Аннотация: Межпланетная корпорация собирается торговать мехом разумных инопланетян. Дело пахнет геноцидом... Финал БД-13. Расширенная версия. Финал Хиж-2014.
1
1
- Рад приветствовать вас на Мозамбии, госпожа Нисимова, - сказал Гай Эванс, вице-президент компании "Туземные товары". - Прошу вас, садитесь.
Его взгляд огладил совершенной формы колени, окунулся в вырез блузки и задержался на лице - намного дольше, чем позволяли приличия. Впрочем, не так-то просто смутить женщину, защищавшую отъявленных негодяев на межпланетных трибуналах.
- Большая честь, что вы согласились поработать на нашу фирму, госпожа Нисимова, - сказал вице-президент Эванс.
- Я хотела бы знать, в чём заключается моя задача.
- Дело касается нового товара, который мы будем экспортировать с Мозамбии на Землю, - Эванс достал из ящика стола что-то белое и невесомое и бросил ей на колени. - Это шкурка сумчатого тигра.
Нисимова провела рукой по меху.
- Миленько, пушистенько, - оценила она, - ничего особенного. Такой дешевле сделать в репликаторе, чем возить с другой планеты. Или я что-то упускаю?
- Ну ещё бы! - с энтузиазмом воскликнул Эванс. - Сейчас покупатель пресыщен, как вы метко выразились, "миленьким", и даже красивое больше не котируется. Чтобы продать, надо удивить, надо шокировать! Да что я вам говорю? Да вы и сами это знаете, госпожа Нисимова, я сразу понял, едва увидел ваше лицо.
- Господин Эванс, продажи - это хорошо, но "Туземные товары" обвинят в геноциде. И даже я не представляю, как выиграть процесс.
Вице-президент поднял бровь:
- Разве я говорил, что мы кого-то убиваем? Мозамбийский сумчатый тигр сбрасывает шкуру при линьке.
- Браво, господин Эванс, - Диана одобрительно улыбнулась, - вы меня провели. Думаю, другие тоже купятся, по крайней мере, на первых порах.
- Долго и не надо. Мода скоротечна, мы успеем снять сливки.
- А чтобы все наверняка решили, что дело пахнет геноцидом, - продолжила Нисимова, - вы наняли меня, потому что у меня определённая репутация. Так, господин Эванс?
- Э-э, не совсем... На самом деле, у нас есть для вас другая работа...
- Неужели? Я готова работать, господин Эванс, но мне не нравится, когда меня используют. Я разрываю контракт с "Туземными товарами".
- Пункт 6.4, - напомнил вице-президент. - Вам придётся возместить нам убытки.
- Я подумаю над этим, - пообещала Нисимова. - О какой работе вы говорили?
- Сумчатые тигры упорно не желают продавать свои шкурки. Надо их заставить, но так, чтобы с точки зрения закона всё выглядело безупречно.
- Это скорее ваш профиль, господин Эванс, а не мой. Как я понимаю, аборигены находятся на низкой ступени развития? Привейте им товарно-денежные отношения, подсадите на предметы роскоши... Мне ли вас учить?
- Здесь особый случай, - сказал вице-президент. - Туземцы действительно дикари, но товарно-денежные отношения у них развиты неплохо, отсюда и название.
- Кошельковые тигры, мисс Нисимова. На Мозамбии работает научная экспедиция с Ньюксфорда. Обращайтесь к ним, если вам потребуется помощь.
2
- Сэм Пэк? Я Диана Нисимова. Мне сказали, вы мне поможете.
Ксенобиолог поспешно отвёл взгляд от её лица, осознал, что пялится теперь на колени, и покраснел.
- Угу, - буркнул он, - с радостью.
- У вас есть местные деньги? Хотелось бы взглянуть.
- Смеётесь? Это научная экспедиция, а не какая-нибудь там... Деньги нас не интересуют.
- Ладно, - сказала Диана, - тогда помогите мне их достать.
- Это просто. Идите в лес, найдите кошелькового тигра и попросите дать вам денег.
- Сэм, - вздохнула Диана, - вы что-то имеете против меня?
- Вы работаете на "Туземные товары", - бросил Сэм, - помогаете им пустить этот мир на воротник. Достаточно? А вы знали, что кошельковые тигры выстилают шкурками норы, чтобы не мёрзли детёныши? Нет, вам наплевать, пусть дети мрут от холода, лишь бы вы получили прибыль!
- Сэм, - мягко сказала Диана, - никто не собирается отнимать у них шкурки силой.
- Ну конечно, будет так называемая честная сделка. И не важно, что глупые дикари не способны оценить последствия.
- Да вы шовинист, Сэм! Либо они разумны и способны, либо неразумны и не способны. Вы и ваши коллеги добились, чтобы кошельковых тигров признали разумным видом. Вы понимали, к чему это приведёт?
