Кресло было изготовлено на заказ — усиленное, чтобы выдерживать вес своего владельца. Оно могло вращаться на 360 градусов, охватывая каждый сантиметр этой уникальной комнаты, и откидываться, служа временной кроватью для человека, который почти никогда не покидал помещение.
Он сидел, и его огромные ягодицы буквально выплескивались за края сверхмощного сиденья. Мясистые руки непрерывно работали с переключателями и клавиатурами, а глаза ни на секунду не отрывались от бесчисленных мониторов, которые круглосуточно следили за его империей.
Слежка стала одержимостью. Его конгломерат банков, судоходных линий, складских комплексов и длинный список компаний, вовлеченных в незаконную торговлю, стал слишком велик, чтобы контролировать его лично, а сам он стал слишком толст, чтобы передвигаться.
Стол был восьмиугольным, кресло — в самом центре. В кольце столешницы и нагромождении панелей управления не было ни единого разрыва, через который этот исполин мог бы выйти. Те несколько часов в день, что он проводил вне комнаты, кресло вместе с участком пола медленно опускалось на этаж ниже с помощью бесшумных гидравлических цилиндров.
Артур Сесил Чен — имя, данное ему западными приемными родителями, — сидел в своем гигантском вращающемся кресле. «Толстяк Чен», как называли его враги, терпеливо переводил взгляд маленьких черных глазок, глубоко посаженных в огромный куполообразный череп, с одного монитора на другой. Маленькие уши, почти скрытые складками жира, прислушивались к бесчисленным разговорам. Камеры были установлены в каждом мало-мальски важном офисе его огромной империи. Его ключевые сотрудники носили скрытые камеры, разработанные подвластным ему электронным гением. Одним щелчком тумблера он мог услышать любой разговор. Он записывал и хранил сотни тысяч футов видеопленки, используя их как рычаг давления на врагов. Он мог прервать и отменить приказ любого подчиненного своим громоподобным голосом, мощь которого соответствовала его весу — почти семьсот фунтов (около 320 кг).
Половина мониторов следила за роботами-часовыми, патрулировавшими периметр его пятиакрового поместья на Леди-Хилл-Роуд, к северу от пакистанского посольства. Чен был фанатиком безопасности, но не терпел в доме живых охранников. Люди были его единственным страхом. Он страдал паранойей при мысли о том, что к нему приблизится другой человек. Его нужды обслуживал лишь один слуга — маленький малайец, который пробыл с Ченом так долго, что обычно предугадывал каждое желание хозяина.
Как раз в тот момент, когда Чен собирался сотрясти стены ревом, требуя еды, с потолка спустился огромный поднос, уставленный множеством блюд. Он замер в паре дюймов над клавиатурами, и аромат от дымящихся тарелок наполнил комнату.
Хеу Чой, его слуга, был искусным поваром, но часто заказывал и местные деликатесы. Прокормить монстра-хозяина в дополнение к остальным обязанностям было задачей не из легких. На подносе стоял котел с супом, возвышались горы копченой сычуаньской утки на подушке из жареного риса, свиной фарш с бобовым творогом, ягненок в коричневом соусе с зеленым луком, цыпленок на пару в листьях лотоса, жареный угорь под чесночным соусом, тарелки с овощами и корзины с фруктами.
Толстяк Чен повязал огромный нагрудник вокруг своей несуществующей шеи. Пока его руки, умело орудуя палочками, как маленькими экскаваторами, переправляли бесконечный поток пищи в рот, темные глаза были прикованы к мониторам охраны. Дюжина роботов двигалась по неумолимым траекториям. Двойной забор высотой двенадцать футов (ок. 3.6 м) был прошит лазерными лучами, запрограммированными пропускать колесных роботов, но испепелять любого нарушителя. Каждый робот высотой около четырех футов (ок. 1.2 м) был вооружен четырьмя лазерами и тремя 40-мм пулеметами во вращающейся голове. Поместье было неприступно ни с земли, ни с воздуха.
Еда исчезла в считанные минуты. Поднос ушел вверх, а взамен спустился другой — с полоскательницами для пальцев и рулонами полотенец. Покончив с «перекусом», Чен щелкнул тумблером, вклиниваясь в разговор в одном из своих складов.
— Вы медлите, — обвинил он трех человек в офисе. — Эти двое — явно иностранные агенты, скорее всего, американцы. У вас есть план? — Убить их, Ваше Превосходительство, — сказал один. — У вас нет воображения! — вскипел Чен. — Нам не нужно, чтобы смерти иностранцев привели к нам. Идиоты! На меня работают идиоты! — Что вы предлагаете? — спросил другой. Они явно боялись хозяина; Чен мог убить их десятком способов или сгноить в тюрьме пожизненно. — Подставьте их. Заманите в Куала-Лумпур. Подальше от наших дел, и пусть местная полиция разбирается с ними. Подбросьте им килограмм героина. Этого хватит, чтобы не осталось сомнений — обычные наркоманы килограммами товар не носят.
