Аннотация: Лондон, XIX век. Известный детектив Шерлок Холмс скучает в ожидании нового интересного дела, в то время как его друг доктор Ватсон изучает газеты в поисках интересных материалов. Друзья еще не подозревают, что новое дело вот-вот постучится в дверь.
Глава 1
Философские беседы о сверхъестественном
В жизни писателя есть как свои плюсы, так и свои минусы. К плюсам можно отнести читательское признание, уважение и, если вы успешный автор, определенные суммы денег, выплачиваемые вам издателем, жаждущим заполучить ваши следующие нетленные произведения. В список минусов же попадает постоянная необходимость что-то писать. Редакторы журналов при отсутствии свежих текстов становятся мене обходительными и более раздражительными, публика на улицах проходу не дает, требуя продолжения приключений любимых героев, а издатели становятся все более и более требовательными. Поэтому в конечном итоге в дело идут недописанные тексты, незаконченные наброски, а также истории, которые в любом другом случае остались бы нерасказанными.
В других обстоятельствах я бы никогда не решился опубликовать эту историю, ибо предпочитал всегда описывать те подвиги моего друга, которые он совершал в борьбе против реальных злодеев из плоти и крови, а не против сил сверхъестественных и науке не поддающихся, но поскольку редакторы требуют новых историй, я, скрепя сердце, решаюсь возродить в памяти те страшные и таинственные события.
Дело, о котором я хочу рассказать, произошло в августе 1887 года. То лето запомнилось мне и моему приятелю тем, что вследствие установившейся в Лондоне удушающей жары практически до нуля сократилось число совершаемых приступлений. От палящего солнца не спасали ни зонты, ни освежающий чай, ни запахнутые в домах и клубах шторы. Мозг медленно плавился и прожаривался при такой температуре, и люди становились ленивыми и неповоротливыми. Те преступления, которые все-таки совершались в столице, были обычными и не элегантными, и практически любое из них раскрывалось сотрудниками доблестного Скотленд-Ярда без привлечения моего приятеля. Как следствие, он сидел без работы и постепенно погружался в черную меланхолию.
В степени его погружения я лишний раз убедился, когда, после отличной партии бильярда, которую я выиграл, я приехал домой под вечер, и, уже поднимаясь по лестнице со свежим номером "Таймса" подмышкой и здороваясь с миссис Хадсон, услышал револьверные выстрелы, раздавшиеся в комнате Холмса. Мы с миссис Хадсон переглянулись, и я спросил:
-Что? Он рисует на стенах очередной вензель королевы Виктории?
-Или депрессия его окончательно доканала и он решил застрелиться. - Наша очаровательная домохозяйка на мгновение задумалась. - Впрочем, для самоубийства он произвел слишком много выстрелов.
-Видимо, это было слишком изощренное и жестокое самоубийство, - произнес я, поднимаясь по лестнице. - Холмс! Не стреляйте, это я, я вхожу.
В комнате моего друга было темно и накурено. Из-за наглухо закрытых штор свет практически не проникал в комнату, но я все же разглядел силуэт моего друга, развалившегося в кресле.
-А! Ватсон! - вскричал Холмс. - Вы как раз вовремя! Помогите мне убить его! Ну же! Быстрее! Вон он! Вон! У меня кончились патроны!
-Что с вами, Холмс, вы заболели? - спросил я, мигом заподозрив помутнение рассудка. - Кого вы хотите убить?
-Таракана, - длинный костлявый палец Холмса вытянулся в сторону стены. - Ватсон, вон! Вон он побежал, стреляйте же, он сбежит!
-Холмс, право слово, я вас не узнаю, - дружелюбно заметил я, идя к окну. - Стоит только вашему разуму увлечься каким-либо делом, и вы становитесь собранным и сжатым, будто пружина, готовящаяся к прыжку. Но стоит только вам заскучать, и вы совсем запускаете себя. Надымили тут, накурили, прострелили стену, да и темно у вас, как в склепе, - я потянулся к шторам.
-Нет, Ватсон, нет! - закричал Холмс, когда я распахнул шторы, и в комнату ударили лучи жаркого августовского солнца. Мой друг закричал, будто бы лучи жалили его подобно пулям, и я рассмеялся:
-Полноте вам, Холмс, вы ведете себя, будто настоящий вампир!
-Нет, Ватсон, - резко ответил Холмс, - только не говорите мне, что и вы верите во всю эту ерунду. - Вампиры, маги, оборотни, спиритизм - это все полнейшая чушь, которой не существует!
