По дороге из долины Предвечного в замок Робик, сияющий, как бляха у стражника на торгу, тарахтел, не останавливаясь. Видимо, скидывал так остатки напряжения. Ни о чем в общем-то, просто обо всём сразу. О том, что никогда раньше не видел живых лошадей. Нет, разных зверей видел в зоопарке, а вот лошадей только в галанете. И какие они, оказывается, прикольные. А вот медведей как раз видел. Правда, в зоопарке, за силовым полем и не таких огромных.
Ещё рассказывал, как прошлый раз шёл через водопад один и даже ни капельки не боялся. Тогда пришлось всё тащить на себе, потому взял самое необходимое и то не всё. А сейчас и батареи нормальные, и аптечку захватили. И вообще, замок он тогда даже не сразу разглядел из-за деревьев и прочей заросли...
Сава и Вельд слушали его несколько рассеянно: после знакомства с долиной Предвечного бога и самим богом лично, хоть и оказавшимся не совсем богом, им тоже надо было немного прийти в себя и уложить в голове новую реальность, которую, как сказал Вельд, уже фиг развидишь, даже если захочешь.
- Ой, а что там? - Робик замер сусликом и приподнялся на цыпочки, разглядывая скачущие на фоне крепостной стены тени и рассыпающиеся на ветру искры от факела в руках у одной из фигур, что столпились возле ворот замка. - Нас встречают? А чего их так много?
- Наставник, вроде, говорил, что прийти за тобой должны. Не они? - Вельд всмотрелся в происходящее у ворот и нахмурился.
- Так вот, как ловчая сеть действует! - захохотал Сава. - Да, хотел бы я на того медведя в таком виде посмотреть... Но тут добыча будет ещё и покруче. Не, Вельд, как по мне, но на посланцев колдуна эти что-то не похожи, хотя тоже звери опасные...
Вельд согласно кивнул и окликнул стоящую перед костром жрицу:
- Эй, Галла, давно они тут?... - И вдруг заорал, меняясь в лице. - Слышь, срань ведьмачья! Ясина! Факел убери! Галла, останови её... Вот же бешеная девка! - и чуть не бегом рванул к воротам, где, покачиваясь под дуновением лёгкого летнего ветерка, зависли в воздухе на локоть от земли пятеро совершенно обездвиженных неведомой и невидимой силой воинов. Возле них стояла, с интересом их разглядывая, Галла, а её дочь пыталась горящим факелом поджарить одному из пленников то место, где спина теряет свой благородный титул.
Следом за Вельдом скачками мчался радостный Сава. Он, в отличии от побратима, считал, что тот совершенно зря останавливает рыжую. Можно так не спешить, а то и подсказать девчонке ещё пару мест, куда хорошо потыкать огнём. Робик плёлся сзади, искренне сожалея, что не может поучаствовать в забеге.
Он вёл в поводу лошадей. Сам выпросил разрешение. Лошади, это было то, чем в самое сердце поразил его этот мир. Настоящие, живые и тёплые! И очень умные, почти как Саламандрик, который, как и в прошлый раз, проводил их до самого водопада и остался ждать возвращения. Почему-то он не хотел покидать долину. Наставник сказал, пока сил не набрался. Зато, если повезёт, у Робика будет своя... Или свой. Боевой конь.
Увидев и услышав Вельда, живого, здорового, да ещё скачущего лосем через лужи, оставшиеся от позавчерашнего дождя, даже невозмутимая жрица едва не свалилась с камня, на котором стояла, обозревая окрестности. А Ясина уронила в лужу свой факел и совсем по девчачьи ойкнула, широко распахнув глаза.
- Ве-ельд?! Са-ава?! - хором чуть ли не пропели женщины, разглядывая прибывших, словно привидения. Ну да, внезапное преображение простых воинов, вчерашних простолюдинов, в рыцарей, пусть и непонятно какого ордена, это чудо не менее потрясающее, чем исцеление того, кого они уже считали покойником. Рыцарские доспехи просто так не наденешь, ритуал посвящения жрецы орденов охраняют чуть ли не лучше казны, да и стоят они целое состояние. - Но как?!
- Кваком кверху, - отмахнулся Вельд, с интересом разглядывая висящих в воздухе пленников, особенно того, кого спас своим появлением то ли от членовредительства, то ли от вредительства члена факелом Ясины. - О, какие люди! Привет, Сегода! За каким дерьмом лещачьим тебя-то сюда занесло? Ты же вроде варнаков искал? Ясина, а ну-ка приведи их лошадок, чего это они там одни на дороге нерассёдланные скучают.
- Да вот, решил тебя в замке навестить, - усмехнулся умудрившийся не утратить живость характера несмотря на весьма незавидное положение Сегода, с неподдельным интересом разглядывая Вельдов доспех. - Вот сразу, ещё в столице, как тебя увидел, стрельнуло в ягодицу, что не простой ты малый. Даже для сотника меча непростой. И, вроде, опасности от тебя нет. Прямой, как арбалетный болт на взлёте, а чесалось... Не зря, стало быть, чесалось, - посетовал он со вздохом. - А варнаков теперь ищи-не ищи, а хрен догонишь. Так что похоронили мы его светлость, и сюда, в гости к лэрру барону. Не прогонишь? Освободил бы ты нас, а? - попросил он. - Руки затекли. Аж до пяток...
- И чего это ты по мне соскучился? - поинтересовался Вельд, не спеша выполнять его просьбу. - А-а-а, не по мне, наверное, а по Ясине... Да, красивая девка, ничего не скажу. Может, оставить вас наедине?
