Vizivul : другие произведения.

Бесстрашный

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 8.33*5  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Пожар войны легко разжечь, но трудно потушить. Время дипломатии закончилось, пришло время войны. Кто-то погибнет, кто-то падет, но найдутся и те кто возвысится. И кем ты станешь, покажет только время... время Мертвых звезд.

Пролог

  
   Суман Грант, глава "Бравых Парней", вошел в столовую лидера прорыва, превращенную на время в зал собраний. Благожелательно кивнув знакомым командирам наемных отрядов, он прошествовал к креслу, расположенному во главе длинного стола, составленного из сдвинутых столов, за которыми обычно принимает пищу команда "Старого Наемника".
   Лидер прорыва был настоящей гордостью "Бравых Парней". В отличие от военных корпораций Центральных Миров, редкая Частная Военная Компания Нейтральных Систем могла похвастать наличием в своем составе столь мощного корабля.
   Впрочем, Частной Военной Компанией "Бравые Парни" назывались только формально и только в Демократическом Альянсе. В остальных Центральных Мирах их гневно наименовали пиратским кланом под вывеской ЧВК. И эти слова были недалеки от истины. В любом случае сегодня пиратство и ЧВК "Бравых Парней" останется в прошлом.
   С одной стороны, война в Центральных Мирах должна была привести к расцвету деятельности Частных Военных Компаний Нейтральных Систем, да и пиратов. Но на самом деле все вышло ровно наоборот. Первых пытались поставить в стойло почуявшие власть политики, стремясь включить в состав ВКС или затыкая ими дыры в обороне. Вторых усиленно гоняли по Нейтральным Системам корабли корпораций.
   Прежде послушные, прикормленные политики стали смотреть на корпорации косо. Явно прикидывая, кого следует сожрать первым. А то, что кого-то придется сожрать, становилось очевидным с каждым днем войны. Баланс нарушился, старые правила перестали действовать. Да и в целом этих правил уже практически не осталось.
   Верховенство закона? Военная необходимость оправдает любое попрание законов. Защита частной собственности? Военная необходимость требует мобилизации и национализации критически важных активов. Да и вообще, не слишком ли много эти корпорации себе позволяют?
   Война все спишет - истина на все времена.
   Правительство Центральных Миров давили на корпорации, корпорации скрытно переводили производства и активы в Нейтральные Системы, попутно зачищая прежде неспокойные сектора от обосновавшихся в них пиратов-наемников. Ну и грызлись друг с другом, да и то без особого энтузиазма, по привычке.
   Вот и выходило, что крайними в этой прекрасной схеме оказались обитатели Нейтральных Систем, в том числе и "Бравые Парни". А крайним Суману Гранту быть не хотелось.
   Заняв под ревнивыми взглядами место во главе стола, он еще раз окинул собравшихся наемников пронзительным взглядом. Назвать их лучшими из лучших не повернулся бы язык. Но все они выжили, сохранили свои корабли, сберегли людей. Мелкие банды в один-два корабля исчезли, на их место пришли небольшие флотилии. Каждый из здесь присутствующих - опытный хищник. По отдельности они слабы, но стоит сбить из них стаю...
   - И по какому случаю ты нас собрал? - спросил сидевший ближе всех Велько Верес, обладатель самого многочисленного флота из собравшихся в этом зале командиров наемников. Многочисленного, но далеко не самого сильного. Кроме флагманского легкого крейсера у "Пираний" Велько Вереса было только шесть фрегатов и восемь корветов.
   - Обсудить наши общие дела.
   - Какие у меня могут быть общие дала с ублюдками из "Проклятых Детей". - возмутился Патрик Муис, капитан "Счастливого Обмана", поглядывая на Рауля Грецо, своего старого врага, главаря пиратского клана "Проклятые Дети".
   - Согласен, - внезапно поддержал его тот. - Мне противно даже сидеть за одним столом с этим трусливым ничтожеством.
   - Ты кого назвал трусом! - Муис схватился за рукоять пистолета. Главарь "Проклятых детей" проделал тоже самое. Еще немного и совет грозил перерасти в перестрелку.
   - Хватит! - рявкнул Суман. - Первый, кто вытащит оружие, отправится учиться дышать вакуумом, - добавил он уже более спокойно.
   - Ха, - даже если Патрик Муис не поверил в реальность угрозы, он все же отпустил рукоять пистолета, продолжая буравить старого недруга злым взглядом. Грецо осклабился, но продемонстрировал всем поднятые вверх ладони, окончательно погасив конфликт.
   - Сейчас не время грызть друг друга, словно бойцовые псы в песьих ямах! - попенял им Суман. Главной проблемой вольницы Нейтральных Систем была эта вечная грызня отдельных капитанов и групп наемников друг с другом. Никакие корпорации и ВКС не истребили столько наемников, сколько унесла эта постоянная война. - Привычный нам мир меняется, - продолжил он, постукивая фалангами пальцев по крышке стола. - И меняется, в том числе, за наш счет! Вам это нравится? Лично мне - нет! Никто из здесь присутствующих не рвется в Центральные Миры. Никакие деньги не отменяют того факта, что там нас считают "пушечным мясом". Но и в Нейтральных Системах нам не отсидеться. Корпораты не терпят конкурентов.
   - Спорное замечание. - скептически хмыкнул Велько Верес. - В Нейтральных Системах полно мест, куда никакие корпорации не полезут. Можно на время затаиться там.
   - А что будут есть твои люди? Где ты станешь заправлять и ремонтировать корабли? Да и вообще, на что ты станешь содержать свою банду головорезов? Положим, полгода-год ты просидишь на припрятанных где-нибудь запасах. Но что дальше? Или служба с ошейником на шее, или смерть - третьего не дано. Зато если мы объединимся, то превратимся в силу, которую нельзя просто игнорировать или пользовать, как дешевую портовую шлюху.
   - Единство, братство - все это замечательно. Но какова конечная цель? Центральные Миры? Для них мы все равно не соперники.
   - Кто говорит о Центральных Мирах? Зачем нам лезть в эту мясорубку? - Суман провел ладонью над личным коммуникатором. Над столами повисла плохенькая, но читаемая трехмерная карта. - Сектор Тартар-2. Пространство Благородных домов - вот наша будущая цель. Там тоже неспокойно, но Благородные дома разобщены, на них давят осколки Великого Халифата. И в этом наш шанс!
   - Не вижу никаких новых шансов. - Побороть скепсис осторожного от природы Вереса было трудно. - Мы и раньше нанимались Благородным домам или совершали набеги на их системы. Что изменится, если мы объединимся?
   - Я говорю не о набеге и не о найме, - терпеливо пояснил Суман. - Хватит ограничиваться подачками! Довольствоваться крохами! Мы просто придем и возьмем свое! Возьмем навсегда! И поверь мне, одной системой мы не ограничимся! Кто такие эти бароны и графы благородных домов - просто потомки удачливых авантюристов времен Реконкисты. Чем они лучше нас? Ничем! - он возвысил голос. Глава "Бравых парней" был неплохим оратором и видел, как его слова находят отклик в душах собравшихся за столом командиров наемных отрядов. - Мы вышвырнем их с теплых мест и сами станем баронами Благородных домов! Каждый из присутствующих получит по собственной системе! Вы со мной!
   Дружный рев одобрения стал ему ответом.
  

Глава 1

Возвращение живых мертвецов

Обмани одного - ты лжец. Обмани миллионы - политик.

(Марк Ортис де Фобос)

  
   Система Игнис.
   Орбита планеты Иво.
   220 день 566 года Потери Терры.
  
   - Еще немного и прибудем в Игнис, - сообщил Патор Гера, жадно вгрызаясь в освобожденный из плена упаковки хот-дог. Сама упаковка, небрежно скомканная толстыми пальцами, отправилась в портативный утилизатор, поставленный именно для таких случаев справа от пилотского ложемента.
   Марк едва заметно поморщился. Привычка капитана "Малышки" устраивать себе перекус прямо за штурвалом корабля его крайне раздражала. Но он всегда снисходительно относился к чужим, даже раздражающим недостаткам.
   - Хорошо, - кивнул Марк. Подумал несколько мгновений и отстранено добавил: - Я буду на складе.
   Бегство из системы Кайтос, где они с Гнем стали вынужденными "гостями" бейлербея сектора Акшихир, заняло больше десяти дней. Сначала они шли большой флотилией из двух десятков кораблей. Затем в одной из смежных систем их флот вырос в два раза. К многочисленным малым транспортам прибавилось еще пять огромных грузовозов, превосходящих своими размерами даже лидеры прорыва. Плюс эскорт из небольшого, но весьма зубастого военного флота в десять вымпелов. Два из которых были тяжелыми крейсерами. Официально корабли принадлежали крупной ЧВК халифата, но на самом деле настоящими их хозяевами было семейство Соко.
   Фаири ничуть не лукавил, говоря об эвакуации торгового дома Абрадж аль-Бейт из пространства начавшего трещать по швам Великого Халифата. Активы и большинство самых ценных производств этот хитрюга уже давно перебросил в Пространство Благородных домов или Нейтральные Системы. Теперь торговый дом вывозил персонал и само многочисленное семейство Соко.
   Но сейчас рядом с "Малышкой" шел только легкий крейсер. Марк решил не пугать Игнис вторжением целого флота. Появление такого количества кораблей привлечет внимание. Сложив два и два, даже дураку станет понятно, куда исчезло многочисленное и богатое семейство торговцев Великого Халифата. Нет, корабли торговцев Абрадж аль-Бейт будут прибывать сразу в Гемину. Постепенно, разными причудливыми маршрутами, зачастую обходя Игнис и прочие системы герцогства. Сменив идентификационные коды, они станут на какое-то время неузнаваемы. Да и саму Гемину, ради нераспространения информации, придется на время полностью закрыть для чужих кораблей.
   Повод для закрытия системы тоже есть - траур по погибшему во время восстания рабов в системе Кайтос Марку Ортису де Фобос.
   За долгие дни полета Марк изучил узкие коридоры "Малышки" так подробно, что мог ориентироваться в них с закрытыми глазами. Переделанный в корабль торговца информацией корвет был невелик. Две палубы: верхняя и нижняя. На верхней располагался мостик, доступ в реакторную зону и небольшая столовая, совмещенная с кают-компанией. Последняя была превращена Патором в нечто среднее между чуланом и музеем, с коллекцией разномастного хлама. Холодное оружие соседствовало с какими-то грубыми поделками из дерева, вазами, картинами. Все без какой-то систематизации распихано по стеллажам или просто брошено на длинном столе.
   Лифтов на небольшом корвете не было. Пришлось довольствоваться узкой винтовой лестницей. Марк ненавидел винтовые лестницы!
   Нижняя палуба имела четыре узкие каюты для капитана и старших офицеров корабля и два общих кубрика, в которых без особого комфорта могли разместиться двадцать членов экипажа. За неимением на Малышке офицеров, в каютах Патор перевозил редких пассажиров. А кубрики команды были заняты огромными серверами, предназначенными для хранения обширных баз данных целых систем.
   Небольшой трюм, корабля представлял собой овальное помещение. Не слишком удачно для космического корабля, с их вечной борьбой за кубометраж.
   - Кончились наши спокойные дни, - сообщил Марк, пройдя в центр трюма. - Представляю, какой сейчас переполох поднимется. И зачем я все это говорю? - спросил он у пустоты, проведя ладонью по контейнеру с системой охлаждения, в котором нашло свое пристанище тело Гнея Серта де Велот.
   Роковое ранение в спину во время побега с Великого базара, стало для несостоявшегося герцога смертельным. Одно небольшое отверстие, а какие огромные последствия...
   - Прибыли, - сообщил динамик голосом Патора. - Получен запрос о цели визита. Что отвечать?
   - Сообщи, что везешь курьера с важной информацией и отправь вот этот пакет, - приказал Марк, проделав необходимые манипуляции с личным коммуникатором.
   Некоторое время динамик молчал. Но Марк не нервничал. Зона перехода, в которой появилась "Малышка", была далеко от орбитальной крепости, и даже лучевая связь происходила с небольшим временным лагом.
   Впрочем, сообщение еще требовалось расшифровать, проверить идентификационный код высшего приоритета, доложить по команде. Оставалось надеяться, что Аэлла находится в системе.
   - Разрешение получено. Курьера ждут в орбитальной крепости.
   - Хорошо, - кивнул Марк. - Ждешь на корабле. Скоро тебе сообщат, что делать с телом.
   - А куда я с него денусь, - отозвался Патор.
   Перед тем как вернуться в свою каюту, Марк в последний раз провел ладонью по крышке "гроба".
   - Пора прощаться, Гней. У меня нет друзей. Но из всех знакомых мне людей ты был наиболее близок к этому.
   Сборы были недолгими. Лишних рабочих скафов нужного размера на "Малышке" не было. Все эти дни ему пришлось довольствоваться штурмовым, подготовленным Фаири для побега.
   Покрутив в руке пистолет-пулемет, неплохо послуживший при побеге, Марк решительно отложил его в сторону. Уже одно то, что непонятный курьер появится в штурмовом скафе, насторожит встречающих. Если он будет еще и вооружен, то к Аэлле его точно не пропустят, пока не установят личность. А чем меньше людей знает, что Марк Ортис жив, тем лучше.
   Взяв с кровати шлем, Марк надел его на голову. Затемнил визор, сделав глаза и контуры лица совершенно нечитаемыми.
   Преодолев разделявшее зону перехода и орбитальную крепость расстояние, "Малышка" влетела в один из огромных посадочных ангаров, способных принять корабли вплоть до фрегата.
   Патор Гера не стал откидывать аппарель грузового трюма, и Марку пришлось довольствоваться длинным трапом, спущенным из бокового шлюза.
   Группа встречающий была чем-то средним между почетным караулом и конвоем. Возглавлял ее смутно знакомый Марку офицер. Память услужливо подсказала звание и фамилию - второй лейтенант Бринн. Именно этот офицер из дома Орка сопровождал Аэллу во время полета из Велота в Игнис после похорон графа Корвуса Серта де Велот.
   Марк в очередной раз порадовался тому, что решил спрятать свое лицо под шлемом. Второй лейтенант Бринн был из изначальных Орка, и начал службу еще при Адане Роблесе де Орка. А в те не такие уж далекие времена дом Фобос воевал с домом Орка. И воевал успешно - пока не сменилась правящая семья. А сменил эту семью Марк Ортис, заманив барона и наследника в искусную ловушку на орбите Ромула. Про последовавший за этим период безвластия и разграбление системы Игнис тоже забывать не стоит. Все это не добавляло офицерам "касаток" теплых чувств к виновнику падения дома Орка.
   Сомнительно, что бывший враг решит что-нибудь предпринять, Марк далеко не первый раз гостил в Игнисе. Но кто его знает? Зачем лишний раз искушать, если можно этого избежать?
   - Снимите шлем! - внезапно потребовал второй... Нет, судя по знакам различия, уже первый лейтенант.
   Вместо ответа Марк вновь отправил код допуска. Утвержденный генетическим маркером барона дома Фобос, он давал обладателю данного кода высший уровень допуска и не простому флотскому второму лейтенанту что-то с него требовать.
   Бринн досадливо поморщился, но настаивать не стал.
   - Оружие? - без особой надежды уточнил он.
   Марк не стал напоминать, что обладатель подобного кода может позволить себе идти на встречу с главой дома даже в тяжелом скафе, обвешанный стволами и взрывчаткой. Вместо этого он демонстративно поднял руки вверх и медленно повернулся вокруг своей оси, показывая, что все магнитные фиксаторы скафа и разгрузки пусты.
   Эта небольшая уступка слегка успокоила излишне настороженного лейтенанта.
   - Следуйте за мной, - приказал Бринн, делая почетному караулу знак взять Марка в "коробочку".
   В коридорах орбитальной крепости дома Орка царила хорошо знакомая деловая суета. Офицеры в скафах под военную форму и служащие дома спешили по своим делам. Если кто-то и обращал внимание на их странную процессию, то ненадолго.
   Десять минут молчания, две поездки на скоростном лифте к ядру станции, и конвой привел его в нужное место.
   - Проходите, вас ждут, - сообщил Бринн, не делая попыток идти дальше. Когда двери распахнулись, стала понятна причина подобной покладистости офицера дома Орка.
   В небольшом зале, весьма напоминавшем штаб, находились если не все самые важные люди новоиспеченного герцогства, то значительная их часть. Во главе стола сидела сестра Гнея. Деловая, собранная и как-то резко повзрослевшая. Уже не та девчонка, что он спасал от пиратов... предварительно подстроив их нападение. А молодая, облеченная немалой властью правительница собственного дома. В дальнем углу скучал бывший президент "Глоком", а теперь канцлер Марка Николай Северов. Перед Аэлой сидя друг напротив друга баронесса Оделия вела горячий спор с хмурым типом, в котором Марк без особого труда узнал главу СБ дома Велот. Вот только его имя по какой-то непонятной причине просто выветрилось из его памяти, хотя и крутилось на языке.
   Что-то созвучное с Бринном. Брас? Брос? Брис Невейро - подсказала вышедшая из ступора память.
   Несмотря на появление в зале нового лица, долгий и горячий спор даже не думал прекращаться.
   - ...собрать всех вассалов, избрать баронессу Аэллу де Орка новой герцогиней и переприсягнуть ей. - Слова баронессы Одели Марка если и удивили, то не сильно.
   В свете случившихся событий даже дом Редор не спешил мутить воду. А сама баронесса Оделия в очередной раз показала, что она властолюбивая, но отнюдь не глупая женщина. Если сейчас их толком не окрепший альянс развалится, то станет только хуже. Пространство для маневра сузится, просто вынуждая лечь большинство домов герцогства под мятежного бейлербея, объявившего себя халифом. А если не Мустафа Челеби, то всегда найдется кто-то другой. В Пространстве Благородных домов полно хищников, которые с радостью сожрут более слабого.
   - Мы должны дождаться подтверждения гибели Марка Ортиса и Гнея! - не согласился Брис Невейро. - Пока что у нас есть только слухи. Они нуждаются в проверке!
   Значит, информация о восстании рабов на Великом базаре и жертвах до Игниса все же дошла, пусть и не вся. Ожидаемо. Да и глупо рассчитывать, что бейлербей Мустафа Челеби начнет направо и налево рассказывать о своем провале. Информация о восстании рабов на станции не погибла в недрах Службы Безопасности новоиспеченного халифа только потому, что свидетелей слишком много. В том числе и тех, кто сумел ускользнуть из системы.
   Ладно, пора заканчивать это представление.
   - Какая представительная компания!
   Сняв шлем, Марк с силой опустил его на стол, за которым сидели спорщики, привлекая внимание к своей скромной персоне. Конспираторы! Две минуты он стоит в зале, а никто даже не удосужился обратить на это внимание.
   - Марк? - глаза Аэллы расширились.
   - Марк? - Оделия владела эмоциями гораздо лучше, но и она была удивлена.
   Глава СБ дома Велот ничего не сказал, только насторожился и помрачнел. Быстро сделав правильные выводы из-за отсутствия рядом с Марком Гнея Серта де Велот.
   - Что и требовалось доказать, - уверенно, но с едва уловимым облегчением в голосе заметил Северов. - Этот мальчишка всегда выживает. - Последних слов Марк не услышал, даже чувствительные микрофоны не уловили больше похожий на молитву шепот на русском. Но не только баронесса Оделия умела читать по губам. А русский, благодаря тому же Северову, он неплохо знал - спасибо обучающим программам.
   - А Гней? - уточнила Аэлла, с надеждой во взгляде посмотрев на дверь за его спиной. Словно не могла дождаться, что та сейчас распахнется и в зал войдет ее беспутный, но вместе с тем любимый брат. Последний родной человек, что у нее остался.
   Марк знал, что ему придется отвечать на этот вопрос. Даже придумал на этот счет небольшой, проникновенный панегирик. И не только придумал, а и репетировал его несколько раз в своей каюте.
   Но сейчас, глядя в полные надежды глаза сестры Гнея, все заранее заготовленные слова улетучились, словно дым. Недавно она потеряла отца, а он ей привез тело брата.
   - Мне жаль... - только и смог выдавить из себя он, отводя взгляд в сторону.
   Аэлла побледнела, в глазах ее сверкнули слезы. Тихо всхлипнув, она тут же взяла себя в руки.
   - Что произошло?
   - Во время восстания нам удалось добраться до космопорта, где мы очень удачно натолкнулись на знакомого мне вольного торговца. Перед отлетом мы решили взять на борт несколько беженцев со станции, тех, кого сможем. Но во время погрузки началась паника и стрельба. Гней закрыл своим телом женщину с ребенком. Пуля пробила бронепластину скафа. Он умер мгновенно. - Эта ложь хоть и была чистой воды экспромтом, далась ему куда проще заготовленного заранее панегирика.
   - Давайте на этом закончим. Не оставите нас на время с бароном Марком? - тихо, но твердо попросила Аэлла.
   Не найдя возражений, Северов, баронесса Оделия и Брис Невейро безропотно удалились. Хотя на прощание баронесса одарила Марка весьма красноречивым взглядом, показывая, что после разговора с одной баронессой, его ждет еще один разговор, но уже с главой дома Редор.
   - Прекрасная история! - сказала Аэлла, когда двери закрылись. Склонив голову, она прижала руку к груди, словно преклоняясь перед талантом Марка. - А теперь расскажи мне, как все было на самом деле.
   - Я... - Поймав злой взгляд девушки, Марк замер. - Хорошо, - сдался он. Раз сестра Гнея так хочет знать правду про эту невообразимо нелепую смерть, то пусть будет так. - Но почти все мои слова правдивы. Мы действительно задержались из-за желания Гнея спасти случайных свидетелей нашего побега. На станции творился хаос, одни заперлись в своих номерах, другие - бежали в убежища. Самые умные поспешили в космопорт. Но корабли и челноки не могли вместить всех желающих. Охрана торговцев Абрадж аль-Бейт сдерживала толпу. Но когда они начали грузиться в челноки, толпа обезумела и пошла на приступ, прорвав заградительный кордон. Началась стрельба. Мы с Гнем бежали на корабль, но ему в спину попала шальная пуля. Он умер на моих руках, прежде чем я смог доставить его в лазарет.
   Правда опять была не вся. До корабельного лазарета дотащить Гнея Марк все же успел, а старый мед-дроид даже пытался его заштопать. Но все было бесполезно. Пробив бронепластину и ключицу, пуля прошла сквозь тело, отрекошетила от ребер и пошла гулять дальше по телу, превратив внутренние органы Гнея в кашу. Даже медицинская капсула последнего поколения была бы бесполезна. Умирал Гней не слишком долго, но довольно мучительно, пока мед-дроид не вколол просто лошадиную дозу обезболивающих.
   - Мой благородный, но такой глупый брат, - вздохнула Аэлла. В такую историю она охотно верила.
   Преодолев разделявшее их расстояние, Марк осторожно приобнял девушку за плечи.
   - Поплачь, станет легче. - Он не знал, может ли помочь эта банальная фраза, вычитанная им в каком-то учебнике по людской психологии. Но посчитал нужным провести практический эксперимент, раз представилась такая возможность. К тому же, согласно той книге, это могло помочь установить более доверительные отношения между "взаимодействующими индивидами".
   Поначалу Аэлла сопротивлялась. Но делала это так неуклюже и неохотно, что притворство было очевидно. Еще крепче прижав девушку к себе, Марк осторожно провел рукой по ее волосам. Это уже личный, опробованный на Джи, а не книжный опыт.
   Аэлла всхлипнула, уткнулась в его грудь и зашлась тихими рыданиями.
   Продолжая поглаживать девушку, Марк придал лицу должную степень скорби, а мысленно уже прикидывал, как следует выстраивать разговор с баронессой Оделией. Гибель Гнея ломала все ее далеко идущие планы. Нарушился хрупкий баланс интересов. Баронесса дома Редор не из тех людей, что молча смотрит, как рушатся все ее планы.
   - Свадебную церемонию нужно провести как можно скорей? - внезапно заявила Аэлла, перестав всхлипывать. Пересилив себя, она задвинула боль от потери брата на второй план. Сейчас не время проявлять слабость. Отец, Гней... их уже нет. А она должна позаботиться о живых.
   Марк подумал, что ему послышалось.
   - Какую церемонию?
   - Нашу свадебную церемонию, - нахмурилась девушка, высвобождаясь из его объятий. -Ты не забыл, что сделал мне предложение? Или решил отказаться от своих слов?
   - Нет, просто... - Марк неуверенно замялся, вспомнив про гроб с телом Гнея, что дожидается своего часа в трюме "Малышки".
   - Именно из-за смерти моего брата нам стоит поторопиться, - сказала Аэлла, угадав его мысли. - Герцогству нужен новый герцог. Мои права на наследование в доме Велот, подкрепленные мощью флота дома Фобос, делают тебя идеальным кандидатом.
   - Я планировал спрятаться на время. При моем внезапном воскрешении у бейлербея сектора Акшихир появится множество вопросов.
   - Значит, твой канцлер был прав - ты все это устроил? - В вопросе Аэллы Марку послышался невысказанный упрек. Твой план - твоя ответственность, в том числе и за смерть Гнея.
   - Технически, все устроил Фаири Соко, глава семейства Соко и голос бейлербея системы Кайтос, - заметил он.
   - Но план побега предложил ему ты, - не отступала Аэлла.
   Перевести молнии возможного гнева на голову Фаири не удалось. Оставалось принять неизбежное.
   - Я, - согласился Марк. - Но в моем плане не было... - в последний момент он удержал рвущиеся на язык слово, заменив его более нейтральным, - ненужной задержки ради спасения сторонних людей.
   - Я тебя не виню, - Аэлла всхлипнула, зло мазнула рукой по глазам и тут же вновь взяла себя в руки. - Выбор Гнея - это выбор Гнея. Сколько времени ты планируешь прятаться?
   Марк пожал плечами. Разговор шел как-то не так, как он рассчитывал. Он ожидал чего угодно: истерики, упреков, угроз, но не предложения провести свадьбу. Аэлла оказалась куда более цинична, чем он думал. Или всему виной влияние баронессы Оделии?
   - Месяц или около того, - осторожно прикинул он. - Зависит от ситуации. На это время я полностью закрою Гемину для чужих кораблей.
   - Месяц... Хорошо, один месяц ожидания мы еще можем себе позволить, - согласилась Аэлла.
   Марк замялся, оставался еще один вопрос.
   - И еще, насчет похорон Гнея. Это придется сделать тайно. - Считалось, что изуродованные огнем тела барона Марка Ортиса де Фобос и герцога Гнея Серта де Велот находятся в морге одного из лазаретов Великого базара. Простейшая генетическая проверка могла выявить подлог. Но кому интересны каких-то два тела среди сотен прочих высокопоставленных жертв мятежа?
   Вместо ответа девушка только мрачно кивнула.

Глава 2

Путь к дому

Победившее зло становится добром.

(Марк Ортис де Фобос)

   Система Игнис
   Орбита планеты Иво
   220 день 566 года Потери Терры
  
   На встрече с Аэллой злоключения этого дня для Марка не закончились. Стоило ему вернуть на голову шлем и покинуть комнату совещаний, как его тут же перехватил офицер в цветах дома Редор, чтобы проводить для разговора с еще одной баронессой.
   Марк знал, что разговоров, после его возвращения, будет много. Но не в один же день! К такому даже он был не готов.
   Несостоявшаяся тёща Гнея с комфортом расположилась неподалеку от покоев Аэллы. Если судить по обстановке, расположилась давно, раз успела все устроить в соответствии с собственным вкусом.
   Оделия Лонк де Редор обладала множеством достоинств, в том числе и выдающихся - приятных глазу. Но тяги к роскоши у нее не отнять. Тяги к роскоши и власти.
   "Похоже, это произошло сразу после того, как пришли первые сообщения из Кайтоса", - мысленно отметил Марк, прикидывая, как долго баронесса "гостит" в системе дома Орка.
   Оделия Лонк де Редор всегда умела смотреть в будущие несколько дальше, чем все прочие. Вот и начала заранее обрабатывать возможную наследницу хрупкого объединения из одиннадцати домов.
   - Смерть Гнея была случайностью. Или ты все так хитро подстроил? - в лоб спросила она, внимательно наблюдая за его реакцией. Хотя, что она могла заметить сквозь затемненный визор шлема? - Не крути головой. Никто нас не слышит, - с этими словами Оделия продемонстрировала пирамидку "глушилки".
   В оставленном на Великом базаре багаже у Марка была точно такая же. Незаменимая вещь, если хочешь провести конфиденциальный разговор и не хочешь, чтобы его кто-то слушал.
   Но эта демонстрация его не убедила. Кто сказал, что баронесса не ведет запись? А "глушилка" - просто искусный муляж? От Оделии можно ожидать чего угодно. От попытки заполучить в свои руки компромат на Марка она точно не откажется.
   - Не нужно бросаться столь громкими обвинениями. Наша договоренность меня вполне устраивала. А эта глупая смерть все только усложнила.
   - Для дома Редор, возможно. А дом Фобос получает в свои руки дома Орка и Велот.
   - И кучу проблем с непокорными вассалами, тем же домом Редор, - парировал Марк, отвесив баронессе легкий полупоклон. - Который не захочет подчиняться.
   Оделия согласно кивнула, показывая что "да", не захочет.
   - И как ты планируешь решать эту проблему? - небрежно поведя плечами, она закинула ногу на ногу.
   Сердце Марка пропустило удар. Если бы не герметичный шлем, впору было заподозрить наличие в воздухе какого-то афродизиака. Баронесса умела производить впечатление на мужчин и искусно этим пользовалась. Нет, она не пыталась его соблазнить, а старалась сбить с толку.
   - Брак, - пожал плечами Марк, прогоняя наваждение. - У Лидии сменится жених, но она все равно станет герцогиней. Как мы и договаривались.
   Вопрос личности будущего герцога Оделия поднимать не стала. Настолько все было очевидно.
   - А Аэлла?
   - Она также станет герцогиней и моей женой.
   Баронесса дома Редор нахмурилась, сосредоточенно просчитывая варианты. Многоженство - это ерунда, вполне приемлемый вариант. Марк в этом плане далеко не новатор. Но вот нужен ли ей зять в его лице? Если манипулировать Гнем не составляло труда то Марк... Кто кем будет манипулировать, это еще тот вопрос. А с другой стороны, это будет интересно.
   - А твой адмирал станет третьей? - поджала губы она, найдя еще одну неприятную неизвестную в этом непростом уравнении.
   Отношения между главой дома Фобос и дочерью погибшего капитана наемников не было секретом для любого, кто постарался выяснить хоть что-то о Марке. А Оделия постаралась выяснить о нем все!
   - Возможно, - уклончиво ответил Марк. - Если она того захочет.
   - За третьей женой тебе понадобится четвертая. За четвертой - пятая! - Мальчишки всегда такие мальчишки.
   - На этот счет вам не стоит волноваться. По моему соглашению с Аэллой, никаких "других", без согласия всех предыдущих жен, не будет.
   - Умная девочка, - согласилась баронесса. Молодая де Орка внушала ей определенные надежды и... опасения. Но это характерная особенность всех умных союзников. С дураками проще, но они... дураки. А дурак в качестве союзника может быть опасней иного врага. - Кто станет главным наследником? Старший сын? - В этом случае ее шансы посадить на престол герцогства наследников рода Лонк стремились к нулю просто в силу юного возраста Лидии.
   Марк вздохнул. На его взгляд, в этом вопросе баронесса Оделия заглянула в будущее слишком далеко. При том количестве проблем, что есть в настоящем, этот вопрос наименее важен.
   - Главным наследником, хотя об этом еще рано говорить, станет тот из детей, кого я сочту наиболее готовым взвалить на себя эту ношу, - все же ответил он, стараясь если не полностью развеять, то слегка притушить подозрения баронессы. Они нужны друг другу и должны действовать сообща... пока что. - Но наследование в доме Редор будит происходить по линии Лидии, - добавил он, стараясь подсластить горькую пилюлю неопределенного будущего. - Да и одной системой дом Редор может не ограничиться. Меняется мир, меняются правила игры, и мы изменимся вместе с ними. Графиня Редор - звучит неплохо, не находите?
   Если они начали играть в эту псевдо феодальную лестницу, то что мешает сделать еще один шаг?
   - Мне нужно все обдумать, - признала баронесса.
   - Мы никуда не торопимся, - уверил ее Марк. - Гемина в ближайший месяц будет закрыта, но любой ваш корабль я с радостью приму.
   - Планируешь затаиться? - прозорливо предположила Оделия.
   - Да, - односложно ответил Марк. Мертвое должно оставаться мертвым, а не привлекать внимание.
   Требовалось прояснить обстановку. Узнать, кому из графов удалось бежать со станции, а кто погиб. Выяснить, что выжившие собираются предпринять. Что будет делать бейлербей. Что будут делать остальные три халифа. И еще много других "что". Дом Фобос, как и все прочие дома несостоявшегося пока что герцогства, затаится. Втянет голову и все конечности под панцирь домашних систем, словно огромная черепаха. Ощетинится иглами орбитальных крепостей и военного флота.
   Или иглы это не у черепах? В ботанике он местами плавал, сказывались определенные недостатки рано законченного обучения. Да какая разница! Ждать. Наблюдать. Копить силы. А когда придет время - действовать. Эта война будет долгой.
   Но об этом он успеет подумать, когда это время придет.
   - Хорошо. Скоро ты получишь свой ответ, - пообещала баронесса Оделия. - Не стану тебя больше задерживать.
   Хоть по тону это больше походило на вежливое пожелание валить куда подальше, Марк решил последовать этому дельному совету. Как и ядовитой змеей, любоваться баронессой Оделией следует с почтительного расстояния - интересная и весьма опасная женщина.
   Оказавшись в коридоре, он перевел дух. Эта долгая череда тяжелых разговоров наконец-то закончилась.
   Ошибочность своих рассуждений он понял сразу, как только заметил Северова. Но тут же попытался нивелировать возможную угрозу.
   - И ты туда же! Никаких разговоров до возвращения в Гемину!
   - Расслабься, - уголки сухих губ Северова слегка приподнялись вверх, - я просто хотел проводить тебя на "Октавиан Август".
   - Мой лидер в системе? А почему я его не заметил?
   - Понятия не имею, - честно признал бывший глава "Глоком".
   Разгадка нашлась быстро. Лидер прорыва оказался пристыкован к станции с противоположной, "темной" для сканеров "Малышки" стороны орбитальной крепости.
   - Ты подозрительно молчалив, - отметил Марк, пока лифт нес их на верхние ярусы станции, где им еще предстояло воспользоваться маглевом, чтобы достичь причального дока "Октавиана Августа".
   Может за прошедшие века орбитальные крепости и потеряли свою грозную эффективность, но они все еще оставались огромными. И перемещаться по ним на своих двоих, без помощи скоростных лифтов или маглевов было слишком долго.
   - Как поживает Диса де Бресс, - Подумав, Марк кинул еще один пробный шар. Молчаливый Северов вызывал у него чувство внутреннего дискомфорта.
   Незадолго до его отлета на этот проклятый Совет Графов пленная наследница дома Бресс и потенциальная жена (а куда эти двое денутся с корабля в глубоком космосе?) Северова начала обживаться в Гемине, вместе с двоюродными братьями. Предварительно принеся вассальную присягу Гнею.
   Последний, кстати, был весьма недоволен тем, что новая баронесса дома Бресс оказались в плену в доме Фобос. Но кого теперь волнует мнение Гнея? Впрочем, Марка оно и раньше не особо волновало.
   - Отлично, - раздраженно бросил Северов. С предстоящей женитьбой он уже смирился. Да и аргументы Марка были ему понятны. Нет, дело тут вовсе не в каких-то там законах и традициях Благородных домов. - Только с чего ты взял, что эта пигалица может стать рычагом влияния на меня?
   - Попробовать стоит. - То, что Северов догадался о подоплеке его действий, Марка не удивило. Удивляться следовало в противоположном случае. Прошедший несколько курсов омоложения и правивший одной из крупнейших корпораций Центральных миров человек не мог быть простаком.
   - Когда-нибудь ты запутаешься в сети собственных интриг, - изрек Северов то ли пророчество, то ли проклятие.
   - Возможно, - согласился Марк. - Но паук не выживет без паутины.
   - Спорный вопрос, многие пауки ее просто не плетут.
   - Да? Какая скучная у них жизнь.
   Вагон маглева остановился. Немного механический, но все же приятный женский голос сообщил о прибытии в нужный сектор. Послав короткое сообщение Патору, чтобы "Малышка", избавившись от скорбного груза, не ждала его, и добиралась до Гемины самостоятельно, Марк покинул вагон.
   Кто-то другой посчитал бы выделение половины полноценной абордажной партии для охраны входа в переходной шлюз избыточным. А оживившаяся паранойя Марка сочла это недостаточным.
   Полная партия, со средствами усиления в виде автоматических турелей - тот минимум, на который он еще готов согласиться.
   "Октавиан Август" - сильнейший корабль сектора Тартар-2. Трудно устоять от соблазна его захватить. Особенно если "хозяин" пропадает неведомо где, если не погиб.
   По этой причине Марк крайне редко допускал стыковки со станциями потенциальных противников, к которым относил всех окружающих. Даже тех из них, кто по какой-то прихоти судьбы считается союзником.
   Еще одно проявление паранойи? Возможно. Зато он все еще жив. Чего нельзя сказать о многих других, менее осторожных, таких как Гней Серт де Велот.
   Несший службу караул проводил Марка удивленным взглядом, но мешать Северову провести на борт непонятного человека не стал. Даже идентификационный код не потребовали.
   "Большая ошибка", - подумал Марк, прикидывая количество внеочередных тренировок, которые скоро обрушатся на излишне расслабившихся абордажников. - "Распустились тут без меня!".
   А вот от Августа скрыть возвращение главы дома не удалось. Стоило Марку миновать переходной шлюз и оказаться в знакомых коридорах, как искин считал код его личного чипа.
   - Гранд-адмирал на борту! - излишне торжественно возвестили динамики, прежде чем Марк успел остановить искусственный интеллект корабля.
   - И зачем ты это сделал? - спросил он в потолок, снимая теперь уже ненужный шлем штурмового скафа. После увиденного перед шлюзом ему очень хотелось инкогнито проверить все боевые посты корабля.
   - Следую стандартной процедуре, - невинно отозвался искин.
   - Моя ошибка, - нехотя признал Марк. Август хоть и обладал личностной матрицей, все же просто искин и обязан действовать в рамках прописанных программ.
   - Мои приветствия Марк. Я бы сказал, что рад твоему возвращению, но один барон отключил мне модуль, отвечавший за эмоции.
   - Неплохо, - оценил шутку Марк. - Ты явно прогрессируешь. Поверь, я тоже рад своему возвращению. Как тут без меня?
   - Флаг-адмирал Джинна Хейс де Фобос едва не устроила пожар в твоей каюте, - нажаловался искин и в его голосе чувствовалось тщательно скрываемое ехидство.
   - Каким образом?
   - Заснула с непогашенной никотиновой палочкой.
   Марк знал, что Джи курит крайне редко. Только когда очень сильно нервничает. Надо признать, повод у нее был. Повод нервничать, но не повод курить в его каюте! Табачный дым Марк не переносил! Запах табака всегда напоминал ему о Патрике Лэйне - большом любителе дешевых сигар. От тренировавшего, а скорее - дрессировавшего, клонов наемника всегда несло табаком. И этот запах не хуже гипнопрограмм профессора Суини сложился у клона в устойчивый ассоциативный ряд негативного характера.
   - Она на борту, - уточнил он, на что получил отрицательный ответ, но уже от Северова.
   - Эта девчонка рвалась тебя освобождать, требуя дать ей половину флота. Мы с адмиралом Дайсоном отправили ее на очередные маневры. Это должно ее отвлечь на какое-то время.
   - Надеюсь, маневры в Гемине?
   - Мы не такие глупцы, чтобы отпускать ее из системы, - хмыкнул Северов. - Не понимаю только, чем ты заслужил такую преданность?
   - Природное обаяние?
   - Скорее твоя блистательная наглость, хитрость и изворотливость. А любовь, увы, слепа. Мы возводим объект поклонения на пьедестал, не замечая его недостатков или просто принимаем их и игнорируем.
   - Слишком глубокая для меня мысль. А какие точно новости вы получили из Кайтоса? - заинтересовался Марк. Хоть Джине и свойственна определенная доля горячности в суждениях и действиях, бросаться в бой с явно превосходящим противником без четкого плана она бы не стала. Бейлербей привел в Кайтос десять лидеров прорыва и не меньше двух десятков тяжелых крейсеров. Атаковать с половиной флота? Да тут и весь флот не справится. Весь флот герцогства Велот, а не отдельного дома, пусть и самого сильного.
   - Сначала прибыли посланники от бейлербея сектора Акшихир, которые объявили о переходе наших систем "под милостивую руку сиятельного халифа Мустафы Челеби. Да славится в веках его имя", - передразнил неизвестных посланников Северов. - Они потребовали передать корабли, но Аэлла и Одэлия решили тянуть время. Затем прилетел один из вольных торговцев, привез новости об аресте всех прибывших на Совет Графов. И о том, что в системе SCR-3996 собирается флот для их освобождения.
   Марк насторожился. Что-то во всем этом было не так.
   - Август, напомни мне, где находится SCR-3996? - попросил он. Запомнить точное расположение всех "номерных" систем было просто невозможно, да и незачем.
   Вместо ответа к ним подлетел один из обслуживающих дроидов, в воздухе над ним появилась трехмерная карта сектора Тартар-2. Загорелась зеленая точка нужной системы.
   - Масштаб, - напомнил Марк. - В этой мешанине ничего непонятно.
   Изображение увеличилось, выхватив из общей картины сектора отдельный кусок в три десятка систем. Одна из них была помечена зеленым цветом.
   На первый взгляд все выглядело логично, система удалена от "наезженных троп", и вместе с тем совсем рядом с одним из торговых маршрутов, ведущих в Кайтос. Если не знать одну маленькую деталь, то полученному сообщению можно даже поверить и послать часть флота если не присоединиться к возможной атаке, то хотя бы посмотреть, кто в этой атаке будет участвовать.
   - Кайтос в семи переходах... а система дома Астер всего в двух. Скажи, - Марк повернулся к Северову. - А тот вольный торговец не из графства Гарат часом прибыл?
   - Как ты угадал?
   Марк усмехнулся. Теперь ему все стало совершенно ясно. Прекрасное предложение! Особенно если знать, что недавно флот бейлербея Мустафы Челеби ушел для атаки дома Астер.
   - Интересно, граф Дуган де Гарат сам это придумал? - задумчиво пробормотал Марк и пояснил для ничего не понимающего Северова: - Он первым перебежал на сторону бейлербея. Похоже, договорился с ним заранее.
   - Ловушка?
   - Да. Основные силы бейлербея совсем рядом. Если не в самой системе. Хорошая попытка.
   По всему выходило, что восстание на Великом базаре и бегство многих пленников поломало еще один план новоявленного халифа. Он явно хотел спровоцировать часть домов на поспешные действия, чтобы заманить их в искусную западню.
   "Или наш новоявленный халиф тут ни при чем? И все это импровизация графа Дугана де Гарат, который решил сыграть в свою игру? Но зачем?"
   Тут было над чем поломать голову, а Марк любил загадки.
   Начатая в Центральных Мирах большая война пришла в Пространство Благородных домов. А значит, нужно играть.
   Этот мир устроен очень просто - ты либо играешь сам, либо безропотно становишься на доску, и тобой играют другие. А любая фигура, даже самая ценная - просто фигура и ей можно пожертвовать.

Глава 3

Дела домашние

Политика - это не более чем благородное искусство обмана.

