Вождь Синеголовых Детей Великой Горы, который в этот раз открывал Большой Сход, резко поднял руку, и рокот барабанов, наполнявший долину Сбора, стих. Все молчали.
- Пусть говорит шаман.
- А что говорить, - старый шаман, стоявший по правую руку от вождя, шагнул вперёд, повернулся к Светлому древу, на поляне у подножья которого и происходило собрание, и зябко поёжился.
Подвешенные на ветвях черепа трёх детёнышей лещаков, потревоженные ветром, разошлись тихим перестуком, словно что-то советуя своему хозяину. Тот прислушался к их голосам, подумал, кивнул и уже с выражением уверенности на лице обернулся к вождю. По толпе, стоявшей вокруг поляны, пролетел шорох. Шаман ткнул скрюченным пальцем куда-то в небо и провозгласил:
- Вы и сами всё видели. Боги возвращаются, а их посланцы уже здесь. Упавшая звезда говорит об этом предельно ясно.
- Что нам ждать?
- А что можно ждать от богов? - пожал плечами старый шаман. - Придут и будут говорить. А потом решат.
- Будут ли боги к нам благосклонны?
- Они всегда благосклонны к тем, кто блюдёт чистоту духа и тела. Грехов у нас как щапов на лесной брехухе. Но Заповедей мы не нарушали. Вернутся... Вернутся, будем говорить. Боги милосердны, а Народу нечего от них скрывать.
- Что нам нужно делать сейчас?
- Выжить. До того, как мы сможем встретиться с богами, нам нужно дожить.
- Ну, тут ничего нового, - усмехнулся вождь и повернулся к слушавшим их людям. - Передайте охотникам! Пусть ищут всё, что могло бы быть связано с богами. Пошлём гонцов к Рыжакам и Красноголовым. Шаманы отправятся к хозяевам Синих Гор и будут спрашивать их совета. В таком деле нельзя действовать, не подумав.
***
- Неська, держи его! За роглы хватай, шею выворачивай! Давай, парень, как я тебя учил! Молодец! - Сулим перевел дух и вытер пот со лба.
Мальчишка справился! Им ещё предстоит успокоить и повернуть стадо, отвести его к загонам, потом эти самые загоны починить, но самое главное сделано - его младший сын сумел подчинить вожака и остановить безумный бег скотозавров, очумевших от внезапного грохота и вспышки в небе. А то бы и до беды недалеко - стадо неслось в сторону поселения.
В суматохе Неська исхитрился ещё у загонов найти среди беснующегося стада быка-предводителя и запрыгнуть ему на спину, проявив при этом завидное хладнокровие и сноровку. Вместо того, чтобы, как и все погонщики, хватать за гриву ближайшего зверя и лезть на него, пока не затоптали, огляделся, проскользнул ужиком между копыт мечущихся скотозавров, уцепился за гриву и вскочил на широкую спину вожака.
Чудом же не погиб, засранец, но сегодня он герой стойбища. Что ж, его Неск стал настоящим кнурдом, стало быть, ещё до ухода на зимнее пастбище получит своё собственное взрослое седло и бич погонщика. И это в неполные семнадцать! А главное, право взять жену и поставить отдельную юрту. А ведь не иначе, что из-за этого и рисковал, мерзавец.
Но у него всё получилось, так что теперь он в своем праве, и отец может только поздравить мальчишку с взрослением. Да по чести сказать, есть с чем. Ведь если бы не он, могли и не остановить стадо. Но про такой исход и думать не хотелось. Сулим видел однажды, как обезумевшие скотозавры ворвались в стойбище, и совершенно не хотел на это смотреть ещё раз. Там не то, что людей, целых обломков дерева не найдёшь, всё в кашу перемелется.
Из-за ошалевших от ночного зарева животных пастухам не осталось времени удивляться самим, а удивиться было чему. Не часто людей перед рассветом будит гудящий огонь, осветивший всполохом полнеба, и пролетевшая чуть не у них над головами горящая звезда, оставляющая за собой пылающий след. Прямо, как в сказаниях про Божью колесницу и Посланца небес. Да что там, не часто, такого и припомнить-то никто из стариков не мог. Так что, когда вопрос со стадом был закрыт, нашлось время и для разговоров.
- Мобуть, прям в город попала, - поёжился молодой Куюш. - Туды ж летела... Башню точно снесла. Наверное...