- Да иди ты, - даже обиделся Сегода. - Я ж с тобой, как с человеком, - он снова вздохнул, хотя в голосе особой печали не чувствовалось. - А девка красивая, но дурная, как есть дурная... Такие долго не живут. Могла бы вначале и по-хорошему спросить, мне же скрывать нечего. Ну, разве, чуток.
- По-хорошему, говоришь? - смерил его взглядом Вельд. - Ну, давай, попробуем по-хорошему, - он оглянулся на Галлу и кивнул ей. - Мы пока сами с гостями тут поговорим. По-хорошему. А вы с Ясиной лошадей их во двор заводите. И наших у Робика возьмите. И обернулся к Робину, - Ну-ка, иди сюда, малой. Знаешь, кто этот дядька? Княжий тайный страж.
- Да ну,- искренне оторопел мальчишка - А это круто?
Сегода с легким удивлении проводил глазами женщин, молча выполнивших распоряжение барона, внимательно осмотрел подошедшего к ним мальчика, перевёл взгляд на Вельда и хмыкнул:
- Давно догадался? Я ж видел, что ты ни хрена не удивился, когда я свои полномочия озвучил.
- Чего тут догадываться-то, - буркнул стоявший рядом с Вельдом Сава, неласково осматривая пришельцев. - Потолкались с вами во время войны, тебя ж сразу по роже видать.
- А сколько циклов у наиболее вероятной реальности? - внезапно огорошил Сегода слегка подзависшего от такого вопроса Саву, но ответил ему Робик:
- У реальности нет циклов, только спектры, - отбарабанил он и смущённо шмыгнул носом. - Отпусти его, пап Вельд. Это за мной.
- А это про что было? - подивился краткой беседе Сава.
- Да хрень его знает, велено было, я и спросил,- пожал плечами пленник, и вдруг с новым интересом уставился на Вельда. - Папа Вельд?
- Ну, то что не мама, точно, - заверил его Сава.
- Так это тебя за ним прислали? - Вельд тоже разглядывал Сегоду. - Занятно... Робин, - Повернулся он к Робику - Вроде бы ты тут всего неделю? И как мог наставник заранее прислать за тобой человека из столицы?..
- Да что тебе парень сказать может? Ты меня спрашивай, - подал голос тайный страж. - Из столицы я сюда совсем по другому делу прибыл, по долгу службы. С Грасом. Ну так ты это и сам знаешь. А уже потом со мной человек связался и попросил паренька забрать, объяснил, где. Ну так, раз светлейшего придурка всё равно башней прибило, то дел тут у нас больше и нет. Мне что, трудно мальца к его наставнику подвезти? А вот о том, что он твой сын, речи не было. Его наставник, кстати, про это уже знает?
- Герн Темнейший? - приподнял одну бровь Вельд. - Это же ему ты Робина привезти собирался? Ну да, по пути в Киенну, в Серебряное королевство завернуть, как раз по дороге. Кто тут с тобой связался и как?
Сегода замялся, но вздохнув, решил говорить, как есть:
- Артефакт небесной связи, слыхал про такой? Жрецы Аука на заказ делают, с привязкой к хозяину. Дорого дерут, но наша служба может себе позволить.
- И когда связался?
- Да, дня через два с той ночи, когда ты баранам барона показывал... - хмыкнул Сегода. - А сильно получилось! Слышь, Вельд? Ну отпусти, будь человеком! - оборвал он свой рассказ. - И вообще, нечестно так. Я уже тебе вон на сколько вопросов ответил, так что теперь мой черёд спрашивать.
- Не, ну ты видал? - возмутился Сава. - Он нам ещё условия ставить будет! Давай, Ясину назад позову, похоже, он по ней соскучился.
- Да, хороша девка, я его даже понимаю, - согласился Вельд, всё так же внимательно разглядывая Сегоду. - Да только мы и без факела в случае управимся. А пока послушаем. Какой вопрос-то у тебя, Сегода?
- Так я спросил уже. Его наставник про тебя знает?..
- Герн? - Вельд кивнул. - Знает. Говорили мы с ним, - и заметив промелькнувшее в глазах Сегоды сомнение, усмехнулся. - А ты думал, только твоя служба небесную связь пользует?
Сегода на пару секунд задумался.
- Тогда договоримся. Только и правда, отпусти, а? Слово я за себя и своих ребят даю. Не денемся мы теперь никуда. Мне мальца надо блюсти. В крепость не пустишь, под стенами посидим, пока со своим человеком не свяжусь, и он мне новую вводную не даст. Тогда я и тебе больше рассказать смогу. Кстати, ты откуда с наставником говорил? А то со связью тут в долине какие-то проблемы, а возле замка и вовсе всё заглохло... Да распеленай ты меня, затекло же всё и ссать хочу, аж в носу свербит! С полудня тут зависли, да ещё девка с факелом психованная, а я тебе на все вопросы и так отвечу. Ну, чего сам знаю.
- Отпусти его, пап Вельд, - попросил Робик, внимательно слушавший до этого разговор взрослых. - А связь наладится. Мне только к алтарю надо.
- Даже так? - Сегода перевел взгляд на мальчонку и обратно. - Теперь понятно, почему такие пляски. Ладно малец, налаживай связь, так и быть, повишу. Только в кусты на минутку отпусти, а? А то перед девкой неудобно.
- Хорошо, уговорил, - кивнул Вельд и вопросительно посмотрел на Робина. - И как мне эту штуку теперь отключить?
- Ну, как при инициации. Тянись через вторич... через татушку к вычислительному контуру и дотронься до него. А там сам поймёшь.
