареешь?
   Обезумевший лорд схватил Криса за плечи и начал трясти, как будто ответы на вопросы сами могли вывалиться из Блэка. Кристофер оттолкнул в недоумении своего старого учителя.
   - Но ничего, - продолжал тот, - Может быть, если тебя препарировать...
   Тут Крис не выдержал.
   - Да что вы такое говорите? Вы в своем уме? - Начал было он, но осекся.
   Из воздуха вдруг соткались веревки и плотно опутали Блэка с ног до головы.
   - Какой план. Какой был шикарный план, но все впустую.
   - Какой план? - задал вопрос, лежащий на полу Крис.
   Мозг его судорожно соображал, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Крис пытался занять безумного мага разговором, чтобы выиграть время.
   - Как по твоему, приятно жить, имея могущество, которое и не снилось большинству обычных людишек и в то же время не иметь право его применять тогда, когда захочется. Этот проклятый Орден Хранителей! Он во всем виноват. Я мог бы быть властелином острова, решать судьбу целого народа. Меня прозвали бы Великим! Ксалоган Великий... хорошо звучит.
   - Но, я не понимаю, зачем для всего нужен был я?
   - Ты, все то необходимое время, пока я набирал бы могущество, должен был отвлекать Орден. Для этого я и поделился с тобой знаниями. Для этого и сообщил Хранителям о тебе. Ведь они, глупые, думают, что ты сжег все свитки, выкрав их ночью из моей сумки, пока я спал. Из-за этого я должен был тебя убить на месте. Но я пожалел тебя. В итоге тебя отправили в ссылку, из которой ты сбежал.
   - Сбежал? - все так же не понимал происходящего Крис.
   - Да, сбежал, убив при этом Хранительницу. Эджи Баррет, кажется. И отправился на поиски остальных свитков. Вот тут-то в дело вновь включаюсь я. Поняв, куда ты можешь направиться, я прибываю на место. Но ты уже успел уничтожить все рукописи древних. И сбежал. У тебя бы хватило мозгов достаточно долго не попадаться на глаза Хранителям. Но этот план провалился. Ведь никаких рукописей нет! Теперь же мне ничего не остается, как убить тебя. Живой ты мне больше не нужен. Ну, а тело можно исследовать. Думаю, мне разрешат тебя скрытно похоронить. Хоть какую-то пользу нужно из всего этого извлечь.
   - Но зачем нужно было убивать Эджи Баррет?
   - Ты что, не слушал меня? - Взревел глава Академии. - Я же ясно объяснил, что ты должен был выступить в роли злодея. А кто поверит в это, если ты не совершил ни одного по-настоящему страшного преступления? За убийство Хранительницы тебя бы заведомо приговорили к смерти.
   Медлить больше было нельзя. Кристофер заметил, что ректор хромает на правую ногу. Видимо, не очень удачно приземлился после прыжка. Крис скомандовал:
   - Атакуй, Коготь.
   Каменная птица, до этого незаметно парящая под темным потолком, ринулась в бой. В это мгновение Крис создал вокруг себя пространственную сферу, которая, начав формироваться, разорвала на куски воздушную веревку, опутывающую его. Одновременно с этим Крис пустил в ход воздушный молот, все это время удерживаемый наготове. Но он отчасти был заглушен начавшей разворачиваться защитой мага. Но, не полностью. Удар все же достиг своей цели. Поврежденное колено с хрустом переломилось.
   Крис вскочил на ноги и бросился бежать. Коготь ринулся за ним, прикрывая со спины. Но безумный маг не преследовал его. Он скорчился на каменном полу зала, хватаясь за поврежденную ногу. Добивать его было опасно, поэтому, не оборачиваясь, Крис добежал до пролома и, помогая себе магией, вскарабкался наверх. Там он на миг остановился. Варлоков не было видно. Но совершенно очевидно, кто-то пытался взломать чугунные ворота храма. Крис помедлил еще пару секунд и, вскочив на Пегаса, создал два самых больших воздушный молота, на которые только был способен. Одним он выбил створки ворот храма. Другим ударил по крылу Ворона. Оно с треском переломилось. Если бы лорд ректор догнал Кристофера в воздухе, то шансов выжить было бы очень мало.
   Крис выпорхнул из храма на полной скорости. Через секунду внутрь ворвались полуразумные зверолюди.

Трудное решение

   Крис летел, все еще не сообразив, что ему делать. С одной стороны, он должен сообщить обо всем Хранителям. Но с другой точки зрения, безопаснее было бы не показываться им на глаза. Тут его взгляд упал на летевшего рядом Когтя. В его лапах что-то было. Крис пошел на снижение.
   Уже на земле он подозвал к себе своего спасителя. В его лапе оказался один из свитков, добытых в развалинах. Орел успел подобрать его с пола, когда ректор выронил рукопись, не сумев удержать равновесие на одной ноге.
   - Молодчина, Коготь. - Похвалил Крис горгулью.
   За сегодняшний день, она в третий раз спасла его. Крис распечатал свиток и в течение двух часов тщательно его запоминал. Затем он нацарапал письмо, объясняющее все произошедшее. Потом прикрепил письмо к заново свернутому свитку и передал Когтю.
   - Отнеси Мастеру Ренелу, - приказал он,- Не отдавай никому кроме него. Лети.
   Птица улетела. Крис остался ждать ответа.
   Блэк уже не находился в пустыне. Он пролетел много километров и мог не опасаться, что в ближайшее время его найдут здесь, в тени деревьев густого леса. Тем не менее, он держал ухо востро.
   Спустя сутки Коготь вернулся, принеся в лапах ответ.
   - Ты правильно сделал, что сообщил обо всем, - писал Мастер Ренел. - Хотя мне очень трудно принять это, но оснований не верить тебе, у меня нет. Тем не менее, появляться на глаза другим Хранителям пока не советую. У лорда ректора большие связи в Ордене. Вряд ли тебе удастся сохранить жизнь, убедив их, что во всем замешан Ксалоган. Я сообщу тем, кому можно доверять, и мы будем присматривать за главой Академии. Тебе же следует затаиться на время, пока не появятся более веские доказательства твоей невиновности, нежели этот свиток. Рукопись, несмотря на свою ценность, могла попасть к тебе и иным способом. Не сомневаюсь, если Ксалогану станет известно, что она у нас, он без труда сможет это объяснить. Нам остается лишь надеяться, что он совершит ошибку, на которой удастся его поймать.
   Письмо не было подписано. Но было ясно, что оно от Наставника Братства Волка. Он шел на риск, посылая Кристоферу ответ. Ответ же был ожидаем. Но Блэк все же в глубине души надеялся на то, что удастся быстро выпутаться из этой ситуации. Теперь же вопрос вставал ребром: "Прятаться Крису или бежать?" О том, чтобы сражаться речи быть не могло. Слишком могуществен противник.
   Крис решил бежать, а потом прятаться. Он прикинул, сколько дней лету до ближайших островов. Выходило не больше трех. Но это его не устраивало. Следовало "зарыться" куда глубже. Но как остановка для дальнейшего путешествия, они подходили. Крис пустился в дорогу.
   По пути Крис думал. Все-таки ректор почти получил то, что хотел. Лишь случай уберег Кристофера от смерти. А если бы свитков оказалось больше? Да, тогда бы все сложилось куда плачевнее. Хотя и сейчас радоваться было, по сути, нечему. Он в бегах, все его планы сорваны. Жениться теперь не удастся. И тут его пронзила жестокая догадка. Нелли...
   Крис остановил в полете Пегаса, достал письменные принадлежности. Писать на постоянно подбрасываемом то вниз, то вверх в такт взмахам крыльев "столе" было неудобно, но все же Крис справился. После этого он туго свернул лист бумаги и передал его Когтю.
   Письмо снова было адресовано Мастеру Ренелу. В нем сообщалось, что Ксалоган знает о намерениях Криса завести семью и может попытаться отомстить его невесте, вместо самого Кристофера. Принимая во внимание недавнее поведение ректора, такой поворот событий вполне был возможен.
   Ответ достиг Блэка уже на островах. Он был коротким.
   - Я все понял. Приму необходимые меры. Пока не пиши сюда. Кто-то может заметить Когтя, и тогда я тебе уже ничем не смогу помочь.
   Эти несколько слов немного успокоили Кристофера. Он запасся провизией, наловленной Когтем и снова отправился в путь. На этот раз его полет продолжался шесть дней, спустя которые он наткнулся на маленький одинокий островок посреди океана. Место подходило идеально. Он спикировал вниз.
   Исследовав островок, на котором находилось лишь несколько деревьев, похожих на пальмы, и удовлетворившись выбором места для будущего строительства, Крис заключил: "Да, здесь можно жить".