(Марк Ортис де Фобос)

  
   Система Гемина
   Орбита планеты Ромул
   222 день 566 года Потери Терры
  
   Перелет в Гемину прошел настолько гладко, насколько это вообще было возможно. Главной проблемой стал Северов, вываливший на голову Марка кучу проблем системы. Но если он рассчитывал на помощь или хотя бы сочувствие, то жестоко просчитался. Марк именно затем и сделал его канцлером, чтобы не забивать себе голову лишними управленческими функциями.
   Не добившись участия, Северов подарил ему несколько полных глубокого философского смысла, но не слишком цензурных фраз на русском, и отстал.
   Гемина...
   Когда "Октавиан Август" закончил последнюю привязку к пространственной нити и совершил переход к конечной точке маршрута, Марк вывел на настенный голоэкран изображение Ромула - одной из двух обитаемых планет системы. И некоторое время молча стоял, всматриваясь в россыпь кораблей и станций, зависших на орбите покрытой ледниками планеты.
   Когда он только начинал свой путь в качестве барона дома Фобос, у него была жалкая кучка кораблей и устаревшая орбитальная крепость. А теперь он владеет одним из самых сильных флотов сектора������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� Тартар-2. Но корабли - это еще не все. Два завода полного цикла, мобильная верфь. Не стоит забывать и про обновленные и модернизированные добывающие комплексы и производственные линии на Ромуле и Реме. Пусть это по большей части не производство каких-то редких и сложных технологий, но все же и не та грубая продукция первого передела, что была раньше. Даже производство обучающих капсул налажено. Пусть в Центральных Мирах второе поколение считается устаревшим, для Гемины даже эти устаревшие модели на вес золота. Еще полгода-год и можно будет полностью закрыть все потребности флота и промышленности в нужных специалистах, выпуская их с приличным запасом.
   Да, тигренок рос, превращаясь в грозного тигра. Проблема в том, что на его клыки и зубы у охотников есть громовые палки. А значит, нужно затаиться и ждать. Ждать, когда неосторожный охотник подойдет слишком близко к густым зарослям и не успеет среагировать на прыжок голодного хищника.
   "Снова мне в голову лезут какие-то странные аллюзии", - подумал Марк, сворачивая голоэкран и задумчиво посмотрел в сторону гигиенического блока.
   Душ он сегодня уже принимал, но кто ему помешает сделать это еще раз? Только познав всю прелесть стандартного дезинфектора, начинаешь ценить это величайшее из изобретений человечества.
   Он - барон дома! Экономия дефицитной на космическом корабле воды - это не для него.
   Марк представил, как тугие, горячие струи омывают его тело, унося в сливное отверстие хандру и усталость. Решительно потянул пояс теплого халата, на который и сменил надоевший до оскомины штурмовой скаф.
   - Флаг-адмирал Джинна Хейс де Фобос на борту, - внезапно сообщил Август, похоронив замечательную идею.
   "Проклятье, надо было придержать сообщение о моем возвращении. С другой стороны, теперь Джи точно не сбежит с частью флота прямиком в ловушку. Гоняйся за ней потом по всему Пространству".
   - Впусти ее, как прибудет к дверям, - приказал Марк, прекрасно зная горячий нрав своей подруги. Не дождавшись приглашения, с Джи станется применить термопасту, чтобы прожечь себе проход.
   - Хочу напомнить, что у нее есть полный допуск.
   - Это помнишь ты, - кивнул Марк, небрежно завязывая пояс, - это помню я, но помнит ли про это сама Джи? Лучше не рисковать и заранее открыть ей проход... пока она не проделала его самостоятельно.
   Буква "C" сменилась буквой "B", когда кулак Джи ударил рядом с дисплеем. Пиктограмма с цифрой мигнула, но осталась непреклонной, не поддавшись угрозе физического насилия.
   С губ Джи сорвался тихий рык.
   Впервые в жизни скорость корабельного лифта казалась ей недостаточной. Бегом по лестнице было бы быстрее, но адмиралы по кораблю не бегают, во избежание паники среди экипажа.
   - Эта проклятая штука может двигаться быстрее! - пожаловалась она, еще раз зло стукнув кулаком по дверям.
   - Пять секунд, - сообщил Август, не став напоминать, что прошло ровно столько же.
   Программа, рассчитывавшая поведенческую модель, подсказала искину, что ответ флаг-адмирала на это напоминание будет нецензурным. Будь он человеком, ему бы полагалось обидеться. К счастью, он искин. И выше ненужных и иррациональных поступков, столь свойственных людям.
   Наконец, лифтовая кабина замерла. Ждать, пока двери полностью откроются, Джи не стала. Слишком они медленные, как и сам лифт. Протиснувшись между створок, она быстрым шагом направилась по знакомому маршруту, ведущему к мостику лидера и расположенным рядом с ним адмиральским апартаментам.
   Перед знакомыми дверьми она замедлилась, переводя дыхание. Пусть этот... Его Милость - цензурных слов не было, а нецензурные она предпочитала держать в себе - не думает, что она волновалась об одном бездушном ублюдке.
   Дверь распахнулась.
   Марк встретил ее стоя в центре каюты. Его слегка напряженное тело и немного отставленная для лучшей опоры назад левая нога говорили о том, что он только и ждет ее прыжка.
   Не дождется! Не заслужил!
   Подойдя ближе осторожными, крадущимися шагами, Джи с интересом заглянула ему за спину через правое плечо. Проделала ту же процедуру через левое.
   - Где? - спросила она, не найдя особых изменений в убранстве каюты.
   Брови Марка взметнулись вверх.
   - Что?
   - Не что, а где? - терпеливо поправила его девушка и добавила, сложив ладони в молитвенном жесте: - Где моя награда за страдания и ангельское терпение?! Орден, новое звание или хотя бы медаль?
   - А-а, вот оно что. - Марк расслабился. - Август, открой сейф, - приказал он, разворачиваясь к спальной платформе. - Можешь взять там любую побрякушку.
   Это и стало его роковой ошибкой.
   - Йо-хо! Лошадка! - Издав победный вопль, Джи радостно запрыгнула ему на спину.
   Нападение было столь неожиданным и внезапным, что Марк не сумел устоять на ногах. Сделав три шага вперед, пытаясь сохранить равновесие, он все же отдался на волю гравитации и рухнул на спальную платформу, продавив мягкий матрас до основания. Крепкое казалось бы сооружение скорбно скрипнуло пластиком каркаса.
   Джи засмеялась, перекатилась в сторону.
   - Почему так долго, Тигра? И как ты вообще умудрился попасться?
   - Дитя. Сущее дитя, - проворчал Марк, переворачиваясь на спину. - И кого я сделал адмиралом?
   - Зануда! - припечатала она, забираясь на него сверху, слегка укусила мочку уха и потерлась лбом о шею. - Сущий зануда. Скучал без меня?
   - С чего бы это? - возмутился Марк, не желая признавать очевидный факт.
   - Скучал, - понимающе усмехнулась она. Единственная форма лжи, которую он так и не научился скрывать.
   - Может, ты с меня слезешь?
   - Зачем? Хорошо же лежим.
   - На смерть Гнея, тебе, как я понимаю, наплевать?
   - А он мертв?
   - Да.
   Она неопределенно передернула плечами. Все ее общение с Гнем сводилось к попыткам ухаживания со стороны последнего. Да и то делал он это как-то показательно картинно, словно таким образом пытался тонко поддразнивать Марка, пытаясь пробить его броню вечно невозмутимости. Надо отдать покойному должное - у него получалось.
   - Тогда, да - наплевать, - подтвердила Джи. - Заявить обратное будет лицемерием. А я в этом не так хороша, в отличие от тебя, - она усмехнулась, а затем соблазнительно потерлась об него всем телом, словно большая кошка. Тонкие ладони шаловливо заползли под халат.
   - И что ты делаешь?
   - Ты большой мальчик. Догадаешься. Или природа подскажет. Целый месяц Тигра! Долгое воздержание вредно для здоровья.
   - Траур, - напомнил Марк, не сумев, впрочем, сдержать лезущую на губы улыбку. Мертвые остаются мертвецами. Какое им дело до действий живых?
   - Мы будем делать это медленно и печально, - кивнула Джи, расстегивая свой скаф...

***

   - Что будет дальше? - спросила Джи. Расслабленная и довольная, она устроилась наполовину навалившись на Марка, положив подбородок ему на плечо. Тонкие пальцы с длинными ногтями небрежно выводили замысловатые узоры на его груди.
   - Дальше? - задумался Марк. - Мне следует еще придумать наказание за поджог моей каюты.
   - Нажаловалась уже, ржавая железяка! - Погрозив кулаком потолку, Джи перекатилась в сторону, свесилась со спальной платформы, подобрала с пола пояс от халата и торжественно вручила его Марку. - Вот, можешь меня выпороть, как ты это любишь.
   - Может лучше просто привязать тебя этим поясом к спальной платформе...
   В ее глазах загорелся интерес.
   - Мой Тигра решил попробовать что-то новое?
   - ...и уйти заниматься своими делами.
   - Зануда! - вновь припечатала она, хлопнув его по груди. - И все-таки, что ты теперь планируешь делать?
   - Становиться герцогом, - пожал плечами Марк. - Своей глупой смертью Гней просто не оставил мне выбора.
   - Он сам умер?
   - И ты туда же! Я не настолько жесток, чтобы убивать своих друзей.
   Джи закатила глаза, явно не веря сказанным словам.
   - Смешно. С каких это пор у тебя появились друзья?
   - Чтобы убивать тех, кто мне полезен.
   - Вот это больше похоже на правду, - согласилась она, заправив за ухо рыжий локон. А Марк мысленно отметил, что после возвращения из рабства на Великом базаре, Джи словно позабыла про свою любовь к коротким стрижкам и оставила отросшие волосы нетронутыми, только подравнивая кончики.
   Неужели помнит брошенное им вскользь замечание про любовь к длинным волосам?
   - Аэллу ты легко убедишь, - стала задумчиво прикидывать она, не догадываясь, что недавно произошло ровно обратное - Аэлла убеждала Марка ускорить свадьбу. - А что с баронессой Оделией? Она не будет против?
   - Я сделал ей предложение, от которого она не сможет отказаться... - медленно протянул Марк, выдержал короткую паузу и добавил: - Лидия станет третьей женой.
   Джи скептически хмыкнула.
   - Один барон хорошо устроился!
   - Похоже, кто-то ревнует?
   - Я! Ревную! Да с чего ты взял! Стоп! - Подняв ладонь, она один за другим сосредоточенно загнула три пальца. - А почему третьей? Где вторая?
   - Вторая сейчас лежит на мне и задает глупые вопросы, - усмехнулся Марк.
   Джи замерла, переваривая эти слова. Но тут же взяла себя в руки.
   - Да? А с чего ты взял, что я стану за тебя выходить?
   - А как иначе ты сможешь стать гранд-адмиралом? Только через... - подтрунивая, Марк похлопал по спальной платформе.
   Глаза Джи сузились в притворном гневе.
   - Пистолет, Тигра. Помни про мой пистолет! - пригрозила она.
   Марк изучающее мазнул взглядом по соблазнительным очертаниям и почувствовал новый прилив желания.
   - Тогда я немедленно должен провести тщательный обыск. Надо выяснить, где ты его прячешь.

***

   Ввод в строй новых тяжелых крейсеров произошел как-то буднично, можно сказать, скрытно. Особых торжеств не было. Разве что разбитые о борта кораблей бутылки игристого вина - святая традиция, без нее никак.
   Проводить привычные пышные торжества без Гнея было бы лицемерием даже для Марка. Корабли готовились для дома Велот, а по факту достанутся дому Фобос. Из-за грядущего объединения трех домов: Велот, Орка и Фобос, под единой герцогской короной, Аэлла не изъявила желания забирать их из системы. Только прислала часть экипажа.
   "Диомед" и "Парис" стали еще одной парой тяжелых крейсеров тип "Фриидум" сошедших со стапелей мобильной верфи, предоставленной Северовым за окончательное решение вопроса с "Арборвитэ" и решившим поиграть в бога Джодоком Дойлом.
   - Если рост флота пойдет такими темпами, то скоро у нас не останется героев Троянской войны для названий, - сообщил адмирал Дайсон как само собой разумеющееся.
   Марк выгнул бровь.
   - Только не говори, что тебя этот факт не радует.
   - Радует, - согласился адмирал.
   - Большим мальчикам, большие игрушки, - фыркнула вполголоса Джи, не отрывая глаз от панорамного вида двух новых кораблей, сверкая синими дюзами маневровых двигателей отплывающих от мобильной верфи.
   Дайсон покосился на нее с нескрываемой усмешкой, но ничего не сказал. Кто тут больший корабельный маньяк, это тот еще вопрос.
   - Не переживай, Ансгар, - задумчиво протянул Марк, - скоро наша стройная система полностью развалится. А у тебя прибавится работы. Помниться, ты говорил что-то про полноценный штаб ВКС? Мне нужен этот штаб! Только не для дома Фобос, а для объединенного флота герцогства. - Название герцогства Марк уточнять не стал. Называть его герцогством Фобос было слишком рано и нагло, а Велот - глупо. - Можете начинать, гранд-адмирал.
   Одна маленькая манипуляция с коммуникатором и сеть зафиксировала изменения в командной иерархии, отправив Дайсону поздравительное письмо.
   Повышение до "гранда" Дайсон воспринял без особой радости. Просто прикинул грядущий объем работ и ужаснулся, мысленно пожалев себя. Работа, пусть даже любимая, остается работой. А ее предстоит чертовски много.
   - Но старшие офицеры, - попытался возразить он.
   - Дом Велот и дом Орка, - напомнил Марк. - Хотя с последним будь осторожен. Впрочем, контроль - это задача для Имиси. А твоя цель - создание полноценного штаба. И разработка плана на случай возможного вторжения бейлербея сектора Акшихир.
   - Если он нападет всеми силами, то единственный вменяемый план - это бегство или быстрая капитуляция, - правдиво пусть и пессимистично заметил Дайсон, прекрасно осознавая все неравенство сил.
   - Всеми силами бейлербей на нас не пойдет, - успокоил его Марк, хотя не был уверен в своих словах. Если информация про семейство Соко просочится наружу, то бейлербей вполне может решиться на показательную карательную операцию. Пусть флот бейлербея сектора не чета флоту всего Халифата. Но только лидеров прорыва у Мустафы Челеби десять штук. Включая тяжелые крейсера, общий счет тяжелых вымпелов будет три-четыре к одному. А по легким, пять к одному.
   - Нам и половины его сил хватит, - проворчал Дайсон, а затем обреченно кивнул. - Я посмотрю, что можно сделать.
   - Приоритет делай на обороне Игниса, Гемины и Велота, - добавил Марк. - Остальными системами можно пожертвовать.
   "Главное, чтобы баронесса Оделия не узнала, что ее дом тоже зачислен в число возможных жертв".
   - И нужно решить, что делать дальше, - продолжил Марк, вспомнив про освободившиеся мощности мобильной верфи. - Закладываем новые крейсера или пускаем мощности мобильной верфи на ремонт наших многочисленных трофеев?
   - Двумя руками за новые корабли! - для наглядности Джи подняла вверх руки. Затем поняла, что ведет себя словно ребенок и смутилась.
   Дайсону хватило такта сделать вид, что он ничего не заметил.
   - Ремонт, - подумав, вынес он свой вердикт. - Если привлечь к делу верфь, комплекс "Тогеи-ка" и "Астру". То мы за два месяца можем ввести в строй бывшее "Золото Рейна", "Курфюрста" и "Пламя Гнева".
   Не обращая никакого внимания на явное недовольство Джи, Марк задумался. Получить через два месяца лидер прорыва и два тяжелых крейсера было соблазнительно. Даже если корабли будут несколько проигрывать тем же двум "фридумам". Три корабля за два месяца, куда лучше двух через пять. Два-три спокойных месяца дом Фобос еще может выиграть. А вот пять... сомнительно.
   - Сосредоточимся на ремонте кораблей, - согласился он. - И экипажи... Обратись к Аэлле, пусть пришлет людей из дома Орка и Велот. Разбросаем их по всему нашему флоту, а высвободившиеся кадры отправим на новые корабли.
   Четыре-пять, да даже десять человек из разных домов в команде тяжелого крейсера погоды не сделают. Да и нужно приучать членов разных домов к работе сообща.
   Пора заканчивать с этой вольницей!
   В том будущем, что виделось Марку, сохранение Благородных домов вовсе не подразумевало наличие у этих домов военного флота и вооруженных сил. Военная сила, а значит и власть, которую она дает, должны принадлежать кому-то одному. Пальцы отдельных флотов Благородных домов, должны стать единым кулаком герцогства, королевства, а то и империи. Кто его знает, что там готовит будущее? Возможно, все это просто нелепые мечты и он погибнет, карабкаясь на эту вершину. Но разве это причина остановить подъем? Есть лишь дорога вверх. Дорога вниз называется падением.

Глава 4

Плетущие паутину

У меня много пороков, но милосердие никогда не входило в их число.

(Марк Ортис де Фобос)

  
   Система SCR-3996
   Орбита планеты SCR-3996-7
   225 день 566 года Потери Терры
  
   Лицо доставленного на флагман пленного капитана искореженного тяжелого крейсера показалось Мустафе Челеби знакомым. Порядком помятый и окровавленный, силой поставленный на колени, молодой капитан смотрел столь дерзко, словно был победителем, а не жалким пленником.
   - Дом Халкон никогда не подчинится завоевателям! Мы скорее умрем!
   Вместе с гордо брошенными словами к халифу пришло понимание. Капитан "Длани Гнева" очень походил на того мальчишку барона, что так неудачно выступил при его появлении на Совете Графов. Брат? Или какой-то близкий родственник? И такой же наглец! Глупец и наглец!
   - Не скорее, а просто умрете. - Решив, что увещевания упрямца ничего не дадут, Мустафа Челеби небрежно повел ладонью, вынося приговор.
   Абордажники отпустили капитана захваченного крейсера и вышли из шлюза. Створки беззвучно сошлись за их спинами, словно граница между миром живых и мертвых. Красный световой индикатор сообщил о блокировке дверей и открытии внешних створок шлюза. Объектив камеры равнодушно зафиксировал, как тело пленника унесло в космос.
   - Очередной фанатик, - мрачно заметил объявивший себя халифом бейлербей, недовольно поджав губы. Слишком много в Пространстве Благородных домов оказалось фанатиков. - Каковы повреждения корабля?
   - Оценка продолжается. Но большинство систем уничтожены, сиятельный, - доложил командир абордажной партии. - Корабль небоеспособен и нуждается в продолжительном ремонте.
   Тактично обрисовав ситуацию с практически уничтоженным кораблем, командир абордажной партии замер. Не его вина. Но в последнее время карающий меч гнева халифа часто разил невиновных.
   Мустафа Челеби сжал кулаки. Очередной провал! Да еще такой обидный! Капитан тяжелого крейсера дома Халкон проявил близкое к безумию упрямство. А может, и правда обезумел? При таком соотношении сил можно было ожидать сдачи или попытки бегства, но никак не пусть и безнадежной, но яростной атаки с попыткой тарана одного из лидеров его победоносного флота.
   И ведь этому безумцу почти удалось. Рванувший на ускорении к ордеру крейсер удалось остановить только массированным огнем ионных орудий. А на конечном этапе, когда таран казался неизбежным, пришлось бить главным калибром, превратив нос корабля в развороченное месиво.
   И теперь непонятно, стоит ли вообще пытаться ремонтировать этот сомнительный трофей.
   Да и в целом результаты "охоты" разочаровывали. Мустафа Челеби понимал - вся затея полетела к демонам пустоты. Но признавать этого категорически не хотел.
   - Ждать больше не имеет смысла, - вынес вердикт Серкан Шакир. На правах старого друга, правая рука новоявленного халифа мог себе позволить говорить правду, не пытаясь приукрасить ее кружевами славословий и лести. За это Челеби его и ценил.
   - Двадцать кораблей, из которых только три можно называть кораблями. Улов оказался куда меньше, чем я думал, - признал халиф. Оглянулся на свиту, почтительно замершую в коридоре возле шлюза, и тут же отыскал виновника всех своих проблем. - Дуган, ты обещал мне более богатые трофеи.
   Граф Дуган Гаранис де Гарат с честью выдержал его тяжелый взгляд.
   - Сиятельный, мой план не предполагал измену семейства Соко, - напомнил он. - Ловушка не сработала, потому что новости распространились слишком быстро.
   Скрывая так и ползущую на губы усмешку, Дуган де Гарат поклонился.
   Это была правда, но далеко не вся. Это же так просто; сообщить одним, про сбор флота, а другим - что это ловушка, сделав их обязанными дому Гарат. Тонкая игра на грани провала. Шаг за шагом руками новоявленного халифа он ослаблял одни дома и усиливал свой. Три дома уже тайно присягнули. Еще два - близки к этому. Не прибывший на Совет в Кайтосе граф Нектор де Менс рассматривает вариант династического брака.
   Так что сам Дуган де Гарат считал результаты охоты неплохими. Основных своих целей он достиг. А цели "всемилостивейшего халифа"? Кому интересны цели будущего мертвеца? Мустафа Челеби слишком непредсказуем и скор на расправу. Он уже настроил против себя добрую треть окружения, а дальше будет только хуже. Единственная его опора - преданные лично ему офицеры военного флота. Но и эта поддержка до первого крупного поражения.
   Как и многие баловни судьбы, решившие пойти против устоявшихся правил, Мустафа Челеби держится на гребне волны только пока побеждает. Одна ошибка или крупное поражение - и поднятая им волна захлестнет его, потянет на дно. Возможно, он выплывет, но велика вероятность, что просто утонет. И тут главное - не уйти на дно вместе с ним!
   - Мерзкий предатель! - Вспомнив про беглецов, Мустафа Челеби впал в настоящую ярость. Но теперь целью был не граф Дуган де Гарат. - Все семейство Соко будет умирать очень медленно... - Он повернулся к главе Службы Безопасности. - Хеидэр! Удалось что-то выяснить?
   Хеидэр Синд, новый глава Службы Безопасности - старый не оправдал доверия своего господина и почти добровольно принял яд вместе со своим подчиненным, отвечавшим за систему Кайтос - несколько спал с лица. Мустафа Челеби никогда не отличался долгим терпением.
   - Мы ищем, Непобедимый, - доложил он как можно более твердо. - Но мерзавец искусно запутал следы! А ничтожный Рауан совершенно запустил все дела.
   Древний способ свалить всю вину на предшественника вновь сработал. По крайней мере, халиф более не смотрел на него, как на будущий труп.
   - Бездельники! - зло выдохнул Мустафа Челеби. - С Соко ушел целый флот! Как может пропасть целый флот?
   - Я найду их, Светлейший.
   - Конечно найдешь, - подтвердил Челеби. Он не став добавлять: "Иначе у СБ появится новый глава". Но это столь явственно подразумевалось, что смуглое лицо главы Службы Безопасности стало совершенно серым.
   - Ты прав, Секан, - Челеби повернулся к другу. - Ждать больше не имеет смысла. Возвращаемся в Кайтос! - приказал он, не обращая более никакого внимание на склонившего голову главного безопасника, и направился на мостик лидера прорыва.
   Свита халифа послушно посеменила следом.
   Слегка приотстав, Дуган де Гарат дождался, когда получивший выволочку Хеидэр Синд направится следом за своим господином, и пристроился рядом.
   - Почтенный, - сказал он, придав своему голосу должную степень учтивого понимания. - Не расскажите мне, как идут дела с поисками? Мои возможности малы, но Пространство Благородных домов - мой дом. Возможно, я чем-то смогу вам помочь?

***

   Время - одна из самых парадоксальных вещей. Зачастую ты не знаешь, как его потратить. Но когда наваливается множество дел, его начинает резко не хватать.
   "Может, стоит отдельным указом увеличить стандартный восьмичасовой цикл до десяти часов", - прикинул Марк, массируя виски. Несмотря на то, что основными делами дома занимался Северов, работы с каждым днем становилось все больше и больше. Тонкие ручейки информации потянулись в Игнис, а из Игниса одним общим потоком через "Малышку" в Гемину.
   Подавив зевок, он перевел взгляд на вечно невозмутимого Имиси и поощряющее кивнул:
   - Продолжай.
   - Барон Марид Фтоно де Эхет угрозой бомбардировки "убийцами планет" заставил присягнуть дом Даямонде на верность.
   - Угрозами? На верность? - с губ Марка сорвался короткий смешок. Скорее усталый, чем радостный. Пропускать через себя столько информации. Прикидывать и рассчитывать, как то или иное событие повлияет на расклад сил в секторе? Какие шаги предпримет тот или иной дом? Все это увлекало, но выматывало. - Как нелепо это звучит.
   Впрочем, в этом вопросе он и сам не безгрешен. Тот же дом Бресс признал власть Гнея только после небольшого кровопускания. Баронесса Оделия, дом Зейн, да и Орка объединились под одной сначала графской, а затем и герцогской короной отнюдь не силой любви, а просто силой. Так что барон Марид де Эхет не оригинален. Но способ...
   Страхом можно править, и править неплохо. Свергают не безжалостных, а бездарных. Но если страха становится слишком много - он перестает действовать. Смерти боятся только те, кто рассчитывает выжить. А мертвецы, пусть и потенциальные, не боятся ничего.
   Убийцы планет - слишком страшное оружие. Тем более этих самых убийц у Марида де Эхет нет. Та единственная ракета, что тайно продал ему Марк, использована для смертельного удара по дому давнего врага. А вся теперешняя бравада и угрозы - просто блеф. Весьма тонкий и довольно правдоподобный - в плане пропаганды и пиара дом Эхет оказался на высоте - но все же блеф.
   - Возможно, нам стоит распространить видео передачи одной ракеты и распустить слухи, что других "убийц планет" в распоряжении барона нет? - предложил Имиси.
   Марк на мгновение задумался, а затем отрицательно покачал головой:
   - Шалости барона Марида де Эхет нам ничуть не мешают. Даже помогают, отвлекая на себя внимание. Пусть так и остается.
   Для всех остальных, не знающих о блефе, дом Эхет был фактором неопределенности и головной боли. Особенно в последнее время, когда из-за происходящих внутри сектора событий он стал слишком активен.
   Но когда знаешь, что противник блефует, блеф перестает работать. А точнее, он начинает работать на тебя.
   - Что нового по выжившим графам? - спросил Марк у Имиси. Информация из отдаленных домов поступала нерегулярно. Из-за начавшихся в Пространстве шевелений, грозящих перерасти в войну не хуже чем в Центральных Мирах, большинство торговцев информацией прекратили свою деятельность. Не желая рисковать кораблями и своими жизнями. А те, что еще работали на маршрутах - явные шпионы других домов. Всецело доверять полученным от них сведениям нельзя. Впрочем, а есть ли торговцы, не подрабатывающие в пользу того или иного дома? Особо ушлые работают на несколько СБ сразу.
   - По самым последним данным удалось установить, что граф Вазант Панф де Масан и графиня Сюзанна Мартен де Радж сумели сбежать со станции. Граф Махавир Рупин де Такон погиб - получено третье подтверждение. По графу Александру де Пеан так ничего и нет. Есть свидетели, видевшие его гибель. Но также есть информация, что его видели на одном из кораблей, сбежавших со станции. Из самого дома Пеан данных все также нет.
   - Новости из дома Гарат есть? - уточнил Марк.
   Имиси отрицательно дернул подбородком.
   - Системы графства полностью закрыты. Известно только, что часть флота дома Гарат находится в составе флота Мустафы Челеби в окрестностях системы дома Астер.
   - Надеюсь, эта информация достаточно распространилась, чтобы никто больше не попался в подготовленную ловушку, - вздохнул Марк. Перед лицом внешней угрозы, ослаблять и без того разобщенные Благородные дома не имело смысла. - Как думаешь, много кораблей они сумели захватить или уничтожить?
   - По моим данным, ни один из домов не отправлял в SCR-3996 крупные соединения.
   - Уже что-то, - вновь вздохнул Марк. Нет, отправь несколько домов разом большой флот, хотя бы в треть сил нового халифа, было бы неплохо. Если враг и потенциальные враги - а таковыми он считал даже некоторых союзников - обескровливают друг-друга, то это просто замечательно. Да, в такой схватке флот Мустафы Челеби одержит верх, но даже победные битвы не обходятся без потерь. Трофеи? Их надо еще отремонтировать и поставить в строй. А активность из-за недостатка кораблей придется снизить уже сейчас.
   Бейлербей замахнулся на жирный, но слишком большой кусок и его сил явно не хватает. Ему следовало заранее перетянуть на свою сторону хотя бы семь-десять графов, а не одного Дугана де Гарат. Да и то еще неизвестно, кто кого использует.
   А так... Помимо разрозненного сектора Тартар-2 у халифа Мустафы Челеби есть проблемы с тремя другими осколками Великого Халифата. Вернее, будут, когда он привлечет к себе достаточно внимания.
   - Новой информации по гражданской войне внутри халифата не было? - без особой надежды уточнил Марк. От территории остального халифата Пространство отделено сектором Акшихир. Поэтому и особых новостей ждать не стоит. Кружными путями информация идет слишком долго.
   - Без изменений. Принц Сераф с остатками Священной Армады с трудом отбивается от наступающих ханьцев. Принцы Остад и Давуд больше сосредоточены на войне друг с другом. Но у последнего мало шансов.
   - Центральные Миры?
   - Война, - пожал плечами Имиси. - Она никогда не меняется. Кто-то наступает, кто-то отступает. Где-то установилось шаткое равновесие. Ничего требующего вашего внимания, Марк-сама. Разве что в Нейтральных Системах происходит что-то непонятное. Ходят слухи, о каком-то совещании наемников.
   - Подробности! - насторожился Марк.
   Вместо ответа Имиси низко поклонился.
   - Подробностей нет, господин. Только сомнительные слухи.
   - Наемники... наемники... - пробормотал Марк, отбивая пальцами дробь по крышке стола. - Не нравится мне это. Может, стоит вновь послать Психа на "Тортугу"?
   - Не лучшее решение, - возразил Имиси. - Пока вы гостили в системе Кайтос, - продолжил он, обходя скользкий вопрос пленения, - пришло сообщение о беспорядках на этой станции и флоте одной из корпораций неподалеку от системы SCP-2112.
   - Думаешь, станция пала?
   - Новости из того подсектора больше не поступают. Но отсутствие новостей - тоже новость. Поэтому, да - я уверен, что с "Тортугой" покончено.
   - Жаль, - вздохнул Марк. Он прожил на станции наемников несколько месяцев и это были не худшие дни в его жизни. Обидно, что старый перерабатывающий комплекс вновь вернулся в лоно "счастливой корпоративной семьи". "Арборвитэ" уничтожена, но другие корпорации немногим лучше. К тому же "Тортуга" служила неплохим источником информации о том, чем сейчас дышат вечно беспокойные Нейтральные Системы. Теперь этого источника нет.
   - Постарайся проверить те слухи насчет совещания наемников, - приказал он и добавил, вспомнив давнее предостережение Фаири: - Если всех крыс Нейтральных Систем объединить в одну стаю, то они могут растерзать даже графский дом.
   - Сделаю все возможное, - Имиси вновь поклонился.
   - Есть еще вопросы, требующие моего внимания?
   - Новый ускоренный выпуск специалистов дома, - тактично напомнил глава СБ дома Фобос, не столько о самом выпуске, сколько об некоторых особенностях "ускорения".
   - Сколько? - мрачно спросил Мрак.
   - Тридцать два человека.
   - А корпорация "Оутум" обещала только десять процентов "брака"...
   Исправленные согласно пожеланию Марка капсулы, ускоряли обучение нужных дому специалистов и офицеров, но методично собирали дань жизнями тех, кому не повезло.
   - Переводи капсулы в обычный режим, - принял решение Марк.
   Жалость тут ни при чем. Нехватка специалистов все еще ощущается. Но она уже не такая острая, как была в начале его прихода к власти. Массовый выпуск устаревших капсул второго поколения медленно делал свое дело. А массовая смертность среди людей, отобранных в специальную группу обучения, рано или поздно вызовет ненужные подозрения и слухи.
   - Погибшие?
   - В прошлый раз это была череда несчастных случаев? В этот спишем на аварию челнока.
   - Не много ли у нас аварий с челноками, - заметил Имиси, сохраняя ледяное равнодушие, словно речь шла не о смерти трех десятков человек, а о списании устаревших систем.
   - В чем-то ты прав, - задумался Марк, гибель первой группы "бракованных" тоже списали на аварию и возможный теракт. - Но где один теракт, там может быть и второй. Пусть мертвые послужат делу живых. Объяви всем, что это была авария. Но пусти негласный слух, что на самом деле все дело в диверсии. Даже расследование начни, тайное. Под своим личным кураторством. Тогда точно поверят.
   - И кого объявить виновником диверсии? Дом Гарат?
   - Посмотрим, как сложатся обстоятельства, - Марк неопределенно пожал плечами. План сформировался в голове только что, и продумать детали он еще не успел. - А точнее, как потом покажет твое расследование. - Виновного они назначить еще успеют. Кандидатов полно, в том числе и среди союзных пока что домов. Хотя, Оделия - не вариант. Если баронессу и придется устранить, то делать это нужно будет тайно, что бы у Лидии Лонк де Редор не возникло ни тени сомнения в его невиновности.
   Дочь львицы не станет милым домашним котенком. И добиться такой степени ее доверия будет невероятно сложно. А значит, следует готовиться заранее и начинать предварительную работу уже сейчас.

Глава 5

Ритуальные услуги

Демократия? Бараны выбирают себе пастуха, но тот все равно окажется козлом.

(Марк Ортис де Фобос)

  
   Система Гемина.
   Орбита планеты Ромул.
   237 день 566 года Потери Терры
  
   "Ритуалы... - думал Марк, делая вид, что внимает торжественному бормотанию служителя культа. - Почему люди любят устраивать из простейших событий настоящие спектакли? Пышные, торжественные, тягучие, словно смола и невообразимо скучные. Видимо, это что-то из древности. Когда из всех развлечений у этих обезьян была только борьба за выживание да представления, устраиваемые принявших не тех грибов или отваров шаманами".
   - ...обменяться кольцами, - сказал служитель культа, сотворив очередное размашистое крестное знамение над принесенным служкой серебряным подносом. К какой форме христианства принадлежал священник, Марк не знал. Да и не особо интересовался. За Время Мертвых звезд и Второй Реконкисты все основные конфессии старой Терры обзавелись диким количеством ответвлений и частично перемешались. И каждая из них заявляет, что она-то и есть самая правильная. К счастью, до религиозных войн дело нигде не дошло. Если не считать таковым гуманитарные бомбардировки во время Второй Реконкисты нескольких планет, населенных отборными религиозными фанатиками.
   В Гемине, к примеру, существовало сразу три официально признанные на уровне дома конфесии. Они не лезли в политику, а политика в лице баронов дома не лезла к ним. И всех это устраивало. Разумеется, во время особо торжественных мероприятий глав этих конфессий приглашали. Некоторые мероприятия, как вступление в совершеннолетие и принятие баронства, проводятся высшими церковниками. Не тремя сразу, это было бы слишком утомительно, а представителем только одной из трех конфессий, выбранным по жребию.
   "Почему он закончил и стоит такая тишина, словно все что-то ждут? - подумал Марк, уловив некоторую неправильность происходящего. - Ах да, кольца!" - внезапно вспомнил он. Отрешившись от мира и слишком погрузившись в собственные раздумья, он совсем забыл, что на этом празднике жизни отнюдь не зритель, а одно из главных действующих лиц. Впрочем, небольшую заминку всегда можно списать на волнение... которого нет.
   Взяв с подноса одно из золотых колец, он с легкостью надел его на палец Аэллы. Дождался, пока девушка проделает ту же процедуру и заставил себя подарить ей ободряющую улыбку. Спектакль должен быть отыгран до конца.
   "Интересно, после трех свадеб мне придется таскать сразу три кольца?"
   - Как слуга Божий, властью данной мне Богом, я объявляю Вас мужем и женой, единых в цели, намерении и счастливой жизни. Засвидетельствуйте свой союз поцелуем, - торжественно закончил священник.
   Поцелуй вышел каким-то механическим. Похоже, все практические репетиции с Джи пропали даром. Свидетели! Их он не учел, когда практиковался. А под прицелом такого количества взглядов чувствовал себя неуютно, словно участвовал в голофильме из того разряда, что нельзя показывать детям.
   Вот и все, теперь он женатый человек. Наверное, это должно что-то значить и как-то его изменить. Марк прислушался к себе, но никаких особых изменений не почувствовал - только голод и легкую усталость. Которая к концу этого утомительного дня перестанет быть легкой, потому что это только начало.
   Хоть церемония была практически тайной и лишена размаха, приличествующего соединению двух, а фактически трех домов под одной короной, но сотня гостей набралась и на нее. На последующем за бракосочетанием торжестве необходимо принять поздравления, подарки и совершить все должные торжественному моменту ритуальные расшаркивания, принять присягу новых вассалов. Ну и первая брачная ночь. Куда же без нее?
   Из всего вышеперечисленного только присяга и подарки вызывали у Марка определенную степень интереса. Остается надеяться, что среди них найдется хоть что-то интересное, способное компенсировать эти невероятные затраты его далеко небезграничного терпения.
   Еще раз ободряюще улыбнувшись Аэлле - ей мучится вместе с ним - он повернулся к гостям и картинно подал ей руку, помогая спуститься с возвышения, на котором происходила церемония бракосочетания.
   Шоу должно продолжаться и оно продолжалось.

***

   Проснулся Марк рано. Цифры на личном коммуникаторе говорили о том, что проспал он меньше трех часов. Но спать не хотелось. А в теле, несмотря на бурную "ночь" чувствовалась непривычная бодрость.
   Бросив взгляд на мирно спавшую рядом Аэллу, Марк покатал на языке непривычное слово "жена" и отправился в душ. Изменение семейного статуса не повод забросить дела. А про положенный Медовый месяц им обоим приходилось только мечтать. У Аэллы был Игнис, дом Орка, да и дом Велот. У Марка - Гемина и дом Фобос, а теперь еще и дом Редор, Орка, Велот, Бресс и прочие, и прочие.
   Иногда, ему хотелось все бросить, но после принятия пищи это чувство проходило вместе с голодом.
   Постояв под тугими, горячими струями, Марк наскоро вытерся махровым полотенцем, отметив в зеркальной панели свежие царапины на спине - явный недостаток опыта Аэлла компенсировала страстностью - и вернулся в спальню. На орбитальной крепости, в отличие от "Октавиана Августа", его покои не ограничивались двумя комнатами. Несколько спален, словно кто-то заранее знает про его планы насчет нескольких жен, столовая, большая гостиная, малая гостиная, рабочий кабинет, тренажерный зал с небольшим плавательным бассейном, комната отдыха, курительная комната. Марк понятия не имел, зачем одному человеку столько лишнего кубометража. В покоях подобного размера он чувствовал себя также неуютно, как в стандартной каюте. Если там на нервы давили стены, то здесь - пространство. Да и наличие такого количества комнат просто находка для возможного убийцы.
   Марк знал, что подвержен легким приступам паранойи в тяжелой форме. Но никогда не стеснялся этого. Как можно стесняться качества, которое позволяет выжить в этом трудном мире?
   Натянув на тело свежий скаф под парадный мундир, он привел себя в безупречный порядок. Замер на некоторое время, пытаясь вспомнить что-то очень важное.
   Ах да, жена, ритуалы. Что-то такое он читал или видел в какой-то слезливой мелодраме, которую смотрела Джи.
   Подойдя к спальной платформе с противоположной стороны, он склонился над Аэллой, откинул в сторону упавшие на лицо волосы и поцеловал ее в щеку. Та в ответ что-то сонно пробормотала.
   Посчитав ритуал выполненным, Марк покинул апартаменты.
   Служба Безопасности дома Фобос занимала внушительный кусок ближнего к "баронскому" яруса станции. СБ - это не один Имиси, а сотни, если не тысячи сотрудников. Как в системе Гемина, так и за ее пределами.
   Небрежно махнув вытянувшимся при его появлении охранникам, Марк прошел сразу в кабинет Имиси, благо отлично знал, где тот находится. А спать, если глава СБ вообще спит, тот сейчас не должен. А если и спит, то его жилые покои рядом с кабинетом.
   Консоль управления не стала противиться высшей степени допуска и послушно открыла двери.
   Большая комната рабочего кабинета напоминала зал какого-то древнего замка и была обставлена в духе Империи Тысячи звезд. На развернутом во всю стену голоэкране, частично закрытом непонятными но безумно дорогими раздвижными конструкциями, из бумаги и дерева, было изображение цветущего вишневого сада и какой-то горы. Под потолком болтались светильники в виде украшенных иероглифами бумажных фонарей. Сам Имиси сидел на небольшом возвышении в дальнем конце комнаты. На подставке за его спиной висел причудливой конструкции штурмовой скаф и два меча. Образ несколько портили полупрозрачная консоль и голоэкран, над которым склонился глава Службы Безопасности дома Фобос.
   Развлечение одних, превратилось для него в головную боль.
   - Почему без доклада? - резко начал он, сверкнув красными от недосыпа глазами, но заметил Марка. - Господин?
   - Даже не думай пробовать пол на прочность, - предупредил Марк, предугадав его следующие действия.
   Порывавшийся было спуститься вниз Имиси замер на своем похожем на трон возвышении.
   Пройдясь по кабинету, Марк в очередной раз убедился, что своим привычкам тот не изменил и сесть ему негде. Мебели Имиси не признавал. А напольные коврики, на которым предлагалось сидеть посетителям - кажется, они называются циновками или как-то так - Марка не вдохновляли. Экзотике, он предпочитал удобство.
   Хотя, именно такую обстановку Имиси считал удобной... лично ему. Остальные сотрудники СБ могли не разделять увлечения своего начальника, но кого интересует их мнение?
   - Как обстановка на станции? - уточнил Марк, любуясь картиной, спроецированной на стену. Изображение горы с молочной шапкой облаков возле белой вершины странным образом успокаивало.
   Орбитальная крепость и раньше не вызывала у него особого доверия - слишком много людей, возможностей для покушения и мест, где может спрятаться убийца. А в эти дни, с наплывом гостей из вассальных, но все же чужих домов, чувство дискомфорта от долгого пребывания на станции только усилилось. Но оставить ее и вернуться на "Август" он не мог.
   - Все тихо, господин, - с поклоном сообщил Имиси, свернув голоэкран.
   Марк слегка погрустнел. Верный себе, он планировал совместить приятное с полезным, побыв живой наживкой. Свадебная церемония давала возможным заговорщикам неплохие шансы на успешное покушение. Потом он опять запрется на "Октавиане Августе", где достать его станет затруднительно.
   В том, что те или иные заговорщики есть, он не сомневался. Недовольные есть всегда! Это решительных, способных помимо пустой болтовни на какие-то осмысленные действия, не хватает. Особенно если Служба Безопасности не спит.
   - Ну, у них есть еще неделя, - с надеждой добавил он, пожав плечами.
   Совсем без заговоров становилось как-то скучно... и подозрительно. Помимо опасности, что заговор может быть успешен - это еще отличный шанс провести чистки среди ближнего окружения, как своего, так и союзников.
   Участвовал? Будь любезен ответить! Не участвовал, но сочувствовал? Шахтовых операторов всегда не хватает, а дому Фобос нужна руда. Не участвовал, не сочувствовал, но что-то подозревал и не доложил в СБ? Его Милость милостив, отделаешься штрафом... крупным. Не участвовал, не сочувствовал и вообще ничего не знал? Ух ты какой хитрый! А доказать это можешь? В таких делах невиновных нет, есть лишь разная степень вины.
   "Самому что ли организовать на себя покушение? - подумал Марк. - Дело привычное. Только в этот раз никаких ударов кинжалом! Или не стоит портить Аэлле праздник?"
   Некоторое время он обдумывал эту мысль, взвешивая все плюсы и минусы подобного поступка. Спровоцировать тех же представителей из дома Орка не сложно. В свите Аэллы полно "старой гвардии" дома. Тех Орка, что еще не забыли дни былого величия своего дома. И виновника если не всех, то большинства бед, обрушившихся на их головы вместе с гибелью последнего главы из рода Роблес. Слух там, неосторожный разговор здесь - и даже слегка отсыревший порох былой ненависти полыхнет ярким пламенем.
   Но стоит ли вновь разжигать это пламя? Может лучше подождать, пока порох ненависти не испортится окончательно, став безопасным. А еще лучше, направить энергию этого взрыва в другую сторону, на их общих врагов.
   Да и про Аэллу забывать не стоит. Не хотелось бы, чтобы этот радостный момент ее жизни ассоциировался с последующими массовыми репрессиями в отношении ее доверенных, а иных бы она не пригласила, людей.
   Может Оделия? Нет, с ней тоже ссориться пока что нельзя. А все другие дома сидят омерзительно тихо. Флота у них практически нет и мутить воду им просто невыгодно - соседи их сожрут, и не подавятся. Дом Фобос тоже хищник, но свой, родной и уже привычный. Да и аппетиты Марка им известны... как они ошибочно думают.
   - Что-то важное, требующее немедленного внимания есть?
   - Господин! - Имиси выглядел обиженным. - Я бы немедленно сообщил.
   - Тогда давай пройдемся по всем последним новостям, полученным за эти дни...
   Доклад вышел обстоятельным и долгим. Много гостей - много кораблей, а много кораблей - множество новостей, ценных и не очень. За дни подготовки к свадебной церемонии и время торжественного мероприятия, люди Имиси обработали и систематизировали все данные, предоставив их своему главе. Чтобы он в свою очередь составил очередную докладную записку для Марка.
   Имиси не дошел и до середины доклада, когда коммуникатор на руке Марка завибрировал сигналом вызова, ему вторил коммуникатор Имиси.
   - Первый лейтенант Никос, Ваша Милость. - Появившийся на голоэкране офицер представился и четко отдал честь. - В систему прибыл военный флот некого Фаири Соко.
   - Наконец-то! - хмыкнул Марк. - Корабли обозначить как союзные. Предоставить гостевой допуск. Где его так долго носило?
   Большая часть семейства Соко прибыла еще две недели тому назад. Саада Соко он даже пригласил на свадебную церемонию. Все равно долго шила в мешке не утаишь. А у бейлербея сектора Акшихир образовались проблемы и помимо мести семейству Соко. Не так давно число наследников халифа уменьшилось на одну голову. Причем, в прямом смысле этого слова. Принц Остад добил остатки сил принца Давуда и собственноручно обезглавил брата.
   Возможно, теперь он схлестнется со своим последним оставшимся в живых братом. Но тот сейчас сдерживает силы Империи Хань. Убрав его, Остаду придется воевать с ханьцами самостоятельно. Так что велика вероятность, что вместо этого принц наконец-то обратит внимание на мятежного бейлербея, также присвоившего себе титул халифа. Риск меньше, а возможностей для усиления собственных позиций куда больше.
   Будь на стороне Мустафы Челеби силы сектора Тартар-2, как он изначально задумывал, захватив большинство графов сектора. Да даже четвертая часть этих сил! Все могло пойти по-другому.
   Но рискованная ставка не сыграла. Да и Марк с Фаири смешали ему все планы, устроив массовый побег из Кайтоса. Из трех оставшихся осколков халифата именно сектор Акшихир теперь самый слабый. А слабых, как известно, бьют.
   Сам Фаири вместе со своим семейством в Гемину не прибыл, исчезнув с большей частью военного флота. Если поначалу Марк не придавал этому значения, мало ли какие проблемы могли произойти в пути. То к концу месяца это стало немного беспокоить. Другие представители семейства Соко ничего не знали и были удивлены этим исчезновением не меньше Марка.
   И вот блудный сын все-таки объявился. Но где его все это время носило?
   - У нас есть изображение прибывших кораблей? - уточнил Марк у дежурившего в Пункте Центрального Управления офицера и, получив подтверждающий кивок, тут же потребовал: - Выведи их! И связь! Открой мне канал связи с Фаири... Имиси, дай картинку на стену.
   Сад и гора исчезли, сменившись изображением орбиты Фобоса. Камера сфокусировалась на одной из точек перехода, в которой появились корабли. Изображение стало постепенно увеличиваться. Наконец, изначально похожие просто на черные точки силуэты кораблей заполнили собой всю стену.
   В отличие от флота дома Фобос и прочих Благородных домов, торговый дом мог заказывать корабли непосредственно на верфях халифата. Пусть флот торгового дома Абрадж аль-Бейт невелик, но все корабли в нем последнего предпоследнего поколения. И по силе он как минимум равен Благородному дому средней руки, вроде того же Велот, до того как тот стал графским.
   Марк быстро пересчитал корабли.
   Как-то их мало!
   Основная ударная сила, два тяжелых крейсера тип "Сардан", последнего поколения, присутствуют. Но пытливый взгляд Марка тут же отыскал нужные следы - корабли Фаири явно побывали в бою. Следовавшие за ними пять вымпелов также имели повреждения. Воскресив в памяти общий состав флота, Марк тут же нашел несоответствие. Один легкий крейсер сейчас в Гемине, еще один пришел с Фаири. А изначально их было три штуки. И фрегата не хватает! Что-то подсказывало Марку, что ждать их прибытия не стоит. Общий флот торговцев похудел до восьми вымпелов.
   - Открываю канал связи, - сообщил дежурный офицер спустя минуту и в углу экрана появился Фаири.
   - Марк, - улыбнулся бывший голос бейлербея в камеру. - Я немного задержался в пути, но все же прибыл в твою гостеприимную систему.
   - И снова опоздал на торжества, - попенял ему Марк, радуясь если не самому Фаири, то его кораблям. - В этот раз, свадебные.
   - Да? - несколько растерялся Фаири, но широкая белозубая улыбка тут же вернулась на его лицо. - Зато подарок, что я привез к этому знаменательному дню, тебе обязательно понравится.