Вельд и правда понял. И даже сумел объяснить, чтобы пленников не уронили на землю, а бережно приложили об неё. А то они уже и стоять не могли из-за сомлевших ног, и со вздохом облегчения остались там, где рухнули. Но не надолго. Приспичило не только Сегоде, все его люди по очереди потянулись в кустики.
- Ладно, чего тут топчемся? Пошли в замок, - распорядился Вельд, глядя на то, как тайнюки потирают затекшие конечности. - Но учтите - алта... Вычислительный контур за вами и там следит. Я приказ отдал.
Сегода окинул Вельда с мальчишкой задумчивым взглядом, кивнул чему-то своему и направился к воротам.
Тайный страж покрутил головой, с нескрываемым интересом оценивая просторный двор, в глубине которого кони у коновязи мирно жевали овес в своих торбах, крепостные стены, высокие окна с целыми, хоть и запыленными витражами и стоявшую с царственным видом на широких ступеньках Галлу. И поинтересовался.
- А кто алтарь оживил? Тут же, похоже, лет сто никого не было, он уже сдохнуть должен был. Жрица пусть даже высшая, в одно рыло? Ох, простите пэрра Галла, это у меня моча в голову... - слегка поклонился он в сторону нахмурившейся при этих словах женщины, хотя и не сумев изобразить на своей физиономии должного раскаяния. - Но всё равно, офигеть. Впервые о таком слышу, - и добавил, задумчиво глядя вслед удаляющейся жрице. - Это ж какой идиот был Грас, что с ними связался. Похоже, потому его и послали, что дурак. А мне-то как свезло, что его во-время шлепнуло. А может за этим и послали? Да нет, петух петухом, кому он нужен... Не вяжется тут что-то.
- За Граса будешь должен, - хмыкнул Сава.
- Стоп. Так он за бабами шёл или за артефактом Предгорного? - Вельд резко остановился на месте, ухватив Сегоду за рукав. - То, что налёт на город, его рук дело, это понятно, а вот твоя служба тут каким боком? И как вы прохлопали, что он с Крысоловом договаривался?
- Да погоди... Ты прям, как рыжая.
- Тебе её позвать? - поинтересовался Вельд. - Мне кажется, она не против продолжить знакомство.
- Да кто бы сомневался, - вздохнул Сегода, высвобождая рукав. - Только сам-то ты знаешь, с кем связался? Я понимаю, замок баронский и всё такое, но аж всеми требухами чую, что эти бабы смерть ходимая... Учти, мне плевать, хочешь голову в змеиное болото сунуть, так на здоровье, а вот за парнишку я отвечаю.
- Теперь я, - качнул головой Вельд. - Какие у тебя дела с наставником мальчишки и почему он тебе доверяет, этого я не знаю. Но он там, а мы с тобой тут. И разговор мы не окончили. Так что тебе придется мне очень доходчиво объяснить, почему я должен тебе верить, а главное, зачем ты мне вообще нужен?
***
- Да вот хоть на чем тебе поклянусь, я этого не знаю. - Сегода честными глазами смотрел на Вельда, словно выплескивая перед ним всю душу, но тот отлично знал цену "честности" тайной службы.
А потому не спешил верить стражу на слово. Для разговора с ним он выбрал одну из ставших сейчас доступными комнат на втором этаже, пока люди Сегоды устраивались в отведённой им спальне. И разговаривали они уже как бы не второй час. Тайный страж обладал удивительной способностью болтая без умолку и ничего как будто не утаивая, ничего толком не сказать. Впрочем, Вельд тоже умел спрашивать.
- Можно подумать, знал бы, так сказал, - буркнул он.
- Откуда ты такой умный-то взялся на мою голову? Даже не интересно с тобой, - криво усмехнулся Сегода, за время беседы порядком утративший профессиональный оптимизм.
Кинув взгляд в окно на снятую и сильно попорченную шкуру медведя, растянутую для сушки во дворе, тайнюк мысленно согласился с тем, что увести барона от темы у него не получится.
- Да если бы я знал, я тут с тобой не беседовал бы, - продолжил он. - Или при княжьем дворе в шелках со смолкой щеголял, или, скорей, на заднем дворе, в выгребной яме утопили бы. Вон Грас, и тот всего не знал, уж поверь мне, я в этом понимаю. Не знал, и дико боялся не на ту половицу наступить, чтобы голову не оторвало. Всё равно наступил, но уж тут такое его счастье. А про баб вообще речи изначально не шло, я только тут их и увидел. И не понял ни хрена, если честно. И по-моему, Грас тоже... Ехали официально с инспекцией, а неофициально Грас должен был ключ баронский у ставленника изъять и в столицу привезти, а мы присмотреть, чтобы он по дороге никуда не делся. Ключ, в смысле, не Грас. Про Крысолова понятия не имею. Я до последнего о штурме города ничего не знал. Хотя подозрения были, что затевается тут что-то.
Сегода задумался.
- Наверное, потому нас к нему и приставили в охрану, повод скорей всего был. Но сам понимаешь, он со мной не откровенничал. Я-то ждал нападения на обратной дороге, а что они город решатся штурмовать, и присниться не могло, нагло уж очень, не бывало такого никогда. Но когда пожар начался, Грас сразу намекнул, чтоб мы не очень рвались с варнаками биться. Считай, даже напрямую запретил. И потом ещё этот приказ ворота отпереть. Вот тогда-то я два и два сложил.
Он опять замолчал, видимо взвешивая, что можно говорить, а что нет.