- Вочки твои где? На рожцах, как у квыли? И близко не в город, - уверенно покачал головой старик Рушан, покачиваясь в своем седле на широкой спине большой коровы. - Это у скотов мозгов нет, им и ненадоть, а ты-то должон уметь видеть, инать, чавой ты за погонщик? - наставительно сказал он. - Вот им и вставилось-та, что Звезда уже под хвост угодила, они и неслись, как укушенные. А на самом-та деле, она по-над дальними скалами прошмальнула, там, где долины старых баронов. Туда кудай-та. Но не в самуйную долину. Где-то дале, среди скал пряхнулась.
- Ну и хорошо, али так, - рассудительно кивнул Сулим. - В долине Буянка с водопадов воду берёт. Коли её источину камнюками завалит, вся долина иссушится. Да и город бы задело, так людям горе. А так-то, мне тоже видится, что по-над скалами, а город, так и тем более перевёрзла. Там, должно, тоже народ сейчас на небо вскинулся. Кумекаю, ставлянник в храм за толкованием сразу пошлёт, там-то уж точно скажут, что теперьча делать. На торгу будем, поспрашаем...
- А нам чаго до того, что они скажут? - скривился Куюш и тут же получил пинок в ляжку от своего старшего родича, подъехавшего на разговор.
- На йух намажут! Сколь тебе говорено, нет своей мозги, так замолчь и старшин слухай, - обругал тот парня. - Если то Знамение, так всем до него дело буть. Потому как просто так такие звёзды с неба не валятся. А эта звёзда не просто так, она именно к нам сюды вцелилась. Чёй-то теперьча будет?..
***
- Ты уверен, что это разумно, Моравис? Отправляться в паломничество тебе самому с тремя мальчишками? Дороги в княжестве небезопасны. И это ведь были не боги?
- Нет, Кронторх, разумеется, не боги, - вздохнул Старший наставник, укоризненно глядя на главного жреца храма Аука. - Боги не станут связываться с нами через алтари, они просто вернутся в Часовой Пояс. Мы услышим об их возвращении по общей связи. Но ты сам знаешь, эти мальчики лучшие. Да что там, они, наверное, самые толковые наши абитуриенты за пару поколений. Удивительно, что именно они оказались в эту ночь на посту. Тут поверишь, что и впрямь, они избранные.
- Это да, - хмыкнул Старший жрец. - На этих троих, наверное, больше розг потрачено, чем на всех остальных из их кубрика. А они всё равно спрашивают. Небось, и тебя первым делом спросили, почему Дальний Алтарь называется Дальним?
- Не поверишь, сами догадались, - улыбнулся Моравис. - Вернее, услышали, что я отвечал капитану и сопоставили. В тот момент странно, что они вообще чего-то соображать могли.
- Да ты что?! Так и сказали: пост дальней космической?
- Вот именно. Запомнили, что я отвечал этому бедолаге-капитану.
- Да, похоже, и правда лучше сразу перевести их в посвящённые. Меньше трёпа в кубриках будет, - серьезно покивал Кронторх. - И что, и вопросов у них не было совсем?
- Как это не было? Еле остановились, - хмыкнул Старший. - Например, что значит космическая. Но первое, что спросили, так это про ритуал Пробуждения. Почему он такой тупой.
- И что, ты им так и сказал: потому что боги так развлекались со своими малолетками во время посвящения их в студенты, а другого входа в систему у нас после войны и не осталось? Значит дал им полный допуск?
- Дал. И звание абитуриентов досрочно присвоил. Потому и беру с собой, много рассказывать придётся. А по возвращении сразу определим в Лабиринт. Возвращать их в старый кубрик уже нельзя в любом случае. Теперь о главном. Синие вышли на связь?
- Да, хотя и прошлись на этот счёт, разумеется, - скривился Кронторх. - Вот же снобы! Как же, низовые невежды отвлекли их от дел. Правда, как только узнали новости, спесь с них мигом слетела. Даже заговорили, как люди, хотя крыльями похлопали. Я так понял, падение корабля они видели, но вот связи у них нет. И не догадывались, что у нас сохранилась. Позвали своего Академика и пяток Деканов. Сравнили наши и свои данные, отследили направление и обещали выслать экспедицию в район падения.
- Что предпринимают?
- Ищут. К дичкам гонцов уже послали. Обещали быть на связи. Хотя я честно предупредил, что вряд ли там кто выжил. А вот про шаттл в закрытой долине Красных гор, и что там кто-то живой мог остаться, я им не сказал. Всё равно от нас туда ближе. Но они правы, главное, имперцев опередить, а то эти уж точно ни с кем говорить не станут, они могут и войска выслать. Если есть, кто живой, заберём в Лабиринт, там не найдут. Вот в обломках корабля имперцам ни к чему копаться, и Синие об этом позаботятся. А вот северяне точно в Княжество сунутся. Нам нужно действовать быстро.