Глава 3. Жизнь в изгнании

Новый дом

   Кристофер принялся за строительство. Он вырыл огромную яму глубиной в пару этажей. Благо, магию земли он освоил неплохо. Фундамент заложил из небольших камней, натасканных Когтем со всего островка. Чтобы он был прочнее, пришлось выложиться и слить камни вместе при помощи магического огня очень высокой температуры. Для пола и стен потребовался камень куда более крупный. Но и эта проблема решилась. Крис приказал Когтю таскать булыжник из-под воды, вблизи острова. Тот не пользовался крыльями, а доставал камни своими лапами, передвигаясь по дну. Это выглядело довольно забавно.
   Так прошло два месяца. Наконец, строительство было закончено. Получилось достаточно неплохо. Два подземных этажа, общей площадью не менее ста квадратных метров. Так долго строительство продолжалось потому, что толщина несущих стен в некоторых местах достигала одного метра. Здание было сделано на совесть. Крис посчитал, что в случае магического взрыва, оно не обрушится. Для мебели пришлось пожертвовать несколькими пальмами, растущими невдалеке. Освещением служили каменные чаши в потолке, горящие огнем. Теперь жилище было более или менее комфортно для долгого пребывания в нем человека.
   Кроме всего, Крис построил невдалеке от первого еще одно помещение. Оно служило некоего рода полигоном для занятия колдовством. Тренировки были ему необходимы. Тем более что в нынешних обстоятельствах было важно развить магическую силу как можно быстрее.
   Оба здания были совершенно незаметны ни с воздуха, ни с моря. Крис надежно замаскировал их, присыпав сверху землей, которая, благодаря его усилиям быстро покрылась молодой травой. Чтобы самому не выходить на поверхность он проложил между двумя зданиями узкий коридор. Вода в жилые помещения поступала через трубу, выложенную из камней. Морская вода была соленой. Поэтому пришлось соорудить магический очиститель, который удалял соль из жидкости. Хотя она не была идеальной, но в употребление вполне годилась. С пищей было просто. Ее добыча целиком ложилась на плечи Когтя. Птиц и зверей вблизи острова не было. Поэтому приходилось питаться одной рыбой.
   С рыбой тоже нужно быть осторожным. Крис это понял, когда один раз чуть не отравился одной безобидной на вид селедкой (он так ее прозвал). Не будь он магом, может быть, все обернулось бы куда плачевнее. А так он просто пролежал на кровати весь вечер, держась за разболевшийся живот. Пришлось дать Когтю указания на этот счет. С тех пор Крис старался не экспериментировать, довольствуясь уже проверенными видами морских обитателей.
   В один из дней, запасшись провизией и поместив ее в магический холодильник (в доме был и такой), Крис решился написать Мастеру Ренелу. Он отправил Когтя с посланием, приказав тому возвращаться, только если его никто не будет преследовать. Крису не хотелось терять своего верного помощника, но и с Хранителями встретиться тоже не хотелось. О том, что творится в большом мире, знать было необходимо, поэтому Крис решился на такой шаг.
   Через несколько дней посланник вернулся, держа в лапах ответ. На этот раз он был содержательным.
   - Похоже, что ты был прав. Лорд Ксалоган прибыл на Совет Хранителей и рассказал историю, как ты напал на него, когда он пытался помешать уничтожить свитки. Но не смог этого сделать. По его словам ты применил темную и неизвестную магию. Он еле остался жив, но свитки сохранить не удалось. Ни один не уцелел. В подтверждение чародей показал всем свою поврежденную ногу. Насчет Нелли не беспокойся. Дважды на нее совершалось покушение, но оба раза неудачно. Ректор действовал на этот раз не своими руками. Пойманных убийц допросили, но безрезультатно. Похоже, они не знали заказчика в лицо. Это сильно осложняет дело. Похоже, что лорд Ксалоган решил залечь на дно. В этих обстоятельствах мы не в силах ничего сделать. Пока не в силах.
   На этих словах текст обрывался, но перевернув лист бумаги, Крис увидел продолжение.
   - Нелли укрыта одним из членов Ордена. Ей все объяснили. Но остальные хранители ищут тебя с удвоенной силой. Темный маг - дело серьезное. Я надеюсь, что ты не владеешь этой магией, ради твоего же блага. Тот король, что создал Империю, тоже был темным. И именно из-за него был когда-то создан Орден. Не появляйся на территории острова в ближайшее время. Даже инкогнито. Мы во всем разберемся.
   На этом письмо заканчивалось.
   - Как же, разберетесь вы. - Проговорил сам для себя, со злостью, Крис.
   Через несколько минут он все же перестал ходить взад вперед по комнате и успокоился. Все же хорошая новость в сообщении была: "Нелли в безопасности".

Свиток

   Прошло несколько дней и Кристофер смог приступить к работе. Условия, наконец-то, это позволяли. Дело было в том, что свиток, вырванный у лорда ректора Когтем, содержал в себе интересные выкладки. Нет, это не были новые сверхмощные заклятия или защитные чары. Это была магическая теория. Но теория очень любопытная, причем по многим причинам. Во-первых, она был написана не крупными имперскими символами, занимавшими много места, из-за чего все книги приобретали неимоверно огромные размеры. Это была мелкая, аккуратно тянущаяся нить, без сомнения принадлежавшая руке эльфа. Нет, она не была написана на "эльфийском языке", а именно выполнена эльфом. Тот том, который Крис видел в библиотеке Академии, являлся одним из переписанных вариантов старой книги. Со временем его так исказили, что половину текста вообще не представлялось возможным разобрать. И неудивительно. Ведь в этом языке нет слов. Записи ведутся сплошной линией, которая постоянно изгибается и иногда разветвляется в особенных местах. Экспертов по эльфийскому языку насчитывается немного. Все-таки древний язык давно вымершей расы.
   Но Кристофер разбирал смысл написанного очень хорошо. Иначе он бы не запомнил все то, что теперь красовалось на стене его лаборатории-полигона. Во-вторых, любопытно было то, что в этой теории раскрываются основы магии. Еще глубже, чем это преподается в Академии. С ее помощью, словно из конструктора домики, можно собирать собственные заклятья. Это для Криса было подарком судьбы. Немного омрачало радость лишь то, что теория была не полной. Как выяснилось, Коготь схватил только первую часть рукописи, разбитой на два свитка. Второй свиток был у лорда ректора. Но Крис не особо печалился такому раскладу. Ведь второй свиток, даже если его перевести, окажется совершенно бесполезным без первого. Первый, находившийся сейчас у Мастера Ренела, так просто Ксалогану не заполучить.
   Началась экспериментальная магия. Сперва Крис немного поиздевался над огнем. Изменяя его форму и размер, он создавал огненные шары, стрелы, копья. Получилось создать щит, который в Академии не изучался. Затем Крис изловчился, и у него получилась огненная плеть, которая, словно настоящая имела подвижность и могла разрезать предметы, словно горячий нож масло. И на все это ушел только один день!
   Далее Кристофер начал заниматься с морской водой. Тут тоже получилось много нового. В том числе, смешав эту стихию с воздухом и немного подкорректировав заклятие смерча, он получил воздушный шар, внутри которого бушевала буря, а снаружи с бешеной скоростью носились бритвенно острые ледяные осколки, которые могли разлететься в разные стороны по одному приказу своего создателя.
   Крис занимался заклятиями целые дни. Он все еще не сдвинулся дальше стихийной магии. Вариантов чар была масса, и Блэк хотел все их перепробовать, ничего не пропустив. Кроме того, у него выработалась техника. Как только он создавал новый прием, то сразу же начинал искать от него защиту. Он так увлекался, что иногда забывал о еде. Спал тоже мало. Но однажды ему все же пришлось на неделю сократить свои эксперименты до минимума. Это опять произошло. Разделение. Спустя неделю слабости в магическом оперировании, Крис снова начал видеть аниму. Но на этот раз в синем и оранжевом спектрах.
   После этого события Крис заметил, что мощь его заклятий выросла, по меньшей мере, вдвое. Но если пожертвовать мощью и действовать на скорость, то все стало получаться быстрее раза в полтора.
   После отдыха, Блэк снова принялся за работу. Но однажды, в перерыве между своими попытками создать каменного голема, Крис вспомнил об одной вещи. Как он мог забыть? За своими занятиями он совсем не вспоминал об остальных свитках. Время пришло. В своем нынешнем состоянии он был вполне способен освоить многие из тех чар, знания о которых все еще сидели у него в голове. И Кристофер начал учиться тому, что хотел освоить уже давно.
   Пролетела еще пара месяцев. Теперь Коготь, впавший в спячку, не приносил Крису еду. Но это и не требовалось. Крис лишь выходил на берег, вытягивая вперед руку, и морская вода тут же выплевывала на берег несколько жирных рыбин. Рыба уже надоела Крису, но деваться было не куда. Черепахи, иногда выползавшие на берег, больше на островке не появлялись. Видимо, кончился их сезон. Но еще больше угнетала Криса невозможность с кем-то поговорить. Чувство одиночества не покидало его. Именно поэтому он все же решился применить одно из заклинаний магии разума. Маловероятно, что оно сработает, но все же, попытаться стоит.