- С Крысоловом тоже не вяжется. Ну, не варнак Михай, и никогда им не был. За вами, баронами меча, при дворе на всякий случай приглядывают, сам понимаешь, хоть оно мало что стоит, это ваше баронство, а всё ж таки княжьи люди. Так что и про вас с Савой нам всё известно... Хотя вот про вас, как выяснилось, ни кукуя не известно было, - поморщился Сегода. - А про жрицу я только тут кое-что понимать начал, когда она меня прихватила. Понимаешь, есть такие вопросы, которые иной раз интересней ответов... Так что просто поверь: тут вообще темно, как в жопе у нумбийца. И смертельно опасно. Бабы в чём-то очень непростом замешаны. Если ты теперь мальчишку опекаешь, тебе это придётся учитывать.
Сегода чуть подумал и предложил.
- Давай так? Утром сам у неё спросишь. Хотя бы то, о чём она меня спрашивала, а то я от её вопросов аж во всех местах чесаться начал, хуже, чем от мошки. А потом уже решай. Можем с тобой и на пару её поспрашивать, мне тоже многое интересно узнать будет. А сейчас спать уже пора. Ну, сил нет, правда. Пёрлись сюда по какой-то старой карте, другой не было, а там половина пути петляет невесть куда. Хорошо, ваш след нашли, так сразу по рысям ударили, мало ли чего с мальцом-то. А потом тут полдня висели, как груши на берёзе, да ещё бабы эти... Никак не могли поверить, что мы не по их души пришли. Давай спать, что ли. Куда мы из замка денемся? И вообще, чувствую я, надолго мы теперь вместе. Наговоримся, аж до одури... Особенно, если твой малец связь наладит, и мне с тобой работать разрешат.
Вельд, тоже порядком уставший за день, в основном от обрушившихся на них с Савой впечатлений и разговоров, потянулся и кивнул:
- Пошли, отведу тебя к твоим бойцам, а то, небось, тоже волнуются, не откусил ли я тебе башку вместо того медведя. Свет я вам оставлю. Спать ляжете, он сам погаснет.
Оставив Сегоду и его людей отдыхать, Вельд пошёл по коридорам замка в следующем за ним сияющем столбе мягкого света, слегка завидуя своим неожиданным гостям. Он бы тоже сейчас с удовольствием завалился спать, но пока что не мог себе позволить такую роскошь, надо было ещё переговорить с Иргеном, а заодно проверить, что там эта парочка мелких отморозков сделала с его алтарем.
Робик сразу по прибытии отправился в алтарный зал, чтобы подключить привезённый из долины Предвечного камень силы. Камень за мелким тащил заинтригованный донельзя Сава. Вот вскоре после этого и началось. Замок словно медленно оживал после долгой спячки, и было совершенно очевидно - он ещё найдет, чем порадовать своего внезапного хозяина.
Одним из таких новшеств и стало освещение без свечей и факелов. Почти, как в Долине Иргена. Не то чтобы совсем дело неслыханное, сотники за войну всяких чудес повидали. В некоторых старинных дворцах и замках, принадлежащих высокородным аристо, да в храмах кое-где встречались "божьи светильники", но про такое, чтобы свет сам по пятам бродил, да в будний день двор и всю округу дуриком освещал, даже не слышали. Причём, Робик сказал, что освещение включилось ещё не в полную мощность. Если замок удастся подключить к стационарному питанию, можно будет врубать прожекторы на скале. Что такое прожекторы, Вельд не знал, но вспоминая огни на водопаде, подозревал, что будет нечто грандиозное. Вообще, его замок, кажется, начал жить своей жизнью и при этом издавать разные странные звуки, похожие то на журчание, то на шипение, а то на скрип ржавых дверных петель. Иногда в нём что-то ухало, постукивало или потрескивало.
И барон сейчас направлялся к первоисточнику всех этих чудес, то есть в алтарный зал, где Робик с Кванем колдовали над баронским родовым алтарём, а Сава увлечённо за ними наблюдал. Хотя великан и не понимал большую половину сказанного приятелями, но буквально впитывал их слова, как музыку или храмовую молитву.
- Ну так что не так со связью? Наставник же говорил, что там всё просто запускается, - поинтересовался Вельд у приёмного сына.
- Стрёмно, - прокомментировал ситуацию Робик и вывел над алтарём диаграмму. - Вот эти два канала пингуются, но на команды не отвечают. Первый маркирован знаком долины наставника, а второй, вон, как высокая башня.
- Башня Аука, - кивнул Сава. - Она даже похожа.
- Наверное, - пожал плечами Робик. - Каналы живые, но заблокированы. Распечатать их можно, но скорей всего не отсюда. Зато, вот тут есть ещё один канал, мощнючий, даже не знаю, зачем такой. И вот он непонятный.
- И что с ним не так?
- С ним не так то, что он есть, но он не пингуется. Ну вот, если тебя под коленку стукнуть, то нога дёрнется. Сама, это рефлекс. Пинг, это такой сигнал, что нейросеть дергается, отвечает. Это тоже рефлекс. А тут канал не мёртвый, но не отвечает. Такое ощущение что там ничего нет. А так не бывает: если канал живой, то хоть что-то там должно быть. А ещё, все остальные каналы связаны не с алтарем, а с узлом связи. А он частично внедрён в главный вычислитель. То есть, кто-то через этот канал может взять контроль над нашим алтарем. Стрёмно.
- А у других алтарей такие каналы есть?
Робик пожал плечами:
- Может, тёть Галла знает?