Глава 6

Свадебный дар

Если замолчали дипломаты, значит скоро заговорят орудия.

(Марк Ортис де Фобос)

  
   Система Гемина.
   Орбита планеты Ромул.
   238 день 566 года Потери Терры.
  
   - Где-то полгода тому назад, наш торговый дом получил один интересный и дорогостоящий заказ, - сразу перешел к делу Фаири, оседлав один из стульев. Марк не стал испытывать его чувство прекрасного и принял в одном из залов совещаний Службы Безопасности, с лишенной всякой экзотики, простоватой, но такой привычной мебелью. - Он сразу привлек мое внимание. - Фаири замолчал, подтянул к себе бутылку с минеральной водой, сделал глоток и только затем продолжил: - Точнее, это был не один заказ, а несколько разных. По отдельности - ничего необычного: электроника, да кое-какие редкие компоненты. Но стоит сложить все вместе и вырисовывается интересная картина.
   - И ты совершенно случайно все сложил? - не поверил Марк. Совпадения случаются, но это явно не этот случай.
   - Нет! - на губах Фаири появилась лукавая усмешка. - Для этого у меня есть специальная программа, которая отслеживает подобных хитрецов, - важно пояснил он. - Совет на будущее, не пытайся скрыть истинное предназначение заказа, дробя его на части, если будешь закупать все у одного торгового дома. Не один я такой умный.
   - Учту, - серьезно кивнул Марк. - Так что с этим твоим заказом? И как это связано с обещанным подарком, который я все еще не получил?
   - Ай, куда торопишься! Дар без красивой истории - половина дара. - Фаири вновь приложился к бутылке с минеральной водой. - Ладно, детали не так важны, но по всему выходило, что кому-то срочно потребовались одна важная система для орбитальной верфи.
   Повисла выразительная пауза.
   - Так, - подобрался Марк, пытаясь привести мысли в порядок. - Раз заказывали через торговый дом, - начал рассуждать он вслух, - значит это не одна из крупных кораблестроительных корпораций. И верфь, скорее всего, незаконная?
   - Верно, - подтвердил Фаири.
   Несмотря на все свое влияние над правительствами Центральных Систем и богатство, корпорации не могли иметь большой военный флот. За этим строго следили правительственные структуры и, что хуже, конкуренты. Череда крупных и разрушительных корпоративных войн прошлого привела к тому, что все государства Центра ограничили численность доступных корпорациям вымпелов. И даже скупленные на корню политики не решались отменять наложенные тогда ограничения. Разумеется, крупные корпорации научились эти законы обходить. Кто-то создавал формально независимые ЧВК, кто-то брал на содержание наемников из Нейтральных Систем, а кто-то располагал в этих самых Нейтральных Системах секретные верфи, понемногу тайно увеличивая численность корпоративных ВКС.
   Марк воскресил в памяти всю доступную ему информацию по различным верфям. Одно время он надеялся купить еще одну верфь... хотя бы мобильную... В или даже С класса... устаревшую или даже списанную. Но подобными технологиями не разбрасывались. А тут такая находка!
   Действительно, подарок. Причем довольно щедрый. Вот только...
   - Самая простейшая верфь, исключая мобильные варианты, это три крупных стапеля и штук пять меньших, - прикинул он. Заманчиво! Как же заманчиво! И опасно! Сомнительно, что такое богатство болтается где-то без надежной охраны. Не подсунул ли ему Фаири того самого журавля в небе, ради которого придется пожертвовать уже пойманной синицей? Будь проклят Северов с его навязчивыми афоризмами! - Местоположение тебе, как я понимаю, известно?
   Фаири погладил короткую бородку и важно кивнул.
   - Да, пришлось попотеть, но фрегат-невидимка проследил за одним из заказов прямиком до места назначения.
   - Не знал, что в твоем флоте есть невидимка. - В отличие от мифической пока что верфи, еще один корабль подобного класса был весьма нужен флоту дома Фобос.
   - Был, - Фаири недовольно цокнул языком. - К сожалению, с началом войны его мобилизовали, как и часть сил доступного мне флота.
   - Жаль, - вздохнул Марк.
   - Ах, дорогой друг, - всплеснул руками Фаири. - Ты мне это говоришь? Ишак я глупый! Надо было его сразу прятать, как пошли новости о возможной войне. А я вовремя не сообразил, вот и поплатился.
   - И где находится наш "остров сокровищ"?
   На ответ Марк не особо рассчитывал. И весьма удивился, когда Фаири развернул карту, небрежно ткнув пальцем в одну из систем, которая тут же окрасилась нежным зеленым цветом. Ничем не примечательная, она не имела имени, только номер, затерянный среди прочих не получивших собственного названия точек галактической паутины. Но такая покладистость со стороны торговца говорила - все не так просто.
   - Ты уверен, что верфь все еще там? Полгода - огромный срок.
   - Да. Проверка этой информации стоила мне легкого крейсера и фрегата. Предвидя твой вопрос, спешу сообщить - охрану системы осуществляют два лидера прорыва, четыре тяжелых крейсера и два десятка кораблей прочей мелочи. Это те силы, которые встретили нас возле зоны перехода. Их, как ты видишь, в этой системе всего три. Но нужная нам планета имеет только одну. Очень удачно кто-то устроился.
   Марк задумался. Три десятка вымпелов! Не так много, но и немало. Теперь понятно, почему Фаири поделился информацией. Наверняка его рейд был попыткой прибрать спрятанный актив. И делиться им он явно не собирался. Но не рассчитал сил, получил по зубам. И теперь вынужден играть хорошую мину при плохой игре.
   Легко дарить то, что тебе не принадлежит.
   Три десятка вымпелов и шесть кораблей первой линии...
   Если объединить все силы герцогства, то одолеть подобный флот возможно. Да и сама система не так далеко, хотя и не сказать что близко. Неделя туда, неделя обратно и вот у нас уже полмесяца. И на эти полмесяца домашние системы останутся практически беззащитными. А ситуация в Пространстве еще та. Прибавим сюда возможные потери, которые быстро не восстановить даже с помощью верфи, да и для охраны и транспортировки трофеев придется выделить множество кораблей. Орбитальная верфь, конечно, не орбитальная крепость. Но транспортировка такого сооружения - это минимум десять транспортов, скорость черепахи и очень долгий расчет каждой привязки. То есть, эта неделя пути флота превратится в полноценный месяц, а то и два. Прибавим сюда возможность погони со стороны хозяев верфи. Маршрутов для возможного бегства, конечно, много - главное уйти из системы. Но еще неизвестно, сколько кораблей есть у хозяев столь ценного актива, и как далеко эти силы расположены. Далеко не факт, что к моменту подхода подкреплений верфь удастся утащить так далеко, что ее не смогут найти простым прочесыванием всех ближних точек перехода. В этом секторе паутины их не так много.
   Хотя, всего одна точка перехода у нужной планеты тут играет на руку атакующим. Пока возможное подкрепление получит необходимую информацию, пока прибудет на место. Нет, шанс уйти довольно велик. Но стоит ли оно того? Продукция верфи - это дело далекого будущего, а потери он понесет уже сейчас. И это в то время, когда каждый вымпел на счету!
   - У твоего подарка очень прочная упаковка, - признал Марк, покачав головой. Плюсы и минусы уравновесили весы и решение он принять не мог. - Я могу сломать о нее все зубы.
   - Согласен, - подтвердил Фаири. - Но риск того стоит.
   - Не уверен. Владелец тебе известен?
   С учетом сложившейся ситуации, развязывать войну с крупной корпорацией будет не самым умным поступком. А в то, что налет на систему удастся обставить втайне, Марк не особо верил. Помимо верфи в системе должны быть станции добычи ресурсов и транспорты, которые будут доставлять эти ресурсы на орбитальную верфь. Много кораблей, много людей и немало систем защиты и наблюдения. Зачищать всех - время, которого у него просто нет.
   - Необходимые системы заказывали три разные и явно подставные компании, - сообщил Фаири, прекрасно понимая опасения Марка. - А флот в системе нам не представился. Про идентификационные коды ты и сам знаешь, а проверить нам их не дали. Так что ты решил?
   - Ничего, - Марк задумчиво потер переносицу. - Соберем небольшой совет. На нем и обговорим твое предложение.
   Когда не можешь или не хочешь решить все сам, можно и нужно разделить ответственность с другими!
   - Придется делиться, - поморщился Фаири.
   - Поделимся. Ты вот не захотел, и едва унес ноги!
   Вместо ответа бывший голос бейлербея только развел руки и обезоруживающе улыбнулся, признавая правоту замечания.
   Приняв решение, затягивать его предварение в жизнь Марк не стал. Зачем, если все нужные люди уже собраны не только в одной системе, но и на одной станции?
   - Имиси, свяжись с баронессой Оделией, Севровым и Дайсоном, - приказал он в коммуникатор. - Это срочно. Пусть присоединяются. Немного помедлив, он выбрал из списка контактов Аэллу. Чутье подсказывало, что свою молодую жену он должен пригласить лично, а не поручать это дело сторонним исполнителям. Достаточно уже того, что проснется она в одиночестве.
   - Раз ты решил привлечь такую толпу, то стоит заранее решить, как будем делить верфь и остальные трофеи, - недовольно проворчал Фаири, когда Марк закончил надиктовывать обильно сдобренное комплиментами и извинениями сообщение.
   - А не рано? - удивился Марк, вспомнив еще одно ценное замечание от Северова про дележ шкуры медведя, которого еще только предстоит убить. К данной ситуации оно весьма подходило.
   - Поверь, друг мой, - Фаири азартно потер ладони. - Лучше договориться о разделе трофеев сразу, чтобы каждый точно знал, какая доля ему положена.
   - И как ты планируешь это сделать?
   - Все уже придумано до нас, людьми в этом вопросе более сведущими. В основном, пиратами. Доли распределяются согласно вкладу. В нашем случае, согласно количеству и классу вымпелов, привлеченных к операции. Понесенные потери увеличивают долю.
   - И как мы будем делить на доли единственную верфь?
   - Акционерное общество, - пожал плечами Фаири.
   Марк недоверчиво вздернул бровь. Он с трудом себе представлял, как данное акционерное общество будет функционировать с учетом того, что корабли будут идти не на продажу, а пополнят ВКС герцогства. А с другой стороны, может оно и к лучшему? Все, кто получит свой кусок, перестанут облизываться на мобильную верфь дома Фобос. Да и расходы на содержание верфи лягут на все причастные дома. И это притом, что он планирует постепенно отстранить их от управления общим флотом.
   Так что в подобном предложении есть плюсы. Одна маленькая проблема - верфи нет!
   Первой на совет пришла Оделия. Как всегда до омерзения свежая и цветущая. В новом, вызывающем платье с не менее вызывающим вырезом. Впрочем, на Оделии любая одежда выглядела вызовом, порождая в мужчинах естественное желание избавить женщину от ненужных ей тряпок.
   Марк не знал, знакома ли Оделия с Фаири, а потому поспешил представить их друг-другу.
   - Баронесса Оделия, позвольте представить вам Фаири Соко, главу рода Соко.
   - Фаири, познакомься с баронессой Оделией Лонк де Редор.
   - Ваша Милость, - в глазах бывшего голоса бейлербея вспыхнуло восхищение. - Очень рад знакомству с прекраснейшей розой Пространства Благородных домов. - Он мог продолжать осыпать баронессу комплиментами и дальше. И даже набрал побольше воздуха в грудь. Но тут в зале для совещаний появилась Аэлла.
   Марк вздохнул, практически слово в слово повторяя недавние слова.
   - Баронесса Аэлла, - титул, несмотря на брак у Аэллы остался неизменным, - позвольте представить вам Фаири Соко, главу рода Соко.
   - Фаири, познакомься с баронессой Аэллой Серт де Орка. Моей прекрасной женой.
   - Несравненная. Ваше появление, словно восход солнца, что дарит жизнь и пробуждает все вокруг, - поклонился Фаири, вкладывая в журчащую трель комплиментов весь запас заранее приготовленного воздуха. - Знай я, о вашей неземной красоте, то сделал бы все, чтобы отбить у Марка, и сделать своей женой.
   - Пятой, - многозначительно вставил Марк. Испытывая легкое недовольство. Пусть к Аэлле у него нет особых чувств, но он всегда был собственником. И что его, то его.
   - Наглая ложь! - разыграл возмущение Фаири. - Всего лишь четвертой. Но самой любимой!
   - Рада знакомству, - отрешенно кивнула толком не сумевшая отойти от сна Аэлла. С трудом подавив зевок, она уселась на ближайшее свободное место рядом с Марком.
   - Обмен любезностями, это замечательно. Но зачем ты нас всех собрал? - спросила Оделия, сильно сомневаясь, что такой причиной могло стать простое знакомство. Пусть и с главой влиятельного торгового дома.
   - Подождем адмирала Дайсона и Северова, - Марк не успел закончить фразу, как искомый адмирал появился в зале. Следом за ним вошел Северов. - А вот и они!.. Все в сборе. Фаири, можешь еще раз рассказать о своем "подарке".
   - Где-то полгода тому назад... - вновь начал повествование Фаири.
   - Тридцать вымпелов... Рискованно, - заметила Оделия, когда он закончил. - Господин Соко, вы уверенны, что видели все силы хозяев системы?
   - Такой уверенности у меня нет, - признал глава торгового дома. - Даже верфь, и ту я не видел. Думаю, они держат ее с противоположной от зоны перехода стороны планеты.
   - Вполне возможно, что не только ее, - задумчиво добавила Аэлла. По мере рассказа Фаири с нее слетели все остатки сонливости, и теперь девушка была сосредоточена и серьезна. - Любая верфь нуждается в обширной инфраструктуре обеспечения.
   - И защиты, - хмуро вставил Дайсон. - Как минимум, нас ждут защитные станции и базы ракет ПКО на планете и спутниках. Да и вообще, есть ли там именно верфь, а не что-то другое? Ценное, но для нас совершенно ненужное. Слишком мало информации, - подытожил он.
   - У меня есть головидео боя, - оживился слегка спавший с лица после такого обилия критики Фаири, колдуя над личным коммуникатором.
   На правой от входа стене бесшумно развернулся голоэкран. Изображение было без звука. Возможно, к лучшему. Первым делом в кадр попал взрыв одного из легких крейсеров и несложно представить, какими конкретно словами оператора это должно было сопровождаться.
   Где-то в стороне, на фоне бушующих в бело-желтой атмосфере неизвестной планеты штормов виднелись черные точки вражеских кораблей и данные по каждой из идентифицированных целей. Построенный в классический атакующий конус неизвестный флот вел обстрел кораблей в зоне перехода.
   Марк не считал себя особым знатоком тактики космических боев. Кое-что он знает, и этих знаний достаточно, чтобы управлять флотом в бою. Но до гениальности Джи ему далеко. И все же на его взгляд корабли неведомого противника заняли позицию слишком близко от зоны перехода. С одной стороны - это увеличивает эффективность огня. И наглядное тому доказательство у него перед глазами. Для перехвата одиночных кораблей дистанция идеальная. Но если в зоне перехода появится мощный флот, то отступление станет проблемой. Прежде чем корабли защитников сумеют развернуться, начиная отход, они окажутся в радиусе эффективного действия ионных орудий. А там и до абордажа недалеко.
   Щиты кораблей "мирных торговцев" проседали под губительным огнем прямо на глазах. Вспышка справа на короткий миг ослепила камеру - плюясь обломками корпуса, красавец фрегат получил критические повреждения главного реактора и превратился в облако раскаленных газов. Один из тяжелых крейсеров лишился щитов и обзавелся длинным шрамом, когда толстый лазерный луч прошел вскользь по корпусу, испаряя металл брони. Следом за первым попадание должно было последовать новое, но картинка сменилась. Флот Фаири успешно совершил привязку и сбежал.
   "Интересно, сколько у Фаири псиактивированых астроновигаторов? Судя по скорости привязки, не меньше шести", - мысленно прикинул Марк, сделав из увиденного собственные выводы, но не такие, на которые рассчитывал глава Абрадж аль-Бейт.
   На весь дом Фобос приходилось пять псиактивированых астронавигаторов. И это считалось отличным показателем. В домах Велот и Редор по одному астронавигатору. У Орка их и вовсе не осталось.
   - А можно вернуть картинку с атакующим флотом и немного увеличить изображение, - попросил адмирал Дайсон. Большая часть ролика показывала не то, что ему требовалось.
   - Легко, - сказал Фаири, проделав необходимые манипуляции.
   - Лидеры прорыва мне неизвестны. Очень похоже на тип "Голиаф" Демократического Альянса, но форма носа изменена. И маневровые двигатели расположены по другому, - склонившись поближе к изображению, Дайсон с видом знатока старательно изучал детали. - Можно увеличить вот этот кусок с краю. Левее... Правее и чуть выше. Стоп! По-моему, тут какой-то герб.
   Все внимательно вгляделись в голоэкран. Картинка на борту лидера прорыва противника была под углом и затенена элементом конструкции. Все буквы слились в нечитаемое блеклое пятно, но элементы герба все еще можно было опознать.
   - Серый щит, перо и круг. Я не знаю такого герба, - признал Дайсон.
   - Не круг, а шестеренка, - вмешался молчавший все это время Северов. - Это знак корпорации "Квазар". Не самая крупная корпорация была. Имела несколько небольших верфей. Строила в основном разнообразные транспорты. Выпускала и военные корабли, но ничего серьезней легких крейсеров. Да и все типы ее собственной разработки были крайне неудачными.
   - Была? - уточнил Марк, вычленив из рассказа самое главное. Еще его немного заинтересовало несоответствие названия гербу, но эти данные не представляли практической ценности, а значит ими можно было пренебречь.
   - Вот именно! - подтвердил Северов. - Она уже три года как считается уничтоженной. Обычная история со слишком агрессивным поглощением конкурентами. А они, значит, смогли спрятать одну из своих верфей. Я за нападение, - внезапно закончил он. - Мстить нам они точно не станут.
   - А не торопимся ли мы? - вставила свое веское слово Оделия. - Можно попытаться договориться.
   - Обязательно попытаемся, - согласился Марк. - Но сначала приведем туда лучшие силы нашего флота.
   Весь его жизненный опыт говорил, что при подавляющем превосходстве огневой мощи, легко проходят даже самые трудные переговоры.

Глава 7

Теплый прием

В политике есть всего одна проблема, но фундаментальная - политики.

(Марк Ортис де Фобос)

  
   Система Игнис.
   Орбита планеты Иво.
   245 день 566 года Потери Терры.
  
   Застыв перед голоэкраном, транслирующим картинку с орбиты Иво, Марк молча любовался завораживающим зрелищем. Почти сотня боевых кораблей, собранных в одной системе - внушительная мощь. Особенно если не обращать внимание на дикую солянку типов и поколений, а также невзрачный вид некоторых вымпелов этого огромного по меркам Пространства Благородных домов флота.
   Местом сбора флота стал Игнис. Несмотря на стойкое желание баронессы и Аэллы привлечь к участию в налете как можно большее число собственных кораблей, для увеличения доли положенных трофеев, Марку удалось убедить баронесс оставить часть кораблей для защиты Игниса и остальных систем герцогства. А флот вторжения составить преимущественно из кораблей дома Фобос, усиленных наиболее боеспособными вымпелами остальных домов.
   В другое время он бы с удовольствием заменил все свои корабли флотом союзников. Но верфь - это верфь. Ради такого дела можно рискнуть даже своими кораблями, которые он ценил даже несколько больше людей, особенно необученных. Последних, в конце-то концов, много. А кораблей всегда не хватает.
   Пришлось слегка изменить планы Фаири насчет акционерного общества. А вернее, отвязать положенную долю от числа предоставленных для операции кораблей, сменив на фиксированные доли для всех.
   По взаимному согласию, пятьдесят процентов акций не завоеванной пока что верфи отходили в собственность дома Фобос. Редор, Орка и торговый дом Абрадж аль-Бейт получили по пятнадцать процентов каждый. Оставшиеся пять процентов, непонятно как, сумел выбить себе Северов.
   С учетом привлекаемых сил, такое распределение было не в пользу дома Фобос, который мог претендовать как минимум на шестьдесят процентов будущей добычи. Но Марк решил не жадничать. Так ли важно, кому будет принадлежать верфь, если корабли, спускаемые с ее стапелей, будут подчиняться ему? Не сразу, но именно к этому стоит стремиться. Да и добычи пока что нет.
   Следуя намеченному плану действий, баронесса Оделия привела большую часть флота дома Редор к Игнису. Сюда же пришли корабли дома Велот, а корабли дома Орка и так находились в домашней системе. Правда было их не сказать чтобы много.
   Флот дома Фобос пришел практически в полном составе. В Гемине остался только один "кавалерийский" дивизион. Не столько для защиты, сколько для патрулирования системы. Главный маршрут в Гемину все равно проходит через Игнис. Прочие, идущие к другим планетам Гемины, слишком долгие. За то время, пока возможный флот вторжения идет от планеты к планете, быстрый курьер сообщит о нападении, и из Игниса придет помощь. Именно этим владения дома Орка и удобны. К тому же, в течение недели орбитальная верфь должна закончить ремонт "Золота Рейна" и "Курфюрста". Последний готов уже на девяносто семь процентов и проходит ходовые испытания. Так что совсем беззащитной Гемину не назвать. Плюс развернутый вокруг "Тогеи-ка" "Гекко Обу" или же "Сфера Лунного Сияния". Два творения Империи Тысячи звезд нашли друг друга на орбите Ромула. Защитный комплекс был частично поврежден и потерял не меньше тридцати процентов своей изначальной огневой мощи. Но это не делало его беззащитной жертвой.
   - Когда ты замираешь вот так неподвижно, это начинает пугать.
   Марк оглянулся. Замотав пахнущие шампунем с какими-то травами волосы полотенцем, из гигиенического блока вышла Аэлла.
   - Правда?
   - Хуже, только когда ты с плотоядным интересом рассматриваешь карту нашего сектора, - подтвердила девушка. - А потом запускаешь в нее руку и делаешь вот так, - она сжала пальцы, пытаясь схватить воздух.
   - Амбиции Цезаря - это амбиции Рима.
   - Ты в курсе, что он плохо кончил?
   - Хм, аргумент, - согласился Марк. - Но разве это повод отказываться от мечты?
   Аэлла ничего не ответила. Встав у него за спиной, она молча обняла его за пояс, прижалась и поцеловала в щеку. И именно в этот момент дверь адмиральских апартаментов распахнулась.
   - Тигра! Я тут нашла... Оу! - Ворвавшаяся, а по другому не скажешь, в адмиральские апартаменты Джи сообразила, что пришла не вовремя. Но когда ее это останавливало? Замерев на пороге, девушка с веселым интересом уставилась на обнявшуюся парочку.
   Аэлла отпрянула от Марка и смерила соперницу недовольным взглядом. Принять, что одной женой Марк не ограничится - это одно, а смириться - совсем другое. Налаживать отношения девушки не торопились, приглядываясь друг к другу. Аэлла вела себя холодно и вежливо. Джи - настороженно, стараясь свести общение с баронессой к минимуму. Последнее было единственным, что их объединяло.
   - Ваша Милость, - вспомнив про нормы этикета, Джи первая поприветствовала баронессу. Вообще-то, по правилам того же этикета, приветствовать первым полагалось Марка. Но не говорить же "Ваша Светлость" после радостного "Тигра"? Глупо это будет и неестественно.
   - Флаг-адмирал,
   Холодный, даже ледяной, обмен приветствиями закончился. Девушки синхронно посмотрели на Марка и тот шестым чувством понял, что на этом празднике жизни он явно лишний. И осознал во внезапном прозрении, что решив многоженством одну проблему, породил множество других.
   Джи и Аэлла - это как огонь и лед. Свои достоинства и недостатки есть у любой стихии. Спорить, какая из них лучше, а какая хуже - занятие неблагодарное. А в данном случае, еще и опасное. Но вдвоем, они отнюдь не дополняли друг-друга своими достоинствами, а складывали недостатки и вываливали их не голову одного многострадального барона, только что повышенного до герцога.
   - Я лечу с тобой! - категорично заявила Аэлла. По брошенному на соперницу взгляду становилось совершенно ясно, что послужило причиной этого решения.
   - А как же дом? - Брать на операцию Аэллу Марку не хотелось. И дело тут было не в Джи. Кто-то должен присматривать за разросшимся владением. И кандидатура Аэллы устраивала его больше прочих.
   - Оделия справится!
   Щека Марка дернулась. В том, что Оделия справится, он не сомневался. Но оставлять баронессу дома Редор без присмотра. Да еще и ставить пусть временной, но главой герцогства ему категорически не хотелось. За эти две недели она так пустит корни и обрастет связями, что по возвращении проще будет от нее избавиться, чем заниматься неблагодарной работой поиска и выкорчевывания этих корней.
   Нет! Аэлла - идеальная кандидатура. Да еще и компромиссная. На Марка те же Орка все равно косо поглядывают. Подсознательно подозревая, что он им не особо доверяет и ищет только повод, чтобы начать репрессии.
   Телепаты...
   - Но ты справишься гораздо лучше. И тебе, в отличие от Оделии, я полностью доверяю. - Полностью, это где-то на восемьдесят процентов, но реальные цифры Марк решил не озвучивать. - Флот должен вернуться если не в процветающие, то хотя бы стабильные системы. А Оделия слишком погружена в свои интриги. Когда-нибудь они ее погубят. - Марк не знал, когда именно настанет этот счастливый момент, но подготовка к нему уже понемногу шла. Так... на всякий непредвиденный случай, чтобы он стал предвидимым.
   Переборов робость, Аэлла решительно шагнула вперед и жадно впилась в его губы. Победно улыбнулась, развернулась и гордо прошествовала мимо Джи к выходу... совершенно забыв про намотанное на голову полотенце.
   - И что это было? - усмехнулась Джи с шутливым удивлением. Втайне сожалея, что не увидит лица баронессы, когда та вспомнит про полотенце. Оставалось надеяться, что это произойдет как можно позже.
   Небрежно дернув плечами, Марк прекратил медитировать на панораму орбиты Иво и уселся в кресло.
   - Ревность?
   - Наивная девочка, было бы к кому ревновать, - фыркнула Джи, забираясь к нему на колени. - Ты хладнокровный, скрытный и лицемерный...
   - Красавчик?
   - ...ублюдок, с завышенным самомнением. Кто в такого влюбится?
   - Понятия не имею. Но женщины - странные существа.
   - Это да, - согласилась она. - И вкус у нас отвратительный... Но хватит лирики. Тигра, зачем мы тащим столько кораблей в такую дыру, где нас ждут целых два лидера? - По объективным причинам, виделись они в последние дни редко. Если про точку назначения и возможные силы сопротивления Джи просветил Дайсон, то о цели рейда умолчал, оставив все объяснения Марку. - Судя по охране, в системе находится что-то очень ценное, - добавила она, требовательно заглянув ему в глаза.
   - Верфь, - одними губами прошептал Марк в ответ. - Но это неточно.
   - Верфь... - слово было таким сладким, что Джи его практически промурлыкала. - Полноценная верфь, а не ее мобильный суррогат?
   - Полноценная верфь. Скорее всего малая. - Рассчитывать на что-то другое было бы слишком большой удачей. Да Марк и не рассчитывал. Пусть это будет малая верфь. Главное, чтобы она была!
   - Тогда понятно. Но, Тигра, а нам обязательно атаковать в лоб? Можно попробовать послать часть наших сил вот по этому маршруту, - вызвав карту, она начертила новый маршрут. - Правда времени на это уйдет не меньше шести дней.
   - Ты сама ответила на свой вопрос. Еще плюс шесть дней к тем четырнадцати, что нам понадобится на дорогу туда и обратно. К тому же, мы не знаем, что нас ждет в другой точке перехода. Вдруг там тоже флот прикрытия? Нет, если нам приходится бить в лоб, то лучше это делать максимально сильно.
   Будь у них больше времени, Марк бы и сам предпочел действовать более осторожно. Обходным путем можно было отправить не весь флот, а только невидимку с небольшим прикрытием. И атаковать систему уже исходя из полученных, или не полученных, такой вариант исключать нельзя, результатов. Но время! Это проклятое время! Бросить домашние системы на две недели это не то же самое, что бросить их на месяц.
   Пусть на время ухода флота все системы закрыты и не выпускают находящиеся в них корабли, чтобы избежать утечки информации. Но чем больше проходит времени, тем выше опасность. Противник тоже не спит, наблюдает, анализирует. И такое "молчание" сразу нескольких систем не ускользнет от его внимания. А внимание - предвестник проблем. Зачастят торговцы, могут появиться невидимки. Перекрыть все зоны перехода в одиннадцати системах не хватит никаких кораблей. А прилететь, быстро получить пакет данных от шпиона и улететь не так сложно. Особенно с учетом того, как мало сил прикрытия осталось в некоторых системах герцогства. Ну а там и до полноценного вторжения недалеко.
   - Верфь, - сомнамбулой повторила Джи, тряхнула головой, прогоняя наваждение, и требовательно добавила: - Когда выступаем?!
   - Как только сформируем эскадру, - отозвался Марк, лениво перебирая длинные рыжие волосы девушки. Этот процесс успокаивал его не хуже голо с горой в кабинете Имиси и был куда приятней.

***

   Часы складывались в дни. И с каждым днем, с каждым переходом объединенный флот становился все ближе к цели.
   Полет проходил ровно. Этот кусок Нейтральных Систем был настолько забыт, что даже пираты-наемники не баловали его своим вниманием. И они предпочитали более "обитаемые" из необитаемых систем. А тут... одна сплошная пустота, да номерные системы, похожие друг на друга, словно братья близнецы. Ни добывающих станций, на которые можно совершить лихой налет, ни жирных торговцев, которых можно захватить.
   Идеальное место, чтобы спрятаться. Но не слишком приятное, чтобы жить.
   - Зона перехода в RXZ-9781 достигнута, Ваша Светлость, - доложила Рамирес, сосредоточенно вглядываясь в бесконечные строчки кода на голоэкране. - Прикажете начать расчет привязки?
   - Подожди!
   Марк расслабленно откинулся назад, положив локти на подлокотники ложемента, и внимательно посмотрел на походный ордер флота. Зеленые точки усеяли экран большой тактической консоли и отлично видимый с места капитана голографический шар сканера пространства.
   Выждав немного, наслаждаясь последними секундами покоя. Он поднял руку, вздев вверх два пальца, замер на еще одну короткую, томительно долгую секунду и, рубанув воздух, внезапно рявкнул:
   - Боевая тревога! Построение А5 "Щит".
   Если враг будет их встречать на той же дистанции, что и раньше, то выстраивать классический атакующий конус не имеет никакого смысла. На такой дистанции боя привычное построение с тяжелыми кораблями в первой линии теряет свою полезность. Чем меньше дистанция, тем малоэффективней становится эшелонирование. И тем меньше шансов укрыться в глубине построения при отключении щитов.
   Собачья свалка боя на ближней дистанции, когда каждый сам за себя - вот что их ждет!
   Раз потерь все равно не избежать, нужно попытаться их минимизировать, воспользовавшись преимуществом в огневой мощи, даже если для этого придется поставить все корабли в "первую линию". И построение "Щит", центр которого, своеобразный умбон щита, составляют лидеры и тяжелые крейсеры, тут подходит как нельзя лучше.
   Короткими протяжными гудками надрывисто взвыли сирены. Замигали красным цветом сигнальные фонари. Флот пришел в движение. За время долгого перехода, он не раз и не два проводил учения. Поэтому перестроение из походного ордера в боевой прошло быстро и штатно.
   Выждав, когда последний корабль замрет на предназначенном ему месте, Марк посмотрел на Рамирес и кивнул:
   - Начинай привязку, Сью. Нас будут встречать.
   Астронавигатор не стала спрашивать причину такой уверенности свежеиспеченного герцога. Да и не такой это секрет, если подумать и хотя бы краем глаза изучить карту паутины. Следующая точка - тупик. И сомнительно, что Марк Ортис погнал вдаль такое количество кораблей просто потому что ему так захотелось. А значит, впереди их ждет бой.
   Но все эти мысли вылетели из ее головы, когда сознание фактически слилось с потоком формул поступающих от искина.
   Человеку, не прошедшему псиактивацию, это сложно объяснить. Как не объяснить слепому от рождения, что значит видеть. Мозг начинает работать в таком режиме, что ты теряешь себя и просто не понимаешь, человек ты или придаток корабельных искинов, объединенных в общую сеть.
   - Запускаю отсчет! - Рамирес привычно показалось, что даже ее собственным голосом говорит кто-то другой и как-то со стороны.
   - Три! - Напряжение на мостике "Октавиана Августа" ощущалось почти физически. -
   Два! - Марк Ортис крепко сжал подлокотник своего ложемента. - Один!.. Переход!
   Картинка на обзорном голоэкране изменилась, возвестив окончание перехода в новую систему. И тут же послышалось пиканье сигналов раннего предупреждения сканера пространства.
   - Десять часов, угол бетта двенадцать двадцать восемь семь, дистанция тридцать! Обнаружены неизвестные корабли в количестве тридцать один вымпел! - доложил сидевший за сканером мичман. - Провожу идентификацию...
   - К демонам идентификацию! - прервал его Марк, спешно выплевывая команды: - Поворот "все вдруг" бета двенадцать двадцать восемь семь по отсчету три. И-и-и, три! Полный вперед! Начинаем маневры уклонения. Тактикам немедленно произвести расчет приоритета целей. Огонь по готовности!.. И пошлите запрос на открытие канала связи, - уже спокойно добавил он, вспомнив про переговоры. Наивно думать, что кто-то ответит. Но он хотя бы пытался.
   - Есть послать запрос на открытие канала связи... Запрос отклонен.
   - Им же хуже!
   Долгая перестрелка в планы Марка не входила. Неизвестно, что там прячется за планетой. Но это что-то или кто-то вполне может попытаться удрать, уйти за радиус действия сканеров пространства и радаров дальнего действия. Да и при таком превосходстве в огневой мощи именно бой на короткой дистанции с обменом ударами ионными орудиями и последующим абордажем наиболее выгоден. Не зря же он позаботился об двукратном увеличении абордажников, выгребая их с оставшихся в Игнисе кораблей.
   Но выгоден, вовсе не означает, что победа уже в кармане и можно открывать шампанское известных брэндов, берущих свое начало якобы с самой планеты праматери. Чем меньше дистанция, тем выше риск. Будут потери. Большие потери. И избежать их не было никакой возможности. А для минимизации он сделал все, что мог.
   Кто может, пусть сделает больше. Но этот кто-то должен быть как минимум богом, а тот всегда на стороне больших батальонов. Значит - на его стороне.

Глава 8

Скрытый козырь

Идеальный ответный удар - это предвидеть удар противника и ударить первым.

Да так сильно, что отвечать станет некому.

(гранд-адмирал Джинна Хейс де Фобос)

   Система RXZ-9781.
   Орбита планеты RXZ-9781-4.
   253 день 566 года Потери Терры.
  
