Annotation

      Эпиграф ложный

     В тексте герои будут материться, трахаться и всячески нарушать размеренное течение повествования. А так же будут совершать глупости, добывать из кустов рояли и тупить по любому поводу. Будем считать, что я вас предупредил.

      Эпиграф истинный

      “А нахуя ж еще нам наш вояж”

      Вояж, Ленинград

      Пролог

     - Вот сука!

     В голову лезла лишь любимая фраза папаши, который иногда заходил “к бывшей на огонек”, чтобы сбросить напряжение, а затем посидеть потным на кухне, пуская дымные кольца в потолок и поучить жизни: “Нас ебут, а мы крепчаем!”. Судя по довольной роже, предок получал нехилое удовольствие от озвученного процесса.

     Но в данном случае он был полностью прав. Вовочку судьба поимела в особо циничной форме. И самое паршивое заключалось в том, что отмазаться от ближайшего будущего было невозможно. Не, речь не шла даже про “отгрызем лапу, чтобы остатки тушки спасти”. Проблема была в том, что полярный песец был полным и всеобъемлющим. Жопа пришла такая, что оставалось лишь выбрать покрасивее надпись на обгаженное голубями надгробие. Но до чего не хотелось признавать очевидное, особенно если влез в эту кучу дерьма сам.

     Хоть вспоминай вторую любимую фразу, уже мамашки: “Хорошими делами прославиться нельзя”. Вот и познай на собственной шкуре, какова цена альтруизма. Только и остается лишь повторить в сердцах:

     - Вот сука!

     - Володя, Володя, Володенька... В кого же ты, такой обалдуй, уродился...

     Сидевший напротив директрисы парень исподлобья глянул, затем снова стал любоваться синими от наколок пальцами. Чего на старую перечницу глазки пучить? Она у нас тетка старой закалки, та еще швабра. При случае и словом приложить может, и мозги вправить при помощи родителей не постесняется. За что и терпят, хотя жалоб на бабку давно вагоны по всем министерствам и карательно-проверяющим органам. А ей плевать. Потому как такой воспитали и на должность воткнули. Корнями вросла, не сковырнуть.

     - С матерью твоей я на прошлой неделе беседовала. Отца не дозваться, как понимаю. И что тогда делать будем?

     Бритый налысо крепыш перестал медитировать над руками и начал изучать выставку пыльных дипломов на стене. Плавали, знаем. Если рот открыть и ляпнуть чего в ответ, так эта пытка еще на час затянется. Марь-Ванна уже успела себя зарекомендовать, не первый раз на стульчике отдыхаем. Кстати, погоняло к ней прилипло с его же подачи. Как где-то в коридоре в сердцах Вовочкой обозвала, так в ответ и прилетело. Так-то нашу директрису зовут Степанова Алефтина Кузьминишна. Но теперь уже полшколы марь-ванит, прилипло.

     - Чего хоть в этот раз делили?

     О, а это уже ближе к теме. Владимир перестал пересчитывать бумажки и встретился глазами с цербером в юбке:

     - Понтами мерялись. Эти залетные считают, что могут в нашем районе правила устанавливать и с малолеток телефоны трясти. А я думаю по-другому.

     - Поэтому при разговоре достали нож.

     Так, стукачок был. Был, паскуда. Надо бы вычислить, все же стрелку забивали и потом перетирали без посторонних. Хотя вроде пара окон с торца школы на пустырь выходит.

     - Вы что, Алефтина Кузьминишна, я же законопослушный гражданин. Холодное оружие - это статья. А у меня приводов уже как у барбоски блох. Разок спалюсь и все, прости-прощай высшее образование, здравствуй, зона. Или как не до конца совершеннолетнему скидку дадут?

     Но поглумиться не получилось. Директриса приподнялась и концом увесистой деревянной линейки хлопнула легонько по макушке. Обозначила, кто в этом кабинете фишку держит, а кто так, за косяк отдувается.

     - Ты мне тут ваньку не валяй! Хочешь сказать, железками не махал?

     - Вот еще. Говорю же, эта шушара складник достала, я придурка кирпичом отоварил. Все, вопрос закрыли и разошлись. Они факап осознали и слились. Любимая школа может спать спокойно.

     - Кирпич?.. Да, кровь дворник там на асфальте нашел... Надеюсь, меня на выходных в полицию не выдернут с тобой на пару. Пожалуется пострадавший и все, на учебе можно будет действительно ставить крест.

     Марь-Ванна заметила мелькнувший оскал и поморщилась. Не, к разуму и хорошим манерам взывать поздно. Здесь даже уже пороть бесполезно. Что выросло, то выросло.

     - Пожалуется? Тогда я урода найду и в самом деле прикопаю. А если меня до этого закроют, то найдутся люди на районе, кто поквитается.

     - Закроют, на районе... Что же ты под урку косишь? Ведь в средних классах и читал много, и даже мастерил что-то. После развода ведь не сразу по наклонной покатился. Что же с тобой стало, а?

     Что-что, достало все. Достало... Только как тебе это объяснить? Когда мать-бригадир на участке таджиков гоняет и домой появляется лишь чего в рот закинуть и в редкие выходные отоспаться. Отца видно, когда подъезжает в очередной раз перезанять на блядей. А сам ты при этом стараешься в явный криминал не свалиться и с меньшими потерями год дотянуть. Потому как работы толком нет, дурью бодяжить душа не лежит. А карманные деньги получаешь если хотя бы двоек за четверть нет и пересдачей мозги не конопатят.

     Бросив линейку директриса собрала морщины в кучу, скривившись будто после разжеванного лимона и ткнула пальцем в закрытую дверь:

     - Все, надоел. Если опять на тебя кто с телегой заявится, отмазывать не буду. По своим липовым понятиям ответишь. Выметайся. И хватит передо мной шпану изображать, не дорос еще до этого. Школота ты беспонтовая, одна морока с тобой...

     Школота - так школота. Зато без лишнего часа нравоучений. И то хлеб.

     

     ***

     

     Шагая из школы, Владимир прикидывал, куда бы податься сначала. Можно к Мишке с его обалдуями. Веселая компания как раз собиралась обмывать удачный налет на ларек со спиртным, который удалось провернуть в прошедшие выходные. Но что-то благородному волку-одиночке не понравилась лишняя суета вокруг Мишани в эти дни. Такое впечатление, что и ларек ему подставили по наводке, и теперь аккуратно фиксируют дружков-приятелей, чтобы местные менты отчитались о раскрытии громкого дела. Потому как ларек был давно не первый и хозяева очень обижались на шустрых ублюдков, посмевших посягнуть на чужую собственность. Так что могли, могли занести ребятам в погонах для стимулирования рабочего процесса. А влетать на неприятности за дело, к которому никакого отношения не имел - это Володеньке совершенно не катило.

     Он вообще предпочитал считать себя одиночкой. Эдакий рыцарь без страха и упрека. Правда, рыцарские доспехи за прошедшее время изрядно подзагадились в попытках жить, а не существовать. Но пока до совсем явного криминала не опустился, с наркотой и закладками не связывался, шпану мелкую за попытки гоп-стопа на его территории гонял. Где-то и самому прилетало, но в целом вроде кривая дорожка не успела еще свалиться в явные проблемы с уголовниками и не завела на территорию вечных терпил и ботанов. Одиночка с зубами, которые при любом случае пускал в ход. Вполне неплохо для шестнадцатилетнего балбеса, проживающего с разведенной матерью и без каких-то внятных перспектив в будущем.

     После девятого класса была мысль податься в какой-нибудь технический колледж. Вроде руки приделаны прямо, пока батя не срулил на вольные хлеба успел научить, как молоток держать и паяльником куда при случае тыкать. Это последний год накатила апатия и нет желания схемку разобрать или какую безделушку для малышни склепать. Теперь больше за компом в нарисованных чебурашек пялишься. Но вот с технической дорожкой не сложилось. Капыталызм, как говорил Шварц в свое время. За учебу заломили такие деньги, что задерганная на строительстве мамаша решила продолжить школьные мучения еще на два года и периодически пыталась пристроить своего единственного отпрыска на те или иные шабашки. Иногда даже Владимир там умудрялся продержаться больше месяца.

     Но школьник без официальной профессии особенно никому и не нужен. А кроме того, мать крепко держала руку на пульсе и требовала платить обещанную зарплату. Даже копеечную. Избалованные дешевыми и бесправными таджиками друзья-приятели на такое морщили рожи и старались избавиться от хмурого татуированного парня при первой возможности. Поэтому в кармане деньги водились только после пожертований предков, да и то нерегулярно. Со знакомыми во дворе на разные авантюры ходил редко и лишь после того, как лично проверял любые составленные планы быстрого обогащения. Из плюсов - до сих пор без залетов и в ментовке про него вряд ли папочку толстую собрали. Из минусов - такие действительно козырные дела случаются редко. И навара с них - так, месяц-другой штаны поддержать. А марку “волк-сам-по-себе” приходится тащить, чтобы проблем реальных не было ни в школе, ни в районе.

     Поначалу спасали татухи. С ними вообще история вышла дурная и шизанутая. Тогда в очередной раз что-то не поделил с предками, которые как раз вечером выясняли отношения. Папаня орал, что жизнь повернулась снова жопой и ему срочно нужно на залетевшую подругу. Мать била посуду и обещала кары небесные на всех, кто попадется под руку. Поймавший двойку за поведение Володя как раз пришелся по времени и к месту, чтобы огрести свою порцию. Ну и психанул, благо, настроение как раз в масть легло. Поэтому высказал все, что думает, хлопнул дверью и забурился в подвал к Алексу, который только-только открыл свой тату-салон. Почти все деньги у подающего надежды мастера ушли на аренду, драную кушетку и машинку для набивки с красками. На остатки удалось закупиться где-то подешевке водкой, после чего все друзья-приятели ужрались до поросячьего визга.

     Гудели три дня. За которые злой на весь свет Владимир приобрел по скалящейся черепушке на каждом пальце, падшему ангелу с распахнутыми крыльями на спине и огромном зомби на груди, который никак не мог выбраться целиком на белый свет из разрытой могилы.

     Алекс действительно был хорошим мастером. Просто охрененным. И каждый из рисунков можно было срезать вместе с кожей, вставлять в рамку и вешать на стену в каком-нибудь арт-салоне. Но вот обладатель росписи получил по итогам еще один дикий домашний скандал и урезанный бюджет почти на полгода. Правда, потом мать смирилась и лишь просила дома не ходить с голым торсом. Бате вообще было плевать. Он как раз тогда ушел на дно и прятался от очередного рогатого мужа, поэтому эпопея с татухами прошла мимо него.

     В школе попытались было наехать и какие-то претензции к внешнему виду выкатить. Типа - шагай к лепилам, пусть сводят, а то разномастные черепушки на пальцах учителям глаза мозолят. Но когда до конца не пришедший в свое обычное флегматичное расположение духа Владимир постучался херами с физичкой, его выпнули к директрисе, а там разговор был короткий.

     Задрав рубаху “неуправляемый подросток” продемонстрировал брюхо и спину, после чего уточнил:

     - Это тоже сводить? Или проще отчислить?

     На что Марь-Ванна попросила продемонстрировать еще раз помедленнее, затем вписала в дневник жалобу на поведение и посетовла на жизнь:

     - А ведь были времена, когда другой профиль накалывали. Но у тебя хотя бы вкус есть. Не жабу какую-то из журнала “Мурзилка” срисовал. Не забудь мать пригласить.

     - Мать уже отоварила.

     - Это за картинки. Пусть тебе еще клизму за мат на уроке вставит.

     На этом стороны пришли к легкому вооруженному нейтралитету, а местная шпана поначалу путалась, кто это такой красивый по микрорайну рассекает. Но все устаканилось.

     Время вообще - самый лучший лекарь. Где надо поднасрет, где хочет - розами присыплет. Главное, не суетиться. Но и хлебалом не щелкать. Тогда все будет ровно. Как...

     

     Пристроившись в беседке на краю детской площадки, Володя с интересом разглядывал представление через три дома. Сплевывая шелухой от семечек, щурил глаза и пытался посчитать, сколько именно идиотов сейчас грузят в воронок. Всех орлов Мишани повязали или кто-то не успел на хате отметиться. Шестеро? Вроде всех. Ведь не зря чуйка верещала. И в набег не ходил к ларьку, где камер вокруг понатыкали, как тараканов. И обмывать не стал, чтобы потом не прицепили паровозом.

     Мдя. Но вечер оказался полностью испорченным. Уже скоро совсем стемнеет, пора домой, а на душе - будто кошки нагадили. И дурака Мишаню жалко, с таким залетом уже под статью запросто загремит. И свое зря убитое свободное время печалит. И непонятно, что хочется и кому бы в рыло заехать. Чтобы настроение хоть чуть-чуть приподнять.

     Отряхнув ладони, свободный художник вольных промыслов двинулся в сторону пустыря. Здесь до сих пор стоял заросший травой кусок фундамента и котлован, после каждого дождя превращавшийся в бурое болото. Застройщик вроде как испарился вместе с деньгами доверчивых лохов, суд никак не мог решить, кому из других шустрых жуков продать столь удачно расположенное место. А аборигены старались по возможности вечерами не ходить натоптанными дорожками, чтобы не получить от какой-нибудь пьяной компании железякой по кумполу. Лучше мимо россыпи ларьков лишние триста метров прошагать, чтобы попутно просроченными продуктами домой затариться, чем рискнуть здоровьем и потом в больничке отлеживаться. Но днем место не пустовало и многочисленные жители спокойно срезали изрядный кусок, чтобы побыстрее добраться из южного куска огромного микрорайона до автобусного хаба, откуда разбегалась целая россыпь маршрутов.

     Но для Владимира эти бетонные катакомбы были почти родным домом, здесь не раз и не два вместе с той или иной веселой компанией допивали честно слямзенное винишко или чего покрепче. Кто-то дымил косяком, кто-то глотал чего посущественнее, а обладатель черепушной коллекции бренчал на гитаре, отказываясь от редких предложений сорвать кукушку в наркотический полет. Спасибо, несколько близких друзей уже успели от передоза крякнуть, навсегда продемонстрировав умным людям финишную станцию этого экспресса. Так что мешать вам никто не будет, а вот самому гробиться - нахер надо, лучше послушайте последний хит самопальных реперов.

     От мыслей о веселых временах, которые вместе с повязанным Мишаней проводили буквально за ближайшим углом, отвлек неожиданный шум. Такое впечатление, будто какого-то бомжа собаки рвут. Было такое, очень похоже. Невнятная ругать, крики, глухое рычание. Вот черт, похоже, какая-то бродячая стая завелась. Ведь вроде такую же отвадили. Собаки здесь совсем не к месту. Мало того, что будут малышню за ноги хватать, так запросто могут и кому взрослому неприятностей доставить. А ты здесь почти каждый вечер в одиночку домой возвращаешься.

     Быстро шагнув в кусты, Владимир приподнял кусок драной гнилой фанеры и выхватил из-под нее заранее припрятанный кусок арматуры. Таких заначек по всему участку было полно. Мало как дела могут обернуться. А рука с куском железа всегда лучше любого гопника вразумляет, чем обычный кулак. Вооружившись, парень быстро перемахнул через кусок бетона, приземлился почти рядом с грызущейся кучей и наподдал первому черному пятну, кляксой метавшемуся в наступивших безлунных сумерках.

     

     Эти пять минут в голове как-то отложились кусками. Можно сказать - что дикий затопивший все страх просто вытер из памяти почти все, оставив лишь мешанину рваных картинок. Оскаленные пасти, кровь на земле, клацающие зубы. И скользкий прут, которым только и успевал крошить черепа, покрытые короткой шерстью. Непонятная стая после появления еще одного бойца переключилась на Владимира и тому пришлось немало приложить усилий, чтобы спасти уже свою жизнь. Бомж в драном костюме успевал добавить жару, кромсая длинным ножом каждую тушку, которая оказывалась рядом с ним. В итоге в два рыла этот битву сумели закончить без реальных потерь. Ну, как реальных. Ноги все же какая-то скотина прокусила в нескольких местах, руки расцарапали. Но незнакомцу досталось куда хуже. Похоже, ему вообще все бока располосовали. Чудо еще, что кишки не размотали по всему закутку, где теперь валялись убитые твари.

     - Слышь, мужик, тебе в больничку надо, - просипел Володя, вытирая залитый чужой кровью лоб. Это одна из последних скотин пыталась в лицо вцепиться, но удар арматуриной удачно закончил ее стремительный прыжок.

     - Мне нельзя туда, - гортанно прохрипел в ответ бомж. Или не бомж? Если разглядеть клочья одежды, то вроде раньше это был неплохой костюм. И ботинки явно не на помойке подобрал. Вот только акцент...

     Не поймешь, что за перец. На горца не похож, тех на рынке сейчас столько, что скоро уже будешь влет отличать чеченов от дагестанцев, тех от грузин и армянин, чтобы потом каждого ару не путать с турками, которые мелькали на стройке ближайшего супермаркета. Не, этот больше на грека походил, с выдающимся шнобелем, темной гладкой кожей и крупными белыми зубами, смутно мелькавшими, когда чужак разевал рот переводя дыхание.

     - Сдохнешь тогда... Кстати, что за крысы? Я таких раньше не видел. С метро повылезали? Так у нас еще вроде ветку не прокопали, в следующем году грозятся.

     - В сказки веришь?

     Пару раз крутанув арматуриной Владимир отшагнул чуть в сторону и нахмурился:

     - Чё? Это ты к чему?

     - Про другие миры читал, любезный? Так вот эта дрянь - оттуда. И нам еще повезло, что я сумел вожаков стаи прибить утром. Но сейчас все же загнали... И ты прав, мне нужно срочно к лекарю, но ваши никак не помогут. Ни противоядия, ни лекарств правильных.

     - Проти... - сердце стремительно ухнуло вниз. - Это что, они ядовитые?

     - Ага. Через сутки жар и воспаление в месте укуса. Через двое суток стремительная гангрена по всем пораженным участкам. На третий день покойник.

     - Вот я влип! - парень посмотрел на ближайшую тушку и с трудом удержался от желания пнуть дохлую гадину посильнее.

     Медленно ворочавшийся мужик спрятал под остатки пиджака нож, с трудом поднялся по стенке и замер рядом с ней, покачиваясь.

     - У меня есть предложение. Деловое... Мне надо домой. Переход получится открыть рядом. Поможешь до дома добраться - мы и тебя вылечим. Затем свободен, как птица. Ну и за спасение деньгами не обижу. Десять штук зеленью выдам сразу, слово даю. А мое слово - оно дорого стоит.

     - Десять? А чего не двадцать?

     - Потому что только десять осталось. Все остальное потратил. А наши деньги вряд ли тебе будут нужны. Нафига тебе фантики из какой-нибудь мумба-юмбы? Но, если ты такой богатый, то не буду навязываться. Доплетусь потихоньку до ближайшего ларька, там какого-нибудь алканафта подцеплю. Жрать меня никто больше не станет, всех гончих прикончили. Ну а за такую цену я смогу не одного сопровождающего нанять, а целый паланкин себе купить с оркестром. Так что скажешь?

     Взвесив в руках арматурину, Владимир вздохнул и уточнил:

     - Как долго до тебя добираться и лечиться потом?

     - До прохода минут за десять дойдем, по нему - еще пять. На лечение три-четыре часа и как огурчик - свободен. С деньгами.

     Значит надо прикинуть. У матери с утра кто-то умудрился камаз щебенки дачникам налево загнать, поэтому обещали авралить весь вечер. Учитывая, что там за бригада сейчас подобралась, наверняка домой родительница появится не раньше утра, а то и к обеду. Потому как ночные работы нужно будет передать сменщику, значит на утренней планерке еще пособачиться. Так что вполне может быть, что про сыночка ненаглядного вспомнят ближе к следующему вечеру, когда глаза продерут.

     - Десять штук и лечение. Под твое слово.

     - Да. Обещаю... Кстати, меня Фашид зовут.

     - Как?!

     

     До нужного места дотащились действительно через десять минут. Тяжелый мужик поначалу еще бодро перебирал ногами, опираясь на подставленное плечо, но потом начал сползать. Правда, начало перехода указал сразу же:

     - Куст видишь? Ветки раздвинуть, проходим через них. Смотрим все время вперед.

     - Там карьер. И вода после дождей.

     - Знаю. Но ты смотришь вперед. Как с откоса спустимся, будет такая тропка из камней. Неширокая, но вдвоем можно пристроиться. Идти все время вперед, не оглядываться.

     Володя подхватил Фашида за пояс и двинулся сквозь куст. В голове мелькнула было дикая мысль: о, теперь после прогулки можно сразу в дурку, там уже заждались. И рассказывать про другие миры. Но алкоголем от попутчика не пахло, да и непонятные крысы-переростки ведь не привиделись. Поэтому и обещанная цепочка камней, уходящая в темноту, воспринималась уже как должное. А потом стало уже не до сомнений - временному работодателю конкретно заплохело и волочь его приходилось на себе.

     Как выбрался на берег и как поднялся по узкой песчаной тропе вверх по откосу - Владимир не запомнил. Притормозил, когда уткнулся носом в железную дверь, которая серой кляксой темнела прямо посреди бесконечного бурого забора, сложенного из огромных кирпичей.

     Приоткрывший глаза Фашид приложил грязную ладонь к непонятному знаку посреди двери и что-то зашептал. Затем встряхнул рукой и закашлялся:

     - Все, встретят. Уже дома.

     - Ловко, - восхитился Владимир, оглянувшись назад. Но в черноте ночи не было видно ни котлован, ни микрорайон. Вообще ничего не было видно. Хотя, если там действительно переход, то до какой город, какая стройка! Там вообще черти-что должно быть.

     Повернувшись, парень чуть не упал, уткнувшись носом в чужие сиськи. Хотя, не, не так. Это были - СИСЬКИ! Бля, да таких шикарных буферов Владимир не видел нигде в школе или на улицах. Казалось, что прямо перед ним стоит оживое видение из хентая. Молодая красивая баба с огромными глазами, осиной талией, крутыми бедрами и огромными сиськами, которые хотелось пощупать - вдруг это мираж?

     Задав какой-то вопрос незнакомка пристроилась с другой стороны и теперь Фашида потащили к стоявшему вглубине сада дому вдвоем. Дело пошло куда быстрее. Еще через минуту мутного грека или местного горца уже крутили двое крепких парней, снимая с него одежду и бросая грязные окровавленные тряпки прямо на белый пол, выложенный блестящей плиткой.

     Анимешное создание тем временем ткнула пальцем в Володю и жестами показала - чего ждешь, придурок? Шевелись! Пришлось подчиняться. Но в отличие от Фашида, на медицинские процедуры парень прошел сам.

     

     Забавно тут. Поздняя ночь, но спать пока не хочется. И доктор забавный. Эдакий старичок-лесовичок в вязанной жилетке, теплой мягкой рубахе и валенках. Или не валенках? Но что-то очень похожее. А главное, как он все царапины заживил. Намазал всего пациента зеленой пахучей жижей из горшочка, потом стал водить морщинистой ладонью поверх. На коже слабо засветились непонятные символы, тело чуть закололо. Но все отметины прямо на глазах начали покрываться сначала бурыми корочками, а потом вообще исчезли. Правда, татуировки остались на месте. И на груди, и на руках, где Алекс напоследок набил несколько рун викингов. Или просто передранных с ближайшей интернет-страницы картинок, на которые глаз упал.

     Затем Володю загнали в огромную ванну, больше похожую на бассейн, заполненную горячей водой с кучей пены поверх. Если бы не химический медицинский запах, в этой ванной можно было бы посидеть подольше. Напоследок завели в душ и выдали стерильно чистому попаданцу из чужого мира серый махровый халат. Размеры, правда, явно были расчитаны на кого-то другого, покрупнее. Но фигня - зато цел и здоров.

     Потом в маленькой комнате вручили сначала кружку с травяным настоем, от которого защипало в носу. И напоследок - тарелку с жареной картошкой и мелко порубленным тушеным мясом. Лепота...

     Когда пустую посуду сгребли снова нарисовалась грудастая анимешница, поманила за собой. Долго вела по извилистому коридору, вихляя бедрами, и наконец остановилась перед очередной закрытой дверью. Покосилась на пускавшего слюни пацана, фыркнула и сказала явно что-то нелицеприятное. Рапахнув створку, пропустила помрачневшего Володю внутрь и закрыла за ним.

     В ярко освещенной комнате сидел за широким столом Фашид. За спиной у него молчаливыми болванами застыли два телохранителя, которые встретили их в доме пару часов назад. На столешнице лежал крохотный абсолютно черный кубик, с размерами граней сантиметров двадцать, пачка мятых бумаг и груда разномастных банкнот.

     - Ну что, я готов завершить нашу сделку. Одежду твою пришлось сжечь, на смену сейчас принесут. Вот доллары, там даже чуть больше десяти тысяч. Еще рубли, евро и что у меня из вашей налички осталось. Все твое. До утра переночуешь - и свободен, как птица. Спасибо, что помог добраться мне домой.

     - Отлично... А проход и днем работает?

     - Какой проход? А, ты про это... Понимашь, - хозяин дома почесал замотанную бинтами грудь и изобразил легкую печаль. - Я охотник за разными редкими артефактами. Один из них как раз был на Земле. Его туда пытались спрятать, чтобы местные умники не устроили очередное свержение имперской династии. Фишка в том, что проход работает только тогда, когда в другом мире есть этот самый артефат. Туда его забрасывают при помощи очень затратного ритуала. Который проводили много лет назад, кстати. А если артефакт забрать, то пробуренная дырка закроется.

     - То есть?.. - Володя перестал складывать в стопку доллары и напрягся.

     - Я ведь тоже землянин, можно сказать. Только из поволжских немцев. Но в Германии так и не осел. Кто-то из родственничков одарил вот таким внешним видом, а для любителей ордунга теперь не-арийская рожа вместо красной тряпки для быка. Поэтому нашел дырку, таскал контрабанду. Приподнялся здесь. Связи родственные в России использовал. Теперь решил выполнить дембельский аккорд и уйти на покой. За артефакт мне столько заплатят, что можно будет смело уходить на пенсию. А переход? Так все, был переход и скончался. Кубик здесь, дырка - тю-тю...

     Хрустящие купюры выскользнули из одеревеневших пальцев.

     - Ты же слово давал!

     Лицо Фашида закаменело и стало похожим на морды крыс-гончих:

     - Я прекрасно помню, что тебе обещал! Можем записи вместе просмотреть, у меня регистратор был включен каждую минуту. Я обещал лечение, свободу и десять штук баксов. Лечение ты получил. Свободу твою никто не отбирает. Деньги - вот они. Бери и утром можешь выметаться.

     И Вова-Вовочка-Володенька понял, что хитрожопая судьба только что поимела его в особо циничной форме.

     - Ах ты сука!

     Но вцепиться в горло Фашиду не дали. Стоявший сбоку телохранитель влепил кулаком в подбородок и окружающий мир хлопком провалился во тьму.

     Вот же бляди!..

     - Не круто ты с ним?

     Доктор-лесовик брезгливо приподнял веко, посмотрел на закатившиеся глаза и убрал руки.

     - Этот козел на меня еще бычить будет! - снова начал кипятиться Фашид, но лекарю на его эмоции было плевать.

     - Я тебе уже говорил. Будешь дергать удачу за усы, она на тебе отыграется. Знатно отыграется. Мало того, что ты шляешься по разным дырам Мироздания, так чуть не напоролся на конкурентов. Считай, если бы не парень, то мы бы только через пару месяцев узнали, где именно тебя сожрали.

     - И что теперь, мне ему жопу целовать? - окрысился хозяин поместья.

     - С чего бы? Но я бы богов задобрил. Договор-договором, но парень реально вляпался. Так что припудрил бы пилюлю. Сунул ему чего-нибудь перед тем, как на смерть отсылать. Куда он на местных пустошах без языка и оружия? До первого аборигена?

     - Я не миллионер, - попытался уйти в отказ Фашид, но глаза у него уже заблестели и какая-то мысль начала крутиться в голове. - Хотя, насчет второго шанса ты прав... Не помнишь, толстый боров еще дома? Не свалил в столицу?

     - Каг? Дома, куда он денется. - Доктор достал из кармана фляжку и хорошенько приложился. - Рабский аукцион через месяц, так что скучает. На бега выставить некого, последних купленных бедолаг уже зверью скормил.

     - Тогда вот что. Бери этого доходягу, вшей в него базовый и дай чего-нибудь из своих заборных рецептов. Чтобы огонь из задницы сутки шарашил. Я ему суну какой-нибудь тесак и выпну на улицу. Потом через кого-нибудь из мелких жуликов пошлю Кагу весточку, будто малой с ценной добычей в столицу рванул. И готов с любым забиться на то, как быстро пацана хлопнут.

