Дорога домой показалась Карлу Андреевичу очень долгой. Он устал. Он клоун. Вот уже более двадцати лет он работает в Ёпъётинском районном цирке. Служил он там не за большую зарплату, не за цветы, аплодисменты, и не за признание зрителя, а просто потому, что привык к этому месту. А сейчас он возвращался в родное жилище... Жил Карл Андреевич далеко не в самом лучшем микрорайоне города - в старом высотном доме с заброшенным замусоренным двором, на пятом этаже. Единственное, что радовало его в этой серости - это его квартира. Лифт не работал уже второй месяц: коммунальные службы традиционно не спешили исправлять ситуацию. Карл Андреевич с трудом поднялся по лестнице, открыл входную дверь и шагнул в узенький коридор. Квартирка была однокомнатной, сырой, канализация работала с перебоями и батареи подтекали - и всё же в ней была одна вещь (или даже не вещь?), которая скрашивала жизнь Карла Андреевича и делала её необыкновенно радостной в столь угрюмом месте. Усталый артист снял мокасины и прошёл на кухню. Поставив воду и сделав себе бутерброд с колбасой, он направился в комнату, где стояла причина его исключительно незаурядной судьбы. Но бутерброд так и остался недоеденным, ведь Тумбочка - камень преткновения его существования - исчезла. Одни лишь колёсики нервно катались по полу из угла в угол. Карл Андреевич заметался по комнате, заглянул в кухню и даже обшарил туалет. Но её нигде не было.
Клоун бессильно опустился на пол, горькие слёзы замутили взгляд, и колбаса застряла у него в горле. Одно из колёсиков в отчаянии подкатилось к его ноге и стало печально тереться об неё. Но Карл Андреевич даже не обратил на это внимание, его заботило сейчас только одно - куда делась тумбочка? Улетела ли она по своей воле или её злобно украли? Тут колёсику всё таки удалось привлечь его взгляд. "Моя тумбочка не могла покинуть меня... по крайней мере она бы захватила с собой свои колеса..." - быстро пронеслось в голове. "Тогда кто он?! Кто он, этот дерзкий воришка?!!" - Карл снова стал судорожно рыскать по комнате в надежде обнаружить какие-нибудь следы, которые выведут его на грабителя. Но увы.
Карл Андреевич набрал 02.
Трубка ответила хриплым мужским голосом:
- Милиция слушает.
- Меня обокрали. - всё, что смог сказать несчастный. Он продиктовал адрес и стал ждать.
* * *
Завизжал звонок.
В квартиру вошли двое, не считая собаки. Один был усатый, а другой толстый. Стражи порядка уточнили у потерпевшего ФИО и спросили: "Шо, собсна, гавря, здесь произошло?".
Хозяин объяснил, что у него пропало, и показал место преступления.
Пока милиция изучала жилплощадь и собирала улики, Карл пошёл на кухню снимать с плиты сгоревший чайник.
- А кем вы работаете? - раздалось из соседней комнаты.
Карл Андреевич никогда не скрывал своей профессии. Он подошёл к гостям и, заглянув в глаза, с вызовом ответил:
- Я - клоун!
- Аа, клоун! Здорово! Расскажи шутку! - с интересом произнёс толстый, снимая отпечатки с дверных ручек.
- Хм... ну что ж. Говорит как-то обезьяна слону...или это был носорог? В общем говорит - у тебя толстый панцирь! - Карл был сегодня сильно расстроен и хорошая шутка никак не лезла ему в голову, что не помешало ему удивится странному чувству юмора милиционеров, судя по их реакции
- Ха-аха-аха-ха! Толстый панцирь! Классная шутка, чувак! - булькающим смехом отозвался усатый и погладил верного Ольдера, который, тем временем, унюхал остатки колбасы на полу.
После получасового составления протокола, милиционеры заверили о скором возможном нахождение украденного и, посмеиваясь, ушли. Ольдер немного поскулил, выпрашивая ещё колбасы, но, осознав бесперспективность получения желаемого, поковылял вслед за хозяевами. А клоун остался один на один со своей бедой.
После ухода милиции он пошёл в киоск и купил пачку "Золотой Явы". Закурив впервые с того момента, как попробовал это в возрасте тринадцати лет, Карл Андреевич непроизвольно начал вспоминать Адель.