Новости с большой земли

   - Нет, не так, - объяснял Мастер Ренел одному из своих учеников, совсем еще подростку, один из приемов. - Смотри на меня внимательно и повторяй.
   Мастер начал движение мечом и остановился, так его и не закончив. Вдруг он осознал, что впустую поучает нерадивого ученика. Зачем, если все это всего лишь сон? Он оглянулся вокруг. Мастер находился в одном из тренировочных залов. Все занимались, не обращая внимания на своего учителя. "Стоп", - сказал сам себе Наставник. Он только сейчас осознал, что перед ним его ученики. Но необычным было то, что все они были различных годов выпуска и многие из них, учившиеся в разное время, просто никак не могли находиться в одном зале и участвовать в спарринге друг с другом. До этого момента почему-то все казалось естественным.
   Тут к Наставнику подошел Кристофер.
   - Здравствуйте, Мастер Ренел, - проговорил он, - вижу, вы даже во сне заняты делом.
   - Но как? Я не понимаю, - начал было Наставник, но Крис поднял руку вверх в останавливающем жесте.
   - Я проник в ваш сон, и, надо признаться, удержаться в нем стоит мне огромных усилий. - Пояснил он, при этом на секунду став полупрозрачным. - Мне нужно, чтобы вы сообщили мне кого-то из Ордена, с кем я могу поговорить. Форсвар Ведо в курсе происходящего?
   - Да, - немного замешкавшись, ответил Мастер. - Он верит в твою невиновность.
   - Отлично, - сказал Крис, растворяясь в воздухе, - Приятно было увидеться.
   Крис очнулся в своей постели. Все его тело нещадно ныло. Лицо покрывал холодный пот. Голова гудела. Создавалось ощущение, что минуту назад кто-то изнутри пробовал проломить череп его собственным мозгом.
   Магическое действие стоило больших усилий, но оправдало себя. Во-первых, оправдалась догадка Кристофера о том, что клятва Арокевалосса может быть нарушена, хоть и с трудом. Ведь Крис все же говорил с Мастером Ренелом по поводу Ордена. Да, он и раньше переписывался с Наставником, но в письме он не говорил обо всем напрямую. Приходилось прибегать к образам речи, чтобы сообщить о чем-то важном. А рассказ о предательстве ректора вообще можно было считать по этому поводу произведением искусства.
   Вторым открытием было то, что можно нарушить таким способом сразу две клятвы. Ведь с ректором они тоже провели обряд. Глава Академии по этому поводу сильно сокрушался. Но, как выяснилось, зря. Клятва молчания, по всей видимости, стояла на ступень ниже в магии разума, чем остальные заклятия, включая проникновение в чужой сон. И, тем не менее, оно сильно мешало. Для могучего чародея, возможно, оно не представляло бы особых проблем, но Крис, несмотря на свои знания, могучим не был. Так, средний уровень.
   Проспав все утро и половину дня, Крис, набравшись сил, вновь проник в чужой сон, дождавшись ночи.
   Форсвар Ведо стоял на капитанском мостике и отдавал приказания матросам. Сегодня был хороший день, погода была солнечной, но не жаркой. Ветер был попутным, а команда расторопной. Старый моряк был счастлив. Но ровно до тех пор, пока появление Криса не заставило его осознать какую-то неправильность в окружающей обстановке.
   - Здравствуй, Хранитель, - поздоровался Блэк со старым приятелем.
   - И тебе попутного ветра, - отозвался тот.
   Крис объяснил, начавшему недоумевать капитану, что происходит. Тот, надо сказать, лишь усмехнулся, буркнув себе под нос что-то вроде "чародейские штучки". Он магом не был, но не удивился из ниоткуда появившейся лавке, на которую тут же уселся.
   - Стар стал постоянно стоять, - пояснил он свой поступок Крису.
   Крис уселся рядом.
   - Что происходит вокруг? Что предпринимают Хранители? - Начал расспрос Блэк.
   - Думаешь, что я такой большой человек в Ордене, что мне все сообщают? - Усмехнулся он. - Нет. Но скажу так. Дело твое плохо. Всем приказано докладывать сразу, если кто подозрительный появится. Кроме того, разослали твой портрет. Так что лицо тоже придется скрывать, если появишься в Империи. Ты ведь не на острове? Хотя погоди, не отвечай. Лучше мне не знать где ты. Так всем спокойнее будет. - Проговорил Форсвар, задумавшись на секунду. - Слышал еще про твою невесту. Повезло, что вовремя успели. Тогда бы она одним ранением не отделалась.
   - Ранением? - вскочил на ноги Крис, - Каким ранением?
   - При покушении. Чуть было не погибла она. Хорошо, что рядом маг оказался. Тоже из наших. Он и вывел яд из организма. Клинок отравлен был. Одного из убийц удалось схватить до того, как он себя зарезал. Но ничего от него узнать не удалось. Вот, пожалуй, и все, что знаю.
   Оба товарища помолчали. Затем старый мояк вновь заговорил.
   - На море сейчас спокойно. Пиратов поубавилось в последнее время. Но это ты итак знаешь. С последнего раза только одного пирата взять удалось. Да и тот мелкий оказался.
   Было ясно, что ничего более существенного капитан больше не скажет. Но, вопреки ожиданиям, перед тем, как попрощаться, он дал Крису совет:
   - Ты для того, чтобы немного запутать следы, покажись в паре мест подальше от своего укрытия. Пусть лучше ищут там, где тебя нет, а то наткнутся ненароком. И будь приметнее. Возьми коня своего крылатого. Тогда уж слух точно дойдет до Хранителей.
   Крис снова очнулся в своей кровати. Но на этот раз ему было легче. Сопротивляться пришлось только одному обету молчания. Блэк даже смог встать с кровати, чтобы подкрепиться. И все это время он думал над тем, что некоторые очевидные вещи иногда совсем не посещают его голову. Ведь совет старика был дельным. Крису самому следовало бы об этом догадаться. Но когда? Он ведь слишком занят магией.
   С этого времени Крис поклялся, что пару часов в день будет уделять давно забытым тренировкам с мечом, во время которых можно пораскинуть мозгами и подумать о важных вещах.