     - Опять кредиты ставить будешь? Ты же знаешь, что я бумажкам не верю.

     - Сто золотых, что к следующему утру школоту сожрут.

     - Школоту?

     - Ага. Так мелких студиозусов-хулиганов в тех краях называют, откуда дебила принесло.

     Лекарь посмотрел на распахнутый халат, еще раз отхлебнул и мелко захихикал:

     - Насчет мелкого я бы еще поспорил, но настоящее золото - всегда в цене, поэтому на сотню забьюсь. Восход у нас послезавтра в семь, поэтому ставлю, что до этого времени он точно протянет. Язык я ему впихну, до утра поблюет и оклемается. И лекарствами накачаю. Так что помчит, словно молодой козлик. Главное, сразу цепных псов Кагу не дай спустить, а то охота станет совсем не интересной. И здесь будешь сидеть, скотина, знаю твои повадки. Специально в пустоши полезешь, лишь бы подножку игроку подставить...

     

     Башка трещала. А во рту - будто кто-то нагадил. Причем не один раз, а регулярно в течение недели. Кто-то... Хотя, что далеко ходить. Володя с трудом открыл глаза и посмотрел на кошачью жопу прямо перед носом. Вот же зараза, похоже, эта шерстяная скотина таким образом демонстрирует свое презрение незванному гостю. Только сил шугануть кота совсем не было.

     Застонав, Владимир перевалился на спину и попытался понять, где он и что с ним. Не считая паскудного послевкусия во рту, в остальном вроде здоров. Даже вроде стояк намечается. Только вот на полу лежать холодно. И челюсть после полученного удара болит. Че...

     Резко сев, бедолага-попаданец поборол приступ тошноты и головокружения, затем пощупал ноющую челюсть и проговорил про себя еще раз:

     - Бля, Вовочка, вот ты встрял!

     Сразу вспомнилось все: и мудак Фашид, и переход ночью через залитый водой карьер, и титьки анимешной бабы. И еще не известно, что больше впечатлило: эти самые титьки или попадание в другой мир.

     - Да уймись уже, трахатель, - сморщился Володя, запахивая полы безразмерного халата. - У тебя тут вся жизнь под откос пошла, а ты все о буферах думаешь...

     - Интересно, о чем это он? - донеслось из угла.

     Скосив глаза Владимир увидел все того же кота: огромного, черного, пушистого и при этом какого-то неопрятного. Драные уши, усы врастопырку, облезлый на конце хвост. Похоже, котяра из боевых, а не домашних. И лишь после того, как парень окончательно разглядел животное, до уже бывшего школьника дошло:

     - О, еще и кукушкой подвинулся. Со зверьем разговариваю.

     - Чего-чего? Слышь, ты, мудило, за языком следи!

     - Не понял...

     Медленно поднявшись, единственный представитель школоты на местных пустошах осторожно переставляя ноги и покачиваясь подошел поближе и протянул руку - надо ведь убедиться, вдруг действительно глюки.

     Но стремительный удар лапой, оставивший красные полосы на запястье, мигом дал понять о реальности мохнатого.

     - Ах ты сука! - Володя ощутил, как внутри нарастает бешенство, поэтому хорошенько наподдал ногой и отфутболил кота в угол. Шмяк! - Ты у меня еще поцарапаешься!

     Похоже, драному мешку с костями это не понравилось. Заорав, кот попытался проскользнуть мимо столь нелюбезного человека к распахнутой двери, но парень успел ухватить его за шкирку и поднял в воздух, чтобы хорошенько несколько раз встряхнуть.

     - Будешь еще драться, будешь? Я к тебе по-хорошему, а ты вон как?

     Здоровенная черная скотина пыталась достать лапами противника, но после того, как Володя еще разок мотанул животину, чуть успокоился.

     - Положь на место, голоногий! Кому сказали!

     - Слышь, ты, чмо мохнатое, уймись... Я на голову стукнутый недавно, могу и прибить ненароком... Лучше объясни, почему я с тобой разговаривать могу. Это что, у вас тут все звери по-человечески общаться могут?

     Кот еще пару раз дернулся и обиженно затих. Молча. Ответ прилетел от распахнутых дверей:

     - Это потому что ты - мудак. И лекарь наш тоже мудак. Ужрался опять еще до вечера, вот и намешал дряни.

     Развернувшись, Владимир снова увидел ту самую незнакомку с титьками. Правда, сейчас она переоделась и теперь разгуливала тоже в халате, но куда более дорогом: белоснежный атлас с вышитыми золотом цветами. На вид тетке было лет тридцать, вряд ли больше. И эта тетка презрительно посмотрела на распахнутого пацана, оценив все, что болталось между ног.

     - Прикрылся бы, эксгибиционист недоделанный.

     Вот стерва! Но тут у Володи взыграло чувство противоречия и он решил не трогать свою одежду. Плевать он хотел на эту телку, тут бы с будущим определиться:

     - Перебьешься... О, кстати, я ведь и тебя понимаю!.. Так, кто мне внятно объяснит, какого хера здесь происходит?

     Профланировав мимо дамочка пристроила фигуристую корму на ближайший стол и с усмешкой достала из кармана халата сигарету. Прикурив, выпустила дым в потолок и снизошла до объяснений:

     - Вроде Фашид говорил, что у вас там наука худо-бедно развивается. Значит, про разные корректирующие системы мог слышать. Когда в тебя вливают дерьмо, а на выходе получают полезную отдачу. Например - мышцы у тебя расти начинают, реакция улучшается. Или вот колонию спор всандалят с прописанными свойствами и пациент начинает через несколько часов базовый язык понимать.

     - А кот?

     - Картер? Не, я его не понимаю. Но наш доктор был сильно пьян, поэтому явно намешал тебе чего-то лишнего. Вполне возможно, что и какой-то диалект этих пылесборников сунул для кучи. Так что ты теперь его мяуканье можешь разобрать.

     - Так ведь он не про мышей орет, он же говорит как человек!

     - Ну, а что ты хочешь? Из него пытались лучшего ловца крыс сделать и попутно будущего самца-производителя. Ну и скучно нашей лабораторной крысе, вот разные эксперименты и отчебучивал. Чего по-пьяни не учудишь.

     Разобравшись с котом Володя опустил животину на пол и даже извинился:

     - Слышь, Картер. Ты не бухти на меня, меня просто отоварили, в отключке был. Глаза открываю - а тут твоя жопа и голос. Вот и переклинило.

     - Проехали, - фыркнула жертва неизвестных экспериментов и перебралась от греха подальше к стене.

     Запахнувшись парень попытался расставить все точки над “и”.

     - Слушай, а что, домой мне точно уже никак?

     - Неа, - добила сигарету тетка. - Артефакт для перехода один. Чтобы обратно его забросить, надо из столицы установку задействовать. Но я что-то не слышала, чтобы ее использовали хотя бы лет сто. Может сломали, может что где проебали из шестеренок. Там такие же алкоголики в Университете сидят, как наш лекарь. Им только дай возможность пальцем в мироздание потыкать.

     - Но ведь Фашид говорил, что контрабанду таскают?

     - Так миров полно, дырок тоже. Где-то проходы существуют тысячелетия, уже устоялись. Могут без артефактов существовать. Ну и что-то там из законов алхимагических задействовано. Вот и шляются по дыркам кто попало. Контрабандисты, охотники за удачей и зверье с монстрами всякое.

     - А ты?

     - А я, идиотик ты наш молоденький, здесь в качестве игрушки домашней. Бывшая наемница, теперь вот...

     Потянув новую сигарету тетка зло сплюнула на ближайшие склянки.

     - Значит, в меня что-то влили и я начал по вашему балакать. Еще и Картера понимаю... А стояк у меня - это откуда?

     Постучав пальцем по голове наемница лишь протяжно вздохнула:

     - Ну ты и чудо... Скоро ночь закончится, тебя нахер с пляжу попросят. Дадут какую-нибудь тыкалку в руки и направление до ближайшего города покажут. И проваливай. А чтобы ты доплестись смог, стимуляторов в тебя лепила сунул от щедрот своих. Вот и колбасит. Только нехер на меня пялиться, я игрушка хозяина, а не какого-то безродного идиота.

     - До города? - Володя удивился. - Что, в этом?

     - Ну, шмутье тебе приготовили, в малой комнате так и валяется. Не дергался бы на Фашида, никто бы тебе морду не стал бить.

     - Город...

     Сидевший у стенки кот подал голос:

     - Не дойдешь. Никто не доходит.

     - Ты о чем?

     - Здесь соседи скот разводят. Скука - каждый день коровам хвосты крутить. Поэтому покупают таких же доходяг, дают палку в руку и отправляют пехом по пустошам. А сами спускают собак и охотятся... Ненавижу собак...

     Бля... Да ситуация-то еще не устаканалась! А наоборот, с каждой минутой все интереснее и интереснее! С собаками, на рабов! И он - ведущий приз в ближайшем забеге...

     - Так, ладно. Сначала одежда, с остальным по ходу дела разберемся... Кстати, а тебя-то как зовут? - парень повернулся к фигуристой мадаме. - Меня - Владимир.

     - Мне похер, как зовут покойника. Но если тебе так хочется, то я - Мараэлла.

     - Ма...? Маша, что ли?

     Аккуратно затушив окурок, наемница мягко шагнула вперед и влепила кулаком в живот собеседнику. Подождав, пока тот перестанет сипло икать, чуть ткнула снова упавшее на пол тело в бок ногой в мягком тапочке и приказала:

     - Ладно, умник. Пошли, возьмешь свою одежду. Да можно будет к охране топать. Пусть подберут тебе чего из железок, чтобы было чем хотя бы зарезаться на пустошах...

     

     Ма... Тьфу, язык сломаешь. Значит, будет Маша. Только аккуратнее надо, а то весь ливер отшибет.

     Маша не соврала. И в маленькой пустой комнате рядом с опрокинутым стулом действительно валялся комплект одежды. Хотя одеждой назвать это - слишком жирно. Брезентовые штаны на лямках, рубаха из мешковины и подобие тапочек с грубой подошвой. Хорошо еще, что хоть по ноге сели.

     Володя сгреб валявшиеся на краю стола купюры, поднял несколько банкнот с пола и сунул в карман. Мало ли, что там ему заливают, а вдруг все же получится тропку домой прогрызть? А десять штук с лишним в вечнозеленых президентах - это сила. Это можно не только комп новый себе купить, но и...

     Одновременно с этим парень заметил, что на другом углу стола так и стоит сиротливо тот злосчастный черный кубик. Глянув краем глаза на высунувшихся в коридор сопровождающих, Володя быстро подхватил его руками и на секунду задумался. В другой карман совать - так ведь обыщут. А так - кубик и кубик, но похож на желатин. Такой же мягкий и под пальцами проминается. Услышав за спиной пока еще далекие шаги, Владимир засунул черную хрень в рот и с трудом проглотил, ошалев от того, что же это он делает и как такое могло вообще в голову прийти.

     - Вы чего там делаете? - раздался издали голос охранника.

     - Бродягу на бега собираем. Сейчас штаны подтянет и пойдем.

     - А, давайте, а то рассветет уже скоро.

     Проклятый комок с трудом провалился куда-то в желудок и обдал потроха холодом. Но после пары глотательных движений вроде полегчало.

     Котяра тем временем одним прыжком заскочил на столешницу и с явной усмешкой уставился на бедолагу:

     - Ты когда драпать будешь, старайся солнце справа держать. Может, до ближайшей деревни и доберешься. До города - вряд ли, туда дней пять пешком. Если собаки не догонят, то местное зверье сожрет. А вот до деревни - шанс есть. Сделают рабом, но хотя бы жив останешься...

     - Чего сам не сбежишь, если умный такой? - попытался подлизаться к мохнатому Володя. Но зверь лишь презрительно ткнул лапой в тонкую зеленую цепочку на шее:

     - Поводок видишь? Если через три дня рядом с местным сторожевым артефактом не пройду, то голова - тю-тю.

     - Да?

     Парень подцепил пальцем цепочку и осторожно покатал на пальцах. Присмотрелся, заметил, что одно из звеньев будто покрыто мутной пленкой и легонько дернул в том месте. С легким звоном цепочка развалилась и задымила.

     В испуге отбросив остатки непонятной гадости на пол парень отступил на шаг назад и пробормотал, разглядывая легкие клубы зеленого дыма:

     - А чего это оно?

     - Хера себе! - мяукнул кот, недоверчиво трогая лапой шерсть. - Вот же нихера себе, чесать мои яйца! Мудило поводок угробил!

     Стоявшая у дверей Маша неожиданно оскалилась и отвесила мощнейший апперкот вставшему в дверях охраннику, который как и кот очумело разглядывал клубы дыма. Уложив аккуратно обмякшее тело, наемница шагнула к Володе и ласково прошипела:

     - Слышь, ты, артефакт-хакер недоделанный. А посмотри-ка мое украшение, пока я тебе...

     - Ты мне?.. - уличная школа все же дает отличные навыки выживания. И мозги после встряски шурупили уже в нормальном режиме. - Значит, и ты в рабстве у Фашида?.. Как насчет сделки? До города пять дней, я тупо не дойду. Помоги добраться - и поводок сниму. А если будешь бузить - так мне похер, я же все равно покойник... Так что? Сделка? И без этой срани, как у твоего хозяина, где проход пиздык, бабки будто фантики и дорога в один конец, на кладбище.

     Маша застыла, явно считая варианты. Потом зло ощерилась:

     - Пять дней пешком - это хана. Отловят до этого. Да и поводок меня убьет раньше.

     Но довольный жизнью Картер лишь хмыкнул:

     - Гараж.

     - Чего - гараж? - тут же насторожил уши парень.

     - Там для охоты как раз тарантай приготовили.

     Володя повернулся к наемнице:

     - Кот говорит, в гараже есть аппарат, на котором можно удрать.

     - Там замок.

     - Он еще говорит, что замок цифровой, а код он знает. Видел, как набирали.

     Усмехнувшись Маша сунула крепкий кулак под нос Володе и пообещала:

     - Если у тебя что пойдет не так, то ты пожалеешь, что собаки не задрали. Поверь, очень-очень пожалеешь... Слышь, ты, жопа мохнатая, веди давай...

     

     Замок действительно был цифровым. И код подошел, как ни щурилась презрительно на кота фигуристая наемница. Правда, пепелац в огромном гараже выглядел уж слишком футуристично и больше напоминал раздувшуюся газонокосилку с кучей торчащих в разные стороны труб. Но Маша даже глазом не повела, а сразу сунулась в прикрепленные по бокам кофры с деревянными крышками на широких кожаных ремнях. Позвенела чем-то внутри и удовлетворенно выбралась назад:

     - Живем, корсары. Жратва есть, чуть амулетов от разной кровососущей дряни есть и склянки запасные для шпалеров. Так что при случае жизнь подороже продать - как два пальца.

     Постучала тихонько кончиками пальцев по сдвоенному баку над задними колесами и здесь полностью удовлетворилась результатами осмотра.

     - Полные. Так что до железки точно хватит, а там или дрезину перехватим, или еще что придумаем. Ну что же, теперь надо о себе позаботиться.

     Не обращая внимания на застывшего столбом Володю, Маша сбросила с себя халат и совершенно голая пошла к стене, на которой висели огромные мешки, подвешенные на вбитые в стену крюки.

     - Так, тут у нас что? А, это Чинук, дебил, с прошлой поездки порядок не навел. Фу, завонялось уже... Нахрен эту дрянь... А здесь? О, рубашечка. Тут штанишки, а вот и сапожки... Кстати, не мои ли? Вроде я сюда запасные убирала?..

     Ворча себе под нос женщина доставала одну за другой необходимые вещи и потихоньку одевалась. Трусы, узкая майка, шаровары с обитыми кожанные вставками коленями, грубая рубаха и жилетка. Последним на макушку была водружена огромная панама. Закончив приводить себя в порядок Маша обернулась и заметила, что невольный зритель так и стоит столбом. Подойдя поближе щелкнула парня по носу и неожиданно зло приказала:

     - Слюни подотри, недоносок! Повторяю еще раз - раньше меня мог трахать только хозяин. Ты до этого звания не дорос. А когда ошейник снимешь - то и хозяев у меня не останется больше. И лучше тебе хорошенько постараться, чтобы я не почувствовала, как поводок начал на шее вибрировать. Потому что в этом случае у тебя будет полчаса очень неприятных ощущений. Но уж обеспечить их я тебе смогу, даже не сомневайся... Садись на заднее сиденье. Ствол рядом, как заряжать пыльный мешок подскажет. А я за руль. И пора валить отсюда, пока охрана не сбежалась...

     

     ***

     

     Фашиду не спалось. Все тело болело, ныли обработанные места укусов и сильно разодранная кожа на животе. Пусть старик уже восстановил все повреждения, но потревоженная плоть никак не могла избавиться от фантомных болей, напоминая все пережитые на Земле страхи. Казалось бы - уже дома, все позади, но мужчина все ворочался в кровати и никак не мог даже задремать.

     Наконец, плюнув на так и не пришедший сон, хозяин дома нащупал любимые разношенные тапки и медленно побрел вниз, во вторую спальню, которую уже давно выделил верной рабыне. Конечно, Мараэлла редкостная стерва и очень опасная беспринципная сука, но дело свое знает отменно. Так что вполне можно сбросить лишнее напряжение, потом поваляться в кровати до обеда и ближе к закату сбросить весточку соседям про беглого неудачника. Дорога как раз идет мимо ранчо Кага, поэтому никуда школоте не деваться, попадет прямо под облаву. И Фашид заработает свои легкие деньги. А то удумал лекарь, на золото спорить. Старый дурак, совсем из ума выжил. Фашиду даже не понадобится как-нибудь намекать или воду со снотворным подсовывать. Достаточно напомнить охране, чтобы вручили идиоту компас с куском нарисованной карты и указали направление. Прямо в ловушку. И все...

     

     В спальне рабыни не было. Кровать вроде как разобрана, халата нет, значит в душ ходила. Но где она тогда?

     В конце коридора было слышно, как раскатисто храпит у себя в комнате доктор. Значит, бегуна подготовил и завалился после допитой бутылки. Но где тогда Мараэлла? Это уже становится интересным.

     Еще через десять минут Фашид стоял у комнаты, в которой на него пытался наброситься малолетний идиот. Стоял и разглядывал лежащего на полу охранника. Это один, а второй где? Кстати, смена еще из четверых должна отдыхать, выпустив крохотную злобную болонку во двор. Собачонка полная дура, но чужих чует издалека, шум поднимет сразу же. И никакой приманкой не соблазнить, проверено неоднократно. Раз белый комок не слышно, то вокруг все тихо. Тогда каким образом этого дуболома уложили отдыхать на пол? Кто бы это мог? И зачем?

     По коридору загремели шаги второго громилы. Он подошел к дверям и замер, разглядывая лежащее на полу тело и задумчиво стоящего рядом со столом хозяина.

     - Чинук, ты артефакт не трогал?

     - Нет, господин Фашид. Я что, дурак? Он же руки сожжет тут же. Только вы можете с этой дрянью возиться.

     - Но куб лежал вот здесь. А сейчас его тут нет.

     - Может, кот смахнул нечаянно?

     - От кота бы пепел остался в таком случае... Но пепла нет и артефакта так же нет... Это становится уже интересно...

     Охранник поежился, разглядывая все так же не подающее признаков жизни тело напарника. Когда хозяину становилось интересно жить, то кровью харкали все окружающие, кто не успел вовремя удрать.

     - Значит, эту дрянь тронуть мог только я. Я, потому что приволок ее из другого мира и я - часть того мира. Поэтому защита меня не угробила немедленно, просто чуть ладони обожгла... А кроме меня никто бо... Кроме меня... Из другого мира...

     Фашид повернулся и зло прошипел:

     - Ах паскуда недоношенная, мало ему морду били! Где чужак? Мальчишка где?

     - У лекаря в кабинете был. Тот его своими микстурами поил.

     - Заглядывал я в кабинет, нет там никого! Поднимай остальных! Тварь где-то в доме прячется! Найти, суку, живым найти!

     Вторя его воплю в другом конце дома надрывно взвыл двигатель, а затем раздался оглушительный грохот и на улице залилась визгливым лаем болонка.

     - В гараж! Быстро!

     

     Маша вела шестиколесную сноповязалку уверенно, выхватывая яркими росчерками лучей фар дорогу перед собой. Судя по оранжевому рассветному зареву справа, беглецы двинулись на север. Сидевший на втором сиденье Володя болтался в привязных ремнях, словно болванчик, пытаясь понять - как же в этой хреновине поудобнее устроиться, чтобы не выпасть ненароком. Наконец ноги нащупали проходящие чуть ниже толстые трубы и сразу удалось раскорячиться, чтобы превратиться из дерьма в проруби в подобие бравого наездника. Сидушка стояла за креслом водителя, приподнятая где-то на полметра. Поэтому обзор отсюда был - отличный. Правда, ветер в рожу, но перед тем, как выбить гаражные ворота, Маша всучила парню огромные очки, поэтому теперь Володя больше походил на довольную жизнью жабу, чем на нормального человека.

     Сидевший рядом в железной корзине Картер заорал, перекрывая шум двигателя:

     - Чего ворон считаешь? Шпалер у тебя в руках, заряжай!

     - Эту херь?

     Володя в самом деле сжимал в руках железную загогулину, больше похожую на мушкет времен Петровых походов. Ни тебе удобных эргономических рукояток. Ни прицельных приспособлений. Массивный приклад, корявый спусковой крючок. И длинный ствол с толстой блямбой пламегасителя на конце. Или еще какой херни, похожей на издолбленный дятлами глушитель.

     - Справа в мешке круглую хрень видишь? - снова прицепился кот.

     - Да, вот она.

     Парень достал огромную консервную банку с небольшим выступом с одного края.

     - Пихай вон той фиговиной в ту хреновину на шпалере. До щелчка! Хозяин всегда так делал!

     Футуристического вида магазин с металлическим щелчком встал на нужное место.

     - Кругляша хватает на пять-шесть выстрелов. Потом сбоку рычаг дергаешь, он отваливается. Перезарядки у нас нет, поэтому можно сразу выбрасывать.

     - Предохранитель где? - проорал в ответ Володя, поглаживая массивный ствол.

     - Чего? Нет больше никаких заумствований! За пимпу дергаешь, дура огнем плюется. На две сотни шагов быка валит. Главное, нашему водиле башку не прострели, а то хер мы куда доберемся с твоими талантами!

     Понятно. Значит, за пимпу дернул, организовал покойника. Так что пока воздержимся, лучше рассвета дождемся. А там уже будет видно, кто на хвост упал и кому яйца стоит отстрелить, чтобы не беспокоил мирных граждан понапрасну.

     Неожиданно позади расцвел хорошо видный в утренних ранних сумерках огненный цветок и чуть позже долетело эхо разрыва. Маша остановила самобеглую коляску, отстегнула ремни и встала, внимательно разглядывая зарево.

     - Вот как удачно я веревочку-то протянула. Не зря на секунду задержалась.

     - Ты что, растяжку поставила?

     - Не знаю, что такое растяжка, а склянку от шпалера и разрядник рядом с бочкой с топливом уложила. И веревку понизу пустила. Что думаешь, я полная дура, выкатив машину, еще в гараже шарашиться? Не, все по уму... Там как раз три легких самоката стояли, вот на них Фашид с охраной и решил нас нагнать. Так что не факт, что есть кому в спину прости-прощай пропеть... Все, двинули. И еще. Мы сейчас будем дорогу срезать. Напрямую - это через ранчо Кага, по другому крюк изрядный выходит. Поэтому мчим на полной скорости. Если кого увидишь из людей - то можно не трогать. Но если собак заметишь - вали без пощады. Без собак этот жирный боров еще подумает, стоит ли за нами соваться. А вот с барбосами наверняка попытается достать. Да и след легко песики поднимут, не затеряешься в пустошах.

     - Песики? И сколько их?

     - Семь-восемь. Вроде больше не держит. Считает неспортивным большой сворой на рабов охотиться. Но ты не расслабляйся. Как морду заметил - так и долби. Склянок запасных у тебя больше десятка справа и еще несколько слева. Главное, попади, умник. А то эти паскуды зубастые первыми как раз со спины до тебя и доберутся.

     

     ***

     

     Фашид сидел на земле и пытался унять звон в ушах. По щекам тянулись струйки крови из разбитой головы, опухший нос саднило. Рядом суетился проснувшийся лекарь, воняя на всю округу сивушным перегаром. Сбоку уже уложили одного из погибших охранников и наспех бинтовали двух раненных.

     - Сука, сука... Нет, две суки!.. Порву, на части голыми руками порву!.. А я еще хотел с ним по-хорошему... А эта блядь последняя - чего ей в голову втемяшилось? Жила, как сыр в масле каталась! Поебывал ее регулярно, так ведь нет, на молодого потянуло!..

     Рядом замер с перекошенной рожей телохранитель, которого с трудом привели в чувство и допросили. Хотя толком он ничего сказать и не сумел. Зашел, увидел кошака вместе с пацаном у стола, получил в рыло. Все...

     - О, хозяин. Там еще на полу что-то дымилось. Вроде как веревка.

     - Говори громче, слышу плохо... Веревка? Какая? Канат, что ли?

     - Не, тонкая такая. Зеленая. И дым над ней струйкой, будто кто сигарету бросил...

     Замерший на секунду старик в восторге хлопнул себя по худым ляжкам и захохотал:

     - Так ведь он поводок снял! Точно, снял! Только понять бы, с кого... Зеленый дым, говоришь?.. Значит, с кошака...

     - Как? Эта херь навечно ставится!

     - Это ты меня спрашиваешь? Сам приволок мудака из-за границы миров, а у меня спрашиваешь... Но тогда понятно, чего это Мараэлла рванула, будто ей дырку наскипидарили. Если парень знает, как от рабства избавлять, то запросто мог ее купить с потрохами.

     - Вот суки! - еще раз с чувством выдохнул Фашид и начал подниматься, карабкаясь по опущенной руке телохранителя. - Где наш домофон? Надо будить Кага. Пусть перехватит ублюдков! Но - живых, живых... Я за них ему с лихвой отсыплю... Не! Я их ему потом отдам. Пусть погоняет по кустарникам. Но сначала - вернуть, блядей, живыми вернуть!

     - Думаешь, поймает?..

     Старик аккуратно стер мокрой тряпкой кровь с лица хозяина и хлопнул себя по лбу:

     - Кстати, если их живыми приволокут, то я свою сотню золотом выиграл! Пока ловят, пока обратно доставят - до завтрашнего утра явно парень будет еще дышать.

     - Да пошел ты нахер с этой сотней! Получишь ты ее, не вопрос! Домофон мне давайте быстрее! А то просрем и погоню, и рабыню с мудаком на пару!

     Вторя его словам далеко с севера донесся грохот выстрела. Похоже, сосед на собственной шкуре узнал, какими именно бывают незванные гости.

     Ворота на въезд к соседу были распахнуты во всю ширь. Наверное, хозяин считал, что с его кровавыми привычками незванные дураки в гости заглядывать не станут. А кто заглянет - так тому и расхлебывать.

     Но вот того, что на дурнину прикатят на чадящем тарантае и без спроса - это уже была явно клиника. Поэтому первый попавшийся на встречу пастух лишь проводил удивленным взглядом чужаков и побрел дальше по своим делам. Но когда дорога сделала широкую петлю мимо приземистого дома с красной черепицей, то звонкий лай дал понять о возникших проблемах.

     - Собак, собак вали! - заорал возбужденный Картер, который вздыбил шерсть и забился поглубже в свою железную корзину. Но Володя уже его не слушал, а пытался сообразить, как бы получше подхватить ружбайку и попытаться прицелиться. Неожиданно в голове всплыли многочасовые побегушки в разные контрстрайки, приклад плотно влепился в плечо и правый глаз начал смотреть вдоль длинного ствола. При этом левый оставался открытым и позволял худо-бедно в серой окружающей действительности видеть общую картинку. Дом. Сарай справа. Двое мужиков в бурых от застарелого пота рубахах. И несколько собак рядом с ними. Собак... Что? Это - собаки? Да это мутанты-переростки какие-то!

     И палец сам дернул спусковой крючок, влепив первый выстрел прямо в толпу встречающих. Похер на мужиков, сами виноваты. Зачем барбосов пытаются с цепи спустить?

     Шпалер лягнул в плечо, будто лошадь копытом приложила. Бо-о-ольно! Но результат откровенно порадовал. Красный росчерк от ствола и огромный огненный шар на месте попадания. В разные стороны полетели остатки собак, мужиков просто сдуло за сарай. С перепугу Володя шарахнул еще разок, превратив воющую кучу-малу в груду фарша. Они что, ракетами долбят или вообще боеприпасами объемного взрыва?! Да похер, зато как хорошо получилось! Шлеп-шлеп и от собачек одни зубки ровным слоем по всей округе.