- В княжество? Не посмеют, - покачал головой Моравис. - Открыто не посмеют. Хотя... - озабоченно вздохнул он. - Северные найдут, кого в нашей столице подключить. Да и южане не растеряются. Чует мое сердце, к Странной войне, будь она неладна, и те, и другие руку приложили... Но идти надо, нас уже про Знамение, кто только не спрашивал. Все храмы наперебой озаботились толкованием, но пока не знают, что это, и чего ждать, а если кто знает, то молчит, вот так же, как мы и имперцы. Даже в горах, где дички живут, барабаны всю ночь гудели. У сорных вообще всякие шевеления прекратились, как вымерли они там, стало быть, тоже видели. Вот потому и надо поспешить, мы должны успеть найти того, кого капитан назвал Робиком. Похоже, он мог выжить.
***
- Почему мы оставили Жемчужину? Если без традиционной толики пропаганды?
Вопрос, наконец был задан, и Вальдир откинулся в кресле ожидая ответа. Человек, сидящий перед ним задумчиво, покатал напиток на дне большого хрустального бокала.
"Размышляет, что можно сказать, а что не стоит", - решил Вальдир и потянулся за своим.
Нет, вопрос доверия перед его собеседником не стоял, если бы не доверял, волшебник вообще не затеял бы эту беседу. Просто, сидящий перед Вальдиром с виду спортивный и молодой, пожалуй, немного моложе тридцати лет, мужчина был одним из самых старых, и самых лучших в мире Реки учителей. И он всегда тщательно выбирал то, что можно сказать ученику, чтобы дать ему максимум для начала работы и не перекрыть возможные варианты своим мнением. Очень авторитетным, надо сказать, мнением.
- Ну, если без пропаганды... Несколько причин. Первая, это чистая биология. Вот то, что у тебя в бокале, эликсир Токи. Лучший коньяк, придуманный человечеством. И даже не очень редкий.
"Ага, не очень", - ухмыльнулся про себя Вальдир. - "То, что налил мне ты, то, что могу найти я, и то что продают всем, ну прям таки одно и то же."
- Его основа, это цветы секвойи Токи и древесина из неё же, которая идет на изготовление бочек. Но вот беда. Правильно растёт это дерево только в родном мире Токи, и ещё они умудряются поддерживать рощи на берегах Реки, где у них поселения. Во всех остальных мирах они вырождаются в обычную секвойю, а напиток из неё отдает плинтусом и живущими за ним тараканами. Провал попытки вырастить что-то вне их селений признал даже принц Сансара. Видишь ли, изменение, это мутация, а любая мутация со значительно большей вероятностью ухудшит работу организма, особенно мозга, чем улучшит.
Вальдир напрягся. Вот теперь пошла информация.
- Изменённые Жемчужины начали вырождаться?
- Не только они. У нас уже больше двух сотен одичавших миров. Что до Жемчужины, наши наблюдения показывают, что у изменённых этот процесс уже начался и стремительно набирает силу. С небольшой, но не нулевой вероятностью может появиться устойчивая разумная раса, но для того, чтобы обрести право на собственное будущее, им придётся вкалывать неимоверно. И отказаться от многих вещей, которые мы квалифицируем, как человеческое начало. То есть, первая причина, это просто подождать.
- Ясно. Ещё?
- Мы никому не закрываем выбор. Они его сделали. Всем желающим была предоставлена возможность уйти. Это толика пропаганды, - усмехнулся учитель, заметив легкую тень, непроизвольно промелькнувшую в глазах Вальдира. - Правда же жизни заключается в особенностях нашей расы. Если мы будем заставлять людей оставаться людьми силой, мы очень быстро деградируем. На Жемчужине наметилась тенденция упрощения существования человека ещё до Изменения.
- Поясни, - напрягся Вальдир, отставляя свой бокал. - Это связано с моим заданием в этом мире?
- У тебя... Очень комплексное задание. Давай-ка я тебе обрисую ситуацию. Вкратце. Особенность нашего вида состоит в колебаниях массы нашего мозга. Мозг штука затратная, она потребляет до четверти ресурсов организма. Предки выделились из дикого состояния как раз потому, что наращивали массу мозга. И это стало возможно, так как делало их конкурентоспособными с теми, кто имел преимущество по части наращивания зубов, когтей и панцирей. И когда они перешли критическую массу, появился разум. Не у одного нашего вида, между прочим. Нас было семь разумных рас на планете. Хоть и произошли от общего предка, но... Мы даже не скрещивались. Выжили только мы. И получив лучший из всех разум, мы получили и громадное преимущество, став доминирующим видом на планете. И начали строить стадное общество.