Глава 4. Преддверие войны

Новые успехи

   Как и советовал Форсвар Ведо, Кристофер совершил небольшое путешествие. Он показался двум охотникам в Северном княжестве, как будто случайно попавшись им на глаза. После этого под прикрытием плаща с капюшоном зашел в одну из местных ювелирных лавок и купил несколько маленьких полудрагоценных камней. На большее денег у него не было. Все его состояние хранилось в Имперском банке. Да и то не факт, что золотые флорины дожидаются его до сих пор. Скорее всего, Хранители постарались оставить Криса без средств к существованию. Это было бы логичным шагом. Тем более что могущества, чтобы проделать подобное, не вызывая подозрений, у них хватало.
   На обратном пути Крис постарался запастись как можно большим количеством мяса животных и птиц, чтобы иметь хоть какое-то разнообразие на своем столе, кроме рыбы.
   Вернувшись из путешествия, которое продолжалось больше трех недель, Крис принялся за старое. Он стал экспериментировать. На этот раз он немного отошел от стихийной магии и принялся освежать свои познания в области физики и химии. Так появились на свет управляемая шаровая молния и заклятье разложения живой ткани, в которой использовалась концентрированная кислота. В сочетании с магией, она давала поразительный результат. По прикидкам Криса, эти чары могли превратить взрослого человека в неузнаваемую жижу на полу в течение каких-то шести-семи секунд. Это было страшное оружие. Тем более что первую секунду, когда жертва была еще жива, она испытывала невообразимую боль. Крис решил использовать это оружие лишь в крайнем случае.
   Относительно простым, но эффектным достижением Криса стали люминесцирующие чары. Любой предмет можно было заколдовать так, чтобы он светился очень ярко, создавая ослепительно белый свет. Так на появилась ослепляющая граната. Кроме того, так как чары давали больше света и при умеренной силе свечения были более привычны глазу, то каменные чаши с огнем, находившиеся под потолком, были заменены на более современные светильники.
   Кроме новых заклятий, Крис практиковался в магии Хранителей. Он использовал магию разума и проникал, таким образом, в головы не слишком умных существ. Начал он с рыбы. А вернее с небольшой акулы. Это было странным ощущением. Крис вторгся ей в мозг и постарался подчинить себе хищника. Но это было ошибкой. Нет, ему все это блестяще удалось. Вот только акула прекратила дышать и начала тонуть. Дело было в том, что все это она делала на уровне инстинктов, а Крис, чье тело сильно отличалось, не имел нужных навыков. Когда он ослабил хватку, то акула вновь ожила и поплыла по своим делам, оставив Кристофера в своей голове в качестве зрителя. Крис немного понаблюдал за ее действиями, но потом удалился. Ничего интересного в том, как она раскусывает пополам только что пойманную рыбину, он не видел.
   Тем не менее, он все равно практиковал проникновение в чужой разум. Пришлось даже слетать на материк, чтобы привезти несколько экземпляров животных. Крис не старался овладеть полностью их разумом. Для начала он начал выяснять ту грань, за которую не стоит переступать. Затем, поняв, что управлять таким способом живым организмом не получится, он стал корректировать их примитивные желания и эмоции. Тут дело сдвинулось с мертвой точки и через некоторое время звери сами начали выполнять то, что от них требовалось. Но, опять же, не все. То подобие обезьяны, которое казалось умнее остальных, при попытке скорректировать его разум пугалось и начинало метаться из стороны в сторону по клетке, издавая крики, больше похожие на кряканье. Вывод был сделан правильно: не стоит применять такое к людям.
   Под конец испытаний животные были заколоты, а их тушки освежеваны и помещены в расширенный по такому поводу холодильник. Крис не тратил материал впустую и тех хищников, которые могли ему пригодиться, он заточил в камни, купленные в Северном княжестве. При этом он отметил, как легко теперь ему даются подобные чары.
   В конце всех экспериментов, Крис устроил себе настоящий пир. На столе было сразу несколько блюд. Повод для праздника был. И хоть он встречал его в одиночестве, но все же это был его тридцать девятый день рождения.

Размышления и действия

   В эту ночь Крис долго не мог уснуть. Он все думал над своим появлением здесь, о своей жизни, друзьях и товарищах. Думал он и о своем враге. Да, столько всего случилось за двенадцать лет, что он прожил в этом мире. И вдруг ему захотелось с кем-нибудь поговорить.
   На этот раз Форсвар Ведо находился на суше. Он с друзьями-капитанами и членами своей команды сидел в баре "У моря" и потягивал пиво, ведя с ними дружескую беседу. В этот момент появился Крис.
   - Прощу прощения, что прерываю тебя только на хороших снах, - сказал Крис, присаживаясь на стул, с которого только что испарился один из моряков.
   - Да ничего. - Ответил тот. - Давно не виделись.
   - В том-то и дело. Что нового в Империи? - спросил Крис, желая в глубине души услышать хорошие новости.
   - Все по-старому. - Ответил старый моряк, но подумав немного, словно решая сказать или нет, он вновь заговорил. - Хотя нет, не все. Удалось вычислить одного чародея, который, по-видимому, проворачивал какие-то делишки с лордом ректором. Правда, это было давно. Еще до твоего появления в Академии. Так что к твоему делу отношение может и не иметь. Все равно к нему не подобраться. Чародей носит оранжевый плащ и состоит в рядах Хранителей. Тут нужны веские доказательства. Как и на самого ректора. Тупиковая ситуация, надо сказать.
   - Как его имя? - спросил Крис.
   - А тебе зачем? - осведомился капитан, с прищуром посмотрев на Блэка.
   - Мне как никому другому положено знать. - Отчеканил Блэк.
   - Прот Лойденер Патерр, - ответил старик. - Живет в поместье, недалеко от Висарии.
   Кристоферу это имя отчего-то показалось знакомым. Но рассуждать по этому поводу он не имел ни малейшего желания.
   - И что, живет один или с семьей? - Спросил он.
   - С сыном. У него никого нет больше. Несколько слуг в поместье не в счет. Он их как людей не воспринимает. Я вообще не понимаю, как такой человек мог попасть в Орден.
   - Возможно, когда он стал Хранителем, то еще не был таким, как сейчас. - Предположил Крис.
   - Да, возможно его испортила смерть жены. - Начал рассуждать Форсвар. - Сыну тогда было мало лет. А потом, когда младшего Патерра выгнали из Братства Волка с клеймом позора, Прот совсем обозлился на весь мир.
   Тут у Кристофера в голове вновь вспыхнула картина давно минувших дней. Он вспомнил и имя, и того парня, которого клеймили при всей школе. Его выгнали с позором из братства. И этот позор он должен был переживать до конца своих дней. Не имея возможности пойти по стопам отца и стать магом, он отсиживался в своем поместье, срывая злость на слугах, беря пример с главы семьи.
   Это были все новости, которые поведал Крису капитан Ведо. Блэк вновь попрощался и вышел из разума товарища. На этот раз он вновь принялся размышлять над тем, что ему делать. А точнее, взвешивал все за и против. Он думал, сделать ли ему вылазку в то самое поместье. Оранжевый плащ - это серьезно. Но с другой стороны, Крис и сам уже не слабый маг. Наконец, решив взять все в свои руки (не хотелось укрываться от всех годами), он лег спать. Впереди был серьезный день. Следовало лучше подготовиться к путешествию.
   Почти все утро заняли сборы в дорогу. Отчасти потому, что предстояло наделать болванок для будущих амулетов. Амулеты можно сделать на месте, при необходимости, а вот материал для них лучше заготавливать заранее, чтобы не было сюрпризов от второпях созданной из попавшего под руку камня или куска дерева гранаты. В остальном время заняли всякие мелочи. Как бы то ни было, в полдень Пегас взмыл в воздух. Крис не боялся, что его заметят, так как применил маскирующие чары. Это тоже было новинкой в магическом искусстве. До этого считалось, что скрыть подобным образом можно только неподвижный объект. Но Крис немного покопался в чарах и кое-что изменил. Теперь, если сильно не превышать скорость, чары вполне скрывали и Пегаса и седока от любопытных глаз.
   Прошло десять дней. Крис добрался до Империи. Потребовалось чуть больше времени, так как ветер не благоприятствовал путнику, постоянно норовя сбить Пегаса с курса. Но крылатый конь, хорошо ориентировавшийся в воздухе, все же прибыл туда, куда следовало, за что и заслужил похвалу своего хозяина.
   Крис не стал приземляться вблизи поместья, совершив посадку метрах в трехстах, укрывшись за кучкой одиноких деревьев, видимо, служивших когда-то садом, но теперь заброшенных и полуодичавших. Укрытие было великолепное. Крис взглянул в сторону большого трехэтажного особняка магическим зрением. Затем откинул в сторону слабые потоки анимы и выделил из оставшихся силуэты, принадлежащие живым существам. Вышло восемь человек и одна кошка. Из этих восьми Одна была очень насыщенной. "А вот и маг", - подумал Крис и двинулся в сторону особняка.

