Тертлдав Гарри : другие произведения.

Перевоплощения

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  
  
  Перевоплощения
  
  
  ДВУСТВОРЧАТАЯ ДВЕРЬ С ПРИВИДЕНИЯМИ
  
  
  Это впервые появилось в The Enchanter Completed, сборнике дани уважения Л. Спрэгу де Кампу, который я имел честь редактировать. Будучи рассказом о таверне, это своего рода дань уважения классическим рассказам де Кампа и Пратта из "Бара Гавагана". Вот почему здешнего бармена зовут "Джордж М.", Вы должны думать "Коэн", так звали де Кампа и бармена Пратта. Что касается остального, что ж, у меня был шанс стать Поэтом, и я им воспользовался.
  
  
  Вот два доллара пятьдесят центов - золотом, клянусь Богом, Джордж М. Четверти орла хватит, чтобы купить выпивки для всех в этом заведении. Скажи мне, когда тебе понадобится еще. Я сделаю это снова.
  
  Что это ты сказал, мой друг? Сейчас ты видишь больше золота, чем всего несколько лет назад? Что ж, я должен надеяться, что ты видишь, клянусь громом. Все это приходит из Калифорнии, далеко на Западе. Я не думаю, что кто-то мог подумать, что в мире столько золота, пока они не наткнулись на него на земле того парня Саттера.
  
  Но мне не хочется говорить о золоте прямо сейчас - за исключением того, что это мое золото на слитке. Если я покупаю, то часть того, что я покупаю, - это возможность поговорить о любых порицаемых вещах, которые мне нравятся. Кому-нибудь хочется поругаться из-за этого?
  
  Нет? Хорошо.
  
  Тогда ладно. Поехали. Друзья, меня зовут Уильям Легран. Большинство из вас знают меня, и большинство из вас зовут меня Билл. Я человек прямолинейный, так и есть. Во мне нет ничего особенного. Да, я неравнодушен к утке в холщовой оболочке и крабам в мягком панцире, когда могу их достать, но какое балтиморское блюдо таковым не является? Это не фантастика - они действительно вкусны, и кто мне скажет, что это не так?
  
  Я родился в 1800 году от Рождества Господа нашего. Это был последний год восемнадцатого века, и не верьте ни одному глупцу, который пытается сказать вам, что это был первый год девятнадцатого. По состоянию на двадцать седьмое ультимо мне ровно пятьдесят один год. Мне не стыдно сказать, что за эти полвека с небольшим я неплохо преуспел. Если есть хоть одна душа, которая продает больше мебели или более изящную мебель в Балтиморе, я хотел бы знать, кто он. Мы с Хелен женаты уже двадцать восемь лет, и мы по-прежнему ладим более чем сносно. У меня трое сыновей и дочь, и Хелен посчастливилось ни разу не потерять ребенка, за что я благодарю Бога. Один из моих сыновей поступил в Гарвард, другой - в Йель. Я сам был не в состоянии заниматься подобными вещами, но у детей мужчины должно быть больше шансов, чем у него. Таков американский путь, тебе не кажется? И теперь у меня есть две маленькие внучки, и я бы ни на что их не променял. Не на луну, ты меня слышишь?
  
  Если бы не мои зубы, все было бы идеально.
  
  Я вижу, как некоторые из вас морщатся. Я вижу, как некоторые из вас вздрагивают. Я вижу, что я не единственный мужчина в этом великолепном заведении, который оказался мучеником зубной боли. Я не удивлен, сделав это открытие. Люди смеются над зубной болью - я бы сказал, люди, у которых ее нет, смеются над ней. И Old Scratch приветствуется каждой из этих смеющихся гиен.
  
  Я был еще молодым человеком, когда впервые столкнулся с десневым ланцетом, перфоратором, щипцами, рычагом и пеликаном. Они звучат как инструменты для палача старых времен, не так ли? Клянусь Богом, джентльмены, это инструменты для палача старых времен. Любой из вас, кто когда-либо имел дело со стоматологом более нескольких лет назад, поймет, о чем я говорю. О, да, я вижу, как некоторые поднимают и опускают головы. Я знал, что так и будет.
  
  Вот еще четверть орла, Джордж М. Ты поддерживаешь течение этой реки для этих джентльменов, если будешь так добр.
  
  Люди говорили: "Попробуй это, Билл" или "Сделай то, Билл, и это будет не так больно". Я бы напился до бесчувствия, прежде чем пойти вырывать зуб". Или я бы принял столько опиума, что не смог бы даже вспомнить свое собственное имя. Или я бы делал обе эти вещи одновременно, так что моим друзьям пришлось бы направлять меня к последнему мяснику, потому что я не мог ориентироваться самостоятельно.
  
  И когда проклятый шарлатан приступит к работе, кем бы он ни был в тот раз, это будет больнее всего, что вы можете придумать. Если он схватит зуб щипцами, и вместо того, чтобы выдергивать его, он сломает его, и ему придется выдергивать все осколки по одному, что еще это может сделать? Я спрашиваю вас, друзья мои, что еще это может сделать?
  
  Скажу вам откровенно, я испытал скорее облегчение, чем сожаление, когда потерял последний зуб внизу - это было десять лет назад. Мои нижние вставные зубы сидят вполне сносно, и я ни капельки не возражаю против них. Но я хотел держаться за те, что у меня есть наверху. На самом деле я все еще этого хочу. Если у вас там полная тарелка, они держатся на вашем верху с помощью пружин, и это еще одно адское изобретение. Есть много способов, которыми я хотел бы быть похожим на Джорджа Вашингтона, но это не один из них.
  
  Но Бог делает то, что хочет Он, а не то, что хотите вы. И не то, чего хочу я. Примерно шесть месяцев назад это было, когда одна из моих верхних левых двустворок взорвалась, как будто внутри нее зажегся огонь.
  
  Что такое двустворчатый? С каждой стороны, сверху и снизу, у вас есть по два зуба между вашими глазными зубами и точильными станками. Спросите стоматолога, и он скажет вам, что это двустворчатые суставы. За эти годы я провел немало бесед со стоматологами. Я знаю, как они разговаривают. Я человек, который любит узнавать вещи. Я хочу точно выяснить, что они собираются мне сделать, прежде чем они пойдут и сделают это.
  
  И еще кучу добра, которое мне тоже принесло.
  