Чен отключил связь и вызвал другого сотрудника — Фарбена. На экране появилось худое лицо с желтыми от табака зубами. За его спиной стоял безмолвный гигант-китаец, «человеческий робот». — Проследите за операцией на складе на Нил-Роуд. Мои люди там занимаются «утилизацией». Если они напортачат — зачистите всё. Концов быть не должно.
Тем временем в сыром подвале Здания Юстиции, в камере, изолированной от других заключенных, сидели два агента. Один — мускулистый, с лицом, вырубленным из гранита. Другой — его полная противоположность, стройный и юноша на вид.
— Не могу поверить, что мы были такими тупицами, — сказал «юноша». — Мы зашли прямо в ловушку. — Такое чувство, будто они снимали каждый наш шаг на камеру, — ответил Мускулистый (Барни), обхватив голову руками. — Мы даже не успели доложиться в Бангкок. — Через пару недель это не будет иметь значения. Судья ясно выразился: за наркотики здесь полагается смертная казнь. Повешение.
Тот, что был похож на юношу, сцепил руки, его плечи мелко дрожали. — Значит, всё кончено. Я работал на Хоука (главу AXE) по всему миру... и вот где конец. — Не распускай нюни! — огрызнулся Барни. — Давай лучше думать, как отсюда выбраться. Я не хочу сдохнуть в малайзийской тюрьме на веревке! — Признай, Барни. Хоук не знает, где мы. У нас осталось меньше двух недель. — Он догадается. Никто не похищает агентов Хоука безнаказанно. Рано или поздно он во всем разберется. — Будем надеяться, что «рано» наступит в ближайшие несколько дней, — безучастно прошептал его напарник. — Я не хочу умирать.
Бользила носил миниатюрную камеру вовсе не потому, что был умным или талантливым. На самом деле всё было ровно наоборот. Фарбен, его узколицый босс, слишком много двигался: постоянно оглядывался, проверял, что происходит вокруг. Но когда большому парню приказывали следить за кем-то, он смотрел неподвижно, застывая как скала.
Чен сидел в своей электронной комнате и наблюдал, как его люди выносят двух агентов и перекладывают их в их собственную машину, подбрасывая героин в багажник. Время от времени он поглядывал на мониторы, пока они покидали Сингапур через дамбу Джохор и проезжали двести миль вглубь полуострова, минуя городки Сегамат и Серембан по пути в мегаполис — Куала-Лумпур.
Напарник Фарбена сидел в зале суда, сохраняя отрешенный вид, в то время как скрытая в его одежде камера фиксировала всё происходящее. Чен был уверен в исходе. У малайзийцев был «туннельный взгляд», когда дело касалось наркотиков. Если вы хотели совершить убийство в современной Малайзии, всё, что вам нужно было сделать — это подбросить наркотики намеченной жертве, вызвать полицию и расслабиться. Бюрократия позаботилась бы об остальном.
Толстяк Чен отключил монитор, когда приговор был вынесен и двоих агентов увели. Этот вопрос был закрыт, а у него были другие дела.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Женщина приподнялась на одном локте и посмотрела на темноволосого мужчину рядом с собой. Оба были наги. Перед тем как лечь в постель, он выключил кондиционер и открыл раздвижные двери ночному воздуху. Лунный свет, отражаясь от вод Мексиканского залива, заливал комнату.
Она смотрела на него долгие минуты, словно не могла насмотреться. Он казался выше своих шести футов и одного дюйма (185 см), когда лежал, растянувшись рядом с ней. Во сне его лицо казалось мягче. Когда же он бодрствовал, сильные черты оживали, наполняясь энергией, а темные глаза смотрели на неё то с напряженной серьезностью, то с лукавством, собираясь в морщинки у углов.
Его тело было загорелым, но коллекция шрамов, собранная за годы, проступала сквозь загар — где-то блестящая, где-то сморщенная. Она не спрашивала о них. Она догадывалась, что он был солдатом, возможно, наемником, но это не вязалось с тем, как они провели последние несколько дней. Он со вкусом одевался, выглядел в смокинге лучше большинства мужчин, играл в карты с её друзьями-мужчинами с редким мастерством и очаровывал её подруг знаниями, которые казались безграничными.
Они часто занимались любовью, и экстаз, который она испытывала, казалось, рос с каждой встречей. Он был экспертом в любви. Он знал все нужные точки, умел вести её в темпе, доводя удовольствие до предела. Затем, обладая совершенными инстинктами, он знал, когда вывести её на пик страсти и удерживать там долгие минуты, пока волны ощущений, которых она никогда не знала раньше, захлестывали её.
Такое обращение превращало женщин в рабынь. Она это знала. Но она также понимала, что он из тех мужчин, которых ей не удержать надолго. И всё же она должна была пытаться, возноситься с ним к вершинам столько раз, сколько возможно, пока он не уйдет. А когда он уйдет — она последует за ним, если это будет хоть сколько-нибудь осуществимо.