     Рулившая Маша на миг оглянулась, добавила газу и начала вписываться в очередной поворот, обронив:

     - Блядь! Да Фашид сдурел совсем, на охоту он собрался, ага!..

     Володя в этот момент заметил, как лопнуло одно из стекол в дальнем крыле и оттуда высунулась какая-то железяка, смутно различимая в раннем утреннем мареве. Уже не обращая внимания на просьбу “херачить только собачек”, горе-снайпер поудобнее уложил ствол на левый подлокотник и открыл беглую стрельбу по площадям, норовя попасть хотя бы разок в оконные проемы. Блям-блям-блям! Ой, тварина, как же ты лягаешься, синячина будет... Блям-блям-клац... Все, первая банка готова.

     Когда шестиколесное чудо промчало мимо сарая, Маша втопила педаль до упора и они понеслись через пастбища по узкой дороге, будто позади гнались все демоны ада. Оценив столь активный драп, Володя попытался достать очередную склянку для перезарядки, но проклятая консерва-переросток выскользнула из пальцев и кувыркнулась в пыль. Пришлось чуть перевести дыхание и вторую уже поставить на место как следует.

     - Чего гонишь, как сумасшедшая? Убьемся нахер!

     Но наемница лишь покрепче натянула панаму и проорала в ответ:

     - Ты полный мудак! Тебе же сказали - только псов валить, а ты?! Да за нами сейчас все пастухи и вся его родня в погоню попрет! Если не оторвемся, то легкой смерти не жди!

     - Да что ты меня пугаешь! - возмутился было парень, но позади еле слышно хлопнуло и чуть в стороне мелькнул тонкий оранжевый росчерк выстрела. Правда, враги мочили из менее убойного, поэтому никакой дополнительной иллюминации не было. Шмальнули - и промазали. Радуйтесь...

     Перекрутившись в своей сбруе Владимир сумел поглядеть назад и заметил, что у сарая собралась уже куча-мала рассерженных обитателей ранчо, потрясавших стволами. А по дороге катила похожая на их таратай повозка, разве что чуть покрупнее.

     - Вот бляди, как быстро они сообразили... Хотя, если на охоту собирались, то уже все готово, не иначе... Ну ладно, давайте-ка я вас чуть порадую, может хоть в спину стрелять перестанете, паскуды!

     Маша как раз попала на относительно ровный участок и ее пассажир сумел сделать вид, будто прицелился. И даже выстрелил куда-то в сторону противника. Правда, результат был совсем иной...

     Неизвестный Володе энергетический выхлоп прошипел над дорожной пылью и влепился в кочку метров за двадцать до чужой самобеглой коляски. Кочкой оказалась та самая склянка, которую обронил до этого “полный мудак”, поэтому рвануло настолько сильно, что смотревший в ту сторону стрелок на несколько мгновений ослеп. А когда проморгался, то понял, что их машина остановилась, а Маша стоит рядом и ошарашенно разглядывает ранчо Кага. Вернее - то, что от ранчо осталось. Сарай вместе с телегой сдуло к ебеням, черепица так же улетела попутешествовать, а часть каменных стен завалилась внутрь. Там, где была кухня, медленно разгорался пожар. Ну и в месте взрыва уже вовсю дымила трава и начинали проглядывать языки огня.

     - Вот теперь нам точно - пиздец, - прошептала наемница и повернула побелевшее личико к Володе. - Теперь нам одна дорога - как можно дальше отсюда. И как можно быстрее. Потому что охотиться на нас теперь будет каждый житель пустошей. Можешь быть в этом абсолютно уверен...

     

     ***

     

     Перемотанных бинтами Фашида с охранниками остановили на въезде к Кагу. Самого хозяина не было видно, но у закрытых ворот топтался пацаненок с безразмерным слонобоем на плече, в пыльных сапогах и штанах на пять размеров больше, чем надо.

     - Куда прете? - заорал сторож, пытаясь спрятаться за узкий столб.

     - У нас рабы сбежали! - тут же отозвался Фашид, с тревогой разглядывая тяжелые дымные столбы на горизонте. - Убил одного из моих парней, дом поджег. Вот, пытаемся догнать.

     - А, так это ваши... - Малец высунулся из-за столба, с любопытством посмотрел на бинты с пятнами проступившей крови и смачно высморкался в пыль. Затем поудобнее пристроил свою смертоубийственную железяку на плече и с огромным сомнением порекомендовал: - Валили бы вы домой. Или еще куда... Хозяин очень зол, очень... Говоришь, вам дом пожгли? У нас вообще ранчо по кускам разметали. И собак убили, уроды...

     Новая информация в корне меняла план погони. Фашид склонился к сидевшему рядом охраннику:

     - Думаешь, придется в объезд?

     - Каг нас сейчас пристрелит. Дозвониться утром до него не успели, наши беглые устроили ему такую подляну... Я бы не советовал к нему лезть. Лучше крюк дать и уже в пустошах посмотреть, что и как.

     - А если он их грохнет?

     - Не знаю про них, а вот нас - точно... К железке сучка рвется, не иначе. И дорога туда одна, мимо Клоповки. Поэтому нам лучше там узнать, что и как. И уже оттуда думать, куда дальше податься. Там и связь можно с ранчо организовать, если Каг дома останется.

     - Значит, в объезд...

     Пилить придется куда как дольше, но тут один ньюанс. Фашид в этот раз оседлал свой любимый бездорожник, на котором можно срезать кусок прямо по болотам, да и скорость у него чуть выше, чем у угнанного агрегата. Поэтому шансы на перехват были. Хорошие такие шансы. Главное, чтобы Каг сдуру не прибил беглых. Тогда проблем будет куча. Но соваться сейчас к нему в гости: “Здравствуй, дядя, мои рабы теба поимели” - это нехилый шанс поймать реальную пулю.

     - Ладно, заводи. По краешку Комариных Топей пройдем, раньше сучар в Клоповке будем. Двинули...

     

     Следующая остановка была через час. Маша приткнула машину рядом с мохнатыми кустами в тенечек, достала из одного кофра флягу и бумажный пакет. Отхлебнула воды, протянула Володе, который с трудом сполз со своего места и сейчас изображал Буратино - ковылял непослушными грабками и пытался приседать, поскрипывая и чертыхаясь под нос. Легче всего заезд пережил Картер. Котяра спрыгнул в траву и исчез, будто его и не было. Владимир сначала открыл было рот позвать драного бродягу, но потом решил зря не напрягаться. Хочется мохнатому в диких условиях свободой наслаждаться - его дело.

     - Ты еще одну такую штуку сможешь пришпандорить? - Кое-как размявшись парень пристроился к холодным кускам мяса, лежавшим на развернутой бумаге. Маша подозрительно покосилась на него, отхлебнула теплой воды и жестом потребовала - продолжай, недотепушка. - Я к тому, что это Фашида мы порадовали веревочкой. А если еще и этих пастухов приласкаем? Чем меньше за нами будут идти по следу, тем нам же лучше. Стоит отучить их за чужой хвост хвататься. Они с твоей шуткой явно пока не знакомы.

     - Собрать-то я смогу, но вряд ли сработает. За нами следопыты пойдут, они уж веревку точно заметят.

     Почесав загривок Володя попытался родить здравую мысль. Крутилось что-то в голове на тему Вьетнамских приколов, читал еще не так давно, вот и не выветрилось.

     - А если изобразить на дороге нечто, пылью присыпать. И в кустиках - вот так намострячить, смотри...

     Еще через полчаса таратайка покатила дальше от места стоянки. Кстати, кот успел устроиться в своей корзине задолго до того, как завели мотор. Еще и поворчал, что жопе неудобно и по железкам яйцами елозить ну никого удовольствия. Чтобы Картер заткнулся, парень сунул ему под брюхо оставшуюся после завтрака бумагу, сложив в несколько раз. Правда, мохнатый наглец попытался что-то вякнуть про жирующих гадов, забывших бедную животину, но Маша рявкнула в ответ, даже не разбираясь, о чем именно ноет эта черная морда:

     - Мышей жри, без тебя нахлебников хватает.

     Уже заруливая на очередной пригорок наемница притормозила, полюбовалась встающим солнцем, еле видной ниткой дороги за спиной и процедила:

     - Даже если мы кому морду поцараем, этого мало. Я думаю, сейчас загонщиков поднимают у соседей. И пойдут они сбоку, чтобы прижать нас ближе к деревне. Есть у нас здесь такая клоака, где народ только сильным кланяется. И продаст тебя за медяк не задумываясь.

     - Так нам вроде туда не надо.

     - Нам не надо. Но если слева и справа будет человек по пятьдесят со стволами, то придется пробиваться через Клоповку. Хотя ну очень не хочется.

     - А если в два ствола? Ты, да я. Из-за лесочка. Из-под пыльного кусточка...

     Набрав снова скорость Маша покрутила пальцем у виска и фыркнула:

     - Молись, чтобы где по дороге колесо не потеряли или еще какой гадости не схлопотали. Повозка у нас старая, движок изношенный. Хоть и перебирали недавно, но старичку такие скачки противопоказаны. Поэтому прем до упора, надеемся на лучшее. А если где вляпаемся, то... Кстати, вон там где-то через час еще подъем будет последний, за ним спуск и болота начнутся. Попетлять придется. Оттуда сверху отлично видно кусты, в которых я по твоей просьбе еще склянку оставила. И как бы не пожалела, когда до реальной стрельбы дело дойдет.

     - Далековато, что мы увидим?

     - Кусты сухие, если закладка сработает, то мы дымный столб даже с болот заметить сможем. Поэтому лучше молись, чтобы наши преследователи оказались полными дураками...

     

     ***

     

     Император был стар. Очень стар. Супер стар. Этот вредный дряхлый старикашка пережил больше десяти покушений, удавил собственноручно всех детей, которые не успели свернуть себе шею самостоятельно. И в последнее время сношал мозги ученым в Университете, требуя от них чуда. Ну, не совсем супер-чуда, а всего лишь какого-нибудь омолаживающего эликсира. Потому что власти у императора было дохрена, а вот со здоровьем наметились проблемы. Фиг с молодыми фаворитками, кроме секса у старика было полно и других развлечений. Но вот прогнозы о скорой смене правящей династии, регулярно циркулирующие при дворе, эти прогнозы не могли не нервировать. Поэтому у яйцеголовых уродов в Университете наступили тяжелые времена. Они бы и сами не прочь сожрать чего-нибудь типа виагры или прыгнуть в какой-нибудь волшебный котел, но местная наука ничего подобного предложить не могла.

     - Ваше импер...

     - Затнись, Цирик! Славословить позволь идиотам, а у меня слишком мало осталось времени, чтобы все это выслушивать... Зачем в такую рань пожаловал?

     Верный слуга согнулся в глубоком поклоне и начал бубнить прямо снизу, старательно выговаривая каждое слово. Господин не только перестал трахать все, что движется, но и слышал теперь в лучшем случае половину из сказанного. Что его бесило, лишний раз напоминая о подобравшихся немощах.

     - Три года назад мы выслали одного из благородных в приграничье. Чтобы скандал замять и заодно местное жулье проверить.

     - Я его помню?

     - Нет, мой господин. Мелкая пешка. Но связями быстро оброс. И все интересные сплетни сообщает вовремя... Так вот, только что прислал сообщение, что у местного охотника за артефактами сбежали рабы. И уволокли с собой что-то настолько ценное, что ради этого на уши подняли всю округу.

     Император хотел было уже пнуть Цирика и завалиться снова дремать, как в скрипучих мозгах щелкнуло и он замер, пытаясь поймать мелькнувшую мысль:

     - Охотник за артефактами? И рабы сбежали? Сбежали, наши хорошие, сбе-жа-ли... И ведь наверняка что-то прихватили полезное, раз так болото всполошили... Что, как ты думаешь?

     - Я осмелился проверить досье на охотника. В последний год он бахвалился, что постарается достать якорь из другого мира. Это артефакт, который имеет огромную силу. И если его правильно использовать, можно избавиться от многих болезней и обрести буквально волшебные способности. Чирук-Пожиратель стал самым могучим воином тысячу лет назад благодаря такому же артефакту.

     - Ар-те-факт... Факт... Знаешь что, позови-ка ты сюда мою любимую Докси, мою стервочку. Похоже, ее отмороженным охотницам за головами нашлась работа.

     Цирик засомневался:

     - Мой господин считает, что Докси успеет добраться из столицы до приграничья? Туда несколько дней пути даже экспрессом!

     - Это мои проблемы. Главное, чтобы было кого направить на поиски...

     

     ***

     

     Каг лично возглавил погоню. Сначала, правда, пришлось потушить начавшийся пожар на ранчо и хоть чуть-чуть разгрести развалины, чтобы добраться до домофона. Дорогая игрушка, зараза, но зато позволяет нажать кнопку и поговорить с соседом, до которого проброшен провод. Куда как лучше, чем ноги сбивать, зачастую через залитые грязью буераки.

     Но после нескольких звонков, организовав загонное преследование спятивших ублюдков, устроивших нападение, господин Каг наконец-то взгромоздился на свой любимый четырехосный тарантас и дал отмашку. Первая группа пастухов вместе с двумя отлично обученными следопытами уже умчалась по еще горячим следам. Теперь нужно было выдвигать основные вооруженные силы. А то придумали, дебилы, напасть на мирно спящего ранчера, убить его собак и спалить любимый дом. За такое легкой смерти незнакомцы не дождутся. За такое он с негодяев лично снимет шкуру, натянет на барабан и заставит играть, пока не сдохнут.

     - Масса, малой на южных воротах стоял, откуда эта нечисть прикатила. Я заглянул к нему, приказал смотреть в оба.

     - И? - жирный хозяин дымящихся руин не был в настроении разговаривать попусту.

     - Говорит, мартышка приезжала, которая все по чужим помойкам шляется. Мартышка жалобилась, что у нее двое рабов сбежали. Это они здесь так начудили.

     - Вот оно как... Значит, сосед мне такую подляну устроил. За своими безмозглыми пидарасами присмотреть не может, так еще и других в это дерьмо сунул... Ладно, когда вернемся, я с ним побеседую. Думаю, не только я захочу пару-тройку вопросов задать. А то привыкли городские, что могут из себя что-то строить. Купил поместье и все - местным заделался... Ну-ну... Ладно, ты на хозяйстве, любых незванных гони в шею. Только к вечеру обещали строители подъехать, их пусти. Надо, чтобы разобрались, что сносить, а что можно подлатать. И не пои их, а то знаю ублюдков, лишь бы нажраться...

     Раздав указания челяди Каг наконец-то двинулся в поход. Но теперь этого взбешенного носорога не смогла бы остановить даже имперская армия.

     

     Двое всадников стояли на обочине, придерживая лошадей под уздцы. Чуть позади столпились еще шестеро пастухов, подозрительно разглядывая густые кусты сбоку.

     - И нахрена они веревку тут протянули? - спросил один из следопытов, настороженно разглядывая припорошенную пылью преграду.

     - Похоже, самострел поставили. Копытом заденешь или колесом - он из листвы и шарахнет.

     - Да? А чего натянули плохо?

     - Так в спешке делали, вот и слепили как попало. Но я такое уже видел. Помнишь, Старую Кочерыжку повесили года два назад? Он как раз подобным на болотах пробавлялся. Едет кто из бедолаг, ловит пулю в бочину - а Кочерыжка потом тело обирает. Человек пять так грохнул, пока не отловили.

     - Может быть... Но тогда надо веревку снять и ружьишко тоже прибрать. А то не дай бог кто из этих козоебов сунется, отвечай потом перед хозяином.

     Кривоногий низкий мужичок аккуратно отвел лошадь назад и двинулся к кустам, внимательно разглядывая, куда именно идет веревка. Присев рядом с колючками, поискал глазами проход и злорадно усмехнулся. Вон и петелька поперек тропки, специально постарались беглецы, гадость сделали. Но ведь в кусты можно и вот так пройти, чуть веточку подвинуть и...

     Маша не пожалела - собрала подарок на совесть. В центр пакета пристроила полную склянку, обложив вокруг по совету Володи мелкими болтами, которые выгребли из ящика для ремонта. Все это было замотано в плотную бумагу и обвязано куском шпагата. После того, как самоуверенный “минер” не заметил и зацепил за спрятанную между листьев тонкую бечевку, адская машинка сработала. Веревка на дороге - это для полных лохов. А вот настоящая ловушка - то, что доктор прописал...

     

     Когда Каг добрался до места взрыва через час, трое пострадавших уже отдали богу душу. Причем двое из умерших были проводники. Еще пришлось добить четыре лошади, чтобы не мучались. Ну и среди пастухов хоть немного - но прилетело каждому, разве что не столь фатально. Группа загонщиков теперь могла лишь орать и материться на все лады, пользы от них больше не было.

     - Хера себе, - насторожился жирдяй и с неодобрением посмотрел на вывороченные взрывом кусты. Потом полюбовался покойниками и приказал: - Сворачиваем с дороги. Пойдем метрах в пятидесяти, стороной. И будем каждые десять минут одного сопровождающего к дороге отправлять, чтобы след проверял.

     - Так опоздаем с таким темпом! - открыл было рот сидевший рядом батрак, но получив плюху сковырнулся в пыль и заткнулся.

     - Зато живы будем. Очень уж странные рабы у соседа, очень. Я такого дерьма с последней стычки с плоскомордыми не помню. Поэтому поедем аккуратнее. Но дорога все равно одна, прятаться негде. До Клоповки мы их если и не догоним, то другие загонщики гадов прижмут. Никуда им не деться, я на своей земле каждую нору облазал...

     

     ***

     

     - Ты знаешь, что невероятно везучий сукин сын? - спросила пассажира Маша, разглядывая с верхушки холма далекий дымный столб. - Сработала твоя идея. Не знаю, как, но дымит знатно. Похоже, мы еще кого-то приголубили.

     - Наверное, это хорошо, - фыркнул в ответ Володя и ткнул пальцем в свесившийся из левого кофра кусок брезента. Или чего-то похожего на брезент. - А это что за фигня?

     - Вытаскивать агрегат, если в болотах застрянет.

     - Как вытаскивать? Обычно канатами выдирают, насколько я наших покатушников помню.

     - Канатом не каждая лошадь тебя выдернет. А так - под днище заводят, воздухом надувают, потом транспортируют на сухое место. В принципе, тут все каркасные трубы полые, в днище вварены балоны, поэтому плавучесть худо-бедно есть. Но иногда не везет...

     - Баллон?.. А можно его на колеса присобачить?

     - Так из них и сделано. Эти даже еще не размонтированы. Просто покрышки содрали, а камеры с крепежом пока остались.

     - И сколько тут? - Владимир сунул нос внутрь, поковырялся и с подозрением посмотрел на хмурую Машу. - Ты что, издеваешься?

     - Ща в рыло дам, - рассердилась наемница. - Я твою жопу спасаю, а он еще умника из себя изображает!

     Парень покосился на филейную часть водителя, затем оскалился:

     - Во-первых, это еще вопрос, чью именно жопу и шею ты спасаешь. Хотя жопа у тебя - зачетная. А во-вторых, ты все время жалуешься, что дорога одна, ублюдки-загонщики нас в эту Клоповку выдавят и там уже все вместе будут на башке канкан плясать... Кругом болота непроходимые, гнать так же быстро мы не можем - движок скоро крякнет. И вообще - слошной апокалипсис вокруг... А у тебя шесть баллонов, которые можно вместо колес поставить и напрямки через трясину прочапать.

     - Где я тебе нормальный насос для камер найду?! Ручным мы одну бандуру полдня будем канифолить! - попыталась было возразить Маша, но довольный жизнью пассажир ткнул пальцем в торчащие сбоку выхлопные трубы:

     - А это чем не подходит? Что, шланга никакого не найдется? Спустимся пониже, к ближайше луже подрулим, накачаемся - и прощай, дядя Каг вместе со всеми прочими мудаками. Болота вбок срежем, от части загонщиков оторвемся. Так?

     Грудастая амазонка сняла панаму, поскребла спутанные волосы и ухмыльнулась:

     - Знаешь, если сработает, то мы к железке выйдем совсем в другом месте. Причем не к старой ветке, по которой пассажирские раз в несколько дней ходят, а к малой магистральной. Там товарняки часто мотаются. Шансы подсесть и слинять отсюда - куда как выше... Давай попробуем. Шланг я видела, даже пару. Обычные колеса тоже иногда подкачивать приходится, вот и таскаем с собой. Садись, валим к болотам. Есть там одно место, оттуда как раз можно на трясину выскользнуть. Еще и фальшивую тропку пробьем, чтобы запутать гадов...

     

     ***

     

     Миниатюрная фигуристая блондинка была чуть-чуть не в духе. Самую малость. Когда тебя буквально снимают с молодого горячего самца и орут в ухо “именем Императора!” - то ты сгребаешь одежду в охапку и мелькая голой задницей летишь быстрее собственного свиста выполнять приказ. Потому как в случае задержки будешь делать все то же самое, имя смачный отпечаток сапога на ягодицах и голышом.

     Но подобное начало дня совсем не радовало и теперь Докси раздумывала, на ком бы сорвать злобу. На своих любимых девочках, обожравшихся анаболиков, срываться было бесполезно. Лично взращенные боевики шуток не понимали, хозяйку боготворили и умели лишь одно - рвать на куски того, на кого наманикюренным пальцем показали. Императору зубы показывать - себе дороже, старый мудак совсем кукушкой подвинулся на этих поисках эликсиров, того и гляди начнет верных слуг под нож пускать. Но настроение было паршивым. А еще более паршивым оно стало, когда начальник имперской охраны вручил жезл, увитый разноцветными лентами. На этих обрывках указывали имена пассажиров и точку прибытия.

     - Везет тебе, Докси. До места без очереди доберешься. Раз - и уже там...

     Переебав сраному шутнику по яйцам, девушка подхватила жезл-пропуск и двинулась на выход из дворца. Вот уж действительно, императору совсем неймется. Надо же было придумать - отправлять ее боевую группу через проклятую Трубу. Лучше бы разрешил литерный поезд прихватить, долетели бы с ветерком. Дней за пять... А Трубой... Это будут полные штаны восторга...

     Столь странную штуку придумали какие-то дегенераты из мозгоклюев, начитавшись заметок ходоков по чужим мирам. Вообще-то науку в Империи любили и старались по возможности чего-то полезного слямзить у соседей. Но вот с воздухоплаванием не очень задалось. Наверху в облаках нашлись какие-то искажения мирового порядка, поэтому все эти дирижабли, самолеты и прочие заумствования падали с дикой регулярностью, не продержавшись в воздухе и пары минут. Поэтому поигрались, трупы пачками поскладировали и забили на непокорную стихию. Предки по небу не мотались, значит и нам не столь важно. Вон, из эпохи пара до сих пор выкарабкаться целиком не можем, все то одна катастрофа глобальная, то другая. То какой венценосный недоумок с магией накосячит и богов угробит. А те помирая местное народонаселение уполовинят с обиды. То кто-то шкатулочку подадрочную приоткроет и чуму на всех выпустит. Короче, весело жили. И худо-бедно спокойно существовать стали буквально последние лет двести. Как начали всяких слишком умных мародеров из-за кордона грохать от греха подальше - так и зажили поспокойнее... Но Трубу все же слабали, сволочи.

     Агрегат представлял собой железный ящик-вагон с рядом сидений, который разгоняли сначала в похожем на улитку механизме, затем через широкий раструб пуляли в нужном направлении. И этот самодельний снаряд-переросток летел до нужной точки, чтобы там уже выпустить тормозные щитки и затем несколько наборов тормозных парашютов, которые позволяли в случае удачи сесть в выбранной провинции. Плюс-минус, конечно. И с надежностью посадки были иногда вопросы. Нет, приземлялись всегда. Только иногда вся эта тормозная система гикалась, и тогда отправленные срочным путем курьеры вхерачивались в землю на полной скорости, гарантированно доставив донесение метров на пятьдесят глубже поверхности.

     Вот этой херней и посылал своих любимых наемниц господин император. Видимо, совсем почти при смерти, раз так спешит, сука...

     

     - Э, подруга, а что за дела?

     Старшая первой боевой пятерки одевалась прямо в “вагонетке”. Видимо, выдрали бедолагу с какого-нибудь шабаша, до которого ее девочки были великими мастерицами. Кстати, именно с Большой у Докси отношения были самыми доверительными. В стародавние времена хозяйка наемного отряда вытащила бывшую каторжанку из-под плетей и сняла обвинения в дезертирстве и попытке бунта. Да и какой там бунт? Подумаешь, с подругами бодрые вояки разнесли штаб и перевешали командование. Давно надо было, а то сидели там сплошь козлы. Но - дела старые. А вот совместные последующие похождения и пролитая вместе кровь позволили сблизиться и переросли сначала в симпатию, а затем и в настоящую дружбу.

     - Дела, как сажа бела. Боссу боссов понадобилось, чтобы мы отловили пару рабов в Приграничье. И отобрали у них какую-то полезную штуку, ради которой все Пустоши встали на уши и объявили тотальную облаву.

     - Когда это стряслось?

     - Утром. Поэтому - недотрах оставляем на потом и мчим, получив в задницу имперское напутствие...

     Все три боевые пятерки заняли свои места, Докси воцарилась на первом сиденье как бесстрашный отец-командир и дала отмашку на запуск. Хорошо еще, что проссаться успела перед выстрелом, а то бы замочила седушку. К сожалению, опыт такой уже был. Этот бросок третий и каждый раз она дает себе обещание, что никогда, никогда больше! Вот мамой клянусь - нахер нам эти развлечения!

     И прежде чем грудную клетку сдавило непереносимой тяжестью крохотная фигуристая блондинка успела выплюнуть напоследок:

     - Ненавижу яйцеголовых, еб вашу мать!..

     Перепачканный тиной пастух хватал распахнутым ртом воздух, пока двое других отвязывали веревку.

     - Не, хозяин, туда ни пешком, ни на лошади не пробраться. Во, еле вытянули...

     - А то я не знаю, - фыркнул Каг, переступил мимо лежавшего на грязной траве бедолагу и подошел к коляске, которую с огромным трудом только что выдрали из жадных лап болота. - Значит, не померещилось. И ублюдки отсюда сдернули. Явно не местные, занесло же их в этот угол... Ну, что там?

     - Следы! - заверещали из-за дальних кустов. Запыхавшийся от бега один из загонщиков даже от избытка чувств замахал драной шляпой: - Есть следы! Правда, до осыпи доходят и теряются там, но эти уроды лишь в паре мест травой ободранной припорошили и все!

     Толстяк довольно осклабился и скомандовал:

     - Хватит валяться, давайте двигать дальше, кучу времени потеряли!.. Тут они больше двух часов проторчали, пока в трясину мордой тыкались. Сейчас удирают по сухому и напрямки в Клоповку. А там их уже ждут, да. Если поднажмем, можем даже раньше им задницу поджарить... Ну, сколько еще повторять?

     Через пять минут пуская сизые клубы дыма восьмиколесное стимпанковское угробище потарахтело дальше по дороге, медленно обгоняя растянувшуюся кавалькаду слуг и наемных работников. Страшный и ужасный Каг снова встал на тропу личной войны.

     

     Солнце еще не задело краем дальние горы, но жара начала спадать и длинные черные контрастные тени вытянулись вдоль пыльной дороги. Рядом с коновязью притулился Фашид с двумя телохранителями, которых растрясло после безумной гонки по буеракам. С другой стороны переминались с ноги на ногу человек пятнадцать ушлепков в коротких пыльниках, с кучей дрянного оружия в руках. Здесь были и местные головорезы, и несколько вполне серьезных уродов с дальних ферм. Судя по всему, сосед успел дозвониться до каждого, кто был дома и ответил на тренькающий домофон.

     - Босс, как бы они с нами прямо здесь не сцепились, - попытался было заканючить Чинук, но получил тычок концом сапога и заткнулся. Фашид же сдвинул шляпу на затылок и заорал:

     - Ставлю золотой против пустой бутылки виски, что вы еще не схватили двух беглых рабов! Ну, кто забьется?

     Из толпы выскребся коротышка и довольно захохотал:

     - Сегодня твои не пляшут, бродяга! Каг лично обещал за голову каждого ублюдка награду! Ты представляешь, они у него поместье спалили и собак грохнули!.. Уроды, собаки им чем помешали?

     - А если я дам вдвое больше?

     Начавшееся было шевеление пресек все тот же коротышка:

     - Чего зашебуршились? Этот перекати-поле свинтит куда подальше, а нам тут рядом с Кагом вместе куковать. Думаете, жирдяй простит, если его не уважим? Да и сначала надо рабов прихватить, желательно целыми. Тогда и с ним можно будет поторговаться.