  Я продолжал надеяться, что зубная боль пройдет. С таким же успехом можно надеяться, что сборщик счетов или твоя теща уйдут. У тебя больше шансов. Вскоре я понял, что мне пора идти к дантисту - это или сойти с ума, во-первых. За пять или шесть лет до этого мне не приходилось терять чоппер. Последний шарлатан, к которому я ходил, оказался не у дел. Может быть, люди, которых он мучил, вздернули его. Во всяком случае, я могу на это надеяться.
  
  Итак, я нашел себе другого парня, голландца по имени Ванкирк. Он ухмыльнулся, когда увидел мой несчастный рот. Его зубы, черт бы его побрал, были такими белыми, как будто он каждую ночь вымачивал их в кошачьей моче. Насколько я знаю, возможно, так оно и было.
  
  Он ткнул в мой бедный жалкий измельчитель одним из тех железных крюков, которыми пользуется его жалкое племя. Вы понимаете, о каком типе я говорю - как у испанской инквизиции, только поменьше. Потом ему тоже пришлось отрывать меня от потолка. Держу пари, что он это сделал. Затем он одарил меня еще одной сияющей улыбкой. "О, да, мистер Легран, - говорит он, - я могу вытащить это в кратчайшие сроки и заменить в гнезде, и вы ничего не почувствуете".
  
  Я рассмеялась ему в лицо. "Иди торгуй своими бумагами", - говорю я. "Я не краснеющая невеста в этом бизнесе. Я уже была с мужчинами твоего типа раньше. Я слышал подобные обещания раньше. Я одурманивал себя всеми лекарствами, известными природе. И каждый раз это причиняло невыносимую боль ".
  
  "Возможно, все средства, известные природе", - говорит Ванкирк. "Но как насчет средств, известных человеку? Вы когда-нибудь посещали стоматолога, который использует хлороформ?"
  
  Так вот, я слышал о его материалах. Об этом не так давно писали в Baltimore Sun. Но "Просто еще один обман", - говорит я.
  
  Ванкирк покачал головой. "Мистер Легран, хлороформ - это не обман", - говорит он торжественно, как проповедник на похоронах миллионера. "Они могут отрезать этим человеку ногу - не говоря уже о зубе, о ноге - и он ничего не почувствует, пока не проснется. Я использую его в течение шести месяцев, и это средство от носков ".
  
  В свое время мне лгали очень многие дантисты. Я знаком с этой породой. Если этот Ванкирк лгал, то у него это получалось лучше, чем у любого другого зубоскала, которого я имел неудовольствие знать. Я почувствовал то, чего не чувствовал со времени моего самого первого знакомства с клешнями. Друзья, я почувствовал надежду.
  
  "Ты говоришь, что можешь вставить зуб на замену, когда выдергиваешь мой?" Спрашиваю я его. "Я уже делал это раньше, и не один раз, и никогда не думал, что это продержится больше года".
  
  "Очевидно, вы посещали людей, которые не знают своего дела", - говорит Ванкирк. "Осмотрев ваш рот, я пришел к выводу, что у меня есть тот самый зуб, который идеально впишется в вашу челюсть".
  
  Он открыл ящик стола и порылся в коробке с зубами и, наконец, нашел тот, который хотел. Мне показалось, что это зуб. Это все, что я могу вам сказать. Я скажу, что на нем не было крови и гноя, как на моем, когда тот или иной мясник вытаскивает их из моей челюсти. Я спрашиваю его: "Откуда это взялось?"
  
  "Изо рта храброго молодого солдата, убитого в битве при Буэна-Виста", - говорит Ванкирк. "Этот зуб, мистер Легран, прослужит на двадцать или тридцать лет больше, чем вы. Вы можете рассчитывать на это ".
  
  Я никогда не рассчитываю ни на что, что скажет мне дантист. Я говорю: "В свое время мне вставляли в голову зубы людей, убитых в войне 1812 года, войне с Черным ястребом и войне, которую техасцы вели против Мексики, прежде чем США решили преподать Санта-Анне урок. Ни одно из них не длилось долго. Почему я должен думать, что это вот перевоплощение будет каким-то другим?"
  
  "Дело не только в зубе, мистер Легран. Дело в человеке, который вставляет его", - говорит он и принимает позу.
  
  У него не было недостатка в уверенности, Ванкирк. И тот, кто был у меня там, должен был выйти. Я знал это. Меня бы там не было, если бы я этого не сделал. Но, говорю я, "Скажи мне одну вещь - этот вот зуб принадлежит американцу или мексиканцу?"
  
  "У американца", - тут же отвечает он. Он тоже был настроен поостеречься по этому поводу. "Ты думаешь, я бы воткнул зуб этого чертова смазчика тебе в челюсть? Нет, сэр."
  
  "Это было то, что я хотел знать", - говорю я и сажусь в его кресло. "Тогда продолжай. Давай покончим с этим".
  
  Джордж М., я вижу, здесь есть люди с пустыми стаканами. Почему бы тебе не наполнять их? Мы сможем свести счеты, когда я закончу. Ты меня знаешь. Я гожусь для этого. Если это не так, то ни один мужчина в Балтиморе не такой. Сердечно благодарю вас, сэр. Вы джентльмен, как я имею основания знать.
  
  На чем я остановился? О, да - в том проклятом кресле дантиста. Я говорю: "Не могли бы вы пристегнуть мне руки, чтобы я не мог ударить вас, пока вы тянете?"
  
  "Не нужно. Я не лгал, когда говорил, что это не повредит", - говорит Ванкирк. Он снова открыл тот ящик, из которого выпал зуб. На этот раз у него в руках были бутылка и тряпка. Он смочил тряпку в жидкости из бутылки - она выглядела как вода, но это была не вода - а затем он вытащил и приложил эту мокрую тряпку к моему носу и рту.
  
  Хлороформ - таким он и должен был быть, хлороформ - пах сладко и противно одновременно. Он не был похож ни на что из того, что я когда-либо знал раньше. Когда я открыла рот, чтобы закричать, это тоже было сладким на вкус. По правде говоря, это было неестественно сладко. Это было так сладко, что обжигало.
  
  То, что я имел в виду под этим воплем, прозвучало как бульканье. Как будто внезапно я был пьянее, чем когда-либо прежде. Ну, нет. Это было не просто так, вы понимаете. Но это было ближе к этому, чем к чему-либо другому, о чем вы узнаете, если сами не были под хлороформом. И тогда я больше не был пьян. Я ушел.
  
  Когда я проснулся, сначала я не понял, что просыпаюсь. Понимаете, я не знал, что спал. Мои чувства все еще были в замешательстве. Я начал спрашивать Ванкирка, когда он собирается начать. Именно тогда я понял, что во рту у меня привкус крови.
  