Элоиза Харпер была личностью разносторонне талантливой. Она была единственной женщиной, допущенной в закрытое общество фронтонов. Хай-алай (Jai alai) — была её игрой. Она играла в неё так же жестко, как любой мужчина, и считалась одной из лучших. Её отец, застройщик с Лонгбоут-Ки, который мог позволить себе любую прихоть дочери, построил для неё нечто вроде фронтона для хай-алай рядом с теннисными кортами в их поместье на побережье Мексиканского залива во Флориде. Это было бетонное прямоугольное сооружение, открытое с одной стороны и без крыши, в полтора раза длиннее теннисного корта.
Ник Картер оказался прирожденным учеником. За те несколько дней, что он провел с ней, она подогнала ему сесту — плетеную корзину для ловли и метания мяча. Она крепилась ремнями к его правой руке и изгибалась грациозной дугой, напоминая огромную корзинку для хлеба в форме четверти луны, выступая на тридцать дюймов за запястье. Она научила его сложным приемам лучших игроков. Навыки, которые он приобрел, сосредоточились вокруг точности и темпа. Он мог направить маленький, твердый как камень мяч в любую точку по своему желанию, то пробивая мимо соперницы мощным ударом, то подставляя её мягким сбросом. Длинная изогнутая корзина, пристегнутая к его правой руке, казалось, уже стала частью него. Дай ему время, и она знала, что сделает из него одного из лучших.
Картер открыл глаза. Лицо женщины было совсем рядом, её длинные светлые волосы рассыпались по его торсу. Она была прекрасна: идеальное тело, высокая грудь, длинные мускулистые ноги, которые не убавляли её женственности. Она была сильной, сильнее большинства женщин, которых он встречал, но это проявлялось только тогда, когда ей требовалась сила — в постели или на корте.
Её карие глаза смотрели в его, и посыл был ясен. Она была ненасытна. Он не знал, сколько проспал, но она была готова снова. Впервые за несколько недель он чувствовал себя расслабленным, способным закрыть глаза и уснуть без страха вражеской атаки. Это было именно то, что ему нужно.
Он приподнял голову и нежно поцеловал её. — Расслабься, — сказал он, потянувшись к прикроватной тумбочке за сигаретами. Он выщелкнул две из пачки, зажег их своей золотой зажигалкой и вложил одну ей в губы. — У нас должно быть полно времени.
Он понимал, что это утверждение было скорее тщетной надеждой, чем уверенностью. Его могли вызвать в любой момент, и их короткая встреча закончится. И едва эта мысль мелькнула...
— Не отвечай, — сказала она, когда телефон настойчиво зазвонил. Казалось, она, как и он, почувствовала, что это сигнал к расставанию.
Картер взял трубку и узнал синтезированный голос компьютера, который Хоук установил пару лет назад. Недавно какой-то шутник в Агентстве запрограммировал эту чертову железку выслеживать его и передавать приказы. Он бы предпочел теплый голос Джинджер Бейтман, правой руки Дэвида Хоука, даже если её звонки обычно уводили его от удовольствий к играм «тихой войны».
— Ника Картера, пожалуйста, — произнес синтезированный голос. — Что тебе нужно? — Нам необходимо ваше присутствие, — сообщила сложная сборка чипов и проводов. — Где он? — В своем офисе. Сообщение помечено как срочное.
Картер повесил трубку. Он не чувствовал нужды прощаться с машиной. Иногда он задавался вопросом, не слишком ли долго он в этом бизнесе. Всё чаще в заданиях Хоука он сталкивался с компьютерными барьерами. Он же был из плоти и крови. Он полагался на свой ум, нож и пистолет. Он владел современным оружием и мог пилотировать любой самолет, но он устал от того, что противник всё чаще использует новейшую электронику. Всё чаще он думал, не станет ли один из компьютеров, особенно когда будет доведено до совершенства «искусственное мышление» (ИИ), причиной его смерти.
— Кто это был? — спросила Элоиза, туша сигарету и прижимаясь к нему. — Ты не поверишь, если скажу. — А ты попробуй. Он усмехнулся про себя, вспоминая, сколько раз он «пробовал» её за последние дни. — Компьютер. — Ты меня разыгрываешь. — Хотел бы я. Когда работа зовет, они иногда натравливают на меня компьютер. Это как зайти в лифт и услышать механический голос, который говорит тебе, что делать, как двигаться и когда выходить, — сказал он, делая последнюю затяжку и потянувшись к ней. — Ненавижу это.
— Ну, тебе же не обязательно уходить сию же секунду, — прошептала она, накрывая его рот своим. Она прижалась к нему всем телом, желая его еще один, последний раз, чтобы оставить о себе неизгладимое воспоминание.
Когда она дала ему глотнуть воздуха, он хмыкнул: — Пусть чертов компьютер подождет.
Но когда он притянул её к себе и страсть начала нарастать, телефон зазвонил снова. Яростно сорвав трубку, он не успел и слова сказать, как электронный голос объявил: — У вас рейс Eastern Airlines из Сарасоты через час, стыковка с Delta в Атланте на Вашингтон, пересадка всего сорок минут. Билеты на стойке Eastern на имя Джека Клиффорда.
