Ведь пришла под утро. Тихо-тихо. Но я все равно почувствовал, резко сбросил очищающее забытье.
Она начала без предисловий, даже не поздоровавшись.
- Ты идешь в Лес?!
Она не столько спрашивала, сколько утверждала. Поэтому я ничего не отвечал.
-
Тебе обязательно идти? Как ты вообще попал в стаю похода?
Хорошее должно было быть утро. Разговор же выходил плохой, совсем не нужный, но неизбежный.
- Он мой дядя, Ведь.
Она замерла, отвернулась.
- Извини, я не знала.
- Ничего. Я и сам не знал.
Мы замолчали. Где-то рядом ветер скрипел сухой веткой. У самого входа натягивал свою серебряную нить ткач.
- Вид у тебя красивый. Вот через эту щель, - поменяла тему Ведь.
Через щель, которую она указывала, открывался вид на поляну. Посреди травы росли редкие белоцветы, по краю открытого пространства неуклюже замерли поваленные дома.
- Поляна, ни одной тропиночкой не порчена, - продолжила Ведь.
- Специально подбирал, - поддержал я. Комплимент мне был приятен.
- Это опасно, ходить в Лес. Только за это лето две стаи не вернулось.
- Они в атаку ходили, за добычей. У нас другое. Нам просто нужно найти Иоха.
- Он еще может вернуться сам, - возразила она, растягивая слова, словно предоставляя Иоху время, для того чтобы вернуться и тем самым подтвердить ее утверждение.
- Может, но времени все меньше и меньше. Скоро октябрь, время земли. А в Лесу земли совсем мало. И ему не уйти, и нам здесь без него не уйти.
- Все равно до семнадцатого числа еще много времени, - упорствовала она.
- Ведь, ...
Я осекся, встретив ее умоляющий взгляд, совсем не соответствующий ее спокойному голосу.
- Ведь, ты пойми, - я продолжил, я должен был это сказать, - мы идем сейчас потому что, если мы не сможем сделать, - в горле стоял ком, было трудно говорить, - если мы не сможем этого сделать, то у другой стаи должен быть шанс попробовать еще раз. Мы должны сделать это. Сейчас должны.
- Хорошо, - она опустила голову на грудь, - тогда я спросить хочу, - пару мгновений подождала и затем продолжила, - мы, то, что между нами. Это приключение или что-то серьезное? Скажи, Леши, я все пойму, мне просто важно знать.
- Это ... серьезное приключение, - я подошел, обнял ее за талию, - как вернусь, сыграем бурю. Такую, что никому и не чудилась!
Мы опять замолчали. Я растерянно рассматривал Ведь. Мне казалось, что она должна была обрадоваться. Но она будто и не слышала моего ответа.
- Почему все так уверены, что без Иоха мы не сможем уйти на зимовку? Почему?
Ведь села, заплакала. Я обнял ее за плечи.
- Вот не сможем вернуть его, тогда и проверим. Но мы вернем его. Мы справимся, я справлюсь. Справлюсь и получу последнюю букву. А там уже и до имени рукой подать. У меня будет свое имя. Свое. Как у Иоха!
- Не геройствуй!
Она дернула плечами, освободилась от моих объятий, встала, подошла к выходу. Лучи Искры, проходя сквозь нее, приобретали чудный зеленоватый оттенок.
- Ты мне нужен. Без буквы этой недостающей, без имени. Ты. Не люблю долгих прощаний. Ничего не говори, ничего не обещай. Просто возвращайся.
Она быстро выскользнула в дупло, я и слова не успел сказать ей в ответ.
Пыль, потревоженная резкими движениями Ведь, беспорядочно металась в лучах Искры, которые уже потеряли свой зеленоватый оттенок.
Нужно собираться. Я осмотрел свой скудный боевой запас: песок перевоплощения, четыре корешка действия, один заговоренный камень. Хватит ли у меня сил его поломать? Это можно будет проверить только в ответственный момент. Можно, конечно, и сейчас, и все прояснится. Правда, тогда я останусь без камня.
Прилетела сорока, оттараторила сообщение.
- Иду, иду, - пробурчал я.
Где-то в облаках застрекотал вертолет. Я замер, начал считать. Раз, два, три, четыре ...
Кто-то тяжело рухнул на ветку рядом с дуплом. Не прекращая счета, я стал тихо подкрадываться к отверстию. Пять, шесть ...
- Сюрприз!
Ко мне кубарем ввалился Ле. Я вздрогнул.
- Слышишь? Вертолет! Я уже до шести досчитал!
- Веришь в эти дурацкие приметы? - я пожал плечами.