   Именно по причине желания избежать крупных потерь в кораблях и людях флоты с такой неохотой сближаются. Обмен залпами на дальних и даже средних дистанциях дает потерявшим щиты кораблям определенные шансы на спасение. Они могут сменить эшелон и уйти вглубь построения, где их уже не так просто достать. Или вовсе полностью выйти из боя, устремившись с ускорением выше трех норм подальше от поля битвы. Щиты уже все равно потеряны, так что можно не стесняться и выжимать из двигателей всю доступную им мощность. И молиться, чтобы следом за комбинированными защитными не отказали и противоперегрузочные поля, превратив все живое на корабле в кровавое месиво.
   Обычно, когда дистанция доходит до пятидесяти стандартов, один из флотов, а чаще оба, предпочитают отворачивать, чтобы отступить или разойтись с флотом противника на контркурсах. А сейчас флот дома Фобос готовился "пройти сквозь строй", когда корабли противника окажутся на дистанции пистолетного, по меркам космического пространства, выстрела. Тактика, стратегия - все это перестанет иметь смысл. Останется уповать на щиты, толщину бронепояса, огневую мощь и удачу... или бога, если вы поклонник этих устаревших культов.
   Их не ждали, но все же встретили. Часть кораблей противника, а что самое обидное, оба лидера, успели дать залп первыми. И вышел он болезненно точным. Основной удар приняли на себя корабли левого края "умбона" щита: "Центурион", "Аякс", "Гордость Королевы" и "Слава Редора". Мелочь противник проигнорировал, сосредоточив весь огонь на старом лидере и трех не менее старых тяжелых крейсерах. Не набрав ускорения, корабли представляли собой легкие мишени. Особенно с такой малой дистанции.
   Ожидаемо. Собственно, именно поэтому Марк и поставил наименее ценные корабли именно на левый фланг, в надежде на то, что противник продолжит дежурство на том же месте что и раньше. Конечно, был риск. И за прошедшее время многое могло измениться. Но не изменилось. Четыре отметки состояния на тактической панели налились желтым, сигнализируя о потери или критическом проседании корабельных щитов.
   Бодро разобрав цели согласно указанию тактиков, корабли герцогства открыли ответный огонь, начиная сближение с противником.
   Обмен залпами шел со все возрастающей и какой-то остервенелой яростью. Легкие корабли противника покинули второй и третий эшелоны, пытаясь перестроить A1 "Клин" в такой же А5 "Щит, как и флот Марка. Запоздалые и откровенно ненужные метания. Фактически, этот маневр просто развалил строй флота противника. Впрочем, дистанция сократилась до двадцати стандартов. И хитрые перестроения уже не имели никакого смысла. Все решала исключительно огневая мощь. И малая толика удачи... Которая в начальной фазе боя оказалась не на стороне флота Марка.
   - "Аякс" запрашива... - голос капитана заслуженного ветерана ВКС дома Фобос оборвался на полуслове, исчезнув из эфира и вселенной вместе с одной из отметок на сканере пространства и тактической карте.
   - "Аякс" потерян! Взрыв главного реактора! - доложил тактик.
   - Август, картинку "Аякса" на мою консоль! - приказал Марк, все еще на что-то надеясь.
   Чуда не произошло. Никакой ошибки или сбоя - "Аякс" потерян. Не поврежден до небоеспособного состояния, а уничтожен. В том месте, где еще недавно находился тяжелый крейсер, виднелись только разлетающиеся в разные стороны обломки. Взрыв реактора разорвал "Аякс" на три неравные части. Судя по редкому отстрелу спаскапсул, часть экипажа каким-то чудом выжила. По крайней мере, Марк на это надеялся - обученные специалисты и офицеры ему еще пригодятся.
   - Нашему везунчику не повезло, - прокомментировала эту потерю Джи по внутреннему каналу.
   Долгое время "Аякс" выходил из битв с повреждениями, порой сильными. Но каждый раз упрямо возвращался после ремонта в строй. Но сегодня его удача закончилась.
   "Веселая Волчица" Джи возглавляла правый фланг. Пользуясь тем, что противник сосредоточил огонь на противоположной стороне построения, три оставшиеся тяжелых крейсера ее дивизии вели огонь практически безнаказанно, игнорируя маневры уклонения, мешающие прицеливанию. Но долго так продолжаться не могло. Судя по легкому довороту корпуса одного из лидеров противника, он явно вознамерился наказать тяжелые крейсера правого фланга за излишнюю наглость. Но Джи быстро заметила угрозу и ее тяжелые крейсера прекратили переть буром, начиная привычную "блошиную пляску". Эффективность которой, впрочем, стремительно уменьшалась по мере сокращения дистанции между кораблями.
   - "Центурион", критические повреждения!
   - Покинуть корабль! - коротко бросил Марк, оценив оранжевое состояние одной из отметок.
   Отступить медленный носитель не успеет при всем желании, да и некуда ему отступать. Мощная броня еще позволяла кораблю выдерживать удары, но сражаться он больше не мог. Да и в целом в этом бою оказался не слишком эффективен. Это против устаревших кораблей Благородных домов его новейшие ударные дроны могли что-то помимо добивания кораблей, пытающихся выйти из боя или укрыться в глубине строя. А в бою с более современными кораблями гибрид тяжелого носителя и лидера прорыва чувствовал себя неважно. Системы обороны просто изничтожали дронов, а ответные атаки беспилотных аппаратов поглощались щитами.
   С первой потерей доклады пошли один за другим, а бой плавно перетекал в хаос индивидуальных дуэлей на малой дистанции.
   - Крейсер противника уничтожен.
   - "Гордость Королевы" уничтожена.
   - Тяжелый крейсер противника прекратил огонь.
   - Фрегат противника уничтожен.
   - "Слава Редора" выходит из боя
   - Щиты семьдесят два процента!.. Шестьдесят семь!
   Один из лидеров противника уже прекратил огонь, лишившись всех орудий главного калибра, и той самой удивившей адмирала Дайсона носовой оконечности. Второй пока еще держался, но начавшийся обстрел ионными орудиями делал свое дело.
   - "Барон Виктор" уничтожен.
   - Щит пятьдесят! Они сосредоточили весь огонь на нас!
   - Фрегат противника выходит из боя. Легкий крейсер противника выходит из боя.
   И все же враг не выдержал. То один, то другой корабль начал разворачиваться, чтобы на ускорении бежать прочь, пока вражеские орудия безжалостно рвут их менее сообразительных товарищей. Только последний лидер прорыва, два тяжелых крейсера и один легкий еще держались, упрямо ковыряя щиты "Октавиана Августа" оставшимися орудиями.
   "А ведь они могли сразу взять меня в фокус", - подумал Марк, холодея от внезапного осознания, этого простого, но ускользнувшего от него факта. Смог бы "Октавиан Август" выдержать такой обстрел?
   Словно ответом на незаданный вопрос корпус флагмана задрожал, голопроекция сканера мигнула, одна из консолей отключилась. Потирая руку, тихо ругнулся тактик - большой тактический экран пошел рябью помех и ужалил его слабым электрическим разрядом.
   - Зафиксирован обстрел ионными орудиями! - сообщил Август, не дожидаясь запроса Марка. - Пожары в отсеках C17 и С18. Первая красная и вторая желтая энерголинии отключены. Первый пост САО левого борта не отвечает. Управление Системами Активной Обороны переведено на второй пост.
   В обстреле ионными орудиями есть один маленький недостаток - враг тоже будет их использовать. И сейчас батарея ионных орудий последнего лидера лупила со всех стволов. Щит ослаблял, но не мог остановить толстые ионные пучки и те глубоко, словно гарпуны древних китобоев вонзались в бронированный корпус "Октавиана Августа", выжигая хрупкую электронику. Одна из башен флагмана медленно повернулась. Спаренный длинный луч излучателей главного калибра жадно впился в корпус врага, выжигая ожившую батарею ионных орудий вместе с частью обшивки. Но к обстрелу присоединился тяжелый крейсер противника.
   Доклады о повреждениях "Октавиана" сыпались один за другим, и Марк понял, что просто тонет в этом потоке информации. Впервые он пожалел о том, что поленился найти для своего флагмана толкового капитана. Да, офицеров, особенно старших, ВКС дома Фобос все еще не хватает. Но можно было взять кого-то из молодых да ранних, успевших себя проявить. Тут не нужен гений уровня Джи, достаточно просто толкового и грамотного командира. А опыт... он приходит с опытом.
   Зато именно на голову капитана должны сыпаться все доклады, касающиеся состояния флагмана. Рамирес, при всех своих достоинствах, астронавигатор. Она может совмещать обязанности капитана, пока корабль служит Марку личной яхтой. А в боевом походе у нее и своих дел хватает.
   Но поздно жалеть, отмахнувшись от докладов, Марк бросил быстрый взгляд на показатель общей боеспособности лидера. По всему выходило, что "Октавиан Август" потерял около двадцати процентов проектной боевой эффективности. Мелочь. Некоторые корабли его флота из-за кустарного ремонта и замены систем на доступные альтернативы и без всяких повреждений имели не более восьмидесяти процентов этого самого ПБЭф.
   Болезненная агония разгромленного вражеского флота, а это именно разгром, продолжалась. Один лидер прорыва уже мало напоминал корабль, а походил на развороченный и безжизненный кусок железа. Второй лишился всех орудий главного калибра и ионных батарей. Отчаянно работали защитные турели, но эффективность их огня даже на малой дистанции была крайне низка. Неуправляемые снаряды могли просадить щит, но с броней им не справится.
   Тяжелые крейсера также прекратили огонь. Два были полностью уничтожены. И их изуродованные, разломанные остовы болтались среди прочих покореженных или уничтоженных кораблей.
   - Абордажным группам, минутная готовность. Тактик! Получить подтверждение и распределить абордажников по целям, - приказал Марк. Сражение закончилось, пришла пора собирать трофеи.
   Стартовавшие из недр кораблей десантные челноки маневрируя и отстреливая ловушки рванули к своим целям. Подавленные оборонительные турели молчали. Убедившись, что абордажные группы начали зачистку, Марк вновь махнул ладонью.
   - Челнокам вернуться на корабли! Флоту приготовиться продолжить движение. - Главные трофеи были еще впереди.

***

   "Центурион" все же взорвался. Корабельный искин не сумел заглушить пошедший вразнос реактор и лидер прорыва исчез в сверкающей вспышке взрыва. Но экипаж сумел спастись, даже тут заслуженный ветеран выполнил свой долг до конца. Погибшие были, но что такое гибель двух десятков человек по сравнению со спасением нескольких сотен? Трагедия для одних и просто статистика для других. Положительное сальдо...
   "Дайсон будет злиться, - отстраненно подумал Марк, наблюдая за обломками лидера прорыва. Взрыв разметал их, но самые крупные устремились к планете, чтобы сгореть в атмосфере красочным метеоритным дождем прощального салюта в честь погибшего лидера и прочих кораблей, нашедших сегодня свою судьбу. - Он любил это древ... - После сегодняшнего дня называть древним корытом лидер прорыва не хотелось даже в мыслях. Но изворотливый разум Марка быстро нашел ближайший аналог. - ...этот раритет".
   Да и так ли плоха такая судьба для столь почтенного ветерана? Погибнуть в бою после веков службы - честь для боевого корабля. Это куда лучше, чем быть разобранным на металлолом или просто болтаться на дальних задворках системы, всеми забытым и заброшенным, со снятым вооружением и системами.
   Давно флот дома Фобос не нес таких потерь в кораблях и людях. Наверное, никогда не нес.
   "Погибли самые слабые и наименее ценные корабли. Своеобразный естественный отбор, - цинично подумал Марк. Именно на это он и рассчитывал, так построив флот, чтобы ближе всех к вероятному местоположению противника находился левый фланг флота, который и принял на себя первый, самый страшный удар. Основная ударная сила дома Фобос - "Октавиан Август", "фридумы" и "шахиншахи" - отделались повреждениями различной степени тяжести и сохранили боеспособность. Разве что "Диомед" пострадал особенно сильно, но корабль все еще мог самостоятельно добраться до Гемины. А это главное! В чем еще одно достоинство "фридумов" - их ремонт не представляет особых проблем. Только придется задействовать для этого ресурсы мобильной верфи.
   Да, с тяжелыми кораблями обошлось. Потеряны два старых тяжелых крейсера и такой же древний лидер прорыва. Еще два тяжелых крейсера получили значительные повреждения. Небольшая цена за такую победу! Здесь Марк, к своему удивлению, больше жалел о погибших экипажах "Аякса" и "Гордости Королевы". "Октавиану Августу" удалось подобрать две капсулы с "Аякса". В первой было пять человек с одного из постов крейсера. А вторая и вовсе оказалась пуста. Отстрелилась автоматически из-за сбоя систем. С "Гордости" удалось спасти тридцать четыре человека.
   А вот потери в легких силах слегка удручали. Под губительным огнем погибли четыре легких крейсера, три фрегата и сразу семь корветов. В основном в заключительной стадии боя, когда флоты перемешались и все палили во все враждебное, что попадает в прицел, не особо выбирая цели. Если из экипажей легких крейсеров удалось спасти почти сотню, то из экипажей фрегатов и корветов уцелело менее двадцати человек. Малышей редко подставляют под "кувалды" главных калибров. Но корвету достаточно одного-двух попаданий, чтобы корабль стал братской могилой для всего экипажа.
   Короткий бой и такие потери с обоих сторон! Наглядный пример того, что не стоит сближаться меньше пятидесяти стандартов.
   Абордажные группы зачищали остовы двух лидеров и двух уцелевших тяжелых крейсеров противника. Правда один лидер восстановлению явно не подлежит - вся носовая оконечность разворочена до середины корпуса - но он может послужить донором для своего однотипного тезки. По тяжелым крейсерам была надежда восстановить оба уцелевших корабля. Но это на первый взгляд. И еще неизвестно, что там покажет более вдумчивое изучение.
   От легкой мелочи противника мало что осталось. Хотя один легкий крейсер выглядел относительно целым.
   Семи кораблям удалось удрать. И сейчас красные отметки уходили прочь с максимально возможным ускорением. Марк приказал их не преследовать. Эти свидетели уже ничего не изменят.
   - Два часа, угол бетта тридцать семь пятнадцать один, дистанция двести пятьдесят! - бодро сообщил оператор, когда лучи сканеров пространства смогли заглянуть за укрытую прежде "темную" сторону безымянной планеты. - Обнаружены неизвестные объекты в количестве двадцать единиц. Предположительно, корабли. Курсовой угол тот же, дистанция двести семьдесят один. Обнаружено пять крупных объектов искусственного происхождения и пятнадцать неизвестных объектов, предположительно, кораблей. Произвожу первичную идентификацию целей!
   Марк застыл в своем ложементе. Вот она! Их долгожданная цель! Он без всякой идентификации видел, что одна из отметок слишком причудлива для обычной станции. А первую часть послания просто проигнорировал. Понятное дело, что возле станций должно быть множество кораблей снабжения. Его даже не насторожило весьма странное построение первой группы, отделяющей его флот от вожделенной верфи.
   - Произведена первичная идентификация целей... - глаза отвечавшего за сканеры пространства мичмана расширились от ужаса, а голос сорвался. - Лидеры прорыва, тип неизвестен, двадцать вымпелов...
   - О боги! - с ужасом выдохнула Рамирес, с места астронавигатора она отлично видела пост оператора сканера пространства.
   Но боги тут помочь не могли. Перед маячившей на границе обнаружения сканеров долгожданной верфью и многочисленными орбитальными комплексами выстроились в четкий квадрат двадцать мощнейших кораблей галактической паутины.
   Слова первого оператора еще звучали в ушах Марка, пытаясь достучаться до парализованного ужасом мозга, как из-за дублирующего сканера подал голос второй оператор.
   - Два часа, угол бетта тридцать семь пятнадцать один, дистанция двести пятьдесят! Цель групповая, скоростная, тридцать... - начал с каким-то фаталистичным безразличием докладывать он, сканер пространства перед отметками вражеских лидеров прорыва пестрил новыми, похожими на рассыпанную крупу метками. И эти метки стремительно приближались к только что вышедшему из боя флоту герцогства Фобос, стремясь сокрушить наглецов, посмевших потревожить покой всеми забытой, но не заброшенной системы.

Глава 9

Сон разума

Компромисс - договор, которым обе стороны одинаково недовольны.

(Марк Ортис де Фобос)

  
   Система RXZ-9781.
   Орбита планеты RXZ-9781-4.
   253 день 566 года Потери Терры.
  
   Пожалуй, впервые в жизни Марк полностью понял, что означает фраза "сердце уходит в пятки". Двадцать лидеров прорыва! И они только что использовали "длинную руку" любого флота - тяжелые противокорабельные ракеты дальнего радиуса действия. Он представил себе совокупную огневую мощь такой эскадры и почувствовал, как по спине, несмотря на впитывающий слой скафа, струится холодный пот.
   Двадцать лидеров!
   Много! Слишком много! Невозможно много!
   "Невозможно?"
   Эта Мысль стала спасением, и он вцепился в нее, словно в сброшенный в бушующее море спасательный круг. Из головы ушел туман постыдной паники, прогоняя такие же панические мысли.
   Если хорошенько подумать, то такое количество лидеров прорыва порождает не меньшее число вопросов.
   Допустим, остатки корпорации "Квазар" могли построить два десятка лидеров прорыва. Зачем? Опустим этот вопрос. Но корабли - это всего лишь груда железа и электроники. Без экипажей они мертвы. Двадцать лидеров - это тысяч пятнадцать экипажа. Не абы какого, а хорошо подготовленных специалистов разных областей. Верфи, производственные и добывающие комплексы автоматизированы по максимуму. Много обслуживающего персонала там не нужно, но это еще как минимум три-четыре тысячи человек. Еще около тысячи - это экипажи многочисленных кораблей, обслуживающих эту огромную инфраструктуру. Итого, где-то двадцать тысяч человек! Вспоминаем про семьи персонала и умножаем эту цифру на два. Ах, да! Погибший флот! Еще не менее пяти тысяч человек! Умножаем на два. Складываем. Пятьдесят тысяч человек! Это слишком много для системы без планеты хотя бы С+ класса. Десять-пятнадцать тысяч, еще куда ни шло. Но пятьдесят... сомнительно. А значит, кто-то в этих расчетах лишний.
   И содержание! Лидер прорыва - дорогое удовольствие. Двадцать лидеров - безумно дорогое удовольствие. Дом Фобос, к примеру, содержать такой представительный флот просто не мог. Герцогство Фобос, возможно, могло их осилить. Но особой уверенности в этом нет. "Квазар" не была особо крупной корпорацией. А перед падением конкуренты в лучших традициях "честной конкуренции" и "свободного рынка" устроили ей проблемы с ликвидностью. Так что никаких крупных финансовых резервов у беглецов быть не могло. И откуда деньги?
   Да и количество отметок приближающихся ракет на карте при ближайшем рассмотрении не соответствовало полному залпу даже парочки лидеров - всего тридцать скоростных целей! Предупреждение чтобы не лезли? Так после уничтожения прикрывающего систему флота поздно предупреждать. Надо бить! Бить из всех стволов и максимально жестоко! Бить, пока щиты вышедших их боя кораблей не успели восстановиться. РДД именно для этого и нужны. Чтобы начать сражение, сбивая врагам щиты, или же поставить в нем окончательную точку, добивая тех, кто пытается удрать.
   Все эти мысли пролетели в его голове за какое-то мгновение, помогая принять решение отличное от поспешного бегства.
   - Начать глубокое сканирование целей. Курс прежний. Идем к верфи, - он сам поразился, как спокойно и ровно звучит его голос. Сколько в нем уверенности. Если он ошибается - они мертвецы. Полный ракетный залп двух десятков лидеров - это минимум двести ракет. А многие корабли его флота уже получили повреждения. Щиты не восстановлены до конца, оборонительные турели выведены из строя.
   Да будь флот целым, что от него останется после двух сотен РДД? Не того старья, что стоит на вооружении Благородных домов. А ракет хотя бы шестого поколения, с фантомными ловушками, улучшенной системой помехоустойчивости и прочими прелестями?
   - Тигра, ты псих, - прошипела Джи по личному специально выделенному для нее каналу и с веселой обреченностью добавила. - Но мне это нравится!
   Мелкие точки приближались. Надо отдать капитанам кораблей его флота должное - все они выполнили кажущийся безумным приказ. Никто не повернул, бросаясь к зоне перехода. Не послал запрос на выход из боя в связи с полученными кораблем повреждениями. Флот продолжил движение прямо на выстроившиеся квадратом лидеры прорыва противника.
   На мостике "Октавиана Августа" стояла гробовая тишина. Только губы Рамирес двигались, шепча тихую молитву, но это никому не мешало. Да отчетливо слышалось тихое пиканье сканера пространства сигнализирующего о приближении скоростных целей.
   Когда точки пересекли невидимую границу, ожили системы противоракетной обороны. Установщики помех пытались ослепить чувствительные датчики ракет. Заработали защитные турели, заливая пространство по курсу движения ракет неуправляемыми снарядами с самоподрывом.
   Несмотря на все дикие маневры уклонения, большинство ракет не смогли обойти системы защиты. Слишком мало ракет и слишком много все еще боеспособных кораблей. То одна, то другая метка исчезала со сканера. Вот их осталось пять... Четыре... Три последние ракеты все же прорвались сквозь заградительный огонь, проникли внутрь построения и нашли свои цели. Первая попала в один из корветов. Так и не успевший восстановить щиты после предыдущего боя и пытавшийся укрыться позади "Веселой Волчицы" и "Одиссея" маленький кораблик погиб мгновенно, не оставив после себя даже каких-то заметных обломков. Просто исчез в яркой вспышке взрыва.
   Вторая и третья ракеты поразили "Волчицу"...
   - Флаг-адмирал Хейс, доложить о повреждениях!..
   Вместо ответа в адрес Марка послышалась отборная ругань. Если привести ее к удобоваримому виду, то Джи вступала в противоестественные половые сношения с его матерью. И просила оставить ее на время в покое, так как в данный момент она слишком занята, чтобы отвечать на глупые вопросы индивидов с заторможенным умственным развитием.
   Марк перевел дух. Раз Джи ругается, значит все не так плохо. Взрыв истончил комбинированное защитное поле, но не нанес повреждений корпусу. А последствия в виде отказа ряда систем или пожара на перегруженных энергоканалах - дело привычное.
   - Два часа, угол бетта тридцать семь пятнадцать один...
   На сканере пространство появились новые отметки. Ровно тридцать отметок. Опять тридцать отметок! И при ближайшем рассмотрении становилось совершенно ясно, что ракетная атака идет не из строя лидеров, а из-за него! Там, между лидерами и верфью, висел небольшой объект, явно искусственного происхождения.
   "Оборонительная станция! - ликующе понял Марк. - Именно она нас атакует!"
   - Ваша Милость, - подал голос молча обрабатывавший все это время данные тактического анализатора тактик в звании второго-лейтенанта. - Ракеты идут прямо на нас!
   Марк не знал, почему тактический анализатор "Августа" так решил, но у него не было причин не доверять этому анализу. Ракетам ограничили возможность по самостоятельному выбору целей, поставив одну, но главную - уничтожить вражеский флагман. Его флагман! Весь ракетный рой нацелился строго на "Октавиана Августа", словно его уничтожение могло изменить ход битвы.
   - Приготовиться к отражению ракетной атаки! - лишний и ненужный приказ, все и так уже готовы, но Марк постарался, чтобы его голос излучал уверенность... которой у него не было.
   Мозг отказывался мыслить рационально и спешно подсчитывал, сколько попаданий способен выдержать лидер. Пять? Семь? Но что останется от лидера после семи попаданий? А главное, что будет с ним!
   Но привычка к самоконтролю давила все внешние проявления охватившего его страха, заставив замереть в ложементе.
   Вновь заработали системы противоракетной обороны. Сохраняя каменное выражение лица, Марк прилип взглядом к голоэкрану тактического анализатора. Он не давал трехмерное изображение, как сканер пространства, зато был более нагляден из-за отсутствия посторонних, рассеивающих внимание меток.
   Стая ракет рассыпалась, пытаясь преодолеть зону заградительного огня. Началась хорошо знакомая Марку игра в "кошки мышки" вот только мышки были зубастыми. А стая мышек могла загрызть не только кошку, но и такого тигра как "Октавиан Август".
   Первые девять отметок были быстро подавлены. Потеряв цель и смысл своего недолгого существования, ракеты прекратили маневры уклонения и полетели по прямой. Взяв необходимое упреждение, оборонительные турели расстреляли их словно мишени, соревнуясь друг с другом в скорости уничтожения таких простых целей.
   Марк бросил быстрый взгляд на состояние комбинированных защитных полей своего флагмана. Сражение возле зоны перехода "Октавиан Август" закончил с сорока восьмью процентами заряда щита. Восемь процентов восстановилось за время полета по орбите планеты.
   Пятьдесят шесть процентов...
   Еще пятнадцать отметок исчезли. Но оставшиеся шесть проскользнули сквозь заградительный огонь, ускорились, вкладывая остатки топлива в последний рывок, и устремились к лидеру.
   - Приготовиться к удару! - крикнул тактик.
   Еще две ракеты оказались сражены уже на подлете. Но три зашли с разных сторон и остервенело ударились о щит лидера. На короткий миг защитное поле стало видимым. Корабль содрогнулся всем корпусом, из-за перегрузки энергоканалов мигнули голоэкраны, один из них пошел искрами.
   - Август! Доклад о повреждениях!
   Вместо искина отозвался один из операторов.
   - Щит просел на пятьдесят один процент. У нас осталось только пять процентов!
   " Пять процентов... Последняя ракета! Где она!" - Марк с тревогой посмотрел на тактический экран и сканер пространства. Последней отметки не было. Неудачно зайдя на цель, ракета погибла от взрыва одной из своих более успешных сестер.
   - Двенадцать часов, угол бетта ноль ноль семнадцать, дистанция двести сорок пять. Обнаружена ракетная платформа противника, - поспешил сообщить второй оператор сканера пространства, пока первый проводил глубокое сканирование. В этот раз уверенности в его голосе прибавилось. Да и люди на мостике стали оживать. Все они были молодыми, но уже достаточно опытными офицерами. И от их взгляда не ускользнула странность этой двойной ракетной атаки. Полный залп двадцати лидеров должен был просто смести если не весь флот вторжения, то его большую часть. А две ракетные атаки с интервалом по времени, достаточным для перезарядки ракетных шахт, выглядели очень странно.
   - Ракетную платформу уничтожить! - быстро приказал Марк. - Ракетные шахты с первой по восьмую. Огонь! Уплотнить построение. "Менелай" и "Агамемнон" прикройте "Октавиана Августа".
   Бронированные крышки люков ракетных шахт открылись. Из центра корпуса лидера прорыва строго вверх ушло восемь ракет. Взлетев над флагманом, они поворачивали на девяносто градусов и ложились на курс к цели.
   Восемь ракет - более чем достаточно для уничтожения ракетной платформы, если лидеры прорыва противника не прикроют ее своими системами защиты. А если прикроют, то вообще непонятно, почему его флот все еще не распылен на атомы.
   Ответ пришел, прежде чем ракеты достигли строя вражеских лидеров.
   - Глубокое сканирование целей закончено. Обнаружены несоответствия первоначальным данным. Это... транспорты?! - голос отвечавшего за сканер пространства мичмана звучал удивленно и ликующе. - Транспорты, замаскированные под лидеры прорыва!
   Никто не закричал от радости, но на мостике "Октавиана Августа" сразу стало как-то легче дышать. С лиц офицеров и операторов пропала обреченность. А во взгляде Рамирес, брошенный в сторону Марка читался почти священный трепет.
   Подмигнув девушке, Марк ей ободряюще улыбнулся. Радость в нем боролась с досадой. Вечно эти корпораты все испортят! Вот что им стоило построить эти самые лидеры, но оставить их без экипажа. Пусть не двадцать - ему столько и не надо - а хотя бы десять. Ладно, пять!
   А транспорты...
   - Лидеры... транспорты начали движение! - вновь напрягся оператор сканера. - Они ускоряются в нашу сторону.
   Марк быстро сообразил, что это значит. Поняв, что блеф не сработал, хозяева системы решили использовать обманки в качестве своеобразных брандеров. Дикое решение. Жест отчаянья. Да и поторопились они. Следовало подпустить флот противника поближе, не выдавая наличия на транспортах экипажа. А затем разом бросить их в атаку. А так, лишенные щитов из-за ускорения выше нормы транспорты - это просто большие мишени.
   - Начать торможение, - приказал он, решив не искушать судьбу. Нестись всем флотом навстречу явным брандерам как-то глупо. Лучше замедлиться и предоставить канонирам возможность спокойно делать свою работу. - Огонь по транспортам!
   Корабли, конечно, жалко. Тяжелый транспорт тоже стоит денег и лишними они в флоте дома Фобос точно не будут. Тем более если их так легко спутать с настоящим лидером. Но рисковать боевыми кораблями ради захвата обманок Марк не собирался. К тому же, часть транспортов осталась стоять. То ли их экипажи оказались не настолько безумны, чтобы выполнить самоубийственный приказ, то ли экипажей на них просто не было.
   - Ракетная платформа уничтожена!
   Сообщение прошло незаметно. Просто с тактического экрана исчезла одна точка, едва не обратившая в бегство целый флот.
   Следом за отметкой ракетной платформы с экрана тактика стали пропадать "призрачные" лидеры. Как и предполагал Марк, стартовав слишком рано, они просто бестолково гибли. До сжавшегося строя кораблей герцогства Фобос не долетело даже обломков, количество которых на орбите безымянной планеты существенно возросло, затрудняя навигацию.
   Зато неизменным оставалось главное - верфь! Малая. Но от этого не менее ценная для любого Благородного дома.
   При первом рассмотрении она напоминала какое-то хаотическое нагромождение конструкций. Скрепленные друг с другом без всякой логики, эстетики и смысла, они представляли собой причудливую головоломку. Но стоило всмотреться внимательнее и становилось совершенно ясно, что за этим внешним хаосом кроется строгий функциональный порядок. Четыре открытых стапеля А класса, способные построить как вместительный тяжелый транспорт, так и грозный лидер прорыва. Два стапеля В класса, для постройки обычных транспортов и тяжелых крейсеров. И шесть стапелей С класса для легких крейсеров и всевозможной мелочи. Между стапелями и центральной частью станции с главным производственным комплексом прямо на внешней обшивке были проложены рельсы маглева, по которым грузовые платформы доставляли необходимые части корабля, чтобы собрать их на стапелях, словно детский конструктор.
   Два комплекса полного цикла, висевшие на орбите неподалеку и работавшие на обеспечение верфи - тоже были отличными трофеями. Хотя гонять ради них флот он бы не стал. Не при такой защите системы!
   Несколько секунд жадность в Марке боролась со здравым смыслом, выискивая способ как-то оставить комплексы полного цикла себе, а не делиться им с прочими "акционерами". Но потом он вспомнил про число свидетелей - в том числе не из дома Фобос - и с легким сердцем позволил здравомыслию одержать верх. Зачищать такое количество офицеров и ценных специалистов хлопотно и неразумно, особенно учитывая их острую нехватку. К тому же, собственных промышленных возможностей верфи может и хватит для постройки разом двенадцати кораблей. Но кто сказал, что это будет быстро? А корабли, с учетом потерь, нужны быстро. Даже еще быстрее!
   - Получен входящий запрос на открытие канала связи!
   - Открывай, - приказал Марк отвечавшему за связь офицеру. Начавшая переговоры крепость уже наполовину взята. Почему бы не поговорить с пока еще хозяином верфи?
   Бывает так, что при одном взгляде на человека он тебе сразу не нравится. Ты не можешь понять - почему? Но где-то подсознательно, на уровне инстинктов чувствуешь отвращение. Возможно, инстинкты тебя обманывают и первое впечатление ошибочно. Но чаще всего они правы.
   Человек, появившейся на голоэкране, Марку сразу не понравился. Одутловатое лицо. Чрезмерный избыток лишнего веса не могли скрыть даже свободные, роскошные одежды, чем-то напоминавшие халаты халифатцев. Взгляд противный, липкий, какой-то наглый и при этом испуганный. Вот такое странное сочетание.
   - С кем я разговариваю?! - слишком дерзко начал неизвестный, только усугубляя нелестное впечатление о своей персоне.
   - Вежливые люди для начала представляются, - холодно попенял ему Марк.
   Одутловатое лицо скривилось в гримасе, но незнакомец все же представился.
   - Президент корпорации "Квазар" Сидней Харрис.
   - Герцог Марк Ортис де Фобос, - какой-то короткий миг Марк прикидывал, а стоит ли вообще представляться, но затем все же решился. Спрятать участие дома Фобос в налете невозможно. Не от хозяев этой всеми забытой, но такой интересной системы.
   - Мальчишка! По какому праву ты атаковал мои корабли? - начал заводиться Харрис, слишком молодое лицо Марка его явно не впечатлило. Или от страха он просто забыл, что за этим лицом стоит целый флот.
   "Нет, первые впечатление меня не обманули, - подумал Марк. - Нужно быть глупцом, чтобы в такой ситуации сыпать оскорблениями".
   А президент "Квазара" и без двух минут мертвец не унимался, распаляясь все сильней:
   - Ты хоть...
   - По праву сильного!
   - Что? - не понял глава корпорации "Квазар".
   - Ответ на ваш вопрос, - равнодушно пояснил Марк.
   - Ты хоть знаешь, с кем связался!
   - Хватит! - Это представление Марку порядком надоело. Он понятия не имел, как Сидней Харрис в роли президента, но актер из него паршивый. Нельзя сыпать угрозами и дрожать, словно осиновый лист. Да и взгляд Харриса выдавал его страх. Блефовать нужно уметь. Глава "Квазар" этого делать не умел. - И вы, и я отлично знаем, что помощи вам ждать неоткуда... Выбор у вас небольшой, но он все же есть. Вы сдаете мне верфь, все ваши корабли, добывающие станции, комплексы. Вообще все!
   - И что я получу взамен? - скривился Харрис.
   - Самое ценное - жизнь. А так же корабль, чтобы спокойно убраться из системы. И возможность взять с собой пять человек по вашему выбору. Уверен, нищенствовать вы не будите. - Чем дольше Марк рассматривал свою верфь, тем благодушнее становился. Возможно, он даже не пошлет погоню, если этот жирный дурак сам не догадается потребовать, чтобы гарантии безопасности не ограничивались одной системой. - Но остальные ваши люди заключат с домом Фобос пятилетний рабочий контракт, после отработки которого будут полностью свободны.
   С точки зрения Марка предложение было более чем щедрым. Но Сидней Харрис так не думал.
   - Да я скорее взорву реактор верфи, чем пойду на такие условия!
   В это заявление Марк не поверил. Харрис не выглядел человеком, способным совершить столь самоубийственный поступок. Зато стоявший чуть в стороне от главы "Квазара" человек - Марк видел только его правую руку и часть корпуса - поверил. А поверив, начал действовать.
   Пистолет покинул магнитный фиксатор. Первые две пули поразили цели вне видимости камеры. Зато последняя вошла точно в лоб развернувшегося на звуки выстрела Сиднея Харриса.
   "Мозги в этой голове все же есть, - отстраненно отметил Марк, наблюдая за падением тела обратно в кресло. - Вернее, были".
   Тело президента, теперь уже бывшего, небрежно спихнули с кресла, а камера поймала лицо женщины средних лет, одетую в скаф под военную форму.
   - Власть, как я понимаю, переменилась? - уточнил Марк. - С кем имею честь?
   - Кейт Бэлл, - представилась женщина, немигающее смотря прямо в камеру. - В целом, меня устраивает ваше предложение насчет корабля. Давайте обговорим детали.

Глава 10

Проблемные трофеи

Чужого мне не надо, а свое я возьму сам... чье бы оно не было.

(Марк Ортис де Фобос)

  
   Система RXZ-9781.
   Орбита планеты RXZ-9781-4.
   253 день 566 года Потери Терры.
  
   Торговалась Кейт Бэлл отчаянно. Словно они находятся не в безымянной системе, а на Великом базаре, заключая одну из многочисленных и, возможно, даже легальных сделок. Почему Марк вообще ввязался в этот торг? В отличие от Сиднея Харриса Бэлл производила впечатление решительной и даже отчаянной женщины. Чем-то она напоминала Джи. А Джи в подобной ситуации вполне может взять и рвануть реактор.
   Так что Марк предпочел не рисковать. После такого напряженного боя, торговля доставляла ему какое-то извращенное удовольствие - сказывалось долгое общение с Фаири на Великом базаре.
   - А? - в перерыве спора, он небрежно указал на лежавшее на полу тело теперь уже бывшего президента корпорации "Квазар".
   - Пятилетний рабочий контракт меня не устраивает, - охотно пояснила Кейт Бэлл, поняв невысказанный вопрос. - А войти в число пяти избавленных от него счастливчиков мне не светило... Так на чем мы остановились? Корвет по моему выбору! На меньшее я просто не согласна!
   - Хорошо. Пусть будет корвет. Но по моему выбору. - Расставаться с боевым кораблем не хотелось, но Марк решил сделать широкий жест. В конце то концов торг Бэлл начала с требования легкого крейсера и команды из пленных. Потом снизила свои запросы до фрегата, а теперь готова удовлетвориться корветом.
   Изначально Марк хотел предложить ей транспорт из тех, что так похожи на дальней дистанции на лидер прорыва. Но после некоторых размышлений решил, что лучше пожертвовать одним из старых корветов.
   - Подозреваю, что это будет та еще развалина, - скривилась Кейт Бэлл. - Но ладно! Еще мне нужно все содержимое сейфа в его, - небрежный пинок по телу президента корпорации, - покоях. И возможность вывезти все полученное. Плюс гарантии полной безопасности до территории Демократического Альянса.
   - Что в сейфе?
   - Кредитные карты на предъявителя. Сумму не знаю, - честно ответила Бэлл. - Так мы договорились?
   - Полной безопасности вам не обеспечит и весь мой флот, - заметил Марк, внутренне сожалея, что приходится дать такое обещание. Не то, чтобы он не мог нарушить данных клятв - просто не хотел делать это слишком часто и по пустякам. - Но могу дать слово, что ни один мой корабль не станет вас преследовать.
   - Подходит, - согласилась Бэлл.
   - Значит, мы договорились, - кивнул Марк. - Отдай необходимые приказы о сдаче. И не делай глупостей.
   - Глупости - удел глупцов. А я пристрелила последнего, - она вновь с силой пнула мертвое тело. Марк не знал, чем бывший президент сумел насолить этой женщине, но на игру это не походило. Разве что Бэлл - гениальная актриса.
   - И ты что вот так просто ее отпустишь? - спросила Джи, когда изображение женщины исчезло. В переговоры она не лезла, но к каналу связи, пользуясь допуском, присоединилась.
   - Слышу в твоем голосе недоверие.
   - Тигра, нам как минимум полмесяца придется вывозить трофеи из системы. А большая часть флота уйдет. Что помешает этой Бэлл продать информацию? Желающих полно!
   - Ничего не помешает, - согласился Марк.
   - Так значит, - Марк не видел, но предположил, что девушка провела ладонью по горлу в одном широко известном жесте.
   - Какая ты кровожадная, - попенял он, сокрушенно покачав головой. - Бэлл оказалась достаточно умна, чтобы потребовать себе беспрепятственный путь до Демократического Альянса.
   - Ты настоящий хозяин своего слова. Захотел - дал, захотел - забрал, - нетерпеливо перебила его Джи.
   - Но недостаточно умна, - продолжил Марк как ни в чем не бывало. Привычка Джи влезать со своими едкими комментариями давно стала для него привычной. И не вызывала раздражения, - чтобы установить четкие сроки выполнения данного договора. Так что придется ей побыть моей гостьей, пока верфь и станции не окажутся в Гемине. Возможно, гораздо дольше.
   - Но до высадки наших абордажников и занятия ключевых узлов верфи и станций Бэлл об этом знать не стоит, - поняла Джи.
   - Да, сделаем ей сюрприз.

***

   - Ремонтные работы на "Славе Редора" продолжаются согласно расписанию, - монотонно докладывал Август сидевшему в ложементе Марку. - По их окончанию за счет полной замены части систем на более современные аналоги ПБЭф составит от ста двадцати пяти до ста тридцати процентов. По данному показателю крейсер сравняется с аналогичными кораблями третьего поколения.
   - Неплохо. Жаль, что нам не удалось обойтись без потерь.
   - По нижней границе сравняться, - внес поправки искин.
   - Все равно неплохо. - Марк многое бы отдал за возможность просто восстановить три потерянных корабля первой линии, можно и без модернизации. Но все это - просто мечты. "Центурион" сгорел в атмосфере. От "Аякса" и "Гордости Королевы" мало что осталось. Их обломки не годятся даже для практикуемого в Пространстве "донорства", когда с погибших кораблей снимают все уцелевшие системы.
   Несколько радовало, что с обломков "Аякса" удалось спасти еще десять человек.
   - "Диомед" восстановлен до семидесяти пяти процентов проектной эффективности. Дальнейший ремонт требует замены двух башен излучателей главного калибра. А это лучше проделать силами мобильной верфи дома Фобос.
   Продолжая слушать доклад, Марк вывел на голоэкран список трофеев. А они впечатляли. Последнее прибежище корпорации "Квазар" было создано на редкость грамотно. Помимо верфи и двух производственных комплексов полного цикла в системе был крупный перерабатывающий комплекс, укрытый в астероидном поясе. Десятки кораблей "шахтеров" и грузовых транспортов, роботизированные станции добычи. Станция-поселение с гидропонными-фермами, блоками органики и не слишком приятным на вид, но эффективным комплексом производства пищевых концентратов. Главное, не вдаваться в детали насчет сырья, из которого их получали.
   Вся система функционировала, как хорошие часы - четко и без сбоев. Покойный Сидней Харрис был не самым приятным человеком, но хорошим администратором. Именно поэтому Кейт Бэлл его и терпела. Самостоятельно с управлением она справиться не могла, а куда бежать не знала. Да и проблематично было это сделать, пока в системе находились остатки флота корпорации под командованием кузена Харриса.
   Всю эту информацию Кейт Бэлл вывалила на голову Марка в ходе небольшой обзорной экскурсии по верфи. Новости о том, что ее отбытие слегка задержится, она приняла без восторга, но на удивление спокойно. Хотя Марк мог поклясться, что где-то в глубине глаз женщины промелькнуло легкое разочарование. Бэлл прекрасно понимала, что быстро с трофеями Марку не разобраться, а значит, у нее есть шанс продать информацию о верфи заинтересованным лицам. А такие обязательно найдутся!
   Но со своим поражением она смирилась. Возможно, этому поспособствовало содержимое сейфов Харриса, которым Марк даже не поинтересовался, чтобы не лишать сна одно известное земноводное, дремлющее в каждом человеке и даже клоне.
   Конечно, можно было плюнуть на все договоренности и просто пристрелить эту Бэлл. Но после бескровного взятия рабочей верфи на него накатил редкий приступ благодушия. Никакое содержимое сейфа не могло сравниться с этим промышленным комплексом, укрытым в системе.
   На короткий миг он даже пожалел, что нельзя оставить все на своих местах. Тащить в Гемину, налаживать - все это займет время. А его нет. Хотя, тащить отсюда готовую продукцию - это тоже время. А его... не стоит о грустном.
   - Август, ты провел необходимые расчеты? Нам хватит кораблей для буксировки всего этого богатства в Гемину?
   - Да, но придется привлекать местные экипажи. Возникает проблема контроля.
   - Не проблема, у нас куча лишних абордажников. Распределим их на корабли.
   - Вношу поправки в расчеты. Да, это возможно, - признал искин.
   - По срокам все так же? - уточнил Марк без особой надежды. В последние дни в его голове крутилась очередная пословица Северова. Точных слов он не помнил, только общий смысл. Что-то там про пойманного медведя, которого нельзя доставить в место назначения и невозможно отпустить, потому что он ограничил твою функциональность.
   Но тянуть больше нельзя. Они и так задержались на четыре дня. За это время верфь подлатала получившие повреждения корабли и вплотную занялась трофеями, ремонт которых продолжится и во время буксировки. Благо запас необходимых для этого систем и ресурсов присутствовал.
   - Даже если ты десять раз задашь этот вопрос, то в меньшую сторону срок не изменится, - поведал Август, имитируя усталость. - Буксировка займет не меньше двадцати дней.
   - Я рассчитывал на четырнадцать.
   - Если Ваша Светлость на глазок умеет совершать подобные расчеты, то зачем он отвлекает меня? - Обиду искин разыграл так искусно, что Марку даже стало несколько неудобно за свои придирки. Но верфь - это верфь! Хотелось как можно быстрее доставить ее в Гемину, поближе к базе флота и оборонительным системам. Тайное расположение, как показал пример корпорации "Квазар" не особо спасает.
   - Жаль, - вздохнул Марк, поднимаясь из ложемента. - Рамирес, принимай командование.
   - Слушаюсь, Ваша Светлость, - отсалютовала девушка.
   Обнаружив в своих апартаментах Джи, Марк не сильно удивился. Удивляться стоило, если бы ее тут не было.
   - Что смотришь? - спросил он, бросив быстрый взгляд на развернутый перед ней голоэкран коммуникатора.
   - Транспорты производства корпорации "Квазар", - отозвалась она. - Очень интересная конструкция! Настоящие корабли обманки. Большинство сканеров при первичном сканировании на дальней дистанции определит их как лидеры прорыва. При этом, они не сильно проседают по доступному грузовому кобомметражу по сравнению с транспортами аналогичного класса. Представь как удобно! Можно уменьшить затраты на эскорт. Ни один пират не станет связываться с эскадрой лидеров и поспешит убраться с их пути.
   - Пираты чаще всего ждут свои жертвы прямо возле зон перехода! - напомнил Марк. - Не на тридцати стандартах, как бывшие хозяева системы, а на шестидесяти, чтобы суметь удрать, если добыча окажется зубастой. Но на такой дистанции сканер и без глубокого сканирования определит, что летят транспорты, а не лидеры.
   Джи поджала губы.
   - Вот умеешь ты испоганить хорошую идею!
   - Не переживай, эти шесть уцелевших транспортов нам еще пригодятся. - Марк прекрасно помнил, что едва не впал в панику, когда оператор сканера сообщил о двадцати лидерах. А то, что кораблей обманок осталось всего шесть, даже лучше. В наличие двадцати лидеров у герцогства Фобос никто не поверит. Шесть лидеров тоже вызовут множество вопросов, но вопросов, а не неверия. Поставить эти корабли в общий строй остального флота и дать ракетный залп с дальней дистанции. Умные враги просто не полезут. А дураки не обладают должной степени опасности флотом. Да и не задерживаются дураки во власти.
   - Хочешь поставить их в общий строй? - быстро сообразила Джи. - Я думала над этим. Но все упирается в идентификацию при сближении.
   - А ты знаешь хоть один флот Пространства, что пойдет на сближение с флотом в составе которого будет шесть лидеров? Восемь, если вспомнить про "Октавиана Августа" и "Марка Антония".
   - А это еще кто? - не поняла она.
   - Древнеримский политик и военачальник, член второго триумвирата.
   - Пистолет, Тигра. Помни про мой пистолет! - многозначительно напомнила Джи. И не делай такое оскорбленно-удивленное лицо, словно не понял мой вопрос.
   - Бывшее "Золото Рейна", - напомнил Марк. - К нашему возвращению его должны ввести в строй.
   - А-а! Тигра, тебе еще не надоело косплеить Римскую империю? Скоро ты вместо нормальных званий введешь каких-нибудь эдилов, квесторов и легатов.
   - Первые два - это гражданские чиновники. Но идея неплохая!
   - Эй! Даже не думай! - насторожилась Джи. С Марком никогда не ясно, шутит он или говорит всерьез. Судя по довольному взгляду, все же шутит. - Проклятье, - расслабленно выдохнула она, - а ведь я почти поверила!
   - Да ты только послушай, как это звучит. Легат Джина Хейс де Фобос.
   - Гранд-адмирал мне нравится больше... Кстати, кого ты собираешься оставить "на хозяйстве".
   - Угадай?
   - Нет, Тигра. Даже не думай!
   - Угадала.
   - Ты так не хочешь, чтобы я портила тебе медовый месяц?
   Марк выразительно выгнул бровь. Насчет медового месяца можно было поспорить. С Аэллой он не провел и трех дней, в то время как с Джи - последние двенадцать. Счет не в пользу законной и пока что единственной супруги. Не зря Аэлла так надеялась полететь сама.
   - Я хочу, чтобы верфь и все это богатство, - Марк дернул подбородком в сторону голоэкрана, транслирующего картинку с орбиты. - Прибыло в Гемину. И ты единственная, кому я могу это доверить.
   - Из твоих уст, это звучит, как признание в любви.
   - Лучше, - уголок губ Марка дернулся вверх, обозначая улыбку. Небольшую, почти незаметную, зато искреннюю. А не то ее лживое подобие, что он так навострился делать. - Как просто признание.
   - Ладно, Тигра, - из ее груди вырвался вздох легкого сожаления. Ответственность миссии не означает, что это будет весело.- Можешь убираться к своей законной супруге. Я приведу верфь к Гемине. Сколько кораблей ты мне оставишь?
   - Ровно половину того, что у нас есть. И всех лишних абордажников.
   - Надеюсь, ту половину, куда входят "шахиншахи" и "фридумы"? - с подозрением уточнила она.
   Замечание было не лишним. Из прочих тяжелых крейсеров, только "Вдоводел", бывший флагман Гнея, мог поспорить в мощи с лучшими кораблями флота дома Фобос, не считая "Октавиана Августа".
   - Да, - Марку было жалко расставаться с лучшей частью своего флота. Но ради верфи, двадцать дней можно потерпеть. Главное, чтобы именно в эти двадцать дней противник не решился на атаку. Он задумчиво посмотрел на голоэкран. - И я заберу с собой все обманки.
   - Надеюсь, ты понимаешь, что стоит всего лишь раз их засветить на сканерах - и новости о фальшивых лидерах сразу расползутся по всему сектору?
   Насчет "сразу" можно было спорить. С той неспешностью, с которой информация расходится по Пространству, "сразу" может растянуться на месяц, а то и два.
   - Нам нужно хотя бы два месяца, - прикинул Марк. - За это время есть шанс восстановить трофеи. Так что спокойно занимайся верфью. А я займусь тем, чтобы выиграть нам это время.

