Откровенно говоря, я просто не мог поверить в происходящее. Да и кто бы на моем месте поверил? Особенно, вот так, сразу, да еще и без доказательств. Хотя нет. Про "без доказательств" - это я погорячился. Тот, кто вел меня сейчас по дико запутанным - как, интересно, он сам здесь ориентируется? - коридорам, как раз вполне мог сойти за подобное "доказательство". Другое дело, что для настоящего "доказательства" он был чересчур терпеливым. Впрочем, сути дела это не меняло. Еще даже не до конца освоившись с происходящим, я готов был прыгать по стенам и носиться по потолку от переполнявших меня эмоций. Да что там! Даже мысли были просты до безобразия: "Ух, ты! Неужели это правда? Нет, правда, что ли? Офигеть!" Но, если уж на то пошло, склонностью к громоздким логическим цепочкам и сложным умозаключениям я никогда не страдал.
- Ну скажи, скажи, это ведь правда?..
И я потеребил за рукав странного типа в красном балахоне - того самого, что я не столь давно обзывал "доказательством". Вместо ответа он бросил на меня мрачный взгляд. Неужели полагает, этого будет достаточно, чтобы я отвязался? Ну уж нет! Как бы не так! Не на того напал! Однако на какое-то время я все-таки оставил его в покое. Ненадолго. И то - лишь потому, что мое внимание привлекло еще кое-что интересненькое.
- Вот это да! - я увлеченно оглядывался по сторонам, а в моем голосе отчетливо слышался самый, что ни на есть искренний, восторг. И было, от чего! Вокруг было такое, такое... Нет, это неописуемо.
Еще с пару минут я восхищался местным великолепием и прочими красотами. Ну а потом - буквально засыпал спутника вопросами.
- А что это вообще за место? - с любопытством обводя пальцем одну из линий причудливого узора на стене, поинтересовался я. Мне не ответили. Однако меня практически сразу же осенило. - Это у вас типа конспиративная квартирка, да?!. - очередной брошенный в мою сторону мрачный взгляд спутника заставил меня утвердиться в этом предположении. - Су-упер! - восторженно протянул я. - Шикарно устроились, ничего не скажешь! Ой, какой камушек!!! А воры к вам не забирались? А?
Я трещал без умолку и, каюсь, в какой-то момент явно чересчур увлекся. Что поделать? Такие вот камушки на каждом шагу не валяются. Этот, правда, тоже не сказать, чтоб валялся... но и пройти мимо было попросту выше моих сил. Впрочем, акт вандализма - вернее, попытка его совершить - не остался незамеченным.
- Больно! - аж слегка подпрыгнул от неожиданности я. Однако сообразив, что к чему, спохватился и тут же поспешил заверить проводника в своей лояльности. - Понял-понял! Осознал, каюсь и вообще... Да не буду я, не буду больше камушки отковыривать! - почти обиженно фыркнул я в ответ на явно скептический взгляд. - И вовсе даже незачем так сразу, - но это я уже пробурчал едва слышно, буквально себе под нос.
Правда, меня все равно, кажется, услышали. И почему-то меня это совершенно не удивило. Проводник мой картинно закатил глаза. Видимо, уже начал понимать, что спокойная жизнь подходит к концу. Но больше он неудовольствия никак не выразил. И я, немало этим подбодренный, продолжил свое черное дело. Нет, на камушки и прочие элементы декора я покушаться перестал. Зато нормы по разговорчивости я не просто выполнил, а, пожалуй, даже перевыполнил. С лихвой. И терпение моего спутника, наконец, иссякло. А может, мы просто уже достигли пункта назначения...
- Так, слушай меня внимательно, - решительно заявил проводник, останавливаясь возле одной из дверей и разворачивая меня к ней лицом. Наверное, и правда пришли. Вообще-то, в коридоре этих дверей было полно и, на мой взгляд, они выглядели абсолютно одинаковыми, но... Думаю, в данном случае стоило довериться тому, кто здесь уже не в первый раз. В отличие от меня.
- Сейчас ты будешь представлен Регенту, - продолжил мой проводник. Не дав мне даже слова сказать (да хотя бы узнать, кто же это за существо такое - Регент!), он продолжил: - И веди себя прилично, если хочешь выйти из этого зала живым.
Оптимистичное начало, нечего сказать. Вот только это не то напутствие, с которым хотелось бы куда-либо идти. Впрочем, делать нечего. Главное - безоговорочно следовать важнейшему жизненному принципу: сохранять оптимизм в любой ситуации. И своевременно убегать от доведенных до ручки пессимистов. А Регент этот, похоже, как раз из числа таких вот пессимистов и шуток не понимает. И с шутниками не церемонится... Как же тут все, оказывается, запущено! Перевоспитывать надо, однозначно, перевоспитывать! Хм... Решено! Выживу - на досуге и займусь!