- Судя по всему, вряд ли, - Сава с сомнением покачал головой. - На сколько я знаю жрецов, они, как ты, и близко не могут. Просто молитвы проговаривают и ритуальные танцы танцуют. Двигаются, как в трансе. Хотя высшая жрица, наверное, и до тайных знаний допущена, поболее простых жрецов умеет, а всё равно, сам же видел, как её чуть удар не хватил, когда ты на алтарь жопом взгромоздился.
- То есть, с наставником мы связаться не можем, - подвёл итог Вельд.
- Можем, - не согласился с ним Квань и ткнул рукой в какой-то символ. - Вот это канал спутниковой связи...
- Какой?
- Небесной, - "перевёл" Сава, уже успевший нахвататься от мелких новых терминов.
- Пусть будет небесной, - отмахнулся пир. - А вот это модуль, который этот сигнал глушит.
- Ясно, Сегода жаловался, что возле замка связи нет, - вспомнил Вельд.
- Мы можем запустить узел связи замка, тогда к алтарю будут подключены все три канала, в том числе и стрёмный. Потом можно отключить глушилку и уже через спутник связаться с наставником.
- И что не так?
- Стрёмно, - в очередной раз повторил Квань и, казалось, даже чуть поёжился.
- Трудно принять решение? - Вельд посмотрел на Робика с пиром. - Что сказал наставник?
- Включать.
- Включай.
- Стрёмно.
- Включай. Но будь на стрёме.
- Всегда на стрёме, - бодро отрапортовал пир и посмотрел на Робика.
- Энергии хватит?
- На неделю. За это время решим вопрос с основной питающей линией. А без связи сидеть не дело.
- Давай. Ага, два канала подключились. Что с третьим?
- Молчит, - отозвался Квань. - Ну и здоровенный, ни фига его файрволом не заткнуть. Оставляем?
- Пока оставляем. Сторожок повесь. И пингуй нещадно.
- Допингуемся...
- Не бурчи. Решили же, - поморщился Робик. - Глушилку снимай... О! А это что? - и вывел на первый план мигающую пиктограмму.
- Кто-то в нашей долине запрашивает связь с удалённым узлом, - откомментировал Квань. - Через спутник. Интересно, у кого это такая крутая мобила есть?
- Сегода. А может ещё кто... Проверить можете? - заинтересовался Вельд.
- Пока нет. Квань, протокол срисовываешь?
- Простой текстовый, типа: "Тук-тук", " Я тута", "Найдите мне Зяму...". Вот, ищут. Может включим глушилку, от греха?
- Рисково, - согласился Вельд, - но сидеть слепыми, когда кто-то бродит по долине, ещё больший риск. Разрешай. Подслушать можно?
- Когда установят связь, я попробую перехватить обмен ключами... Да нифигассе! - Квань выглядел искренне изумлённым. - Они что, связь совсем не шифруют? Да тут край непугатых ламеров, как я погляжу.
Над гладко отполированном чёрном камнем внезапно возникло два светящихся окна, один рядом с другим. В одном из них проявилась хорошо знакомая физиономия Сегоды.
- Заработало! - радостно сообщил он.
- Рад за тебя, - сухо откликнулся второй абонент. Интересное такое лицо. Из тех, которые невозможно запомнить. И глаза чем-то напоминавшие глаза Робикова приятеля Салика. - Я уже начинал беспокоиться.
- Оу! И правда заработало! - довольно подтвердил Робик, не понижая голоса.
- Они нас не слышат? - уточнил Вельд.
- Нет, - мотнул головой мальчишка. - Они нас нет, а мы их да. Отключить? Пусть говорят.
- Как это отключить? - возмутился Сава. - Это ж тайная стража! Отшпионить тайнюков, это ж внукам рассказывать можно будет. Уникальный случай! Тихо, о тебе говорят...
- С мальчиком всё нормально, - тем временем сообщил Сегода начальству, совершенно правильно истолковав его слова о беспокойстве. - Я на месте. Только тут народу, не протолкнёшься.
- С этим мальчиком в принципе ничего нормально не может быть, - ласково проговорил его собеседник. - Учти это на будущее, - он чуть заметно вздохнул и продолжил. - Я сейчас в очень сложном положении. Если я тебе ничего не расскажу, то тебя лучше убирать оттуда, ты мало того, что не поможешь, а навредишь так, что не разгребёмся. Если я скажу, твоя ошибка может стоить нам жизни. Я имею в виду, всему клану. А может и не только клану.
- Я не давал повода...
- Не давал. Но сейчас не о преданности речь. Да и не знаю, кто бы на твоём месте справился лучше... Сможешь, или не сможешь. Как две стороны твоего амулета. Его тёмная сторона означает смерть. Твою, мою, клана, княжества. Светлая... Проблема светлой стороны в том, что до неё трудно дожить. А если доживём, то награда - всего лишь шанс.
Сегода задумался.
- У тебя есть время принять решение. Пока докладываешь, кем там набит замок. Откажешься, ничего тебе не будет. Обещаю.
- И шанса не будет? - хмыкнул Сегода.
- И шанса тоже, - одними губами улыбнулся начальник. - Так что там у тебя?
- Первое, это амулет, которым Вельд моему попугаю башку снёс. Ключ-артефакт от замка Предгорного.
- Так чего ты сразу не сказал! - собеседник Сегоды выглядел озадаченно. - Уверен? Он же на кровь завязан.
- Я же в прошлый раз пытался доложить, - в голосе Сегоды промелькнуло что-то вроде лёгкого укора. - Так вот, он активировал силовой разряд с башни связи. Я в первый момент чуть прямо в брусчатку городскую зарываться не начал: если бы он им гвоздить пошёл по площадям, трындец всему живому в округе. А там только одной головой обошлось, и той дурной. А потом Вельд башню под контроль взял и варнаков Крысолова аккуратно снёс. Всего-то ворота на место приладить придётся, местные уже заделывают.