***

   Стоя на мостике лидера, Суман Грант лениво разглядывал истерзанную огнем главного калибра орбитальную крепость дома... В этом секторе такое их количество, что он просто забыл название. Фенал... Фингал... Немного поломав голову, Грант оставил это бесперспективное занятие. Да и какая теперь разница? В системе новые хозяева, они и будут придумывать названия. Но не сейчас, а когда-нибудь потом.
   Справедливо полагая, что получивший в свое распоряжение собственную систему капитан не будет гореть желанием продолжать их завоевательный поход, дележ он предложил оставить на потом.
   Обратной стороной такого решения стали масштабные грабежи и террор мирного населения захваченных систем. Общее - значит ничье. Вот наемники и не стремились сохранить в целости овец, которых предполагалось стричь, а не резать. Особенно страдали жители орбитальных поселений, в основном - крепостей. Но частенько доставалось и планетам.
   - Велько Верес на связи, капитан! - сообщил оператор, а на голоэкране появилось лицо главы "Пираний".
   - Зачистка закончена. Потерь нет, - сообщил Верес, откинув забрало шлема тяжелого скафа. - "Проклятые Дети" совсем съехали с катушек и устроили резню среди гражданских, - пожаловался он. - В остальном, все как обычно - грабеж и насилие.
   - Пусть ребята расслабятся после боя, - отмахнулся Грант. Дисциплинировать разношерстную орду наемников, пиратов и непонятных, мутных личностей, прибившихся к походу, он даже не пытался. Достаточно уже того, что они слушаются его в бою, а бороться за их моральный облик - затея изначально провальная.
   Верес, выходец из ВКС Конфедерации, убивший во время ссоры своего командира и бежавший от правосудия в Нейтральные Системы имел на этот счет другое мнение, но промолчал. Его "Пираньи" были не самой сильной, но многочисленной и дисциплинированной флотилией.
   - И какой дом станет нашей следующей целью? - спросил он вместо этого.
   - Фобос, - односложно ответил Грант. - Система Гемина.
   - Хм... - легкая заминка была связана с тем, что Верес пытался найти искомую систему. - Далековато от нашего текущего местоположения, - с сомнением заметил он. - Почему именно дом Фобос?
   - Возможно, потому что это сильнейший дом своего подсектора. А возможно, - Грант многозначительно усмехнулся, - нам за это заплатили.
   - Заплатили? - удивился Верес.
   - Появился тут один неизвестный доброжелатель. Скорее всего, кто-то из конкурентов дома Фобос.
   Удивление Вереса плавно перетекло в изумление.
   - И это после того, как мы заняли уже третью систему?
   - Они все еще думают, что мы занимаемся грабежом. И не понимают, что мы пришли навсегда, - пояснил Грант старому приятелю. - Вот и пытаются использовать нас в своей грызне.
   - Почему наемники Нейтральных Систем не пытались завоевать Пространство Благородны домов раньше? - Верес пораженно покачал головой.
   - Нам же лучше, - хищно улыбнулся Суман Грант, - есть что завоевывать.
  

Глава 11

Благородное искусство обмана

Если удача повернулась к тебе задом, поставь ее раком и хорошенько трахни.

(Николай Северов де Бресс)

  
   Система Игнис
   Орбита планеты Иво
   258 день 566 года Потери Терры
  
   - Он опаздывает. Флот должен был вернуться пять дней тому назад.
   Баронесса Оделия говорила ровно и спокойно, но давление ощущалось почти физически. Аэлла понятия не имела, как у баронессы это получается, но сопротивляться этому давлению было очень трудно.
   - Задержки в пути естественны. Он вернется, - она постаралась, чтобы ее голос звучал уверенно.
   "Пусть только попробует не вернуться. Убью!"
   - Ничуть в этом не сомневаюсь, - солгала баронесса Редор. - Но надеясь на лучшее, важно подготовиться к худшему.
   Аэлла слегка поморщилась. Мысленно поражаясь, насколько Марк был прав, с осторожностью относясь к этой умной, но слишком любящей власть женщине. Нет, она по-прежнему восхищалась баронессой. Но после близкого знакомства и долгого общения, это было восхищение с толикой опаски. Так восхищаются красивым, но опасным хищником или ядовитой змеей. От первого тебя должна отделять толстая решетка клетки, а от второй - такое же толстое стекло террариума.
   Стоило флоту Марка отбыть, как Оделия тут же начала раздавать ей советы насчет срочных, необходимых вот прямо сейчас решений и назначений в администрации, Службы Безопасности и флоте. Надо признать, некоторые ее советы были весьма толковыми. Но такой агрессивный напор наводил Аэллу на справедливые мысли, что баронесса просто хочет подмять ее под себя. Чтобы она и шагу не могла сделать, не посоветовавшись со старшей и более опытной советницей.
   Таким нехитрым образом советница станет главной, продолжая называться советницей. Это было так очевидно, что Аэлле стало немного обидно. Неужели Оделия считает ее недалекой дурочкой? Или все дело в ограниченном времени? Когда вернется Марк, Оделии вновь придется затаиться, вот она и решила поставить все на один "стремительный удар".
   Главное, чтобы он вернулся!
   Аэлла старалась не подавать виду, но с каждым днем ее тревога возрастала. Две недели - это идеальный срок, но практически невыполнимый. Как минимум, нужно прибавить пару дней, чтобы разобраться с захваченными трофеями. Шестнадцать дней - это больше похоже на правду. Проблема в том, что прошло уже двадцать дней!
   "Где его носит?"
   - Нам нужно решить... - Оделия не успела закончить. Не посылая предварительный запрос, и не дожидаясь разрешения, развернулся настенный голоэкран, что говорило о срочности вызова.
   - Ваша Милость! - появившийся на голоэкране дежурный офицер вытянулся и залихватски отдал честь, что было совершенно лишним фанфаронством, ведь для этого ему пришлось выбраться из операторского ложемента. А это уже попахивало нарушением устава, пусть и незначительным. - "Октавиан Август" и флот герцогства вернулся в систему.
   - Благодарю. - Подарив благосклонную улыбку, Аэлла свернула голоэкран и облегченно перевела дух.
   Вернулся!
   Эмоции переполняли. Ей хотелось совершенно по-детски прыгать от радости и кричать. Не будь рядом баронессы Оделии, она бы с радостью поддалась моменту, но приходилось держать лицо.
   - Наконец-то, - проворчала баронесса Оделия. - Что ты на меня так смотришь, девочка? С этим мальчишкой ушла лучшая часть нашего флота. В том числе и вымпелы дома Редор. Мне не нравится Марк, - откровенно призналась она. - Но я не желаю ему зла. Его поражение - это наше поражение. А я не люблю проигрывать!

***

   Короткий доклад Марк закончил отправив инфофайлы с видео боя возле зоны перехода, список трофеев и понесенных потерь. Пусть слетевшиеся на его появление словно пираньи на кровь Фаири, Северов и Оделия их изучают. Это займет их на ближайшие несколько часов.
   - Может, ты все-таки с меня слезешь? - спросил он, недовольно покосившись на макушку коричневых волос с каштановым отливом, нагло оккупировавших его правое плечо.
   Аэлла прилетела на "Октавиан Август" с какой-то поразительной скоростью, прежде чем лидер прорыва успел зависнуть рядом с орбитальной крепостью дома Орка. Ничего не говоря, она просто обняла его, а затем так же молча сидела у него на коленях, обняв одной рукой. Только, в отличие от Джи, предпочитала правое плечо левому.
   - Ты не рад меня видеть?
   - Рад, - неожиданно честно признал Марк, прислушиваясь к собственным ощущениям. Было что-то приятное в том, что его так ждут. Или все дело в трофеях? Но они еще не прибыли в систему. Значит... дело все же в нем? - Просто я уже двадцать часов на ногах и жутко устал.
   Подняв голову, Аэлла посмотрела на него, отметила усталость, притаившуюся в уголках глаз, и нехотя поднялась. Первая радость прошла. И баронесса в душе девушки подавила восторженную девчонку, счастливую от возвращения близкого человека.
   У нее было время понять, что настоящий Марк несколько отличается от того образа, что рисовало ей воображение. Проявления особых чувств от него ждать не стоило. В отношениях он всегда словно выполнял какой-то обязательный ритуал. Но и этого ей было достаточно.
   "Если бы не та рыжая шлюха! - зло подумала Аэлла. - Пожалуй, она сразу запрыгнула к нему в койку! Вся каюта ей просто пропахла!".
   - А где флаг-адмирал Хейс? - невинно уточнила она, вспомнив, что "Веселой Волчицы" среди вернувшихся кораблей нет. В то, что дочь пирата решила доставить ей удовольствие и сдохла, Аэлла не особо верила. Но кто запретит надеяться и мечтать?
   Марк посмотрел на нее осуждающе, словно прочитав мысли, и тяжело вздохнул.
   С этим глупым соперничеством стоило закончить, прежде чем оно перерастет в нечто большое. Например, во вражду. Нет ничего хуже внутренних склок, даже если они поначалу кажутся безопасными и невинными.
   - Осталась сопровождать наши... - слово далось ему с трудом, - трофеи в Гемину.
   Может Бог и завещал делиться. Но речь явно не шла о космической верфи. Не было тогда верфей. К тому же, Марк был атеистом.
   - Почему именно в Гемину? - баронесса в душе Аэллы вновь взяла верх и возмутилась единоличному решению Марка распорядиться общим имуществом. - На орбите Иво верфь будет прекрасно смотреться.
   - Да, - согласился Марк, с трудом подавив зевок. Усталость брала свое, а к стимуляторам и любой другой химии он относился насторожено. - Все враги ее тут же увидят. Гемину, в отличие от Игниса, можно полностью закрыть для посторонних. Тут дело даже не в прямом запрете и контроле единственного короткого маршрута к орбите Ремула. Игнис станет лицом герцогства, его главными торговыми воротами. Фаири к тебе уже подходил со своими планами свободного порта? А Гемина - это наш крепкий тыл.
   - Полная такая задница, - весело хихикнула Аэлла. - Прости, не хотела тебя обидеть, - тут же добавила она, не понимая, что на нее нашло.
   - Я не обижаюсь, - он откинулся в кресло и закрыл глаза. По дороге к Игнису у одного из легких крейсеров отказали двигатели. Корабль пришлось тащить на буксире. Это привело к смещению времени прибытия на такое неудачное время, когда он должен спать и видеть сны. - К тому же именно такие слухи скоро и станут распускать. Заброшенная, никому не нужная и неинтересная система - настоящее захолустье. Чем больше людей станет так думать, тем лучше для нашей безопасности.
   - Боюсь, этим ты только подогреешь любопытство, - заметила Аэлла, бодро расправляя постель. - Долго прятать верфь не получится.
   - Нам не нужно надолго - достаточно года. За этот срок только за счет модернизации старых кораблей наш флот сделает качественный скачок. И это я не вспоминаю про постройку новых вымпелов! Помимо верфи нам достались полные технологические карты на лидер прорыва тип "Голиаф". Модернизированный корпорацией до пятого поколения. Два типа тяжелых крейсеров пятого поколения. Пять типов легких крейсеров собственной разработки корпорации "Квазар" от четвертого поколения и выше, вплоть до последнего седьмого. Только ради одной этой информации стоило лететь так далеко. Хотя бы год... - вновь повторил Марк. Из его груди вырвался тяжелый вздох. - К сожалению, этого времени нам никто не даст. В лучшем случае мы выиграем несколько месяцев.
   Коммуникатор на его руке пискнул сигналом входящего запроса.
   - Август, что там у тебя? - спросил Марк, вернув искину ограниченный перед визитом Аэллы доступ.
   - Прибыл Тани Имиси, - сообщил искин.
   - А я его не вызывал, - отстраненно подытожил Марк. - Значит, что-то срочное... Ты что-нибудь знаешь? - спросил он у примерявшейся к спальной платформе Аэллы.
   Явно недовольная таким грубым вмешательством в ее дальнейшие планы девушка быстро собралась.
   - Твой глава СБ хотел представить мне доклад, но сначала была встреча с Оделией, а затем прибыл ты, - вспомнила она.
   - Наш глава СБ, - мягко поправил ее Марк.
   После свадьбы Марка и Аэллы, процедуры оммажа бывших вассалов дома Велот, Имиси отвечал не только за дом Фобос, но и за все новоиспеченное герцогство. Марка несколько напрягало, что его заместителем стал Брис Невейро де Велот, служивший последовательно Корвусу и Гнею. Но Имиси еще перед отлетом за верфью уверил его, что подчистил все хвосты. И никакой порочащей дом Фобос информации, не осталось. А шпионажем друг за другом в той или иной степени занимались все Благородные дома. Те же, кто был выше этих "грязных" игр, быстро исчезали.
   - Он хоть и наш, но больше твой, - проворчала Аэлла, приводя себя в порядок. - Все, можешь его впустить. Завел бы себе нормальный офис. А то у тебя не каюта, а один сплошной штаб, напополам с залом заседаний.
   - На корабле мало места.
   - А кто говорит про корабль? Есть орбитальная крепость, да и на Иво у меня несколько милых поместий.
   - Не люблю планеты. Вся моя жизнь проходит в космосе. На планетах я чувствую себя неуютно. Но если вместе с офисом ты подберешь несколько симпатичных, фигуристых секретарш, то я готов рассмотреть твое предложение.
   - Обойдешься своими адмиральскими апартаментами, - надулась девушка.
   Это выглядело так забавно, что Марк против воли улыбнулся.
   - Пусть заходит, - приказал он.
   - Господин, госпожа. - Имиси был как всегда вежлив и невозмутим. Марк гордился своим умением "держать лицо", пряча за маской показного равнодушия бушующие внутри чувства. Но разрыв между ним и Имиси - пропасть. Имиси не играл, Имиси так жил.
   - Что случилось?
   - Наемники, Ваша Светлость. Крупный флот атаковал системы Астра и Ирбис, дома Эспос. И систему Эфеб, дома Тианхан.
   - Надеюсь, обычный рейд, а не то, что я думаю. - Подобрался Марк, спешно вызывая трехмерную карту сектора Тартар-2.
   - Из-за такой мелочи я бы не стал вас беспокоить, - разбил его надежды Имиси. - Не похоже, что они собираются куда-то уходить.
   - Количество?
   - По предварительной информации флот наемников насчитывает около двух сотен вымпелов. Правда, основу этого флота составляют легкие силы. Кораблей первой линии немного. Цифры в докладах плавают от двадцати до сорока, в основном тяжелые крейсера. Лидеров прорыва очень мало. Мои источники сообщали о пяти кораблях.
   - Мало? Это в два раза больше чем все наши силы! И в четыре - чем у дома средней руки.
   Новости не радовали. Появление нового игрока не сулило ничего хорошего. Наемники - это неплохие, по сравнению с общей массой боевых кораблей Пространства, корабли. На мостиках этих неплохих кораблей стоят такие же неплохие капитаны. Плохие в среде наемников просто не выживают. А под началом этих неплохих капитанов хорошие, опытные экипажи и абордажные партии. Усиленные абордажные партии! Там где у обычного вымпела ВКС одна абордажная партия у наемников две-три. Ведь абордажи - их хлеб с куском жирного такого мяса, обмазанного икрой. И они в них весьма поднаторели.
   Судя по карте, главная цель экспансии наемников пока что лежала в стороне от Гемины. Хотя, если они продолжат расширяться строго по нитям паутины, скоро в поле их интересов появится система дома Редор.
   - Еще плохие новости есть?
   - Торговый корабль сообщил, что флот наемников в сотню вымпелов видели в системе Крэя, но непохоже, что они планировали ее атаковать. Скорее всего, речь шла о транзитном перелете.
   Марк прилип взглядом к карте, отмечая примерный маршрут флота. Если завоеванные системы лежали в стороне, то появление даже половины флота наемников в Крэе, а тем более транзитом вызывало определенное беспокойство. Это был именно тот самый короткий маршрут к дому Редор. Не только к нему, по пути можно свернуть еще минимум в четыре системы других домов, но чутье Марка взвыло сигналом опасности.
   Понятное дело, что дом Редор не может быть главной целью. Просто он лежит на пути к Игнису и... Гемине.
   - Флоту оранжевый сигнал готовности! Аэлла, любовь моя, найди мне стимулятор. Дайсона ко мне! Когда получена информация?
   - Двенадцать часов назад с последним торговцем.
   - Двенадцать часов...
   Марк судорожно размышлял. Специфика привязок такова, что огромный флот в скорости привязки всегда будет проигрывать отдельному кораблю. Только псиактивированные астронавигаторы несколько нивелировали этот разрыв. Если пять кораблей при некоторой доли удачи могли догнать один. То у шести преследователей шансов было процентов на тридцать меньше. Цифры гуляли в зависимости от классов кораблей и поколений, но в целом положение не менялось.
   Торговец, привезший информацию, затратил на дорогу три дня. А крупный флот по этому же маршруту будет двигаться не меньше пяти дней.
   Он слегка перевел дух. Время еще есть. Немного, но все же. Задержись он в RXZ-9781 еще хотя бы на два дня... Думать об этом не хотелось. Самая ветреная из леди вновь одарила его своим непостоянным вниманием. Следует это использовать, пока она не повернулась филейной частью. Впрочем, если верить Северову, даже в этом случае есть варианты.

***

   Гранд-адмирал Ансгар Дайсон де Фобос прибыл на борт "Октавиана Августа" не один, а с тремя незнакомыми Марку адмиралами в скафах под мундиры разных домов молодого герцогства... С двумя незнакомыми адмиралами. Мужчину в цветах дома Редор Марк узнал, хоть и видел всего пару раз, да и то мельком. Адмирал Милош Серра был давним любовником Оделии Лонк де Редор. Многие считали, что это именно он правит домом Редор из-за спины баронессы. Но Марк к подобным глупцам не относился. Баронесса Оделия - прирожденный кукловод, а не послушная марионетка.
   - Как я понимаю, эти достойные офицеры - костяк нашего будущего штаба ВКС? - спросил Марк. Пускать ставленника дома Редор - не столько дома, сколько баронессы - в мозговой центр флота ему не хотелось. Но он зарекся вмешиваться в действия Дайсона. Герцогство - это не один единственный дом, пусть и с двумя планетами. Тащить все на себе, вмешиваясь в каждую мелочь, не получится. А значит, часть полномочий следует делегировать подчиненным, больше им доверять. Раз Дайсон выбрал адмирала Серра, значит так тому и быть. А Имиси присмотрит, чтобы ставленник Оделии не слишком зарывался.
   - Да, Ваша Милость, - сказал Дайсон. - Позвольте представить вам адмиралов Пелара Норши де Орка, Милоша Серра де Редор и Густава Кампо де Велот.
   Последний носил знаки флаг-адмирала и был самым младшим по званию из присутствующих, но эту мелкую деталь Ансгар Дайсон решил опустить.
   - Рад вас видеть, господа, - кивнул Марк. - Но времени на обмен любезностями у нас нет. Вот вам первая задача. По данным разведки есть вероятность, что через, - он сверился со временем, - тридцать пять часов к нам пожалует флот вторжения, насчитывающий более сотни вымпелов. И средний корабль этого флота превосходит наши на два поколения минимум. Летят наемники Нейтральных Систем, - продолжил Марк, не заметив следов особого энтузиазма на лицах четырех адмиралов. Пелара Норши де Орка, крепкий старик, возвращенный Аэллой из опалы, в которую тот попал еще при отце Адана Роблеса де Орка, едва заметно вздрогнул. Дом Орка как никто другой знал, что творят в беззащитных системах пиратствующие наемники. Да и другие адмиралы были неплохо осведомлены. - И это не обычный рейд. Они решили обосноваться в нашем секторе! Обосноваться всерьез и надолго! Для всех присутствующих и для наших близких это означает смерть. Наемники не привычные нам Благородные дома. Им тоже нужны наши системы, но все мы им только мешаем. Так что простым вассалитетом тут не отделаешься. Ваши предложения? Флаг-адмирал Кампо? - Не нарушая установленных традиций, Марк решил начать с младших по званию.
   Густав Кампо, высокий мужчина средних лет с небольшой, аккуратно подстриженной бородкой вытянулся.
   - Расклад не в нашу пользу, - откровенно признал он. - Если наемники решат дать бой, то наш флот они раскатают. На орбите Игниса, так точно. Предлагаю отступить к Велоту или Гемине. Под прикрытием орбитальной крепости и ракетных систем планетарной обороны у нас будет больше шансов.
   - Адмирал Серра?
   Давнего любовника Одели Лонк де Редор вряд ли можно было считать красавчиком. Коренастый, широкоплечий, с заметной залысиной, он казался каким-то нескладным и постоянно сутулился.
   - В целом я согласен с флаг-адмиралом Сера, - сказал он густым, рыкающим баском. - Если флот так велик, как сообщает разведка. И если наемники решат дать бой, то нас раскатают. И неважно, в Гемине мы их встретим или в Велоте. Ключевые слова "если они решат дать бой", - многозначительно добавил он, сразу набрав в глазах Марка несколько победных очков. - Из-за отсутствия лучшей части сил, наш флот гораздо слабее флота вторжения. Но он не так слаб, чтобы наемники победным маршем прошлись по всем системам герцогства. Их экспансия только началась. Лишние потери им не нужны. Если соберем все наши силы в один кулак, то они могут просто не решиться атаковать и уйдут. В секторе полно менее зубастой добычи.
   - Мне нечего добавить к сказанному выше. - Несмотря на почтенный возраст, суммарно превосходящий возраст всех собравшихся в каюте адмиралов дома Фобос, голос Пелара Норши де Орка показался Марку каким-то моложавым. Несмотря на угрозу, старый адмирал выглядел даже радостным.
   - Значит, все согласны, что надо дать бой? - подвел итог Марк. Неприятно было признавать, но слова адмирала Серра совпадали с его собственными мыслями. Просто адмирал дома Редор не знал некоторых деталей. - Ансгар, что у нас осталось из сил? В первую очередь меня интересуют корабли. "Октавиан Август" и ту часть флота, что вернулась со мной, можешь пропустить.
   - "Марк Антоний" и "Пентесилия" заканчивают ходовые испытания в Гемине, - задумался Дайсон. План стянуть все силы герцогства в один кулак, чтобы силой флота вынудить наемников отступить, ему нравился. - Но экипажи на них еще не сработаны в должной мере. "Хранитель Звезд" все также служит монитором в системе Велот. В принципе, мы можем отбуксировать его в Игнис или любую другую систему, времени хватает.
   Единственный лидер дома Велот пребывал в удручающем состоянии. Такой же старик первого поколения, как погибший "Центурион", пусть и более удачного типа, фактически вышел из строя после захвата Игниса, оставив дом Велот без флагмана. Корабль нуждался в капитальном ремонте, а лучше - полной замене всей двигательной группы. Дом Велот обеспечить этого не мог. Дом Фобос, до недавнего времени, тоже. С появлением полноценной верфи открывалась возможность дать старому лидеру новую жизнь. Но это дело будущего, весьма далекого. А враги - вот они.
   - В общей сложности, включая вернувшиеся с Вашей Светлостью корабли, мы можем собрать ровно шестьдесят восемь вымпелов, - быстро подсчитал Дайсон. - Два лидера прорыва, десять тяжелых крейсеров, тринадцать легких, восемнадцать фрегатов и двадцать пять корветов.
   - "Диомеда" можешь вычеркнуть, - вздохнул Марк, вспомнив про поврежденный тяжелый крейсер. - Потеряв две башни главного калибра, он практически небоеспособен со своей единственной батареей кинетических орудий.
   - Прискорбно, но думаю, нам потребуется каждый корабль, - напомнил Дайсон. - Предлагаю стянуть в одно место все наши небоеспособные трофеи первой линии.
   - Возможно, что и не потребуется... - спокойно заметил Марк. - Но в целом ты прав. Кто испугался - уже побежден.

Глава 12

Игры лжецов

Хуже умных врагов - только хитрожопые друзья.

(Николай Северов де Бресс)

  
   Система Игнис
   Орбита планеты Иво
   261 день 566 года Потери Терры
  
   - Флот противника все так же отступает к орбитальной крепости.
   Оператор не сообщил ничего нового. Не вступая в бой, даже не огрызаясь ракетными залпами, корабли дома Фобос уходили по ретроградной орбите прочь от зоны перехода, чтобы прижаться поближе к грозной на вид, но практически небоеспособной, как сообщил неизвестный доброжелатель, орбитальной крепости дома Орка.
   Наблюдая за перемещением красных точек на тактическом экране, Суман Грант хмурился все сильнее. Все было неправильно. Во-первых, их явно ждали, а объединенный флот сразу нескольких домов оказался неприятно велик. Правда, большая часть кораблей - редкостное старье. Но возглавлял ордер лидер прорыва тип "Константинополь". А он если и не превосходил его "Дикую Красотку", то точно не уступал даме первенство.
   Не менее странен и выбор системы, в которой флот дома... герцогства Фобос решил дать генеральное сражение.
   Игнис...
   Неизвестный доброжелатель предоставил весьма подробный отчет разведки. И в нем говорилось, что Игнис - наименее защищенная система, орбитальная крепость и планетарные батареи ПКО которой практически уничтожены. Но их встречают именно здесь. Не пуская к главной цели - системе Гемина.
   Взяв в этот рейд большую часть кораблей первой линии, шансы на победу Суман Грант оценивал как высокие. Но все же ощущал неясное беспокойство. Ничем конкретным обосновать свои чувства он не мог, а потому еще больше беспокоился.
   Первым тревожным звоночком стала совершенно пустая система дома Радар или Редор - Грант постоянно путался в этих названиях, да и не пытался их запомнить. Гражданские суда, военные корабли, да даже шатлы - все исчезли. Только орбитальная крепость болталась в пустоте. Да в зоне перехода к следующей системе удалось уловить возмущение ускользнувшего корабля-невидимки.
   Стало совершенно понятно - бить силы герцогства по частям не получится. Их ждут! А предоставленный заказчиком рейда развед-отчет оказался подозрительно скуп при описании сил вражеского флота.
   Все это вызывало у Сумана Гранта инстинктивное чувство настороженности, зудящее, словно посаженая под ноготь заноза.
   Странные маневры флота герцогства создавали ощущение, что их... заманивают?
   Найдя правильное слово, Грант подобрался.
   Зачем их заманивают к орбитальной крепости? Или дело не в орбитальной крепости, а...
   - Восемь часов, угол бетта сорок пять десять, дистанция двести восемьдесят семь! - сообщил прильнувший к сканеру пространства оператор. - Обнаружены неизвестные корабли. Двадцать вымпелов. Первичная идентификация целей показывает, что это шесть лидеров прорыва, четыре тяжелых крейсера и десять малых кораблей.
   Вот оно! Их не приманивают к орбитальной крепости, а оттягивают подальше от зоны перехода. План противника встал перед глазами Сумана Гранта, словно он сам участвовал в его разработке. Связать боем, отрезать от зоны перехода, взять в клещи с двух сторон и уничтожить. Но лидеры? Откуда столько? В докладе нанимателя про это не было. А можно ли вообще доверять докладу нанимателя? Что если это просто ловушка, попытка разделаться с лучшей частью их огромного флота?
   Хорошо, что он не дал приказ ускорятся выше полутора норм, чтобы догнать отступающие корабли. У адмирала засадной эскадры не выдержали нервы, и она выдвинулась слишком рано.
   На его личном голоэкране появилась пиктограмма Велько Вереса с сигналом срочного вызова.
   - Ты видишь на сканерах тоже, что и я? - весело, но несколько нервно спросил его старый приятель и конкурент, когда он принял вызов.
   - То же самое - большую подставу, - согласился Грант. - Всем эскадрам начать торможение и приготовиться к повороту на сто восемьдесят, - быстро приказал он по командному каналу. - Ориентация в пространстве по флагману.
   - Мы бежим? - с усмешкой уточнил глава "Пираний".
   - Отступаем, - поправил его Грант. - Шансы на победу у нас есть, но это будет та еще мясорубка. Оно того не стоит. Особенно сейчас, когда в Нейтральных Системах еще столько колеблющихся.
   - Согласен. Надеюсь, ты знаешь имя заказчика?
   - Нет, - поморщился Грант, кулаки его сжались. Их едва не поимели! Цинично! Дерзко! Так сказать, спереди и сзади - сразу в два отверстия! - Но я узнаю! И кому-то не поздоровится!
   - Месть - это хорошо, - согласился глава "Пираний". - Надеюсь, ты хотя бы успел получить авансовый платеж?

***

   Когда корабли противника исчезли, адмирал Дайсон еще некоторое время вглядывался в сканер пространства, не в силах поверить собственным глазам. Но все было тщетно - все красные отметки пропали - зона перехода была девственно чиста.
   Он перевел взгляд на пиктограмму в углу обзорного голоэкрана мостика. Беспечно раскинувшись в ложементе, Марк Ортис продолжал неспешно потягивать вино, нарушая разом несколько пунктов устава. Подобного поведения старый служака не одобрял, но вместе с тем не мог ни признать, что расслабленный и лениво потягивающий вино юный герцог каким-то непостижимым образом внушал уверенность даже перед лицом явно превосходящих сил противника. К тому же, Марк не столько пил из бокала, сколько просто прикладывался к нему, едва смачивая губы.
   План разделить флот на две неравные части показался Дайсону настоящим безумием. Все тактические наставления в таких условиях говорили ровно противоположное - собрать все корабли в единый кулак для максимизации огневого воздействия. Разделишь флот - противник, пользуясь численным и качественным превосходством, раздавит его по частям. И понесет минимальные потери. Но все сработало! И гранд-адмирал терялся в догадках - почему?
   Этот вопрос он и задал.
   - Они действительно не стали вступать в бой и отступили. Но почему?
   Марк покатал бокал в ладонях, а затем разом ополовинил, празднуя эту бескровную победу.
   - Флот что сейчас идет к орбитальной крепости, ты не находишь странностей?
   - Нет, - признал Дайсон. - Хотя совершенно не понимаю, зачем нужны транспорты в первой линии.
   Марк мысленно отвесил себе оплеуху. Дайсон обладал всей информацией по кораблям герцогства в системе, и ему не было нужды полагаться на показания сканера пространства.
   - Вот именно транспорты наших пиратов и напугали, - подтвердил он. - Ты не заметил, какая у них странная форма корпуса?
   Еще один наводящий вопрос не помог.
   - Признаться. Просто не обратил внимания, - сказал гранд-адмирал. - Это же просто транспорты!
   - При первичном сканировании на дальних дистанциях их обводы корпуса делают их похожими на лидеры прорыва, - сдался Марк. Иногда знания только мешают. Дайсон знал правду, и у него не хватало воображения подумать в ином русле.
   - Проект "Доппельгангер"? - удивился Дайсон, несколько реабилитируясь в глазах Марка, так как ему это название ничего не говорило. - Я думал, кораблей этого класса после Инсварской Бойни не осталось. А весь проект посчитали неудачным.
   Обилие непонятных слов вызвало в Марке живейший интерес. Быстро набросав запрос Августу по ключевым словам "проект Доппельгантрер" и "Инсварская Бойня" он с интересом погрузился в изучение новых данных.
   По всему выходило, что обманки - не ноу-хау корпорации "Квазар". Подобные корабли пытались строить и раньше. Но удачных применений было крайне мало. А Инсварская Бойня, когда понадеявшийся на обманки флот Демократического Альянса сошелся лоб в лоб с не испугавшимся мнимого двукратного превосходства флотом Славянских Систем, их постройка прекратилась. Хотя, ряд источников утверждал, что настоящим виновником провала проекта стал качественный скачек технологии сканеров пространства и появление возможности проводить глубокое сканирование в узком секторе. Продолжительное, но срывающие все покровы невидимости и возможного обмана.
   - Ваша Светлость?
   Марк так увлекся изучением материалов, что совсем забыл про позорно бежавший перед транспортами флот наемников и висевшего на канале связи Дайсона, пока гранд-адмирал не напомнил о себе вежливым покашливанием.
   - Извини, отвлекся. Да, Ансгар, это что-то весьма похожее на тот древний проект.
   - И весь расчет строился на эффекте внезапности? - покачал головой старый адмирал. - Противник мог запустить глубокое сканирование.
   - Но не запустил же, - парировал Марк. - И у нас все еще были шансы отступить к Гемине.
   Возражать Дайсон не стал. Хотя определенные сомнения насчет отступления у него были. Корабли, что летели вместе с обманками, могли не успеть к зоне перехода ведущей в Гемину. Да, у них оставалось возможность уйти к Велоту, но в таком случае их и без того проигрывающий в численности флот оставался без внушительной части кораблей первой линии.
   Но победителей, не судят. А сегодня они победили. Вопросы вызывал завтрашний день.
   - Этой тайне недолго оставаться тайной, - заметил он, окинув взглядом притихший мостик "Марка Антония", на котором держал свой флаг, словно среди офицеров лидера могли притаиться предатели. Теперь Дайсон понял, почему перед сражением Марк Ортис приказал всем вольным торговцам убраться из системы. Дело не во внезапном приступе гуманизма. Сохранность их кораблей и жизней волновало герцога меньше всего. Он старался сохранить тайну! Но никто из этих торговцев не видел в Игнисе столько лидеров прорыва. Зато все они видели ровно такое же количество однотипных транспортов. А умные люди быстро сложат этот пазл и придут к нужным выводам.
   У дома Фобос девять лидеров прорыва! Эта новость вызовет настоящий переполох! Многие начнут копать, и кто-то точно докопается до правды.
   Марк поморщился. Он не хотел светить обманки так рано. Но иного выхода просто не было.
   - Нам не нужно много! Для начала, достаточно выиграть время до возвращения Джи с самой мощной частью нашего флота. И да! - сказал он, словно вспомнив что-то очень важное. - Представь мне план реорганизации всего флота герцогства по примеру ВКС дома Фобос. Времени на раскачивание, как показывает этот неудачный налет, у нас просто нет.
   Дайсон замер. Мешанина флотов разных домов делала затруднительным оперирование всеми силами герцогства. По традиции, вассальные дома должны были предоставлять часть своих кораблей сюзерену для видения боевых действий. Но и в этом случае командир предоставленной эскадры подчинялся флагману весьма номинально. Приказы главы дома или его представителя были для него приоритетными. Если Марк Ортис хотел покончить с подобной вольницей, то гранд-адмирал Дайсон был за это всеми руками.
   - Бароны будут против, - нехотя выдавил он из себя, вспомнив про притаившиеся в глубине рифы, о которые разбилось множество кораблей далеко идущих планов и перспектив.
   - Не столько бароны, сколько одна конкретная баронесса, - поправил старого служаку Марк. Многочисленные вассалы нового герцогства не могли похвастать большим количеством вымпелов. Да и те, что были, представляли собой жалкое зрелище. - Скоро в нашем распоряжении будет верфь. Но ремонтировать и модернизировать мы будем только те корабли, которые станут подчиняться единому штабу. Так что вассалы выстроятся в очередь, пытаясь всучить нам свои потрепанные флотилии... на время всей этой смуты.
   На губах Марка Ортиса появилась такая хищная усмешка, что Дайсон сразу понял, что "на время" в данном случае равносильно "навсегда".
   - Баронесса... - попытался напомнить он.
   - Оделия, не твоя забота, - поморщился Марк. - Готовь реорганизацию, а я подготовлю свою будущую тещу.

***

   Расслабленно раскинувшись на подушках, граф Дуган Гаранис де Гарат втянул в себя пряно-сладкий дым кальяна и медленно выпустил длинную струю в потолок, наслаждаясь вкусом табака, атмосферой умиротворения и покоя, повисшего вместе с дымом в его личных апартаментах на Великом базаре системы Кайтос.
   "Все же, несмотря на все строгие запреты, халифатцы умеют по настоящему жить!" - подумал он, делая новую затяжку.
   С грациозностью кошки беззвучно выскользнув из-за шелковых занавесок, перед ним замерла его личная рабыня.
   - Пришел Хеидэр Синд, мой господин, - сообщила она, звякнув золотыми браслетами.
   Недавний подарок халифа Мустафы Челеби, знак его расположения, была юна, красива, услужлива. А что эта мулатка творила в постели! Порой Дуган начинал волноваться за свое омоложенное тело.
   - Зови, - благосклонно кивнул он, махнув зажатым в руке коралловым мундштуком.
   Глава Службы Безопасности Великого - как искренне полагал бывший еще недавно простым бейлербеем, а теперь возомнивший себя халифом, Мустафа Челеби - Халифата выглядел не особо радостным. Причину Дуган знал. Время шло, а следов пропавшего семейства Соко не было. Торговля в секторе Тартар-2 практически замерла, а это затрудняло любую разведку. И без того неспешный обмен информацией шел теперь черепашьими темпами. Целые куски сектора выпали из поля общего зрения, став настоящими черными дырами, в которых бесследно исчезали торговые корабли. И никто, кроме обитателей этих систем, не знал, что там происходит на самом деле.
   - Плохо выглядишь, дорогой друг, - почти искренне посочувствовал главе СБ Дуган де Гарат. - Присаживайся. Кофе?
   - Лучше вина.
   - А разве Всеединый не запрещает?
   - Всеединый милостив. Простит, - отмахнулся халифатец. Религиозным фанатиком он никогда не был.
   - Синдра! - Дуган де Гарат хлопнул в ладоши, подзывая рабыню. - Принеси досточтимому Хеидэру вина. А мне еще одну чашечку твоего изумительного кофе... И что наш Сиятельный? - спросил он, когда рабыня удалилась и не могла их услышать.
   На лицо Хеидэра набежала тень.
   - Все как обычно - злится, бесится, грозится казнить всех советников.
   - Он совсем оторвался от реальности, - притворно вздохнул Дуган де Гарат, внимательно наблюдая за собеседником.
   Хеидэр Синд помрачнел еще больше. Глава СБ отлично знал, что над его головой сгущаются тучи. Мустафе Челеби требовались результаты. И немедленно! А результатов не было. Два мелких заговора, что Хеидэр раскрыл за это время, отсрочили кару. Но холод нависшего над его шеей топора палача ощущался почти физически. Именно поэтому про третий заговор, уже более серьезный, Хеидэр докладывать не стал, как и мешать заговорщикам. Более того, постепенно склонялся к тому, чтобы оказать им помощь. И Дуган де Гарат был тем человеком, кто немало поспособствовал этому.
   Сам граф дома Гарат в заговор против новоявленного халифа сектора Акшихир не лез. Зачем? Своих целей, объединить часть Благородных домов под своей властью, он практически достиг. Сейчас графство Гарат вполне могло называться герцогством. Но зачем объявлять об этом? Чтобы настроить против себя остальные Благородные дома или Мустафу Челеби? Нет, он подождет. Да и ждать осталось не так долго. Мустафа Челеби оттоптал слишком много ног, чтобы его безумства долго терпели. Да и покорение неуступчивых Благородных домов затянулось. Ставка на захват заложников из числа Совета Графов не сработала. А покорять десятки систем, дробя многочисленные, но не бесконечные силы бывшего бейлербея - путь в некуда. Приобретая отсталые, слаборазвитые системы, Мустафа Челеби рисковал потерять сектор Акшихир.
   Осушив принесенную рабыней чашу вина, Хеидэр Синд взял второй мундштук. Сладкий дым проник в лёгкие, а стоило его выпустить, как вместе с ним уходило чувство тревоги и злобы.
   Попутно с участием в заговоре, он готовил себе пути отступления. Одержат заговорщики победу или проиграют - ему в любом случае придется бежать. Пусть он пробыл в должности главы СБ всего ничего, но успел заполучить немало кровных врагов. И оправдания тут не помогут, лучше просто исчезнуть.
   Дуган де Гарат отлично знал об этих планах. Как и то, что одним из путей бегства Хеидэр видит дом Гарат, ошибочно полагая, что его там ждут.
   Нельзя сказать, что он так уж неправ. Ждут. Еще как ждут! Дуган де Гарат умел смотреть в будущее. Когда кто-то из оставшихся претендентов на трон халифа победит, дому Гарат не помешает наладить отношения с новым владыкой Великого Халифата. И головы причастных, пусть и косвенно, к мятежу против "законного наследника" сановников могут стать весомым козырем в будущих переговорах.
   - Что с нашими наемниками? - спросил он, чтобы поддержать разговор. - Удалось проверить информацию насчет лидеров прорыва?
   - Нет. Игнис закрыт. А в прочих системах герцогства никакой информации получить не удалось. Так что плакали твои деньги.
   - Прискорбно. Но я переживу.
   Дуган знал, что часть денег, выделенных на подкуп наемников, прилипла к рукам Хеидэра Синда, но смотрел на это с философским смирением человека, разменявшего почти век. Главное, что любой заинтересованный, который начнет глубоко раскапывать детали этого неудачного рейда, выйдет на главу СБ халифа Мустафы Челеби. Скромный граф дома Гарат останется в стороне. А деньги - это всего лишь деньги.
   Хотя немного жаль, что наемники и флот дома Фобос не схлестнулись. Упущена отличная возможность ослабить двух потенциальных врагов! Зато приобретено нечто большее...
   - Есть что-то еще интересное? - спросил Дуган де Гарат, вновь прикладываясь к кальяну.
   - Да, - подтвердил Хеидэр Синд. Понизив голос, он склонился поближе к графу. - Скоро начнется. - Как скоро и что именно, он уточнять не стал. Да это и не требовалось.
   - Засиделся я что-то, - посетовал главный безопасник, а скорее опасник пока еще халифа Мустафы. - Спасибо за вино.
   Проводив приятеля взглядом, Дуган де Гарат медленно допил кофе, наслаждаясь каждым глотков. Отодвинул от себя кальян.
   В одном Мустафа Челеби оказался совершенно прав - Хеидэр Синд не подходит для своей высокой должности. Посчитав рейд на дом Фобос простой блажью графа де Гарат, он даже не потрудился изучить детали. А они вызывали вопросы. В первую очередь - лидеры прорыва. Откуда в Игнисе девять лидеров прорыва? Ответа на этот вопрос Дуган де Гарат не знал, но очень хотел узнать. Но даже это не главное. Среди кораблей, защищавших систему, было несколько вымпелов, представлявших особый интерес. Один тяжелый крейсер и два легких очень походили на те, что ушли вместе с бежавшим семейством Соко. Прибавим к этому флагман дома Фобос "Октавиан Август", столь любимый одним вроде бы мертвым бароном...
   - Синдра! Собери мои вещи, - приказал граф, погладив надежно спрятанный в недрах рабочего скафа пистолет.
   В гостях хорошо, а дома лучше. Жаль, что от рабыни придется немедленно избавиться. Зачем ему шпионка самозваного халифа, даже если она готовит отличный кофе?