Полезные сведения

   На ходу Блэк достал из сумки несколько ровных, каменных цилиндров и, проходя мимо внешних стен, один за другим начал забрасывать их в окна. Люди, пораженные усыпляющим газом (тоже разработка Кристофера), стали падать на пол. Лишние жертвы были ни к чему. После этого он подошел к выходу из здания и стал ждать, держа наготове защиту. Долго ждать не пришлось. Навстречу парню вышел седоватый старик без бороды, но с длинными усами. На нем был оранжевый плащ, а тело его закрывала воздушная сфера.
   Не успел Прот выйти из дома, как в Криса тотчас же полетела глыба льда. Причем сформирована она была совсем близко от Криса, что говорило о мастерстве мага. Крис взмахнул рукой и мелкая крошка посыпалась к его ногам.
   Видя, что противник не собирается больше ничего предпринимать, Прот выкрикнул:
   - Кто ты такой? Что тебе нужно от меня?
   - Мне нужны ответы. - Начал Крис. - Ответы на вопросы. Во-первых, мне хотелось бы знать, что замышляет Ксалоган. Во-вторых, какое ты, Прот, занимаешь место в этих планах. В-третьих...
   Крис не успел договорить, потому что старик его перебил:
   - Для тебя я сэр Прот Лойденер Патерр! - Взревел тот. - А насчет остального, то не твоего ума дела, мальчишка. Зря ты явился сюда. Сдохнешь теперь, как собака!
   На этих словах Криса объяло со всех сторон пламя. Однако, когда оно начало опадать, Проту пришлось удивиться. Его противник стоял, как ни в чем не бывало, и разглядывал свои ногти на правой руке. Казалось, они интересовали его больше, чем магическая битва. Это возымело свой эффект. Прот немного растерялся. Следующим его действием оказалось ледяное копье, потом еще два, пущенные сразу за первым. Крис наклонился, пропуская первое над собой, и достал из не успевшего опасть впереди себя пламени, огненную плеть, взмахнув которой, разбил оба снаряда на подлете, превратив их в мелкие капли. Капли по инерции пронеслись вперед и ударились о подставленный воздушный щит. Крис даже не промочил ноги. Прот, еще более изумленный произошедшим, начал метать в него, одно за другим, заклятья. Крис все их отражал. Это оказалось проще, чем он думал. Хотя силы сопернику было не занимать, он не отличался оригинальностью применяемых чар. Крис даже немного расстроился. "И это оранжевый плащ?" - пронеслось в его голове. Единственным моментом, где ему пришлось попотеть, был тот огонь. Крис сдержал его не на пределе своих возможностей, но все равно, изобразить беззаботность скучающего человека после него, было довольно сложно. Но Крис справился. Нужно было создать образ человека, с которым не следует шутить. Это могло облегчить предстоящий допрос. Могло, но все же не облегчило. Не того характера человеком был его соперник, как выяснилось позже.
   Когда все заклятья пошли уже по второму кругу, Крису надоело сражение. Он включил свою пространственную сферу и сосредоточился на поимке мага. Тот, поняв, что не сможет причинить вреда своему сопернику, попытался бежать. Но это не удалось, так как корни, вылезшие из-под земли (странно, потому как вокруг ничего серьезного не росло), опутали его ноги. Маг упал, а остальные отростки спеленали его, как младенца.
   - Ну как, - спросил у того подошедший Крис, - Может ты все-таки ответишь на мои вопросы?
   - Пошел ты! - вырвалось из его рта.
   Пленник попытался плюнуть в его сторону, но не успел. Толстый корень заткнул ему рот.
   - Ну что ж, выбор я тебе предоставил. Ты отказался. Все честно. Теперь я вправе применить на тебе пару заклинаний.
   С этими словами он нагнулся над пленником и посмотрел тому прямо в глаза. Ничего не происходило. Тогда Крис вновь выпрямился и задумался. Через полминуты он снова посмотрел тому в глаза, но на этот раз, предварительно ударив его по макушке рукояткой кинжала, так, чтобы пленник потерял сознание. Теперь дело пошло. Крис нырнул в сознание своего противника, сосредоточившись на поиске нужной для него информации.
   - Так ты поддержишь меня? - спросил голос лорда ректора.
   - Да, Ксалоган. Но ты должен обещать, что когда все закончится, ты примешь в Академию моего сына Зерана. - просил Прот.
   - Я могу тебе это гарантировать.
   На этом воспоминание оборвалось. Из небытия выскочило другое.
   - Спрячь пока горгулью у себя. Вместе с другими. Хранители не должны знать, что я имею таких слуг. - Говорил глава Академии.
   - Хорошо. Но что если они ко мне придут с обыском?
   - Не придут, я об этом позабочусь.
   Было еще несколько воспоминаний, но они не несли в себе ничего существенного. Похоже, осторожный лорд ректор не любил делиться своими планами с другими. Боялся разоблачения. Но и то, что Крис узнал, могло ему помочь. Крис вынырнул из памяти старого мага и огляделся. Он не так долго пробыл в его сознании, как показалось. Прошло не более часа. А это значило, что снотворное будет действовать еще как минимум два-три часа.
   Крис направился в дом, где тщательно исследовал его на наличие потайных дверей и скрытых помещений. Но их не было. Тогда он спустился в подвал, где его одновременно постигло изумление и разочарование. Все три горгульи находились там, ничем не прикрытые, устроившись прямо на мешках с картошкой. Такой безалаберности можно было только удивляться.
   Крис принялся за письмо. Оно вновь было адресовано Мастеру Ренелу. Крис постарался подробно описать все, что уму удалось узнать. После того, как Коготь вновь отправился в полет, Крис начал разбираться с людьми, находившимися в поместье. Блэк погрузил их в более глубокий сон. Часов на двенадцать точно должно было хватить. К магу он применил кроме всего прочего несколько заклятий, чтобы он не пришел в себя раньше времени.
   После этого Крис оседлал своего Пегаса и отправился в обратный путь. Здесь, дальше, могли разобраться и без него.

Глава 5. Война внутри Ордена

Обратный путь

   Крис направлялся в сторону своего укрытия, когда Коготь нагнал его с ответом Мастера Ренела.
   - Я не ожидал, что ты сможешь одолеть оранжевый плащ. Это большое достижение. Ты сообщил нам полезные сведения. Ближайшие Хранители уже отправились на место. Надеюсь, Прот не успеет замести следы. Тогда мы сможем установить, кому принадлежат горгульи. Магия крови очень сильна, но ее также легко отследить. Если он действительно проводил обряд переподчинения, то мы узнаем об этом. Появится повод прижать лорда ректора к стенке. Позже можешь связаться со мной. Я расскажу, как все прошло. Пока же буду занят.
   Блэк прочитал письмо прямо в воздухе. После этого полетел к ближайшим островкам. На этот раз он не хотел возвращаться в свое укрытие. Требовалось быть как можно ближе к месту разворачиваемых событий. Тем более что рисковать здоровьем, связываясь с Мастером при помощи магии разума, не хотелось. Да и сил отнимало много. Другое дело, каменный посланник. День туда и день обратно. В общей сложности, довольно быстрая почта получается.
   Крис приземлился в небольшом лесу и снова отправил Когтя к бывшему Наставнику. Сам же не знал, чем себя занять. Мучительно просто сидеть и ждать новостей, от которых многое зависит. Так прошло два дня. Крис, чтобы не светить магией, занимался только тренировками с холодным оружием. Коготь вернулся.
   Не успел Крис развернуть письмо, как откуда-то сверху ударили заклятьем. Оно было не точным, потому лишь разворотило кусок земли метрах в трех от Кристофера. Он же среагировал незамедлительно. Вокруг Криса за пару секунд развернулась пространственная сфера. Но он не стоял все это время на одном месте, потому что в него было послано еще два снаряда. Оба были воздушными таранами. Не очень быстрыми, но мощными заклятиями. Видимо, нападавшие решили, что в случае внезапного нападения это будет идеальный вариант.
   Нападавших было двое. Оба очень хорошо владели магией воздуха. Такой вывод сделать было несложно, так как чародеи парили метрах в пятнадцати над землей и чувствовали себя в небе вполне комфортно. Оба были без плащей. Было ясно, что они являются Хранителями, магический статус которых не зарегистрирован. Это было плохо. Нельзя было прикинуть, чего можно ожидать от такого противника. И все же, для проверки, Крис запустил в них по десятку воздушных стрел. Оба, не напрягаясь, отбили их в сторону, и атаковали Криса разными заклятиями. Но все из того же, стихийного арсенала. Один начал швырять в Блэка, по пяток за раз, куски льда, чем-то напоминавшие обычные снежки, но с острыми иглами, выступающими из них. Другой, соткал из воздуха плеть, чем-то напоминавшую огненную у Криса. Хорошо, что в свое время Блэк разучил чары защиты из свитка. Иначе ему пришлось бы туго. А так он сосредоточился лишь на атаке. Он раз за разом пытался сбить противников на землю разными заклятьями. Но ничего не получалось. Они очень быстро маневрировали в воздухе, прикрываясь, время от времени, собственной защитой. Противникам тоже не удавалось пробить сферу Криса. Но он заметил, что когда приходится одновременно отражать особенно много летящих в него предметов, сфера легонько подрагивала. Защита была не абсолютной.
   Но вот у Криса, наконец, было все готово. По мановению его руки в воздух с земли ринулись мелкие камешки, словно пули, прошивающие утреннее небо. Маги мгновенно включили свою защиту. Потом с обеих сторон на них ринулись языки пламени и холодного воздуха. Бесполезный прием. Но свое дело он сделал. Чародеи не заметили, что воздух вдруг них стал ионизироваться. Когда они спохватились, было поздно. Огромная молния пронзила оба тела и трупы с глухим, но громким стуком упали на землю.
   Крис упал на колени. Такого количества различных операций за раз он еще никогда не проделывал. Ему казалось, что мозг от напряжения сейчас лопнет.
   Когда он очнулся, то обнаружил себя лежащим на земле. Судя по положению солнца, прошло несколько часов. Он отправил Когтя на охоту, так как зверски хотел есть, а сам принялся искать в траве выроненный листок бумаги. Вскоре он его нашел. Слова, на немного подпаленном случайным заклятием письме, гласили:
   - Мы обнаружили горгулий там, где ты и говорил. Но слишком поздно. Хранители не успели принять меры. Ксалоган узнал обо всем и решил действовать. Мы и не знали, что у него так много сторонников. Орден разбит на два лагеря. Назревает война. Боюсь, теперь от меня тебе не будет пользы. Больше не пиши. За посланником могут проследить и выйти на тебя. Лучше прилетай сам. Теперь, когда доказательства предательства главы Академии налицо, ты сможешь открыто появиться в Империи. Никто из Хранителей, сохранивших верность своему делу, тебе больше не враг. Присоединяйся к нам и сражайся за правое дело.
   Чуть ниже была надпись:
   - Нелли будет рада видеть тебя.