- А чего? - Ле внимательно рассматривал мой боевой запас. - Примета как примета. Главное, что сбывается. Ну, для того, кто первым стал считать. Камень этот ты не раздавишь, - он хмыкнул, - толку тогда его с собой таскать?
- Раздавлю.
- Спорим? - в глазах Ле запрыгали веселые чертята. - На десять пакетиков чая спорим?
- Я чай не люблю.
- Зря! Удивительная штука! Чего только в Лесу не нахимичат! - Ле мечтательно зацокал.
- Это не лесной продукт. Это нашего дома. Дальних домов восходящей Искры.
- Без разницы! Нам достать его можно только в Лесу. Для меня это лесной продукт.
Я махнул рукой.
- Как знаешь.
- Ты идешь? Идем вместе? Пора уже. Из твоей глуши топать и топать до камня.
- Идем, - согласился я.
- По домам, по земле?
- По земле, нужно беречь силы.
Мы вышли, я провел рукой по овалу, закрыл вход.
- Закрываешь? - хмыкнул Ле. - Думаешь вернуться?
- Думаю!
- Я слышал, Ведь ночью собирала хворост передачи. Говорят, для тебя.
- Мало ли что болтают.
Я соскользнул на землю. Роса на траве еще не успела испариться и приятно холодила.
- Много собрала. Будет всю ночь жечь костер. И не одну ночь.
Ле спрыгнул рядом.
- У нее силы почти нет. Всего четыре ступени. Что ей передавать?
- Не скажи, всего две буквы не хватает.
- Все равно, это мало.
- Если сама сгорит, то немало.
Я встал столбом, вытаращил глаза на Ле.
- Та-а-ак! - протянул он. - Точно для тебя собирала. Да не стой ты так, глаза не пучь! Пошутил я, пошутил.
Мы пришли вовремя. Опаздывал только старший - Эхон. Задерживался. Все остальные были в сборе. Стая подобралась разношерстная: три Леши, включая меня, один Леш, один Ле и еще пятеро с именами. Последние, не будь нас, запросто могли бы тянуть на боевое подразделение. Наше же участие придавало стае характер чуть ли не экскурсионной группы.
Все тихо переговаривались, один только Эгой молчал и тихонечко читал ветер. Запахи были стандартные, как по мне. Я подошел к Эгою, спросил:
- Не скучно?
Тот внимательно посмотрел на меня, спросил в ответ:
- Ты-то в Лесу хоть раз был?
Я покраснел, оглянулся на остальных, никто ли не слышит наш разговор?
- Ну-у-у. ... почти.
- Почти-и-и, - передразнил меня Эгой.
- Зато я много знаю о Лесе. Я изучал, много знаю по истории. Всю от корки до корки перелопатил. От периода, когда Ушедшие покинули Дома и стали строить Леса и до наших дней.
- Историю, значит, знаешь? - Эгой перестал гримасничать. - История - это хорошо. Но на этот раз в Лесу она тебе вряд ли пригодится.
- Истории помогает понимать Ушедших, - возразил я.
- Понимать, - выдохнул Эгой, растягивая слово по слогам. - Они сами себя понять не могут, а ты говоришь "понимать".
- Они счастливыми хотят быть, я так думаю. От этого все.
- Да? - мой собеседник обескуражено посмотрел на меня, - тогда им еще долго идти к достижению цели. Тот далек от цели, кто идет в противоположную сторону, - неожиданно он вывернул стремительный воздух, - видишь, правду говорю. Пошли ко всем остальным, вон, Эхон уже пришел.
Я оглянулся. Бесшумно подошедший Эхон, суровым взглядом рассматривал собравшихся.
- Все вы знаете, для чего мы собрались, для чего идем в Лес, - наконец начал он. - Мы все родственники Иоха. Только мы можем чувствовать его. Только мы можем его найти - это наша основная и единственная задача. Ничем другим не занимаемся. Ничем!
После этих слов Эхон внимательно осмотрел каждого. Остановил свой взгляд и на Ле.
- Никакого чая!
- Никакого чая, - покорно кивнул тот, - понятно все, что я маленький что ли?
- Маленький! - оборвал его Эхон.
- В деревья без команды не заходим. Только по моей команде и никогда по одиночке. Как зашли, держимся группой. Если чувствуете, что дерево засасывает, выходите без предупреждения. За труса вас никто считать не будет. Даже если и будет кто считать, это все одно лучше, чем стать домовым. Дальше. В этом Лесу есть ходы под землю. Ушедшие тоже уходят под землю, но не зимовать. Они там ... в общем, не важно.
Меня так и подмывало сказать, что я знаю - они так перемещаются. Что я знаю, домовой - это не наше слово, это термин Ушедших, впрочем, как и многие другие термины, которые мы у них позаимствовали. Но я не осмелился перебить Эхона.