Глава 13

Встречи и расставания

В схватке тигра и медведя выигрывает умный охотник с ружьем.

(Марк Ортис де Фобос)

  
   Система Гемина.
   Орбита планеты Ромул.
   267 день 566 года Потери Терры
  
   - Они уже близко, - сообщил Марк, повернувшись к прилипшим взором к обзорному голоэкрану гостям "Октавиана Августа". Сегодня на борту флагманского корабля дома Фобос собрался весь цвет герцогства. Баронессы Оделия и Аэлла, Фаири и даже Северов не смогли усидеть на своих местах и помчались в Гемину встречать долгожданную верфь.
   Час тому назад в систему прибыл один из корветов, посланный Джи в качестве курьера и разведчика. Отсутствовала она долго, вот и решила подстраховаться. Кто его знает, что за это время произошло? И стоит ли теперь вообще лететь в Гемину?
   Удостоверившись, что все в порядке, корвет улетел обратно.
   Если верить расчетам Августа, а повода им не верить искин не давал, средняя привязка флота с "балластом" в виде нескольких крупных станций составит около часа.
   - Возмущение в зоне перехода, - сообщил оператор и почти испуганно добавил: - Очень сильное.
   Молодому офицеру никто не сообщал, кто или что должно прибыть в систему Гемина. Но по представительной делегации на борту "Октавиана Авгуса", которая зачем-то дружно собралась на мостике лидера, даже дурак должен был догадаться, что грядет нечто грандиозное.
   - Обнаружено, - оператор пытался сообразить, что же он видит на сканере пространства. Но мешанина точек, многие из которых были просто огромными не давала ему сообразить, как правильно доложить о происходящем. - Начиная первичную идентификацию целей, - сообразил он, вспомнив старую мудрость: "Не знаешь, что делать, делай строго по уставу".
   - Отставить идентификацию. Все цели пометить как дружественные. - Последний приказ был лишним. Получив правильный отзыв на свой запрос, Август уже окрасил все серые точки в дружественные зеленые цвета.
   Буксируемая гравилучами транспортов верфь возникла в системе с величественностью императрицы, сопровождаемой почетным эскортом и пышным кортежем придворных.
   Зрелище было завораживающим. Джи не мелочилась и сумела уволочь даже размещенный в астероидном поле перерабатывающий комплекс. Хоть это и стоило трех лишних дней, Марк посчитал такую задержку оправданной.
   - Флаг-адмирал Джина Хейс на связи, Ваша Светлость, - доложил оператор, но Марк и сам уже видел пиктограмму вызова на командной консоли.
   Нудный рапорт он пропустил мимо ушей. Джи прилетела в Гемину, привела станции, потерь нет - что еще желать?
   - Жду вас на борту "Октавиана Августа", - благосклонно кивнул Марк, когда Джи закончила. - Рамирес, подготовь нашим гостям челнок. Думаю, им будет интересно осмотреть наше совместное... - До чего же мерзкое слово! - Приобретение.
   Нехитрая уловка сработала. Оделия, Фаири, Северов и даже Аэлла захотели осмотреть верфь. Наконец-то оставив его многострадальный флагман в покое.
   Челнок с не званными, но ценными - настолько ценными, что порой их хотелось закопать - гостями покинул борт лидера. Ему на смену прилетел другой, привезший Джи с "Волчицы".
   - Флаг-адмирал на борту, - сообщил Август.
   - Принято. Рамирес, принимай командование.

***

   Упав на шелковое покрывало спальной платформы, Джи чуть ли не застонала от удовольствия. В плане удобства ее "Волчице" не сравниться с "Августом". Ей нравилось командовать целым флотом. Но как же это утомительно! Особенно при острой нехватке старших офицеров. Теперь она лучше понимала адмирала Дайсона, который на большей части совещаний выглядит смертельно уставшим.
   Покашливания со стороны любимого Марком кресла она проигнорировала, наслаждаясь этими краткими мгновениями покоя.
   Ладно, хватит разлеживаться.
   - Так, так! - Она встала и, покачиваясь с пятки на носок, прошествовала по адмиральской каюте. Заглянула во вторую комнату, бывшую чем-то вроде рабочего кабинета, совмещенного с комнатой отдыха. Не найдя там ничего интересного, вернулась. Открыла гигиенический блок, заглянула и туда.
   - И что ты ищешь? - спросил Марк, удивленно вздернув бровь.
   - Не что, а кого? - Джи показательно поводила носом. - С каких это пор ты стал пользоваться женскими духами? Признавайся, Тигра, ты мне изменял?!
   - Как можно изменять с собственной женой?
   - Я так и знала! Подлый, коварный тип!
   Марк закатил глаза. Две минуты, а у него уже болит голова... Новый рекорд.
   - Почему при долгом общении мне постоянно хочется перегнуть тебя через колено и выпороть? - задумался он.
   - Большинство сексуальные отклонений родом из детства, - авторитетно заметила Джи. - Тебя в детстве часто били? Отсюда твоя подсознательная страсть к садомазохизму.
   Забравшись к Марку на колени, она еще раз принюхалась и поморщилась, почувствовав знакомый запах духов, особенно стойкий у правого плеча.
   "Она меня копирует? Вот гадина!" - восхищенно-неодобрительно подумала Джи, а затем выбросила баронессу дома Орка из головы. Герцог Марк Ортис де Фобос может принадлежать многим. А Тигра достанется только ей!
   - Как прошел перелет? - Пальцы Марка самостоятельно зарылись в длинные рыжие волосы девушки и начали их перебирать.
   - Долго и скучно. Зато я нашла то, что тебе понравится?
   - Еще одну верфь, спрятанную в неизвестной системе. - Как это всегда бывало, когда очередное масштабное действо победно заканчивалось, на Марка накатил приступ благодушия и лени. Хотелось вот так просто сидеть и ничего не делать.
   Но Джи - это Джи. Она без всяких стимуляторов кипела энергией все двадцать пять часов в сутки, подпитывая окружающих, словно корабельный реактор. А если нашла что-то интересное...
   - Ракеты, Тигра, - она мечтательно зажмурилась. - Целый склад, забитый контейнерами с ракетами.
   - Убийцы планет? - насторожился Марк, но тут же понял свою ошибку. Джи всегда не хватало разумной жестокости. Радоваться появлению кучи "убийц" она не станет. Скорее просто выбросит контейнеры с ракетами в космос, чтобы они никому не достались.
   - Пф-ф, кому нужны твои убийцы? Их главное предназначение, пылиться на складах или в пусковых шахтах, чтобы не быть использованными. - Спорное утверждение с учетом того, что творилось в Центральных Мирах, но в чем-то Марк был с ним согласен. - Мы нашли целый склад "Скорпионов", РДД шестого поколения! И всю документацию на производство, включая открытую лицензию. Которая, в сложившейся ситуации, не особо нам нужна.
   - Неплохо, - отметил Марк. - Это этими ракетами нас атаковала та ракетная платформа? - уточнил он, вспомнив чудом не увенчавшийся успехом обстрел "Октавиана Августа". Потом, когда горячка боя осталась позади, у него было время оценить, насколько близко безносая прошла рядом с ним, обжигая холодным дыханием. Выбери операторы ракетной платформы "Август" целью с самого начала, двух волн ракет лидер мог не пережить. Хорошо еще, что боезапас стандартной ракетной шахты ограничен двумя ракетами. Одна в шахте, вторая в зарядной камере. Истратив их, корабль или ракетная платформа нуждаются в долгой перезарядке с помощью орбитальной базы или специального корабля снабжения.
   - Странно, - задумчиво продолжил он, - я всегда считал, что РДД - вспомогательное оружие. Причем, не только в Пространстве, но и в Центральных Мирах.
   - Так-то оно так, - подтвердила Джи. - Но причины подобного отношения разные. В Центральных Мирах ракеты считаются вспомогательным оружием из-за обилия кораблей ПРО в составе любой приличной эскадры. Но в Пространстве Благородных домов сложилась уникальная ситуация. Большинство кораблей здесь - откровенное старье, а при покупке новых выбирают те из них, что приспособлены к бою на малых и средних дистанциях. Про поражение целей на дальней и сверхдальней, для чего и нужны РДД, как-то не думают. Предложи в пространстве "Стрельца", фрегат ПРО четвертого поколения, от него будут воротить нос. А ударный фрегат "Асигару" оторвут с руками, хотя тот устарел еще до рождения моего отца. И все его достоинства - воткнутый в нос тяжелый излучатель, из-за которого у него то и дело горят генераторы и слетают комбинированные защитные поля.
   - Приличных РДД в пространство не продают, - пожал плечами Марк, оценив простоту разгадки. - По крайней мере, в тех количествах, чтобы их использование было массовым. А с доступными альтернативами справляются и стандартные оборонительные системы кораблей.
   - Вот то-то и оно, - согласилась Джи. - Я вообще не понимаю, почему Пространство до сих пор не завоевано. В теории, Благородные дома могут выставить огромный флот. Но в реальном бою большинство этих устаревших вымпелов погибнут под ударами ракет еще до того, как успеют подобраться на дистанцию открытия огня.
   - Инертность мышления. Но насчет завоевания, ты не права. В данный момент наш сектор пытается завоевать бейлербей сектора Акшихир и флот наемников из Нейтральных Систем.
   - Наемники? - вскинулась Джи. - Какие такие наемники?
   - Информации пока что мало. Но это огромный флот, минимум в двести вымпелов. И что-то мне подсказывает, что можно ждать прихода новых гостей. Часть этих сил не так давно пыталась атаковать Игнис, но мы сумели их отогнать.
   - Обманки? - быстро сложив все известные факты, догадалась Джи.
   - Они самые.
   - Подробности будут?
   - Август даст тебе несколько записей. Но в целом, в них нет ничего интересного. Наемники прилетели, увидели, что в системе девять лидеров прорыва, и поспешили ретироваться.
   - Шесть плюс два - восемь, - быстро посчитала Джи, на всякий случай используя пальцы. - Откуда взялся девятый лидер?
   - Дайсон предложил притащить из Велота "Хранителя Звезд", флагман дома Велот. Я про этого старика даже как-то забыл. И он наш первый кандидат на модернизацию и ремонт. - Это замечание навело Марка на мысль, что одним сломанным лидером прорыва резервы герцогства не ограничиваются. Еще два корабля этого класса были захвачены после боя за верфь и один из них выглядел достаточно целым для ремонта. - Кстати, как там наши новые сотрудники? Уже породили план ремонта доставшихся нам кораблей? - уточнил он.
   - Не только произвели необходимую оценку, но и приступили к работам, - гордо подтвердила Джи.
   - Под надежной охраной, я надеюсь?
   - Разумеется. Но тут ты перестраховываешься. Этот Сидней Харрис держал остальных сотрудников корпорации, запертых в системе, чуть ли не за рабов. Да и последними не брезговал. По факту, все гражданские пахали тупо за еду, причем не особо качественную. Бежать некуда, перспективы туманны, развлечений ноль. Твой пятилетний контракт для них может и не благо, но точно не ухудшение положения. Особенно если зажимать оплату не станешь, обеспечишь соцпакет и прочие трудовые права.
   - Посмотрим... Что еще интересного ты сумела раскопать, пока скучала во время перелета?
   - С чего ты взял, что я скучала?
   Марк не стал напоминать, что Джи не далее как пять минут тому назад это признала. Все равно она будет все отрицать, просто в пику ему. Даже если предоставит ей запись, объявит, что ее смонтировали.
   - Я люблю править, но не люблю управлять. Ты любишь командовать во время боя, но рутина военной службы тебя бесит. Так что не делай вид, что не спихнула все свои обязанности на ближайшего старшего офицера.
   Некоторое время Джи молча разыгрывала обиду, но скоро ей это надоело. Зерно истины в замечании Марка присутствовало. Но дело не в рутине! Перелет был очень долгим!
   - Особо интересных находок нет. Хотя, вру. Среди того вороха доставшихся нам технологий есть полные технологические карты одного интересного фрегата. - Поведя по панели управления коммуникатора, она вывела в воздух трехмерную проекцию корабля.
   - Знакомься, фрегат тип "Редут", шестое поколение. Представитель именно тех самых кораблей ПРО, из-за которых РДД в Центральных Мирах остаются вспомогательным средством поражения целей. Двадцать пять противоракет в четырех установках. Десять оборонительных турелей. Система Активных Помех последнего поколения. А вот оружие слабовато. Две средних лазера. И расположены неудачное - два спонсона в носовой части с весьма скромными углами наведения.
   Протянув руку к трехмерной проекции, Марк покрутил изображение корабля, рассматривая его с разных сторон. Говорят, что хорошее оружие должно быть красивым. Если верить этому утверждению, то данный корабль на хорошее оружие не тянет - слишком неказист. Из-за круглых спонсонов, похожих на глаза, и длинных, выступающих вперед стволов лазерных орудий он походил на насекомое.
   - Предлагаешь построить серию таких кораблей?
   После пережитой ракетной атаки, Марк слегка изменил свое обычное для барона Благородного дома мнение о важности исключительно тяжелых кораблей. Одна ракетная платформа и его, такого замечательного, могло распылить на атомы. А если бы таких платформ было штук пять?
   Бр-р-р! Недопустимо!
   Говорят, что даже дураки учатся на своих ошибках. Ложь! Чтобы учиться - надо выжить, а дураки обычно не выживают.
   - Да, - подтвердила Джи, - этот тип хорошо освоен верфью. Если запускать сразу серию, то один стапель класса C класса способен выдавать один фрегат в девяносто дней.
   Марк задумался.
   Шесть доков-стапелей класса С. Три задействовать для ремонта и модернизации старых кораблей, еще три отрядить под серию однотипных фрегатов ПРО. Весь флот три вымпела не прикроют, но для защиты "Октавиана Августа" этого будет достаточно. А там и об остальном флоте можно подумать, главное - дожить.
   Три месяца - огромный срок. А в использовании обманок были и недостатки. Весть о таком количестве лидеров прорыва обязательно привлечет к дому Фобос внимание. А где внимание, там неприятности. Следовало к ним подготовиться.
   А лучше... упредить.
   Заметив, каким бесстрастным стало лицо Марка, Джи почувствовала, как по телу бегут предательские мурашки. Ей отлично знакома эта восковая маска. Марк нащупал очередную нить! Теперь где-то в глубине его порой не на шутку ее пугающего разума рождалась сеть очередной интриги.
   Словно не замечая ее веса, он резко встал. Только каким-то чудом Джи удалось вскочить на ноги, а не шлепнутся на пол.
   - Август! Карту сектора мне! И все последние доклады Имиси по дому Эхет.
   Это название Джи было хорошо знакомо. И также вызывало дрожь. Именно Мариду Фтоно де Эхет Марк продал одну из ракет класса "убийца планет". А тот оказался настолько безумен, что тут же ее применил по столице своих давних врагов.
   - Тигра...
   Прежде чем она успела закончить фразу, ее губы оказались зажаты указательным пальцем Марка.
   - Не мешай! Я не собираюсь продавать дому Эхет новых "убийц планет". И сам не стану их использовать. - Слово "пока" Марк привычно опустил, как несущественное.
   Быстро пробежав взглядом по донесениям Имиси, он сверился с картой, оценивая последние приобретения дома Эхет. Если не знать, на каком зыбком фундаменте строится могущество барона Марида Фтоно... Хотя, какой он теперь барон? Восемь подвластных систем - это граф, как минимум. То его можно считать одной из главных угроз сектору Тартар-2. Почетное третье место, после наемников и бейлербея.
   Дом Фобос в этот замечательный список Марк из природной скромности включать не стал. К тому же, он не угроза, а спасение.
   - Август? - вновь позвал он, взвесив все за и против принятого решения. - Где сейчас Кейт Бэлл?
   - В офицерской кают-компании накачивается дармовым виски.
   В общем-то, в кают-компании "Августа" не было крепких напитков. Только слабоалкогольное вино и пиво. Но для вынужденной гостьи, сдавшей ему верфь, Марк сделал исключение. Во время полета пожертвовал часть своих запасов, созданных в расчете на Гнея. А после прибытия в Гемину любые проблемы с крепким алкоголем исчезли.
   Надо отдать Кейт Бэлл должное, несмотря на отважную, но неравную борьбу с бутылкой, которую большинство последних дней постоянно проигрывала, явилась она довольно быстро. Да и особо пьяной не выглядела.
   - Дать тебе алкоблокилатор или ты еще в состоянии соображать? - уточнил Марк, критически разглядываю женщину.
   - Обойдусь, - буркнула та в ответ и, не дожидаясь приглашения, села в свободное кресло. - Чего звал?
   После решения Марка задержать ее на время, заключенная сделка более не казалась ей выгодной. Но ничего исправить она уже не могла.
   - Я обещал тебе корвет и свободу. Пришло время выполнить обещание. - В глазах Бэлл вспыхнул огонек надежды, но тут же погас. Все не может быть так просто. - Правда возникла одна маленькая проблема, - продолжил Марк, прекрасно понимая тревоги женщины, спасение от которых она пыталась найти в бутылке. - Ты слишком много знаешь. И эти знания опасны для моего дома.
   - Я... - начала Бэлл, но была перебита.
   - Только не надо разбрасываться обещаниями, которые все равно не сможешь выполнить, - отмахнулся Марк. - Ты будешь держать слово ровно до того момента, как окажешься в безопасности. А затем с радостью продашь все мои тайны любому, кто за них заплатит. Денег никогда не бывает много.
   Бэлл хотела возразить, но передумала. Что скрывать, эти мысли действительно бродили в ее голове. И дело не только в деньгах. Просто ей хотелось хоть немного отплатить за всю эту неопределенность последних дней. И гостеприимство, больше напоминающее плен.
   - Раз ты начал этот разговор, значит - хочешь предложить мне какой-то выход? - спросила она, доказав, что умеет делать правильные выводы.
   - Верно, - подтвердил Марк, сцепив пальцы домиком. - Через неделю ты вольна лететь, куда вздумается. И я не стану тебя связывать никакими клятвами. Но всю известную тебе информацию ты первым делом должна продать одному конкретному человеку. Имя Марид Фтоно де Эхет тебе что-нибудь говорит?
  

Глава 14

Луч надежды

Власть - это наркотик. Получив одну дозу, ты хочешь еще и еще.

(Марк Ортис де Фобос)

  
   Система Гемина.
   Орбита планеты Ромул.
   267 день 566 года Потери Терры
  
   - Не понимаю! - Джи яростно потерла лоб, пытаясь отыскать ответ. Но ответ не находился. - Ты вот так просто ее отпустишь? Не заложишь взрывчатку в корабль. Не пошлешь убийц. Глупо! Она же продаст тебя при первой возможности! И не факт, что именно дому Эхет, как вы договаривались.
   - Какая-то ты слишком кровожадная...
   - Сказал человек, продавший "убийцу планет" настоящему моральному уроду. А кто еще станет использовать это страшное оружие?
   Пожав плечами, Марк вернулся обратно в кресло. Интрига обещала быть интересной. Очень хотелось потереть руки, словно картинный злодей из голофильма, но он сдержался. Да и играть предстоит героя, практически спасителя. Слава богам, что его штурмовой скаф уже давно перекрашен в белый цвет.
   А насчет Марида Фтоно де Эхет, он был с Джи категорически не согласен. Барон дома Эхет сумел распорядиться своей единственной ракетой весьма грамотно. Громко заявил, что у него много подобных ракет. Использовал, чтобы доказать, что это не пустой блеф. Посеяв страх, он начал присоединять к себе ближайшие дома. И весьма в этом преуспел, став экзистенциальной угрозой всему сектору. Во многом именно из-за этой угрозы пришлось собирать Совет Графов, который так неудачно закончился.
   "Говорят, что лучше всего, когда боятся и любят одновременно; однако любовь плохо уживается со страхом, поэтому если уж приходится выбирать, то надежнее выбрать страх. Этому завету Макиавелли Марид де Эхет следует, как никто другой, - подумал Марк, прикидывая свои действия будь он на месте барона де Эхет. Сложная задача, когда перед глазами рабочая схема, близкая к идеалу. - Впрочем, иного выбора у него и не было".
   Перед его глазами появился неопознанный объект, а затем раздался щелчок.
   - Земля вызывает Тигру. Тигра, прием! - Джи еще раз щелкнула пальцами и помахала ладонью перед его глазами.
   Она хорошо научилась определять его состояния задумчивости. Это было из разряда обычного ухода в себя. Без вынашивания планов по завоеванию галактики. На меньшее, как она справедливо полагала, Марк размениваться не станет.
   - На связи, - отозвался он, - хватит этих раздражающих звуков.
   - И все же, - продолжила Джи. Для верности еще разок махнув ладонью перед его лицом, - почему ты хочешь просто отпустить эту Бэлл.
   - Не просто, а с рядом четких условий.
   - На которые она может смело забить. - Скептицизма в голосе Джи только прибавилось.
   - Может, - подтвердил Марк. - Но тогда по ее душу отправятся те самые убийцы. А еще лучше - просто объявить огромную награду за ее голову. И мне принесут ее на блюде. Прячься не прячься - генетическое сканирование не обманешь, а образцов у меня полно.
   - Но ничего подобного ты ей не сказал! - возразила Джи. Именно отсутствие угроз удивило ее больше всего.
   - Кейт Бэлл не настолько глупа, чтобы не понимать - именно так все и будет. Она выполнит мою просьбу. Более того, продав информацию дому Эхет, она постарается убраться как можно дальше от меня, прежде чем продолжит свою торговлю. Возможно, она и вовсе забудет про наш сектор и попытается укрыться где-нибудь на другом конце паутины. Подальше от наших игр. Это было бы самым разумным поступком с ее стороны. Но люди, увы, вид ограниченно разумный.
   - Такой гуманизм тебе не свойственен. А значит, здесь что-то еще. - Джи не отступала, и Марк понял, что часть карт придется открыть.
   - Это внезапное вторжение наемников спутало мне все карты, - признал он, скрывая легкое раздражение. Главная проблема любого плана - планы противника, не совпадающие с твоим. Ведь противник (гад такой!) почему-то не сидит на месте, а строит свои планы. Не желая мериться с предначертанной ему чужой рукой судьбой. - Хотел бы я знать, кто конкретно стоит за этим рейдом.
   - Бейлербей?
   Марк пожал плечами.
   - Гадать можно долго. - Определенные догадки насчет одного излишне хитрого графа у него были, но он не любил делиться пустыми догадками. - В любом случае, старый план, некоторое время не отсвечивать и копить силы, можно выбросить на помойку. Девять лидеров! Мы привлекли к себе слишком много внимания. Долго хранить тайну обманок не получиться. А там и до раскрытия тайны верфи недалеко. Такой куш! Мы станем мишенью номер один!
   - Но отпуская эту Кейт Бэлл ты только ускоряешь события! - возразила Джи. Логики поступка Марка она не понимала и это ее бесило. - Сбор информации, особенно при активном противодействии с нашей стороны дело не быстрое. Мы могли выиграть время!
   - Выиграв немного времени, мы рискуем прозевать внезапное нападение. Имиси не всесилен. А если враг будет достаточно умен, он не станет сразу собирать все силы в кулак, для одной решительной атаки. Начнутся рейды на дом Редор, Зейн или тот же Бресс. Оммаж - это не просто древняя красивая традиция. Это еще и договор. Вассалы обязаны помогать сюзерену, но и сюзерен должен защищать вассалов. Если защиты нет, то кому нужен такой сюзерен? Наш флот раздергают, измотают и станут громить по частям. Признаться откровенно, большое количество вассальных домов сейчас для дома Фобос скорее минус, чем плюс. Будь у нас спокойный год, а лучше два - я бы не стал торопиться. Но сама видишь, что происходит. Счет идет на недели, в лучшем случае - месяцы. Один раз уловка с лидерами-обманками сработала, но на второй раз рассчитывать не стоит. Те же наемники или наш самозваный халиф могут закусить удила и нас раздавить. С крупными потерями, но все же. Возможно, эта победа станет для них пирровой, а затем их разгромят. Но разве нам от этого станет легче?
   - Слишком сложная конструкция, - пожаловалась Джи, хлопнув открытой ладонью в висок. - Не для моей головы. Я поняла, что ты хочешь спровоцировать нападение со стороны дома Эхет. Но не понимаю, зачем тебе это нужно?
   - Он самое слабое звено, а вместе с тем зримая опасность войны без всяких правил, - усмехнулся Марк, не став добавлять, что это произошло не без его помощи. - Это мы с тобой знаем, что никаких десятков "убийц планет" у дома Эхет нет. Остальные думают, что барон Марид де Эхет вооружен и очень опасен. Смертельно опасен! Гораздо опасней того же Мустафы Челеби. Избавившись от этой угрозы, мы дадим Пространству, или хотя бы нашему сектору то, в чем он в это время так нуждается - надежду. Если дом Фобос способен самостоятельно разделаться с одной угрозой, не отступив даже перед риском уничтожения своих планет, то он может справиться и со всеми остальными угрозами. Особенно если ему помочь.
   - Ты хочешь привлечь на свою сторону все пока еще независимые дома и графства сектора? - сообразила Джи.
   - Дом Фобос станет тем знаменем, под сенью которого все они объединятся перед лицом общей угрозы... - подтвердил Марк, но видя неприкрытый скепсис в ее глазах добавил: - Ладно, все - это слишком громкое слово. А я не настолько наивен. Многие надеются на свои силы, кто-то рассчитывает отсидеться или договориться. Но мне хватит даже части. Уцелевшие эскадры и отдельные корабли разбитых домов, бежавшие из родных систем. Дома, которые вот-вот попадут под удар, но захотят отсрочить свое падение. К тому же, теперь у нас есть весьма сладкий пряник - верфь. Ремонт и модернизация союзных кораблей - сильный козырь.
   - У тебя только одна верфь. Две если вспомнить мобильную. На всех желающих никаких ремонтных мощностей не хватит, - несколько сварливо заметила Джи.
   Простой план, ничего необычного. Она и сама могла что-то подобное придумать. Да!
   - Обещать не значит жениться, - равнодушно бросил Марк.
   - Знаешь, - глаза Джи сузились, - в свете твоего обещания сделать меня второй женой, эти слова как-то напрягают.
   - А ты расслабься. Я же расслаблен. И не напоминай мне про свой пистолет. Шутка сказанная дважды перестает быть смешной. Что касается свадьбы... Если тебе не нужны все эти глупые, долгие ритуалы, то одна запись в базах данных и мы официально женаты.
   - Романтики в тебе ноль, - констатировала Джи. Этот факт был ей давно известен и даже несколько раз озвучен, но все равно подобное отношение несколько задевало. - А давай! - решительно добавила она.
   Представив себе лицо Аэллы Серт де Орка после получения этой новости Джи даже зажмурилась от удовольствия. Так этой жалкой косплейщице и надо!
   - Надо было оставаться холостяком, - вздохнул Марк, осуждающе покачав головой. Ему даже не требовалось угадывать - все мысли Джи были написаны на ее лице яркими красками.
   А ведь впереди еще брак с Лидией де Редор... Нет, эту проблему следовало решать.
   - Жених согласен. Невеста... Джи, нужно подтверждение! - От скорости происходящего Джи даже как-то растерялась, но все же ткнула пальцем в голоэкран, подтверждая генокодом изменение в семейном положении. - Невеста согласна... Готово! Объявляю нас мужем и женой, - сообщил Марк, сделав необходимые отметки. - Фамилию можешь оставить свою. А титул баронессы добудешь в бою. Что-то мне подсказывает, что свободных титулов в нашем секторе скоро будет много... Ах да, невеста может поцеловать жениха.
   - А может жених невесту?
   - Лень подниматься, - с усмешкой сообщил Марк, демонстративно расслабленно откидываясь на спинку кресла.
   - Тогда обойдешься! - отрезала Джи, все еще пребывая в состоянии легкого шока от произошедшего. Только что они говорили о чуть ли не завоевании сектора Тартар-2. И-и-и раз, она теперь замужем.
   Мысль о том, в каком шоке сейчас должна прибывать Аэлла, несколько привела ее в чувство, поселив на лицо ехидную улыбку.
   Когда коммуникатор на руке Марка зашелся призывным писком, она уже точно знала, кто терроризирует сеть, пытается срочно связаться.
   - Дорогой, можешь мне объяснить, что там у вас происходит? - голос Аэллы сочился приторной нежностью, за которой чувствовалось раздражение и угроза.
   - Выполнение старого обещания, - коротко пояснил Марк, старательно игнорируя смешки со стороны Джи. - И мы этот вопрос заранее обговорили.
   Аэлла хотела возразить, но не успела.
   - Оделия, Фаири и Северов все еще с тобой? - деловито продолжил Марк, быстро сменив тему, чтобы перехватить инициативу.
   - Что? Да.
   - Тогда жду вас всех в крепости. Нужно провести срочное совещание!
   Когда лицо Аэллы исчезло с голоэкрана, Джи пару раз хлопнула в ладоши, имитируя аплодисменты.
   - Хорошо придумано, Тигра. Жаль... Намечался такой семейный скандал. А я люблю семейные скандалы!
   - И ты говоришь мне это только сейчас?
   - Уже жалеешь, что женился?
   - В принципе, я всегда могу развестись...
   - А "Веселая Волчица" может стать "Веселой Вдовой", - пригрозила Джи, нежно проведя пальцами по рукояти пистолета.

***

   Марку никогда не нравилась орбитальная крепость дома Фобос. Слишком много неприятных воспоминаний притаилось в хитросплетениях коридоров и богатых комнатах внутренних покоев. Впрочем, он вспомнил застреленного брата-клона, послушную марионетку корпорации, и распластанное у стены тело Финч, хорошие воспоминания тоже случались.
   Но все равно, крепость дома он не любил, предпочитая борт "Октавиана Августа". Единственное место, которое представляло для него хоть какой-то интерес - огромный парк под прозрачным куполом, был уничтожен еще в ходе вторжения дома Орка.
   Укрытый в сердце орбитальной крепости зал для совещаний с радостью принял всех участников их небольшой, но представительной компании.
   Марк бросил быстрый взгляд на поразительно невозмутимую, притихшую Аэллу. Но та старательно делала вид, что его тут нет. Получалось плохо. То и дело не сдерживаясь, она бросала на него многообещающие взгляды. Всем своим видом показывая, что ничего не забыто и разговор насчет столь быстрой свадьбы с Джи не закончен.
   - Тебя вновь можно поздравить, Марк? - с улыбкой уточнил Фаири, искоса наблюдая за этими переглядываниями.
   Запись о новом браке герцога дома Фобос тут же отразилась в общедоступном сетевом профиле. И новость ушла всем, кто следит за подобными изменениями. Марк не особо следил за местными СМИ, это задача Имиси, но ничуть не сомневался, что и те не пропустят такие известия.
   - Поздравляй, - согласился он. - И подарок не забудь. Желательно не хуже, чем предыдущий.
   Фаири молча развел руки, признавая поражение.
   - Наглость, второе счастье, - пробурчал Северов, усаживаясь на один из свободных стульев.
   - Так зачем ты нас собрал? - настороженно спросила Оделия, когда все расселись по своим местам. Баронесса дома Редор предчувствовала - предстоящий разговор ей не понравится. И была совершенно права!
   - Как показало последнее нападение наемников, - собравшись с мыслями, начал Марк, - если мы и дальше будем действовать по отдельности, то нас разобьют. Поэтому я предлагаю отказаться от устоявшихся традиций и переподчинить весь военный флот герцогства общему штабу ВКС. Гранд-адмирал Дайсон уже подготовил все документы. Он и станет новым министром обороны.
   - Передавая наши корабли во введенье штаба, мы передаем их тебе, - прямо заметила Оделия. Особой радости это предложение у нее не вызвало.
   - Первым заместителем гранд-адмирала Дайсона станет адмирал Милош Серра де Редор. - Это решение далось Марку не просто, но небольшая уступка могла помочь.
   - Я не собака, чтобы кидаться на брошенную кость, - криво усмехнулась Оделия. - Кто будет защищать мою систему, если флот дома Редор уйдет неизвестно куда, следуя твоим приказам?
   - А кто ее защитит, если наемники предпримут такой же масштабный рейд? - парировал Марк. - А если не защитит, то хотя бы отобьет, когда придет час нанести ответный удар?
   - То есть ты допускаешь потерю некоторых систем? Это, знаешь ли, не вдохновляет.
   - Я допускаю даже наше поражение, но всеми силами пытаюсь его предотвратить, - жестко заметил Марк, глядя прямо в глаза баронессы. И под прицелом зеленых глаз Оделия почувствовала себя неуютно. - Особенно если мы и дальше будем делать вид, что ничего не происходит. Времена изменились, - продолжил Марк. Над столом повисла трехмерная карта сектора Тартар-2. Одиннадцать ярких зеленых точек на самом краю карты окрасили владения герцогства. - Войны отдельных домов остались в прошлом. Наступило время войн коалиций. - Сфера карты в центре стала окрашиваться красным, по числу занятых наемниками систем. Пока что это было маленькое пятнышко. Но даже небольшая опухоль может стать началом смертельной болезни. - И больших флотов. Кто в этой войне победит, тот и будет диктовать условия в нашем секторе. Старые правила перестали действовать, а новые напишет победитель. И я хочу стать этим победителем. В одиночку мне с этим не справиться. Мне нужны не только ваши корабли, но и полная поддержка.
   Пауза, повисшая в зале совещаний, была долгой и мучительной.
   - Торговый дом Абрадж аль-Бейт передает все свои военные корабли под единое командование дома Фобос! - первым заявил Фаири.
   В его решении Марк не сомневался. Семейство Соко поставила на него если не все, то очень многое. Мосты сожжены, отступать некуда. Его успех - их успех. Пусть непосредственно военных вымпелов у торгового дома всего десять. Но это отличные корабли предпоследнего и последнего поколения - грозная сила в условиях Пространства с его вечным дефицитом новых кораблей.
   Иногда Марку казалось, что прежде Пространство не интересовало государства Центра только потому, что корпорациям нужно куда-то сбывать всю старую рухлядь. Начиная от кораблей и заканчивая вполне себе гражданскими системами и бытовой техникой. Кое-что производилось и силами Благородных домов, но это "кое-что" едва ли покрывало все потребности и было даже не прошлого, а скорее позапрошлого века.
   Да что далеко ходить! Тех же обучающих капсул, вещи в мирах Центра распространенной и привычной, в Гемине до недавнего времени не насчитывалось и двух десятков. И даже сейчас, когда счет пошел на тысячи, их все еще не хватает для обучения необходимого количества специалистов.
   - Дома Велот и Орка подчиняются герцогу, - вставила Аэлла. Она все еще злилась на Марка за то, что так быстро перестала быть единственной женой. Но личное - это личное. А интересы дома - совсем другое.
   - Если мое мнение кого-то интересует, то дом Бресс передает свои корабли под единое командование, - криво усмехнулся Северов.
   Это заявление было чистой формальностью. Флот дома Бресс на восемьдесят процентов состоял из бывших вымпелов "Глоком", приведенных Северовым в Гемину. И по факту давно уже влился во флот дома Фобос.
   - Дом Редор согласен, - поморщилась Оделия. Прекрасно понимая, что ее отказ ничего не изменит - флот дома Редор просто капля в море - она решила принять неизбежное.
  

Глава 14

Искусство примирения сторон

  

Не срывай чужую маску. Вдруг это намордник.

(Марк Ортис де Фобос)

  
   Система Гемина.
   Орбита планеты Ромул.
   269 день 566 года Потери Терры.
  
   Изучая доклад Дайсона, Марк отчетливо понимал, какую титаническую работу проделал его гранд-адмирал. Возможно, Ансгар Дайсон не был военным гением, но администратором и штабистом он оказался талантливым. А это дорогого стоит. Все четко и по существу. Даже не найти к чему придраться! Хотя очень хочется.
   - Две дивизии линии по два лидера в каждой или одна дивизия с четырьмя лидерами? - задумчиво пробормотал Марк, изучая одно из предложений.
   Потеря "Центуриона" была компенсирована вводом в строй "Марка Антония". Один из захваченных во время боя за верфь трофеев тоже можно было вернуть к жизни. Ремонтные работы на корабле, получившем новое имя "Гней Помпей Великий", шли во всю. Начались они еще во время транспортировки верфи, благо был однотипный корабль донор, и шли достаточно быстро. По всем расчетам выходило, что через месяц корабль встанет в строй.
   Правда намечавшийся смешанный триумвират был испорчен появлением "Хранителя Звезд", ставшего четвертым лидером прорыва ВКС герцогства Фобос. Но четыре лидера прорыва куда лучше трех. Так что можно смириться даже с выбивающимся из общего ряда названием.
   "Хранителя" уже загнали в один доков-стапелей А класса. И инженеры верфи приступили к изучению старого лидера, составляя план ремонта и возможной модернизации.
   Забавно, но ремонт и модернизация давно не участвовавшего в боях "Хранителя", продлится дольше, чем восстановление серьезно поврежденного в бою "Помпея".
   - Не будем плодить сущности, пусть будет одна полноценная дивизия линии, - принял решение Марк. Несмотря на объединение ВКС всех домов, старших офицеров все равно не хватало. Да и до ввода в строй "Хранителя" и "Помпея" под его началом все равно только "Октавиан Август" и "Марк Антоний".
   Три дивизии линии тяжелых крейсеров Дайсон так же предлагал увеличить, доведя до шести вымпелов в каждой. Это позволяло не плодить их количество. Тяжелые крейсера вассалов гармонично вливались в уже существующую структуру. В перспективе могла появиться и четвертая, побитых, но не уничтоженных тяжелых крейсеров для нее хватало, но это уже было делом далекого будущего. Все доступные стапеля B класса двух верфей были уже заняты, восстанавливая и модернизируя получившие повреждения корабли.
   С легкими силами гранд-адмирал решил не экспериментировать, а оставить все как есть. Просто увеличил число "кавалерийских" дивизионов до десяти. Часть оставшихся легких кораблей, в основном самых старых, предполагалось раскидать по всем системам герцогства в качестве дозорных сил, задачей которых станет обычное патрулирование и таможенные досмотры торговцев. Все равно, судя по масштабному вторжению из Нейтральных Систем, пиратам и наемникам сейчас не до налетов.
   Главной базой флота становился Игнис. Система дома Орка не только обладала планетой А класса, но и была узловым центром, в который сходилось множество наиболее коротких "дорог" между системами герцогства.
   Некоторые опасения у Марка вызывал только система дома Ансен. Она располагалась слишком далеко от Игниса, в опасной близости от Кайтоса, являясь частью пути на Великий базар сразу для нескольких домов. Своего флота у бывших вассалов графа Абеларда Резона де Шверт практически не осталось, а те корабли, что еще имелись в распоряжении барона де Ансен даже не стали призывать в Игнис. К вторжению наемников они все равно прибыть не успевали, а так хоть будет кому послать весть о нападении на систему.
   Впрочем, после бегства семейства Соко из Кайтоса, система дома Ансен перестала быть полезной. Ее потеря могла нанести некоторый урон престижу Марка, как герцога, но стратегически ничего не меняло.
   Вызвав трехмерную карту сектора, Марк вгляделся в хитросплетение нитей. Нашел дом Ансен, и задумчиво потер подбородок. Система оказалась фактически зажата между новыми владениями осколка халифата и домом Гарат. Теоретически, дом Гарат также принадлежит Мустафе Челеби, но в верности Дугана Гараниса де Гарат идеалам нового халифата Марк сомневался. Нет там никакой верности! Обычный расчет! Попытка половить рыбу в мутной воде. Причем, чужими руками!
   Мустафе Челеби дому Фобос пока что противопоставить нечего, а вот в случае войны с домом Гарат одноименная с домом система Ансен может стать отличной оперативной базой флота.
   Поразмышляв над этим вопросом, Марк тяжело вздохнул и свернул карту. Нет, цепляться за Ансен пока что не имеет смысла. Да и нечем цепляться! Лучше играть от обороны и сосредоточиться на защите Гемины и Игниса.
   - Флаг-адмирал Джина Хейс де Фобос на борту, - сообщил Август. - Аэлла Серт де Орка на борту, - добавил искин, выдержав драматическую паузу.
   - Они что вместе прилетели? - поразился Марк.
   - Нет, два отдельных челнока, - доложил Август. - Приземлились с интервалом в двадцать секунд.
   - Совпадение? Не думаю, - пробормотал Марк, уперев задумчивый взгляд в открытое нутро висевшего на станции ТО "Велеса". Мысль облачиться в тяжелый скаф была столь соблазнительной, что он даже встал с кресла. Но затем махнул рукой и упал обратно. - Ладно, сколько можно бегать?
   Два дня ему удавалось увиливать от встреч с законными супругами под предлогом свалившихся дел. И вот расплата. Двойная! Какой идиот решил, что гарем - это здорово? Видимо тот, кто ни разу не общался с женщинами!
   Когда дверь в каюту распахнулась, ожидаемая расплата появилась прямо на пороге. Единая в двух лицах и прекрасная.
   - Марк! - в два голоса выдали Джи и Аэлла. Посмотрели друг на друга с подозрением, а затем перевели взгляд на него, сразу отыскав главного виновника сложившейся ситуации.
   - Стоп! - согнув руку в локте, Марк поднял вверх открытую ладонь. - Раз вы прибыли вместе, значит все же способны договориться?
   - Я! С ней! - опять дружный хор и обмен недовольными взглядами. Марк почувствовал, что у него начинает болеть голова. Да и действия девушек противоречили сказанным словам.
   - А придется, - жестко продолжил он. - Я не прошу вас друг друга любить, но можете хотя бы не враждовать. Не строить интриг и козней.
   "И не выносить мне мозг!" - добавил он мысленно.
   Молчание. Очередной обмен многозначительными взглядами.
   - Мы же обо всем договорились заранее? Или нет?
   Снова молчание и сопение, такое зловещее, что Марк понял - дипломатия тут бессильна.
   - Что же, - вздохнул он. - Я хотел как лучше. Джи, пожалуйста, одолжи мне свой пистолет.
   План возник в его голове не сказать, что по волшебству. Вполне возможно, предложенный мозгом алгоритм действий был не идеален, но искать другой не было времени, сил, а главное - желания. Такая куча проблем, а он должен отвлекаться на семейные разборки.
   - Ты решил кого-то из нас пристрелить? - спросила Джи. - Надеюсь... - Кивнув в сторону Аэллы, она высвободила пистолет из магнитного фиксатора и протянула его рукоятью вперед.
   - И нож, - продолжил Марк. - Я знаю, он у тебя точно есть.
   - Одну пристрелить, а другую зарезать?
   Не удостоив девушку ответом, Марк небрежно повертел пистолет и нож в руках. Прошелся по каюте взад-вперед. Сменил направление движения. Вновь прошел взад-вперед от спальной платформы до дверей.
   - Август, заблокируй оружеку, станцию ТО, бар и сейф, - внезапно приказал он. Дверь каюты открылась. Прежде чем законные супруги успели понять, что происходит, тяжелые створки сошлись, но уже за спиной выскочившего в коридор Марка. - И дверь заблокируй.
   Звукоизоляция адмиральской каюты была отличной, криков он не услышал. Зато ожил коммуникатор на руке, а следом за принятым вызовом послышались крики.
   - Марк!
   - Тигра!
   - Какая еще тигра?
   - Да неважно! Тигра, даже не пытайся вновь удрать! Нам нужно поговорить.
   - Вам нужно вы и говорите, - отрезал Марк, направляясь в кают-компанию. Потраченные калории нуждались в немедленном пополнении. - Времени у вас теперь много. Мое предложение все тоже - мне нужен мир и покой в моей семье.
   - Марк! - снова синхронный вскрик.
   "Все же в них много общего", - подумал он.
   - Конец связи. Увидимся, когда вы договоритесь.
   Был шанс, что в ходе переговоров одна из сторон придушит другую, но небольшой.
   (каюта, несколько секунд спустя)
   - Он мой муж!
   - А теперь и мой.
   - Шлюха!
   - Стерва!
   - Дрянь!
   - Стерва!
   - Повторяешься!
   - Констатирую факт!
   (там же, пять минут и несколько синяков спустя)
   - Где ты научилась так драться?
   - То тут, то там. Но тот твой захват был неплох. Айкидо?
   - Да. Смотрела парочку видеоуроков.
   - Да ладно заливать! Записалась на курсы боевых искусств тайком от родителей?.. Что, серьезно?!
   (все там же, двадцать минут спустя)
   - Он же приказал заблокировать бар!
   - Электронный замок тут полное дерьмо. Один мой бывший друг ломал такие с помощью двух проволочек... Все, открыто! Что будешь пить?
   (и вновь все там же, где-то час спустя)
   - Ублюдок он, этот Тигра. Умный, циничный ублюдок. Но он как соль: с ним не сладко, но без него все становится невкусным, пресным. Думаешь, он тебя любит? Или меня? Себя он любит! Прежде всего - себя! Только и исключительно себя! Ну и власть еще.
   - А тебя он разве не любит?
   - Ха! Скорее ценит, только и всего. Привык, что я его тормошу и выношу мозг.
   - Хм... А ты можешь открыть оружейный сейф?
   - По-моему, ты как-то неправильно поняла мои слова насчет выноса мозга... Хотя ход твоих мыслей мне нравится.
   Вернуться в свою каюту Марк решил только через шесть часов.
   "Похоже, примирение состоялось", - подытожил он, оглядывая устроенный разгром и два переплетных на постели тела. Закрытый минибар оказался вскрыт, а его содержимое безжалостно уничтожено. Что-то девушки выпили, но большая часть бутылок оказалась просто разбита.
   Его внимание привлекла груда осколков и несколько стоявших вряд бутылок в дальнем углу. Следов пуль не было, но у Марка возникло стойкое ощущение, что по ним стреляли... или кидали в них что-то тяжелое. Он еще раз пригляделся. Что-то эта конструкция ему напоминала.
   - Боулинг? - пробормотал он, с недоумением разглядывая каюту. - А где они взяли шары?
   Сделав шаг вперед, он споткнулся об ответ. Отстегнутый от скафа круглый шлем бело-синего цвета валялся на полу. Свет уцелевших осветительных панелей отражался в пошедшем трещинами забрале.
   - Оружейную комнату и сейф они хотя бы не вскрыли... хотя и видно, что пытались.
   - Я полностью обесточил все электронные замки сразу после того, как флаг-адмирал вскрыла бар, - сообщил Искин.
   - А ты что следил за ними? У тебя же запрет на просмотр моей каюты без моего приказа.
   - Данная директива действует только когда ты находишься в каюте.
   - Значит, у тебя есть запись всего этого?
   - Да, - подтвердил искин.
   - Отлично, - подытожил Марк, с легкой завистью разглядывая последствия примирения двух девушек. Себе он подобного не позволял очень давно. - Сбрось ее мне на коммуникатор. Получится неплохой компромат... Никогда не думал, что мне будет не хватать Гнея. Только в его компании я мог так же легко надраться до беспамятства.