В рядах Хранителей

   Кристофер Блэк приземлился во дворе Братства Волка. Он долго присматривался, нет ли здесь засады, прежде чем пойти на такой рискованный шаг. Но все же решил, что в случае чего успеет удрать, и доверился бывшему Наставнику.
   Встречать его вышли двое. Первый был Мастер Ренел. Другой, которого Крис видел раньше, был тем самым наставником, с которым он провел отряд Арокевалосса. На незаданный вопрос Криса, где третий Наставник, Ренел ответил:
   - Наставник Коул отрекся от Ордена. Пришлось избавиться от него.
   При этом он кинул многозначительный взгляд на ограждение за территорией школы, служившее кладбищем.
   - Я рад, что ты решил присоединиться к нам. Теперь можно отправиться в путь. Орден собирается в Содоме на очередной Совет. Тебе полезно будет присутствовать на нем. Мы прибудем позже. Наши кони, увы, не так быстры, как хотелось бы. Найди там лорда Эстаха или Гортара. Они на нашей стороне. Остальных сторонись. Мало ли что. Пока ты не знаешь, кому можно доверять, а кому нет. Да и мы во всех уже не уверены. Может случиться так, что среди нас окажется предатель.
   Крис вновь отправился в путь. На этот раз он особенно не скрывался. Зачем? Если впереди большое сражение, то это лишь ничего не значащая мелочь. Он мчался так, что слезы от ветра стекали не по щекам, а были параллельны траектории полета, несмотря на шит, выставленный впереди всадника. До города он добрался за какие-то несколько часов.
   Не успел он приблизиться к Содому, как глазам его предстала картина. Около города был разбит палаточный городок. По городку сновали люди в плащах магов и вооруженные воины. Кое-где катили телеги с продовольствием. В больших общих котлах что-то булькало и аппетитно пахло. Здесь была собрана небольшая Армия.
   Крис спикировал недалеко от большого, переливающегося золотом шатра. "Здесь должно быть руководство", - подумал он. Когда он приблизился к изумленной охране, та загородила ему проход.
   - Передайте лорду Эстаху, что прибыл Темный маг, - улыбнувшись краешком губ, отрапортовал о своем прибытии Крис.
   Долго ждать не пришлось. Его пригласили внутрь. Здесь, кроме крупного мужчины в фиолетовом плаще, сидело еще двое. Один из них заговорил:
   - Присаживайтесь, сэр Кристофер. Впредь больше попрошу не шутить и не представляться Темным магом. Для нас это очень серьезно.
   - Видимо, вы, наконец, решили меня так больше не именовать? - парировал Крис.
   - Это была досадная ошибка, - проговорил человек, даже не изменив интонаций в голосе. - Но теперь все разрешилось. Жаль, что не совсем благополучно. Но, тем не менее, твоей вины в этом нет.
   Крис подумал: "Еще бы вы меня обвинили во всем. Мне впору самому за все у вас контрибуции требовать". А человек тем временем продолжал:
   - Меня зовут Гортар. Я являюсь одним из старших Хранителей и руководителем будущего войска. Как ты уже заметил, мы собираемся дать сражение воинству Ксалогана. Хотя преимущество на его стороне, мы все же надеемся на победу.
   - Преимущество у него? - переспросил Крис.
   - Да. Он планировал захват власти долгие годы. Будучи главой Академии, довольно просто набирать сторонников из числа магов. Мы это не приняли в расчет. Ксалоган казался тогда надежным Хранителем. Это было большой ошибкой с нашей стороны. Теперь же мы ждем, когда подтянутся остальные Хранители. Не думаю, что их будет много. Нет, нас конечно больше по количеству, но среди прибывающих много обычных людей. В то время как у лорда Ксалогана в основном маги и воины.
   - А как же Империя? В ее интересах помочь вам. - Не унимался Блэк
   - Будь у Империи войско, оно было бы уже у нашего противника. - С горечью ответил Гортар. - Он сгреб под свои знамена всех, кого мог.
   - А как эльфийский свиток оказался у ректора? - задал давно интересующий вопрос Крис.
   Сидевшие в шатре переглянулись. На вопрос, откуда он знает об этом, Крис поведал, как столкнулся с новыми заклятьями в недавней битве.
   - Мы отдали свиток на расшифровку. Но многого добиться не смогли. Однако, ту информацию, которую переводчик сумел извлечь, он передал Ксалогану. Хранитель был предателем.
   - В последнее время я этому уже не удивляюсь. - Мрачно усмехнулся Блэк.
   - Думаю, в курс дела мы тебя ввели. Будем ждать тебя на вечернем совете. Через два дня. Все к тому времени должны уже собраться. А сейчас, найди Кета или Хорома. Они найдут, где тебе расположиться.

Старые друзья

   Крис вышел из палатки и сразу же наткнулся на братьев. На лицах обоих сияла улыбка.
   - Здорова, Крис. - Начал Хором. - Мы не думали, что ты прибудешь так скоро. Отец говорил, что ты прилетишь. А мы все думали, что он фигурально выражается.
   - Отец? - переспросил Блэк.
   - Да. Ты только что с ним разговаривал. - Подтвердил Кет. - Кстати, тут одна дама желает, чтобы ты непременно зашел к ней. Надоела она нам, если честно. Целый год у нас прожила. Все мозги выела своими женскими штучками.
   - Не понять ее логики. - Подтвердил слова Брата Хором. - Как по мне, так зря ты ее в невесты выбрал.
   Но Крис пропускал их слова мимо ушей. Он быстро следовал за братьями к небольшому шатру. Встреча была долгой. Вышел Крис из палатки только под утро. Было видно, что после такого отдыха со своей возлюбленной, ему непременно нужно отдохнуть еще часов двенадцать как минимум.
   Но долго спать не пришлось. В приготовленную для него палатку, где Крис отдыхал, ввалилось еще двое. Блэк не поверил своим глазам. Это были Леон и Масетт. Масетт возмужал так, что Крис сперва его даже не признал. На вопрос, что они делают в стане Хранителей, Леон ответил:
   - Мастер Ренел собирает всех своих учеников. Без разницы, относятся они к какому-то там ордену или нет. Я вообще не понимаю, что это такое. Но, видимо, важная вещь, раз так много народу собирается. Старый Форсвар тоже здесь. Он и подбил меня принять окончательное решение участвовать в сражении.
   - Да, капитан молодец, - подтвердил Крис.
   После недолгого пересказа, кто чем занимался последнее время, друзья разошлись. Масетт поведал, что теперь является лейтенантом в Виссарийском гарнизоне. Капитаном ему не позволяет пока стать возраст (вот такие законы в Империи).
   Кроме них к Крису зашел Проффор. Он тоже, как ученик Ренела, получил послание. Теперь Прошка носил голубой плащ первой ступени. За такой короткий срок это считалось большим достижением. Пришел Проффор не один. С ним был брат Отто. На нем был плащ оранжевого цвета, обрамленного серебряной каймой. Это был серьезный волшебник. Но только в плане силы. На деле он был весельчаком, точной копией своего младшего брата.
   У Криса кружилась голова. Столько знакомых в один день. Он уже попривык жить в одиночестве, и такое обилие народа было для него несколько непривычным.
   Вскоре прибыл мастер Ренел в сопровождении нескольких своих учеников. В том числе и того, через которого Крис передал деньги после окончания обучения в Братстве. Кроме того Блэк мельком увидел чету Кигвотов - преподавателей и деканов первых двух кругов обучения в Академии высокого волшебства. Из знакомых магов ему на глаза попались еще Тор и Тарус, закончившие Академию на год раньше Кристофера. Последним из приятелей прибыл Мастер Эраст.
   В стане их войска было еще много магов, которые так или иначе были знакомы с Крисом, но ни один из них не добрался до того уровня, которого достиг он. После состоявшегося Совета Хранителей, на плечах Кристофера красовался новенький темно-синий плащ, обрамленный золотым шитьем. Кроме того, на груди у него блестел в лучах солнца отличительный знак, удостоверяющий его полномочия, как капитана. По возрасту он подходил. Да и звание капитана уже имел, хоть в морских войсках. Но решающим было то, что не так много у собирающегося войска было плащей такого уровня. Всех расположили по магической силе. Отто, который был чуть ниже Криса по статусу, тоже был капитаном одного из магических подразделений. Проффор стал под его началом сержантом. Оба подразделения были полностью сформированы из магов. В подчинении Криса было две дюжины. На оба места сержантов он хотел назначить братьев Кета с Хоромом. Но они были низкого ранга. Всего лишь вторая ступень. Поэтому пришлось довольствоваться теми, кто был.
   Были еще отдельные подразделения, полностью состоящие из воинов. Но были и смешенные. В общем, если посудить, то никаких четких военных формирований, проверенных годами, у магического войска не было. Все строилось на предположениях.
   Но нехватка опыта немного компенсировалась слаженностью действий и единодушием командования, при решении споров. Если решение принято, то все, так оно и будет. Хранителей объединяла общая цель, и они понимали, что раздор только ослабит войско. Тем более что противник тоже не искусен в стратегии и тактике боя. Скорее всего, как только завяжется бой, все формирования распадутся и сражение перетечет в дуэльную битву, где каждый будет сражаться со своим противником или же с небольшими группами. Маги не привыкли действовать сообща.
   Крис все это понимал. Но изменить ничего не мог. Не в такие короткие сроки. До сражения оставалось не так много времени, чтобы путать войско, вводя непонятные правила. Единственное, что он посоветовал сделать, так это надеть на руки отличительные повязки, чтобы нельзя было в пылу сражения перепутать друга с врагом. Причем повязать обе руки. Вдруг кто-то будет стоять к тебе боком.
   Через некоторое время все войско преобразилось. Вот только было решено пришить черные квадратики к одежде намертво. Чтобы враг не переметнулся.
   Вскоре войско тронулось. Был послан переговорщик. Как выяснила разведка, враг двигался им навстречу со стороны города Гоморра. Между городами было широкое поле. На нем предстояло провести генеральное сражение.