Связь прервалась прежде, чем он с грохотом бросил трубку.
Рейс Delta доставил его в Национальный аэропорт Вашингтона. Картер взял такси до своего особняка из бурого камня в Джорджтауне, принял душ, собрал чемодан со свежей одеждой и погнал свой великолепно отреставрированный «Ягуар XKE» через мост Теодора Рузвельта к Дюпон-Серкл.
«Амальгамейтед Пресс энд Вайер Сервисез» была ширмой для сверхсекретного разведывательного агентства AXE, которым руководил Дэвид Хоук — вероятно, самый проницательный ум в западном разведсообществе. Но об этом знали немногие. Хоук долгие годы был одним из лучших оперативников, прежде чем сесть за стол. Поговаривали, что он начинал еще с «Диким Биллом» Донованом, основателем OSS (Управления стратегических служб). Картер никогда не поднимал эту тему. Если слухи были правдой, то Хоук должен был начать карьеру очень молодым, а сейчас быть гораздо старше, чем выглядел.
AXE было сформировано по просьбе президента после того, как слишком частые утечки в других спецслужбах привели к множеству ненужных смертей. Хоук был другом президента и самым логичным кандидатом на эту роль. Картер был лучшим агентом Хоука, но их отношения были больше, чем просто профессиональным уважением. Хотя манеры старшего были резкими и командными, его чувства к Картеру были почти отцовскими, хотя он редко позволял тревоге проявляться внешне.
Прогулка обратно к Дюпон-Серкл была для Картера ритуалом. Он никогда не приближался напрямую к месту, где его ждали. У него было слишком много врагов. Слишком много оперативников конкурирующих ведомств знали его в лицо. Именно эта осторожность, ставшая одержимостью, сохраняла ему жизнь, когда другие, кого он знал, давно были мертвы.
ГЛАВА ВТОРАЯ (продолжение)
На этот раз его обостренные чувства подсказали ему: за ним наблюдают. Он прошел по западной стороне Дюпон-Серкл, не глядя прямо на штаб-квартиру AXE. Он часто останавливался — то прикурить сигарету, то завязать шнурок, — и его глаза сканировали пространство вокруг, не замечая ничего подозрительного. И все же это было здесь — чувство преследования не покидало его.
Вместо того чтобы идти в офис «Амальгамейтед Пресс», Картер зашел в телефонную будку и набрал личный номер Хоука. — Да, — рявкнул в трубку резкий голос. Картер представил своего босса, сидящего в глубоком вращающемся кресле с вонючей сигарой во рту. Хоук был коренастым мужчиной среднего роста, обычно носил темно-синие или серые костюмы и обладал шевелюрой ослепительно белых волос. — Это Картер. Я у телефона рядом с площадью. Кажется, у меня «хвост». — Сбрось их. Встречаемся на конспиративной квартире на Вермонт-авеню.
Картер поймал такси и велел водителю ехать к зданию ФБР. За квартал до прибытия он подбросил водителю двадцатку, выскочил из машины и нырнул в монолит здания ФБР прежде, чем преследователи успели среагировать. Он отлично знал первый этаж. Выйдя через черный ход, он поймал другое такси и через несколько секунд уже снова ехал на северо-запад. Он вышел у отеля «Вашингтон Плаза», пересек лобби и направился к другой стоянке такси. К тому времени, как он оказался в квартале от конспиративной квартиры, он уже точно знал, что оторвался.
Старый особняк на Вермонт-авеню был одним из нескольких отреставрированных домов в этом районе. Пара агентов AXE низшего звена изображали здесь жильцов: ходили на собрания общины, в магазины, стригли газон и выглядели как обычные пенсионеры.
Хоук ждал во «святилище» на втором этаже. Он стоял у окна, заложив руки за спину и посасывая неизменную сигару. — Кто висел на тебе? — нетерпеливо спросил он. Хоук никогда не отличался избытком терпения, когда что-то мешало его планам. — Не знаю, сэр. Я их потерял. — Садись. Я хочу, чтобы ты вылетел в Сингапур как можно скорее. Нужно многое обсудить.
Картер посмотрел на старшего через стеклянный стол. — Двое наших агентов пропали в Сингапуре. Наш младший сотрудник в том районе передал, что их взяли малайзийские власти за хранение наркотиков. В их машине нашли килограмм героина. Они в тюрьме Куала-Лумпура. — Кто их подставил? — Не знаю. Но я хочу, чтобы их вытащили. В Малайзии за наркотики вешают. — Нельзя задействовать связи? — Не в этот раз. Местные неумолимы. У них политика «нулевой терпимости». Никаких исключений.
— Немного не мой профиль, не находите? — спросил Картер, доставая сигарету из золотого портсигара. — На первый взгляд — да, — Хоук пустил струю дыма в потолок. — Но в Сингапуре сейчас много чего происходит. Двое агентов ЦРУ исчезли, работая по делу о похищении братьев Су. Мы послали своих людей разузнать, что с ними случилось, и в итоге их подставили. Глупо! — Братья Су — это те «короли змеиного масла» на Дальнем Востоке? — уточнил Картер. — Они начинали с женьшеневого бальзама и выстроили конгломерат. Миллиардеры. Кто-то — какая-то группа, которую мы еще не вычислили — похитил их.