  Я также понял, что не могу говорить, ни за что на свете. Я подумал, не помутил ли хлороформ мои мозги по справедливости. Но это был не хлороформ. Ванкирк засунул туда комок ткани, чтобы впитать немного крови. Я выплюнул ее и не попал на свои бриджи, за что был благодарен.
  
  Я говорю: "Это не обман. Было не больно".
  
  "Нет, сэр", - говорит Ванкирк. Он поднял свои клещи. В них у него все еще был черный обломок, который был моим зубом. Его нижний конец был весь измазан кровью, как я и предполагал. Он вытащил его из клещей и выбросил в мусор. "Нет смысла вкладывать эту старую развалину в голову другого человека".
  
  "Я думаю, что нет", - говорю я.
  
  "То, что я поместил туда на свое место, подходит так, как будто оно было сделано там", - говорит Ванкирк. "Я занимаюсь этим уже некоторое время, мистер Легран, и у меня никогда еще пересаженный зуб не приживался так хорошо".
  
  "Хорошо", - говорю я. Я пощупал языком. Конечно же, новый зуб был там. Он был прикреплен к тому, что сзади, тонкой проволокой. Не к тому, что спереди. Что там один давно ушел.
  
  Ванкирк говорит: "Сейчас ты почувствуешь некоторую боль, когда действие хлороформа закончится. Видишь, я тебе не лгу. У тебя есть с собой немного настойки опия?"
  
  "Это я делаю", - сказал я и выпил несколько капель. Я знаю о боли после вырывания зуба. Я должен. Это не так уж плохо. Лауданум - это опиум в бренди, для тех, кто не знает - я говорю, что лауданум может полностью снять эту боль.
  
  "Когда ваша челюсть заживет, этот зуб станет частью вас", - говорит Ванкирк. "Поскольку он так хорошо туда вписался, я думаю, что он прослужит долго".
  
  Как я уже говорил, друзья, мне раньше пересаживали зубы. Ни один из них не оставался на месте долго. Я уже говорил об этом зубному врачу. Я начал говорить это снова. Но потом я закрыл рот, и не из-за того, что у меня все еще продолжалось кровотечение. Он знал, о чем говорил с хлороформом. Возможно, он знал, о чем говорил и здесь.
  
  "Ты можешь идти?" он спрашивает меня. "Ты в порядке, чтобы идти?"
  
  Я поднялся на ноги. Комната немного покачнулась, но это было не так уж плохо. Я чувствовал себя пьянее, чем сейчас. "Я в порядке, спасибо", - говорю я. "И я действительно благодарю вас - поверьте мне, благодарю". Думаю, это был первый раз, когда я поблагодарил зубного врача после того, как вырвался из его лап. Хотя, признаюсь, я могу ошибаться. Время от времени я достаточно страдал, чтобы отблагодарить одного из этих разбойников, что бы он со мной ни сделал.
  
  "Походи немного по моей комнате. Я хочу убедиться, что ты твердо держишься за свои булавки", - говорит Ванкирк. Так я и сделал. Это было не так уж плохо. Во время моего третьего или четвертого обхода я поймал взгляд дантиста. Он кивнул, потому что я удовлетворил его. Он сказал: "Приходите через две недели. Я сниму проволоку с того нового зуба, который я вставил туда. Он должен прекрасно заживать сам по себе. Если хоть немного повезет, этого тебе хватит на всю оставшуюся жизнь ".
  
  "Я сделаю так, как ты говоришь. Давай договоримся о встрече сейчас", - отвечаю я ему. Так мы и сделали. Он написал это в книге, которая у него была, и он написал это для меня на клочке бумаги. Я положил это в карман жилета. "И после этого, - говорю я, водружая на голову свою бобровую шапку, - ты меня больше никогда не увидишь".
  
  Оглядываясь назад, я верю, что это было самым началом моих неприятностей, началом падения в водоворот, из которого мне невероятно повезло выбраться невредимым, или почти так. Но в то время я ничего не знал о том, что ждало меня впереди, ничего об испытании, которому мне предстояло подвергнуться.
  
  Моя голова все еще немного кружилась от хлороформа и настойки опия. Однако я мог ходить и знал, куда иду. И я уходил от дантиста, и мне не было больно. Мне не было больно. Со времен Страстей и Воскресения нашего Господа я не думаю, что Бог сотворил большее чудо.
  
  Когда я вернулся к себе домой, Хелен бросилась в мои объятия. "О, Билл! Бедный Билл!" - воскликнула она. "Как ты, ты, жалкое, обиженное создание?"
  
  "Я... достаточно здоров", - ответил я и угостил ее рассказом о своем опыте. По мере того, как она слушала эту историю, ее глаза, внешнее выражение ее души, становились все шире от изумления. Целуя ее нежно, но осторожно, я продолжил: "И так что ты видишь, моя дорогая, я в состоянии, которому скорее можно позавидовать, чем пожалеть".
  
  "Не стоит завидовать тому, кто теряет зуб", - сказала она, и это было достаточно правдиво, - "но я рада больше, чем могу выразить, что это не было той мукой, которую ты испытывал слишком много раз".
  
  "Клянусь всем святым, я тоже", - ответил я. "Он сказал мне, что хлороформ не был выдумкой, и он сказал мне правду. Кто бы мог ожидать такого от дантиста?"
  
  Трое моих сыновей, моя дочь и ее муж, зная, что я подвергнусь этому последнему приступу зубастых мучений, по очереди пришли навестить меня, чтобы узнать, как у меня дела, и были приятно поражены, узнав меня так хорошо. Мне, как я уже отмечал ранее, повезло с моей семьей.
  
  Все они в немалой степени воскликнули, увидев, что я освободился от мук, которые я до сих пор испытывал во время и после принудительного удаления того, что Природа намеревалась терпеть вечно. И Бенджамин, мой старший, узнав полностью, что произошло, сказал: "Значит, у тебя в челюсти чужой зуб вместо твоего собственного?"
  
  "Действительно, верю", - ответил я.
  
  "И от какой несчастной души произошел смертный фрагмент?" спросил он.
  
  "Ну, от павшего героя последней войны против Мексики", - проинформировал я его. "Так, во всяком случае, сказал мистер Ванкирк. В остальном он кажется правдивым, у меня нет причин сомневаться в его словах - Но почему вы смеетесь? Что я сказал или сделал, чтобы вызвать такое веселье?"
  