- То есть, он его взял под полный контроль?
Сегода кивнул и продолжил:
- Но вот что интересно. Я сам видел, как это случилось. Вообще чисто случайно вышло, наш придурок его себе на шею повесил, а когда Вельд его за грудки рванул, артефакт просто вывалился из-за пазухи. И Вельд... Он вообще не знал, что это такое. Хоть вот режь меня, не знал. И когда активация началась, так у него глаза были... Ну, примерно, как у рыбака, закинувшего удочку на плотвичку, а выудившего болотного крокодила.
- Так и ведут себя амулеты с привязкой по крови, - начальник тайной стражи на миг задумался. - Их и в старину не много было, а сейчас известны только те, что у баронов, да именные амулеты связи. Вот, теперь нашёлся и ключ от долины Предгорного. Грас ехал только за ним?
- Не уверен. За ним тоже, конечно, но скорей всего, основная цель была другая. Я там немножко в вещах покойника нашего покопался. В тайнике, в его сундучке, завалялся документик интересный. И пара артефактов от княжьего Храма. Сеть Забвения и Анаконда. Последних две штуки.
- Анаконды? Те, что работают со свёрткой пространства? Которых в главном Храме всего шесть штук? - А ты ничего не путаешь, дружок?
Сегода молча достал из замшевого поясного кошеля амулеты и продемонстрировал их начальству. Начальство откинулось на спинку кресла и в немом изумлении рассматривало трофеи.
- Хорошо. Что с ними делать потом решим. Лишними не будут, но кажется, у нас появилась возможность предметно поговорить кое с кем в Храме. А кого он там готовился всем этим упаковывать, идеи есть? На очень сильного мага охотился. Или жреца.
- Высшая Жрица амазонок подойдёт?
Вот теперь начальник Сегоды завис надолго.
- Удивил. Вот честно, удивил. Никак не мог предположить, что в этой дыре амазонки стадами бродят.
- Всего две. Высшая жрица и послушница. Прошлый раз про них я даже упомянуть не успел. Ну так вот сейчас докладываю, - на этот раз тайнюк не позволил себе даже намёка на укор. - Но если честно, и не очень тогда им поверил, именно потому, что стада поблизости не наблюдалось...
- Без свиты? Уверен?
- Уверен. Обе бабы за нашего барона ухватились, как за последнюю надежду. А значит никого у них сейчас больше нет. И, сдаётся мне, от него теперь не отлипнут. Так как сильно опасаются. Всех. Нас тут прихватили с парнями возле замка. Не поверишь, думал всё, хана... Спасибо, Вельд с Савой вернулись откуда-то. И малой как раз с ними. Отогнали эту ненормальную от меня.
- Тебя и твоих людей две бабы скрутили? - хмыкнул собеседник. - Пора тебе на переподготовку, дружок.
- Вот сейчас обидно было, - вздохнул Сегода. - Стал бы я признаваться, если бы и правда так попал. А тут моей вины нет. Кто ж знал, что этот недобарон умудрится родовой алтарь активировать и ловушек там наставить.
- Стоп... - лицо собеседника Сегоды приобрело странное выражение, второй раз за сегодня. - Стоп. Замок Предгорных уже больше ста лет мёртвый стоит.
- Стоял. А к моему приходу запустился и аж крякает. Как будто встаёт и кости разминает.
- Офигеть... Это жрица что ли запустила?
- Так и думал, кто ещё? А вот сейчас уже не очень уверен, - Сегода задумчиво полез в затылок, но потом матнул головой. - Есть у меня одно безумное предположение, но я его пока озвучивать погожу, проверить надо. Временно считаю, что жрица. Они же сюда для инициации приехали. Оно и заработало.
Начальник тайной стражи провел ладонью по лбу и тяжело вздохнул:
- Даже если так... Но как они на воздух там не взлетели?! То, что они сделали, должно было уничтожить это место, может, даже вместе с долиной. Старый Предгорный постарался, их алтарь просто напичкан был ловушками.
Вельд с Савой посмотрели на Робика, а потом все дружно на Кваня. Тот замотал головой:
- Не, чем хочешь поклянусь, ничегошеньки там не было. Даже следа. Да камень в ноль сбросился, откуда там ловушки?
- А если в ноль, то откуда там прикладные программы? - возразил Робин.
Квань слегка подвис.
- Может они в структуре сети прописаны? Надо бы поковыряться в этом вычислителе.
- Летать умеешь? Я не очень, - куда-то в пространство произнёс Сава, Квань сердито засопел, но промолчал.
Тем временем начальник Сегоды задумчиво побарабанил пальцами по столу:
- Неужели всё-таки Ключ Крови? Не просто признал, а подчинился? Вот этому самому солдафону? Бре-ед...
- Может и бред, но замок целёхонек, а в Ловчей Сети мы отвисли конкретно.
- Не путаешь?
- Да как спутать-то? Классика. Только мы к воротам, приблизились и вдруг я вишу... И ни рукой, ни ногой даже пошевелить не могу, и парни мои тоже. Вот и висели полдня, хорошо так провялились, как вобла на солнышке. А тут ещё бабы эти нас обнаружили. И принялись допрашивать, решили, что мы там по их души шкуры трём. Такие вопросы задавали, что мне самому их захотелось на что-нибудь подвесить и уточнить формулировки, потому как ни хрена не понимал, а любопытно стало. Ну а чего знаю, так я бы и так им сказал, потому что не знаю ни фига, аж обидно.