- Песок перевоплощения у всех есть?
Эхон снова взглянул на каждого и, получив утвердительный кивок в ответ, продолжил:
- Если станет совсем невмоготу, кидайтесь в сову и летите домой. Если забрались слишком далеко - то в парк. Среди леса есть такие места с нашими домами. Но там можно лишь передохнуть. Сова, правда, там будет сильно выделяться. Лучше кидаться в старика ... тот, кто может.
Мне хотелось сказать, да, я могу. Или хотя бы кивнуть, если бы Эхон на меня посмотрел, но он смотрел совсем в другую сторону.
- Наша задача: добраться до центра Леса.
Стоявший рядом со мной Ле, вздрогнул. Все недовольно оглянулись на него. Только Эхон никак не высказал возмущения, продолжил:
- От центра будем расходиться в разные стороны группами по трое. Моя группа из двоих.
Эхон перечислил кто в какой группе. Я, Эгой и Ле оказались вместе. По лицу Эгоя было нетрудно догадаться, что он совсем не в восторге, что ему достался такой детский сад.
- Да, именно так, - обратился к Эгою Эхон, увидев то, что увидел я. - За Ле отвечаешь головой.
От благодарности я готов был трижды пролететь над Эхоном - опекать он попросил Ле, а меня как за взрослого посчитал.
- И последнее, - Эхон сделал ударение на последнем слоге и от этой, режущей слух интонации, все еще более внимательно стали его слушать, - мы, скорее всего, столкнемся с нестандартной ситуацией. Иох из-за какой-то ерунды не смог бы застрять в Лесу. Поэтому будьте готовы ... ко всему.
Где-то вдалеке, скрытый за облаками, застрекотал вертолет.
Раз, два, три начал автоматически считать я, четыре, пять, шесть ...
Резкий порыв ветра понес звуки в другую сторону, оборвав стрекот.
Кто из нас начал считать первым, - подумал я, - шесть это не так и много. Можем не успеть вернуться из Леса. Кто придумал вести отсчет времени в событиях? Вот, Ушедшие молодцы - у них все просто.
Когда на горизонте показался Лес, Эхон остановил нас, повторил инструкции почти слово в слово то, что уже говорил. Только про чай упоминать повторно не стал, хотя, я видел, что Ле этого ожидает, и поэтому нервно топчется на месте.
- Каждый помнит, в какой он группе, на случай, если разделиться нужно будет раньше времени? - спросил Эхон.
Я посмотрел на Ле, на Эгоя, те на меня. Да, помним. Эгой продолжал читать ветер. Воздух уже отличался от домашнего. По глазам Эгоя было видно, что это только цветочки.
- Тогда вперед! - прикрикнул старший, и мы двинулись дальше.
Лес начинался с похожих друг на друга деревьев высотою от девяти до двенадцати отверстий. Да, на дупло они формой не походили, но предназначение у них было, видимо, такое же. Этажи, отметил я про себя, как пить дать этажи! Я знаю, я изучал, я понял, я догадался!
- Двигаемся по верхушкам деревьев, так мы почти не заметны, - скомандовал Эхон и, кинувшись в сову, взмыл к дереву на двенадцать отверстий.
Я поспешно нащупал песок, отобрал порцию, кинул. Легкая боль пронзила меня. Десять сов и один ворон взлетели вверх. Небо пахло приближающимся дождем и грядущими событиями.
Все собрались на металлических ветках, которые раскачивались сверху дерева. Эхон вернулся и следом за ним все остальные. С сожалением я последовал общему примеру. Сплошное тело мне всегда нравилось. Я чувствовал в нем себя весьма комфортно, ничем не хуже чем в своем полупрозрачном. Если бы только не эта боль при обращении.
- Не тратим песок напрасно, - Эхон с укором смотрел на меня. - На краю Леса сова не выглядит подозрительно. Это в центре можете тратиться на ворона.
Я послушно кивнул, мол, понял. Думаю, понял и Эхон, что я не лыком шит. Не каждый Леши кинется в ворона без помощи старшего. Да что там Леши, не любой с именем сможет это сделать. И еще я могу в старика, и еще, и еще ... Меня переполняло какое-то странное, еще неведомое мне чувство.
- Двигаемся по верхушкам за мной, - скомандовал Эхон, - Эгой - ты замыкаешь. Если кто отстает, сигнализируй голубем.
Эгой громко проворковал, демонстрируя, что все понял.
- Бегом! - выкрикнул Эхон.
Стая ринулась вперед. Никто не хотел отставать, все согласно поддерживали заданный темп.