Глава 6. Сражение

Битва

   Оба войска приблизились друг другу на расстояние не более километра. Можно было бы ожидать, что представители обеих сторон встретятся, чтобы начать переговоры. Но в данном случае это было неуместно. Бескровное решение конфликта было бы в сложившейся ситуации чудом. Все равно, что подкидывать монетку в надежде, что она пятьдесят раз подряд выпадет одной стороной (заговоренные монеты не в счет).
   Лорд Ксалоган прислал гонца с письмом, в котором говорилось, что он пощадит большинство Хранителей, если они сдадутся без боя. Он не требовал роспуска Ордена, но вместо этого предлагал принять его на пост верховного Хранителя. Такого поста раньше не существовало, но ректор объяснял его суть и полномочия в письме. Кроме всего прочего, он объявлялся единоличным правителем острова. Мог наказывать провинившихся без суда, а также назначать на новые посты и руководить будущей армией. Про Императора он ничего не сообщал, но было очевидно, что жить тому осталось недолго.
   Гортар разорвал письмо, даже не дочитав его до конца, и кинул обрывки в огонь, разгонявший вечерний полумрак командирского шатра. Здесь собрались на последнее совещание девять Хранителей. Был среди них и Кристофер Блэк. Он не понимал, зачем он вообще здесь нужен, но раз пригласили, то отказываться невежливо. Рассудив так, Крис, молча, сидел на жестком деревянном стуле в углу и ждал, когда кто-то заговорит.
   - Мы знали, что он не повернет назад. - Нарушил тишину голос лорда Эстаха, сообщая всем очевидную вещь.
   - Да, - подтвердил Гортар. - Ну что ж, тогда завтра будем сражаться. - Опять сказал он, словно не понимая, что говорит то же самое, только другими словами. - На сегодня совет закончен.
   Все поодиночке направились к выходу. Крис, недоумевая, вскочил со стула так, что тот упал на землю.
   - И это весь Совет? - Не верил он своим ушам. - А где тактика, где стратегия? Как воевать? Вы же не дали никаких указаний.
   Хранитель Гортар удивленно посмотрел в его сторону.
   - Я дал указание сражаться. - Проговорил он таким тоном, будто это все объясняло.
   Крис с минуту стоял, думая, не издевается ли командир над ним. Но потом пришел к выводу, что ничуть. С расстроенными чувствами он поплелся в свою палатку.
   Утро выдалось солнечным и жарким. Как назло не было ни единого ветерка. Здесь Крис заметил одно обстоятельство. Выбранное место было на возвышенности (их войско оборонялось), что было им на руку. Но против них играло то, что они стояли лицом к солнцу, слепящему глаза воинов. Это было не очень хорошо. Но менять положение было поздно. Войско противника приближалось.
   Когда маги приблизились на достаточное расстояние, с обеих сторон полетели заклятья. Не было никакой синхронности. Рядом с ледяным копьем спокойно мог лететь огненный шар. Оба заклятья, естественно, теряли при этом в силе. Но так происходило не везде. В некоторых местах с обеих сторон, небольшие группы концентрировались на использовании одного вида магии. В основном это были группы Хранителей, которые узко специализировались и оттачивали свое мастерство в чем-то одном, подобно тем магам, которые недавно напали на Криса с воздуха. Но были и такие, которые, подобно Крису, выкрикивали названия заклятий, а все его подчиненные разом создавали нужные чары.
   Простые воины тоже ринулись в атаку. Сперва полетели стрелы. Они тоже имели немалое значение в этой бойне. Хотя бы потому, что при приближении деревянного снаряда, маг, как правило, окутывался огненной сферой. И это было ошибкой. Потому как если стоявший рядом, почти вплотную, чародей не успевал включить свою защиту, то его ждала печальная участь. Такая неслаженность действий наблюдалась повсеместно с обеих сторон. Крис это видел, поэтому отдавал приказы очень быстро, боясь повторения подобного со своими людьми. Надо сказать, что они слушались его беспрекословно. Хотя он и носил синий плащ, но все видели, что он мог бы потягаться в силе с высшим магом.
   Крис дважды за бой перекладывал командование на своих сержантов. Оба раза тогда, когда ему попадались маги выше среднего уровня. Оранжевый и синий плащи первых ступеней. Он не хотел подвергать своих чародеев опасности. Поэтому, включив свою сферу, быстро расправлялся с неприятелями сам. Но не все шло так уж хорошо. Время от времени, то или иное заклятие попадало в его группу, не успев разбиться о выставленный щит. Тогда потери были большими.
   Блэк сражался не щадя себя. Он не знал, сколько чародеев полегло под его заклятьями. Считать было некогда. Тем более, что одним глазом он приглядывал за своими людьми. Из двух дюжин их осталась едва ли половина. Но тут случилось ужасное. Крис увидел своими глазами, как из толпы вырвался воздушный молот и угодил прямо в грудь Нелли Равас, взявшей командование на себя вместо погибшего сержанта. В душе у Криса что-то оборвалось. С криком "Нет!" он ринулся назад.
   Нелли лежала на земле и не дышала. Голова ее покоилась на груди только что павшего товарища. Спотыкаясь о трупы, Крис подбежал к ней и наклонился. Глаза ее были широко раскрыты, а из уголка рта текла тонкая струйка крови.
   Крис долго сидел у мертвого тела своей избранницы. По его щекам текли слезы. Он не обращал внимания, как его защитная сфера содрогается под глухими ударами мощных заклятий. Ему было все равно.
   В таком состоянии он просидел довольно долго. Но из оцепенения его вывел крик подбежавшего Проффора. Крис не сразу понял, что от него хочет этот вымазанный в саже, с кровоточащей раной на руке, человек.
   - Кристофер, приди в себя! Сражайся! - Кричал старый друг.
   Блэк медленно встал. В душе у него кипела ярость. С криком он бросился в ту сторону, где находился все это время осыпавший его заклятьями враг. Мгновенье, и два чародея упали, растекшись по земле мутноватой жижей, смесью чего-то зелено-ядовитого и красного, бывшего когда-то человеческой кровью. Но это отнюдь не остудило пыла Блэка. Он начал пробиваться вперед, применяя всевозможные заклятья и чары, которые применял и раньше, но на этот раз все они приобретали просто чудовищную мощь. Чем дальше Крис продвигался среди ставших ненавистными ему людьми, тем больше он терял способность мыслить здраво.
   Когда, он стал за раз разрывать заклятьями по пять-шесть чародеев, мозг его прояснился. Он увидел того, кто стал виновником всех его несчастий в этом мире. Ректор стоял на постаменте, окруженный пространственной сферой и отдавал указания своим помощникам. Крис направился в его сторону.