Сегода перевёл дух.
- А младшая, дурёха, намылилась факелом потыкать. Дура набитая. Сеть же внутрь что хочешь пропустит, а назад фигушки. Чуть будущих наследников меня не лишила. Поверишь, я Вельду, как родному обрадовался. Как он этих баб приловчился в руках держать, ума не приложу, но они его слушаются. Он, конечно, нам тоже не верит особо, но это и понятно. Так что мы тут пока что на правах то ли дорогих гостей, то ли пленников. Пришлось засветить артефакт связи... Так вот, он этому не удивился, вроде бы сам с Темнейшим по такому общается. И я ему, в общем, даже склонен верить. От мальца он всех отодвинул. Сразу и очень жёстко, что нас, что амазонок. Его побратим с пацаненка глаз не спускает, а тот и сам на них двоих виснет, не отходит. Кстати, он Вельда папой зовёт. Так что тут я мало что смогу. И объяснить всё это пока не получается, даже предполагать ничего не буду, данных для анализа мало, а те что есть, на голову не налезают.
- А барон наш не мог в город изначально по тем же делам, что и Грас, подъехать?
- Исключено. Я ещё перед отъездом, про всех в караване выяснил и уже в городе ещё раз перепроверил. Никаких сюрпризов и тайн. Вельд сопровождал караван по стандартному контракту, купец его сам отыскал по рекомендации старых приятелей. И очень обрадовался, что тот согласился. Вельдовы охранники там, на юге, у купцов нарасхват, без дела не сидят, а тут через всё княжество невесть куда тащиться. Но сам Везуха никакого рвения ехать именно сюда и именно сейчас совершенно не выказывал. Тут всё надёжно. Одно только мы прохлопали, он местным оказался, может, потому и не отказал купцу.
- В деле у него написано, что он беженец из Восточных долин, где тогда ураган прошёл. Хотя это самое начало войны было, кто там перепроверять бы стал, да и бардак тогда был феерический. Хотя оно и позже добровольцам-кровникам на слово верили. Интересно, это там просто писарь напутал, или он сам соврал?
- Это важно? - Сегода полез в затылок. - Боюсь, не узнаем уже. Только, если сам расскажет. Но тут он с начала войны не бывал, это я точно выяснил, никого из родных у него в живых не осталось, да и опознали его, как я понял, так... Условно. Хотя никто из местных не сомневается. В городе его деревню и те времена помнят хорошо. Там какая-то очень нехорошая история получилась, вырезали всех.
Собеседник Сегоды прикрыл глаза и задумался.
***
- А ведь я его помню, - Вельд вгляделся в изображение и обернулся к Саве. - Да и ты должен. Сегоду, до того, как он к нам в столице пристал, точно раньше не встречал, а вот этот был в княжеской свите. Не около князей, держался чуть в стороне. Может, я бы его так и не запомнил, но на княжьем приёме великосветские молодые дурни нажрались вина на халяву, и стали нас на драку разводить.
- Как же, помню, - хмыкнул Сава. - Такая развлекуха намечалась, а они взяли потом и отвалили.
- Так они не сами отвалили. К главам их кланов как раз вот этот приятель Сегоды подошёл. Ну так про глав кланов ты сам знаешь, к ним на драной козе не каждый барон подъедет. А тут этот, серый такой, неприметный, два слова им тихо сказал, так те аж пятнами пошли. И рысью кинулись своих малолеток окорачивать.
***
- Хорошо, - прервал молчание старший. - Что решил?
- В деле, - ответил Сегода.
- И почему я не удивлен? - скучно констатировал его собеседник. - Ладно. Не хотелось мне такой разговор вот так проводить, надо бы дома, с глазу на глаз, но ждать, пока ты сюда ко мне метнёшься, времени нет, а всю картину ты сразу должен видеть с правильной точки... Твои парни далеко?
- Спят. В соседней комнате.
- Хорошо. Завтра сообщишь им то, что сам сочтёшь нужным. А перво-наперво, помнишь вопрос, который ты задал мне при первой нашей встрече, и на который ответ так тогда и не получил? Собственно, все мы его в первый раз задаём, а вот ответ получают только лучшие... Пришло время тебе.
Лицо Сегоды окаменело. Он выпрямился и медленно кивнул.
- Почему я? Этот мальчик... Тоже один из?..
- Второй ответ - нет. Про мальчика ещё скажу, позже. Вначале лови непонятки. Первая: корабль, на котором путешествовала семья мальчишки, был уничтожен. Защитой Часового Города.
- Идиоты... Нашли куда плыть. И где тут непонятка?
- Непонятка в том, что они не плыли, а летели, - теперь Сегода округлил глаза к явному удовольствию начальства. - В том, что их сбили, никакой непонятки нет. А вот шлюпку, в которой мальчишка летел, не сбили. И тут тоже непонятки нет, поскольку она падала в долину Предвечного, а в ту сторону город волшебников не стреляет. Считаешь?
- Значит, вот это и было долбаное знамение... Ясно. Да, уже две... Э... понятки. Если не считать долину Предвечного и то, откуда это тебе известно... Но я даже спрашивать про это не буду...
- Молодец, что не будешь. Тем более, что всё равно узнаешь. Дальше, в долине мальчишка знакомится с Предвечным. И с тех пор называет его наставником.
- Что?! Но Предвечные же вымерли двести лет назад?
- Живее всех живых. Кстати, в нашем мире существует, и всегда существовал только один Предвечный. Ирген.
- Не может быть. Сколько ж ему лет?!
- Много. И ещё лет триста протянет. Правда, говорит, времени мало, надо спешить.