— Но они из Сингапура. А наши люди — в Куала-Лумпуре. — Я хочу, чтобы ты выяснил, какого черта там творится. Премьер-министр Сингапура собирается в отставку. Информация о его вероятном преемнике не радует — этот человек имеет явные советские симпатии. — Премьер у власти с шестидесятых. Он превратил нищую колонию в экономическое чудо, — задумчиво произнес Картер. — Создал почти идеальное общество. — Может, слишком идеальное. Чистота до скрипа, штрафы за фантик на тротуаре. Все помешаны на деньгах и фондовом рынке. Дети ходят в форме и ведут себя как дрессированные роботы.
— Бывает и хуже. Это лучше, чем горы оружия и бездомные на тротуарах. — Возможно, — Хоук продолжал мерить комнату шагами. — Но у Питера Хью Ена (премьера) слишком много врагов. Это лакомый кусок, и многие хотят откусить от него. — Легенда готова? — Лети как богатый турист. Первый класс, отель «Шангри-Ла», играй в казино, принюхивайся. Джинджер уже сделала бронь. Твоя задача: вытащить наших людей из тюрьмы, но так, чтобы никто не связал это с твоей основной ролью. И выясни, кто стоит за похищением братьев Су и преемником премьера.
— И если это идет вразрез с нашими интересами — поставь на этом крест, — закончил за него Картер. — Именно. И еще: ходят слухи, что в Сингапуре есть некто невероятно могущественный, кто дергает за ниточки. Информации о нем почти нет. Очень скрытный тип. Думаю, ты узнаешь больше от наших агентов, когда вытащишь их.
Вернувшись к машине, Картер снова почувствовал на себе чей-то взгляд. Теперь это уже не имело значения. Он снова был предоставлен самому себе — состояние, которое было для него второй натурой. Отпуск с Элоизой был прекрасен, но «дело» — вот что было настоящей жизнью.
Отпуска, подобные тому, что он провел с Элоизой, были великолепны — именно то, что требовалось в перерывах между изматывающими заданиями, но именно действие было его стихией. Оно заставляло его кровь быстрее бежать по жилам и обостряло чувства так, как не могла ни одна женщина.
Страница 15
...западной стороне Дюпон-Серкл, не глядя прямо на штаб-квартиру AXE. Он часто останавливался: один раз, чтобы прикурить сигарету, другой — чтобы завязать шнурок, и его глаза сканировали пространство вокруг, не замечая ничего подозрительного. И все же это чувство было — ощущение слежки не проходило.
Вместо того чтобы идти в офисы «Амальгамейтед Пресс», Картер зашел в телефонную будку и набрал личный номер Хоука. — Да, — рявкнул в трубку грубый голос. Картер представил своего босса, сидящего в глубоком вращающемся кресле с вонючей сигарой во рту, дым от которой поднимался к потолку. Хоук был коренастым мужчиной среднего роста, обычно носившим темно-синие или серые костюмы. Его голову венчала копна поразительно белых волос. — Картер, — представился он. — Я у таксофона возле площади. Думаю, за мной следят. — Сбрось их. Встречаемся на конспиративной квартире на Вермонт-авеню.
Картер поймал такси и велел водителю ехать к Федеральному бюро расследований. Он подбросил водителю двадцатку за квартал до прибытия, выскочил из машины и нырнул в монолит здания ФБР прежде, чем кто-либо из преследователей успел среагировать.
Страница 16
Он хорошо знал первый этаж. Воспользовавшись черным ходом, он поймал другое такси и через несколько секунд уже снова ехал на северо-запад. Он выскочил у отеля «Вашингтон Плаза», зашел в лобби и направился к боковому выходу на другую стоянку такси. К тому моменту, когда он стоял в квартале от конспиративной квартиры, он уже знал, что оторвался от погони.
Старый особняк из бурого камня на Вермонт-авеню находился в середине квартала — один из нескольких отреставрированных домов в рамках проекта по благоустройству района. Пара агентов AXE низшего звена прикрывали этот дом для Хоука: они посещали собрания местной общины, ходили за покупками, стригли газон и выглядели как любая другая пара пенсионеров.
Хоук находился в убежище на втором этаже, которое он иногда использовал, когда хотел отдохнуть от суеты своего офиса. Он стоял у переднего окна, затягиваясь неизменной вонючей сигарой и заложив руки за спину. Он обернулся, когда Картер вошел. — Кто на тебе висел? — нетерпеливо спросил он. Будучи человеком, не отличавшимся терпимостью к помехам в своих планах, он вел себя почти враждебно. — Не знаю, сэр. Я их потерял. — Садись. Я хочу, чтобы ты вылетел в Сингапур как можно скорее. Нам нужно многое обсудить.
Картер посмотрел на старшего через стеклянный стол.