Какие огромные деревья, подумал я. В моем представлении они были совсем другие. Да, девять, двенадцать, шестнадцать этажей - это я знал. Но я ориентировался на размер своего дупла. Тут же они были несуразные, квадратной формы и просто огромные, поэтому высота, ширина и длина деревьев была совершенно другой, нежели я представлял.
Бежать становилось все сложнее. Выбивали из колеи постоянные прыжки между деревьями. К тому же деревья росли в совершенном беспорядке. Между некоторыми из них совсем не было расстояния, тогда как другие разделяли значительные промежутки.
В очередной из прыжков Ле то ли замешкался, то ли уже устал, и мне отчетливо было видно, что его траектория по плавной дуге уходит вниз, не успевая коснуться верхушки очередного дерева. От растерянности я чуть сам не остановил движение собственного прыжка. Ле неуклюже болтал ногами и торопливо искал песок перевоплощения.
Раз! Щелкнуло в голове.
Выскользнувший из-за спины Эгой схватил Ле за шерсть и мощным рывком швырнул на верхушку дерева, сам при этом еле успев ухватиться за край. Я приземлился рядом, ожидая, что Эгой подаст сигнал Эхону. Но тот лишь ругнулся, дал подзатыльник Ле, погрозил мне пальцем и знаками показал, мол, продолжайте.
Через минуту Эхон сам остановил группу. Пожар. Впереди по ходу следования огонь метался в одном из квадратных проемов, потом появился в следующем, еще в одном.
Лес сгорит! - ужаснулся я. - Вместе с Иохом! Мы его не успеем найти!
Но пожар прекратил свое распространение, все ярче и ярче разгораясь в этом одном месте и не перемещаясь дальше. Я недоумевал. Черно-синий дым потянуло в нашу сторону. Масса незнакомых мне запахов, которых невозможно было считать, ударила в нос, в рот, в глаза. Я закашлялся.
- Может, обратиться в воронов и быстро долететь до цели? - спросил я, и уже договаривая вопрос, осознал, какую совершил ошибку - сделал предложение, когда старший уже озвучил решение.
Эхон лишь яростно моргнул глазом в мою сторону, подтверждая мои мысли.
Группа двинулась в обход. Над лесом сгущались сумерки, в которых растворялся дым полыхающего дерева. Я нащупал заговоренный камень, слегка нажал на него, но тот не поддавался. Дай мне силы, дай мне сосредоточенности, дай мне мудрости, дай мне сдержанности, дай мне удачи! - прошептал я и последовал за остальными.
Когда добрались до центра, уже стемнело. Размеры Леса потрясли меня. Он не был больше нашего Дома, нет. Но, тем не менее, размер его был настолько огромен, что лично я на какое-то время потерял всякую надежду, что мы найдем на этих просторах Иоха.
Начал накрапывать дождь. Мы стояли на серой громадине дерева. Я изучал, деревья тут растут не сами, их растят Ушедшие. Детские мои сомнения на счет невозможности подобного процесса рассеялись: само такое вырасти не могло. Такое вырасти, можно было только заставить. Внизу раскачивались несколько наших домов. Настороженные, неживые, скованные страхом. Укрытия в таких не найдешь. Что там старший говорил про парк?
Эхон задавал направления. Четыре группы, четыре направления. Нам выпало направление прощания с Искрой. На руках Иоха сидело с десяток сорок - связные. Я сам разговаривать с птицами не умел, только слушать. Но вот Ле умел, так что по этому поводу за нашу группу нервничать не приходилось.
Я закашлялся. Уже в очередной раз. Тяжелый воздух Леса не шел мне на пользу.
- Чисти, - тихо прошептал над ухом Эгой, - или ты весь Дом потом надумал захаркать.
Я с сожалением посмотрел на четыре корешка действия. Уж слишком непросто они мне достались. Не для таких пустяков, как мне казалось, они должны были предназначаться. Я взял один, скрутил в узел простого действия, сунул в рот, прошептал действие. Горячая волна опустилась сверху вниз и вернулась обратно. Кашель прекратился. Настроение поднялось, хотелось сыграть в какую-то детскую игру иди устроить буру-буру юными Ве из соседнего Дома. Неожиданно ноги подкосились, я рухнул на грязную поверхность крыши дерева, меня рвало.
Два! Прогудело где-то внутри меня.
- Эгой, проконтролируешь, - услышал я над собой голос Эхона, - группы, расходимся. Как поддерживать связь вы знаете.
Я услышал хлопки крыльев. Уходили птицами, скорее всего воронами. Кто сам кинулся, кому помогли. Я могу сам, но вместо мига гордости я позорно валялся на крыше.
Голова была ватная, потом тяжелая и горячая, потом опять ватная. Рядом присел Эгой.