Конечно, поначалу он звал её просто тумбочкой, имя придумал позже. В голове проносились образы из прошлого: как они с Адель смотрели на закат, как вместе ели мороженое, летали над городом в робких лучах предрассветного солнца. Как он впервые встретил её...
* * *
...Впервые клоун Карл встретил её на свалке. В то время он жил очень бедно, и иногда утягивал к себе выброшенные вещи, если они были в хорошем состоянии. Тумбочка не была ему нужна, и он не обратил бы на неё внимания, но она сама каким-то образом позвала его, заставила заметить себя. Когда Карл подошёл поближе, колёсики сами собой повернулись, издав скрип, который невозможно было ни с чем спутать - это был призыв. Он выдвинул шуфлядку и увидел в ней новенький сверкающий разводной ключ, и очень удивился: именно разводной ключ и был ему нужен! Карл Андреевич как раз собирался починить протекающую раковину. Подивившись на столь подходящую находку, он взял ключ и пошёл было дальше, но вновь услышал за спиной скрип несмазанных колёс и обернулся. Тумбочка встала на все четыре колеса, и, скрипя, подкатилась к нему. Карл Андреевич понял - это был знак сниже. Он отвёз её к себе домой и внимательно осмотрел. На задней стенке обнаружилось несколько дырок разного диаметра. Не хватало одной ручки. Дома нашелся регулятор громкости от чьего-то музыкального центра. Когда Карл поставил его на освободившееся место, то из тумбочки заиграла тихая мелодия. Со временем выяснилось, что тумбочка может выполнять разные полезные дела: можно было положить в неё старую или нерабочую вещь, а вытащить уже новую, можно было использовать её как компьютерный системный блок, подключив к дыркам сзади монитор и остальную периферию. Положить в неё продукты и рецепт, и получить идеально приготовленное блюдо. Засунуть в неё музыкальный диск и слушать музыку. Она годилась даже для телефонных звонков! И могла делать ещё кучу фантастических вещей. Тумбочка обладала такой многофункциональностью, до которой было далеко любому роботу. Карл Андреевич не стал забивать себе голову объяснением всех этих чудес. Он увидел в ней настоящего друга, готового всегда прийти ему на помощь. Отвёл ей уголок между креслом и диваном, заново покрыл лаком, ежемесячно смазывал колёса. Как-то раз он поставил на Адель настольную лампу и лёг спать. Проснувшись среди ночи от громкого шума, Карл обнаружил на полу возле кровати осколки и негодующе раскачивающуюся тумбочку. После этого случая он больше не рисковал использовать тумбочку по прямому назначению. Однажды Карл Андреевич для красоты приделал своей маленькой подруге бумажные крылышки, вырезанные по лекалу из учебника оригами. Каково же было его удивление, когда тумбочка взлетела над полом и описала несколько кругов по квартире, будто этого только и дожидалась. С тех пор они несколько раз летали под луной, но очень аккуратно, чтобы не попадаться на любопытные глаза...
Каждые полгода Адель без всяких бумажных крылышек улетала на мебельный шабаш. Место шабаша обнаружилось совершенно случайно. Однажды Карл Андреевич решил слетать с Адель на природу. Внезапно она перестала его слушаться и полетела над озером. Приземлившись на берегу, она одним колесом коснулась воды. Карл Андреевич посмотрел туда и увидел прекрасную жёлтую ракушку. Спустя некоторое время он понял, что провёл здесь уже полчаса. Он оглянулся в поисках Адель, но не нигде не заметил её и пошёл вдоль берега, пока не обнаружил среди деревьев какой-то отблеск. Подойдя к нему поближе, Карл увидел самый настоящий мебельный шабаш. Шкафы, тумбы, комоды, кресла, трюмо, стулья и даже один старый сервант плясали в воздухе вокруг большого костра. В беснующейся толпе мебели Карл Андреевич разглядел и свою Адель. Любопытство, только что двигавшее им, куда-то исчезло. Он счёл за лучшее ретироваться и добираться до дому самому.
* * *
Клоун сделал новую затяжку. По его расчётам следующий шабаш должен был произойти через два месяца. Ему не оставалось ничего другого, как явиться на следующий шабаш в надежде отыскать пропавшего друга.