  "Да будет тебе известно, дорогой и любящий отец, - сказал Бенджамин, - что моим близким другом является доктор Эрнест Вальдемар, с которым я учился в Гарвардском колледже. Из-за ваших проблем с зубами мы нашли слишком много поводов для обсуждения подобных вопросов, чтобы упоминать о них. Он, вообще говоря, невысокого мнения о пересаженных зубах ".
  
  "Как и мистер Ванкирк, вообще говоря", - ответил я. "За исключением probat regulam, однако, и он считал, что я преуспею с этим новым зубом, вставленным в мою челюсть. Поскольку он говорил правду - на самом деле, если уж на то пошло, меньше правды - относительно обезболивающих свойств хлороформа, я не вижу причин не надеяться, что, по крайней мере, у него также были причины быть оптимистичным по поводу моего длительного использования зуба, который теперь не представляет ценности для солдата, который когда-то носил его ".
  
  Он поднял руку, чтобы пресечь мою дальнейшую речь, а затем заявил: "Доктор Вальдемар также невысокого мнения о тех, кто собирает эти кусочки слоновой кости для торговли зубочистками - комбайнов, он их стилизует. Он говорит, и он должен быть в состоянии знать, что основная масса зубов, используемых для протезирования и трансплантации, происходит не с полей сражений, а с кладбищ и даже с поля горшечника, украденных ночью в полнолуние теми, чьи деяния не должны увидеть дневной свет. Тогда чей зуб, отец, обитает сейчас в той лунке, которая когда-то была твоей?"
  
  Я не буду - я не могу - отрицать дрожь ужаса, пронзающую меня при этом вопросе. Если донор зубного отростка не был стойким солдатом, в которого Ванкирк превратился в животное, то кем он был? Действительно, кем? Каким-то дьяволом в человеческом обличье? Какой-то безымянный, бесполезный, никчемный писака, чье короткое время на земле потрачено впустую, его душа отправилась на страшный суд, а его плотская оболочка брошена теперь в могилу нищего?
  
  В моем смехе было больше сердечности, чем я чувствовала на самом деле, я попыталась пролить свет на опасения моего любимого Бенджамина. "Через две недели я снова увижу Ванкирка; именно тогда он удалит проволоку, прикрепляющую новый зуб к соседнему, который является одним из немногих надежных инструментов для жевания, оставшихся в моей верхней челюсти", - сказал я. "Этого времени будет достаточно, чтобы обсудить с ним этот вопрос, и, клянусь вам, я не упущу возможности сделать это".
  
  Положив добрую руку мне на плечо, мой старший сказал: "Тогда пусть будет так, как ты хочешь, отец. Я беспокоюсь только о тебе; я бы не хотел, чтобы ты был осквернен каким-то нечистым кусочком материи, по праву находящимся на дальней стороне гробницы ".
  
  Моей собственной главной заботой после получения нового зуба было не заражение, а нагноение, почти неизбежный приступ гноя и лихорадки, сопровождающий такие грубые вторжения в ротовую полость, которые вынужден совершать зубной врач. Пережив несколько таких приступов - более того, потеряв в результате одного из них в преждевременном возрасте двоюродного брата, - я знал знаки и ожидал их с опасением, которого можно ожидать от человека с такими знаниями. И все же все оставалось хорошо, и, фактически, я исцелялся со скоростью, едва ли менее удивительной для меня, чем само обезболивающее в виде хлороформа. На третий день после извлечения я был на ногах и в значительной степени снова был самим собой.
  
  По прошествии четырнадцати дней я отправился к прославленному Ванкирку, чтобы он мог ознакомиться с результатами своего служения мне. "Доброе утро, мистер Легран", - сказал он. "Как у тебя дела сегодня?"
  
  "Чрезвычайно хорошо; можно даже сказать, чудовищно хорошо", - ответил я. "Отключите вашу проводку, сэр, и я отправлюсь восвояси".
  
  "Если глазница достаточно заживет, я сделаю так, как ты говоришь. А пока, - здесь он указывает на стул, с которого мне посчастливилось сбежать полмесяца назад, - присаживайтесь, если будете так любезны.
  
  "Я полностью к вашим услугам", - сказал я, размышляя, пока сидел, о том, каким великим чудом было то, что такой человек, как я, с моим болезненным и вполне заслуженным страхом перед теми, кто практикует искусство дантиста, позволил такому заявлению слететь с его губ как чему угодно, кроме самой жуткой шутки.
  
  С крошечными остроносыми плоскогубцами из блестящего железа в руке Ванкирк наклонился ко мне - и я, я охотно открыл рот. "Так, так, - сказал он, приступая к своей работе, - вот вещь в высшей степени экстраординарная".
  
  "Что это?" Я спросил - невнятно, я боюсь себя, из-за вмешательства в мою эякуляцию, возникающего из-за его руки и инструмента.
  
  Сначала удалив проволоку, как он и обещал мне, он ответил: "Ого, как хорошо вы оправились от своего испытания, мистер Легран, и как прекрасно зуб, который я пересадил в вашу челюстную кость, прижился там. Если бы я - если бы любой человек - мог проделать такую работу с каждым пациентом, я бы служил королям и жил, как короли; ибо короли не менее невосприимчивы к зубной боли, чем любые другие смертные ".
  
  "Вы обошлись со мной лучше, чем я мог себе представить, мистер Ванкирк, и если мне снова понадобятся услуги зубочистки - что, учитывая обычаи всякой плоти, и моей жалкой плоти в особенности, кажется мне чересчур вероятным, - вы можете быть уверены, что я поспешу сюда, в ваше заведение, так быстро, как только смогу; ибо, лишенный чувств чудом хлороформа, я наконец смогу - или, скорее, к счастью, не смогу - закричать, подражая знаменитому и славному Полу давным-давно в его первое письмо к коринфянам: "О клещи, где твое жало? О мучение, где твоя победа?" и осознавая, что я одержал победу над муками, которые мучили человечество во веки веков".
  
  Все еще держа плоскогубцы, Ванкирк склонил голову набок, изучая меня с остротой, приводящей в замешательство. Через мгновение он покачал головой, на его лице появилось насмешливое выражение. "Действительно, необычно", - пробормотал он.
  
  "Почему вы так говорите, сэр, когда я...?"
  
  Едва я начал задавать вопрос, как зубной врач поднял руку, пресекая мое высказывание, прежде чем оно успело родиться. "Экстраординарно то, что вы, судя по всему, изменившийся человек", - сказал он.
  
  "Ну, значит, я ... я человек, свободный от боли, за что я всегда буду у вас в долгу, если не в финансовом, то в переносном смысле", - сказал я.
  