- Кру-уто! - задумчиво протянул я, вроде как на слова спутника. На деле же - в ответ на собственные мысли. Однако долго думать на эту тему я не стал. Посмотрев на дверь, я заинтересовался изящной золотой ручкой и способами ее крепления. Протянул было руку - вроде как чтобы открыть дверь... Но, кажется, обмануть мне все равно никого не удалось. Тип в балахоне громко заскрипел зубами - вот это да! Мне б такого дантиста! - и... без дальнейших церемоний сам распахнул дверь и попросту втолкнул меня внутрь. Да не просто так, а придав существенного ускорения увесистым пинком. Я все понимаю - ему, наверное, уже давно хотелось. Но чтоб в такой момент... Выпрямившись и с трудом удерживаясь от того, чтобы почесать ушибленное место, я выдал одну из самых застенчивых и робких своих улыбок.
Так я предстал пред очи Регента... Знать бы еще, кто же это все-таки такой.
Едва удостоив меня взглядом, Регент скучающе кивнул. А вот я жадно впился в него взглядом и рассматривал, не в силах оторваться. Как ему только не стало неуютно под моим взглядом? Хотя он, наверное, уже привычный. Если верить первому впечатлению, Регент казался весьма забавным созданием! Чего только стоил его балахон! Ритуальный, наверное. Вроде мантии у выпускников каких-нибудь гарвардов. Хорошо хоть, без рюшек! Или... Только не говорите мне, что это местная мода!
Впрочем, после приветственной речи, направленной явно на то, чтобы я понял, осознал и проникся, кое-что прояснилось. Попутно, правда, вызвав у меня очередную волну веселья. Они что, и в самом деле серьезно? Допустим, этот тип с полным отсутствием вкуса тут главный. Первое впечатление бывает обманчивым. А может, он вовсе даже так маскируется. После того, что со мной уже сегодня было, я уже ничему не удивлялся. Нет, но... неужели, правда?!! Если б не видел, что тут никто, кроме меня, шутить не расположен, ни за что бы не поверил. Регент, ну надо же! Кто бы мог подумать! Надо срочно преодолевать ступени местной карьерной лестницы и брать дело в свои руки. Пока они тут совсем не распустились!
С приличествующим случаю выражением лица я слушал речи присутствующих в зале. По крайней мере, весьма убедительно делал вид, что слушаю. На самом же деле... почему-то вспомнилось, как я вообще сюда попал.
Началось все с того, что балбесы, которых я, несмотря ни на что, все-таки считал своими приятелями, опять потащили меня в клуб. Пробыл я там, правда, недолго. Быстро поняв, что заведение, где маленькие зеленые бархатные шторки на окнах подвязаны умильными шелковыми розовыми бантиками, как-то не очень вписывается в мои представления о мироздании, я предпочел сделать ноги. Желания идти куда-либо еще, равно как и возвращаться домой, не наблюдалось. Тем более, что дома меня никто не ждал. С восемнадцати лет я жил один. И, надо сказать, так гораздо лучше. С одной стороны, никто не накормит тебя ужином. С другой - этот ужин не полетит тебе в лицо, если ты задержишься и явишься домой поздно. Так что, я отправился просто бродить по городу. Потом же... Честно говоря, что было дальше - я не помню. Совершенно. Зато очнувшись, я даже не заподозрил, что что-то не так. Комната была моей. Голова раскалывалась вроде как обычно с похмелья. А что память отказывается работать - так в этом тоже ничего удивительного не наблюдалось. Однако, как выяснилось чуть позже, все было не так просто. Буквально через пару минут после того, как я проснулся и пожелал привести себя в порядок, явился какой-то подозрительный тип в длинном красном балахоне. Я, конечно, первые полчаса после пробуждения - не лучший собеседник, но и он повел себя не как знаток светских бесед. На мои (справедливые, между прочим!) слова о том, что такие тряпки уже лет триста как никто не носит, эта сволочь... пнула меня под ребра. А потом как ни в чем ни бывало поздравила с днем рождения. Я сперва ничего не понял. Перепало, конечно, ребрам, но разболелась-то - раза в три сильнее! - голова! Лишь после третьего вылитого на меня стакана воды я понял, что мне надо куда-то за этим типом идти. Причем, убедил меня собраться немедленно он без особых усилий. До сих пор от его аргументов ребра ноют! Привел он меня к какому-то зданию на окраине. Глядя на неказистую постройку, я, к своему удивлению, неожиданно осознал, что почему-то никогда раньше на этот дом внимания не обращал. Когда же мы вошли внутрь, я изумился еще сильнее. К этому времени головная боль уже практически прошла. И происходящее заинтересовало меня в разы сильнее, чем в первые минуты после пробуждения. Кроме того, я начал понимать, что происходит нечто экстраординарное! Надо признать, все развивалось с такой скоростью, что у меня только сейчас, когда я стоял в каком-то странном зале перед каким-то непонятным Регентом, появилась возможность осознать и переварить последние события.