* * *
Человека, обворовавшего клоуна Карла, звали Джек. Он сидел в своей квартире и не мог взять в толк - зачем эта рухлядь ему понадобилась? Она каким-то магическим образом приковала к себе его внимание, блокировала все остальные мысли.
- Вместо того, чтобы искать деньги и ценные вещи, я как дурак схватил эту грёбаную тумбу! - вор с ненавистью пнул бесивший его предмет мебели. Тумбочка стерпела это, никак себя не проявив.
Джек всё же оставил её у себя дома. В конце концов, на неё можно было ставить обувь.
Адель боялась раскрыть себя, но это не мешало ей иногда проявлять своё недовольство в мелких пакостях. Она пользовалась тем, что стояла рядом с входной дверью. Когда Джек входил в квартиру, он больно ударялся ногой об распахнутую дверцу тумбочки. Однако ей это не сходило с её ржавых ручек - Джек был импульсивным человеком и частенько в сердцах пинал тумбу в ответ. Её ненависть к Джеку росла. Так прошло два месяца...
* * *
В намеченный день Карл Андреевич с самого утра отправился на озеро, которое он запомнил по прошлому посещению. Заново прошёл вдоль берега, отыскал широкое кострище и устроил неподалёку засаду.
Вечером того же дня Джек, вернувшись домой, первым делом пошёл в душ. Уже намылив спину, Джек услышал звук бьющегося стекла. Выбежав из ванной в чём мать родила, он увидел тумбочку, которая разбила окно и собиралась улететь. Времени удивляться не было. Вор запрыгнул на беглянку, пытаясь остановить одержимую мебель, но тумба словно не заметила этого и уверенно вылетела из квартиры. Джеку ничего не оставалось, кроме как обхватить её покрепче и не отпускать до самого приземления.
* * *
Шабаш этой ночи представлял собой воистину грандиозное зрелище. Казалось, сюда слетелась мебель со всего Ёпъётинска. Десятки её видов бесновались в воздухе вокруг здоровенного костра, который питался не дровами, но магией. В адском хороводе плясали и юные кокетливые табуреточки, и солидные пожилые шкафы позапрошлого века.
С высоты птичьего полёта шабаш виделся Джеку дьявольской мебельной феерией. Это, несомненно, было самым странным, что приходилось ему видеть в своей жизни. Адель покружилась в воздухе, высматривая в толпе знакомые силуэты, и направилась вниз, уже начиная приплясывать. За время перелёта пальцы Джека закоченели от холода. Видя, что тумбочка снижается, он с облегчением отпустил адскую бестию, прокатился по земле, набрав при этом полный рот трухи, больно оцарапался и приземлился копчиком на еловую шишку.
Клоун Карл осторожно наблюдал за всем происходящим вокруг костра из укрытия. Вдруг он заметил тумбочку, на которой висел некто голый. Она спустилась ниже, и, к своей радости, Карл Андреевич узнал в ней пропавшую Адель. Не обращая внимания на свалившегося с неё мужика и наплевав на опасность, Карл со всех ног рванул к ней. На мгновение тумбочка замерла. Какое-то шестое мебельное чувство заставило её обернуться - в выскочившем из кустов мужчине она узнала бывшего хозяина и своего лучшего друга, и тоже кинулась ему на встречу. Отныне тумбочка Адель и клоун Карл будут всегда вместе. Он даже сделает свой лучший номер с её участием, который обязательно станет гвоздём программы.
* * *
...Измазанный в земле, облепленный гнилой листвой, с обмороженными пальцами и отбитым копчиком, Джек лежал на животе, наблюдая за происходящим мутным взглядом и пытаясь встать. Одна из его попыток увенчалась успехом. Всё плыло перед глазами. Он поковылял, сослепу неудачно выбрав направление. Пролетавший мимо массивный несгораемый шкаф, находясь в трансе древнего ритуального танца, на полной скорости зашиб неудачливого вора, отбросив его тело в костёр. К утру какой-нибудь случайно оказавшийся на этой поляне грибник мог обнаружить частички праха на вольготно раскинувшихся здесь зарослях шампиньонов....