  "Наши финансовые договоренности в высшей степени удовлетворительны", - сказал Ванкирк. "Судя по каждому рассказу, доходящему до моих ушей, вы есть и всегда были человеком высочайшей щепетильности в отношении денег, и в этом вы, кажется, не изменились ни на йоту; даже на пресловутую йоту, меньшую, чем и то, и другое. Но ваш нынешний стиль - как бы это сказать?- несколько отличается от того, который я наблюдал у вас две недели назад. И, как справедливо заметил прославленный Буффон (не путать ни с кем из наших нынешних прославленных шутов), "Стиль - это главное для человека мкме.’Я надеюсь, вы согласились бы?"
  
  "Как может какой-либо человек не согласиться с таким мудрым наблюдением?" Я вернулся. "Однако в качестве извинения я должен напомнить вам, что мои способности во время нашей последней встречи были более чем немного подорваны болью, от которой вы так умело меня избавили".
  
  "Это может быть", - ответил он, изучая меня с еще большей проницательностью, чем раньше. "Да, это может быть. И все же трансформация кажется слишком поразительной, чтобы это было единственным источником, из которого она возникает ".
  
  "Я не знаю никого другого, если только" - и я рассмеялся; да, рассмеялся! каким я был дураком - "вы бы включили в свои расчеты зуб, который вы подарили мне в обмен на мой собственный дорогой, ушедший двустворчатый. Скажите мне, если хотите, каково истинное происхождение зуба? Какой-то источник ближе, чем кровавое поле последней войны с Мексикой? Прав ли я, предполагая, что вы получили это от какого-то местного жнеца, кажется, так называется?"
  
  "Ну, поскольку из того или иного источника ..."
  
  "Мой старший сын, чей близкий друг - врач".
  
  "Понятно. Поскольку вы узнали этот термин от своего сына, тогда я не стану отрицать грубого факта. Да, у вас балтиморский зуб, а не тот, что остался после мексиканской войны. Но я настаиваю, мистер Легран, что этот зуб действительно такой здоровый, каким я его назвал, когда впервые показал вам, истинность чего подтверждается быстротой и тщательностью, с которой он встроился в матрицу вашего зубного ряда. Этого последнего ты никак не можешь отрицать ".
  
  "Я бы и не пытался этого сделать", - ответил я, вставая со стула, в котором в этот раз я не подвергался пыткам, которым подвергают тех, кто приговорен к низшим областям справедливым судом Всемогущего, и не испытал чуда полной бесчувственности, дарованной с помощью хлороформа дантиста, а просто испытал некоторый крошечный и временный дискомфорт, пока Ванкирк удалял проволоку, привязывающую пересаженный зуб к его естественному соседу. "По правде говоря, я лучшего мнения о вас после вашего откровенного и мужественного признания фактов по этому вопросу, чем у меня сложилось бы в результате каких-то тщетных и напыщенных усилий по лицемерию".
  
  Ванкирк чиркнул спичкой о подошву своего ботинка, чтобы зажечь сигариллу; сернистый запах, исходящий от горящей спичечной головки, ненадолго вступил в борьбу со сладким дымом табака, прежде чем угаснуть, точно так же, как Противник всего хорошего, тот, кто обитает в сере, наверняка потерпит неудачу в конце дней. Сделав паузу после первого вдоха, он сказал: "Ваш стиль действительно претерпел изменения; и что это предвещает, и хорошо это или плохо, я не знаю - и, я полагаю, только последовательное разворачивание листов Книги Времени даст ответ".
  
  "Я всего лишь человек; двуногое существо без перьев, как выразился божественный Платон; хотя, я надеюсь, не ощипанный цыпленок Вольтера-циника; и, как человек, я могу только согласиться с тем, что будущее непознаваемо, пока оно не станет сначала настоящим, а затем прошлым; в то время как, как человек по имени Уильям Легран - обычно называемый Биллом - я могу только утверждать, что никаких заметных для меня изменений, кроме облегчения моего горя с помощью вашего искусства, не произошло во времени, которое сейчас является недавним прошлым, в этот раз будучи столь же неосязаемым, как будущее, но, в отличие от него, ощутимым через память, каким бы духовным или физическим феноменом память ни оказалась однажды".
  
  "Да благословит Господь мою душу", - заявил зубодер, а затем, после должного размышления: "да, и твою тоже".
  
  "Да, - сказал я, - и мои тоже".
  
  Уходя с его работы, я искренне верил, что все будет хорошо, или настолько хорошо, насколько это могло бы быть для человека с моими пресловутыми проблемами с зубами. Единственным облаком, появившимся на горизонте моего воображения, был страх - нет, не совсем страх; скорее, скажем, беспокойство, - что зуб, пересаженный на мою верхнюю челюсть, когда бы он ни появился, ослабнет и покинет свой приемный дом. Это не проявляло никаких признаков продолжения. Действительно, день за днем этот зуб все прочнее прикреплялся к моей челюсти. Если бы мои собственные были такими же прочными в прилипании к челюстной кости, из которой они выросли.
  
  Какое-то значительное время, значит, все казалось хорошо. Нет - опять я искажаю простую истину, которая заключается в том, что какое-то значительное время все было хорошо. Не все было идеально; в конце концов, мы говорим о жизни человека, а не ангела. Но все прошло так, как я надеялся, или достаточно близко к этому. Самое большее, что произошло необычного - конечно, не сверхъестественного, пока нет - характера, это то, что один или два или, возможно, даже несколько индивидуумов подражали Ванкирку зубодеру в замечании о том, что они восприняли как изменение моих привычных форм речи.
  
  "Что вы можете иметь в виду?" Я спросил одного из них, газетчика по имени Томас Боб. "Я не заметил никаких изменений по сравнению с моими высказываниями прошлых дней".
  
  "Независимо от того, заметно это для вас или нет, я должен сказать вам, что ваша растянутость возросла до замечательной степени", - ответил Томас Боб. "Если бы это было не так, стал бы я это отмечать?" Он неумеренно смеялся; таковы были шутки, от которых он был в восторге.
  
  "Моя растянутость, говорите вы? Почему, разве я не тот же простой, прямолинейный парень, каким был всегда, человек, который называет вещи своими именами, а не, как Тацит, орудием для рытья траншей - прошу вас, простите меня за то, что я не дописал латинский оригинал, чего, к сожалению, я в данный момент не могу ...
  
  "Хватит!" Он совершал грех прерывания, иногда просто простительный, но в других случаях приближающийся к смертному. Так я чувствовал, что это происходит сейчас. Несмотря на это, мой знакомый продолжил: "Разве ты не видишь, Легран, как ты пошел по пути доказательства моего утверждения?"
  