     - Втройне! - еще раз выкрикнул Фашид, но уже чисто для проформы. Стало понятно, что местная шпана вместе с загонщиками будет играть не на его стороне. И теперь вопрос стоял так - кто первый успеет обобрать пойманных беглецов. Потому что плевать на мясо, которое будет умирать долго и неприятно. Главное - артефакт вернуть. После чего можно и насчет компенсации с соседом потолковать. Не, проблем не будет. Вплоть до того, что свою фазенду махнуть не глядя. Каг давно на нее облизывался. Но сначала - пропажа...

     Привставший телохранитель замер, вглядываясь в далекое облако пыли, затем снова устроился на скрипнувшем сиденье:

     - Едут. Коляска приметная, точно Каг впереди. И с ним еще кто-то на лошадях. Но далеко, по головам не посчитать.

     - Гранаты готовь, - прошипел Фашид, пристраивая поудобнее пистолет за поясом. - Главное нам первые пять минут лишь на херах постучаться без стрельбы, дальше будет легче. Подарили же черти соседушку-иудушку, постоянно на пустом месте в бутылку лезет.

     Чинук хотел было возразить, что сгоревшее поместье - это в любом случае тянет на серьезные разговор, потом почесал больной бок, куда еще пару минут назад досталось сапогом, и решил промолчать. Босса он всячески уважает, головастый мудак в работодатели попался. Но здоровье - оно не казенное. Так что - проще морду кирпичом и шарик гранаты в карман пристроить. И второй шарик - в другой. Два ребристых аргумента против толпы куда лучше, чем с голой жопой потом народ веселить.

     

     Рыдван Кага замер не доезжая до въезда в деревню метров тридцать. Толстяк посмотрел сначала на аборигенов, слепивших подобострастные улыбки на мордах. Затем покосился на умотанных окровавленными бинтами соседей. Потом обернулся и оценил, сколько еще ковылять усравшимся от скачки сопровождающим. Выходило, что в ближайшие десять минут перевес не на его стороне. Поэтому сразу хвататься за оружие и материть Фашида было опасно. Он хоть и пришлый, без уважения со стороны местных отморозков, но дело свое знает туго, стреляет метко и легко может третий глаз посреди лба просверлить. Лучше сначала выяснить, как обстоят дела с погоней. Потому что по дороге через Пустоши не было после болот ни лесочков, ни кустарника высокого. А это значит, что два ублюдка где-то здесь. Или?..

     - Рабов нашли?

     - Нет пока, мистер Каг. Парни по всей округе рассыпались, мимо даже сраная муха пролететь без спроса не сможет. Но пока тихо.

     - Да?.. А я прямиком по их следам сюда. И ни одной живой души по дороге. Что же они - испарились? На тропе никого нет.

     Коротышка обеспокоенно оглянулся и развел руками:

     - Так и в Клоповке тоже никого чужого нет! Как вы позвонили - так дозоры и выставили!.. С самого утра, да...

     Картину “кого-то знатно наебали” прервал тарахтящий звук, который все нарастал и вскоре разродился в трехколесную мотоциклетку, на которой восседал худой доходяга в огромных очках-консервах, налепленных поверх выдающегося шнобеля.

     Заглушив двигатель мотоциклист несколько раз чихнул, выбивая пыль из носа, затем противным писклявым голосом пожаловался на судьбу:

     - Еле вас нашел! Самоса просил передать, что взял след и даже видел рабов. За ними рванул. Гады наперерез к товарняку двинули. Повезет - так парни их до железки перехватят.

     Каг забеспокоился:

     - Товарняк? По нашей ветке вроде они не ходят.

     - Почему - наша ветка? Мы про транзитную, которая западнее идет. Самоса там на перехват с бандой мчался, когда на следы наткнулся. На холм взобрались, субчиков срисовали и меня сюда с вестями послали. Если поторопитесь, то как раз к концу раздачи поспеете... Хотя - надо будет постараться, это миль десять отсюда будет, как раз у Гнилых Зубов.

     Сидевший рядом с толстяком батрак с бланшем под правым глазом осторожно пригнулся и пробубнил:

     - Рабы-то местные, не иначе. Или кто из знакомцев им через трясину тропку подсказал. Как еще смогли бы угол срезать? Мы вот не нашли.

     Каг не стал признавать очевидный прокол, а лишь попытался выстроить в голове картинку местности:

     - Зубы, зубы, гнилушные вы мои зубы... Слышь, сосед - тебя не зову. Мало того, если во время охоты где рядом увижу - с удовольствием подстрелю. Очень уж у меня руки чешутся... А остальным - повторю. За мертвую голову даю десятку. За живую - полтинник. Не удивлюсь, если Самоса варежку раззявит и гадов просто так зацепить не сможет. У них там стволы имеются. Зубастая добыча в этот раз досталась.

     - Фашид втройне обещал рабов перекупить.

     - Еще ящик бухла и моя благодарность, - отрезал Каг, выпучив свинячьи глазки на соседа.

     Толпа заорала и помчалась в Клоповку, седлать механических и живых коней. На опустевшем въезде скоро остался лишь широкий багги Фашида и треколесная хрень, на которой мотоциклист почесывал шнобель и обсуждал сам с собой ближайшее будущее:

     - Стволы? Стволы - это серьезно. Так что я пока лучше заеду на заправку, горючки долью. А то Самоса запросто может на разведку куда послать, если по башке прилетит и уроды в какую щель забьются. Выковыривай их потом...

     

     Проводим взглядом затарахтевший драндулет Фашид повернулся к своим телохранителям и спросил:

     - Это мы в тех краях диких козлов гоняли?

     - Ага. Колесо еще пробили тогда.

     - Именно... Гнилые Зубы переходят в овраг. И там такие буераки, что напрямую к железке не подобраться. Или до Зубов, или позже. Позже там вроде как раз плоское место. Значит, если наших беглецов до оврагов перехватят, ловить нечего. А вот если они успели до насыпи добраться, то есть нехилый шанс проскочить. Поэтому пускай вся эта толпа шарашит вслед Самосе, мы же чуть правее возьмем. Как раз к повороту железки на север и выйдем. И мимо нас уже точно просквозить не получится - там все как на ладони.

     - А если их рядом с Зубами зажмут?

     - Тогда жопа. Серьезная такая, внушительная... Артефакт никто в руки взять не сможет, но и нас просто так не подпустят. Придется торговаться... Главное - чтобы кто сдуру в него стрелять не вздумал. Шандарахнет так, что сгоревший сарай Кага покажется детским лепетом. Кстати, это еще один повод напрямую пока в свалку не соваться. Пуля - дура, прилететь может куда угодно. А стрелять там сейчас будут много...

     

     ***

     

     Наверное Докси не зря давала себе зарок больше не пользоваться сраной Трубой. Видимо, сидевшие на обеих плечах ангелы не зря орали в уши: “Дура, не лезь ты в эту хрень, угробишься, как пит дать!”. Но - приказ императора можно не выполнить только один раз. После чего на тебя выпишут охотничий билет, как на тех же беглых рабов. И скакать вольной птицей до первой загонной команды. Так что - ангелам рявкаешь “заткнитесь, бляди”, ремни покрепче затягиваешь и орешь всю дорогу, пока не рванет железный порхающий сарайчик тормозными парашютами. Потом с тихим ужасом прислушиваешься к потрескиванию за спиной и молишься всем возможным богам - хоть бы пронесло! Хоть бы до земли добраться цельным куском, а то как меня будут хоронить, если вместо тушки аборигены фарш из консервной банки добудут?

     Вряд ли стрелки в столице были столь профессиональны. Просто в этот раз именно таким образом звезды сошлись, чтобы запуленный на деревню дедушке снаряд прилетел куда требовалось. Прилетел, парашюты расщеперил и аккуратно ткнулся носом в груду мусора, которую сваливали какой год на окраинах Клоповки. Примостившись на бок железный десантный вагон полежал на самой верхушке, отстрелил отработавшие свое веревки и медленно покатился под уклон, набирая скорость. Здоровенная цистерна, размерами больше водонапорного бака, весело проскакала по мелким кочкам, хрустнула попавшимся на дороге забором и с гулом и грохотом проложила себе новую дорогу вплоть до заправки, где за этим чудо-юдом с интересом наблюдали остатки местного населения.

     Разведчик Самосы как раз только что завершил заправлять мотоцикл, поэтому дождался, когда непонятная фигня остановится и откланялся, спеша удрать подальше от возможных неприятностей. Судя по не до конца стершимся имперским отметкам, посылочка прилетела откуда-то из глубин цивилизованных земель. А там, как гласит местная народная мудрость, обитают сплошь мудаки и жулики с раздутым самомнением. Так что пусть клоповчане сами разбираются с туристами.

     

     Первым делом вся команда Докси выбравшись на белый свет отправилась блевать. Все же полеты и последующие покатушки в стиле центрифуги - это для совсем ударенных на голову. А девочки на такое не подписывались. Поэтому минут десять приводили себя в порядок, чтобы потом худо-бедно разобрать оружие и сфокусировать взгляд на сухой и мрачной бабке, сидевшей в кресле качалке рядом с перекошенным заправочным агрегатом.

     - Это что за город? - проскрипела Докси, закончив полоскать рот водой из фляги.

     - Город? Хе, давно нас городом не называли... Это бывший приграничный пост. А сейчас - Клоповка. Трапперы, пастухи, старатели иногда заходят. И фермеры бывают, когда надоедает у себя по закоулкам сидеть.

     - Так, отлично. Мы на месте... Где шерифа найти?

     - Шерифа? Так грохнули его еще лет двадцать тому назад. С той поры и нет больше.

     - А кто городскую власть представляет?

     Старуха довольно закудахтала:

     - Кто может, тот и представляет! У нас обычно человек сто живет, не больше. Вот кто под себя банду покруче сколотит, тот и власть в этом месяце. Начнет других шибко загибать, так постреляют чуток - и другая власть установилась. Но в целом мирно живут, ты не думай. А если кто из старших нужен, проще всего в кабаке узнать. Там у наших парней штаб. Как где заваруха какая или работа подвалила - обязательно там засядут, обсудят, дряни какой нажрутся - и вперед, копеечку зашибать.

     Докси встряхнулась. Понятно. Почти привычная картина для Приграничья. Каждый сам себе хозяин, порядка больше на военных базах, протянувшихся тонкой цепью вдоль чужих владений. А на Пустошах - каждый сам за себя и сборщиков налогов предпочитает разглядывать только сквозь прицел ружья. Зато сожрут любую возможную маленькую армию вторжения. А против большой будут партизанить, сколько сил хватит. За что господин император и не гоняет местную вольницу особенно. Лишь бы проходящие по их территории поезда не грабили.

     - У тебя заправка? Значит, транспорт есть. Где купить или арендовать можно?

     Поудобнее пристроившись в скрипучем кресле старуха важно надулась и закивала:

     - Да, я тут хозяйка. Моя заправка, единственная на пятьдесят миль в округе, а то и дальше... А с транспортом тебе не повезло, деточка. Совсем не повезло... Ты бы час назад с неба свалилась, было бы проще. Парни как раз в кучу сбивались. А потом - раз, и будто никого в Клоповке отродясь и не было.

     - Сбивались? Куда?

     - Так рабов гоняют. Говорят, двое по местным фермам едут, жгут, насилуют, народ почем зря убивают! Вот наши и собрались отпор дать! Чуть меньше часа как умотали.

     - Точно - недавно уехали?

     Бабка оскорбилась. Вытянув костлявую руку ткнула за спину Докси пальцем:

     - Вон наша колокольня. На нее ходики поставили в честь победы над плоскомордыми в прошлую кампанию. И ведь до сих пор тикают! Правда, минутная стрелка давно отвалилась, но часы пока различать можно. Я и говорю - было уже к восьми ближе, когда вся эта кодла засобиралась. А сейчас вроде как почти девять...

     Боевики мрачно уставились на командира.

     - Где теперь уродов искать будем?

     Но Докси встретила эту мелкую неприятность абсолютно спокойно.

     - Зачем ноги сбивать? Местные рабов ловят. Если поймают, сюда все равно вернутся, чтобы обмыть удачу. Или раны зализать. Значит, последние новости тут и узнаем. Все равно - транспорт ёк, следопытов и проводников не докричаться, так что идем в кабак. То есть - в штаб. Будем там заседать... Эй, почтенная, я уже поняла, что выпивкой у вас только клопов травить. Но со жратвой-то хоть как?

     Старуха лишь показала большой палец.

     - Понятно. Скотоводы кругом, мясо должно быть приличным. Пошли, девчата. Я после этих кульбитов завтрак, Обед и ужин под ближайшие кусты сгрузила. Жрать хочется - мочи нет... А когда аборигены припрутся, вот тогда мы полномочия и предъявим. На рабов нам пофиг, а артефакты и все полезные безделушки выгребем. И пусть кто попытается против чего вякнуть...

     

     Проводив гостей хитрым взглядом хозяйка заправки вернулась к любимому времяпрепровождению - поскрипывало кресло-качалка, дымила трубочка, плыл над пустой дорогой заунывный мотив. Прервавшись на секунду бабка еще раз полюбовалась пробитой через деревню просекой и ощерилась в беззубой улыбке:

     - А и хорошо ведь получилось. И вид лучше... А банку эту железную я найду куда приспособить. Может, под гостиницу переделаю. Или для себя оставить?..

     

     ***

     

     Болото проскочили вполне себе удачно. Правда, несколько раз Володя думал, что именно сейчас их надувные колеса скажут финальный “пуф” - и все, куковать посреди бесконечной ряски до смерти от голода. Или комары дожрут. Кстати, с комарами как-то неудачно вышло. Мохнатая жопа на комаров внимание не обращала, те не могли сквозь шкуру пробиться. Маша себя чем-то эдаким побрызгала и потом лишь рулила, весело посмеиваясь над пассажиром. А вот впопуданцу не повезло. Пшикалка на нем закончилась. Поэтому всю дорогу до сухой земли Владимир только и успевал шлепать себя по самым неожиданным местам. И когда таратай выкатил все же на травку - морда у генератора идей походила на только что переболевшего оспой в тяжелой форме. Вся в волдырях и чешется.

     - Так, вон до того лесочка мы докатим потихоньку, а там надувашки надо менять. Ползем, как черепаха. Ну и потом останется лишь молиться.

     - Оторвались же? - удивился Володя, намочив тряпку и вытирая лицо.

     - Это мы от двух отрядов чуть-чуть в сторону подали. А слева загонщики никуда не делись. И если нам не повезет - то придется проверить, у кого глаз лучше.

     - Может, я тогда поведу? Ты ведь если из наемников, то стрелять должна неплохо.

     - Нарулишь ты, ага. Гробанемся на первой же канаве. Это раз. С длинномерами я дела почти не имела, обычно или холодняк, или что-то маленькое под юбкой. Это два. Ну и пока тебе везет, тебе и шмалять. Это три.

     - И если везение закончится?

     - Тогда вот тебе классная штука, Фашид в свое время разжился. Граната называется. Вот эту хрень выдираешь с мясом и тушку кидаешь. Через пять секунд - бабах.

     Парень побаюкал в ладони тяжелый рубчатый “фрукт” и уточнил:

     - Кидать куда?

     - В баул, где заряженные склянки еще будут оставаться. Чтобы гарантировано нас прикончило. Потому что если живыми к ребятам попадемся, то это будет не просто обидно. Это будет твоей самой большой ошибкой в жизни.

     Пристроившись на жесткое сиденье Владимир лишь хмыкнул:

     - Пока главная моя ошибка - это одному уроду помочь от крыс отбиться и домой вернуться. Вот это - да, это была засада.

     - Зато мир повидаешь... И попробуй только шальную пулю словить, гений криворукий. Ты мне живой нужен, чтобы ошейник снять. Понял?

     Володя лишь молча отсалютовал ружбайкой и проверил, не ослабли ли ремни. Предстояло еще катить до леса, а там ворочать колеса, переобуваясь перед дальней дорогой.

     

     Когда над головой взвизгнула первая пуля, кошак истерически заорал:

     - Да что же вы делаете, суки!

     - Стреляют они, чего еще, - попытался отшутиться Владимир, вывернув шею и выглядывая - откуда прилетело-то?

     - Да мне на них похер, я про вас говорю! - продолжил верещать Картер. - Какого хера ты не стреляешь?!

     - Куда стрелять? Я их даже не вижу!

     - На холме они, вон там! Вот же, блядь, связался с инвалидом! Дальше чужих титек мир не видит!

     Помощь кота оказалась кстати. Вторая пуля выбила фонтанчик пыли чуть в стороне, а бывший школьник уже вовсю пристраивал свой монстроузный шпалер, чтобы попотчевать обидчиков в ответ. Не важно, что хер попадешь, главное, не так будет страшно. В тебя стреляют, ты стреляешь - уже хоть как-то в процессе участвуешь. А если в тыкву прилетит - то сдохнешь сразу, даже расстроиться не успеешь.

     На кочках трясло, поэтому Володя примерился разок, другой, а затем лягнул спину Маши:

     - Притормози на пять секунд! Заодно им прицел собьем!

     Амазонка что-то про себя загнула на тему парнокопытных, но приказ выполнила. Тачанка резко тормознула, окутавшись клубами пыли, качнулась на рессорах раз-другой и замерла. И тут же с заднего сиденья прогремел первый выстрел, за ним второй.

     - Бля... - ошарашенно выдохнул Картер, высунув морду над краем корзины.

     Первый заряд попал в середину холма, вздыбив кучу щебенки в буром разрыве. А вот вторая плюха прилетела как раз в еле видную между валунов чужую повозку. Причем прилетела так, что всю верхушку заволокло дымом, ярко плеснуло багровыми всполохами в разные стороны и затем зачадило, выбросив в темнеющее небо густые черные клубы дыма.

     - Знаешь, ты мне попозже расскажешь, где тебя и чему учили в это вашей школе, - ехидно прокомментировала увиденное Маша и снова нажала на педаль. Пусть у загонщиков заминусовалась одна самобеглая коляска, но вряд ли это был единственный пепелац. И надо было уносить ноги, пока их конкретно не прижали.

     

     Последние десять минут скачек по буеракам кошак орал не переставая. Чужаки держались в отдалении, периодически пытались достать прыгавших как блоха беглецов, но пока больше лишь щекотали неприятно нервы. В ответ Володя сумел удачно ссадить еще одних ездоков, попав в огромный валун рядом с ними. Разлетевшиеся камни вышибли переднее колесо и теперь за спиной болтались лишь пять телег. Но вот перспективы будущего выглядели херово.

     - Еще десять минут максимум и мы начнем кипеть! - заорала Маша, выворачивая руль и протискивая машину в очередную расщелину. - Тут стада гоняли, по этой тропке сейчас к железке выйдем. По ней еще пару миль - и все, на большее нас вряд ли хватит!

     - А что у железки?

     - Там овраги, проехать можно или рядом с полотном, или в обход. Но в обход - через час с тылу зайдут! Отсидеться не получится!

     - Значит, засаду устраивать или в овраге прятаться смысла нет?

     - Нет, конечно! - прокричала Маша, притормаживая перед очередным крутым поворотом. Вторя ей в верхушку ближайшего камня сочно влепилась очередная пуля. - Даже если мы их притормозим, нас тупо сзади прихватят! И учти, это лишь одна команда, наверняка уже гонцов в Клоповку послали. Еще час-два и тут вся кодла будет!

     - Так ведь ночь!

     - Так ведь уже кипим! Движок издыхает, парень! Поэтому...

     Но закончить ей не дал кот, который завыл будто пароходная сирена:

     - Да гони ты уже, дура! Вон товарняк! Уходит, уходит!

     Выскочив к высокому откосу беглецы увидели яркие красные фонари последнего вагона, который маячил впереди подобно светлому будущему. И этот гребаный вагон - удалялся!

     

     Маше удалось совершить три чуда подряд.

     Сначала она взобралась на железнодорожное полотно и пристроила телегу так, чтобы рельсы проходили как раз между широко расставленных колес. Пусть теперь машину трясло, будто в лихорадке, но выжимая все возможное удалось практически приткнуть передний бампер к задней стенке вагона.

     Затем амазонка зацепилась за крохотный выступ какой-то железкой, заякорив свой агрегат в качестве рыбы-прилипалы к поезду. Выскользнув с водительского места Маша сгребла в один из баулов кучу полезной мелочи и зашвырнула его на крышу вагона. Следом раскорячившись в полете с воплем отправился кошак. Володя взлетел наверх рыбкой, получив увесистый пендаль и попутно приложившись ребрами о проклятую ружбайку.

     Ну и последний фокус на арене гремящего выстрелами цирка обладательница шикарных форм продемонстрировала, взобравшись разъяренной обезьяной вслед за попутчикам, когда не выдержав превратностей судьбы таратайка вздохнула, хлопнула заклинившим движком и плюнула в разные стороны колесами. Звонко лопнула железка, агрегат остановился, рассыпав потроха по всей округе.

     - Замри! - рявкнул Володя, когда Маша попыталась его потянуть за собой. Прицелившись, он выдохнул, поймал кончиком ствола левый бок верно послужившей машины и нажал на спусковой крючок. Затем повалился на спину, сбивая с ног напарницу.

     - Там половина кофра склянками забита, - попытался предупредить двуногих идиотов Картер, но было уже поздно.

     Ярчайшая вспышка превратила сумерки в жаркий день. Вагон заскакал на рельсах, но каким-то чудом удержался и не слетел вниз по насыпи. Ударило раскаленным ветром, протащив по крыше. Но Маша уже ползла на карачках дальше, одной рукой толкая перед собой выдранный впопыхах “тревожный чемоданчик”, а другой подтаскивая брыкавшегося стрелка, явно ебанутого на всю голову. Судя по наступившей тишине, преследователи охренели от устроенного финального аккорда никак не меньше. Как минимум одну машину взрывом закувыркало сквозь горящие кусты, другие брызнули испуганно в разные стороны.

     Через минуту вся троица устроилась у тяжелого широкого люка, торчавшего ровно посередине крыши. Неожиданно снизу сбоку загремели двери, потом глухо брякнуло железо и в обе стороны поезда по загонщикам стегнули из пулеметов. Володе даже показалось, что он участвует в съемках какого-то блокбастера от янки про очередной Вьетнам. Ощущения были те же: несмолкаемый грохот выстрелов, росчерки трассеров, разлетающиеся на куски машины, которым не повезло свалиться в ближайший овраг. И восторженные крики Картера, который только сейчас осознал, что столь возможная близкая смерть прошла мимо и теперь собирает дань с других:

     - Мочи ублюдков! Мочи их! Давай! Вон еще один слева! Да! Да! Так его!..

     

     ***

     

     Фашид проводил взглядом промелькнувший мимо товарняк, затем еще раз глянул на зарево пожаров вдалеке и в некотором охуении повернулся к телохранителям:

     - Это что сейчас такое было?

     - Поездная охрана загонщикам вломила.

     - С чего бы? Они в наши разборки никогда не влезают.

     - Может, Самоса сдуру в них палить начал? - предположил Чинук и сжал голову в плечи. Похоже, у хозяина сегодня не просто неудачный день, а очень-очень неудачный. За такое можно и зубов лишиться.

     Но Фашид лишь еще раз посмотрел исчезающую вдалеке цепочку вагонов и завел движок:

     - Я так думаю, домой нам возвращаться сейчас совсем не с руки. Похер на Самосу, но Каг точно припрется с претензиями. И насколько я вижу по поисковому амулету, артефакт вместе с двумя уродами упылил вон туда.

     - За ними поедем? - поежился от легкой ночной прохлады второй охранник.

     - Поедем. Или ты хочешь с соседями беседовать?

     - Не. Шлепнут. Им сейчас кровь пустили, поэтому будут совсем злые и скорые на расправу.

     - Вот именно. Поэтому аккуратно валим на объездную, рулить будем по очереди. Ближе к Тагатусу в каком-нибудь постоялом дворе в порядок себя приведем. А в самом городе уже по домофону звякнем. Может, поместье еще цело будет... Ну и навербуем команду получше, чтобы продолжить поиски. Главное, чтобы эти два дебила раньше времени не окочурились...

     

     Пальба стихла уже полчаса тому назад. Поезд стучал колесами на стыках и так же стремительно летел на север. Володя уже было подумал, что так и будут путешествовать на холодном ветру прямо на крыше, но у соседнего вагона откинулась крышка, оттуда высунулась слабо различимая в темноте морда и проорала:

     - Стволы кладите и все прочие железяки в кучу, сами на край вагона ножками! И без дурика - мне жить хочется, стрелять стану на любое резкое движение!

     Маша достала из-за пазухи пистолет, положила его рядом с кофром и зашипела на замешкавшегося Владимира:

     - Чего тупишь? Шпалер под ноги, пока дырку в тебе не просверлили!

     Пока парочка мялась на краю вагона под прицелом, на их крыше так же распахнули люк, сгребли все барахло вниз и крикнули в спину:

     - По одному, медленно!

     Внутри было на удивление неплохо. Похоже, последний вагон использовался только охраной. Свободно, почти пусто, лишь несколько нар в хвостовом углу. Четыре огромных пулемета на станинах - попарно у закрытых сейчас боковых сдвижных широких дверей. Яркие масляные лампы под потолком. И человек восемь бородатых коротышек, уверенно державших в руках кургузые револьверы.

     - Это что, гномы? - удивленно прошептал Володя, но Маша не стала отвечать, а лишь обольстительно улыбнулась, изобразила книксен и что-то затараторила на непонятном наречии, периодически прикладывая палец к рабской цепочке на шее.

     Кошак успел взобраться на откидной узкий столик, который тянулся вдоль стены, и теперь нахально вылизывал яйца, периодически исподлобья презрительно поглядывая на происходящее.

     Насладиться теплом в полной мере не дали. Самый толстомордый гном жестом заткнул бесконечное тарахтение Маши, подошел чуть ближе и коротко влепил увесистый кулак парню в подбородок. В голове звонко хлопнуло, сквозь звон в ушах донеслось краткое “хуясебе” от Картера - и Володя вылетел в нирвану.

     Зашибись у них тут каждый вечер заканчивается. Надо что-то с этой ебанутой тенденцией делать...

     Встреча высоких сторон в Клоповском кабаке прошла в несколько натянутой обстановке.

     Во-первых, из забега за рабами вернулись не все аборигены. Кого-то даже бросили обугленной тушкой на пустошах, чтобы не блевать от запаха всю дорогу назад. Кого-то перемотали тряпками и бедолаги теперь тихо выли в уголке, жалуясь на горькую судьбу. А остальные были сильно раздосадованы на неудачу и уплывшие мимо деньги Кага. Нет добычи - нет оплаты.

     Во-вторых, имперских государственных служащих местные пастухи недолюбливали. Не сказать, чтобы враждовали в открытую, но вот доброй улыбкой отловленного чиновника могли поприветствовать лишь накинув уроду петлю на шею. В остальных случаях старались держаться подальше, при любой возможности стрелять в спину и бравировать друг перед другом эфемерной крутостью. До первого карательного рейда со стороны пограничников. Тогда и налоги платили полгодика-год, и на дорогах шалили куда как меньше, да и между собой любые сомнительные сделки обсуждали шепотом, а не орали, ужравшись, о славных приключениях на каждом углу.

     Ну и в-третьих, доблестных трапперов, пастухов, золотодобытчиков и прочих бравых ребят как-то расстроило сказанное в лоб миниатюрной блондинкой, которая умудрилась выгрести из подвала всю приличную выпивку и щедро раздала ее оркоподобным бабищам, составляшим личную свиту. Так вот, эта пигалица не придумала ничего лучше, чем вякнуть:

     - Что, козлы, облажались? Рабов не отловили, по морде получили, теперь будете горе заливать и на судьбу жаловаться?..

     - Слышь, ты, коза, да...

     Самый смелый закончить не сумел, потому что Докси лениво подняла лежащий на грязной столешнице ствол и вышибла разговорчивому мозги. Затем оценила наступившую тишину и ласково спросила:

     - Так вот, ушлепки. Меня интересуют две вещи. Первое - где тот самый жирный Каг, который всю эту бодягу затеял. И второе, где мой транспорт, чтобы я могла к нему в гости скататься и лично проверить место эпического сражения. Начнем с жирдяя. Где его могу найти? Кто готов поделиться информацией? Смелее, я убиваю только за личные оскорбления, но честных и разговорчивых информаторов даже пальцем не трогаю...

     Через пять минут удалось урегулировать оба вопроса. Про Кага доложили, что нахальный толстяк не успел на уничтожение банды Самосы и теперь упылил в поместье Фашида. Учитывая изрядный крюк, который ему придется делать, вполне возможно добраться туда первыми напрямик.