- Как ты?
- Сейчас, - выдохнул я, - сейчас, уже!
- Ты не дергайся, успеем еще. Лежи. Дело обычное.
- Обычное? Мне показалось, что я нечетко проговорил действие.
- Нет, нормально проговорил, - заверил меня он, - я птиц с другого края Дома могу слышать иногда, поэтому то, что ты шептал, я слышал хорошо.
- Не мог же я за столь короткий срок надышать в себя столько гадости?! - воскликнул я.
- Не мог, - согласился он, - ты же первый раз чистишь? Это в тебе за все разы накопилось. И тогда, когда около Леса шатался, да и чего греха таить, и у нас Дома чуток набрал. Ты, кстати, не курил?
- Чего уставился? - я выписал ему легкую затрещину. - Обычное же дело, говорят тебе!
Удивление Ле, видимо, было настолько велико, что он никак не отреагировал на обидный удар.
- Кидаемся в воронов, облетаем квадрат, садимся на угловое дерево, анализируем. Так десять квадратов. Потом отдых, потом по новой, - объяснил план Эгой, потом вздохнул, медленно вынул песок, пересыпал порцию из руки в руку, еще раз повторил эту операцию.
- Эгой, тебе очень больно кидаться? - спросил я. Мне показалось, что моя недавняя слабость дает ему право на ответную с его стороны.
--
У каждого Оставшегося это индивидуально, - отрезал Эгой и кинул песок, сначала обернувшись в сову, и только из нее в ворона.
Так, конечно, проще, но порция песка на ветер. В буквальном смысле.
- Ну, что, на скорость, кто быстрое? - высказал предложение Ле, на которое я внимания обращать не стал.
После десяти квадратов мы сели отдохнуть, не кидаясь обратно. Лес опустел, одиноко желтели осенними листьями квадраты этажей. Сколько силы нужно чтобы закрыть такое дупло? - подумал я. Бездумная трата энергии. Внизу по тропам, уже реже, но все же проносились быстрым бегом Пришедшие. О них я знал немного: в основном только то, что пришли они к Ушедшим недавно, живут вместе с ними, в принципе, относительно мирно, не очень часто убивая друг друга. Но Пришедших становится все больше, они становятся сильнее - это было фактом. Возможно, Пришедшие просто накапливали силы, готовясь к решительной битве, дожидаясь часа, чтобы развернуть войну тогда, когда исход сражения будет предрешен.
- Эгой, - подал голос Ле, - а мы друг другу не мешаем чувствовать Иоха? Мы же тоже родственники между собой? Мы ощущение не забиваем?
- Не забиваем, - усмехнулся Эгой, - не бойся, если Иох будет рядом, ты почувствуешь это, еще как почувствуешь! Как током ударит.
- Током? - переспросил Ле.
- Тебя ни разу не било током? - удивился в ответ Эгой.
- Нет.
- Ну, будет время, покажу, - захихикал Эгой, - есть тут рядом отличная ЛЭП.
В полупрозрачном теле он себе такого не позволял, - отметил я про себя, - и я себя чувствую в нем по-другому. Как будто это мое родное состояние.
- Иногда может так шарахнуть, потом сутки шерсть прилизывай, не прилизывай - бесполезно, - продолжал делиться эмоциями Эгой.
Прилетела сорока, с ней заговорил Эгой.
И этот умеет, - отметил я про себя, - нужно и мне учиться, но так неохота. Ну, хотя бы с животными нужно для начала. Вот, с медведями, например.
- Ничего нового, - сказал мне Эгой, когда сорока улетела.
- Я понимаю, что они говорят, - сказал я, - только сказать им ничего не могу.
- Ясно. Ты не обижайся, мало ли. Ну, что полетели дальше?
Мы опять взмыли на облет. Дождь прекратился, слегка очистив воздух. Перемещение по тропам уменьшалось, но, тем не менее, Лес жил, казалось, он не уснет никогда. Я поделился своими размышлениями с Эгоем.
- Мы еще по-прежнему в центре Леса. На окраинах - там поспокойнее, а в этой части Лес крепко не засыпает никогда.
Что-то кольнуло меня в груди.
Три!
Я замедлил полет, сделал круг над громадинами деревьев, рядом с которыми почувствовал странное ощущение. Еще круг. Меня снова разок кольнуло. Потом все прекратилось. Ко мне подлетели Ле и Эгой.
- Что? - спросил Эгой.
- Кольнуло, - ответил я, - два раза. И все, больше ничего.
- Спускаемся пониже, ищем, - скомандовал Эгой.
Остаток ночи мы потратили на этот участок, но так ничего и не нашли. Мои ощущения не возобновлялись, у моих спутников никаких подозрительных покалываний или чего-либо подобного не происходило.