-Ну я бы не был так уверен в этом, Холмс, - возразил я. - Вот например в сегодняшем "Таймсе" появилась статья некоего Мелоуна, репортера. Он побеседовал с известным ученым, профессором Челленджером, и Челленджер абсолютно серьезно утверждает, что маги, оборотни и вампиры - реальны...
-Этот Челленджер - шарлатан, - непререкаемо заявил Холмс. - В прошлый раз он также авторитетно заявлял, что где-то в Южной Америке сохранилась область, в которой до сих пор живут динозавры. Затерянный мир, так он ее назвал. Можете поверить в эту чушь? Если Челленджеру удастся хоть раз в жизни доказать правдивость своих слов, я публично перед ним извинюсь. Все эти маги, духи, оборотни - это все слова, и только лишь. Они не более материальны, чем слухи о внезапной кончине королевы. Я же, напротив, верю в факты и только в факты. Вот слова Челленджера о динозаврах - это пустые домыслы, а вот то, что вы не собираетесь вкладывать деньги в южноафриканские ценные бумаги - это факт.
-Холмс, - опешил я, - но помилуйте, как вы...
-Догадался? Это же элементарно, Ватсон. Все дело в ложбинке между вашими указательным и большим пальцами. Она испачкана мелом. А я знаю, что вы всегда натираете ее мелом, когда играете в бильярд, чтобы кий лучше скользил в вашей руке. Идем дальше, в бильярд вы играете только с Сэрстоном, а не далее как месяц назад вы мне рассказывали, что Сэрстон уговаривал вас вложиться вместе с ним в южноафриканские ценные бумаги, которые поступят в продажу через месяц. А поскольку ваша чековая книжка заперта в ящике моего письменного стола, а вы не просили у меня ключ, то я делаю вывод, что вы не собираетесь вкладывать деньги в южноафриканские ценные бумаги.
-Или же я взломал ящик вашего стола или сделал дубликат ключа.
-Ватсон, Ватсон, - рассмеялся Холмс. - Ну уж наверное я бы заметил, если бы вы начали взламывать ящик моего стола в моей комнате или же пришли вдруг ко мне с дубликатом. Да и потом, даже инспектор Лестрейд походит на преступника больше, чем вы.
-Даже не могу представить, - сказал я, незаметно очищая руку от мела платком - для кого из нас двоих эта фраза прозвучит комплиментом. Но все же, нельзя же утвержать так сразу, что мистики в нашей жизни не существует.
-Полноте вам, Ватсон, уж не будете ли вы утверждать, что и в деле Баскервилей была задействована мистическая собака Баскервилей?
-Холмс, неужто вы будете отрицать, что в деле была замешана собака?
-Собака была, Ватсон, я не спорю. Но мистики то не было!
-Здесь я вынужден согласиться, - пожал плечами я. - Но вот сегодняшний "Таймс" утверждает, что недавно в Девоншире было совершено убийство, от которого за несколько миль пахнет мистикой.
-И в чем же заключалась мистическая подоплека происходящего? - лениво поинтересовался Холмс, поудобнее устраиваясь на диване.
-Журналист, некий Фридак, пишет, что недавно в своем собственном доме была зверски убита Аманда Флетчер, пожилая дама девяноста лет отроду. Несчастная была буквально разорвана на части каким-то диким зверем.
-Должен признать, что такое случается даже в нашем просвещенном девятнадцатом веке. Какой-нибудь дикий зверь вполне мог...
-Я не закончил, Холмс, - я укоряюще поднял палец. - Мисс Флетчер была убита в своем собственном доме. Причем все двери были заперты и никаких следов проникновения не было. Однако вся комната забрызгана кровью, в крови отпечатались следы звериных лап, предположительно волчьих, на кровати, старушку загрызли прямо в кровати, обнаружены клоки шерсти, а за окном поместья на земле найдены волчьи следы, через какое-то время превратившиеся в человеческие.
-Поразительно! - Холмс, как видно, слегка заинтересовался этим делом. - Что еще пишут в газете?
-Тело обнаружил мистер Флетчер, племянник убитой. Отставной офицер, недавно вернулся из Афганистана, жил у тени вместе со своей невестой, мисс Рейнольдс, юной особой двадцати лет. Флетчер был ранен, представлен к награде, у него блестящий послужной список. И знаете что, Холмс? Я думаю, что у нас в ближайшее время будет отличный повод поближе познакомиться как с этим любопытным делом, так и с самим мистером Флетчером.
-Почему вы так уверены, Ватсон, - поинтересовался Холмс, набивая трубку.
-Потому что некий бывший военный, хромая на одну ногу, только что вошел в наш дом. И я дам вам двадцать фунтов, Холмс, если это не мистер Флетчер собственной персоной, желающий нанять вас для разрешения этого дела, - я победоносно взмахнул рукой.