  "Нет", - сказал я, - только это и ничего больше.
  
  И снова Томас Боб выступил с самым искренним выражением своего веселья, что усилило мою симпатию к нему, ибо человек, который смеется, когда шутят над ним самим, заслуживает большего уважения, чем тот, кто либо не может представить себе возможности такого, либо кто сразу же внушает ненависть, становясь объектом чужого остроумия. Мы расстались в самых дружеских отношениях. Я попросил его передать мои наилучшие пожелания его сыну, который в последнее время стал известным редактором журналов.
  
  Через несколько дней после моей встречи с этим выдающимся джентльменом мне приснился сон такой необычайной ясности - более того, такого правдоподобия, - который превзошел все, что я когда-либо знал прежде. Некоторые из них, независимо от того, происходят ли они из лживых врат из слоновой кости или из настоящих врат из рога, к которым обращается анимация Гомера, являются источниками восторга. Не та, что омрачает мой сон в ночь, которую я сейчас описываю.
  
  Начнем с того, что я был черным. Сейчас я не буду затрагивать вопрос о том, должен ли негр по праву быть рабом или свободным; это дискуссия для другого времени и в другом месте, и, несмотря на компромисс 1850 года, она, похоже, с такой же вероятностью разрешится выстрелами и гильзами, как иглами и ватными одеялами суетливых адвокатов. Достаточно сказать, что у Легранов нет, да и у нас никогда не было, ни малейшей примеси цветной крови, текущей в наших венах.
  
  И все же я был черным, черным, как сажа, черным, как уголь, черным, как эбеновое дерево, черным, как тушь, черным, как полночь на небе без звезд и луны, черным, как душа сатаны. И когда я впервые пришел в себя в этом сне, я обнаружил, что нахожусь высоко среди ветвей огромного тюльпанного дерева. Взгляд вниз даже на самое короткое мгновение породил ужас, которого почти хватило, чтобы я ослабил хватку на стволе и бросился навстречу своей гибели, как Люцифер, спустившийся с небес давным-давно. Давным-давно.
  
  Быстро собравшись с силами, я сумел уцепиться и взобраться. Ветка, на которую я в конце концов был вынужден заползти, содрогнулась под моим весом, не в последнюю очередь из-за ее прогнившего состояния. Тот, кто отправил бы любого человека, даже никчемного негра, на такую миссию, заслуживает, на мой взгляд, не чего иного, как порки. И все же у меня не было выбора; я должен был идти вперед, или столкнуться с судьбой еще худшей, чем вероятность погружения в крик смерти.
  
  Ползая дальше, я наткнулся на человеческий череп, прикрепленный к упомянутой ветке (череп с, как я с завистью отметил, необычайно белыми и крепкими зубами; что бы ни мучило этот смертный кусок, страшная зубная боль держала его подальше от двери). Я уронил через одну из зияющих глазниц черепа жука-скарабея поразительного веса; падая, он блеснул золотом.
  
  И затем, как и положено в снах, я снова оказался на земле, копая в месте, выбранном путем протягивания линии от центра ствола через то место, куда упал жук. Представьте мой восторг, когда я обнаружил деревянный сундук, окованный железом, вроде тех, в которых пираты обычно зарывали сокровища. Представьте мое отчаяние, когда я обнаружил, что он полон... зубов.
  
  Да, зубы. Никогда я не видел такого изумительного изобилия зубных протезов, собранных в одном и том же месте. Резцы, глазные зубы, двустворчатые, коренные зубы; их было так много, что они могли бы быть стаей странствующих голубей, превратившихся в ороговевшую эмаль. Под ярким солнцем моего воображаемого неба они сияли почти так, как если бы были золотом и драгоценностями, на которые я, несомненно, надеялся.
  
  Я наклонился и провел по ним рукой. Приятная музыка, которую они создавали, ударяясь друг о друга, подсказала мне кое-что, нечто не просто музыкальное, но и напоминающее мне о том, о чем я так и не узнал, потому что тогда я проснулся, и ответ, если ответ был, исчез и был потерян навсегда, как это бывает во снах. И все же сам сон остался в моей памяти совершенным, не претерпев ни одного из обычных искажений и уменьшений, сопутствующих этим ночным видениям в ясном свете утра.
  
  Несколько ночей спустя мне снова приснился сон; я снова обнаружил себя в мире, который казался совершенно реальным, но, несомненно, был продуктом ужасного и неупорядоченного воображения. Мои враги - мерзкие священнослужители какой-то инквизиторской секты, имя которой лучше оставить неназванным, - схватили меня и приговорили к смерти беспрецедентной жестокости, смерти, в которой ужас ожидания только усилил врожденный ужас исчезновения, поселившийся в груди как грубого зверя, так и человека.
  
  Я лежал на спине, привязанный к низкой деревянной платформе надежнейшими кожаными ремнями, на дне глубокой, но тускло освещенной камеры. А надо мной - пока еще на некотором расстоянии надо мной, но медленно и неумолимо опускаясь к моему беспомощному и лежачему телу - раскачивался огромный маятник, с шипением рассекающий воздух при каждом своем движении. Тяжелого металлического шара, утяжеляющего его, было бы достаточно - гораздо более чем достаточно - чтобы выбить из меня жизнь, когда его дуга должна была, наконец, встретиться с моей податливой плотью, но, по-видимому, это была не та участь, которая была мне уготована.
  
  Ибо, как вы видите, к нижней части увесистого шара был прикреплен огромный зуб, заточенный терпеливым и хитроумным искусством до тех пор, пока его режущая кромка не засияла с остротой, к которой могли только стремиться терпеливые кузнецы, изготавливавшие клинки из лучшей дамасской стали. И когда этот зуб - я не говорю "клык", потому что он принадлежал не льву, не змее и не гротескному допотопному зверю, а был по форме зубом человека, каким-то чудовищно увеличенным, - начал вгрызаться в меня, меня непременно должны были нарезать тоньше, чем сосиску в закусочной.
  
  Все ближе и ближе, в течение, казалось, нескольких часов, опускался маятник и это сверхъестественно ужасающее орудие разрушения, на которое я мог лишь смотреть в ужасе, почти загипнотизированный. Я уже мог ощущать зловещий ветер его прохождения с каждым взмахом. Скоро, скоро-скоро, насколько больше я буду чувствовать!
  
  Откуда-то издалека раздался тихий, но ясный голос: "Неужели ты не вернешь то, что украл?"
  