- Может, это у тебя последствия очищения? - спросил Ле, уже некоторое время летающий "для галочки".
Я вопросительно посмотрел на Эгоя.
- Летим на место встречи, - только лишь и сказал тот, - уже время.
У остальных групп тоже не было положительных новостей. Эхон никак не выдавал своих чувств, сказав, что этого и следовало ожидать - Лес большой и с наскоку Иоха найти было бы маловероятно.
Отдыхали мы в парке. Почти нежилые дома парка и прогуливающиеся под ними Ушедшие. Смрадный запах мусора и опасности, внезапно налетающие непонятные звуки.
Три дня мы потратили в безуспешных поисках. Отдых в парке силы почти не восстанавливал. Группы были измотаны, по многим было видно, что они откровенно ждут приказа Эхона возвращаться домой.
Устал и я, к тому же меня мучили сомнения по одному эпизоду, который случился во время поисков. На второй день наша группа прочесывала квадрат рядом с тем, где меня два раза кольнуло. Я, спросив разрешения у Эгоя, решил слетать туда еще раз. Меня опять кольнуло, еще сильнее, чем в прошлый раз. Потом опять и опять. Потянуло вниз к ярко расцвеченному дереву. Укололо еще сильнее.
Четыре!
А потом все пропало, сразу, как только рядом появились подлетевшие Эгой и Ле. Я ничего не стал им говорить, чтобы мы опять впустую не потратили остаток ночи в том местности. И вот, наш поход, видимо, подходил к концу и этот случай не давал мне покоя. Рассказать все Эхону? Эхон отправит туда все группы, они ничего не найдут. Я окажусь в глазах всех истериком, желающим привлечь к себе внимание, который лишь тратит время групп на последствия собственной чистки или некорректно прочтенного действия. Рассказать все Эгою? Он резонно спросит, почему я не рассказал ему все сразу. Да и помогут ли мне все остальные? Я чувствовал покалывание и притяжение только тогда, когда был один. Как только рядом оказывались товарищи, все ощущения пропадали. Нужно идти одному? Почему нет? Немного отдохнуть сегодня, сбросить очищающее забытье раньше остальных и слетать на это место вновь. Все еще раз разведать, а потом уже решать что делать.
Группы отдыхали, когда я аккуратно спустился с дома. Сделал шаг в сторону и тут же наступил на металлический цилиндр зеленого цвета. Банка! Металл заскрежетал, из отверстия тоненькой струйкой потекла желтоватая жидкость - вытекали остатки. Пиво, я знаю. Это что-то вроде корешков действия у людей, только действия разные оказывает: действие расслабления, действия временной смелости, действие веселья. Неправильно использованный этот "корешок" тоже может вызвать, как и у наших корешков действия, отрицательные последствия, где самое простое - отравление или потеря координации и памяти, временное бездействие. Взглянув вверх, я постарался разглядеть, не снял ли с кого-то очищающее забытье созданный мною шум, но с такого расстояния разглядеть подглядывающие за тобой глаза было бы совершенно невозможно даже для меня - видящего в темноте в два раза лучше, чем при свете Искры. Не имело смысла терять время даром, я дошел до края парка, там кинулся в ворона и отправился в свой тайный полет.
Меня не кольнуло, нет. Как будто пробило насквозь.
Пять! Внутри что-то сжималось, разжималось, лопалось. Пять!
От сильной боли крылья отнялись. Я не чувствовал их, хоть и видел - они есть, остались. Как сухие ветки они торчали в разные стороны. Торчали, не гнулись. И эта нелепость их положения и отсутствие их ощущения мною, вызывали у меня страх, что малейшее прикосновение к ним чего угодно обломит их, как от легкого нажатия надвое переламывается сухой валежник.
Меня тянуло в проем второго этажа. Прозрачная защита его не сулила ничего хорошего. Если лед окажется крепким, я наверняка отправлюсь в верхние Дома. Но время отсчитало лишь пять, а не шесть событий! Значит, еще не срок! Значит, есть шанс.
В правом верхнем углу проема я заметил пустой прямоугольник. Без защиты. Нужно в него попасть, вытянуться, смочь. Нелепо управляя хвостом, я пытался скорректировать траекторию. В какое-то мгновение проскользнула мысль, что если я кинусь в сову, то, возможно, у нее крылья будут жизнеспособны. Но было уже поздно. Зацепив правым крылом преграду, я все же провалился внутрь дерева. Что-то хрустнуло во мне, надорвалось. Я со страхом ждал отсечки: "Шесть!", грядущей темноты.
Шлепнулся на что-то мягкое. Но отсечки не последовало.
- Смотри, ворона в форточку залетела!