Страница 17
Следя за мировыми новостями, он часто мог угадать, зачем его вызывают. Но, будучи полностью расслабленным во Флориде, он не открыл ни одного выпуска «Сарасота Геральд Трибьюн», которые доставляли в его номер каждый день на протяжении более чем недели.
— Двое наших агентов пропали в Сингапуре. Один из наших младших сотрудников в том районе передал, что их задержали малайзийские власти за хранение наркотиков. Судя по всему, в их машине нашли килограмм героина. Они в тюрьме в Куала-Лумпуре. — Кто их подставил? — Не знаю. Я хочу, чтобы они были на свободе. Хранение наркотиков в Малайзии карается смертной казнью через повешение. — Вы не можете использовать свои связи? — Не в этот раз. Местные власти неумолимы. Это что-то вроде нашей политики «нулевой терпимости» к наркотикам. Они не делают исключений.
— Немного не по моей части, не так ли? — спросил Картер, доставая сигарету из золотого портсигара и постукивая концом, прежде чем зажечь её.
— На первый взгляд, да, — сказал Хоук, выдыхая дым в потолок и начиная расхаживать перед окном. — В Сингапуре сейчас много чего происходит. Двое агентов ЦРУ исчезли, работая по делу о похищении братьев Су. Мы отправили двоих наших людей выяснить, что с ними случилось, и всё закончилось тем, что их подставили. Глупость!
Страница 18
— Разве братья Су — не те короли «змеиного масла» на Дальнем Востоке? — спросил Картер. — Они начинали с женьшеневого бальзама и превратили это в конгломерат. Миллиардеры. Кто-то — какая-то группа, которую мы еще не идентифицировали — похитил их. — Но они из Сингапура. А наши люди в Куала-Лумпуре. — Я хочу, чтобы ты выяснил, какого черта там происходит. Премьер-министр Сингапура собирается уходить на покой. Информация о его вероятном преемнике не обнадеживает — у человека явные симпатии к Советам. — Премьер-министр у власти с шестидесятых. Он превратил это место из нищей колонии в экономическое чудо, в одного из торговых лидеров Дальнего Востока, — задумчиво произнес Картер. — Он создал почти идеальное общество. — Возможно, слишком идеальное. Ты знаешь это место так же хорошо, как и я. Стерильная чистота. Штрафы за брошенный фантик на улице. Почти на каждом квартале лозунги, превозносящие ценность труда и бережливости. Все помешаны на деньгах и фондовом рынке. Все дети ходят в школу в форме и ведут себя как хорошо обученные роботы. — Могло быть и хуже. Нам это может казаться искусственным, но это
Страница 19
лучше, чем повсеместное оружие, районы, захваченные крэком, и бездомные, спящие на тротуарах. — Возможно, — сказал Хоук, продолжая расхаживать. Казалось, у него была безграничная энергия, которую нужно было как-то расходовать. — Но у премьер-министра — как его зовут? — Питера Хью Ена — слишком много врагов. Это очень ценный пирог, и чертовски много людей хотят откусить от него кусок. — Вы подготовили легенду? — Нет. Лети как можно скорее. Всё по высшему разряду. Остановись в «Шангри-Ла», поиграй за столами, пошпионь вокруг. Джинджер уже сделала бронь. — А как насчет наших людей в Куала-Лумпуре? — Тебе придется быть в двух местах одновременно, Ник, — сказал Хоук. — Поддерживай образ богатого туриста, но вытащи наших людей из тюрьмы. Не позволяй никому связать эти две роли. — И разведать, кто взял братьев Су и зачем, — закончил за него Картер. — Внимательно присмотреться к преемнику премьера. Выяснить, кто за ним стоит и каковы его намерения... — И если это идет вразрез с нашими интересами, поставь на этом жирный крест, — перебил Хоук. — Это всё? — Нет. До меня дошли сведения, что некто в Сингапуре, обладающий невероятной властью, возможно, дергает за ниточки, которые влияют на твое задание. — Что о нем известно? — Не так много, как хотелось бы. Он очень могущественен и крайне скрытен. У меня чувство, что ты узнаешь больше от наших людей, когда вытащишь их. — Что мне с ними делать? Отправить домой? Использовать в помощь?
Страница 20 (Начало)
— Они могут стать для тебя проблемой. Полагайся на свое суждение. Если не сможешь их использовать, отправь их к шефу резидентуры в Бангкоке. Я поговорю с ним, он их переназначит. Если понадобится помощь на месте, обращайся к нему. — Джо Райт всё еще наш человек? — Он всё еще там. — Говард в городе?
Говард Шмидт был мастером на все руки в AXE: архивариус, начальник отдела идентификации, магистр электронных гаджетов. — Он в своем подвальном логове, как обычно. Можешь связаться с ним через компьютер. — Я как раз собирался поговорить с вами об этом компьютере... — начал было Картер. — Никаких изменений в компьютере, — отрезал Хоук, подняв руку, как знак «стоп». Компьютер был больной темой, которую они обсуждали и раньше. — Ты должен идти в ногу со временем, Ник. Мы программируем его на выполнение всё большего объема работ каждый день.