Демоны наших душ

   Крис Больше не тратил время на убийство окружающих его магов. Он лишь прокладывал себе коридор, выбрасывая из мешавшей ему толпы людей метров на десять в воздух. Они приземлялись уже после того, как он проходил и начинал расчищать дорогу дальше. Такое странное поведение подчиненных не укрылось от глаз ректора. Ксалоган приготовился к встрече.
   Как только Крис подошел достаточно близко, в него полетела сфера, наполненная красноватой субстанцией. Крис понял, что это чистая энергия, заключенная в оболочку. Против пространственной сферы она вполне могла оказаться действенным оружием. Крис сделал единственное, что мог. Выставил перед собой такой же шар, напитав его своей энергией, и отправил вперед. Шар Криса был меньше, и почему-то имел белый цвет. Снаряды столкнулись в воздухе и поглотились друг другом. С секунду ничего не происходило, но потом раздался громкий гул, и по воздуху во все стороны пронеслась волна. Словно взрывная, но без самого взрыва. Людей, стоящих в эпицентре раскидало во все стороны. Маловероятно, что они могли бы когда-нибудь подняться вновь. Остальных, в радиусе двадцати метров повалило на землю. Многие потеряли сознание. Крис еле устоял на ногах.
   Ксалоган выглядел растеряно и смотрел на Кристофера с ужасом. Вдруг, он соскочил со своего постамента и ринулся в толпу, пытаясь скрыться. Но так как все вокруг лежали ничком, сделать это было затруднительно. Крис вновь создал белый шар и отправил прямо наперерез ректору. Тот успел выставить впереди себя два щита, но напитанный анимой снаряд словно и не заметил их, с легкостью преодолев защиту. Когда он достиг пространственной сферы, она вдруг заходила ходуном. Затем лопнула. Ксалоган опустился на колени, и попытался вдохнуть воздух в свои пробитые легкие. Крис медленно подошел к нему и поднял, держа за шею. Голубые глаза бывшего главы Академии смотрели на него с ужасом.
   - Это тебе за Нелли, - произнес с Крис и дернул руку.
   Вырванный кусок горла ошметком висел у него на руке, пока тело Ксалогана падало на землю.
   - Нет! - Раздался чей-то крик.
   Все еще стоявший с мрачным довольством Кристофер Блэк посмотрел на призрака, выползавшего из кармана поверженного врага. Он пытался чем-то пробить защиту Криса. Но тот лишь взмахнул рукой, и силуэт старого ректора растворился в воздухе с гримасой невообразимой боли на лице. Из кармана высыпалась несколько мелких осколков старого сапфира.

Тяжелые последствия

   Стоял он так довольно долго. Наверное, до тех пор, пока его не окрикнули сзади. Повернувшись, Крис увидел Тора. Он подходил к нему со словами:
   - Молодец, Крис. Они бегут.
   И действительно, повернув голову, он увидел, как чародея отступают. Увидев гибель своего главаря, который, без сомнений, был могущественным волшебником, они запаниковали. Не смея поверить своим глазам, что такое вообще возможно, многие сначала просто застыли на своих местах, но потом пришли в себя и сделали единственное, что казалось сейчас разумным. Им больше не за что было сражаться.
   Крис не стал догонять вражеских чародеев и пускать им вдогонку смертельные чары. Вместо этого он отыскал на поле боя тело своей возлюбленной. Это оказалось не просто. Сверху ее прикрывало еще одно тело. Крис мельком взглянул на его лицо. Оно было знакомо по Академии.
   Крис понес ее в свою палатку, где уложил на кровать. Так, со стороны казалось, что Нелли просто спит. На душе у Криса было тяжело. Какая-то пустота разъедала его изнутри. Он чувствовал себя словно бочка с пробитым дном, без капли воды внутри.
   В тот день многие оплакивали погибших. Старый Форсвар Ведо, успевший сразить пару врагов до того, как пал сам, теперь лежал в палатке Леона. Сам Леон лишился руки и лишь чудом не истек кровью, успев где-то прижечь рану. Проффор и Отто находились в своей палатке. Отто оплакивал погибшего брата.
   Смерть была всюду. Многие остались инвалидами. Лекари работали, как могли, но все равно, некоторые конечности вернуть было невозможно.
   Спустя несколько часов в штаб командования пришло письмо, где говорилось, что противник признает свое поражение и если Хранители не будут их преследовать в мирной жизни, они распустят остатки своей армии. При этом обязуются больше не выступать против сложившегося порядка.
   Гортар, уцелевший в битве, согласился на условия. Армия победителей тоже была не в состоянии сражаться. Маг, начавший восстание повержен. Маловероятно, что в ближайшее время кто-либо будет способен занять его место. Орден хранителей устоял. Но какой ценой. Из восьми старших Хранителей, бывших в стане войска перед битвой, осталось в живых трое.
   На следующий день состоялось погребение. Крис, Леон и Отто стояли рядом с могилами своих близких и молчали, когда сзади подошел Гортар и молвил:
   - Орден Хранителей потерял много своих членов. Нас осталось очень мало. Я предлагаю тебе стать одним из старших Хранителей.
   Крис не выдержал. Развернувшись, он схватил Гортара за горло и приподнял вверх над землей. Ему хотелось задушить его на месте. Но, вспомнив, чьим отцом тот является, Крис опустил Хранителя на место.
   - Я никогда не вступлю в ваш поганый орден. - Отчеканил он каждое слово. - Он несет только смерть и разрушения.
   Гортар больше ничего не сказал. Он лишь кинул испуганный взгляд в его сторону, потирая шею, и поспешил удалиться. Надо сказать, что и Кет и Хором остались в живых. Старый Хранитель не испытывал той боли, что сейчас сидела в Кристофере. Отто и Леон смотрели на Криса с пониманием. Их тоже раздирало чувство утраты.
   Как бы то ни было, вскоре войско стало распадаться. Все потянулись по домам. Но у Криса не было дома. Он был совершенно один. Отто, наравне с Леоном, предложил пожить у него, но Крис отказался. Он знал, куда отправится вновь. В свое старое логово. Там он сможет остаться один и не причинит никому вреда, если его вдруг вновь обуяет гнев. То, что произошло на поле, Крис не мог объяснить. Да и не хотел. Даже то, что он смог создать сферу энергии не занимало его.
   Ксалогану было, чего бояться. Ведь никто до этого ни разу не смог достичь таких высот в магии. Создавая сферу из красной анимы, он очень сильно выложился. Крис в ответ создал свою, причем используя сразу все семь спектров окружающей энергии. Об этом рассказывалось во втором свитке по теории магии, который ректор сумел вынести из последней библиотеки в пустыне. Но это он считал невозможным. Теоретически можно было смешать две энергии. Но чтобы соединить все семь, нужно видеть их все одновременно. Мысль о подобном казалась ректору абсурдной. Увидев же все наяву, он потерял голову от страха, что и стало его погибелью.
   Теперь Крис действительно видел все семь оттенков в магическом зрении. Для него это было странным. Но не только для него. Мир, в котором он оказался, дал сбой. В теории, после красной и фиолетовой анимы должен наступить период, когда маг видит все в белом цвете, который постепенно начинал раскрывать свои оттенки. Другое дело, что никто до этого момента раньше не доживал. Во всяком случае, у людей. У эльфов, чей жизненный срок был длиннее, это тоже было не частым событием, но все же раз в поколение такой маг находился. Крис же, который по многим параметрам не вписывался в определение "простого" человека по меркам этого мира, испытав эмоциональное потрясение, обошел несколько ступеней своего развития. Нет, он не стал супермагом. Сильнейшим - возможно. Но отнюдь не всемогущим. Иначе в этом мире до сих пор бы правили эльфы, изжив своих более слабых соседей.
   Крис не знал о таких превратностях судьбы и не задавался вопросом, что существенного изменилось в нем за последнее время. Он находился в печали. Поэтому лишь запряг своего Пегаса и отправился в свой "дом", где мог укрыться от остального мира.
Оценка: 7.44*4  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"