  "Украдено?" - Спросил я, и в моем собственном голосе прозвучал новый ужас, потому что я горжусь собой, и по справедливости, тем, что я честный человек. "Я ничего не украл - ничего, ты меня слышишь?"
  
  "Я слышу ложь; ничего, кроме лжи". Инквизитор, как мне показалось, говорил скорее с печалью, чем в гневе. "Даже сейчас то, что ты украл, остается с тобой, чтобы украсить твою личность и тешить твое тщеславие".
  
  "Ложь! Ты тот, кто лжет!" Я плакал, мое отчаяние росло по мере того, как маятник, ужасный маятник, ощутимо опускался.
  
  "Предоставив вам возможность раскаяться в ваших преступлениях, я теперь назначаю вам наказание, которое вы заслужили как за свой грех, так и за то, что вы не раскаялись", - заявил инквизитор. "Я умываю руки в отношении тебя, Легран, и пусть Бог смилуется над твоей бессмертной душой".
  
  Маятник снова опускался, и опускался, и, помоги мне Господь, опускался еще раз. Его следующий удар рассек несколько плетей, привязывающих меня к этому жертвенному помосту. Следующее, которое, несомненно, пронзит меня насквозь. Мои глаза округлились от неумолимого движения мяча и прикрепленного к нему режущего зуба. Я наблюдал, как он достиг высшей точки своей траектории, а затем, застонав от страха перед тем, что должно было произойти, я наблюдал, как он начал свое наверняка фатальное снижение. Я закричал-
  
  И я проснулся с Хелен рядом со мной, в тепле моей собственной постели и совершенно не разделенный.
  
  После этих двух самых ярких снов, я надеюсь, вы поймете, почему с того времени я боялся сна и избегал его не меньше, чем гончая, страдающая гидрофобией, боится воды. Собака в должное время умирает от своей чумы. Не будучи больным ни в каком нормальном смысле, я не погиб, и естественная слабость моей смертной плоти заставляла меня время от времени поддаваться соблазну Морфея, несмотря на мой страх перед тем, что могло произойти, если бы я это сделал.
  
  Однажды ночью, засыпая, несмотря на все желания и усилия бодрствовать, я вообразил себя - действительно, в моем сознании я был - виновным в каком-то отвратительном преступлении. Я сделал это, и я скрыл это, скрыл это так идеально, что ни одно человеческое агентство не могло надеяться обнаружить мою вину. Да, приходили офицеры полиции, но чисто для проформы. То, что преступление вообще было совершено, даже в их умах было вопросом; то, что я каким-либо образом связан с этим, им ни разу не приходило в голову.
  
  Мы сели совещаться в той самой комнате, где было совершено это гнусное деяние. Поначалу я был очарователен и остроумен. Но затем что-то начало меня раздражать, что-то поначалу настолько незначительное, что было почти незаметно - конечно, для служителей закона, с которыми я был связан. И все же это росло, росло и росло в пределах моего разума до бробдингнагских масштабов. Это была слабая, тупая боль - примерно такая, какую испытывает зуб, когда начинает болеть. Я задыхался - и все же офицеры, счастливые души, этого не почувствовали.
  
  Я становился нервным, возбужденным, рассеянным, потому что пульсация во рту становилась все сильнее и сильнее. Вскоре я почувствовал, что должен закричать или погибнуть. Это причиняло боль все больше и больше!-и наконец, не в силах больше терпеть такую муку, я закричал: "Я признаю содеянное! Вырви зуб!" - и я указал на тот, о котором шла речь. "Сюда, сюда!- это пароксизм этого отвратительного двустворчатого сустава!"
  
  Затем, как и прежде, я проснулся в доме, полном тишины и безмятежности; должен сказать, что все было тихо и безмятежно, кроме меня, потому что я лежал, и мое сердце громко стучало, словно в ритме перезвона большого железного колокола, моя ночная рубашка пропиталась зловонным потом, вызванным ужасом. Я больше не спал до рассвета и два дня после этого тоже не сомкнул глаз.
  
  Я начал закалять себя в направлении действий, которые в любом другом случае я бы назвал безумными, но которые, по-видимому, были необходимы в моих конкретных обстоятельствах. И все же я колебался по разным причинам, которые казались мне вескими, начиная с моего нежелания подвергаться еще большей боли и страданиям и заканчивая моим нежеланием верить заключению, к которому меня подталкивали эти ночные фантазии - или, я мог бы сказать, начиная со второго и заканчивая первым. Так много снов проходит через лживые врата из слоновой кости, что легче всего поверить, что все они существуют.
  
  Хотя я и сомневался - на самом деле, колебался, ибо в глубине души я знал правильный курс, но не находил в себе мужества следовать ему, - я снова обнаружил, что больше не могу держать веко отдельно от века, несмотря на героическое использование всех стимуляторов, известных человеку. Я зевнул; я пошатнулся; я упал в постель, больше в надежде, чем в ожидании истинного отдыха; я заснул.
  
  И, еще раз, мне снился сон. Я думал, что мой предыдущий кошмар был худшим, что могло когда-либо случиться с любым бедным смертным, независимо от того, насколько грешен характер. Это доказывает только пределы моей прежней силы воображения, а не тот ужас, которому я мог подвергнуть себя во сне - или, скорее, как я начал подозревать, ужас, которому мог подвергнуть меня какой-нибудь все более нежелательный незваный гость и кукушкино яйцо.
  
  Казалось, я пробудился не ото сна, а от какой-то болезни, настолько серьезной, настолько почти фатальной, что практически навсегда приостановила все мои жизненные способности. И, проснувшись, я обнаружил, что нахожусь не в кровати, в которой, несомненно, сознание ускользнуло от меня, а лежу на грубых, жестких досках в абсолютной темноте.
  
  Это была не ночь. О, возможно, это была ночь, но не ночь создала темноту. Это я обнаружил, вытянув руки вверх и наткнувшись менее чем в футе над своим лицом на другие доски, такие же грубые и твердые, как и остальные. Протянув руку в любую сторону, я обнаружил, да поможет мне Бог, еще больше. Я был положен в могилу живым!
  
  Но один вопрос вертелся у меня в голове, пока я бесполезно бил по внутренним стенкам гроба, вмещающего то, что вскоре станет на самом деле моими бренными останками, если я не найду какой-нибудь способ выбраться - сойду ли я с ума прежде, чем умру от удушья, или я сделаю свой последний удушающий вдох, все еще полностью обладая способностью разума и осознавая до конца свое неминуемое исчезновение? Дьявол и морские глубины - ничто по сравнению с этим.
  