- Дуреха!
Двое Ушедших склонились надо мной. Кидаться обратно было недопустимо. Думаю, исчезнувший на их глазах ворон произвел бы неизгладимое впечатление. Закон это запрещал - кидаться при свидетелях. Так и свойства можно лишиться и даже жизни. Нужно было тело оставлять. Второй корешок действия сорокам под хвост, - подумал я. Прошептал действие сохранения обернувшегося тела и сразу после этого кинулся обратно. В полумраке я был почти невидим, да и все внимание ушедших было приковано к ворону, уже бездыханному.
- Ну, убирай труп.
- Сам убирай!
Ушедшие затеяли спор. Мне было не до них, я тихо перемещался в сторону. Оставалось два корешка, и один из них нужно было использовать прямо сейчас - лечить себя. Я прошептал очередное действие. Горячая волна опустилась сверху вниз и вернулась обратно. Боль ушла, остался лишь жар, который постепенно спадал. Я ждал каких-то дополнительных побочных действий, но больше ничего не происходило. Слава Искре, - подумал я про себя.
Меня опять кольнуло, потянуло в сторону. Невольно я поддался, последовал. Смысл сопротивляться, может оно так и нужно? Меня тянуло к светлому проему. Там меня наверняка увидят. Нужно было опять кидаться. Птицы тут уже не подходили, я отмерял порцию песка, детально обдумывая образ старика. Лохмотья, скорее всего не подойдут. Я припомнил, как были одеты те, что обсуждали мертвого ворона. Ну, лучше так, чем в лохмотьях. Сложный оборот, очень сложный. Лохмотья - это значительно проще, там если что не так обернулось, какой-то лоскуток не того цвета или размера, то можно сказать, что так и планировал. Тут же все значительно сложнее. Желтый прямоугольник неотвратимо наплывал на меня, нужно было решаться, и я кинул песок.
На пороге, столкнувшись с низеньким Ушедшим, я ввалился в большое ярко освещенное пространство. Никто, или как мне показалось, что никто, не обратил внимание на мое вторжение.
- Изви-няяяюсь! - проговорил ушедший, с которым мы столкнулись. Нащупав край проема рукой, он вцепился в него, после обернулся ко мне, кивнул, довольно улыбаясь, будто знал какой-то мой секрет, о котором я уже позабыл, и уже только потом исчез в темноте соседнего помещения.
Меня опять кольнуло, продолжая тянуть в неизвестном мне направлении. Но отсечка события не произошла. Да и сама сила не столько перемещала меня, сколько указывала направление движения.
Я подошел к четырем Ушедшим. Они все сидели за одним и тем же приспособлением. Еще один ушедший стоял напротив.
Стоявший рядом со мной Ушедший, незаметно сунул мне в руку несколько неизвестных мне предметов, на которые я тут же украдкой взглянул. Разноцветные кругляши, блестящие от пота, жгли руку. И это было не тепло рук Ушедшего, который только что передал эти кругляши мне, нет. Неведомая сила, энергетика, исходила от них. Неведомая, конечно же, для меня. Был бы тут хотя бы Эгой, он точно бы разобрался, что к чему.
- Делаем ставки, господа! Вы будете играть? Фишки у вас есть?
Я не сразу понял, что обращаются ко мне.
- Да, будет, - ответил за меня мой сосед, - фишки у него в руке, - продолжил он и толкнул меня в бок.
Язык ушедших я понимал, но разговаривать на их языке не мог, так что единственное, что мне оставалось, это положить один из моих кругляшей на разноцветную поверхность приспособления. Закрутилась корзина с металлическим перекрестием внутри которой заметалась белая ягода. Через некоторое время, пометавшись внутри, ягода замерла. Все кругляки, кроме моего, собрал Ушедший, стоящий напротив нас. Мне же он мой кругляк вернул и еще с десятка два других дал, таких же, но другой расцветки. Четверо сидящих Ушедших захлопали.
Меня бросило в жар, слегка закружилась голова. Сейчас начнет тошнить, - с ужасом подумал я, - неужели и действие лечения я проговорил с ошибкой?
Мы опять положили кругляки, опять заметалась ягода в корзине. И опять все остались без своих кругляков, и только я вернул свой обратно и еще пригоршню новых получил в придачу. Началась резь в глазах. Все окружающие предметы дернулись, помутнели. Я протер глаза, но видеть лучше не стал. Есть еще один корешок действия, - подумал я, - но что лечить? Я же не понимаю, что со мной происходит!
Стало еще жарче. Тело обмякало, я невольно облокотился на соседа. Присутствующие удивленно смотрели на меня, и только сосед вел себя, как ни в чем, ни бывало, разглядывая окружающих радостно блестящими глазами. Потом покосился на меня, довольно улыбнулся.