- Стадо как-то плохо звучит, - скривился Вальдир.
- Стая звучит ещё хуже, - качнул головой волшебник. - Общество можно строить разными способами. Так или иначе, но как любой другой разумный вид, мы начали строить общество и начали его усложнять. А в сложном обществе, зачем сложные мозги каждому индивидууму? Садовник растит цветы, художник рисует картину, инженер делает деталь машины... Всё общество усложняется, но отдельному человеку-то зачем сверхсложные и затратные мозги? И тогда естественный отбор начинает эти мозги уменьшать. А когда масса падает ниже критической, то мы дичаем. Стремительно. Так уже было.
- То есть мы бросили жителей мира дичать?
- Почти. Это "почти" заключается в том, что дичать они начали до того, как мы их оставили. У них обнаружился уникальный ресурс.
- Нейрит?
- Нейрит. Сверхчистый нейропластик с уникальными свойствами. Мы можем его делать, и очень дорого. А они его могут копать. И очень дешево. А для накопать смолки из болота особо крупный мозг не нужен. И для продать его, тоже.
- Их мозг начал усыхать? - изумился Вальдир. - Но это же длительный процесс.
- Десятки тысяч лет, - кивнул волшебник. - Но одичание начинается существенно быстрее биологического вырождения. Вначале падает уровень образования. Зачем готовить умных, если можно готовить специалистов? Как только мир выбирает этот путь, он делает первый шаг к бездне. А если есть уникальный ресурс, позволяющий сохранять приличный уровень жизни без особых умственных затрат, то падение в бездну неизбежно. Потомственного умного нам вывестить не удалось. И потомственного одарённого тоже. Зато потомственного президента или директора прииска мы вывели очень просто.
- Он пошли по пути наследственной передачи власти?
- Там есть несколько групп с разным уровнем... нет, не развития. Скажем так - деградации. Первая группа, цивилизационная. В неё входят две империи и одно княжество.
- Империи?
- Именно так. По нашим меркам они, конечно, совсем микроскопические, но все признаки классических империй у них присутствуют. После нашего ухода они не продержались и ста лет. Сложная структура высокоразвитого общества им стала просто не по карману. Ещё до Исхода наметилось её упрощение, они даже пытались навязывать свою гегемонию соседям по кластеру и превратить их в классических сателлитов, обслуживающих их общество.
- Соседям это не понравилось, - кивнул головой Вальдир.
- Соседи поставили перед нами вопрос об исключения Жемчужины из их кластера. А после Исхода они и вовсе упростили социум до псевдо-феодализма. Северная империя образовалась там, где располагался Пригород. Она подала пример, первой учредив институт аристо из изменённых. Их вариант изменения нестабилен, точнее рецессивен, его надо поддерживать в поколениях. Так что биологически аристо оправданы, но они потеряли, а точнее уничтожили, пассионарность основной массы населения.
Волшебник чуть помолчал.
- Таким образом демографическая подушка, откуда и появляется основная масса одаренных, была разрушена, - продолжил он. - Вернее, загнана в такие условия, что у одаренных нет ни малейшего шанса даже узнать о наличии у себя дара. Сейчас северяне и вовсе скатываются к абсолютизму, причём, в его самой агрессивной форме. Именно из-за этой тенденции Жемчужину, в своё время, исключили из кластера.
- Ясно. Теперь понятно, почему ты туда именно меня отправляешь.
- Нужен спец по деградирующим веткам развития, - согласно кивнул волшебник. - Лечить саморазрушающиеся миры мы пока не умеем, приходится довольствоваться профилактикой. Лучшее, что придумано для этого, это институт Предтеч. Даёт хороший импульс пассионарности, но и эту ветку они потеряли. Ты в этом направлении наш самый лучший специалист, и решение просить тебя отправиться на Жемчужину лично, мы приняли с тяжёлым сердцем.
- Полевой опыт у меня есть. И при нашей экипировке мне мало что может там угрожать.
- Против угрозы, что обнаружена нами в том мире, экипировка мало помогает. Пойдёшь к Сансаре, он введёт тебя в курс дела лучше меня. Пока что скажу, что и он еле унес от неё ноги.
- Принц Сансара? Еле ноги унёс? Да он же мелкий планетоид в полплевка разносит, даром что зелёный! - поперхнулся эликсиром Вальдир.