Картер пробормотал что-то себе под нос. Хоук уловил слово «прогресс» и порцию ругательств; он почти усмехнулся. — Забудь о компьютере, Ник, — сказал старший, когда Картер поднялся, чтобы уйти. — С некоторыми вещами просто приходится мириться.
Вернувшись к машине, Картер снова почувствовал, что за ним наблюдают. Теперь это не имело значения. Он был сам по себе, и это состояние было для него второй натурой. Он так долго работал в одиночку, что чувствовать себя в полной безопасности казалось ему чем-то неестественным. Отпуска, подобные тому, что был с Элоизой, были великолепны — именно то, что нужно между тяжелыми заданиями, но действие было его стихией.
Страница 20 (окончание главы)
У него было задание — с открытой датой и потенциалом завести его куда угодно. Поэтому ему пришлось забыть об «Элоизах этого мира» и сосредоточиться на деле. Первым делом нужно было выяснить, кто установил за ним наблюдение.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ (Страница 21)
Рейс «Pan American» доставил Картера из Нью-Йорка в Лос-Анджелес, затем на Гавайи и, наконец, в Гонконг. После часовой пересадки он сел на рейс 146 авиакомпании «Singapore Airlines» для последнего броска. Сервис был роскошным: деловая эффективность американских стюардесс контрастировала с плавными движениями малайзийского экипажа в ярких батиковых саронгах.
Но что-то не давало Картеру покоя. Волоски на затылке мешали расслабиться. Тревожные сигналы, казалось, шли со всех сторон, будто враги окружили его повсюду. В аэропорту Чанги таксист забросил сумку Картера в багажник и придержал дверь. — В американское посольство, — объявил человек из AXE.
Страница 22
Его последним контактом в штаб-квартире был Говард Шмидт. Большой человек пытался навязать ему новые «игрушки». Он сконструировал атташе-кейс, где помимо трех любимых видов оружия Ника лежал футляр со шприцами и препаратами.
— В этом цилиндре нервно-паралитический газ, — объяснял Шмидт. — Выпущенный в вентиляцию, он за секунды заполнит здание. Никаких последствий, просто пара часов сна и легкая головная боль. — Ты же знаешь, Говард, я люблю путешествовать налегке, — ответил Картер. — Отправь это диппочтой.
— А как насчет похищения братьев Су? Газ поможет нейтрализовать их врагов. Ты слишком много читаешь шпионских романов, Говард. А это что за шарики? Похожи на гранаты, — Картер взвесил на ладони металлический шар размером со сливу. — Ты хочешь превратить меня в наемника? — Четырехкратная мощность обычной гранаты. Таймер от 5 до 20 секунд. Будь осторожен, крошка может снести небольшое здание или уничтожить машину. — Газ оставь, но я проклят буду, если стану таскать с собой эту взрывчатку.
Страница 23
Нику приходилось иногда потакать Говарду, который проводил слишком много времени в своем подвальном королевстве, изобретая безумные штуковины.
Теперь, в «Городе Льва», таксист — невысокий, беспрерывно курящий местный житель — ехал степенно. Он вез Картера по Восточному побережью, напевно перечисляя достопримечательности: Центр плавания, Теннисный центр, аквапарк «Big Splash». Его английский был почти неразборчив. Картеру устроили «экскурсию для туриста». Ему было всё равно — он понимал, что его везут кругами через Чайнатаун, прежде чем доставить на Хилл-стрит к посольству.
Страница 24
Картер хорошо знал Сингапур. Они проехали белоснежную Армянскую церковь — типичный вид «деревенской церкви Новой Англии». Тот факт, что они проехали её, подтвердил: его везут длинным путем.
В посольстве он за пять минут забрал кейс Говарда, выслушав дежурные нотации от поверенного в делах. «Почему эти кабинетные жокеи такие напыщенные?» — думал он. Вернувшись в такси, он обратился к водителю на мандаринском диалекте: — Отель «Шангри-Ла». По Стамфорд-роуд и Орчард-роуд. Без объездов, старый отец.
Отель «Шангри-Ла» вырос из зелени деревьев. Это был один из десяти лучших отелей мира. Его люкс был великолепен: три комнаты, роскошь и балкон, увитый цветущими лианами, аромат которых был почти дурманящим.
Страница 25
Но Картер приехал не за удовольствиями. Он открыл кейс и извлек Вильгельмину (9-мм Люгер), закрепив кобуру под левой мышкой. Пьера (острозаточенный стилет) он пристегнул к правому предплечью — одно движение запястья, и лезвие в ладони. С ними он чувствовал себя цельным.
Был еще один знакомый предмет: газовая бомба размером с грецкий орех, которую он крепил к внутренней стороне бедра. Эту он называл Гуго (в тексте небольшая путаница с именами из-за перевода/автора, но обычно стилет — Пьер, газ — Гуго). Эта бомба была смертельной. Также в кейсе был набор шприцов: зеленый — сон, оранжевый — сыворотка правды, красный — смерть.