Биолог прикусил губу и неохотно сказал:
- Мы хотели их спасти. Чтобы их не перебили ради шкурок, как животных. А оказалось, "Туземным товарам" только того и надо, этим акулам проще торговать, чем истреблять. И вообще... они дали грант на экспедицию.
- Значит, вы тоже работаете на "Туземные товары", - заключила Диана. - Пойдёмте в лес, попросим денег у кошелькового тигра.
3
Дорогую Женщину разбудил жар от прихлынувшего молока. Она потянулась, насколько позволяла теснота норы, и щёлкнула по полу затёкшим хвостом. Пошарила передней лапой под шкурами, вытащила толстого слепого котёнка.
- А, Нахлебник-один! - промурлыкала она. - Посмотрим, что там у тебя...
Она почесала котёнку животик, чтобы расслабить сфинктер кошелька.
- Две штуки! Я довольна.
Дорогая Женщина убрала деньги в свой кошелёк и приложила сына к переднему соску, где самое вкусное молоко.
- А ты, Нахлебник-два? - она вытащила второго котёнка, маленького и тощего. - Опять одна штука? Не стоило бы тебя кормить... Да ладно, кушай.
Дорогая Женщина обвила детей хвостом, умиротворённо прикрыла глаз и почти заснула, но тут в нору просунулась голова. Из пасти свисала тушка древесного кролика и пахла очень аппетитно.
- Привет, Успешный! - сказала Дорогая Женщина. - Сколько ты хочешь за кролика?
Успешный Добытчик бросил тушку на пол.
- Привет, Дорогая. Для тебя - бесплатно.
Она кокетливо вгрызлась в мясо. Успешный Добытчик втянул её запах и предложил:
- Дорогая, давай спаримся.
- Если дашь мне десять штук.
- Восемь. Это всё, что у меня в кошельке.
Дорогая Женщина облизнула кровь с усов и сказала:
- Я спарюсь с тем, кто даст десять.
- Это нечестно! - обиженно рыкнул Успешный. - Ведь я ничего не взял с тебя за кролика!
- Ну и что?
- Я думал, что между нами есть что-то такое... очень взаимовыгодное...
- Не понимаю, - сказала Дорогая Женщина. - Но мне нравятся бесплатные кролики. Так и быть, я подожду до завтра. Если завтра ты принесёшь мне десять штук, я спарюсь с тобой, Успешный.
- Но где я их возьму?
- Поймай ещё кролика и продай какой-нибудь женщине.
- А может быть, мне с ней и спариться?
- Может быть, - ответила Дорогая и отвернулась, чтобы выкусить блоху из шерсти на спине.
- Но я не хочу никого, кроме тебя! - воскликнул Успешный Добытчик. - Ты самая расчётливая на свете!
- Тогда жду тебя завтра, Успешный.
Он выдернул голову из норы, аж земля с потолка посыпалась. Под шумок тощий котёнок подполз к недоеденной тушке и стал слизывать кровь.
- Это моя еда! - рассердилась Дорогая Женщина. - Одни убытки от тебя, Нахлебник-два, и никакой прибыли.
Она подцепила его когтем и выкинула из норы. Не стоит тратить силы на убыточного ребёнка - завтра она зачнёт новый приплод.
4
Кошельковый тигр раскачивался на задней лапе, словно потревоженная кобра.
- Что это он? - вполголоса спросила Диана. - Злится?
- Он нас рассматривает, - шепнул в ответ Сэм. - У него один глаз, но зрение при этом объёмное. А настроен он мирно. Видите - хвост обёрнут вокруг туловища? Вот если станет махать хвостом, значит, нервничает или злится.
Кошельковый тигр зашипел, и Диана включила переводчик.
- Привет! - сказал туземец. - Меня зовут Успешный Добытчик, и это моя охотничья территория. Купите древесного кролика, недорого.
- Привет, - сказала Диана. - Меня зовут Решающая Проблемы, и кролик мне не нужен. Я пришла решить твои проблемы, Успешный Добытчик. Недорого.
- Моя проблема в том, что мне нужны деньги. Ты дашь деньги за деньги?
- Именно так, Успешный Добытчик. Дай мне одну монету сегодня, и завтра я дам тебе две.
Туземец хлестнул хвостом по траве.
- Не две, а три.
- Договорились.
- Диана, - шёпотом спросил биолог, - откуда вы возьмёте ещё две монеты?
- Он даст одну, а вы скопируете её в лабораторном репликаторе.
- Что?! - взвился Сэм. - Мы учёные, а не какие-то... фальшивомонетчики!
Сэм Пэк поднял руку потереть красные глаза, но передумал. Рука была в перчатке. Он поставил на стол небольшой контейнер; Диана заглянула в прозрачное окошко - внутри лежали несколько бугристых серых комков в розовых прожилках.
- Вы размножили деньги? Спасибо, Сэм.