     Насчет бесплатно предоставленной техники сначала возникли крохотные разногласия, но после еще двух трупов обитатели Клоповки согласились не только дать бесплатно попользоваться любой из машин, оставшейся на ходу, но так же проспонсировать топливом, продуктами и теплой одеждой, чтобы ночная прохлада не помешала поездке.

     Мало того, в качестве проводника даже единогласно проголосовали за мотоциклиста, бывшего раньше Самосовым курьером. Правда, доходяга попытался что-то шипеть, когда его выдирали из толпы. Так один разок нос сломали - и все, сразу проникся и воспылал должным энтузиазмом. А чтобы не придумал чего дурного одна из штурмовиков примотала к запыленному агрегату коробку, а потом показала наезднику крохотный шарик с ярко-красной блямбой на одном из боков:

     - Вздумаешь чудить, кнопку нажму. Кнопку нажму - заряд сработает. Заряд сработает - хоронить будет нечего. Но если все приказы выполнишь как следует, то не просто живым останешься, еще и премию получишь. Усек?

     - Надо было домой сразу валить, - обреченно прогундел мотоциклист, трогая распухший нос. - Как знал...

     

     ***

     

     Старикашка лекарь стоял на чурбаке и разглядывал мутными глазами алеющий горизонт. До восхода осталось совсем ничего, а потом чурбак из под него выбьют и разозленный неудачами сосед с полюбуется, как докторишка изобразит последнюю пляску в этой жизни. Все же Фашид - редкостный мудак. Не только фазенду проебал, так еще и старика подставил. Остальные работники усвистали как только услышали о неприятностях Кага: про сгоревший кусок поместья и убитых собак. Лишь лекарь в алкогольном тумане не обратил внимания на столь важные события, происходящие вокруг. За что и придется сейчас расплачиваться.

     - Масса, там едет кто-то. Быстро едет. Много едет, - зашевелился один из погонщиков Кага, повернувшись к хозяину. Толстяк недовольно покосился на клубы пыли, затем снова стал рассматривать чужие постройки. Нужно было решить, как лучше поступить. Или разобрать здесь все и перетащить материалы для восстановления своего хозяйства. Или наоборот, оставить на старом месте часть работников, а самому заселиться сюда. Что у бывшего соседа не отнять - умел хорошо устроиться. И дом вполне приличный, приведенный в порядок после покупки. И заборчик высокий. И озерцо рядом, можно скот поить. Правда, территория крохотная по местным меркам, но если два участка объединить...

     Колонна чужаков проехала прямо сквозь охранения, не сбавляя скорости. Пастухи, вздумавшие было остановить разогнавшиеся машины, брызнули перепуганными тараканами из-под колес. Первый из скрипучих таратаев затормозил рядом с охранниками Кага и на сухую бурую землю легко спрыгнула невысокая женщина. Стянув пыльный бурнус встряхнула белоснежной челкой, брезгливо покосилась на вооруженных недоумков, направивших стволы в ее сторону. Открыв флягу прополоскала горло, сплюнула под ноги жирдяю и усмехнулась:

     - Вы что, совсем охуели, козоебы вонючие? Я личный каратель императора. Если мне что-то не понравится, здесь спалят все под корень и солью на метр сверху засыпят. Чтобы вся Пустошь до конца мироздания про эту ошибку помнила... Ну а если у кого палец на спусковом крючке дернется, то вы, трупоеды, сначала еще себе могилы выкопаете, затем лично семьи туда кусками настрогаете, соль на своем горбу притащите и далее по упрощенной процедуре... Убрали свои железки, кому сказала...

     Тихий голос и спокойный тон произвели на местную голытьбу неотразимое впечатление. Про карателей помнили. Причем не тех, кто болтался вместе с погранцами, наводя периодически порядок и приводя в чувство совсем охеревших недоделанных ковбоев. Нет, там всего лишь армейские части, это мелочи. Но вот когда императору что-то действительно не нравится, он отправляет личных представителей. И те возвращаются домой лишь после того, как на месте правонарушения оставлены лишь руины и горы трупов. Что поделать, император предпочитает вместо кнута и пряника для нарушителей использовать исключительно кнут. Или огнемет, если грузоподъемность транспорта позволяет.

     - Итак. Значит ты у нас - Каг. Скотопромышленник и любитель охоты на рабов. Человек, который устроил все это дерьмо.

     - Полегче на поворотах, дамочка! - возмутился было жирдяй, стараясь хотя бы на словах поддержать реноме крутого местного заправилы.

     Но Докси было на понты похер. У Докси было крайне плохое настроение. Потому что она уже прикинула объем существующих проблем и поняла, что просто так задачу по отлову двух сбежавших ушлепков не решить. Придется помотаться по местным помойкам, пообщаться с крайне неприятными людьми и напомнить идиотам, что такое на самом деле личный каратель самого императора.

     Поэтому женщина прострелила колено толстому недоумку, подошла поближе и наступила грязным сапогом на ладони, которыми Каг с воплями пытался остановить кровь:

     - Ты, чмо обожравшееся. Мне насрать на тебя, на твои неудачи и на то, кого из крутых местных царьков ты лично знаешь и кому регулярно отсасываешь. Меня интересует лишь одно: где два урода, из-за которых мне пришлось из самой столицы тащить любимую мягкую нежную жопу сюда, на Пустоши? Я не буду тебе рассказывать, каких удовольствий столичной жизни пришлось лишиться из-за вашей сраной загонной охоты и сколько это будет тебе стоить. Всего лишь повторю еще раз: какого хера у вас здесь на самом деле происходит?

     Всхлипывая Каг постарался максимально кратко пожаловаться на мудака-соседа, не уследившего за личными рабами. Рассказал про то, как двое вооруженных до зубов гадов разнесли на куски его поместье, убили собак и людей, а потом охотились на преследователей на болотах. А еще спелись с кем-то из местных, поэтому смогли удрать через болотные топи, обмануть Самосу с загонщиками и сели на проходящий товарняк. И, судя по всему, этот урод Фашид с ними в сговоре. Потому что усвистал сразу, как только вся херня случилась. Оставив после себя лишь недоумка-лепилу, которого честные и благородные скотоводы хотят вздернуть в назидание другим. Ну, чтобы берега не путали.

     - Значит, рабы уехали. На проходящем поезде... На юг или север подались?

     - На север, в сторону Тагатуса.

     - Ага... И чего их хозяин засуетился? Чего ради вообще двое идиотов с поводками подчинения решили сдохнуть сегодня-завтра?

     - Не знаю. Фашид проболтался, что какую-то безделушку сперли, готов был оплатить ее возвращение. Но я без понятия, что за...

     - Понятно. Можешь завалить хлебало.

     - Что?

     Докси прострелила второе колено, оценила громкость вопля и влепила сапогом по перекошенной от боли морде:

     - Я сказала тебе - заткнись! Рот откроешь, только когда разрешу...

     Охрана Кага безмолствовала. То есть дураки изредка на Пустошах попадались, но редко. Слишком жизнь здесь резкая, соображать надо быстро и правильно, иначе прикапают. Поэтому боссу, конечно, сочувствовали. Попасть на пустом месте под замес с карателями - это врагу не пожелаешь. У кровожадных ублюдков столько прав и лишь одна обязанность - выполнить волю императора. Если они даже господина губернатора за яйца решат подвесить, то бедолаге придется лишь подать веревку и спросить, как долго висеть на радость гостям.

     Кроме того - можно еще было бы изобразить дурней и попытаться занозу в заднице приголубить по-тихому. А потом сниматься всем табором и валить из проклятого места, по пути каждому встречному-поперечному заявляя “не знал, не видел”. Но пятнадцать мордоворотих с кучей оружия на перевязях - это серьезно. Это явно не погранцы и даже не егеря. Этих натаскивали убивать быстро и без раздумий. Стоит чуть ружьишко шевельнуть и с одного затекшего плеча на другое попытаться перевесить - и все, очередной покойник готов. Так что - извини, масса, но мы лучше вместо мебели постоим, зато потом тебя подлечим. Если будет что лечить.

     

     Неожиданно со стороны чурбака донесся скрипучий голос:

     - Если достопочтенная донна сочтет возможным выслушать старого профессора столичного университета, то я смогу ответить на ее вопросы. Возможно, даже еще не заданные вопросы.

     Докси стало интересно. Она даже прогулялась поближе к старику, чью тощую шею все так же украшала петля из грубой веревки.

     - Ты что-то знаешь?

     - Я знаю многое о беглецах. Я знаю, что они утащили с собой. Я знаю, как их можно попытаться найти. В обмен на крохотную услугу, достопочтенная донна. Ваш путь скорее всего будет лежать в Тагатус. Если вы захватите меня туда и отпустите там, то старый Пилюриус будет рад сообщить вам все необходимое.

     - Да?.. А такой вариант, что я начну отрезать тебе пальцы и ты сам все расскажешь? Ну и потом отдам остатки аборигенам, чтобы порадовались и вздернули изрезанный кусок мяса. Как тебе?

     Лекарь печально вздохнул и попытался наклониться поближе к карающей деснице императора:

     - Я ставил ментальные блокады егерям в свое время. Конечно, себе пыток не пожелаю, поэтому всего лишь придется остановить сердце. Пятнадцать секунд - и мне будет уже плевать на любые угрозы. Тем более, что вы все равно хотите меня повесить.

     - Говоришь, был профессором в университете? И за что поперли?.. Только не ври. Если уж ты хочешь со мной договариваться, то давай будем вести дела честно.

     - Слабый человек подвержен разным страстям и порокам. Чуть-чуть выпить. Чуть-чуть уделить внимания красивым студенткам. Чуть-чуть потратить кафедральных денег для этих мелких житейских радостей. За что и был изгнан с позором.

     - Да?.. Подожди, что-то вроде было такое... - Докси развернулась к боевикам, которые продолжали сидеть на машинах: - Татушка, поройся в памяти, вроде ты рассказывала анекдот про нашу главбухшу, у которой дочку-корову в Универе драли всей кафедрой ради хороших оценок?

     Гренадерских размеров деваха, вся покрытая цветными татуировками, легко соскользнула с мотоцикла и подошла поближе. Внимательно разглядела Пилюриуса, затем заржала:

     - Слушай, это действительно он! Говорят, дико запойным был в яйцеголовом клоповнике. Гнал бормотуху вагонами. Всей кафедрой квасили, ширялись и бабки университетские на развлечения пускали. А потом еще туповатеньких студенток к делу пристроили. Типа - если умная, то нормально зачеты сдашь. А если в башке одна кость - то работай передком. И да, ректор их спалил по наводке нашей главбухши, когда вместе с комиссией ввалился прямо на шабаш. Голые девки на столах пляшут, бухло в спортивных победных кубках, групповуха на поваленной на бок кафедре. Короче - отжигали во всю. Старикана там на месте не прибили лишь потому что он реально в свое время класно мозги правил воякам. Те и отмазали. Выперли с работы, из столицы пинком под зад. Оказывается, здесь осел, гигант половой...

     Докси удовлетворенно кивнула и показала Татушке на веревку. Та одним взмахом ножа перерубила несостоявшееся орудие казни, после чего командир карательного отряда поманила вздрогнувшего лекаря к себе поближе:

     - Так что там про всякие полезные фактики, которые ты можешь мне поведать?

     - Лучше отойти чуть в сторону, досто...

     - Короче, старый хрыч.

     - Просто если местные услышат, придется их зачищать.

     Оглянувшись на резко побледневших козоебов Докси соизволила отойти со стариком к забору. Через пять минут она вернулась и приказала:

     - Лепиле десять минут на сборы. Затем в повозку и выдвигаемся. Заглянем еще раз в Клоповку, зальем баки по полной и с собой возьмем. Нам надо быть в Тагатусе как можно быстрее.

     - А этих?

     - А что - этих? - удивилась любимица императора. - Верные слуги короны. Оказали всю возможную помощь. Если у них есть желание какие-то местные разборки с бывшим хозяином сараев устраивать - так пусть, нам до этого дела нет.

     И кавалькада оживших ночных страхов так же стремительно умчалась в лучах всходящего солнца и клубов пыли, как недавно стремительно появилась. Вот были еще здесь - и уже нет, только рев моторов, долетающих с севера. И всхлипывания Кага, с ужасом разглядывавшего размочаленные колени.

     

     ***

     

     Кирдык-бульдык-херак-пиздык... Как голова болит... Но раз болит - то еще жив. Или мертв?

     И эти кирдык-бульдык... Разговаривает кто-то рядом, будто дети балуются. Придумали свой “секретный” язык и давай друг перед другом понтоваться. Уроды. А то, что человек валяется на куче соломы и ему херово - так детям насрать. Дети - они обычно циничные себялюбивые суки, которые уважают лишь собственные интересы и спокойно идут к поставленной цели, наплевав на разную херь типа “истинные ценности цивилизации”. Можно сказать, что дети еще не успели превратиться во взрослых, которые прячут дерьмовое нутро под красивыми улыбками и наработанными привычками манипулировать окружающими. В самом деле, твое взросление можно оценить не прожитыми годами. Нет - идиотов великовозрастных хватает. Твое взросление - это отрощенная скорлупа, умение мимикрировать и рвать глотки окружающим, если уж мягкой силой не получилось принудить к выгодному тебе миру.

     Да заткнутся они или нет?

     Володя приоткрыл глаза и попытался сообразить - что, где и как вообще он опять оказался в жопе?

     Сено? Да, точно. На полу. Охапка сена. И он на этой охапке, во все тех же брезентовых штанах, уже изрядно потрепанной рубахе и тапочках, в которых умудрился натереть ноги. Все это целиком находилось в клетке, установленной в конце вагона, большую часть которого занимали какие-то коробки и ящики.

     Сбоку от клетки покачивались табуретки, отмечая очередной тук-тук поезда. На одной сидела Маша, прихлебывая из кружки какую-то вонючую бурду. На другой - гном. Правда, какой-то неправильный гном. Будто пристукнутый сверху чем-то тяжелым и теперь раздавшийся вширь. Гном почему-то походил на рыбака - в бурых добротных штанах, сапогах, плаще-накидке и огромной шляпе с мокрыми безразмерными полями, которую хозяин сдвинул на макушку. При этом коротышка отростил себе черную бороду до пояса, мохнатые брови и нос-картошкой. В левой руке держал трубочку-носогрейку, в правой большую глиняную бутылку, к которой периодически прикладывался.

     И эта парочка вовсю о чем-то своем тараторила, будто заведенная. И не обращала никакого внимания на пленника, который медленно сел и начал ощупывать несчастную челюсть, принявшую столь жесткий удар. Вроде переломов не было, хотя показалось, будто зубы чуток шатаются. А может - действительно показалось...

     Дыр-быр-тыры-ры... Вот же сороки. Оглянувшись Володя заметил и Картера. Мохнатая жопа только что выбралась из щели между ящиками, просочилась между толстыми прутьями решетки и уселась рядом со школотой, явно влипнувшей в какие-то новые неприятности.

     - Чего они мне в рыло долбанули? Вроде я в бородатых не стрелял, - спросил у кота бедолага.

     - Некромантов не любят. А ты весь разрисован под них. Черепушки, зомби всякие.

     - Да? Что, у вас тут и мертвецов поднимают?

     - Не, это дорого очень. А вот наслать какую порчу, армейцев прихлопнуть, если пытаются их логово выжечь - это бывает. И самое главное, раньше эти упыри часто по катакомбам гномов шарились. Удобно - под землей попробуй их еще найди. И рабов из гномов набирали. Кстати, поводки - это их изобретение, черепушечников. А как приехали, так Мараэлла и запела: “Я рабыня, окольцована, нихера сделать с этим не могу”. Ну Додо и вломил тебе.

     - Додо?

     - Их старший, с кем ты так удачно познакомился.

     - И что теперь?

     - Теперь едем в Тагатус. Вроде как к вечеру будем. Сейчас утро, кстати. И там тебя сдадут церковникам. Тем в радость некроманта на публике спалить. Додо чем-то перед жульем в рясах провинился, хочет подлизаться. Тебя - в костер. Ему - отпущение грехов. Все довольны.

     - А Маша, значит, меня и сдала в итоге.

     - Женщина, что хочешь, - флегматично озвучил всемировую истину кошак и начал снова надраивать яйца.

     

     Минут через десять наемница подошла к решетке и постучала по прутьям кружкой:

     - Слышь, ты, ущербный. У нас был уговор. Я тебя вытащила, в город к вечеру прибудешь. Снимай эту дрянь с моей шеи.

     - Город? Где меня на костер поволокут?

     Женщина недобро покосилась на котяру:

     - Кто-то слишком много болтает... Но у тебя зато есть выбор. Доедешь до места целиком, или кусками. Потому что...

     Володя поднялся:

     - Ты слишком долго давала Фашиду. Так долго, что он тебе все мозги выебал и дерьмом вместо мозгов набил... Это вы оба хитро-верченые. Каждое слово - с тройным смыслом. И верить вам нельзя, потому что как у нас британцы: “Слово джентльмена принадлежит джентльмену. Как дал, так и может забрать обратно”... Но я не такой. Я дома никакогда сукой не был и здесь данное обещание сдержу... Замри и не шевелись...

     Быстро прощупав руками тонкую цепочку Володя нашел одно шершавое звено, пригляделся получше при ярком свете многочисленных масляных ламп под потолком и легко разорвал поводок. Бросил его остатки на пол и пристроился снова на соломе.

     - Надо же, какие мы благородные, - презрительно оскалилась Маша, осторожно ощупывая шею - не осталось ли чего. Но Владимир лишь сплюнул в ее сторону:

     - Пошла нах, шалава. С тобой как с человеком, а из тебя всего лишь говно лезет...

     Наемница подумала, не зайти ли в клетку, чтобы пнуть пару раз мудака за столь наглое поведение, но потом решила лучше сбегать в жилой вагон и еще раз проверить каждый сантиметр молодого тела - в самом ли деле она обрела долгожданную свободу или где какая зараза осталась?

     Володя тем временем повернулся к гному и заметил, как тот с любопытством разглядывает пленника.

     - Слышь, бородатый, тебя хоть как зовут?

     Коротышка отхлебнул в очередной раз, сунул чубук трубки в угол рта и хрипло ответил:

     - ЕбДык. Меня зовут ЕбДык. А тебя - Школоло... Мариэлла уже сказала. Интересное имя. У нас такого нет.

     - Вот пизда с ушами, - возмутился Володя. - И тут подосрала...

     - С-меш-ной... - пробулькал про себя гном.

     - Почему это - смешной? - вскинулся иномирянин. - С какой стати...

     - О как! - удивился ЕбДык. - А баба-то говорила, будто ты наше наречие не знаешь.

     - Наречие?..

     Чуть пошурупив Володя сообразил - похоже, все эти кирдык-бульдык - разговор на гномьем. И пока он тут в отрубе валялся, в голову что-то все же перепало. Неглядя нашарив кошака, парень поднял его к себе и прошипел в испуганную мохнатую рожу:

     - Что там в меня ваш ебаный доктор залил? Выходит, я теперь не только с тобой чирикать могу, а и с бородатыми огрызками тоже?

     Картер совсем по человечески развел лапами и отмазался:

     - А я что? Я - ничего! Пилюриус смеси делал, я лишь смотрел. Споры по общему языку, затем кошачий разговорный, который на мне проверял и сыворотку для мозгов, после которой от меня даже охрана шарахаться стала. Говорили - что вместо кота по дому мутант ходит. А я - обычный! Подумаешь, вас, мудаков, понимать научился. Тоже мне - счастье... Даром не надо...

     - Значит, эти два языка вместе ростки дали... И у меня из башки скоро грибу полезут или еще какая хреть? Споры же прорастать должны!

     - Не, это гавно уже несколько тысяч лет местные используют, без проблем. Просто если состав плохо подобрать, тупо дохнешь сразу же. А раз ты выжил, то будешь теперь балакать с каждым... Наверное...

     Отпустив кошака Володя схватился за голову и чуть не завыл с досады:

     - Вот за что мне такая херня?! Одному уроду помог и теперь не разгрести!..

     Тем временем освободившийся Картер решил убраться подобру-поздорову. Мало ли, что еще в бестолковку арестанта забредет?

     

     ***

     

     - Бабуль, а связь в вашей Клоповке есть?

     Докси отсыпала из своих запасов махорки хозяйке заправки и сейчас пыталась придумать, как бы поудобнее спихнуть первый отчет руководству.

     Старуха аккуратно припрятала часть подарка в кисет, свернула самокрутку и с удовольствием задымила, подслеповато щурясь на гостей.

     - Есть домофон, как не быть. Как богатенькие ставить стали, так и протянули веревку говорящую до нас, да... Ты в кабаке бармену скажи, он даст поговорить. Правда, все клиенты лишь местные, даже с другими деревнями поболтать не получится. Только с ранчерами.

     - А город? Тот же Тагатус?

     - Не. Вояки когда-то пытались с их постами связь сделать, так местные веревку порезали и себе приспособили. Вроде даже расстреляли кого-то потом за такое самоуправство. Но теперь болтать между собой можем, а с городом или вояками - никак.

     - Понятно. Бардак... Ладно, придется уже из города телеграмму отправить... Эй, бабоньки, где Вдову носит?

     - Отлить пошла. Сейчас будет, - отозвались сразу несколько голосов.

     Верная подруга действительно появилась через минуту. Черной Вдовой ее назвали после того, как пережила трех официальных мужей и еще с десяток любовников. Что поделаешь - гром-баба к своим сорока не только обзавелась латанным докторами телом, но и звериным чутьем на неприятности. Поэтому в боевых частях умудрялась выжить там, где гробились любые крутые мужики с непомерным самомнением. Но после того, как Докси отмазала Вдову от расстрела за мятеж - более верной и преданной ухорезки у командира карательной имперской группы не было.

     - Что стряслось?

     - Да выдвигаться пора. Кстати, на тебе этот старый пердун. Присматривай за ним. Пусть он уже все мозги пропил, но может еще пригодиться.

     - Рассказал хоть что-то полезное?

     - Рассказал. Оказывается, он прибился к охотнику за артефактами. Есть у нас такие неудомки, что по разным дырам шатаются и тащут разную гадость на продажу. Так вот Фашид вообще не местный, из другого мира. Как попал и обустроился - непонятно, но какую-то контрабанду возил, с разными мутными типами шуршал. А напоследок приволок из-за грани очень неприятную штуку. Так называемый Якорь.

     - ..?!

     - Херня маленькая, которая вместо маяка в чужом мире. Создает переход между нами и соседями, можно потом в дырку или человеку пролезть, или твари какой, или даже караван с грузами засандалить. Вот такой артефакт и притащил Фашид. Причем, с собой еще пацана какого-то прихватил. Вроде как тот помог от гончих отбиться, которых конкуренты натравили. И артефакт могут взять в руки только или сам бывший хозяин фазенды, или малец. Другим руки сожжет к чертям.

     - Это важно. Будем знать, чтобы ненароком не подставиться.

     - Ага. И за такую хрень император заплатит золотом столько, что можно уйти на пенсию.

     Вдова задумалась. Затем осторожно оглянулась - не слушает ли кто - и прошептала:

     - Если нас с этим повяжут - то хана.

     - Если болтать будем... Но ты меня правильно поняла. В столице император держит масть и цены. А вот рядом со столицей - можно найти и нужных людей, и ценник будет совсем другим. Таким, что всей командой можно действительно свалить со службы и больше не заботиться о хлебе насущном.

     - Наши обычные контакты такую сделку не потянут.

     - Зато выведут на тех, кто осилит... Да, и еще. Парень необычный. Он не просто упер артефакт. Он еще умеет поводки снимать. Представляешь, за сколько такого умельца можно на черном рынке продать?

     - Поводки? Это же невозможно!

     - Теперь представь, сколько заработает счастливчик, сумевший заграбастать оба лота... Поэтому - все в наших руках, надо наизнанку вывернуться, но удачу не упустить.

     Командир ведущей пятерки подобралась:

     - Как действуем?

     - Пердун говорит, что у Фашида поисковая фигня есть. Поэтому он на след в любом случае встанет. А мы должны ему в загривок вцепиться. Повезет - догоним раньше, что нужно отберем и лишних свидетелей спишем. Главное - не забывать, что мы в любом случае в выигрыше. Даже если все пойдет паршиво и придется добычу наверх сдать, то получим повышение и премии. А вот если постараться...

     - Я в доле...

     

     Устраиваясь на сиденье мотоцикла Черная Вдова обернулась к скрючившемуся сзади лекарю:

     - Слышь, ты, Спирохета, держись покрепче. В Тагатус выезжаем.

     - Меня зовут Пилюриус, госпожа военный, - попытался возразить старик, но Вдова лишь фыркнула в ответ:

     - Спирохета, не зли меня... Хорошее имечко тебе подобрала. Мой бывший говорил, что это что-то такое мелкое, вонючее, бледное и немощное. Как раз как ты.

     - Бывший?

     - Ага. Я ему потом челюсть сломала, когда он попытался в соседку хер сунуть. Но для тебя главное - постарайся по дороге не вывалиться. Быстро поедем, никто останавливаться не станет. А если где на кочке кувыркнешься, то местные подберут. И точно повесят, как обещали.

     Уже выруливая с заправки Вдова вздохнула:

     - Зря мы в сарайках не пошарили, пока ты барахло собирал. Богатый же дом, явно добра полно.

     - Ваша начальница - мудрая женщина. У бывшего хозяина с головой было не все в порядке. Он там всякого накрутил, чтобы слуги добро не таскали. Боюсь, ваша попытка что ценное прихватить могла плохо закончится.

     - Да? Ну ладно, поверю на слово...

     

     Пилюриус был прав. Фашид действительно напихал разных датчиков и прочей хитрой машинерии дома, чтобы оградить нажитое нелегким трудом от чужих загребущих лап. И всегда взводил систему безопасности в боевой режим, уезжая по делам. Поэтому пока одни пастухи врачевали Кага в кабинете доктора, другие пытались прихватизировать разные забавные безделушки, на которые глаз упал. В итоге уже через пять минут после начала столь увлекательного процесса отсчитал положенные мгновения таймер “чужие в доме” и сработали заложенные в подвале многочисленные заряды, превратив поместье в одну огромную яму, забитую мелким щебнем и кусками тел. На усиленной артефактами взрывчатке Фашид не экономил.

     Теперь на Пустошах появилось два участка земли, оставшихся без хозяев. Видимо, приблудный попаданец как-то недобро влиял на судьбы людей, с кем довелось пересечься. Других объяснений просто не было...

     - Да, тебя можно в цирке показывать, - подвел итог часовому общению ЕбДык.

     Гном в быстром темпе произносил на своем тарабарском слово, затем давал ему перевод на общем языке. Спрашивал снова - и Володя курлыкал в ответ. Ближе к концу беседы ЕбДык попытался даже поговорить с пленником и теперь снова с довольной рожей раскуривал трубочку.

     - Мне кажется, поживи ты в семье правильного народа, смог бы уже через пару недель неплохо языком молотить. Ловко у тебя получается. Правда акцент такой, что за него стоит прибить.

     - Правильного народа? А остальные что, кривые-косые?

     - Остальные пришлые. Раньше среди гор жили только мы. Лишь пятьдесят тысяч лет тому назад приперлись всякие. Постепенно подгребли под себя леса, поляны. Затем поля. Потом выгнали бывших хозяев в горы и радуются захваченным богатствам.

     - Пятьдесят? Фига себе, - удивился Володя. - А не врете?

     - Смысл? Официальные летописи ведутся уже семьдесят тысяч лет, если не больше. И зачем врать? Мы теперь - жалкие осколки былого. Несколько крохотных королевств и группы наемников, которые болтаются по дорогам в надежде заработать на жизнь.

     - А ты вместо философа здесь, как я погляжу.

     Сравнение ЕбДыку понравилось.

     - Наверное... Выпить чачи, попыхтеть хорошим табачком, о смысле жизни подумать... Все лучше, чем на костре просить, чтобы добили побыстрее.

     - Костер - это да. Это херово, - посмурнел пленник. - А свинтить до этого - никак? Я же вашему Дилдо ничего плохого не сделал.

     - За плохое он бы уже прибил. Додо у нас простой, как бревно. И такой же тупой. Но обязательный. Поэтому и ходит до сих пор в младших командирах, хотя родня вся из богатых кланов.

     - Богатых? Значит, не подкупить?

     - Видно, что ты не местный... У гномов не осталось ничего, только честь. Ну и чуть золота, само собой. Поэтому сделки мы выполняем как обещали.

     Володя захохотал:

     - Обещали? Слышал я ваши обещания! Словами жонглировать и передергивать явно не хуже людей умеете! В итоге - вон, швабре этой свобода досталась за спасибо, вся в шоколаде, а моей башкой еще и за проезд проплатила...

