Мучительным ленто пощелкивали счётчики кислорода в скафандрах, отмеряя последние часы жизни двоих пленников. На одной заунывной ноте шелестел за окном дождь. Медленно и беззвучно проползали под круглым окном тюрьмы караульные асиды. Ирония судьбы - первая разумная раса, наконец-то найденная землянами в космосе, оказалась совершенно не похожа на людей!
В преддверие смерти от удушья, конечно, не имеет никакого значения, что недруги по разуму, эти огромные, с доброго носорога, слизни, живут в смертельно ядовитой для человека атмосфере и, похоже, вообще действуют вопреки какой-либо логике.
На вторые сутки изматывающего безысходностью плена Жак начал терять самообладание, его непрестанно била неуемная крупная дрожь. На кой черт, негодовал он, сдался землянам этот смертельно опасный мир, где невозможно находиться без скафандра?! Но как объяснил инструктор, отправлявший их исследовательскую группу на Эфу, люди, оказывается, испокон веков мечтали о дружбе и сотрудничестве с разумными улитками! Сбылась мечта...
Тюрьма напоминала своей конструкцией раковину улитки, положенную на бок, а скорее всего, ею и была. Единственный вход асиды замуровали веществом, напоминающим быстросохнущий бетон. Оставалось только узкое окно, в которое не пролезла бы и человеческая голова. Даже без шлема, в который была встроена рация, а в раковине связь не работала. Оставалось ждать и надеяться.
Все произошло ровно так, как предостерегал инструктор: во время сбора образцов древесины в фиолетовой рощице из кустов неожиданно выполз боевой асид. Причем двигался он столь стремительно, что землян пробрал мгновенный ужас! Исследователи оцепенели, тут с рожек слизняка сорвались голубые молнии, и... всё.
Не думал Жак, что ему, героическому космонавту-исследователю, суждено так глупо погибнуть из-за какого-то инопланетного полена. И совсем не утешал жалкий лепет Юны, что сердцевина дерева содержит уникальный химический катализатор, способный произвести революцию в земных технологиях. Чёртовы деревяшки!
Дождь прекратился, караульные остановились, прикоснувшись друг к другу рожками - асиды общались. Только счётчики отбивали траурный ритм уходящей жизни. Выключить их на хрен, что ли? Или сломать, потому что...
- Всё, помощь уже не успеет, - прорычал Жак, оценив остаток кислорода, и со всей дури двинул кулаком в гулкую стену раковины. Но страх смерти не отступил, сотрясая дрожью всё тело.
- Не понимаю, - будто не заметив выплеска его ярости, рассуждала Юна, на удивление не терявшая самообладания, - почему они напали? Заключён договор о сотрудничестве, пробы мы брали и раньше. Почему именно в этот раз?!
- Какая разница, - прошипел Жак, бессильно осев на ребристый пол. Юна пристроилась к нему спиной к спине - иначе не к чему было прислониться в перламутровой тюремной трубе.
- Тот полицейский слизень даже не зачитал наши права, сразу напал... - тихо заговорила Юна через минуту. - А что если... Жак, кажется, я догадалась! - ее пальцы запорхали над экраном блокнота. - Когда нас найдут...
- Мы уже умрём, - отрешенно продолжил Жак, коснувшись затылком головы Юны. Ярость начала уходить, уступая место апатии. А пофиг всё! Жалко, не успел сказать Юне, что он любит её. Признаться сейчас или дождаться, пока придёт удушье?
Встречная волна нежности прихлынула через темечко. Дрожь понемногу ушла из тела Жака, растворившись в сумраке камеры. И не вернулась, даже когда сознание начало угасать, лишь самым краешком отметив, что голубая молния вырезает проход в торце узилища. Как затем приземлился спасательный флайер, как пленников подняли с сиреневой травы и спешно занесли на борт, он уже не помнил...
- Значит, ты считаешь, что асиды уловили наши чувства, - отвечал он Юне, когда угроза жизни отступила, - и освободили нас потому, что любящие сердца нельзя лишать свободы?
- Да нет, причем тут любовь?! - удивилась она с соседнего ложа медблока флайера. - Они почуяли наш страх! Логика асидов происходит от их внутриракушечного прошлого. Перепуганное существо нуждается в надежной защите. Мы испугались, когда появился патрульный, и нас, не разбираясь в причинах, спрятали от внешней угрозы в древней раковине. Ты перестал трястись, и нас тут же выпустили.
Надо же, "заботливое" поведение улиток вполне укладывалось в эту извращенную логику! Жак от неожиданности даже сел на своей койке, покачиваясь в такт вибрациям флайера, пробивавшегося сквозь атмосферу Эфы к кораблю.
- Ты милый, Жак, - продолжила Юна. - Я хочу пригласить тебя на свадьбу, сразу как вернемся на Землю. Будешь моим шафером? Мы ведь теперь как брат и сестра, раз уж появились на свет из одной раковины, - с невинной улыбкой взглянула она на озадаченного Жака.
- Угу, - буркнул он.
"Чертовы улитки! - подумал Жак. - Дурацкое полено! Не знаю, какой из него катализатор, но превратить возлюбленную в сестру оно помогло..."