- Он... С тобой говорил? - Сегода, кажется, с трудом удержался чтобы не вскочить с места. - Он что, волшебник? И Герн Темнейший служит ему?
- Нет, до волшебника не дотянул. Но он внук волшебника. Если старые сказки помнишь, то потомки волшебников во втором поколении очень занятный народец. С шилом в заднице. Рассказываю это потому, что ты наверняка с ним познакомишься. Да и видел его уже. Мастер Герн никому не служит, он сам и есть Предвечный. Это известно немногим. Теперь вот тебе тоже.
- Что?! - Вот сейчас Сегода, кажется, сполна получил ответку за то, как перед этим вгонял в ступор начальство. - Все считают его твоим родичем...
- Так и есть, - серьёзно кивнул его собеседник. - Только с одним уточнением: мы все его родственники. Потомки. Так что наш клан - вполне себе полноценный клан, основанный на кровном родстве. Клан Одиночек, как наши его между собой зовут. Поэтому, тогда из полста детей с баржи работорговцев в клан забрали только тебя. Остальных раскидали по приютам. Часть вон, сейчас под тобой ходят.
- Я заметил, Лехандр. Но...
- Ты в деле. И, скорее всего, станешь моим преемником. Поэтому должен понимать ответственность до конца. Если мы с тобой ошибёмся, то перестанем существовать. Как клан. Но давай дальше. Кто-то нашёл ключ от замка Предгорных, и притащил его. Куда? В городок Предгорных. Ну тут совсем всё понятно, куда ж его ещё тащить.
- Уже пять... поняток.
- Ага. И он там лежал почти сто лет, пока на него перед самой войной не наткнулся нынешний ставленник, принимая дела у старого. Наткнулся и сообщил, как положено, в столицу. И почти сразу после этого начинается война, и кто-то вырезает деревни возле старого баронского замка, и теперь хочет вырезать городок. Тут понятно?
- Чтоб наверняка избавиться от возможных потомков Предгорных? Потому что если ключ привяжут к чужаку, то, как только он попадёт к кому-то из кровных, все левые привязки слетят.
- Соображаешь. Уже шесть. Дальше... Появляется наш барон и подчиняет ключ. Что тут непонятного?
- Всё понятно, он родом из вырезанной деревни Предгорных, наверняка кровь есть. Семь.
- И чисто случайно тут же оказывается высшая жрица, способная привязать ключ от замка к новому барону. Она и привязала. Тут всё понятно.
- Восемь.
- Теперь про жриц... Опиши-ка младшую.
- Молодая, красивая, лет двадцать, рыжая. Я ошибаюсь или это те сплетни про амазонку? Я только слышал, ты видел...
- Мдя... Вот это подарочек... И как подгадали-то. И тоже там. Вот эти мне совершенно непонятны... Ты понимаешь, что при дворе начнётся, если узнают? Но это девять. Девять совершенно понятных вещей, которые понятны каждая сама по себе, но совершенно непонятно, как они произошли в одном месте и в одно время.
- Нам надо раскрутить этот клубок? - задумчиво поинтересовался Сегода.
- Подозреваю, что он сам раскрутится, - усмехнулся собеседник. - Дело в мальчишке. Для таких, как он подобные стечения обстоятельств что-то вроде закона природы. Это я тебе сейчас Предвечного дословно цитирую, так что не спрашивай, что это значит. Наверное, это обратная сторона дара. Он не просто так оказался именно здесь. Это его Шанс. А он сам - наш.
- Клана?
- Бери больше. Даже не Синтии. Всего мира.
- Надо ж жизнь у пацана, - по-доброму позавидовал Сегода. - Шансы сыпятся, знай выбирай.
- Шанс не пряник. Если его упустить, можно получить по зубам. И чем больше Шанс, тем сильнее прилетит... Когда открыли наш мир, его назвали Жемчужиной Реки. И поселили сюда нас. Вот это был Шанс. Один из лучших миров в освоенной Галактике. Бери, пользуйся! Почему нет? А мы всё просрали. Не знал? - начальник насмешливо поглядел на вытянувшееся лицо Сегоды. - Ладно, этого тебе ещё Предвечный отгрузит, не унесёшь. Да и я по возращении дам почитать настоящую историю Мира, а не то, что в храмах рассказывают. Удивишься. Так что, пока привыкай к мысли... Только сейчас не про это, сейчас дело надо делать. Так вот, поступишь в распоряжение Предвечного.
- То есть, в конечном итоге, Вельда? - уточнил Сегода.
- Скорей всего. Остальное по обстоятельствам. Скажу только, что у мальчишки этого сейчас очень сложный выбор: почти на каждом шагу мир вокруг него баранкой сворачиваться будет.
- Почему? Есть враги?
Начальник Сегоды поколебался.
- Тут я и сам не понимаю. Даже не уверен, что понимает Предвечный. Рождение нового бога такой силы...
Сегода присвистнул.
- Вот-вот. Это не шутка. Предвечный говорит, когда это происходило в последний раз, родной мир нашей расы чуть было не навернулся. Сейчас он называется Праматерь. И почти необитаем.
Вот тут уже вытянулись уши у Робика.
- Мелкому мешать нельзя, если что, прилетит и нам. Наша с тобой задача выжить и не упустить свой Шанс.
- А барон?.. - напомнил Сегода. - Что с ним?
- Да то же самое, что и с тобой, - улыбнулся его собеседник. - У него свой Шанс. И он его, судя по всему, хрен упустит. К счастью, наши с ним шансы в противоречие друг с другом не вступают, так что пока мы союзники. Из этого и исходи.