Он собрался убрать кейс в шкаф, как вдруг замер. На полке лежала сеста для хай-алай. Та самая, что Элоиза одолжила ему во Флориде. Записки не было, но она и не требовалась. Пазл начал складываться.
Страница 26
Это был её способ сказать, что она хочет быть с ним. Это объясняло слежку в Вашингтоне и по пути в Сингапур. С её деньгами можно купить ищеек, которые выследят кого угодно. Проблема была в другом: была ли она влюбленной женщиной или «подсадной уткой» иностранной разведки?
Картер обыскал номер. Он нашел два прослушивающих устройства. Винты на огромном зеркале в ванной недавно трогали — скорее всего, зеркало было прозрачным с одной стороны. За ним следили.
Люкс Картера был в конце коридора. Он бесшумно вышел, подошел к соседнему номеру, быстро вскрыл замок и ворвался внутрь с «Вильгельминой» в руке. За столом сидел мужчина в наушниках. Картер приставил холодное дуло Люгера к его уху. — Без глупостей. Сними наушники, руки вверх и медленно разворачивайся.
Мужчина был в костюме «Brooks Brothers», дорогом галстуке и сшитой на заказ обуви. Типичный агент ФБР, но с более дорогим вкусом. Американец. — Кто ты? — рявкнул Картер. — В моем кармане... — произнес мужчина. Ник кивнул. Тот достал бумажник. Золотое тиснение на карте гласило:
Страница 27
TAMPA CONFIDENTIAL (Детективное агентство Тампа) Джефф Бриджтаун
— Руки вверх! — приказал Картер. — Ты далеко от Тампы, Бриджтаун. Тебя прислала Элоиза Харпер? — Я не раскрываю личности клиентов. — Ты не понимаешь, с чем связался, — пригрозил Картер. Он убрал пистолет, мгновенно выхватил стилет и приставил его к уху мужчины. — Если Элоиза просто дура, пытающаяся продлить курортный роман — это одно. Но если наша встреча была спланирована, ты закончишь жизнь холодным трупом вдали от дома.
Ник провел острием тонкую линию от уха до горла Бриджтауна. Появились капли крови. — Ну? Ты готов умереть за женщину с гиперактивным либидо? — Я иногда работаю на её отца, — спокойно ответил тот. — Она позвонила мне. — Зачем? — Проследить за тобой. Выяснить, кто ты такой на самом деле. — Ты бы не добрался так далеко один. Где твои люди? Бриджтаун покосился на рацию: — Я могу вызвать их. Они будут здесь через секунды.
Страница 28
— Забудь об этом, — сказал Картер, убирая «Пьера» в ножны. Он убедился, что эта группа безвредна, а Элоиза — просто богатая женщина с потакающим ей отцом. — Скажу один раз: вы залезли не в свое дело. Если не уберетесь домой вместе со своей командой, вы покойники. — Она рассказывала о шрамах на твоем теле. Я понял, что ты не рядовой гражданин. — Так почему не посоветовал ей оставить меня в покое? — Деньги есть деньги. Такие теплые заказы выпадают не каждый день, — ответил Бриджтаун, отходя назад. — Считай это отпуском, — отрезал Ник. — Тебе и твоим людям очень повезло. Скажи ей, чтобы искала компанию в другом месте. Если она будет крутиться здесь, она погибнет. Я серьезно.
Страница 29
— Я понял. Мы уходим, — сказал Бриджтаун. — Ты больше, чем просто бизнесмен или турист. Никто раньше не брал меня вот так «тепленьким». — Где ты служил? — ЦРУ. В «Конторе» слишком много интриг. Проще работать на себя. — Ты видел достаточно, чтобы понять — пора паковать чемоданы? — Еще бы. Кто ты, Картер? Какой-то супер-шпион? — Ты сам знаешь, что об этом лучше не спрашивать. Когда будешь докладывать ей, сделай мой портрет максимально скучным. Если она встанет у меня на пути... что ж.
Ник заставил его принять «позу обыска» и отобрал револьвер «Магнум .357». — Зачем такая огневая мощь? — Моя работа иногда бывает слишком опасной. — Я оставлю его себе. Убирайтесь. Это в ваших интересах.
Страница 30
Ник выставил детектива за дверь. Затем он набрал номер, который проверил на прослушку. Его раздражала глупость Элоизы. Нужно было убедиться, что она действительно просто влюбленная дура, а не угроза. Хоука не было. Ник поговорил с Джинджер и попросил «пробить» Элоизу Харпер. После чего переключился на дело.
Он заказал напрокат мощный, но неприметный черный автомобиль. Куала-Лумпур был первой целью, но сначала нужно было создать видимость присутствия в Сингапуре. Переодевшись в легкий костюм сафари, он отправился в доки. Слежки не было. Он посидел в баре, наблюдая за туристами на китайских джонках. Никто не проявлял к нему интереса.
Вернувшись в номер, Ник собрал сумку для вылазки: черный комбинезон, кроссовки и кепку грузчика. Туда же он бросил баллон с газом Шмидта.