- Это не деньги, - мрачно сказал биолог. - Это живые организмы, которые паразитируют на кошельковых тиграх. Они выделяют наркотик, подавляющий волю и вызывающий привыкание. Туземцы испытывают эйфорию, когда паразит размножается в их кошельках, а если благодаря счастливой случайности им удастся от него избавиться, начинается ломка, и кошельковый тигр не успокоится, пока не окажется вновь заражён. Вся его деятельность подчинена обслуживанию жизненного цикла паразитов. Например, общение и то, что мы принимали за речь, - лишь средство для их расселения и миграции.
- Хотите сказать, кошельковые тигры неразумны?
- Не больше, чем кассовый аппарат, - с досадой ответил Сэм. - А ведь вы что-то знали... Как вы догадались?
- Я? - Диана пожала плечами. - Я не знала.
- Но вы меня заставили проверить, буквально тянули за руку... При том, что я учёный, а вы... Это нечестно!
- И кто я, по-вашему?
- Вы обращаете закон в пользу тех, кто платит, - неприязненно сказал Сэм. - Вы обманываете людей.
Диана усмехнулась:
- Бывает. Но и вы вертите наукой, как хотите. Вы сочли, что целесообразно объявить туземцев разумными - и вы объявили их разумными. Вы обнаружили, что ваш вывод не пойдёт им на пользу - и пожалуйста, они неразумны.
- Это другое дело! Не ради денег, а во имя спасения...
- Это совершенно то же самое. Для вас правда - как разменная монета.
6
- Госпожа Нисимова, поздравляю! - вице-президент Эванс встал навстречу с таким видом, будто готов обнять-расцеловать. - Прошло всего несколько дней, а вы уже заставили ньюксфордских дармоедов отрабатывать наши инвестиции. Интересно, как вы их мотивировали? Забегали, словно тараканы. Да мы вместе с вами горы свернём!
- Я не буду на вас работать, - сказала Нисимова.
- Пункт 6.4 вашего контракта, - напомнил Эванс.
- Пункт 6.6, - возразила Нисимова. - Обстоятельства непреодолимой силы, а именно: стихийные бедствия, действия властей, эпидемии...
- А, вы о тех паразитах, с которыми носятся биологи? Так заражены туземцы, а нам что за печаль?
- Неизвестно, насколько мозамбийские паразиты опасны для человека. До выяснения этого вопроса будет введён карантин. Вы не сможете торговать с Мозамбией, следовательно, я не смогу исполнить свои обязательства перед "Туземными товарами" и расторгаю контракт.
Эванс молча посмотрел ей в глаза. Затем в его лице что-то дрогнуло - и превратилось в широкую улыбку.
- Я был счастлив работать с вами, госпожа Нисимова, - задушевно сказал вице-президент, - жаль, что так недолго.
7
Он смотрел, как за её спиной закрывается дверь, и прикидывал, кому дать на лапу, чтобы уладить формальности с карантином. Спасибо за совет, госпожа Нисимова, и скатертью дорога. Найдём другой способ продать эти шкурки, без вашего участия. Или не стоит распыляться на шкурки? Похоже, на Мозамбии есть более перспективный предмет экспорта...
Эванс открыл ящик письменного стола и счастливо улыбнулся. На дне лежали несколько бугристых розово-серых комков. Классные штуки!
8
В кошельке Успешного Добытчика лежали десять штук, в пасти покачивалась тушка бесплатного кролика. Дорогая Женщина будет довольна.
Успешный Добытчик бросил кролика возле норы, принюхался и озадаченно почесал спину кончиком хвоста. Сказать по правде, он не испытывал прежнего энтузиазма. Другие мысли смущали его рассудок, и виноваты в том были двуглазые.
Успешный Добытчик размышлял, откуда берутся деньги.
Где мужчины достают деньги, это понятно. Они ловят древесных кроликов и продают женщинам. С женщинами тоже всё ясно. Они не умеют охотиться на кроликов, поэтому разводят детей и продают им молоко. А кроме того... Да-а! Успешный Добытчик втянул ноздрёй тёплый влажный дух, сочащийся из норы, и едва не сбился с мысли.
Дети берут деньги из кошельков. Каждый знает: если ешь от пуза и спишь круглые сутки, то в кошельке прибавляется денег. А дети как раз умеют спать и есть. Вон, посмотрите-ка! Достаточно на минуту отвлечься, как кто-то уже ест твою добычу.
Успешный Добытчик схватил тощего слепого котёнка за заднюю лапу и оттащил от кролика.
- Эй! А заплатить?
Он пошарил у котёнка в кошельке - там оказалось пусто. В прежние времена тем бы дело и кончилось, но после общения с двуглазыми Успешный Добытчик был сам не свой. В голове крутились странные идеи.
- Ладно, ешь, - сказал он и подтолкнул ребёнка к еде. - Ешь сейчас, заплатишь завтра.
Если не торопиться и не жадничать, дети могут принести хорошую прибыль. Успешный Добытчик достал из кошелька одну штуку и вложил в кошелёк котёнка.