     - Мараэлла - сложная женщина. Даже по вашим меркам, - гном поболтал пустой бутылкой и аккуратно поставил ее в распахнутый ящик, из которого торчали горлышки еще десятка сотоварок. - Во-первых, ее папаша был личным советником прошлого императора и графом. А это - второе лицо в пирамиде власти, однако. Правда, когда торговые гильдии набрали реальную силу лет сто тому назад, на титулы смотреть стали куда как меньше, но все равно. Так что - Мараэлла по крови - графиня и корни ее герба уходят в очень дремучие времена. Может быть, даже ближе к переселению людей на наши земли.

     - И чтобы столь важная баба по пустырям рассекала? Она же должна в розовом платье на балах порхать и с разными богатенькими буратинами сношаться.

     - Может быть. Но когда династию на престоле сменили, старого советника задвинули. Хотя стоит признать, император его не трогал, умер старик своей смертью в окружении любящей семьи. Но потом их начали затирать, а в итоге молодая графиня сцепилась с фавориткой императора и тот решил прибрать бесхозные земли и богатства к рукам. Все же господин император - мот еще тот, вечно казны на блядей не хватает. Поэтому Мараэллу титула лишили, из столицы вышибли, у мамы сердечко крякнуло - и все, здравствуй реальный мир. Стоишь в любимом розовом платье посреди грязной дороги и без гроша в кармане.

     - Сам видел?

     Гном сделал брови “домиком”:

     - Что видел?

     - Как в платье стояла.

     - А.. Не, слышал. Хороших наемников не так много. И обычно подноготную каждого проверяют и слухи тщательно просеивают. Должен же ты понимать, с кем в дерьмо лезешь и можешь там полной ложкой хлебать. Так что - слышал про нее и много. Контрабандистов прикрывала, в паре войн на границе в рейды ходила, из должников деньги выбивала. Но совсем в грязь не скатилась... А потом слух прошел, что фаворитку кто-то арбалетным болтом накормил. И мне так кажется, что это наша девушка с Фашидом договорилась. Тот по своим каналам организовал скоропостижную кончину, а Мараэлла теперь отрабатывает услугу... Отрабатывала, если быть более точным.

     - Рад за нее. Теперь меня на костер, а она - вольная птица.

     - Наверное... Кстати, про костер. Будет забавно, как Додо сможет доказать пузатым твою некромантскую сущность.

     - Что, не похож?

     - Ну, картинки у тебя внушают. Обычно за меньшее можно по башке булавой получить. Но только ты не жилец сумрака, как себя эти шизанутые кличут. На тебе шрамов мелких полно. А их дар тело заживляет. И живут они за счет этого намного дольше - лет двести, иногда и больше. Хотя... Если попам нужно очередную показуху устроить, то за такой шанс ухватятся с радостью. Язык тебе вырвут, чтобы не орал что не следует. Затем одежку обдерут, раскраску продемонстрируют - и отправят душу с дымком на радость и потеху публике.

     - Значит, спрыгнуть хрен выйдет. Да, задачка... Может мне хоть нож какой дашь, чтобы я служителей культа потыкал перед смертью?

     ЕбДык вздохнул и отказался:

     - В других раскладах я бы мог даже с тобой куда бродяжничать отправиться. Ты - забавный. И добрый, хотя и похож на пугало. Но я и так в ватаге вместо шута. И за лишнюю бутылку-другую постоянно шпыняют, из выплат удерживают. Если еще окажется, что я пленника не устерег и какое оружие передал - вместе будем на костре прыгать. А мне что-то лень, хочется еще лет пятьдесят винишко подегустировать...

     

     В дальнем углу вагона хлопнула дверь и скоро рядом с клеткой объявилась Маша, злая как черт. Она держала в расцарапанных руках кота, еле сдерижваясь, чтобы не подцепить за хвост и не размолотить довольной мохнатой скотине голову.

     - Держи приятеля, недоумок! Явно вам старый мудак какую-то общую заразу в глотку влил!

     - Что не понравилось нашему сиятельству? - съязвил Володя.

     Женщина притормозила, затем подцепила за шкирку гнома и вздернула его над табуреткой:

     - Ты сколько выжрал, мудила, что болтаешь не по делу?

     Владимир смотрел на разъяренную амазонку, которая держала в каждой руке по провинившемуся персонажу и наслаждался. Картинка - закачаешься.

     - Слушай, графиня. Одно скажи, чего ты с имперскими блядьми не поделила? Если у тебя все было, нахера залупаться и жизнь в нужник спускать?

     - Дура была молодая, вот почему, - отрезала Маша и плюхнула гнома на место. Затем сунула в руки парню кота и пригрозила: - Если мохнатый мешок еще что про меня вякнет, я его грохну. Честное слово.

     - Ты же не понимаешь, о чем он фырчит, - удивился пленник, перехватив Картера поудобнее и начав почесывать того за ухом.

     - А я за интонациями следить буду!.. Придумал, коврик блошиный, приперся в жилой вагон, нашел там ленточник и давай лапами давить.

     - Ле.. Чего?

     - Агрегат такой с блямбами. Нажимаешь - букву на бумажной ленте ставит. Можно слова набирать. Ленту потом обрывают, в строки собирают - вот тебе и официальное письмо или отчет. Обычно такое на телеграф везут, чтобы при пересылке опечаток было поменьше.

     - Шизануться. Ну и мир у вас... Паровозы, самобеглые корыта на солярке, телеграф и ружья в перемешку с арбалетами. Похоже, вы как сороки, что покрасивше у соседей - то прете. Но до ума довести или везде в жизнь пустить - с этим уже тямалки не хватает... Ну да ладно. Значит, кошак смог тебе призаться в любви. Что хоть написал? Что ночами не спит, орет серенады?

     - Гадости всякие набирал. А тебя мессией обозвал, - наябедничала женщина. - Типа, у тебя талант с разными артефактами возиться, способности неожиданные использовать. Чего только фишка с поводками стоит.

     - Мессия? А что, пророчества были?

     - У нас этих пророчеств в каждом городишке как блох на барбоске. Начиная от всеобщей войны гномов против людей и заканчивая тем, что эльфы перестанут сраться между собой и выберут наконец-то единого кроля.

     - Эльфы? Бля, вот я попал... И такая жалость, не успею даже на ушастых посмотреть... Что, правда - эльфы?

     Кот приоткрыл глаз и фыркнул:

     - Вот валенок... У нас тут эльфы, гномы, орки где-то недобитые на океанских островах пиратствуют, единороги в зоопарке и цветочные феи в богатых домах вместо пчел на цветниках. Великанов нет, правда, перебили от греха подальше. Еще самые богатые страны переползают с пара на жидкую горючку. Магию почти подзабыли, никому учиться по сто лет не хочется, проще тот же шпалер купить и мозги соседу выбить. И даже танки пытались сделать, но там ученые передрались на тему, сколько пушек втыкать - десять или больше.

     - Танки? У вас есть танки?!

     - Ну, один у императора точно был. Сам понимаешь, если у тебя дыр в соседние миры до чертиков, то какой только дряни не притащат. Даже если образцов нет, то чертежи запросто носят туда-обратно... По небесам только не летают, небеса какой-то херовой конструкции, постоянно с них вниз что-то падает. Но в остальном - прогресс. Фашид говорил, что здесь смесь как минимум пяти веков в одном флаконе. И еще все сверху артефактами прихлопнуто.

     - Артефактами...

     Ноги не держали и Володя снова присел на солому. Маша закончила подозрительно щуриться на кошачью тираду и прицепилась к слышанному последнему слову.

     - Кстати, головешка ты наша. Где та гадость, что мой бывший ебарь приволок? Вроде как на столе лежала. И у меня зрительная память хорошая. Когда мы когти с поместья рвали, стол точно был пустой. В комнату заходили тебя одевать - кубик на столе лежал. А выходили - кубика уже не было... Я взять не могла - что я, дура? Охранники тоже. Эта параша сожгла бы заживо. Картер - ему даже мышей лень гонять, к хозяйским артефактам вообще не лез. Так где кубик? Ты пока в отключке валялся, я карманы проверила, пусто там. И в таратайке ничего не было. Проебал по дороге?

     - Кубик? Какой... А, ку-у-би-и-ик... Я его проглотил. Подумал тогда - все равно помирать, так хоть Фашиду подосру напоследок.

     Картер вытаращил глаза, вывернулся из объятий и отскочил в сторону, вздыбив шерсть. Затем осторожно принюхался, но подходить не стал, а лишь передвинулся подальше к решетке. Маша тоже отшагнула назад и с восхищением выдохнула:

     - Что ты с ним сделал?! Сожрал? Артефакт, в котором дури столько, что этот поезд на клочья разнесет?.. Врешь, поди?

     - Зачем? Хотел бы соврать, то признался бы - да, потерял на болотах. А так... Съел и съел. Не траванулся, вроде... Правда, периодически меня что-то плющит чуток. Вон стрелять начал неплохо, хотя раньше с вашими бадабумами дела не имел. И споры эти в башке угнездились как-то ловко, могу говорить бегло и вроде большую часть понимаю.

     Поверувшись к гному женщина рассмеялась:

     - Ты слышал? Фашид лет десять жизни потратил, добывая артефакторный якорь, кучу денег извел, партнеров под нож пустил - а это Школоло кубик схарчило и удивляется, чего это глюки временами накрывают... Можешь в такое поверить?

     - Могу, - согласился ЕбДык. - Я одно время лозоходством промышлял, пока на захоронение не напоролся. С той поры и запил. Чтобы забыть, что прочувствовать довелось... Так вот, от парня несет чем-то. Не черным, нет, некромантию я хорошо различаю. А вот сила какая-то в нем есть. Так что если он в самом деле артефакт заглотил, то понятно, почему с его стороны будто ветерком обдает. Слабым таким, но обдает...

     Переставший крыситься кошак помотал башкой и лишь прошипел:

     - Ну ты и дурак, чучмек бесхвостый. Фашид если найдет, он же не поверит. И все кишки размотает, чтобы свою прелесть достать. Но готов поставить яйца против артефакта, съеденное уже как споры в твоей тушке корни пустило. Теперь ты у нас ходячий клубок неприятностей...

     

     Перестав ржать Маша вытерла выступившие слезы и скомандовала:

     - Ладно, сгребайся. Сейчас Додо парочку дуболомов пришлет. У них в жилом вагоне бочка с горячей водой. Помоешься и тряпки поменяешь на более приличные. Старший ватаги хочет тебя продать подороже. Поэтому приведут в порядок.

     - Зачем?

     - Затем. Не ходят некроманты в тряпье. Им достаточно у любого встречного что для себя полезного найти - так и забирают. Ткнут пальцем - и покойник. Обобрал - и пошел дальше, веселый и богатый. Так что хватит ныть. Хоть до города имеешь шанс расслабиться чуток.

     Через пять минут, когда угрюмого заключенного увела охрана, сидевший на табуретке ЕбДык поинтересовался между прочим:

     - Что, просто так Додо расщедрился? Не похоже на него.

     - Он-то? Не, я просто мысль подкинула. Но так, чтобы старина вечный младший командир посчитал себя умнее окружающих. Но трудно было, да. Шестеренки у него с прошлых времен совсем заржавели. Еле достучалась и разжевала, что за годный товар больше дадут. А какой же это черепушечник, если кроме картинок на пузе у него ни штанов приличных, ни сапог.

     - О как. Понятно, - гном сощурил самодовольно глаза. - Узнаю старую шуструю Мараэллу. Жаль, что пять лет назад дорожки так неудачно разошлись. Может, останься мы в старой команде, и я бы не так на бутылку налегал... А насчет парня одно скажу. Ты бы лучше его держалась. С продажи попам ничего не выиграешь. А вот помочь и где в тихом месте осесть - это можно на сытую пенсию легко заработать. Сейчас он поводки голыми руками снимает, что же дальше будет?

     - И посраться с наемниками? Умыкнуть у Додо пленника, чтобы потом всю жизнь за спину оглядываться?

     - Можно подумать, ты с ним контракт подписывала или слово давала. Тебя по дороге подобрали, большую часть барахла с собой прихваченного уже по рукам пустили. Ты никто и за душой у тебя ничего. А у парня явно толпа ангелов на плече сидит, дрянь всякую в сторону отгребает. Выжить после того, как артефакт слупенил и еще химии какой пару литров лекарь влил - это надо суметь. Как и таланты скрытые... Я бы за него забился. И с ним дальше пошел.

     - Дурак, - нахмурилась Маша. - Мало приключений на жопу получил? Все на одном месте не сидится?

     - А что мне это место? Последний в пищевой цепи. Подай-принеси по жизни... Не, я серьезно. Если вдруг чего надумаешь, можешь по старой памяти намекнуть. Я бы третьим пристроился в новую команду.

     - Четвертым. После кота, - оскалилась бывшая наемница. Но гном шутку не принял. Наоборот, он протянул лапу Картеру и спросил усатого:

     - Ты как, не против? Если за парня подпишемся, возьмешь компаньоном?

     Кот внимательно посмотрел на коротышку, обнюхал протяную ладонь и уверенно протянул правую лапу в ответ.

     - Дурдом, - прокомментировала мрачно Маша. - Одно спасает, я действительно нигде ничего не обещала и как допилим до Тагатуса - нафиг из этой цирковой труппы...

     

     ***

     

     - Цирик, как там идут дела у моей любимой стервы?

     - Неплохо, мой император. Как доносят соглядатаи, девочка причесала против шерсти местых, взяла след и отправилась за рабами. Те пока еще в бегах. Но живы, никто приз не успел перехватить.

     - Значит, Труба сработала и команда на месте.

     - Да, мой повелитель. Стоит ли выставить кордоны на границах провинции? Описание этой парочки у нас теперь есть. Но без деталей, под них будут грести каждого встречного.

     - Не надо. Не стоит к моим интересам привлекать лишнее внимание. Враги будут гадить, верные идиоты станут изображать рвение, лишь бы отметиться. Пусть все идет своим чередом. Докси умница, ни разу не ошибалась. Она сделает все, как надо, если только не свернет где ненароком шею.

     - Значит, запасную команду можно из казармы отправлять домой?

     - Зачем? В жизни бывают неудачи. Поэтому упавшее знамя всегда должен подхватить следующий. Так что мы подождем. Вот когда артефакт вместе с рабами будет здесь, тогда и подумаем об отдыхе. Ну, или хотя бы сам артефакт. Тупое мясо мне не так интересно...

     

     ***

     

     Фашид гнал машину практически без остановок. Много времени потратили пробираясь по тайным тропам, огибая Клоповник и места, где часто бывали старатели и прочая шваль. Очень не хотелось нарваться на случайную пулю. Все же публика рядом с деревней местных анархо-синдикалистов крайне не любила, когда кто-нибудь пытался сунуть нос в чужие дела. Поэтому - бочком-бочком, тихохонько, а уже на большой дороге тапку в пол и до упора. Остановки лишь на редких заправках и чтобы поменяться за рулем.

     Но к обеду усталось уже начала о себе давать знать и поэтому завернули в маленькую таверну, откуда как только что выполз шумный торговый караван.

     - Жратвы, питья и комнату на троих.

     - На сколько?

     - До утра. И ранний завтрак еще посчитай.

     Толстый хозяин пощелка костяшками счетов и уточнил:

     - Заправку и осмотр механика надо? Тогда будет полсотня кредитов ровно.

     - Дороговато что-то. Раньше в тридцатку укладывались.

     - Так налоги подняли месяц назад. Почти в убытки загнали.

     - Черт с тобой. Но механика сейчас, один из моих парней присмотрит, чтобы чего не свинтили.

     - Обижаете, господин хороший. У меня - репутация!

     - Ага. А у меня старое ведро в прошлый раз как с твоей репутацией и попятили. Так что - сарай с замком, чтобы никто не лазал после осмотра, включишь в полтинник. И не куксись, я реальные цены знаю, не первый раз тут болтаюсь. И налоги поднимали год назад, так что не наглей.

     Уже заваливаясь на кровать после сытного обеда Фашид подумал, что годы берут свое. Все же дурные скачки с контрабандой по буеракам и покатушки ночью по еле видной разбитой дороге - это удел молодых. А в башке после взрыва до сих пор звенит временами. Поэтому - найти ублюдка с артефактом, отобрать свое, затем придушить по-тихому в ближайшем темном углу. Чтобы отмучался быстро, гаденыш, пусть будет ему бонусом. А вот с Мараэллой разговор будет особый, если голову уже поводком не отчекрыжило. Слишком многое возомнила о себе рабыня. Придется напомнить, сколько ей еще в кровати кувыркаться, чтобы долги закрыть. И тоже - прикопать по итогам. На выручку с продажи якоря вполне можно будет сотню таких набрать. Главное - с утра не телиться и к вечеру уже будем в Тагатусе. Пусть местные дороги не автострады и поезд догнать нереально, но водить он с парнями умеет неплохо, машина надежная, должны домчать. И сразу по старым контактам, чтобы все городское дно беглецам на хвост село. Чтобы последняя собака...

     Ровно дыша Фашид спал и улыбался во сне. Ему снилось, как Мараэлла отсасывает у своего хозяина, а тот проверяет остроту ножа и раздумывает, как по завершении процесса устроить бывшей наложнице “колумбийский галстук”. Благо, за время своих путешествий разному научился. Вот и пригодится...

     

     ***

     

     Огромная бочка стояла в маленькой выгородке, слепленной из тяжелых плотных досок. Дверь с засовом снаружи. Внутри лишь мешанина труб, из которых налили кипяток и затем разбавили прохладной водой. Крохотная скрипучая лавка в углу, засыпанная цветным тряпьем. Рядом притулились сапоги и широкий кожаный пояс с бляшками. Еще серый кусок мешковины, который сунули вместо полотенца. Тычок в спину и приказ:

     - Задницу отмой, а то не продать тебя. И не вздумай утонуть, Додо рассердится.

     Конечно, идея утопнуть была интересной. Но Володе больше хотелось как-нибудь избежать и воды, и костра. Хотя, когда мордовороты затолкали его в комнатушку, парень успел оценить и ширину плеч, и довольную рожу их командира. Похоже, с ублюдком договориться вряд ли получится. Он уже свои какие-то резоны придумал и будет буром до конца переть. Но помирать почему-то все равно не хотелось.

     Сначала пленник быстро помылся, сдирая грязь грубой мочалкой. Затем просто сидел в еще горячей воде и пытался вызвать в себе что-нибудь “эдакое”. Раз ЕбДык вместе с Машей решили, что сожранный артефакт должен помогать по жизни - то самое время. Ну, молнию там из пальца пустить или сквозь стены видеть. Или хоть какую-нибудь завалящую супер-способность, типа невидимости. Но как Владимир не тужился, ничего выдающегося организм не продонстрировал. Разве что захотелось по малому облегчиться. Поэтому пришлось выбраться из бочки, вытереться мешковиной и справить нужду в пену, выводя струей замысловатые завитушки. После чего будущий еретик-некромант оделся, натянул сапоги и затянул ремень. Кстати, пара кусков грубой материи отлично подошли на портянки. Короткие ботфорты сели - как влитые. Осталось лишь придумать, чего бы еще отчебучить.

     - Эй, проверь недоумка, а то вдруг в самом деле решит утопиться! - долетел из-за стенки грубый голос Додо. Загремели шаги, брякнул засов и внуть шагнул один из громил-коротышек. Володя как раз только что поднялся со скамьи и оказался сбоку от вошедшего гнома. Тот сунулся было к бочке, а у Володи в голове мелькнула шальная мысль: “Все равно убьют, так хоть приколоться напоследок”.

     Хлопнув по плече бородатого дуболома парень шепнул на ухо:

     - Могилу ищешь, бедолага?

     Гном развернулся и увидел прямо перед своими глазами кулак, где на каждом из пальцев скалилась с любовью выписанная черепушка.

     - Бу! - Володя резко наклонился к ошарашенному здоровяку, который макушкой как раз доставал пленнику до подбородка. Неожиданное появление из-за спины и знаки некроманта заставили гнома отшатнуться, после чего по яцам прилетел смачный удар - раз!, за бороду схватили и резким рывком направили согнувшегося бедолагу обратно в коридор - два!, напоследок напутствовав еще хорошим пенделем - три!

     Дверь захлопнулась. Володя покрутил выхваченную из-за чужого пояса дубинку и пристроил ее к внутренним скобам на двери. Раньше закрыться было сложно, а вот теперь - придется неплохо попыхтеть, чтобы выколупать строптивую добычу. Скорее всего, за подобную выходку прилетит знатно, но хотя бы разок уродам свое персональное “фи” высказать!

     

     - Клево, - неожиданно донеслось из угла. - Ты его не просто уделал. Ты его еще и унизил. Чтобы у наемника оружие отобрать и поджопников надавать - это редкий умник на такое решиться может.

     Рядом со стеной на полу приподнялась крышка, которую раньше совершенно не было видно. И в щель теперь пялилась довольная рожа Картера, который продолжал комментировать произошедшее:

     - А редкий умник, потому что тыкву такому наглецу отвинтят еще до приезда в Тагатус. Боюсь, инквизиторы получат твое тело кусками. И даже Додо вряд ли сможет тебя защитить.

     Вторя высказываниям кота за стеной заорали, затем дверь задергалась и Володя мог насладиться многоголосым исполнение арии “ах-ты-гнусный-пидорас!”... Ценят, суки. Но словарный запас можно и позже пополнить.

     - Хвостатый, я там пролезу?

     - Само собой. Главное, под колеса не свалиться. Давай за мной. Мимо колесных пар, до самого конца вагона. Там второй люк - на площадку. С нее лестница на крышу.

     - И что у нас на крыше? Опять снайперы в дыры повылезают?

     - Будешь сопли жевать - да. Но пока два других отморозка тебя там дожидаются. Поэтому шевели булками, время пошло.

     Про отморозков Володя решил уточнить позже, сам же распахнул люк во всю ширь, еще раз подивился качеству подгонки деталей и полез внутрь. Не забыв, однако, прикрыть за собой крышку и даже маленькую щеколду нашел, чтобы максимально осложнить жизнь преследователям. Затем прополз ужом вслед за кошаком по грязным решеткам до переходной площадки между вагонами, чтобы попасть в крепки загребущие Машины руки.

     - Шевелись, некромант недоделанный. У нас буквально минута, вот-вот мост через реку. Не успеем сойти в воду - коротышки опомнятся и свинцом нафаршируют.

     Взобравшись на крышу, Владимир успел одним взглядом оценить картину: сферическая блямба вентиляционного лаза посередине, поверх нее ЕбДык с неразлучной трубкой и кофр, перекочевавший в поезд с разбившейся машины. Теперь - где мост? А, вон, уже паровоз на него заезжает. Кстати, мост насыпной - без ферм и прочих неприятных столбов, через которых сигать - себе дороже.

     Внизу тем временем заорали во всю глотку. Похоже, хлипкую дверь снесли вместе с запором-дубинкой и теперь пытались понять, куда арестант подевался.

     - Я плавать плохо умею! - заорал им в унисон Картер. Но Володе было уже не до сантиментов. Подхватив кошака, открыл крышку сундука, сунул туда этого пловца-неудачника и захлопнул, пока тот не успел вцепиться когтями в ответ. Одной проблемой меньше. Рывок - кофр полетел в воду. Страховавшая выход на крышу Маша замахала:

     - Чего телитесь! Давайте, не спать! - и сиганула вслед за котом.

     Неожиданно под ЕбДыком лязгнуло и очумелый гном повалился на бок. Круглая крышка откинулась и наружу высунулась взбешенная морда Додо. Судя по всему, он первым из всей толпы наемников догадался проверить крышу.

     Володя аж расцвел от радости. Вот это удача!

     Подцепив ЕбДыка за пояс и затрещавшую безрукавку, парень отправил на удивление тяжелого гнома в полет - пусть поставит рекорд по количеству брызг. Сам же беглец примерился, хорошенько замахнулся и влепил со всей дури сапогом в заросший черной бородой бодбородок - хуяк! Ну что, карлик ебучий, поквитались?!

     Додо хрюкнул, закатил глаза и скатился обратно в вагон. Захлопнув за ним тяжелую крышку Владимир с воплем мотанул вслед за десантировавшейся компанией:

     - Бассейн после сауны - наше все!

     Вторя ему паровоз врубил свисток, оглашая округу радостным воплем. Скоро Тагатус, подъезжаем! Пассажирам приготовить билеты, зайцев просят свалить с транспортного средства во избежание неприятностей.

     Зайцы не возражали...

     Нам солнце строить и жить помогает... Или там не солнце было? Плевать. Зато здесь и сейчас - чуть после полудня, солнышко светит, на хвосте никто не висит. Оторвались. Поэтому на душе легко и весело.

     Фашид только что припарковал свою телегу рядом с приземистым строением, потеснив стоявших у коновязи лошадей. Что поделать - пусть это и Тагатус, столица провинции, но богатенькие буратины с личным транспортом и дорогими экипажами обитают ближе к центру. А здесь, на окраине, живут люди куда как проще. Без понтов и дешевых претензий. Зато именно здесь можно найти любую информацию и нанять бодрых ребят, с которыми стоит продолжить охоту на беглых рабов. Главное - знать, у кого спрашивать. И вовремя платить, чтобы наемники не ударили в спину в самый неподходящий момент.

     Но Фашид знал - и с кем разговаривать, и у кого бойцов нанимать. Не зря несколько раз для местных криминальных кланов таскал разные полезности из-за веревочки. Ведь не только на Земле придумывают всякие полезные штуки. Соседей полно, как и всякого интересного, что можно втихую экспроприировать. Один раз даже до пострелушек с чужой гвардией дело дошло. Теперь туда вряд ли сунешься, морда наверняка во всех розыскных списках числится, но на те заработки и поместье прикупил, и среди местной шпаны авторитет заработал.

     Ладно, лирику оставим, пока же стоит задницу размять.

     - Чинук со мной, а ты здесь. Можно перекурить и рожу ополоснуть, вон колонка рядом. Но за машину - головой отвечаешь. Хоть меня и знают, но бесхозному барахлу ноги приделают - свиснуть не успеем.

     

     Можно сказать, что повезло - Папа Баклан был на месте. Прозвище старик заработал еще во времена, когда болтался в торговом флоте, попутно подрабатывая пиратством и контрабандой. Но когда батя нынешнего императора начал наводить порядок и загнал орков вместе с остатками разного жулья на самые далекие острова, тогда Баклан решил остепениться и перебрался на берег. Покатался по разным городам и осел в итоге в Тагатусе, где подмял под себя южные районы, заселенные разной швалью. Торговал краденным, держал биржу грязных на руку наемников, недолго возился с артефактами. Тогда Фашид с ним и познакомился. Но позже контрабанду к соседям под себя подмяли другие, более серьезные люди, а Папа Баклан так и остался местным воротилой, разойдясь бортами с бывшими конкурентами.

     - Какие люди! - расплылся в улыбке толстяк. - Старые знакомые! Думаю, надо налить и отметить встречу!

     Крохотные глазки Баклана тем временем так и остались злыми и внимательными. Похоже, пердун хватку не утратил, сожрет - и не заметит.

     - И вам не кашлять. Отметить - это хорошо. А потом можно и по делам, как считаешь?

     - Тогда пойдем за мой крайний столик, там не помешают. Завтра ярмарка, народу набилось - не продохнуть. Но если постараться, то комнату для тебя можно будет найти. И цену терпимую сделаем по старой памяти.

     Фашид пристроился за дальним столом, подождал, пока Баклану и ему поставят стаканы, разлил вино. Чокнувшись, ответил:

     - Комната не горит, мне бы лучше с парнями поговорить. И команду подобрать, кто крови не боится, но без лишнего садизма.

     - А что так?

     - Двух беглых рабов ищу. Сдернули с оружием, соседу поместье пожгли. На товарняке должны были сегодня утром в Тагатус приехать.

     - Двое рабов?.. А нет ли у одного некромантских знаков на всем теле?

     Тут Фашид понял, что дурные предчувствия были не зря...

     

     Пока Папа Баклан рассказывал, успели ополовинить бутылку.

     - Кто тебя, идиота, жизни учил? Чтобы на некроманта ошейник надевать - это даже не дурость, а не знаю что. Хотя тебе простительно, ты же всегда артефакты таскал, а с мразотой этой не пересекался... Они же любую защиту магическую обойти могут. Потом мозги заплетут - будешь как собачка за ублюдком скакать, каждое его желание как свое выполнять. Видимо, бабу он так и захомутал.

     - Значит, отметились?