Мне казалось, что я раскалился до красна, но тут меня обдало еще большим внутренним огнем. Таким пожаром, будто до этого я был хладен как труп болотной утопленницы. Скосившись на меня, смотрел ... я! Потом перевел успокаивающий взгляд на остальных, мол, все в порядке. И это тоже смотрел я! Часть меня уже присутствовала в этом Ушедшем, понял я! Передо мной был Ушедший-воронка! Меня засасывает в себя Ушедший-воронка!
Ше ...!
В отчаянии я схватился за корешок, перебирая про себя действия, которые знал. Но ни одно не подходило. Чему учат, что обычно нужно делать в таких случаях? Я паниковал, и память моя отказывалась мне повиноваться. Что если я кинусь в ворона? Что произойдет с учетом того, что частично я уже нахожусь в теле Ушедшего-воронки? Смогу я перекинуться? Плевать, что на глазах у всех, плевать, что лишат способности потом! Лишь бы умчаться, убежать, сгинуть прочь! А если лишат жизни? Все одно лучше, чем потворствовать мирским желаниям обезумевшей Воронки! Быть бесом в понимании Ушедших, сидеть в том, на кого будут показывать пальцем и говорить: "Смотрите, нормальный же человек был, а потом в него словно бес вселился!". Эти несправедливые обвинения еще хуже, чем те ежедневные мучения, на которые ты обречен с Ушедшим-воронкой, который использует тебя в своих различных срамных целях.
Решено, обращаюсь, а дальше будь что будет! Я схватился за песок и тут же одернул руку, роняя острые стеклянные иглы. Воронка не может плавить песок обращения и переводить его в стекло! Я ничего не понимал! Времени на обдумывание происходящего просто не было.
Я завязал корешок узлом и прошептал действие Отскока. Ничего решающего в нем не было. Я мог лишь отсрочить неизбежное. Теперь я сидел отдельно, не облокачиваясь на моего захватчика, но силы покидали меня, сопротивляться я не мог.
- Делаем ставки! - прожужжало над ухом. - Вы делаете ставки?
- Он пас, - ответил за меня Воронка.
Я тем временем мял в руке заговоренный камень. Если бы я мог его раздавить, тогда бы я был спасен. Но ватная моя рука сейчас бы не разбила и хрупкой корки льда. Встать, встать! Просто попытаться уйти! Не зря же я тратил последний корешок на Отскок? Я попытался двинуться в сторону, встать.
Меня не кольнуло, нет. Как будто пробило насквозь. Опять.
Шес ... !
Да, этого не умеют Ушедшие, не умеют!
- Иох! - выдавил я из себя. - Зачем?
Тело старика, в которого я обернулся, уже не контролируемое мною, совершило полуоборот, раскидывая кругляки руками-плетьми, и повалилось на пол. Круглые шары наверху, источавшие свет, расплывались перед глазами и то приближались, то удалялись от меня.
Надо мною склонились потные желтоватые лица Ушедших.
- Расступитесь! Разойдитесь! Дайте больше воздуха! Я врач! - кричал Воронка.
Его лицо появилось, исчезло и вновь возникло. Крупное, с несколькими прыщами и небольшим шрамом слева от носа. Я закрыл глаза.
- Так надо, племянничек, так надо, - медленно, убаюкивающее сказал он мне.
Никто из Ушедших его не слышал, он говорил на нашем языке. - Я стал бесом Ушедшего, который попал в зависимость от азартных игр. Я не могу погубить его, не получается, не могу уйти из него.
Я открыл глаза, чтобы еще раз взглянуть и, возможно, что-то понять. Но я опять не видел Воронку, я опять увидел себя: старика, покрытого красными пятнами и потом, с закатившимися глазами, лежащего в неестественной позе.
- Силы нет, совсем нет! Не могу я справиться с этой Воронкой! Не могу. Нужна твоя помощь, вдвоем мы его одолеем. Заряд ему нужно дать, фатальное направление короткого пути. А там под машину, или топиться или с дерева вниз головой - все едино. И уходить, зимовать. А то конец мне, и всем вам!
Шест ... !
- Иох! Это же моя верная смерть! Не для моего уровня эти пляски! У меня же не то что имени, у меня всех букв нет! Я простой Леши!
- То-то и оно, то-то и оно! В самый раз! Кто-то тут должен погибнуть. Без этого тут нельзя. Так уж вышло. Ты идеально подходишь. Я тебя давно уже подтаскиваю. Но ты больно осторожный попался. Только с третьего раза получилось. Ну, давай же! Хватит упираться, бесполезно же! Уже бесполезно.