- Загадка Южной империи. У них изменение пошли чуть иначе, чем у северян. Они вырождаются до потери способности самостоятельно размножаться. Но при рухнувшей системе высшего образования, силами только одной талантливой девочки и выученных ею жрецов, они умудряются проводить изменения, которые поддерживают этот вид на плаву больше семи ста лет.
И вот именно там, перед самым уходом, Сансара отловил одно живое существо непонятного происхождения. Во всяком случае, среди фауны планеты ранее ничего подобного замечено не было. Паразита, который опутывает мозг человека и создает дубликат нервной системы. Заражённый имеет несколько стадий преобразования. Пойманный экземпляр уже начал превращать разумного во что-то инородное, причём наделённое странной силой.
- В чём странность?
- Его сила в чем-то сродни нашей.
- Волшебников?
- Да. Основа нашей силы ПИФы. Мы умеем создавать небольшие пространства с измененной физикой. Но для нас это наука. Мы создаём устройство, рассчитываем параметры ПИФа, изучаем... Это нейропластик я формирую по собственному желанию, а ПИФ... Это кусочек Вселенной с другими законами. И этот кусочек ограничен пространством прибора. А паразит заставлял плыть законы физики вокруг него. И эта штука пыталась подсадить свои споры самому Сансаре.
- Них!... Заразить принца Зелёного дома? - от удивления Вальдир чуть было не выплеснул эксклюзивный коньяк, бутылка которого стоила, как участок земли в столице кластера.
- И у этой твари почти получилось, - кивнул волшебник. - Поэтому этот мир нам пришлось поставить на карантин. Да и самим несколько изолироваться от мира Реки. Ну, во всяком случае, пока не поймём, что это такое и как этому можно противостоять. Разумы волшебников связаны в единую сеть. Если хотя бы один из нас будет захвачен... Сам понимаешь.
- Вот значит как. То есть то, что волшебники отстранились от прочих миров, не просто так? - Вальдир собрался. - Что ещё по югу?
- Рабство. Они упростились ещё больше. Из цивилизационных проектов осталось разве что Княжество. Бывшая корпорация Синтия со столицей в Киенне. Власть там взяли специалисты. Изменение под запретом, это даже прописано в вычислителях. Производственный комплекс изменённому подчиняться не будет.
Но власть и там передаётся по наследству. Образование доступно исключительно элитам, научные школы сохранились только при храмах. Благодаря жрецам, которые набирают своих последователей среди простолюдинов, были сохранены начальные школы. Но после большой войны и массовом разорении населения их становится всё меньше и меньше. Длительное обучение детей не по карману их родителям, так как в семье нужны рабочие руки, а кое-как читать и писать ребёнка можно научить и за год. Так что, наука сакраклизована и знания передаются в виде ритуала. Таким образом, приток одарённых к управлению технологиями оказался перекрыт, и на данный момент от всего производственного комплекса остались одни обломки.
- Получается, этот мир безнадёжен?
- Нет. Есть королевства. Условное и очень мягкое технологическое средневековье. Могли бы выжить и дать начало новой ветке развития, но их неизбежно снесут сцепившиеся в драке империи. Ещё Синие, точнее кластер в Синих горах. Но их исчезающе мало, и так как они очень дорожат своим уровнем жизни, сознательно встали на путь самоизоляции. Сохранили науку, но с технологиями туго, машинный парк изнашивается, а мощностей для его восстановления нет.
- Ясно. Тут ничего нового, живы до первого катаклизма. Правят, небось, академики. Ещё?
- Ещё есть дички. Ушли в леса во время первых имперских войн, потеряли почти все технологии, зато живут только за счёт ресурсов планеты и, вероятно, они единственные, кто имеет шанс выжить, когда накроются остатки нашего наследия.
- То есть, перспективная группа у нас есть?
- По сути, это уже аборигены. Шансы есть, и они развиваются. Охотно учатся у Синих. Есть ещё одна группа - сорные.
- Как?
- Сорные тролли. Так они зовутся в местной традиции. Те, у кого изменение пошло вразнос. В основном, отбраковка изменённых юга, те у кого пошло дикое изменение. По сути, уже не люди. О них данных мало. Возможно, из них возникнет устойчивая группа изменённых, которых можно будет трактовать, как полноценную инопланетную расу. Но , как я уже говорил, для этого им придется сильно повкалывать. Но это всё лишь в том случае, если щиты климат-контроля останутся рабочими хотя бы триста-четыреста лет.
- Ясно. В чём конкретно мое задание?
- Во-первых, оценить обстановку на планете. Докладов искинов Часовых городов стало недостаточно, связь там почти легла, а наблюдатель перестал выходить на связь.