     - Их гномы в поезде скрутили. Но сразу не разобрались, с кем дело имеют, вот и держали без должной охраны. Тварь кого-то приголубила, до города доехала и с поезда удрала. Два часа назад инквизиторы по всем углам объявления развесили и гонцов разослали. За голову некроманта обещают кучу золота. А так как он в городе или рядом, то шансы на поимку очень высокие. Ну и даже если святоши часть награды зажулят, все равно монет останется немало.

     - Некромантов ведь только специальные охотники гоняют? Дураков нет, чтобы сгинуть где в гнезде или рядом с ним.

     - Так ведь поэтому все и зашевелились. Ходят слухи, что гнездо в провинции есть. Люди пропадали, грузы. Но пока не нашли, где окопались вражины. Но в самом Тагатусе чисто. Проверяют регулярно, магички наши даже какой-то контур рисовали, чтобы при пересечении границы сразу всполошиться. Выходит, что парочка твоя рядом, наверняка ночи ждет, чтобы лыжи смазать и свалить домой.

     - Но...

     - Но весь блатной и козырный молодняк подорвался, будто им шило в жопу воткнули. Некромант-одиночка, без поддержки, в бегах. На чужой для него и незнакомой земле. А наши - любую дыру знают, каждый закоулок проверят. Кроме того, вояки так же зашебуршились, в ключевые точки посты выдвинули. Будут присматривать, вдруг перехватят. Выходит, продираться касатикам через буераки, тихо-тихо, как мышки. Вот народ и зашевелился.

     Допив свое вино, Фашид вылил остатки Баклану и попытался выяснить главное для себя:

     - Так это молодняк, у них вечно ветер в башке. Не понимают, что некромант их сожрет, как щенков.

     - Есть такое. Серьезные люди лишь нос по ветру держат, вдруг где получится на хвост упасть. Охотники уже вымелись, а наша братва пока затихарилась. Может, под этот кипеж еще что полезного провернуть выйдет.

     - Значит, человек шесть крепких и головастых ты мне сможешь найти?

     - Ценник какой?

     Задумавшись, Фашид решился. Сроки жмут, жадничать не надо.

     - Золотой каждому за сутки работы. Все, что попутно с парочки получится из денег снять, достанется бойцам, не претендую. Но если что-то из барахла ценного найду, там уже на месте будем решать.

     - Что, обнесла тебя черепушка?

     - Обнесла, - не стал запираться Фашид. - Уволок одну гадость, которую надо побыстрее нейтрализовать. А то шандарахнет и останусь я без добычи, а урода на клочки по всей округе разметает. Если будет что... Так как насчет бойцов?

     Толстяк прикрыл на секунду глазки-буравчики, затем отбросил свой фальшиво-веселый тон и тихо назвал свои условия:

     - Разная шелупонь вряд ли с успехом беготню завершит. Как понимаю, парочка не из дураков, коли сумела от гномов слинять и до сих пор никому на глаза не попалась. Но вот четыре команды охотников - это серьезно. Они тебе постоянно будут поперек дорогу переходить. Поэтому - чтобы мои парни никаких проблем с этими головорезами не имели. Мне лишней крови и разборок не надо.

     - Мне тоже цапаться с охотниками резона нет.

     - Значит, цена устраивает. Шесть человек я тебе подберу. Через час уже здесь будут. Но - на неделю, не больше. И десятую часть с их заработка мне в качестве отступных.

     - Шесть-ю-семь - сорок два. Плюс за срочность, оружие им свое выдать... Округлим до полста. Пять монет тебе прямо сейчас, держи. И если где разживемся, то опять же десятая доля на твой карман, как обычно.

     Папа Баклан осклабился, сгребая монеты:

     - Приятно иметь дело с понимающим человеком. Отдыхай, я пока людей организую... Куда потом двинете?

     - Есть пара точек, которые сначала проверим. Там же с местными барыгами переговорю, след постараюсь подцепить.

     - И ладно. Если что, звони сюда, у нас домофон провели, номер выдали. Я тебе любой свежий слух сброшу, если сорока на хвосте притащит.

     - Заметано...

     Фашид совершенно не собирался рассказывать про поисковый амулет. Тем более, что шестеро головорезов наверняка получат приказ присмотреть за непонятным артефактом, ради которого бывший контрабандист сорвался с насиженного места. Поэтому - меньше знают, дольше живыми проходят. Главное - чтобы охотники за некромантами сдуру на беглецов не напоролись.

     Это же надо было придумать - из-за паршивых татуировок всю провинцию на уши поставить. Ну и мудак этот школоло, на пустом месте неприятности организует...

     

     ***

     

     Вот почему такая непруха? Как книжку про попаданцев откроешь, так у них все кучеряво. Помнят все, что читали, Википедию готовы цитировать не переставая. Бабы вокруг толпами, только успевай юбку задирать. Умные все, сильные, кулаком стену замка прошибают. И вообще - не люди, а ожившие терминаторы с башкой Энштейна.

     А вот у тебя - одна голая мокрая жопа и ничего больше. Кстати - мокрая не фигурально, а на самом деле. Так толком штаны после купания в реке и не просохли. Приходится теперь почти голым сидеть в темной комнате, в духоте, и пытаться абстрагироваться от вони. Вот этот аромат - от портянок, вот этот - от сапог, этот явно кислинкой навевает со стороны разложенной Машиной рубахи, а с другого угла шибает чем-то кондовым, не иначе как ЕбДык яйца тряпкой вытирал и так в угол тряпку и забросил.

     Короче - сплошное благолепие. И сидеть в сарае еще как минимум день, а то и два, ощущая собственную неполноценность. Из плена освободили, сам бы только в бочке смог утопиться. В город соваться - ни знакомых тут, ни понимания обстановки. Спалишься сразу, не успев поздороваться. Из оружия лишь громоздкий пистоль, который наемница прихватизировала. Даже ножика завалящего в кофре нет, одна жратва. Но после того, как набил брюхо остро копчеными колбасками, захотелось пить. Вода вроде как нормальная из крана течет узкой струйкой, но теплая и болотом все же отдает. И скука. Дикая, всепоглощающая скука. А еще спать не хочется, совсем. Видимо, беготня по кустам после побега остатки сна стряхнула, вот и сидишь, как дурак. В еле видную в серых сумерках стенку таращишься. И думаешь, как до жизни такой дошел...

     Картер свалил по бабам хвостатым. Как мяукнул - заводить полезные знакомства. ЕбДык чуть себя в порядок привел и усвистал в кабак, здоровье поправлять. Правда, божился, что его морду там не знают, описание вряд ли по всем закоулкам переслали, поэтому за собой хвост не притащит. Ну и Маша тоже задницей вильнула и растворилась в окружающем пространстве, приказав сушиться и нос на улицу не показывать. Хотя куда тут идти, промзона сплошная. Склады, где-то далеко-далеко молот бухает. Вечер, работяги давно почти все слиняли с производства. Поэтому и облюбовали беглецы длинное огромное депо, в котором стояли два покрытых полуразобранных паровоза. Вроде как хотели ремонт для старичков делать, но пришли новые серии, вышибли с рынка прожорливые старые модели. Поэтому и пустует штук пять бытовок, воткнутых рядом с железными покойниками. Хорошо еще, что одну поверх тепловой магистрали слепили, можно не бояться, что ночью замерзнешь. И шмотье просушить заодно, наслаждаясь ароматами.

     С другой же стороны - в обед Владимира бы уже на костре поджаривали, вырвав перед этим язык. Или завтра утром. Так что если на судьбу шибко не жалобиться, то от крупных неприятностей отмазаться получилось, надо теперь о ближайшем будущем подумать. Вроде как талант проклюнулся необычный - можно рабам свободу дарить. Понять бы еще - нужно ли кому здесь такое счастье и сколько за это в бабле запрашивать. Глядишь, через полгодика-годик станешь уважаемым человеком, начнешь на золоте есть и гарем личный собирать. А что? Попаданцы постоянно гаремом обзаводятся. Жрут что не попадя, вот стояк и мучает. И вполне можно первой дамой сердца Машу назначить. Титьки у нее зачетные. Да и фигурка - закачаешься. Это тебе не два спешных перепиха с такими же малолетками, когда орешь “мама” и думаешь, лишь бы не залететь по дурнине. Чуть зазевался и - две полоски, братишка, получи хомут на шею...

     Дверь скрипнула и Володя вздрогнул: вот же стерва, ходит совершенно бесшумно! Ведь специально выглядывал в депо - там весь пол мусором завален. Сам бы шел - вся округа бы услышала. А эта...

     Эта, тем временем, поставила на маленький стол корзинку, заглянула внутрь и удовлетворенно хмыкнула:

     - Удачно я мимо рынка прошла. Винишко, окорок, хлеб, сыр и еще что-то. Как раз на поздний ужин. Нефиг клювом щелкать, а то света белого швабра не видела, с подругами лишь языком чесала.

     Затем посмотрела на мрачного парня и весело оскалилась:

     - Чего куксишься, шпана? От смерти удрал, кормят-поят на халяву, сплошная лафа. Лежак есть, стол и табурет с парой мисок нашелся. Не придется как бомжам руками жратву рвать. С нужным человеком я переговорила, завтра утром нам тропку за стены огранизуют. Сейчас народ взбудораженный, по всей округе носится, некроманта ищут. Ночью на холодке головушки пустые проветрит, подустанет. Мы и выскользнем.

     - Куда подадимся?

     - На побережье. Там цепочка городов, для которых император протекторат оформил. Но вольницу не придавил, можно будет устроиться. И хорошие знакомые у меня там, помогут и с документами, и с работой.

     - Ошейники снимать?

     Маша постучала пальцем по виску:

     - Сдурел? Если где всплывет, что ты поводки снимать можешь, так тебя из любой канавы добудут и на кусочки разрежут. Это артефаторика какого-то безумного уровня, даже наши магистры в университете такое проделать не могут. Поэтому или как кота на эксперименты пустят, или просто прибьют, чтобы слухи лишние не пошли.

     - Зато заработать можно, - попытался возразить Володя, стараясь лишний раз не пялиться на титьки, на которые как раз упал отблеск единственного в депо фонаря.

     - Вот первый же клиент в кандалы и загонит, чтобы ты на него батрачил. Поэтому слушай умную тетю и не пытайся героя изображать. Герои у нас долго не живут. Но зато проблемы создавать - на это мастера, да...

     Замолчав, Маша с интересом уставилась на Володю, потом ткнула пальцем ниже пояса:

     - Ты что здесь, дрочил от скуки?

     Вот же глазастая стерва! Но все эти поучения и “умная тетя знает” начинали бесить, поэтому Вовочка не стал отпираться, а наоборот, решил смутить наглую наемницу:

     - Нет, о будущем думал. Как богатым стану, гарем заведу. И буду тебя драть лишь по большим праздникам, чтобы не зазнавалась!

     - Драть? Дра-а-ать... - Маша задумалась. - Кстати, это тема. Я теперь свободная, ни перед кем не обязанная, а стресс дорожный снять надо. Заодно проверю, как там у вас с половым воспитанием. Давно у меня молодого мяса не было.

     Подшагнув, женщина легким толчком опрокинула парня на грязное одеяло, брошенное поверх скрипучего топчана, одним движением сдернула трусы и начала стягивать штаны, с интересом разглядывая задорно торчащий возбужденный член. Затем оседлала жертву изнасилования и начала медленно опускаться и подниматься, наращивая амплитуду и силу движений. Володя глубоко задышал и попытался нашарить мелькающие перед глазами груди, распиравшие рубаху. Но Маша положила его ладони себе на бедра и продолжила скачку, прикрыв глаза и прикусив губу. Еще и еще, быстрее и быстрее. Через пару мгновений Володя выгнулся, с трудом сдерживая крик, а наездница лишь покрепче прижалась и вцепилась в чужие руки, заставляя ласкать себя.

     Когда Володя начал осознавать - где он и что он, наемница все еще продолжала двигаться, но уже медленно, стараясь не выпустить обмякший член из влагалища. Похоже, ситуация Машу лишь забавляла, даря удовольствие и ничуть не смущая.

     - Куда торопишься, малый? Женщину нужно любить долго и вдумчиво, чтобы за тобой потом хвостиком ходила. А скорострелки никому не интересны.

     - Значит, ты мимо ходишь, задом вертишь, а я терпеть должен? Не железный!

     - Оно и видно. Ну да ладно, дорога дальняя, успею еще научить, как правильно прибором пользоваться. Так что расслабся и впитывай науку, пригодится.

     Лежать на жестком топчане было не очень удобно, но Маша не дала сменить позу, лишь снова ускорилась, заставляя любовника повторно возбудиться.

     - Я тоже не пальцем сделанный, могу и продемонстрировать разное!

     - Обойдешься, я первая начала. Если только позже силы останутся, тогда и повеселишься. Пока же я солирую... Черт, давно не было, чтобы сама командовала! Давай, дурак, что ждешь! Еще, еще... Еще...

     

     ***

     

     Через час Володя сполз на грязный пол, еле шевеля руками и ногами. Где вы, милые очаровашки-одноклассницы? Тут монстр куда более жадный до утех и ласк. Рубаху давно сбросила, титьками чуть не замордовала. А между ног - надо проверить, не сточился ли отросток, слишком уж по-стахановски пришлось потрудиться.

     Маша стояла у крана, пустив тонкую струйку воды в раковину, зачерпывая живительную влагу и поливая себя. Смывала пот и следы безумной страсти. Закрыв кран потянулась, удовлетворенно причмокнула и подвела итог:

     - Пока до амазонок доберемся, успею душу отвести. Удачно карты легли. И поводок сбросила, и товар на продажу в наличии.

     - Это ты о чем? - прохрипел Владимир, с трудом пытаясь сглотнуть. В горле першило, очень хотелось пить.

     - Не бери в голову. Ты у нас сейчас главный актив, поэтому буду беречь, кормить и развлекать.

     Так. Похоже, умную тетеньку после секса на болтовню пробило. И какие-то планы у нее нехорошие, судя по вступлению.

     - Значит, поводки здесь снимать не станем, а амазонкам таланты все же покажем? Типа - зачем с незнакомыми жуликами дела вести, если... Что?

     - Ой, мальчик-то у нас решил зубки показать. Типа, голос имеет и мнением обзавелся...

     Правая рука вцепилась в глотку парню и потянула наверх. Заглянув Володе в глаза, Маша зашипела, медленно переходя от благодушного настроения к обычной ироничной злобе:

     - Ты, паскудник малолетний, заруби на носу. Говорю раз, повторять не буду. А если придется, стану пальцы на лапках ломать, сразу в чувство придешь... Ты никто и звать тебя никак. Поэтому молчишь, дышишь через раз и членом машешь, лишь когда я решу отдохнуть и расслабиться. Доедем до блядей, с которыми раньше дела крутила, там решу - за сколько тебя продать и кому. А если недоволен чем, то про пальцы я не шутила.

     Кулак влепился в живот, заставив Володю согнуться буквой “зю”. Затем последовал боковой, которым наемница промассировала печень. Отпустив парня, Маша посмотрела на упавшее на пол тело и разок добавила еще и ногой, для проформы. Чтобы плесень малолетняя свое место знала. Но вот только вместо ожидаемой покорности услышала в ответ:

     - Говорил в прошлый раз, что ты не человек, а блядь последняя, и сейчас повторю. Нахер мне такая партнерша сдалась, которая лишь о себе думает и гадит, где приткнулась. Сука ты, Маша, и не переделать.

     - Что?!

     Наверное, в чем-то задохлик был прав. Где-то там, в глубине души грыз червячок сомнения, просто самой себе страшно признаться. Ведь думалось - парень-то слово свое держит, от рабства освободил. Стрелял, спину прикрывал. А ты его, словно Фашид, в расход собираешься пустить. Ну, или продать, как бычка на бойню. Вот только такое услышать про себя в лицо - не, за подобное надо наказывать. Чтобы место свое знал и скалить зубы не смел!

     Володе было больно. Очень. Потому что хотя наемница и старалась не покалечить, но переклинило тетку знатно, поэтому херачила от души: ногами и руками. Удары сыпались не переставая, даже в пах пару раз прилетело. Проклятое упрямство заставляло пытаться подняться и экзекуция продолжалась снова. Правый глаз заплыл, из носа сочилась кровь, ребра ныли все сразу. Каждый вдох отдавался болью и в правом, и в левом боку. Похоже, ссать неделю так же бурой мочой, потому что почки свое уже отхватили. Но вместе с болью в груди продолжала расти ответная злоба. На этот сраный мир, где вместо плюшек только затрещины. На гребаного Фашида, который вместо дороги домой устроил забег с очевидным финалом. На свою беспомощность, которая бесила больше всего. И когда в очередной раз в рожу влепился кулак, парень неожиданно для себя сгреб всю ненависть в один горячий клубок и выставив руки перед собой толкнул мутный белесый шар в Машу, отшвырнув ударом к противоположной стене.

     - А-а-а-а! - захлебнулась в крике бывшая рабыня, затем свернулась комочком и заскулила, не в силах вдохнуть или выдохнуть. Казалось, что все тело только что разорвали на тысячу кусков, а затем попытались собрать как попало, стыкуя огрызки в произвольном порядке. Мочевой пузырь сжался, по ногам горячо потекло, но все силы куда-то исчезли, оставив после себя лишь росчерки раскаленных мушек в зажмуренных глазах.

     - Получила, блядь паршивая? - Володя сплюнул кровь и медленно взобрался на лежак. Еще через минуту он смог сесть, пытаясь сообразить: мертв он или местами жив. Жив? Тогда нехер рассиживаться, надо пользоваться моментом. Сколько еще тварь продажная в углу проваляется - неизвестно, но пора делать ноги. Потому что если просто за несколько слов так отоварили, то можно представить, чем ответят за магическую оплеуху. Хотя, лучше не представлять, слишком кровавое будущее видится. Лучше - валить, раз ноги худо-бедно слушаются и враг не может в глотку вцепиться.

     Подхватив свою одежду вместе с сапогами, Володя не забыл и корзину со съестным. Распахнул дверь и вывалился наружу. Одеваемся, скрипя зубами на каждое движение от боли, обуваемся - и ходу, ходу, братишка. Кстати, когда влепил в ответ - будто большую часть накопленной гадости из себя вытолкнул. Хотя бы клешнями шевелить уже можешь. Но отходняк будет, это точно. И до этого момента нужно драпать. А то ведь не только пальцы переломают. Маша себя уже во всей красе проявила. Так что - со стонами, охами и матерками через раз - левой-правой, уебище малолетнее, давай, ковыляй, пока снова не отловили. Будем считать, что это судьба-злодейка с тобой за не сбывшееся сожжение отыгралась...

     

     ***

     

     - Ты это видел? - от ЕбДыка несло винными парами, шибая в нос за несколько метров. Но при этом гном стоял твердо в узком проходе, с интересом разглядывая отпизженного добро-молодца. Правда, бородач обращался не к Володе, а к коту, который нарисовался минуту назад и теперь неодобрительно разглядывал пострадавшего балбеса.

     - Проблемы? - просипел бедолага, но ЕбДык лишь подцепил Картера под мышку и пристроился рядом.

     - Видимо, Мараэлла с катушек слетела. У нее такое бывает.

     - Это да. Кукушку ей снесло знатно.

     - Во-во. Баба справная, в свое время мы с ней почти полгода вместе с караванами болтались по всей округе. Или год?.. Не помню точно... Но вот как она с нанимателем посралась, когда тот вздумал при расчете пару монет зажать - это все знают. Идиоту голову пробила, но из гильдии вышибли за такое. Потом уже с контрабандистами стала разные мутные дела крутить. А ведь была уважаемым членом общества... - С трудом закончив фразу, ЕбДык покосился на торчащее из корзинки горлышко бутылки и уточнил: - В бега подался? Тогда надо в такую дыру забиться, чтобы сразу не повязали.

     - Думаешь, искать будут?

     - Уже ищут. С чего бы я так рано с кабака срулил? Про меня разговоров нет, кому я нужен. А вот про некроманта последний босяк в городе уже знает. Поэтому в ночлежку какую соваться - это не прокатит. Надо искать варианты.

     Молчавший Картер распахнул пасть:

     - В канализацию надо. Там есть несколько отдушин, где раненые и больные коты отлеживаются. Там нас никто искать не станет. А завтра вечером уже можно куда на природу податься.

     - Откуда знаешь? - поинтересовался Владимир, с трудом переставляя ноги. Отходняк потихоньку подбирался и шел он уже исключительно назло всему окружающему миру.

     - Меня же здесь подобрали, я тут родился. Так что все закоулки знаю. Скажи алкашу, чтобы отпустил, я дорогу покажу. Одна из лежек почти рядом, дотилипаем.

     

     ***

     

     Над Тагатусом сияла луна. Или не луна, а какой-то другой спутник, но шибко уж похоже было на верную подругу Земли. Может - это не другая планета, а всего лишь отражение нашей в ином измерении или времени? Хер проссышь, но - что-то там сверху болталось, заливая серебристым светом всю округу.

     Обычно тихий в полуночное время город шебуршился. Тут и там мелькали темные тени, какой-то подозрительный народ шлялся по округе и мелкими кодлами тряс притоны, ночлежки, забегаловки и прочие злачные места. Видимо, упыри-инквизиторы действительно назвали какую-то безумную сумму за поимку владыки черных сил, раз вся местная шпана сделала стойку и теперь пыталась сорвать куш. Правда, даже у блатных дебилов хватало мозгов держаться подальше от могучей кучки, только что заглушившей двигатели транспортных средств, приткнув своих железных коней на маленькой площади.

     Из проулка выскользнула Черная Вдова, которую Докси вместе с Татушкой отправила вперед на разведку. Шагнув навстречу командиру, старшая боевой пятерки легко бросила под ноги добычу:

     - Смотри, кого я перехватить успела. Как знала, сразу в старые мастерские сунулась. Было же время, мы там контрабандистов гоняли. А привычки - вещь паскудная, на любимое место так и тянет.

     - Это у нас кто? - не сообразила сразу фигуристая любимица императора.

     - Это Мараэлла. Бывшая беглая рабыня с Пустошей. Ради которой мы столько жопу рвали, прыгая на дорожных кочках без устали.

     - А!.. Так это мы что, с места и в карьер лотерейный билет хапнули?! - восхитилась Докси и брезгливо наморщила носик: - А что от нее смердит так?

     - Похоже, приложили ее знатно. Проблевалась, обгадилась, в таком виде и нашла. В бытовке пряталась, в своем же дерьме ползала. Но можем отмыть.

     - Подожди, сначала надо определиться, нужна ли она нам...

     Личный каратель императора задумался. Вроде как искали обоих рабов, поэтому глотку резать смысла и нет. А с другой стороны, в приоритетах артефакт, мясо можно и в ближайшую сточную канаву спустить. Главное - понять, что в самом деле происходит. И...

     Докси присела, достала тонкий нож и осторожно потыкала в шею пленнице. Затем удивленно хмыкнула, жестом подозвав Татушку:

     - Ты у нас вроде как мастер по всякой магической дряни. Скажи, может я сослепу в темноте не вижу - а где у беглой бляди ошейник? Если она рабыня и хозяин поводок не снимал, то...

     - Хера себе, - согласилась с боссом разрисованная наколками гренадерша. - Вроде как не отпускали ее, рабыней в бега подалась. Да и снимают эту дрянь только в крупных городах, не должна была успеть в Тагатусе нужного человека найти. Нужно подписанные бумаги, присутствие хозяина и в мэрии все оформить. Торжественный момент, обычно такое с помпой отмечают. А мастера, кто с аппаратами подобное может изобразить, они с криминалом не связываются. У них и так все кучеряво.

     - Та-а-ак... Слышь, девочка, не хочешь ли мне рассказать что-нибудь полезное, прежде чем я начну уже грубо вопросы задавать?

     Маша подняла залитое слезами лицо и прошептала, глотая слова:

     - Черепушка артефакт использовал, поводок снял. Как - не говорил, а я не спрашивала... Обещал не только свободу, но еще и денег подзаработать. Мне клиентуру искать, ему рабов освобождать.

     - О как... Слушай, так это ведь золотое дно.

     - Я тебя помню, госпожа Докси. Мы в приграничье пересекались, когда егеря контрабандистов пощипали и потом властям пришлось разбираться. Вы тогда еще казнили двоих, кто слишком нагло отпирался. Брюхо вскрыли и крыс туда набили.

     - Егеря?.. Вспомнила. Точно, ты еще слиняла тогда вместе с проводником и мешок дури с собой умыкнула.

     - Моя зарплата за выполненный контракт... Но я всегда с властями сотрудничала...

     Докси выпрямилась, крутя нож в руках:

     - Еще бы не сотрудничать. Все контрабандисты и ходоки к соседям под нашим присмотром постоянно. А то не успеешь оглянуться, как всю империю вверх тормашками какой-нибудь дрянью перевернут. Были уже случаи.

     - Но раз вы меня знаете, дайте шанс... Я теперь свободная, могу пригодится. Я знаю некроманта, успела изучить. Я хочу с ним поквитаться.

     - За что?

     - Повезло, не добил... Но землю буду грызть, а доберусь до ублюдка...

     - Повадки знаешь?.. И свободная теперь, можешь контракт заключить?.. Хм, в этом что-то есть.

     Убрав клинок в ножны, Докси покосилась на Вдову и спросила:

     - Как думаешь, есть смысл?

     - Раньше за ней гнили не было. Да, с разным отребьем зналась, но слово держала. Пусть дает клятву и начнем поиск. Может, к утру уже что-то накопаем.

     - Может и накопаем... Так. Двоих в тот сарай, где ты ее нашла. Еще двоих в мэрию, пусть жопу из кровати добывают и нам собак найдут. Пусть хоть рожают, но мне псы нужны, надо по следу идти. Эту бедолагу отмыть, хоть в той луже. И тряпье ей дай, чтобы задницу прикрыла. Остальным хотя бы часик-другой передохнуть надо. А то прямо с колес - я сейчас полное дерево, ничего не соображаю...

     

     ***

     

     Картер не обманул. Он в самом деле провел какими-то вонючими закоулками по канализации, чтобы указать на узкий лаз, ведущий в маленькую пещеру. Дремавшие там пару драных кошаков гостям не сильно обрадовались, но скандалить не стали. Одно дело - боевой чужой кот и совсем иное - два здоровенных лба, способных голыми руками шею свернуть. Поэтому хозяева перебрались в другой угол и снова задремали.

     Володя же оперся о стену и начал делить провизию, чтобы отпраздновать столь удачный повторный побег от спятившей нимфоманки. Затем подвел итоги:

     - Что имеем, братцы. Оружия нет. Денег нет. Жратвы на пару дней. Ищут нас везде, хрен оторвешься. Значит - надо рожать идею. Куда и как... Что скажете?

     - Свалить бы сначала, - осторожно предложил ЕбДык, сверля глазами глиняную бутылку. Но вино парень решил приберечь как НЗ - вдруг на обмен пойдет или хотя бы раны промыть. Так что гному не обломилось. А вот Картер выпучил глаза и выдал такое, что в обычный день потянуло бы на визит к психиатру, не иначе.

     - Слушай, раз тебя ищут, как некроманта, может к ним и податься?

     - В смысле?

     - Ну, обычно в гнезде сидят разные крутые перцы, кто золотишко и баб любит. Гарем себе заводят, разные ништяки собирают. Если к ним прибиться, то можно неплохо приподняться.

     - Ага. Так меня и ждут там. Да и не люблю я людей, кто других в рабство забирает и мозги выжигает ради приглянувшейся безделушки.

     - Значит, надо их тупо замочить. И будешь с прибытком. Как идея?

     Заебись. Прожить ебанутый день, чтобы долбанутый на всю голову кот предложил с голой жопой ежей победить.

     - Идея шикарная. Осталось придумать, как ее реализовать.

     - Ты умный, сообразишь, - отмел любые сомнения Картер. - От поводков никто освобождать не может - ты как два пальца хреначишь. Артефакт этот тронуть - и кирдык, а ты его сожрал и хоть бы хны. Машу отмудохал, как понимаю, а она ведь отличным телохранителем у Фашида была. Так что - и черепушек трахнешь. Главное - в себя верить.

     Точно. Верить в себя и все получится. Похоже - безумие заразно. Потому как бабло, гарем и ништяки у некромантов - это тема. А просто загибаться в канализации - это для обсосов.

     Решено. Идем мочить местных чернокнижников...

     - Херово тебе, наверное, уебушко ты наше.

     Маша покосилась на сидящего рядом вредного старикана, затем прикинула, какой вой поднимет Докси за покойника и снова закрыла глаза. Хотя, за прожитое под одной крышей время можно было и привыкнуть к недоумку. Особенно, когда Пилюриус лишался своей обычной вечерней чекушки и с сушняка начинал выносить мозги всем окружающим. Но в рыло зарядить для профилактики - очень хотелось.