На всякий случай держа рот на замке, я целых полчаса терпеливо слушал, как передо мной распинались совершенно незнакомые мне типы в совершенно одинаковых балахонах. Как я понял, именно они являлись тут старшими по званию. Хоть бы какие знаки отличия носили, что ли! Погоны, например. Раз уж тут так строго с формой одежды. Впрочем, и от речей этих типов была польза. Причем, существенная. Так я узнал, что отныне мне не придется больше тратиться на дантиста.
Я стал вампиром. Вампиром одного из могущественнейших вампирских кланов. Круто, правда? Вот-вот. Наверняка что-то недоговаривают, но все равно здорово. Мне рассказали, что теперь моим воспитанием - это мы еще, разумеется, посмотрим, кто кого воспитывать будет! - будет заниматься один из старших вампиров, и под его чутким руководством я буду постигать таинства магических ритуалов. Тут я заинтересовался уже всерьез. А вот с этого места, пожалуйста, поподробнее. Разумеется, вслух я ничего подобного произносить не стал. Однако мое любопытство удовлетворили и так. Слушая, что я смогу вытворять, я чуть ли не жмурился и едва не облизывался. Оказывается, я смогу файерболлы создавать! Правда, они сами называли их "огненными шарами", но я тут же мысленно перевел это в более привычный термин. А что еще? Ммм... Водные дисциплины... Полезная штука, в пустыне явно не пропаду. Что еще? Чего-о?!. Нет, они издеваются, да? С деревьями разговаривать? Ну, да... Конечно! Сначала с пеньками беседы вести, потом от пылесоса шарахаться и на закуску - раскрыть на собственной кухне чудовищный заговор кофемолки, табурета и тостера.
Разумеется, до моего возмущенного сопения никому не было дела. Меня заставили сказать какие-то глупости на тему верности клану и отпустили. Чему, признаться, я даже удивился. Так и хотелось обиженно скрестить руки на груди и громко воскликнуть: "Как? И все?!!" Но я промолчал. Просто на всякий случай. А то и правда: вдруг, к чему еще привлечь решат... Мне это надо?
Фыркнув, я показал закрытой двери язык и повернулся к своему проводнику. Он, кажется, все это время так и поджидал меня под дверью. И был теперь немало удивлен, что меня выпустили живым и даже не потрепанным. Я послал ему сочувственную улыбку. Что поделаешь - умею я, когда нужно, прикинуться милым.
Тип в балахоне что-то неразборчиво буркнул себе под нос - к сожалению, я не расслышал, что именно - и уже громче велел следовать за ним. Я решил не спорить - и не прогадал. На сей раз плутали по коридорам мы не слишком долго. Остановившись перед очередной, до неприличия похоже й на прочие, дверью, мой проводник протянул мне ключ. В ответ на мой несколько недоуменный взгляд мне клыкасто улыбнулись:
- Добро пожаловать домой.
День - или все-таки ночь? - выдался настолько тяжелым, что ни спорить, ни особо осматриваться сил уже не было. Поэтому я попросту мило улыбнулся в ответ и, забрав ключ, открыл дверь своей новой комнаты. И тут же закрыл - изнутри и прямо перед носом своего спутника. Что поделать? Излишним гостеприимством я сегодня явно не страдал. Что и немудрено, если припомнить события последних часов так десяти.
Скинув одежду, я завалился на кровать. Глаза закрывались сами собой. Проводник мой обещал, что сегодня меня больше трогать не будут - нужно, чтобы я отоспался и набрался сил перед занятиями. Правда, судя по его виду, особого энтузиазма он не испытывал. И почему бы это?.. Неужто моим учителем будет он? Сочувствую бедолаге. Впрочем, я решил, что подумаю обо всем завтра. Кажется, такой подход к решению проблем практиковал не только я. Если мне не изменяет память - а она, как все женщины, дама коварная и капризная - об этой методике я где-то когда-то услышал. И, заинтересовавшись, решил опробовать. В любом случае, метод самый, что ни на есть действенный. Ведь "завтра" чаще всего проблема и проблемой-то не казалась. А если казалась - всегда можно было применять подобный подход до тех пор, пока она не решалась сама собой. Или - что бывало, правда, гораздо реже, не разрасталась до таких размеров, что волей-неволей приходилось делать что-нибудь уже прямо "здесь и сейчас", не дожидаясь благословенного "завтра".