***

   Челнок, несший на борту герб дома Эхет, перевитая виноградной лозой рукоять меча на синем с золотом фоне, медленно двигался в космическом пространстве. Этот аппарат был крупнее стандартных, в обилии сновавших туда-сюда по орбите, но все равно казался букашкой по сравнению с орбитальной крепостью, больше похожей на еще одну луну, а не творение человеческих рук.
   В Службе Безопасности корпорации "Квазар" Кейт Бэлл начинала с должности простого полевого агента, и добрых два десятка лет болталась по галактической паутине под личиной торгового представителя. За это время она повидала немало космических станций, в том числе и орбитальных крепостей Благородных домов. Но эта даже ее поразила своими размерами.
   Нет, она знала, что внешность обманчива - грозная на вид орбитальная крепость не более чем зубастая мишень для современных кораблей. Но все равно прониклась величественностью станции.
   А вот внутри станция была безликой копией прочих. Все те же пустые серые коридоры, промаркированные цветными полосами и табличками с названием уровня и сектора на верхних ярусах станции. Живые деревья и клумбы, обилие красок и кричащая роскошь на внутренних, предназначенных для главы дома и высших сановников ярусах. Впрочем, в этом плане Благородные дома ничем не отличались от крупных корпораций. Пока простой рабочий давится приправленной вкусовыми эмульгаторами белковой кашей, директорат нехотя потягивает игристое вино, стоимостью с неплохой гравикар.
   К удивлению Кейт, обыскивать ее не стали. Хотя не исключено, что в лифте или в многочисленных коридорах стояли чувствительные сканеры, способные обнаружить оружие и взрывчатку.
   - Госпожа Бэлл? Его Величество ожидает вас, - сообщил секретарь, сделав знак почетному караулу у входа.
   "Величество?" - отстраненно подумала Кейт Бэлл. Об этом ее не предупреждали. Хотя, какая ей в сущности разница, как обзывают себя местные местечковые правители: бароны, графы, короли, да хоть императоры. Пусть тешат чувство собственного величия как им вздумается. Сейчас для нее главное выполнить этот чертов уговор и свалить, как можно дальше. Должны же в галактике остаться спокойные места! Желательно на планетах А+ класса.
   Она и сама не понимала, почему не сделала это сразу как получила в свое распоряжение обещанный корабль. За столько лет работы полевым агентом она неплохо научилась разбираться в людях. Потому-то не только выжила, но и сделала неплохую карьеру. И все ее инстинкты кричали о том, что Марк Ортис опасен. Было в нем что-то такое непонятное, пугающее. Словно он и не человек вовсе. Таких людей следует сразу убивать, или же придерживаться взятых на себя перед ними обязательств.
   Марид Фтоно де Эхет такого впечатления не производил. После слов секретаря, она подсознательно ожидала роскошный тронный зал, а оказалась в довольно скудно обставленном рабочем кабинете. За большим столом сидел рано поседевший мужчина средних лет, с невыразительной внешностью и уставшим взглядом.
   - Ваше Величество...
   К встречам с королями, пусть и самозваными, служба в СБ ее не готовила. А потому Кейт замерла не зная, что следует сделать дальше. Поклониться? Упасть на одно колено? Или сделать этот... как его? Реверанс?
   - Оставим эти глупые титулы, - добродушно отмахнулся Марид Фтоно де Эхет. - Это просто символ. Люди любят символы. А в наше время они нужны всем. Так вы торговец информацией? Я заинтересовался вашим предложением, госпожа Бэлл. Интересно, весьма интересно. Из своих источников я уже получил информацию о неудачном рейде этих проклятых пиратов. И новость о таком огромном количестве лидеров дома Фобос меня порядком удивила. А выходит, что никаких лидеров нет?
   - Да, это всего лишь транспорты. Но сканеры пространства на дальней дистанции определяют их как боевые корабли. Что-то там связанное с обводами корпуса. Я в этом не разбираюсь, - честно признала Бэлл. - Но могу передать вам все данные.
   - Это интересная информация, - кивнул Марид де Эхет, - но я все еще не вижу, за что я должен заплатить такую значительную сумму?
   - Думаю, одно единственное слово вас убедит.
   - И это слово?
   - Верфь.
   - Про мобильную верфь B класса у дома Фобос мне хорошо известно, - погрустнел глава дома Эхет. Одно время он рассматривал вариант проведения агрессивных переговоров, в своей любимой манере, чтобы вынудить барона Марка Ортиса де Фобос передать ему верфь. Но за домом Фобос стояло графство Велот. А собственных сил дома Эхет тогда было недостаточно.
   Сейчас графство его бы не остановило, но дом Фобос подмял дом Велот под себя и стал герцогством, что если и проигрывает его новоявленному королевству, то несильно.
   - Просто верфь, - учтиво добавила Бэлл и пояснила: - Без приставки мобильная.
   - Невозможно! - На короткий миг маска ледяного равнодушия Марида Фтоно де Эхет дала трещину. Правитель дома Эхет был даже не удивлен, а просто ошарашен подобной новостью.
   Полноценная верфь!
   Казалось бы, что такого? В любом государстве центра десятки верфей, штампующих корабли, словно горячие пирожки. Но для гордого лишь названием Пространства Благородных домов подобная верфь была бесценна.
   - Признаю, - сказал он, быстро взяв себя в руки . - Вы меня заинтересовали. Давайте обсудим цену.

Глава 15

Беззубый дракон

  

Нет более аристократического чувства, чем недоверие.

(Марк Ортис де Фобос)

  
   Система Игнис.
   Орбита планеты Иво.
   277 день 566 года Потери Терры.
  
   Изучив очередную страницу, Марк оторвал взгляд от экрана, потер уставшие глаза и зевнул. Проклятые стандартные сутки вновь показались ему непозволительно маленькими.
   Как же раздражает эта вечная нехватка времени!
   Мелодичный сигнал коммуникатора возвестил о том, что кто-то жаждет с ним пообщаться.
   - Август. Общий экран, - бросил Марк, даже не удосужившись уточнить, кто ему звонит в такой ранний час.
   Правильно истолковав его приказ, искин развернул на стене большой голоэкран с панорамным видом на Иво, в его углу появилась небольшое окно с лицом звонившего.
   Джи! Ему следовало догадаться.
   - Что делаешь?
   Голос девушки был непозволительно жизнерадостным, порождая в Марке стойкое желание исправить этот досадный недостаток. Никому не должно быть хорошо, когда ему так плохо!
   - Смотрю один весьма занимательный фильм. Ты в главной роли, - сообщил он изображению девушки, удовлетворенно отметив, как с ее лица сползает улыбка.
   - Проклятье! Сколько можно!
   - Столько, сколько нужно. Где еще я увижу такие фривольные кадры, - он закатил глаза к потолку и с притворно-серьезным видом покачал головой. - Одна моя жена изменяет мне с другой моей женой. И это во время медового месяца! Как мне жить с таким знанием?
   - Да что ты врешь! - возмутилась Джи. - Не было ничего такого!
   - Если ты ничего не помнишь, это вовсе не означает, что ничего не было, - наставительно произнес Марк, наслаждаясь смесью плохо скрываемого смущения и гнева.
   - Мы одетыми заснули и проснулись!
   - Вы потом оделись. Ты этого просто не помнишь, - соврал Марк. - У меня запись.
   - Пока что... - пробормотала Джи, прикидывая, сможет ли она взломать личный коммуникатор Марка и какие программы ей для этого потребуются.
   А все Аэлла! Кто же знал, что она умеет так пить и драться! Впервые в жизни Джи пожалела о том, что не получила классического образования. Похоже, университет, который заканчивала баронесса дома Орка, был интересным местом.
   После того дня... Демоны! Ей до сих пор стыдно про это вспоминать. Это ей и стыдно! Так вот, после того дня их отношения с Аэллой если и не перешли в разряд дружеских, то вернулись в состояние холодного нейтралитета, как это было раньше. Хотя встречаться они старались как можно реже, составив что-то вроде негласного графика посещения Марка.
   От дальнейших подкалываний ее избавил рев тревоги.
   - Возмущение в точке перехода! - сообщил сменивший Джи на голоэкране оператор "Августа". - Неизвестный флот. Шестьдесят семь вымпелов. Производится первичная идентификация целей...
   - Боевая тревога! - приказал Марк, хотя сирены уже ревели во всю мощь. Слава всем демонам пустоты, можно хоть на время отвлечься от проклятых отчетов. - Построение А1! Ориентирование в пространстве по флагману. Обозначить вторгнувшиеся корабли как вражеские.
   Покинув каюту, он быстрым шагом достиг мостика, расположенного рядом с адмиральскими апартаментами, занял свободный командирский ложемент и, подтвердив высший приоритет командования, активировал консоль.
   Шар сканера пространства и тактический экран пестрили красными отметками. В этот раз противник вновь заявился со стороны Редора - одна из самых отдаленных точек перехода возле Иво. Давно ожидаемое событие все же произошло - дом Эхет клюнул на приманку. Но почему оставленная во владениях дома Редор дозорная эскадра заранее не предупредила о вторжении?
   - Первичная идентификация завершена?
   - Так точно, Ваша Светлость. Это флот дома Эхет. Два лидера прорыва, одиннадцать тяжелых крейсеров, шестнадцать легких крейсеров, десять фрегатов и двадцать восемь корветов, - четко доложил оператор.
   Особой суеты не было, последние несколько дней флот перманентно находился в оранжевой, предбоевой степени готовности. А это значило, что никаких увольнительных на станции и планеты не было, а все расчеты боевых постов находились на своих местах. Разве что один из кавалерийских дивизионов оказался непозволительно близко к зоне перехода и мог стать жертвой ракетной атаки. Но командир дивизиона вовремя развернул свои немногочисленные корабли, уводя их по широкой дуге прочь от опасности. Преследовать его не стали.
   Количество приведенных домом Эхет кораблей Марка слегка удивило и озадачило. По докладам Имиси, барон Марид де Эхет не мог собрать больше полусотни вымпелов и семи кораблей первой линии.
   "Похоже, данные разведки устарели, - подумал он. Ошибки Имиси тут не было, просто в очередной раз события развивались слишком стремительно, информация о произошедших в доме Эхет изменениях не успевала за ними поспевать. А человек, посланный вместе с Кейт Бэлл, еще не вернулся. - Интересно, кто из домов стал очередной жертвой шантажа и под угрозой бомбардировки вошел в состав графства Эхет? Если оно еще графство, а не, следуя моему дурному примеру, герцогство?"
   - Шестьдесят семь вымпелов... Барон Марид де Эхет решил поразить нас мощью своего флота и собрал все доступные ему корабли, - тихо пробормотал он, качая головой. Оказывается, в Пространстве Благородных домов есть еще один такой же сумасшедший авантюрист, как и он сам.
   Если ориентироваться на разведданные Имиси, то Марид Фтоно де Эхет привел с собой больше вымпелов, чем у него есть. Даже если предположить, что за это время он сумел добиться подчинения у еще двух-трех домов, то все равно практически весь его флот сейчас собран в Игнисе. А домашние системы остались без защиты. Хотя, кто станет нападать на обладателя внушительного арсенала "убийц планет"?
   "Даже немного жаль, что придется его уничтожить", - мысленно вздохнул Марк, испытывая легкий прилив симпатии к решительному противнику. В любом другом случае они могли бы договориться. Но, увы...
   - Получено входящие послание, - сообщил оператор связи.
   Расстояние для открытия полноценного канала связи было еще слишком велико, вот и приходилось обмениваться короткими сообщениями. Нет, установить связь по направленному лучу не проблема, но задержка даже в несколько секунд превращала любой разговор в мучения.
   - Сбрось его мне, - приказал Марк, хотя прекрасно знал, что будет в послании. Марид де Эхет прилетел не для того, чтобы пожелать ему хорошего утра.
   В другой ситуации он бы предпочел игру в долгую. Сперва распространить среди новых вассалов противника слухи о том, что никаких "убийц планет" у дома Эхет нет, тем самым посеяв семена сомнений. Следом за слухами тайно предоставить видеозапись передачи той единственной ракеты, что барон Марид де Эхет так удачно инвестировал в будущее своего дома, применив против давних врагов.
   Увы, для долгих комбинаций нет времени. Пространству нужен герой, что победит дракона. Не самого сильного, но уже показавшего свои зубы, пусть и фальшивые. А то, что вместе с драконом пострадают и его невольные прислужники, спишется на сопутствующие потери.
   Послание было сухим и коротким.
   Барон Марид де Эхет хотел провести переговоры, для чего флагманам двух флотов предлагалось сблизиться на дистанцию устойчивой связи, в стороне от замерших в боевых построениях флотов.
   - Передай мое согласие на встречу. И вот эти координаты, - распорядился Марк. - Флоту оставаться на месте.
   Покинув строй, два лидера отлетели в сторону и начали сближаться. Медленно, словно два опасных, но умных и осторожных хищника, принюхивающихся друг к другу.
   - Второе поколение тип "Юпитер"... Август, какова вероятность уничтожения лидера противника? - спросил Марк, изучив данные глубокого сканирования флагмана противника.
   - Пятьдесят два процента при первом ракетном залпе, - азартно сообщил искин, быстро проведя необходимые расчеты, - и девяносто девять во втором.
   - Почему девяносто девять, а не все сто?
   - Один процент всегда закладывается на случайные, непрогнозируемые события.
   - Девяносто девять процентов, - медленно протянул Марк. - Соблазнительно. Весьма соблазнительно.
   Но это будет просто победа, а ему нужен полный разгром! Символ! Знак! Знамя! Даже если для этого и придется уничтожить десятки насильно согнанных в этот флот вторжения кораблей.
   Да и убивать на переговорах не принято - подлость. Вот послать наемных убийц - это да, по благородному. Никакого урона чести!
   Люди, что с них взять...
   - Получен запрос на открытие канала связи.
   - Соединяй, - кивнул Марк.
   Барона Марида Фтоно де Эхет он никогда не видел, но лицо появившегося не голоэкране мужчины сразу узнал. Спасибо Имиси.
   - Марк Ортис де Фобос? - строго, словно учитель на уроке, спросил барон.
   - Марид Фтоно де Эхет? - в тон ему ответил Марк, предвкушающе потерев зудящие ладони. Снова все идет прекрасно, как по нотам. Разве можно этих обезьян считать разумными?
   Этот жест не ускользнул от Марида де Эхет. Взгляд его еще больше посуровел. Выглядело это грозно, но Марк едва не рассмеялся. Понятное дело, что в глазах этого зрелого мужчины он выглядит просто мальчишкой. Но так переигрывать, строя строгого папочку, все же не стоит.
   Поняв, что столь дешевые психологические приемы не работают, Марид Фтоно де Эхет слегка расслабился и перешел сразу к главному.
   - Я не люблю долгих прелюдий, поэтому скажу прямо. Мне нужна верфь! За ней я прилетел и без нее не улечу, даже если мне придется превратить в пепел все твои планеты.
   - Сильное заявление. В отличие от флота... - колко парировал Марк.
   - Ты про свои фальшивые лидеры? - усмехнулся барон.- Они меня не испугают. Даже будь у тебя вдвое больше кораблей - сила на моей стороне. - Картинка сменилась, демонстрируя загрузку в ракетные шахты контейнеров, красного, кричащего об опасности цвета. - Я могу с легкостью уничтожить любую из твоих планет и твой флот не в силах мне помешать!
   - Впечатляет, - склонил голову Марк. - Столько совершенно ненужного перевода красной краски... Я тоже не люблю долгих прелюдий и скажу прямо. Давай ты закончишь весь этот фарс и просто сдашь мне весь свой флот.
   - Что?
   - Мои лидеры такие же фальшивые, как твои ракеты. Но и настоящих кораблей в моем флоте хватает.
   Марид Фтоно де Эхет ничем себя не выдал, только сокрушенно покачал головой. Демонстрируя, что поражен явной глупостью своего молодого собеседника.
   - Ты безумен! Какие фальшивые ракеты? - спросил он и горячо добавил: - На твоем месте я бы не стал рисковать миллионами жизней своих подданных.
   - Хорошо, что каждый из нас на своем месте, - равнодушно бросил Марк. - Мое предложение остается неизменным - полная капитуляция флота дома Эхет или его уничтожение.
   - Ты выбрал, - подвел итог переговорам Марид Фтоно де Эхет, оборвав связь.
   - Лидер прорыва противника разворачивается, - сообщил оператор сканера пространства.
   - Значит и нам пора. Лечь на обратный курс!
   - Он все еще в зоне уверенного поражения ракет, - многозначительно намекнул Август.
   - Не искушай меня, - сказал Марк, провожая взглядом удаляющуюся отметку.
   - С девяносто процентной вероятностью можно утверждать, что противник не вступит в бой, а попытается уйти, - продолжил Август, когда они подлетели обратно к строю кораблей.
   - Попытаться то они попытаются, - согласился Марк, наблюдая, как "Октавиан Август" медленно занимает место во главе атакующего клина. - Но кто им даст? Полный вперед! Пора показать дому Эхет, что мы не боимся! Фобос!
   - Фобос! - нестройно поддержали его выкрик офицеры и операторы. Никто из них не был посвящен в тайну "убийц планет" и в их глазах подобная атака выглядела огромным риском. Не для атакующего флота, нет - превосходство было слишком очевидно. Но та же Иво находилась в зоне досягаемости "убийц планет". А одна из самых главных опасностей самого страшного оружия человечества - сложность парирования этого смертельного удара, когда любой корабль классом выше корвета, становится угрозой планетарного масштаба.
   Пунктирная линия радиуса уверенной досягаемости РДД неотвратимо наползала на замерший в зоне перехода вражеский флот.
   - Приготовиться! - Марк поднял руку, дождался, пока пунктирная линия поглотит красные отметки, и резко рубанул ладонью воздух. - Огонь!
   Строй лидеров и тяжелых крейсеров взорвался залпами ракет. Шедшие во втором эшелоне легкие крейсера и фрегаты поддержали это начинание. Пусть они не обладали таким большим количеством пусковых установок, но и было их гораздо больше, чем кораблей первой линии. Все пространство перед флотом запестрело мелкими, зелеными метками, роем устремившимися к ордеру противника.
   Таймер начал стремительный отсчет, больше похожий на бег спринтера. Вот россыпь зеленых точек достигла радиуса действия систем ПРО. Часть из них исчезла, но остальные прорвались и начали жалить красные отметки вражеских кораблей.
   Огрызаясь системами ПРО, корабли дома Эхет задрожали от ударов, бивших по их щитам. Когда щиты отключались, надежда оставалась только на тяжелую многослойную броню и крепость цитадели. Но все, что находилось вне броневого пояса, становилось добычей взрывов. Сметались оборонительные турели, калечились и разлетались осколками башни главного калибра. Передающие антенны, системы управления огнем, камеры, чувствительные датчики сканеров - все оказалось уничтожено, искалечено, сломано, разбито. Конечно, если кораблю вообще удавалось уцелеть. А таких счастливчиков было немного. Корабли первой линии, пали почти все. Ракет на них не жалели. Корпус лидеров и тяжелых крейсеров мучительно вздыбливался под ударами, когда многослойная броня сдавалась. Потертые временем, но все еще сильнейшие в Паутине корабли, гордость любого флота, раскалывались на части или оставались дрейфовать на орбите безжизненными, опаленными и искореженными остовами.
   Какая-то часть кораблей все же сумела закончить привязку. Красные точки стали исчезать из зоны перехода одна за другой. Но большая часть немаленького флота навсегда осталась в системе, пусть и в виде обломков.
   Казалось, что люди на мостике "Октавиана Августа", даже перестали дышать, заворожено наблюдая за картиной... Это нельзя было назвать битвой и даже разгромом. Избиения? Изничтожения? Аннигиляции?
   - Альфа ноль одиннадцать двадцать восемь, цель групповая, скоростная. Шесть единиц, - сообщил Август, обогнав впавших в ступор операторов сканера пространства. - Ракеты идут к Иво. Три минуты до входа в атмосферу.
   - От противника получен запрос на открытие канала связи.
   - У них еще есть связь? - удивился Марк. - Разрешить!
   Картинка рябила и мерцала из-за обилия помех. Марид де Эхет выглядел уже не таким уверенным, как при последнем сеансе связи. За его спиной что-то горело, бегали люди с огнетушителями, сыпались искры.
   - Ракеты ушли. У тебя две минуты. Последний шанс сдаться! - Он понимал, что проиграл, но решил сыграть свою роль до конца. А может, действительно надеялся, что Марк дрогнет. Глупец не понимал, что попал в ловушку. И даже то, что его лидер прорыва получил критические повреждения, но уцелел - это не улыбка фортуны, а тонкий расчет молча взирающего на него юноши.
   - Я иду за твоей головой, - вместо ответа сообщил Марк, поднимаясь из ложемента.
   - Жду, - коротко бросил Марид де Эхет, оборвав связь.
   - Получен запрос на открытие канала связи, - вновь сообщил оператор.
   - Кто на этот раз?
   - Баронесса Аэлла.
   - Соединяй.
   Появившееся в углу обзорного голоэкрана лицо девушки было встревожено.
   - Марк, ты говорил, что никакого обстрела планеты не будет. Шесть ракет! Да этого хватит, чтобы уничтожить все население Иво.
   - Не все, а пятьдесят процентов в первые сорок восемь часов, - флегматично поправил ее Марк, быстро прикинув объем разрушений. Про следующие три-четыре месяца, когда из-за вызванных взрывами катаклизмов и разрежения атмосферы погибнет девяносто процентов уцелевших, он тактично умолчал. - Ты же видела доклад Имиси. Нет у дома Эхет никаких "убийц планет".
   - Да, но вдруг он ошибается.
   - Сейчас узнаем. Осталось каких то пятнадцать секунд.
   - Десять, - доложила Рамирес, почему-то посчитав, что слова Марка адресованы ей. - Девять... Восемь... Семь... Ракеты сгорели в атмосфере, - сказала она с явным облегчением в голосе.
   - Что и требовалось доказать, - вздохнул Марк, наградив Аэллу осуждающим взглядом. Каких-то пятьсот миллионов человек. Стоило его отвлекать из-за такой ерунды? Да и не угрожало им ничего. - Это обычные РДД для боя в космосе. Даже не ракеты класса космос-поверхность, потому и сгорели в атмосфере.
   Аэлла не стала продолжать сеять панику, а просто отключилась. Круг посвященных в тайну "убийц" был узок. И откуда ей было знать, что дерзкий расчет Марка базировался на железном знании.
   Броня тяжелого скафа привычно охватила его тело. Короткий приступ клаустрофобии, сменился ощущением защищенности, когда началась активация. Быстрый прогон тестирования. Запуск! Крепившие скаф к станции ТО карабины щелкнули, освободив скаф из плена. Сверхпрочные тросы втянулись вглубь толстой рамы.
   Марк сделал несколько шагов, привыкая к порожденным боевым скафом изменениям.
   Не дожидаясь приказа, открылась спрятанная в стене рядом со станцией ТО оружейный сейф.
   - Спасибо, Август.
   - Возвращайся с победой! - поддержал его искин.
   Марк криво усмехнулся. Он не хотел рисковать, но последний акт спектакля должен быть сыгран. Герой лично ниспровергнет дракона! Иначе, какой же он герой?
   - В условиях абордажей по-другому и не бывает. Я не знаю ни одного человека, кто сумел вернуться, потерпев поражение.
  

Глава 17

Ошибки и последствия

Возлюби врага своего... но перед этим - убей.

(Марк Ортис де Фобос)

  
   Система Игнис.
   Орбита планеты Иво.
   277 день 566 года Потери Терры.
  
   Искореженные остатки флагмана дома Эхет были окружены живописными обломками грозного еще совсем недавно флота. Сотни ракет шестого поколения устроили устаревшим, заточенным на огневой контакт кораблям настоящую бойню. А флот дома Фобос не потерял ни одного вымпела.
   Страшный разгром. И такой же страшный перерасход ракет. Половина найденных Джи запасов сгорела в одном единственном залпе. Меч выиграл свою вечную гонку со щитом. Пусть и локально. Как и с кораблями обманками, второй раз это не сработает. Во всяком случае, против тех же наемников или флота Мустафы Челеби проделать подобный фокус будет затруднительно - более современные вымпелы, отсутствие фактора внезапности, наличие в составе флота кораблей ПРО.
   Да и с трофеями намечались явные проблемы. При поверхностном осмотре из всего флота умеренно ремонтопригодным выглядел разве что флагман дома Эхет. Ракет дом Фобос не жалел. Все же оценка потенциала ПРО вражеского флота была примерной. Флот дома Эхет, как и всех прочих Благородных домов, представлял собой ту еще сборную солянку кораблей разных типов и поколений. Системы большинства из них были не родными, поэтому средний вымпел мог как уступать своему изначальному типу, так и несколько превосходить его за счет "кустарных" модернизаций.
   Устремившиеся к останкам вражеских вымпелов десантные челноки выполнили все необходимые маневры уклонения, отстрелили фантомные ловушки, сбивающие системы наведения, но оборонительные турели молчали. Корабли плевались спасательными капсулами, а не губительным огнем лучевых и кинетических орудий.
   Небольшая заминка произошла перед запертыми створками ангара вражеского флагмана. Похожий на огромную пиявку дроид взломщик долгое время не мог подать питание в обесточенный механизм.
   В ангаре царила полная темнота. Все посадочные платформы оказались заняты, и абордажным партиям пришлось просто прыгать вниз.
   Слегка отдававший зеленым пол ангара приблизился. Не удержавшись на ногах - нужно чаще пользоваться тяжелым скафом - Марк припал на одно колено и тихо выругался.
   Будь прокляты люди с их любовь к символизму, из-за которого ему приходится изображать из себя лихого рубаку-абордажника. А ведь мог бы сидеть на мостике "Октавиана", лениво потягивать вино и наслаждаться зрелищем. Но нет, полез сам. Глупо. Смело, но глупо.
   Конечно, стоит отдать приказ, и голову Марида Фтоно де Эхет ему принесут на блюде, но это будет не то и не так. Другое дело, если он сам возглавит абордажную партию. И поучаствует в "убийстве кровавого тирана".
   Пространству Благородных домов нужен герой. А что за герой без подвигов?!
   Символы... проклятые символы. И глупые обезьяны, которые в них верят и жаждут пришествия этого самого героя, что избавит их от всех бед.
   Марк вспомнил, что сейчас не время нырять в водоворот размышлений... Ладно, кого он обманывает? Чем выше он поднимался, тем меньше ему хотелось рисковать. И несвоевременный уход в собственные мысли - просто бегство от этого страха.
   Но в данном случае этот побег опасен. Главная суть правильного страха - бояться следует в защищенном, безопасном месте.
   - Голова боится, а руки делают, как любит говорить Северов, - пробормотал он, принимая вертикальное положение.
   Передовой отряд рассыпался по ангару. Система искусственной гравитации работала, а вот воздух оказался откачен, как и положено во время боя для всех секций вне внутренней цитадели.
   Запоздало вспомнив, что не проверил кислородные патроны своего скафа, Марк бросил быстрый взгляд на нужную шкалу. Все в порядке - девяносто девять процентов и ровный зеленый свет.
   Очередной челнок медленно вполз носом в ангар. Откинулась, зависнув в отсутствующем воздухе словно трамплин, аппарель. Закованные в тяжелые скафы фигуры прыгали вниз и беззвучно приземлялись. Одна из них тут же поспешила к Марку.
   - Привет, Тигра, - раздался в наушнике такой хорошо знакомый голос. - Ты что, вздумал развлекаться без меня.
   - Джи! Переключи канал! Ты сейчас на общем.
   - Упс! - смутилась девушка, тут же пропав из эфира. Тонкий усик ее нашлемной камеры сделал оборот на триста шестьдесят градусов, пристально разглядывая абордажников, ставших свидетелем ее позора.
   Не найдя ничего подозрительного, камера вернулась в шлем. Зря. Марк мог поспорить - большинство абордажников сейчас нагло скалятся, пользуясь тем, что забрала шлемов непрозрачны. А у некоторых моделей и вовсе вместо забрала только тонкая полоска визира.
   - Курт, что стоим? - ровно бросил он, командиру абордажной партии "Октавиана Августа".
   Псих, прежде занимавший эту почетную должность, в последнее время несколько охладел к своей любимой забаве - накачаться стимуляторами и броситься в схватку. Да и здоровье старого пирата пошаливало, сказывалась не самая простая и здоровая жизнь. Некоторые болячки, обычно связанные с заболеваниями нервной системы, даже омоложение лечило плохо, что уже говорить про стандартные процедуры в медицинских капсулах.
   Впрочем, на покой старый пират не ушел, а стал заниматься более спокойной работой в контрразведке дома Фобос, а заодно и всего герцогства.
   Получив словесный пинок, командир абордажной партии отправил его дальше по командной цепочке. Техники закрыли внешние створки и занялись внутренними дверьми, остальные абордажники прикрывали их и держали под прицелом вторые ворота.
   - Вперед на штурм! Все как в старые, добрые времена! - радостно воскликнула Джи, перейдя на специально выделенный только ей канал.
   - Старые - возможно. Но с чего ты взяла, что они были добрыми?
   - Зануда! - привычно посетовала она, встав рядом.
   Спорить Марк не стал. Нормальный человек не стремится туда, где его могут убить. Но разве нормальные люди существуют? Хорошо, что он не совсем человек.
   Широкие, способные пропустить разом две грузовые платформы внутренние створки сдались под напором программы взлома и начали медленно открываться. С рассерженным шипением в ангар начал поступать воздух, постепенно возвращая оставленные перед сражением позиции.
   В коридоре царила такая же тьма, как и в ангаре.
   - "Альфа-3" идет к реактору, "Альфа-2" охраняет периметр, "Альфа-1" занимает мостик, - приказал Марк, быстро сверившись со списком позывных, присвоенных отрядам тактическим анализатором. - Мы с флаг-адмиралом идем с "Альфой-1".
   - У лидеров этого типа реактор прямо рядом с мостиком, - вставила Джи. - Так что идти нам придется всем вместе.
   - Контакт! - внезапно крикнул один из техников, ловко уходя в сторону от прохода и прячась за стеной.
   Царившая в коридоре темнота расцвела вспышками выстрелов. Судя по звуку, стрелял всего один человек. На короткий миг у Марка мелькнула мысль, что это Марид Фтоно де Эхет решил броситься в одиночку на абордажные отряды. Мелькнула и пропала. Барон де Эхет не походил на самоубийцу.
   Марк в драку не рвался. А абордажные схватки недолюбливал. В них ведь могут и убить. Личный щит тяжелого скафа и многослойный пирог композитной брони - это замечательно. Но лучший способ выжить в лихой абордажной схватке - держаться от нее как можно дальше!
   Джи подобным здравомыслием не страдала. Отстегнув прикрепленный на поясе за спиной револьверный гранатомет, она быстро подбежала к выходу из ангара. Толстый ствол гранатомета выплюнул четыре гранаты. В коридоре загрохотали взрывы. Перебросив гранатомет в левую руку, Джи выхватила пистолет и сделала еще два выстрела.
   - Автоматическая турель, - сообщила она, пронзив взором инфракрасного прицела темноту. - Хорошо, но мало...
   - "Альфа-1" начать движение, - вспомнив про свои обязанности, приказал штаб-сержант Курт.
   - Тигра, а ты что, будешь топать сзади? - возмутилась Джи, всегда готовая первой броситься в схватку.
   - Не сзади, а в центре построения, - поправил ее Марк. - Замыкать будет "Альфа-3". И не я, а мы, - добавил он.
   - Ты хочешь, чтобы я пропустила все веселье?
   - Я хочу, чтобы ты охраняла самое ценное, - Марк небрежно стукнул себя по груди.
   - Самое ценное у тебя несколько ниже, - ехидно усмехнулась Джи. Убрав гранатомет обратно в магнитный фиксатор на спине, она покачала пистолет в руке, словно взвешивая. - Признай, что ты просто беспокоишься обо мне.
   - В первую очередь я беспокоюсь о себе...
   - Но во вторую обо мне, - не отставала Джи, добиваясь признания.
   - Возможно.
   - Хоть что-то... Ладно, я не полезу вперед и присмотрю за твоим самым ценным.
   Стены коридоров флагмана дома Эхет были лишены привычного серого цвета, а оказались богато декорированы сделанными под мрамор и дерево пластиковыми панелями. При рабочем освещении это должно было выглядеть довольно эффектно. Но сейчас, когда всюду властвовала темнота, картинка выходила какой-то зловещей. Становилось совершенно непонятно, коридоры это или подземный ход.
   Сопротивления не было. Несколько раз на их пути попадались тела в рабочих скафах. Целостность цитадели вовсе не означало отсутствие жертв среди экипажа.
   - Пусто и тихо, словно в могиле, - проворчала Джи, буравя взглядом спину шедшего впереди абордажника. - Не нравится мне это. Где все веселье?
   Ее энтузиазм таял по мере бесконечного движения по темным коридорам.
   - Может они просто решили сдаться? - предположил Марк. Отделанные под камень стены давили и он тоже чувствовал себя неуютно.
   - Тогда пусть делают это побыстрей, - проворчала Джи, бегло осматривая одну из боковых кают.
   - Марк, - донесся из наушника голос Августа. - Как меня слышно?
   - Нормально. Что там у тебя?
   - С лидера прорыва начался отстрел спасательных капсул, - сообщил искин.
   - Принято. Приказ флоту, перехватить все спасательные капсулы. Они не должны приземлиться на Иво. - Хоть возможности спасательных капсул и ограничены, они все еще могли достичь планеты и совершить жесткую для самой капсулы, но практически безопасную для пассажиров посадку. Вылавливай их потом!
   - Приказ получен. Требуется подтверждение... Подтверждение получено. Конец связи.
   - Ваша Светлость, на мостике никого нет, - сообщил Курт.
   - Хорошо, сейчас буду, - откликнулся Марк и переключился на другой канал. - Джи, шире шаг. Похоже, корабль покинут. Прикажи своим валькириям занять реакторную.
   Абордажная партия "Веселой Волчицы", как и большинство экипажа, была укомплектована исключительно женщинами. Если изначально это были только бывшие рабыни, бежавшие вместе с Джи, то теперь их порядочно разбавили прекрасными представительницами дома Фобос.
   Мостик флагмана встретил их мертвыми консолями и все той же вездесущей темнотой.
   - Джи, мы можем хотя бы частично восстановить питание? - спросил Марк, оживившаяся паранойя страстно шептала на ухо, что он что-то не учел. Но вот что?
   - Посмотрим.
   Оттеснив техника "Альфы-1", Джи поспешила к одному из постов.
   Отстрел спасательных капсул... Отсутствие энергии... Реактор... Пазл в голове Марка сложился и в этот момент световые панели на мостике зажглись. Консоли тихо загудели, получив необходимое питание.
   - Это не я! - тут же открестилась Джи. - Оно само.
   "Уходим. Покинуть корабль", хотел рявкнуть Марк, но не успел. Вместе с консолями активизировался обзорный голоэкран, расположенный в передней части, перед постами пилотов. А на нем, заполнив собой все пространство, появилось лицо Марида Фтоно де Эхет.
   - Марк Ортис, - сообщил глава дома Эхет, окинув взглядом мостик, что говорило о том, что это точно не запись. - Надеюсь, среди вас он есть. Я в реакторной зоне. Приходи ко мне. Приходи один. У тебя две минуты. Иначе я взорву реактор.
   Изображение исчезло, а камера, благодаря которой транслировалось изображение с мостика, безвольно обвисла.
   - Это ловушка, - подвел итог штаб-сержант Курт. - Нужно уходить, Ваша Светлость.
   - Не успеем. - Не дав себе поддаться панике, Марк хладнокровно анализировал все последующие ходы противника. - Он сейчас закроет все двери на пути нашего следования. Пока мы будем их ломать, срок истечет... "Альфа-3" не входите в реакторную зону! - приказал он. - Я иду к вам.
   - Проклятье! Я жопой чуяла, что дело нечисто. Так... - Повернув одну из консолей, Джи подключила скаф к свободному порту и принялась что-то яростно набирать на повисшей в воздухе клавиатуре. - Реактор стабилен. Пока что стабилен, - сообщила она. - Это плюс. Но у них тут стоит устаревшее дерьмо второго поколения, способное пойти вразнос от любого нарушения контура. А это огромный такой минус, размером с полную задницу. Так что этот Марид де Эхет не блефует.
   - Ты можешь перехватить управление и заглушить реактор?
   - По-твоему, что я сейчас пытаюсь сделать? - зло огрызнулась Джи, быстро барабаня пальцами по призрачным клавишам. - Мне нужно время! Заговаривай ему зубы, развлекай, отвлекай, но дай мне несколько минут...
   - Хорошо.
   Идти не хотелось, но не идти он не мог. Сам виноват. Я иду за твоей головой... Зачем нужен был весь этот пафос? А такого простого хода - подрыв реактора, не учел.
   Надо сказать, ситуации, когда экипаж предпочитал взорвать корабельный реактор, прежде чем корабль попадет в руки врага, случались в Пространстве довольно редко. Даже враждующие десятилетиями дома придерживались определенных правил. Казнить пленников или расстреливать спасательные капсулы было как-то не принято. А у выживших были все шансы вернуться в свой дом. Их могли выкупить или обменять. Даже для баронов дома и членов их семей плен чаще всего заканчивался выкупом или вассальной присягой, а не смертью. Так зачем строить из себя фанатиков?
   Но Марк отлично понимал, что для Марида Фтоно де Эхет этот путь закрыт. Плохо другое - глава дома Эхет об этом тоже знает.
   Как и сказала Джи, реакторная зона оказалась совсем рядом с мостиком, сразу за каютой капитана. Двери были закрыты, но открылись, стоило ему подойти ближе.
   Облаченный в тяжелый боевой скаф Марид Фтоно де Эхет дожидался его возле похожего на огромный металлический шар реактора. Заключенная в плен магнитных ловушек антиматерия питала все системы корабля, от световых панелей и слива в туалетах, до орудий и ионных двигателей. Но стоит ей вырваться из своего плена - корабль в тут же секунду превратится в небольшую звезду.
   - Открой свой шлем, будь любезен, - скорее попросил, чем потребовал Марид де Эхет. - Люблю смотреть собеседнику в глаза.
   Его опасения Марк понимал. Тяжелый скаф скрывает фигуру и лицо. Где гарантии, что на эти странные переговоры пришел лично глава дома Фобос, а не какой-то безызвестный абордажник, служащий просто ходячим динамиком. А сам Марк Ортис в это время спешно эвакуируется с борта ставшего ловушкой лидера.
   Да, не так он планировал эту встречу. Не так. А теперь вынужден играть по чужим правилам. Урок на будущее... если оно будет.
   Сегменты забрала "Велеса" открылись в разные стороны, словно распустившийся цветок. Пропало обилие полупрозрачных шкал и показателей перед глазами. В ноздри ударил запах горелого пластика и еще чего-то химического.
   - Иронично, не правда ли, - на лице Марида де Эхет появилась мрачная, решительная усмешка. - Как легко победа может обернуться поражением, а поражение победой.
   - Ты не победишь. В лучшем случае, просто убьешь меня, - честно признал Марк. Главное сейчас - тянуть время. Небольшой спор этому только поспособствует.
   Марид де Эхет пожал плечами.
   - Висельнику выбирать не приходится. Это будет тоже, своего рода, победой.
   - И что ты хочешь за мою жизнь? Я могу дать тебе корабль, и отпустить обратно.
   - Где меня убьют вчерашние вассалы? - усмешка теперь уже бывшего владыки дома Эхет больше походила на гримасу. - Спасибо за такую милость, но не стоит.
   - Можно не возвращаться, а просто сбежать.
   - Ты бы на моем месте так поступил?.. Вот видишь - молчишь, - продолжил Марид де Эхет, неправильно истолковал повисшую паузу. - Однажды вкусив плод власти отказаться от него очень сложно.
   Насчет этого вопроса Марк мог бы поспорить - живой, в отличие от мертвеца, всегда может попытаться вернуть свое или добыть что-то новое - но промолчал. Во-первых, тянул время. А во-вторых, такие долгие разговоры показывали, что Марид де Эхет хочет что-то предложить.
   - Зачем барон Марк Ортис де Фобос...
   - Герцог, - вставил Марк. Хоть сейчас было не то время, чтобы мериться титулами.
   - Хорошо, - покладисто согласился Марид де Эхет. - Зачем герцог дома Фобос лично полез на абордаж? Глупый поступок. Импульсивный. Совсем на тебя не похоже. Но я его понимаю. Понимаю, как никто другой... Скажи, это ты продал мне ту единственную ракету? - внезапно спросил он.
   - Не понимаю, о чем ты говоришь.
   - Значит, точно ты, - понял де Эхет. - Думаю, та торговка информацией тоже от тебя. Все же надо было ее арестовать и хорошенько потрясти под сывороткой правды. Проявил слабость. Не захотел ссориться с вольными торговцами. В последнее время гости в моих владениях так редки. Хороший план - своими руками создать чудовище, а потом его сокрушить, собрав политические дивиденды.
   - Все еще не понимаю, о чем речь, - продолжал упорствовать Марк, не желая признавать, что его раскусили. А вдруг низвергнутый барон ведет запись? Неизвестно, чем все это кончится, но глупо оставлять на себя компромат.
   - Не хочешь признаваться не надо... - Марид де Эхет закрыл глаза и некоторое время молчал. - У меня есть дочь. Прелестное дитя... - Он улыбнулся, светло, но несколько грустно. - Все, что я хотел - это обеспечить ей спокойную, мирную жизнь. Оглянись, Марк Ортис де Фобос. Привычный нам мир рушится. Пространство Благородных домов должно объединиться хотя бы в рамках нашего сектора. А иначе - будущего у нас нет! А объединить Пространство можно только силой, страхом и хитростью. К сожалению, из трех составляющих у меня был только страх. А у тебя есть все.
   - Возможно, ты прав, - не стал отрицать Марк, с картиной, нарисованной Маридом де Эхет, он был полностью согласен. - Но к чему этот разговор?
   - Как я говорил, у меня есть дочь...
   - Сразу нет, у меня уже есть две жены и планируется третья. - Память о склоках Джи и Аэллы была еще слишком свежа, и язык Марка оказался быстрее его мыслей.
   - Моей дочери всего два года, - вновь улыбнулся Марид де Эхет. - Ты ей не слишком подходишь. А вот твой старший сын может стать отличной парой. Цена, которую я потребую за твою жизнь - спасение жизни и обустройство будущего моей дочери.
   - А ты уверен, что у меня будут сыновья, а не дочери? - недоуменно уточнил Марк. Предложение застало его врасплох, и он спешно обдумывал, к чему приведет его согласие. А кто в такой ситуации станет отказываться? - Да и наследника я назначу сам. Мальчик, девочка - дело десятое, главное, чтобы он был достоин.
   Про такую мелочь, что до появления наследников еще нужно дожить, он решил не упоминать.
   - У тебя уже две жены и планируется третья, так что я рискну сделать ставку на появление мальчика, - сказал Марид де Эхет. - А о своем сыне и приданном Диры ты как-нибудь позаботишься. Сейчас захват системы Эхет тебе невыгоден, но в будущем она должна достаться моим потомкам. Заметь, я говорю потомкам, а не дочери. Так что у тебя и твоих наследников уйма времени.
   - И ты поверишь простому обещанию? - не поверил Марк.
   - Вынужден, - поморщился Марид де Эхет. Это было самым узким местом его плана - гарантий ведь никаких. - У меня просто нет выбора.
   - И как мне объяснить твоей дочери то, что я виновник гибели ее отца?
   - Можешь рассказать ей чистую правду, что я был тираном и приказал отравить ее мать... Вынужденная мера, - равнодушно пояснил де Эхет. - Иначе она убила бы меня. Династический брак, не самый удачный. Таков наш мир, мальчик. Предают самые близкие. Вернее, только близкие и могут по настоящему предать... Что-то я разговорился перед смертью. Чувствую себя каким-то трагическим героем. Давай будем считать, что я злодей и негодяй, что просто жаждал власти. Так скажет толпа, а кто станет спорить с толпой?
   - Хорошо, я позабочусь о твоей дочери, - согласился Марк. Джи что-то не торопится с взломом искина. А простое обещание в обмен на жизнь - неплохая сделка.
   - Ну что же, тогда начнем. - Марид Фтоно де Эхет захлопнул забрало шлема и обнажил абордажный кортик. - Не забудь включить запись. Толпа любит зрелища.
   - Я думал, мы договорились, - насторожился Марк.
   - Да, но это вовсе не означает, что я сдамся без боя.
  