     - А Фашиду куда как паршивее, судя по слухам.

     О. Фашид. Значит, бывший хозяин уже где-то рядом обретается. Это уже интересно.

     - Этот гандон штопанный все еще жив? Как болтают каратели, на Пустошах большой зуб теперь на него образовался.

     - На Пустошах постоянно на кого-то зуб. Особенно, если этот “кто-то” в ответ вломить не может. Зато как огребут господа ковбои, так сразу тишина и порядок. До следующего взбрыка.

     Что тут возразишь. Старик прав. Вся эта дикая вольница признавала лишь право сильного, причем обычно считала тем самым сильным лишь себя. Поэтому - постоянно с кем-то цапалась, гадила стоявшим рядом на границе воякам и ссала паром на соседей из-за бугра. Ну, тех папуасов вообще никто ни в хуй не ставил. Дикие люди, смесь каких-то желтых, черных и коричневых бесхвостых обезьян с южных степей и пустынь. В свое время в те далекие земли удрала часть бывшей “элитки” - разные графья и прихлебатели, неудачно претендовавшие на имперский трон. Создали свое королевство, чуть-чуть артефактов прикупили и пошли войной. Толпу сгребли солидную, да только всех завоевателей в итоге на Пустошах на удобрение и пустили. С той поры вся эта приграничная вольница от императора имела некие послабления. А на самом деле - правитель немаленького государства всего лишь цинично оставил скотоводов в качестве буфера перед возможным повторным вторжением. Вояки запрутся на своих опорных пунктах, враги ввяжутся в бесконечную драку с толпами пастухов-бродяг, у регулярных частей будет время продрать зенки с перепоя и доблестно пройти маршем по опаленным войной территориям.

     Сейчас же - бычков пасут, коз ебут, овец выращивают. Мясо в товарных количествах поставляют, регулярно обваливая цены ниже плинтуса. Чего еще хотеть? Ну и неугомонные соседи сопли кровавые утерли, но диких планов по возвращению на трон до сих пор не утратили. Так что - нехай будут Пустоши вместе с локальным бардаком. Из казны бабки не тянут - и на том спасибо.

     Вот только Маше на всю эту кодлу было насрать с самой высокой колокольни. Богатств на Пустошах не найти. Артефакты и разные ценные штуки таскают от иномирян или копают ближе к северным горным кряжам, где остались руины городов еще первых цивилизаций, бодавшихся с гномами за жизненное пространство. И если даже у Фашида теперь проблемы с жульем южнее Тагатуса - это всего лишь его личные проблемы.

     - Пусть сдохнет, сука. Я теперь свободная женщина, могу себе позволить некоторые вольности. Захочу - плюну ему в морду. Захочу - яйца отчекрыжу.

     - Это так, - не стал спорить лекарь, с неодобрением разглядывая остатки остывшего чая в кружке. Видно было, что Пилюриус с большим удовольствием засадил бы чего покрепче, но у Докси в отряде на момент выхода действовал сухой закон. Поэтому - только чай.

     - Ты чего сорвался? - лениво спросила Маша, изображая скучающую суку. Но ушки держала на макушке, потому что ей просто критически не хватало информации.

     - А у меня был выбор? - фыркнул старик, выплеснув остатки бурой жижи в сторону. - Меня там вешали, к твоему сведению. И если бы не господа каратели, то все, мудило Каг уже бы приказал покойничка прикопать.

     - О как. Значит, Каг решил наложить лапы на поместье.

     - Ага. Правда, тут уже нарисовался какой-то мутный жук из страховой компании, пытался донне Докси претензии высказывать. Вроде как бывшее хозяйство Фашида сгорело. Вместе с соседями, которые пытались там пошарить между делом. Так что толстяк - все, скончался. Вместе с большей частью охраны и прихлебателей.

     Маша захохотала. Однако, события несутся просто неудержимо. И старт всему этому бардаку подал один малолетний дундук, сумевший легким толчком спустить дикую лавину на всю округу.

     - Шикарно! Я ведь помнила, как Фашид там в стенах и подвале всякие закладки мастерил. Значит, сработало... И что старшая карательница ответила?

     - Приказала жалобщику сломать руку, чтобы понимал, на кого рот открыл. Когда тот начал еще что-то орать про господина губернатора, ему сломали и вторую. Ну и выкинули от греха подальше.

     - Узнаю личных головорезов императора. Их подход к решению любых проблем... А знаешь что, давай меняться. Ты мне расскажешь, как вы там отжигали по горячим следам, а я про наши приключения. Бартер, а?

     

     Через десять минут стороны обменялись фактами, слухами и обрывками чужих разговоров. После чего Пилюриус тихо прошептал, поглядывая на занимавшихся своими делами теток-гренадерш:

     - Я рассказал донне Докси про специальный амулет, с которым уехал Фашид. Думаю, она обязательно захочет его заполучить. Не считая еще собак, которых вот-вот пригонят из мэрии. И тогда уж точно вцепится в глотку беглецу. Не знаю, что сможет мальчишка выторговать за якорь-артефакт, но сбежать ему точно не удастся.

     Хмыкнув, Маша развела руками. Школота сам себе злобный Буратино. Как он и с кем станет торговаться - не ее дело. Правда, бывшая наемница не стала рассказывать, куда именно подевался проклятый кубик. Как и не стала делиться жутковатым открытием, которое сделала буквально полчаса назад. Оказывается, получив столь болезненный удар от засранца, Маша теперь могла чувствовать отголоски чужого настроения и самочувствия. Где-то далеко-далеко, за гранью. Но - она теперь знала, что именно в данный момент ощущает мудак, посмевший приложить ее непонятной магией. Как и общее направление, где этот угребок шароебится в данный момент. Да, для этого надо было поднапрячься и башка после раскалывалась. Правда, после пары первых “приходов” Маша сначала перепугалась до чертиков, не потекла ли крыша. Зато теперь бережно хранила это жуткое ощущение, запрятав поглубже. И если у Докси не сложится с охотой, то надо будет хорошенько обдумать, не стоит ли удрать из-под чужого надзора ради личного интереса. Ведь кто знает, может у нее окажется куда больше шансов, чем у того же Фашида с полудохлым амулетом.

     Но пока - гнать коней не будем. Пока надо окончательно прийти в себя, набраться сил. И под прикрытием карательной кавалерии подобраться поближе к цели. Глядишь, пока мудак с тетками воюет, получится его по загривку огреть. А там - посмотрим, что за гадость в малолетнем извращенце проснулась. И либо прирезать, либо заставить на себя ишачить. Фишка с поводками ведь звонкую монету стоит, за такое не грех и рискнуть.

     

     ***

     

     С барбосами не заладилось. Не, первые шаги поисковые собаки считали отлично, но вот в канализации след потеряли сразу же. Какой там след - амбре было такое, что из дырки обратно на волю все вылезли зелеными и с перекошенными рожами.

     - Пиздец, - расстроилась Докси, старательно отмывая сапожки у ближайшей водоколонки. - Значит, в лоб проблему не решить... Эй, ударенная, что скажешь?

     Скользнув вперед, Маша отвесила ритуальный поклон и озвучила свою идею:

     - У вас наверняка есть право прижать местное жулье. Фашид все время пользовался здешними связями, чтобы людей для путешествий нанять и добытое сбагрить. И для криминальных бугров меньшей проблемой будет сдать его, чем портить с вами отношения. А где Фашид, там и ниточка к некроманту.

     - Ага. Есть такое. Но других мыслей нет?

     - Живьем его брать надо. Оружия у парня нет, мы пустыми от гномов сдернули. Драться толком не умеет, хотя какой-то дурной магией чуть-чуть владеет. Если в лоб не переть, то схомутаем враз.

     Закрыв воду, Докси придирчиво осмотрела обувку и недобро ощерилась:

     - Значит, тебе влепил он случайно. Затем так же случайно расстрелял кучу народу на Пустошах. И сейчас случайно свинтил в вонючие катакомбы, где мы годами будем бродить бестолку. А еще, чисто случайно, беглый раб умудряется штуки мастерить, которыми наши егеря папуасов на границе нахлобучивают... Ну да ладно. Я тебя поняла. И при первой же возможности дам шанс поквитаться. Говоришь - живьем брать? Вот и попробуешь, когда рядом будем. В авангарде пойдешь. А пока - свободна...

     Через пять минут нарисовалась Татушка. Командир карателей никогда не складывала все яйца в одну корзину, поэтому заранее послала шуструю и сообразительную бабу пройтись по округе, подергать за члены возомнивших себя крутыми аборигенов. Зато теперь о Фашиде и его крохотном отряде было известно не только Папе Баклану, но и Докси. А это открывало интересные возможности.

     - Сгребаемся, подруженьки. Нам к причалам, господина минера видели там буквально только что. Надо успеть упасть на хвост. По-бе-жа-ли!..

     

     В отличие от многочисленной шпаны и охотников за головами, Фашид действовал куда более спокойнее и расчетливее. Мотаться по всей округе, заглядывать в каждую дыру? Да полно вам. Пускай другие ноги сбивают. А он, как мудрый и битый жизнью ходок по чужим помойкам, разложил карту, отметил интересующие его точки, поколдовал с амулетом и постарался решить задачу коммивояжера максимально удобным для себя способом. Куда может забиться беглый раб? Вот сюда, сюда и еще сюда. Ну, в остальных местах его наверняка бы уже отловили. А в эти дыры вряд ли ночью даже аборигены полезут. Можно запросто там так и сдохнуть. Куда стрелочка показывает - вроде сюда. Ну, пару замеров еще сделал с разных позиций. Затем простейшая триангуляция, прикинуть плюс-минус лапоть - можно ловить.

     Поэтому - вот отличный вход в канализацию, туда и двинем. Прихватив с собой двух телохранителей и шесть мордоворотов, которым при случае лучше не показывать лишний раз спину. Одежду для лазанья сменную прихватили, сапоги и разное железо - так же в наличии. Так что - жди, чудушко малолетнее. Мы уже идем.

     

     Сидевший рядом с поваленным забором драный кошак удивленно уставился на звенящую оружием толпу мужчин. Но, раз до него никому не было дела, хвостатый лишь зло наблюдал, как двуногие ловко исчезали в проломе стены, откуда можно было пробраться вниз, в путаницу туннелей и вонючих труб. Наверное, со жратвой в городе совсем плохо стало. За крысами пошли, не иначе. Что еще в темноте делать?

     Но через десять минут кошак удивился еще больше. Потому что в ту же самую дыру вломилась уже другая толпа - куча накачанных баб и старикан, матерившийся на всю округу. Похоже, долбаному паралитику совершенно не хотелось прощаться с только-только проклюнувшимся солнышком. Но, получив поджопник, пенек бородатый исчез в дырке, следом просунулась последняя из теток.

     Интересные дела творятся в Тагатусе. Надо будет от греха подальше свалить вниз, в более спокойное место. А то если здесь такие кодлы туда-сюда тусят, легко можно на реальные неприятности нарваться. Дураков хватает.

     Пометив ближайший угол, кот скользнул в незаметную отдушину и отправился на встречу со знакомыми. Это пусть двуногие по вонючим казематам шарашатся. У действительно умных животных свои тропы, куда более удобные и чистые.

     

     ***

     

     Картер старался изображать из себя крутого, но было видно - в этой толпе хвостатого порвут на лоскуты раньше, чем сумеет вякнуть свое “мяу”.

     Место тусы ушастых аборигенов находилось на пересечении нескольких коридоров. Канализация шла чуть ниже, а это - похоже следы каких-то бывших складских строений или заброшенных подвалов. Над всей мешаниной старой кирпичной кладки возвышались глухие стены и лишь далеко наверху торчали ржавыми зубцами остатки крыши. Эдакий тихий мирный колодец, на песчаном дне которого собралась нехилая толпа кошаков. И перед кодлой теперь верный проводник крохотного отряда задвигал речь. Картер пыхтел, шипел, заливался блохастым соловьем, но результат пока не радовал. Толпа шипела в ответ, гнула спины и собиралась вокруг эдакой борзой шоблой, пытаясь давить на психику.

     Но Володя слишком устал, чтобы реагировать на попытки психологического давления. Поэтому просто в лоб спросил Картера:

     - Что мутят? Чего хотят? Дадут наколку на некромантов?

     - Не. Говорят, что меня здесь толком не знают. И подписываться на неприятности не желают. Якобы люди с меткой смерти часто в городе бывают, какие-то тайные дела ведут с местными. Поэтому никто с ними связываться не станет. И еще требуют, чтобы мы убрались отсюда и побыстрее.

     - Кто из них самый наглый? Кто тут марку держит?

     - Вот этот рыжий, - проворчал Картер, стараясь даже не смотреть в сторону огромного мохнатого чудовища с пушистой шкурой.

     - Значит, нахер с пляжу? Ну-ну...

     Все тело после побоев болело, хотя худо-бедно Владимир почти оклемался. Ну, если ты можешь шевелить конечностями, ссышь уже не бурой струей, а желтой - то ты почти здоров. Стычка с шизанутой на всю голову нимфоманкой уже как-то сместилась в прошлое, сейчас больше напрягали новые приколы любимого организма. Например, парень отметил, что лучше стал видеть в сумерках. Не сказать, что у него открылась эхолокация, как у летучих мышей, или что стал в полной темноте рентгеном пронзать бытие и сознание. Но спотыкался на местных буераках уже чуть-чуть, даже в этом обжитом котами колодце видел все - будто в игрушке, в слабо-зеленой цветовой гамме. И различал каждую мохнатую тварь, что недовольно скалилась. А еще скорость движений увеличилась. Нет, подобно Нео пули пальцами из воздуха не выковыривал и клешнями семенил как обычно. Но вот пролетавшую надоедливую муху поймал с первого раза. Похоже, по нужде мог кратковременно ускориться. Поэтому совершенно не заморачиваясь на вялую попытку цепануть когтями, Володя схватил рыжего за хвост, хорошенько раскрутил и начал опиздюливать общество орущей дубинкой, чтобы прониклись. И, судя по разлетавшимся вокруг клубкам шерсти, наставлять на путь истинный получалось весело и с песнями.

     - Значит, умные все, падлы? Лапы-хвост-усы в наличии, так бычить можно? Я вас научу, пидорасы блохастые, как родину любить. Так научу, что икать у меня до Судного дня будете не переставая, суки...

     Закончив разгонять перепуганную толпу, парень изобразил из дезориентированного рыжего бугра пропеллер и запулил в ближайшую дыру. Затем перевел чуть-чуть дух, подгреб поближе взъерошенного Картера и начал внушать:

     - Кончай шебуршиться, времени в обрез. Давай, забирайся на место, где этот ушлепок жопу грел, и ори погромче. То, что мне на их понты дешевые насрать. Надо будет - я любого лично крысам скормлю. Но если помогут, то как настоящий любитель кошек обещаю... Обещаю, что любой хвостатый получит у меня дома убежище, жратву и никто его не выдаст на расправу собачникам и прочим утыркам.

     - У тебя дома еще нет.

     - Будет. И скоро. А если помогут, то сроки кардинально уменьшим. Все, давай, вещай.

     

     Через час неразлучная троица снова нырнула в паутину канализации и зашлепала по вонючей жиже, забирая дальше на север. Правда, говно месили люди, Картер же сидел на плече у Школоты и страдал.

     - Не, ты видел? Уши какие? А лапы? А с какой грацией выступает? А..

     - Огребешь сейчас, Ромео недоделанный, - буркнул злой на окружающий засранный белый свет Владимир, осторожно проверяя дорогу перед собой подобранной жердиной. - Я уже слышал, что тебе та кошка ну очень-очень понравилась. И что яйца у тебя каменные, так вдуть хочется. Но нахрена ты мне это уже десятый раз рассказываешь?

     - Да потому что вся эта шобла считает, что я выбрал неудачника! И у меня нет ни своего нормального теплого дома, ни человека, который бы как следует заботился! Думаешь, они рассказали нам дорогу, потому что твое будущее покровительство понравилось? Да они просто пересрались, когда начал пиздюли всем щедро развешивать!.. А коты, они самостоятельные. Независимые. И не любят, когда им пинком под задницу прилетает... Кстати, а кто такой Ромео?

     - Шибздик один. С подругой по-тихому трахались, пока родаки не спалили. Потом скандал, поножовщина, кормежка просроченными продуктами. Короче, плохо там все закончилось. Сдохли все.

     - Вот и я сдохну, если буду с тобой болтаться, - Картер закручинился. - Это гному поебать, он давно мозги пропил. А я - особенный. По-человечески понимаю, дроби знаю, могу по запаху коньяк разных лет выдержки различать. Пилюруис научил.

     - Лучше бы ты птиц ловил. Хотя бы ворон. Наловили бы с десяток, зажарили. А то завтрак мы уже слупили, а к обеду и ужину брюхо пустым будет.

     Но перспектива охотиться кота не прельщала. Вместо того, чтобы спасти однопартийцев от голодной смерти, хвостатое мурло снова затянуло:

     - Но дом нужен, да. Даже не замок, а хотя бы приличный особняк с прислугой. Чтобы молочко, сливки. Ну и тогда есть шанс вернуться, намекнуть ушастой. Типа - а ведь мой хозяин сдержал слово. Не зря сходи...

     - Хлебальник закрыл, быстро!

     Неожиданно Володя свернул в узкую дыру, которая черным пятном раззявилась в канализационный коридор, слабо освещенный через редкие дыры в потолочной кладке. Карпера стряхнули с плеча и бедолага вцепился всеми лапами в чуть выступающий булыжник. ЕбДык не успел сообразить, что происходит, поэтому командир крохотного отряда тупо втянул гнома за бороду, заставив согнуться в три погибели и затаиться.

     Мало того, Володя настолько доверился возникшему чувству опасности, что даже попытался представить между собой и покинутым проходом эдакую прозрачную стену, которая отрезала окружающий мир от дыры. Типа - раз-два и мы в домике. В домике, я сказал! И никого тут нет! Ни одной живой души!.. Тишина... Прозрачная стенка, не пропускающая наружу ни звука, ни хриплого дыхания, ни крупицы живого тепла... Могильный склеп, залитый нечистотами...

     

     Неслышными тенями мимо проскользнули неизвестные люди. Люди? Да вроде они, двуногие. В сапогах, легких бурых плащах, подвернутых до пояса. Пятый, шестой... Девять крепких мужчин ушли на юг, хлюпая жижей. Последний мазанул взглядом по черному провалу, но не обратил никакого внимания на очередную дыру, которых в подземельях хватало. Пусто. Тихо. Безопасно.

     Троица перевела дыхание лишь через пять минут. Причем Картера пришлось от камня отдирать силой. А ЕбДык отобрал у Володи бедную бутылку и высосал содержимое одним бездонным глотком. Затем бесшумно пристроил опустевший сосуд в угол и прошептал:

     - Знаешь, парень, я почти ничего в своей жизни не боюсь. Ни зверья какого-нибудь, ни бандитов. Но вот некроманты - это для меня слишком. Чувствую я их, когда рядом. И разграбленные неупокоенные кладбища после них тоже чувствую. Жутью веет - просто хоть беги без оглядки.

     - И?

     - И девять сильных тварей только что прошли мимо. А для того, чтобы нас по стенам размазать, одного бы хватило.

     - Некроманты? Хера себе. С чего бы они вдруг тут шариться начали?

     - Я так понимаю, благодаря тебе. Шмон наверху, каждого чужака трясут. Поэтому нежити разной лучше в темноте шляться, чем патрульным и взбудораженным уголовникам на глаза попадаться. Ну а в город приперлись - так ведь кушать хочется. Золотишко и прочее разное можно с путников стрясти, но таверны и постоялые дворы на трактах армия регулярно проверяет. Там ни людей зачаровать, ни самим не пристроиться, найдут. Поэтому обычно заводят нужного человечка среди аборигенов, ему барахло и сливают. Все довольны. Деликатесы в лес из города уезжают. Обратно награбленное. А если хорошо между собой снюхались, то и в гости запросто заглянуть могут. Главное, не гадить в городе, тогда сквозь пальцы разная шваль на твою сущность посмотрит. Но когда бардак и всеобщая беготня, то люди с пониманием на дно залягут, а некромантам лучше домой вернуться. Вот они и потопали.

     Владимир осторожно высунулся из пролома, прислушался и дал отмашку двигаться дальше. Сам же лишь покрепче прижал к груди перепуганного кота, который до сих пор был весь взъерошен и даже не зубоскалил.

     - Весело у вас тут. Охота на рабов, колдуны население потрошат и барахло в открытую сбывают. Не удивлюсь, если и святоши где запачкались. У нас как не куча протухшая, там обязательно в ней или рядом какой праведник нарисуется.

     - Бывает. Главное, надо шевелиться побыстрее. Мне так кажется, что твари отоспались где-то в подвале, теперь пошли к захоронке. Поклажу разберут и назад, в гнездо. И как бы не нагнали ненароком.

     - Вот нагонять не надо. Я их чудом просто почуял в этих каменных джунглях. Вцепятся в загривок - и уля-улю... Так что давай, поднажмем. Пусть с голодным брюхом, но живыми. И молча все. Слышишь, ебарь шерстистый? Молча!..

     

     ***

     

     Фашиду все не нравилось. Свербело где-то в загривке: чувак, жопа, жопа приближается! И эти шестеро мордоворотов рядом, в спину дышат. И на редкость шустрый молодой идиот, который умудрился взбаламутить всю округу и подался в бега. И совершенно невероятные открывшиеся у пацана таланты. Ну откуда, откуда он мог наловчиться мощнейшие магические закляться снимать? Ведь когда ползли по болоту и потом дома за ним приглядывали - не было там никаких супер-способностей! Фашид бы почувствовал, он ведь не салабон, только-только вставший на дорогу приключений. Зато теперь - поместью каюк, соседи все наскипидаренные с жаждой мести в горячих сердцах. Да еще толпа чурок укурившихся, кто польстился на золото святош, рванув искать чужака быстрее собственного свиста. Хотя распоследний попрошайка на паперти знает, что у попов быстрее костер или дыбу получишь, чем завалящую монетку добудешь. Редкостные скряги и проходимцы, пробы ставить негде. Хорошо еще, что папаша нынешнего императора им чуток крылышки подрезал, самых бодрых в монастыри загнал или тупо обвинил в ереси и свои же ради спокойствия верхушку старой церкви уполовинили. Зато теперь - независимая контора, отделена от государства. Налоги платит. Старается лишний раз на себя внимание карательных органов не обращать. А то ведь просто с последствиями: конфискация для недвижимого имущества, каторжные работы для движимого, если после пыток шевелиться могут.

     Но все равно. Как-то было неправильно, тревожно. Лоботряс без связей, знакомств - и до сих пор не пойман? И в канализации шататься - это ведь тоже надо было уметь. Тут колодцев притопленных полно, занырнуть и навсегда с концами пропадешь на раз-два! Разные ублюдки схроны делают. Нарваться на нож - дело пары часов. А попрыгунчик еще с прошлого вечера под землю забился. И мало того, он ведь куда-то снова потопал! Поисковый артефакт четко показывает - метка смещается. И пока пару дыр проверили - лишь крыс спугнули. Ни следов, ни бродяг, никого.

     Выбравшись на очередной крохотный пятачок, Фашид осмотрелся и решил чуть-чуть перевести дух. Стар он уже по колено в вонючей жиже мотаться. Надо чистой водички из фляги отхлебнуть, сплюнуть на изрытый кошачьими следами песчаный пол.

     - Куда дальше? - поинтересовался громила, возглавлявший группу наемников.

     - Правый проход. На север дальше пойдем.

     - Может, верхами? Быстрее будет.

     - Здесь камни кругом, след потеряем. Почему-то в подземельях на одном уровне худо-бедно можно направление засечь. А в городе сверху вниз или наоборот - только время зря терять. Погрешность такая, что запросто можно мимо пройти и не заметить.

     - Может, другие артефакты мешают? Модно сейчас стало всякие штуки в подвалы прятать и в богатых домах держать. От воров, для сохранности продуктов.

     - Может... Но след пока свежий, к вечеру наверняка нагоним. И...

     Из того самого прохода, куда собирался дальше направиться Фашид, на свободное место вывалились несколько чужаков. Причем один из них притормозил и закупорил проход, не давая хвосту отряда выбраться наружу. Похоже, для незнакомцев встреча была столь же неожиданной и неприятной, как и для команды Фашида.

     - Бля, - первым опомнился охотник за артефактами и выстрелил от пояса, даже не вынимая двухствольный пистолет из кобуры. Лишь чуть довернул, чтобы пуля попала в брюхо ближайшему врагу. Тот всхлипнул и начал заваливаться мордой вперед. А еще четверо в бурых балахонах уже прянули в стороны, завыв в голос.

     Вот же вляпались!..

     

     ***

     

     - Ползи, спирохета, опаздываем! - в какой раз фыркнула Татушка, стараясь в смутном отблеске пламени разглядеть в черной жиже место посуше. Факелы беспощадно чадили, видно было плохо, но масляных ламп на всех не хватило и поэтому хвост отряда теперь лишь молился, чтобы поскорее выбраться на свет божий и не свернуть себе шею в бесконечных коридорах. - Сколько тебя ждать!

     Неожиданно вся цепочка замерла, застыв по приказу. Старик чуть было не впечатался в широкую спину гренадерши, но каким-то чудом удержался на ногах, подавив невольный возглас. Пилюриус был отнюдь не дураком и понимал, когда можно побухтеть и пожаловаться на жизнь, а когда лучше тащиться по необъятной вонючей реке молча, стараясь лишний раз не отсвечивать.

     - Задняя двойка - на вас лекарь! Нагоните, как сможете! Остальным - вперед! Там бой идет! Быстро, быстро!

     И лучшие каратели императора помчались за своей командиршей, которая ломанулась с места, словно ракета. И чем ближе они приближались к перекрестку коридоров, тем отчетливей были слышны тяжелые гулкие удары шпалеров и грохот магических ударов. Похоже, кто-то наскреб в подземельях должную толику приключений на свою несчастную задницу.

     

     Чинук успел упасть вправо, швыранув в черный зев лежавшую в кармане гранату. Как успел достать, как активировал - не вспомнить при всем желании. Но уж очень хотелось жить. А вот второй из телохранителей Фадиша ступил - и получил черный грязный клубок прямо в грудь, после чего все выше пояса взорвалось кровавыми ошметками и группа охотников за беглым рабом понесла первые потери.

     Наемники среагировали быстро, открыв пальбу и пытаясь одновременно взять в ножи некромантов. Но из четырех выскочивших ублюдков подохла только пара, а двое других непонятным образом сначала отвели тяжелые пули в стороны, а затем сменили сменили тембр воя, превратив его в раздирающий уши визг. У одного из людей Папы Баклана лопнула голова, двое просто замертво осели на залитый кровью песок. Но оставшаяся троица все же смяла телами противника, устроив свалку и шинкуя железом подвернувшееся мясо.

     Фашид как раз успел отпрыгнуть к левой стене, которая была ближе к нему, когда из северного прохода полыхнуло серебристой вспышкой и на дно каменного колодца ударило холодом. Все, кто возился в общей куче, превратился в глыбу льда. Раз - и тишина, ни злых воплей, ни криков боли. Будто какой-то страшный фокусник опустил полог молчания над местом схватки.

     И в этой тишине неожиданно заскрипел песок под ногами. На освещенное место вышел один некромант, второй, а потом у них за спиной все же взорвалась граната, явно нарушив чью-ту ворожбу. Потому что стены тряхнуло не по детски, а затем позади замерших колдунов сложился кусок города, осыпаясь булыжниками и породой на разрушенный проход.

     Два раза рявкнул перезаряженный пистолет Фашида и второй враг осел на бок, выплеснув кусок башки на ближайшую стену. Но последний некромант даже не обратил на это внимание. Он всего лишь сжал ладонь в кулак, чуть крутнул - и ствол пистолета загнулся буквой “зю”, превратив смертельно опасное оружие в безобидную безделушку. Взмах левой рукой - и вставший на карачки Чинук отлетел в сторону. Хозяин гнезда некромантов совершенно не собирался рисковать и давать врагам шанс хоть как-нибудь повредить себя, любимого. Ну и тем более он не собирался дарить им жизнь.

     Фашид успел лишь попытаться нашарить висящий на поясе кинжал, как в голове зазвенело и картинка перед глазами поплыла, распадаясь на яркие цветные пятна. Похоже, все, отбегался. Это - не начинающий любитель потрошить мозги. В этот раз “повезло” вляпаться по-серьезному, столкнуться с одним из настоящих упырей, кто десятилетиями пестовал черную силу и жрал чужие души. И какого демона ублюдкам понадобилось переходить ему, Фашиду, дорогу?..

     Мир закружился и темнота обрушилась на охотника за артефактами.