Глава 18

Спасательная миссия

  

Под светлыми лозунгами творятся самые темные дела.

(Марк Ортис де Фобос)

  
   Система Игнис.
   Орбита планеты Иво.
   277 день 566 года Потери Терры.
  
   Голова гудела. Прямо перед глазами лихо отплясывали канкан цветные пятна. Одно из них приблизилось, став расплывчатым, двоящимся изображением знакомого лица.
   - Тигра! Тигра? Ты меня слышишь.
   Звук резанул по ушам и поселился в черепе, порождая новую волну боли.
   - Слышу, - поморщился Марк, открывая забрало шлема. - Только хватит орать.
   - Разве я кричу, - удивилась девушка.- Что с тобой?
   Вместо ответа Марк попытался зажать уши, но пальцы наткнулись на композит брони плотно прилегающего к голове шлема. Тщательно исследовав его, не смотря на толстые, бронированные, тактические перчатки, они быстро нащупали внушительную вмятину. Замерли, изучая ее.
   Пуля черканула чуть выше виска и ушла в рикошет, не пробив шлем.
   Стоп! Какая пуля?
   Эта мысль стала последнем камнем, выпавшим из плотины забытья. Воспоминания полились сплошным, неостановимым потоком. Долгожданное вторжение дома Эхет. Ракетная атака. Разгром. Высадка вместе с абордажниками. Ловушка. Переговоры с Маридом де Эхетом. Схватка... Или это можно назвать дуэлью?
   Детали схватки выветрились. Марид Фтоно де Эхет не был опытным бойцом, но и Марк далеко не профессиональный абордажник. Кортику он предпочитал штурмовую винтовку. А схватке на ближней дистанции - монотонную перестрелку. Да, долго. А против одетого в тяжелую броню противника еще и малоэффективно. Зато относительно безопасно! Но сегодня эта привычка его едва не погубила.
   Обнажив абордажные кортики. Они обменялись несколькими ударами, сбили друг другу щиты и пустили в ход пистолеты...
   Дальше... Провал. Темнота.
   Только сейчас Марк сообразил, что сидит на мертвом теле бывшего владыки дома Эхет, а значит, он все же победил. Уже хорошо!
   - Кажется, меня чуть не убили, - с его губ сорвался несколько нервный смешок. В последнее время безносая слишком часто проходит очень близко. Как бы не заинтересовалась им. Это тебе не самая ветренная из леди, чье внимание всегда желаемо. Безносой достаточно одного взгляда - второго не потребуется.
   Глаза Джи расширились. Она зажала голову Марка между ладонями и внимательно осмотрела вмятину на шлеме. Понять, что происходило в реакторной, было нетрудно - все свидетельства на лицо. А вернее на голове одного очень умного, но местами туповатого герцога, который решил поиграть в героя.
   - Пуля прошла навылет, не задев мозг, - мрачно пошутила она и раздраженно констатировала: - У тебя сотрясение или контузия. А ведь я говорила - нужно больше тренироваться! Зачем ты вообще полез мериться длинной кортиков с этим Маридом де Эхет. Это ведь он? - она зло пнула лежащее на полу тело. Небольшая месть за эти несколько неприятных минут, когда ей пришлось вспомнить все наставления Кира, чтобы взломать квантовые мозги корабельного искина, в попытке заглушить реактор. Неудачной попытке. Сообщение о стрельбе в реакторной пришли быстрее. А Марк перестал отвечать на вызовы. Теперь хотя бы понятно, почему.
   - Он, - подтвердил Марк. - Что с реактором?
   - Да что с ним теперь станет? Программно взорвать реактор невозможно - защита от дурака и возможного взлома сработает, а зарядами, - она бросила быстрый взгляд на прикрепленный к реактору гибкий тубус взрывчатки, - сейчас саперы займутся.
   - Саперы, это хорошо, - подтвердил Марк, пытаясь встать. Перед глазами все поплыло, голову пронзил острый шип боли. Желудок противно ёкнул, сигнализируя, что готов продемонстрировать свое содержимое всем желающим.
   Сильные руки подхватили его. Подставив плечо, Джи помогла ему сохранить равновесие.
   - Тебе нужно немедленно показаться медикам!
   - Хорошая идея, - согласился Марк. Чувствовал он себя, мягко говоря, хреново. Голова звенела, словно огромный колокол и с каждой секундой этот звон становился сильнее. По мере усиления звона, Марк чувствовал, как сознание пытается покинуть гудящую голову. Желудок тоже бунтовал.
   Уже позже, когда опасность разлететься на атомы вместе с флагманом дома Эхет осталась позади, пришел запоздалый страх. Сегодня его могли убить. Дважды! Это как-то чересчур. Это подвиги героев живут в веках. Сами герои редко переживают собственный подвиг.
   Так что, хватит корчить из себя любителя абордажных схваток. Он должен отдавать приказы, а не лезть с автоматом наперевес в гущу схватки.
   Надежно зафиксированный в станции ТО "Велес" раскрылся и Марк просто вывалился из него. От падения на пол его спасла Аэлла, непонятно как оказавшаяся в каюте "Октавиана Августа". Последние метры Марк преодолел на одном упрямстве, не видя и не слыша ничего вокруг.
   - Куда лезешь? - возмущенно прошипела Джи, тяжелый скаф которой навис над придерживающей Марка девушкой. - Дай мне, я отведу его в лазарет.
   - Еще чего! - огрызнулась баронесса. - Я уже вызвала медиков с носилками.
   - Да что ты хлопочешь над ним, словно курица. Жить будет. А контузия - это у него по жизни. Вечно лезет туда, куда его не просят.
   - А ты куда смотрела!
   - Куда надо, туда и смотрела. Тебя там вообще не было.
   - Хоть кто-то в этой семье должен работать головой, а не стрелять.
   - Если вы хотите меня добить, то просто пристрелите, - попросил Марк, уже плохо соображая - голова у него болит от контузии или от этой навязчивой трескотни?
   Девушки замолчали, обмениваясь колкими взглядами. Да так яростно, что вот-вот должны были посыпаться искры.
   Появление медика, сопровождающего парящие над полом гравиносилки и похожего на летающую тарелку дроида, с красным медицинским крестом на белом корпусе, слегка разрядило обстановку.
   - Помоги, - попросила Аэлла.
   Две пары рук, одна из которых была все еще закована в броню тяжелого скафа, уложили Марка на носилки. Над ним тут же медленно проплыл медицинский дроид, исследуя тело пациента чувствительными сканерами.
   - Жить будет, - скупо сообщил медик, получив результаты на личный коммуникатор. - Но два часа в медицинской капсуле не повредят.
   - Стоп, - остановил его Марк. В капсулу не хотелось, но терпеть эту головную боль было невыносимо. - Джи, для тебя есть задание. Берешь свою дивизию линии и два кавалерийских дивизиона... Мало... Возьми еще "Марка Антония" и три фальшивых лидера. У Марида Фтоно де Эхет есть дочь. Я дал обещание о ней позаботиться.
   - Надеюсь, ты помнишь про наш договор. Новая жена только с общего согласия, - на всякий случай напомнила Аэлла. Джи и Лидия - ладно, с ними она смирилась... почти. Но один и на троих-то плохо делится, что бы там по этому поводу не придумывали себе озабоченные мужчины.
   - Ей три или два года, вам она не конкурент, - отмахнулся Марк. - Джи, приказ понятен?
   - Я правильно тебя понимаю? - уточнила Джинна, не веря своим ушам. - Ты хочешь спасти дочь человека, который тебя едва не убил? - Добавлять "с чего такое благородство", она не стала. Сейчас ее больше занимали другие вопросы. С каких это пор ее Тигра стал заботиться о ком-то, кроме себя любимого? И если так подействовало сотрясение, то можно ли проделать это снова?
   - Я дал обещание... Не спрашивай, почему мне хочется его сдержать.
   - Ты уверен, что мне отдадут ребенка? Для штурма орбитальной крепости моих сил недостаточно.
   Вопрос был таким простым и очевидным, что Марк даже поразился, почему им с Маридом де Эхет это не пришло в голову. Организовывать полноценную атаку цитадели дома Эхет он не собирался. Это ненужный риск, в том числе и для дочери Марида де Эхет, потери. А в любом другом случае наследницу дома Эхет ему не отдадут. Или все же отдадут? О ситуации внутри дома Эхет он ведь ничего не знает.
   - Выдвини им ультиматум - дочь или уничтожение станции. После такого разгрома флота они в него должны поверить. Если откажутся... Тогда просто улетай. - Атавизма, под названием совесть у Марка не было. Но даже она в таком случае была бы чиста.
   - Ты уверен, что стоит вот так торопиться, - неожиданно даже для себя самой вмешалась Аэлла. Мысль, что эта... флаг-адмирал сломя голову бросится на другой конец сектора, уведя с собой внушительную часть флота, ей не нравилась... корабли жалко.
   - Откладывать не имеет смысла, - терпеливо пояснил Марк. - Как только остатки разгромленного нами флота доберутся до Эхета, начнется общее восстание.
   - Дети не отвечают за действия отца.
   - Но очень часто за них страдают и гибнут, - парировал Марк. С одной стороны данное обещание ничего не стоило, но с другой - ему почему-то хотелось его выполнить. К тому же прагматичная часть его разума уже прикидывала возможные политические дивиденды от контроля наследника дома Эхет. Как минимум, у дома Фобос появится повод активно вмешиваться в дела бывших вассалов дома Эхет, вплоть до военного вторжения. Покорять их еще не время - слишком мало сил, он едва справляется с контролем тех систем, что уже есть. Но нужно смотреть в будущее, а дом Эхет очень удачно расположен практически в центре сектора.
   - Прилететь. Потребовать. Улететь, - покивала Джи. - Сделаю, Тигра. А ты лежи, выздоравливай. - Мазнув губами по его лбу, она посмотрела на Аэллу. - Присмотри за ним.
   - Разберусь как-нибудь. Лети, куда тебе следует.
   - Не дождешься. Мечтательница, - беззлобно фыркнула Джи. - Не скучайте тут без меня.

***

   Орбитальная крепость дома Эхет выглядела внушительно и грозно. Одна из самых больших в секторе, она производила впечатление несокрушимого титана.
   У Джи зачесались руки от желания заполучить эту большую игрушку в личное пользование. Что там Марк говорил про баронство? Титул баронессы добудешь в бою? Джинна Хейс де Эхет... Звучит неплохо! Правда, у дома есть наследница, которую ей вроде бы надо то ли спасти, то ли украсть. Но можно просто удочерить девчонку! А потом...
   Нет, не убить. Она не Марк, чтобы хладнокровно расправляться с детьми. Не то, что он это делает, просто в его глазах все одинаково равны - фигуры на шахматной доске. А фигуру не убивают, ей жертвуют или просто убирают, что бы не мешала партии.
   Наследницу дома Эхет, когда та подрастет, можно выдать замуж в другой дом, а орбитальная крепость останется за Джи.
   Некоторое время она лелеяла эту мысль, но потом наваждение прошло. Дом Эхет расположен слишком далеко от Игниса и Гемины. Завоевать его не проблема, никакая орбитальная крепость не спасет. Но после завоевания возникает проблема защиты и контроля.
   Жаль... Но кто помешает ей хоть немного помечтать.
   - Что по вымпелам противника? - уточнила она, не найдя на экране тактика вражеских отметок.
   - Корабли противника не обнаружены. Несколько торговых транспортов уходят к зоне перехода, вероятность перехвата...
   - Отставить, наша цель - крепость. Открыть канал связи и отправить сообщение следующего содержания. Во исполнение последней воли Марида Фтоно де Эхет, дом Фобос... - Джи задумалась. Что в таком случае будет правильно "требует" или "просит"? - Просит передать нам, - потребовать она еще успеет, - наследницу дома Эхет. Наследница может взять с собой свиту из доверенных лиц, но не более десяти человек.
   - Сообщение отправлено. Сообщение получено... - доложила оператор связи, а спустя десять минут ожидания добавила: - Нет ответа.
   - Хорошо. - Джи вздохнула. План "А" не сработал, пора переходить к плану "Б" - блеф. - Сообщи им, что дом Фобос требует передать наследницу дома Эхет, иначе мы откроем огонь. У них один стандартный час на размышления... Запустить глубокое сканирование орбитальной крепости противника, я хочу знать, что они могут нам противопоставить!
   - Глубокое сканирование цели запущено.
   Пока искин осуществлял оценку боевого потенциала, внимательно сканируя и сравнивая полученные результаты с доступной базой данных, Джи скучающе пересчитала метки своих кораблей.
   Несмотря на присутствие в эскадре "Марка Антония", она решила не менять такую привычную и полюбившуюся "Веселую Волчицу" на лидер прорыва. Да и экипаж "Волчицы" ей почти семья.
   Пролет прошел гладко. Но, демоны пустоты, как ей надоело мотаться по Паутине. Сначала верфь, теперь какой-то младенец. И отказаться нельзя - Марк ей доверяет. Возможно, только ей и доверяет. Но пока она мотается туда сюда, эта стервочка Аэлла трется возле него. Несправедливо!
   То ли дело, когда он с ней и флотом летает, оставив Аэллу разбирать отчеты.
   - Глубокое сканирование завершено, - сообщила оператор.
   Изучив полученные данные, Джи только разочаровано хмыкнула. Внешность обманчива. Грозная на вид крепость обладала неплохой огневой мощью, но в защите зияли явные дыры, в особенности с системами ПРО. Видимо, расчет строился на том, что определенную степень защиты ПРО будет обеспечивать флот. Но и в этом случае у атакующих была возможность запустить ракеты по причудливым, обходным траекториям, раздергивая силы защитников на разные направления. А теперь, когда своих боевых вымпелов у дома Эхет не осталось, крепость и вовсе превратилась в довольно простую мишень, особенно для ракет последних поколений.
   Джи вздохнула. Ей нравились эти грозные сооружения. Даже немного жаль, что их век прошел. Но все же Марк прав, не желая тратиться на модернизацию. Да что модернизация, он и на ремонт поскупился! Те повреждения, что цитадель дома Фобос получила при вторжении Орка, так толком и не исправили. Залатали главные дыры, восстановили генераторы комбинированных полей и ту часть орудий, что можно было отремонтировать, но на этом все.
   И недавний бой за верфь показал, что Марк совершенно прав. Одна единственная современная ракетная платформа оказалась сравнима по опасности с огромной, но устаревшей орбитальной крепостью. Про стоимость и говорить не стоит. Не зря оборона миров в Центральных Системах строится на основе небольших боевых станций и ракетных платформ. Это только Благородные дома отчаянно цепляются за свои большие, но потерявшие актуальность игрушки.
   Отведенное на размышление дому Эхет время заканчивалось. Но орбитальная крепость хранила молчание. А поднятые щиты говорили - сдаваться без боя она не намерена.
   Джи вновь внимательно изучила данные глубокого сканирования. С одно стороны, Марк приказал ей только немного попугать дом Эхет, а в случае неудачного блефа - отступить, не ввязываясь в бой. Но Марк там, и не владеет всей полнотой информации, а она - здесь.
   Да и прослыть беззубой собакой, что может только яростно лаять, но не способна кусать, ей не улыбалось. Будь реальная опасность потери кораблей, тогда стоило просто отступить. Плевать, что скажут потом. Но сейчас все козыри на ее стороне.
   - "Волчица", "Марк Антоний" и "Одиссей", приготовиться к ракетной атаке! - приказала Джи, наметив три самых уязвимых для ракет сектора станции. - Шесть ракет в залпе... Огонь!
   Открыв ракетные шахты, два тяжелых крейсера и лидер прорыва произвели пуски ракет. Сканер пространства расцвел восемнадцатью новыми метками, устремившимися к цели. Ближе... Ближе... Одна из меток пропала с экрана сканера. Вторая... Третья... Но оставшиеся пятнадцать меток слились с отметкой станции.
   Три ракеты перехвачены, слабость системы ПРО крепости вовсе не означало, что ее нет. Хотя, с таким скромным результатом эти понятия можно было считать тождественными.
   Джи увеличила картинку с одной из камер, молча фиксирующих результаты атаки. Один из орудийных фортов лишился щита и потонул во вспышках взрывов от попаданий. Большой причальный комплекс и вовсе оказался просто стерт с поверхности станции и на его месте в обшивке зияли огромные, рваные раны. Если запустить ракеты точно в них, то и внутренним ярусам не поздоровится, а может и самому ядру орбитальной крепости.
   - Получено входящие послание из орбитальной крепости дома Эхет!
   - Что там? - нетерпеливо потребовала Джи.
   - Просьба прекратить огонь. Бывшая наследница дома Эхет будет передана дому Фобос.
   - Если в сердце дверь закрыта, нужно в печень постучаться... Бывшая? - Благодаря долгому общению с Марком, Джи сразу вычленила главное. - Хотя, пусть будет бывшая. Нам-то что с того?
   Были бы боевые вымпелы, а права на главенство в доме найдутся. Сейчас главное выполнить приказ Марка и вытащить ребенка. Тем более, тут он уже никому не нужен.
  

Глава 19

Лишний игрок

  

Нужно демонстрировать доверие людям, но не нужно им доверять.

(Марк Ортис де Фобос)

  
   Система Игнис.
   Орбита планеты Иво.
   290 день 566 года Потери Терры.
  
   Выйдя из душа, Марк с трудом дошел до спальной платформы и повалился на нее лицом вниз. Мышцы болели. Нет, они почти слышимо стонали от боли. Штаб-сержант Курт выжал из него все соки, а затем потряс и выдавил еще несколько капель. Последних.
   Нет, Джи права - он слишком запустил тренировки.
   Кстати...
   - Август, эскадра Джи еще не вернулась? - спросил Марк в одеяло, но искин его услышал.
   - Нет. И хватит постоянно спрашивать одно и то же. Похоже на вотум недоверия, - обиженно заметил Август. - Я извещу тебя, как только она или новости о ней появятся в системе.
   - И где ее носит, - пробормотал Марк, - все сроки вышли? Еще немного и я начну волноваться.
   Задержки в пути возможны, но четыре дня!
   - Ничего с ней не случится. Не доставит она мне такое удовольствие! - услышав его слова, отозвалась Аэлла.
   Выйдя из кабинета, в котором работала с документами, она бросила быстрый взгляд на распластанное на спальной платформе тело Марка. Зря эта Хейс на него наговаривает. Может Марк и не обладает внушительной мускулатурой, но достаточно крепок и гармонично сложен.
   Повращав ладонями, возвращая им чувствительность, Аэлла подошла к спальной платформе, забралась на Марка сверху и начала разминать ему спину.
   - Не знал, что ты умеешь делать массаж.
   - Да что ты обо мне вообще знаешь? - усмехнулась девушка. - Только то, что было в собранном СБ досье?
   Марк мог бы добавить, что еще одним источником были рассказы Гнея, но промолчал. Не стоит бередить рану? Она едва перестала кровоточить.
   - Зачем ты себя так изнуряешь? - недовольно поинтересовалась Аэлла. - Ты не должен заниматься абордажами кораблей.
   - Не должен, - согласился Марк. Умелые движения прогоняли боль, даря телу долгожданное расслабление. - Но лишних знаний не бывает.
   - Займись изучением чего-то более спокойного. Капсулы тебе в помощь.
   - Не люблю обучающие капсулы. В них я чувствую себя словно в гробу.
   - Книги?
   - Где взять столько времени?
   - Ты вечно куда-то спешишь.
   - Это не я спешу, а вся эта проклятая галактика гонит меня вперед ударами хлыста. Остановишься - сдохнешь, - недовольно проворчал Марк. - Да, вот так... Чуть ниже... Сильнее! Хорошо. А эротический массаж ты умеешь делать?
   - Хочешь попробовать.
   - Хочу узнать, где моя жена этому научилась. И с кем.
   - О боги, ты умеешь шутить? Это последствия контузии на тебя так подействовали? Нужно чаще бить тебя по голове... Перевернись, - потребовала Аэлла, перебираясь на спальную платформу и небрежно расстегнула застежки скафа.
   Пока Джинны Хейс нет, нужно пользоваться свободным доступом к телу. Она докажет Марку, что вторая жена ему не особо то и нужна. И все же, где ее носит? Еще немного и она тоже начнет переживать... о кораблях. Не о самой же Хейс. Вот еще!
   Она уже планировала быстро избавиться от скафа, когда в дело вмешался Август.
   - Эскадра флаг-адмирала Джинны Хейс де Фобос вошла в систему. Двадцать три вымпела и один крупный объект, - сообщил искин.
   - Объект? Какой еще объект, - не понял Марк.- Дай картинку.
   Отстранив Аэллу, он встал со спальной платформы, накинул на плечи халат и подошел к настенному голоэкрану.
   Изображение орбиты Иво сменилось картинкой космоса. Увеличилось. Показав несколько темных точек. Еще раз увеличилось - точки превратились в корабли третьей дивизии линии и остальные вымпелы ушедшей эскадры.
   - Повреждений нет, - констатировал Марк, бегло изучив корпус "Марка Антония" и "Веселой Волчицы". Взгляд его упал на непонятный "груз", прихваченный гравилучами. - Но откуда взялась эта здоровая станция? И почему Джи игнорирует все вызовы?
   - Хочет сделать тебе сюрприз? - предположила Аэлла. Недовольная тем, что их так внезапно прервали, она все же почувствовала странное, непонятное даже ей облегчение.
   - Возможно, - не стал отрицать Марк. - Она отлично знает, как я ненавижу сюрпризы.
   - Что голову ломать, - Аэлла пожала плечами, быстро застегнула все застежки своего скафа и привела в относительный порядок растрепавшиеся волосы. Джи вернулась, а значит, придется делиться. Прискорбно, но что делать. - Первым делом эта рыжая примчится к тебе, помахивая хвостом, словно преданная собачка. Там и узнаем.
   Слова Аэллы были недалеки от истины. Корабли не преодолели половины пути до Иво, как "Веселая Волчица" выпустила из своих недр стандартный челнок.
   - Флаг-адмирал Джина Хейс на борту, - сообщил Август, стоило челноку приземлиться на посадочной платформе "Октавиана Августа".
   Когда дверь апартаментов распахнулась, на пороге каюты Марка появилась Джи. Но не одна. На руках она несла маленькую, слегка испуганную и явно ничего не понимающую девочку в аккуратном платьице.
   "Не лучший вариант для космоса", - первым делом подумал Марк, взглянув на ребенка.
   - Какая кроха, - умилилась Аэлла и тут же решительно потребовала. - Дай ее мне.
   - Еще чего! - Джи на всякий случай повернулась к баронессе спиной, прижимая девочку к своей груди.
   - Ты ее задушишь! И держишь неправильно! Вот, смотри как надо.
   Непонятно как, но ребенок перекочевал на руки к Аэлле.
   - Кажется, кто-то в детстве не наигрался в куклы, - едко прокомментировала Джи, недовольно скривив губы. Хотя Марка не покидало ощущение, что она просто поддалась.
   - Сказала та, кто не наигралась в войну, - отозвалась Аэлла. - Не бойся, маленькая, - она ласково погладила девочку по голове, - никто тебя здесь не обидит. Почему она такая худая. Ты ее хоть кормила?
   - Да.
   - Надеюсь, не продукцией синтезатора?
   - Какой синтезатор? На "Волчице" полно натуральных продуктов!
   Марк помассировал виски. Будь проклят тот день, когда ему в голову пришла идея с многоженством. И исправить ничего нельзя, разве что сделаться вдовцом? Да и то долго погулять свободным не выйдет, есть еще Лидия Лонк де Редор. Опять же, дела принимать придется. Аэлла, помимо управления сразу двумя домами, отвечает за финансы, а Джи - адмирал флота.
   - Вы только встретились, а у меня уже болит голова, - пожаловался он. - Сколько можно ссориться?
   - Мы не ссоримся, - сказала Аэлла.
   - Мы общаемся, - подтвердила Джи.
   Сделано это было так синхронно, что против доводов логики заставляло задуматься о сговоре. Девушки переглянулись. Джи вскинула вверх открытую ладонь. Аэлла посадила ребенка на левую руку и поддержала жест, отвесив ей пять.
   В порыве внезапного прозрения, Марк осознал простую, ускользавшую от него истину. Плохо не то, что они постоянно ссорятся, а то, что они могут договориться. Пугающая, но вполне возможная альтернатива.
   - Докладывай, как все прошло? - спросил он, гоня от себя эту мысль. Ничего, пара дней в непосредственной близости, в соперничестве за его внимание, и они снова скатятся в состояние холодного нейтралитета, а то и такой же холодной войны.
   - Ваш приказ выполнен, мой цезарь, - сказала Джи, отвесив нечто похожее на салют. - Дочь Марида Фтоно де Эхет, баронесса Диана Фтоно де Эхет доставлена. В доме Эхет почему-то думают, что у нее нет права на этот титул. Но в будущем мы докажем, что они ошибаются. Докажем ведь? - она подмигнула растерянной от обилия новых лиц девочке, молча сопевшей в плечо Аэллы.
   - Если у дома Эхет вообще есть какое-то будущее, - задумчиво обронил Марк. Ребенок его не заинтересовал. Он мало с ними сталкивался и, откровенно говоря, понятия не имел, что нужно делать с этими заготовками под людей. Зато его заинтересовало другое - причина выбивания Джи из графика. И эта самая причина, влекомая гравилучами, медленно плыла к Иво.
   - Это что? - он неприлично ткнул пальцем в картинку.
   - Орбитальный завод полного цикла. Слабенький, раза в два хуже "Астры". Но нам он не помешает. Или я неправа? Извини, утащить крепость мой флот не смог.
   - Крепость... Ты решила ограбить дом Эхет?
   - Почему сразу ограбить? - насупилась Джи. - Это просто наследство крохи... часть наследства, - добавила она, вспомнив про домашнюю систему дома Эхет и такую большую, бесполезную, но впечатляющую орбитальную крепость. - Да и вообще, они плохо себя вели! Мне пришлось потратить восемнадцать ракет, чтобы привести их в чувство. Считай это компенсацией за мои ракеты и нервы.
   - Ладно, не возвращать же теперь, - махнул рукой Марк, хотя еще неизвестно, чьи нервы больше пострадали.
   Он и сам был не прочь немного пограбить ослабленный дом. Но вдумчивый и обстоятельный грабеж требует времени. А долго торчать в системе Эхет не стоило. Так что Джи сделала все как надо, и небольшая задержка в четыре дня обоснована. Устаревший промышленный комплекс - хороший трофей.
   - А что из вещей малышки ты захватила? - вновь вмешалась Аэлла. - И где они?
   Джи заметно смутилась.
   - Все ее вещи на ней.
   - Что!? - возмущению Аэллы не было предела.
   - Именно поэтому я со злости и захватила орбитальный завод, - оправдываясь, добавила Джи, отступив на всякий случай за спину Марка. Слишком грозно в этот момент выглядела баронесса дома Орка.
   - Так! - подобралась Аэлла. - Мне срочно нужно на Иво. Диану я забираю с собой.
   Не прощаясь, она прижала к себе девочку и резво покинула каюту.
   - Хорошо придумано, - одобрил Марк, наградив Джи проницательным всепонимающим взглядом.
   - Не понимаю о чем ты, - невозмутимо соврала она. - Эти эхетцы действительно выкинули малышку без багажа.
   - Ты прекрасно поняла, что я имею ввиду.
   Показная невозмутимость спала с лица Джи, словно театральная маска, ей на смену пришла шкодливая улыбка с ослепительно белыми зубами.
   - Не зря меня считают гениальным тактиком...
   - Ты себе льстишь, - вставил Марк, но это замечание Джи проигнорировала.
   - ... я нашла отличный способ надолго от нее избавиться, - продолжила она, стаскивая верхнюю половину скафа. - У нас есть несколько часов!

***

   Разбудил Марка настойчивый сигнал вызова. Не срочный, раз не играет боевая тревога, но достаточно важный, раз искин решил его подать.
   - Что там у тебя, Август?
   Осторожно высвободившись из объятий Джи, он потянулся и нехотя свесил ноги со спальной платформы. Сна не было, но вставать не хотелось. Стоит встать, как навалятся срочные, важные и все остальные дела. Хоть он и любит править, а не управлять, но своя доля рутины достается и ему. И чем дальше, тем больше.
   - В систему вошел наш корвет из состава эскадры, оставленной для патрулирования системы Редор... - сообщил искин, помедлил и добавил: - Только что от него получено входящее сообщение. Перебрасываю его на твой личный коммуникатор.
   Лежавший на прикроватной тумбочке коммуникатор издал призывный сигнал. Взяв его, Марк быстро прошел идентификацию и активировал устройство.
   - Что-то важное? - Скользнув по спине, две руки приобняли его сзади за талию. Джи вытянула шею и заинтересовано выглянула из-за его плеча, пытаясь разобрать текст на полупрозрачном голоэкране.
   - Как сказать, - задумчиво протянул Марк. - К нам летят гости.
   - Очередное вторжение?
   - Непохоже. Слишком мало вымпелов. Даже орбитальную крепость дома Редор такими силами не взять.
   - Думаешь, они летят в Игнис? Твой план собрать все слабые дома начинает работать? - предположила Джи.
   - Посмотрим, - неопределенно отозвался Марк. Он не верил в глупые человеческие суеверия, но не хотел сглазить. - Одеваемся.
   - А может, ну их? - предложила Джи, игриво укусив его за мочку уха. - Подождут.
   Взгляд ее упал на соседнюю прикроватную тумбочку, где зеленым светодиодом призывно подмигивал ее собственный коммуникатор. Оставив Марка, она застегнула его на запястье и внимательно изучила новые сообщения.
   Глаза ее расширились.
   - Уже шестой час второго цикла?! Беру свои слова назад, Тигра. У меня есть дела.
   Прикинув время до прибытия незваных гостей, Марк не отказал себе в удовольствии еще раз принять душ. Завтрак, хотя какой завтрак, если по стандартному времени скорее ужин, тоже бы не помешал. Но в кают-компанию идти не хотелось.
   - Август, - позвал он, захотев сделать заказ, но не успел.
   - Неизвестный флот прибыл в систему, - доложил искин. - Четыре вымпела. Начата идентификация целей... Получены идентификационные коды. Корабли принадлежат дому Халкон. Один тяжелый крейсер, фрегат и два корвета... Получен запрос на нахождение в системе.
   - Запрос удовлетворить, - приказал Марк. - Предоставить стандартный гостевой допуск.
   Дом Халкон... Он постарался вспомнить все, что знал про этот дом. Расположен не так далеко от Редора. Считается одним из независимых, но поддерживает более чем близкие отношения с графством Такон.
   Последняя информация устарела. Граф Махавир де Такон не сумел сбежать с Великого базара и что сейчас происходит в графстве достоверно неизвестно. Скорее всего, привычный передел власти. Но возможно обратное. И эскадра дома Халкон прибыла не ради каких-то договоренностей, а провести разведку для дома Такон.
   Варианты действий?
   - Август, прикажи вернувшимся с Джи обманкам занять свое обычное местоположение со второй дивизией линии.
   - Уже сделано. Два часа назад гранд-адмирал Дайсон отдал такой же приказ.
   - Хорошо, тогда подождем гостей.
   Долго ждать не пришлось. Достигнув приемлемого радиуса действия лучевой связи, когда пропадали бесящие всех задержки, корабли дома Халкон остановились.
   - Получен запрос на открытие канала связи.
   - Соединяй, - согласился Марк.
   В углу настенного голоэкрана появилось лицо юноши. Марк встречался с ним и сразу узнал. Санкар Элион, барон дома Халкон. Тот самый юнец, что пытался угрожать Мустафе Челеби на Севете Графов Сектора и получил за это удар прикладом от охраны бейлербея сектора Акшихир. Напоминанием этому происшествию служил тонкий, но заметный шрам на челюсти барона.
   - Барон Санкар Элион де Халкон? Чем обязан вашему визиту.
   - Можно просто Санкар, Ваша Светлость.
   - Для тебя просто Марк. Мы ведь почти ровесники, - улыбнулся Марк. Раз Санкар де Халкон хочет установить более неформальные, дружеские отношения, то не стоит ему мешать.
   - Дом Халкон попал в непростую ситуацию, - начал молодой барон. - Наши старые союзники, дом Такон, находятся на грани уничтожения. И мы остались одни. Еще немного и мы окажемся зажаты между владениями дома Гарат и системами, захваченными этими пришлыми наемниками. Первый я искренне ненавижу, а вторые даже не станут с нами разговаривать.
   - Дом Гарат? Разве граф Дуган Гаранис не подчиняется Мустафе Челеби.
   - Ты еще не знаешь? - удивился Санкар Элион. - Хотя, да. Даже я получил эти новости буквально перед вылетом. Мустафа Челеби погиб. - Глаза барона мстительно сверкнули. Он не забыл тот удар и был доволен, что с главным виновником его публичного позора покончено.
   Марк замер, не в силах поверить в услышанное. Новость была не просто интересной - поменялся весь расклад в секторе. Отдаленные последствия еще предстояло просчитать. Вполне возможно, что скоро он будет жалеть об одном излишне амбициозном бейлербее.
   Но как внезапно все произошло!
   - Информация точная? Как это случилось?
   - Информация точная, - подтвердил Санкар де Халкон. - После... - он выразительно провел пальцами по побелевшему, но еще заметному шраму на челюсти, - и гибели моего брата, я внимательно следил за нашим новоявленным халифом. Потратил огромные деньги и бросил на это все силы моего дома. Смерть Мустафы Челеби подтверждена сразу из трех источников. Точные детали мне неизвестны, но его взорвали во время визита на Великий базар. Служба Безопасности сработала плохо...
   - Или хорошо, - задумчиво бросил Марк. Все удачные покушения чаще всего связаны не с ошибками СБ, а с предательством этой самой важной из служб.
   - Такой вариант исключать нельзя, - согласился Санкар де Халкон. - Но детали, как я уже говорил, мне неизвестны.
   - Благодарю за информацию. Но что ты хочешь от дома Фобос?
   - Защиты. Дом Халкон готов принести вассальную присягу дому Фобос.
   Сердце Марка призывно забилось. Наконец-то!
   - Пока что, я не могу гарантировать оборону твоей системы, - честно признал он, надеясь, что Санкар де Халкон заметит самое важное. - У меня все еще очень мало кораблей.
   И молодой барон его не разочаровал.
   - Пока что, - выделил Санкар, показывая, что уловил нюанс, - я этого не требую. Мне достаточно твоего слова, что система моего дома останется за моим домом, когда все это безумие закончится.
   "Почему эти глупые люди так верят словам?" - подумал Марк, а в слух заметил:
   - Считай, что оно у тебя есть.
   "Слово... А почему бы не открыть миру нашу договоренность с Маридом де Эхет? Не все, только ту часть насчет спасения дочери. Люди, подобные барону Санкару, должны будут оценить мой "благородный" поступок".
   Идея была интересной. Репутация - тоже ценный ресурс. Он ведь никому не расскажет, что имеет виды на дом Эхет. И опека над Дианой Фтоно де Эхет ему выгодна.
   - Тогда я готов немедленно принести вассальную присягу. - Санкар Элион припал на одно колено, но был остановлен Марком.
   - Твоего слова мне достаточно. Не люблю все эти церемонии.
   "Да и свидетелей нет, а подлинность любой записи можно оспорить".
   Барон дома Халкон не стал спорить, а лишь благодарно кивнул, прижав левую руку к груди.
   - В первую очередь мне нужно убежище для моей матери и младших братьев, - сказал он. - Наша система слишком уязвима.
   - Буду рад увидеть их в Игнисе, - согласился Марк, ничуть не покривив душой. Судя по всему, свою семью Санкар Элион любит и ценит. Факт странный, но вполне возможный. А почетных гостей всегда можно сделать таким же почетными заложниками, если молодой правитель дома Халкон станет позволять себе лишнее. - Но с моей стороны будет ряд условий. Сколько кораблей у тебя осталось?
   Санкар Элион де Халкон резко погрустнел.
   - Один тяжелый крейсер, три легких, три фрегата и семь корветов.
   - Все эти корабли должны перейти под единое командование. Вольница, когда каждый вассальный дом самостоятельно решал, какую часть своих сил предоставить сюзерену, в новой реальности просто недопустима.
   Даже одна только мысль потерять контроль над флотом, пусть небольшим, но своим, Санкару Элиону де Халкон не нравилась. Но он понимал, что выхода у него нет, и согласно кивнул.
   - Я немедленно отдам необходимые приказы.
   Понимая его чувства, Марк решил слегка подсластить горькую пилюлю.
   - Общий штаб ВКС все еще формируется. И в него войдут твои офицеры, - пообещал он. За такую покладистость Санкар де Халкон заслуживал небольшого бонуса.
   Обсудив ряд маловажных вопросов, Санкар Элион отключился. Один из корветов его эскадры развернулся к зоне перехода, спеша вернуться в домашнюю систему и сообщить новости.
   - Август, соедини меня с Имиси? - потребовал Марк. Новость о Мустафе Челеби не шла у него из головы. Слишком мутной и непонятной выходила история с гибелью еще вчера, если не всесильного, то весьма опасного владыки сектора Акшихир. Погиб во время взрыва? Только жаждущего расквитаться за сломанную челюсть Санкара де Халкона, могло удовлетворить такое простое объяснение.
   - Марк-сама?
   - Имиси, бросай все дела и немедленно ко мне. Для твоих людей есть особое задание...
  
Оценка: 8.33*5  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"