  Мои крики оглушительно громко звучали в деревянном ограждении, которое, скорее всего, окружит меня навсегда. Возможно, Бог был добр, и меня не окружала земля со всех сторон, на высоте шести футов и сколькими тысячами миль внизу? Возможно, какая-нибудь милосердная душа, услышав крики человека, находящегося в крайней ситуации, поспешила бы ему на помощь, как это сделал Добрый самарянин в притче нашего Господа много лет назад. Я не верил в это, но что мне было терять?
  
  Только по прошествии некоторого времени я осознал, что кричал, и при этом сам испугался, несмотря на непреодолимый ужас несвоевременного погребения. Никаких таких банальных призывов, как "Помогите мне!" или, во имя Бога, выпустите меня! сорвалось с моих губ. Нет; в тот момент невыразимого ужаса я закричал: "Я верну это! Так помогите мне, я верну это!"
  
  Началась чудовищная тряска, как от землетрясения, которое опустошило Нью-Мадрид в дни моей зеленой юности. Был ли я спасен? Неужели я все-таки лежал в морге, и какая-то добрая душа перевернула гроб, чтобы облегчить мое освобождение? Был ли этот свет - сладкий, блаженный свет - бьющим по моим векам, или это было не более чем безумие, начинающее сводить с ума мои чувства?
  
  Огромным усилием воли я открыл глаза. Там, надо мной, более возвышенно прекрасное, чем у любого ангела, появилось лицо моей милой Хелен, освещенное свечой, яркое и милое, в целом более приветливое, чем солнце. "Ты в порядке, Билл?" - с тревогой спросила она. - Ты сделал несколько сильных конвульсивных толчков во сне."
  
  "Я верну это!" Сказал я, как и тогда, когда лежал в могиле, пусть даже только в пределах моего собственного разума. Хелен рассмеялась, посчитав меня - как мог бы сделать любой разумный человек - все еще наполовину спеленутым во сне. И все же никогда за все мои дни я не был более искренним, более целеустремленным, более решительным.
  
  Как только я подумал, что есть хоть какая-то вероятность, неважно, насколько отдаленная, встретиться с прославленным Ванкирком в его логове, я поспешил туда так быстро, как только могла нести меня кобыла шанка. Застав его там - благодарность за его усердие, черту характера, часто связанную с мастерством, - я был настолько груб, что схватил его за лацканы, одновременно крича: "Уберите это! Извлеките из моей челюсти этот ужасный, призрачный фрагмент, безвременно вырванный из верхней челюсти человека, который даже из могилы слишком ясно дал понять, что желает - нет, требует - воссоединения своей разобщенной мембраны ".
  
  "Мой дорогой Легран!" сказал Ванкирк. "Вы хотите, чтобы я удалил двустворчатую мышцу, которую я успешно - фактически, почти чудесным образом - пересадил на вашу челюсть?" О каком безумии вы говорите, сэр?"
  
  "Если это чудо, никогда не позволяй мне увидеть другое", - ответил я. "Говорят, что чудо происходит во благо, но ничего хорошего для меня из этого не вышло. Напротив, я никогда не видел таких кошмаров, это слово вы можете понимать метафорически или буквально, как вам больше подходит ". Следующее короткое время я потратил на объяснение всего, что произошло с тех пор, как этот зуб поселился в моей голове, и закончил: "Поскольку это так, я умоляю вас убрать его отсюда; уберите его отсюда немедленно. Я вернулся к вам из-за вашего знания хлороформа и умения обращаться с обезболивающим препаратом, но если бы вы сказали мне, что вам необходимо извлечь эту проклятую двустворчатую артерию без такого облегчающего обезболивающего, я бы без колебаний умолял вас продолжить ".
  
  "Вы говорите серьезно", - заметил Ванкирк, и мой ответный кивок, осмелюсь сказать, по своей горячности был близок к кивку сумасшедшего. Некоторое время он молчал, внимательно изучая меня. "Отказ от использования хлороформа при экстракции продемонстрировал бы звериную и варварскую жестокость, до которой не должен опускаться ни один человек, стремящийся к милосердному призванию стоматолога", - заявил он. "Проходите, садитесь в мое кресло. Я сделаю так, как вы пожелаете, и не возьму за это ни пенни; никогда не позволяйте говорить, что я оставляю тех, кто ищет моих услуг, неудовлетворенными каким-либо образом".
  
  Я схватил его за руку. "Да благословит вас Бог", - пылко сказал я и по собственной воле сел в кресло, в аналогах которого я претерпел столько изысканных мучений. Когда он достал бутылку с жидким Лете из хранилища, я поднял один палец. "Минутку, если вы не возражаете".
  
  "Да? Что вам нужно сейчас?"
  
  "Имеете ли вы какое-либо представление, какое-либо истинное представление, о происхождении этого зуба? Чем точнее вы сможете вернуть его, однажды нарисованное, его бывшему и даже ныне законному владельцу, тем лучше, я думаю, для всех ".
  
  "Я знаю, у кого я это купил", - ответил Ванкирк, - " и имею хорошее представление о местах, которые она часто посещает. Я могу, я полагаю, почти наверняка доставить его на надлежащее кладбище - или, я бы сказал, на кладбище для нищих. Вам этого достаточно?"
  
  Хотя я был поражен мыслью, что человек, вырвавший зуб, который так мучил меня, из вонючей челюсти какого-то опухшего трупа с тусклыми глазами, мог принадлежать к прекрасному полу, я кивнул еще раз. "Ты должен сделать именно это", - сказал я. "Ты должен поклясться тем, что тебе дороже всего и свято, что ты это сделаешь; иначе я не могу отвечать за последствия ни перед тобой, ни перед самим собой".
  
  "Клянусь могилой моей матери, мистер Легран - на мой взгляд, это подходящая клятва - я сделаю то, что вы от меня требуете", - сказал Ванкирк. Торжественность, с которой он говорил, не преминула произвести на меня впечатление, я склонил голову в знак согласия, как, говорят, делал Юпитер в былые дни. Он начал вынимать пробку из банки с хлороформом, но затем, остановив движение, бросил на меня взгляд, полный инстинктивного любопытства. "Надеюсь, я правильно понял, что вы хотели бы, чтобы я извлек поврежденную двустворчатую кость - предположительно поврежденную двустворчатую кость - без попыток имплантировать в вашу верхнюю челюсть другую, предназначенную для ее замены?"
  
  "Ни за все золото Калифорнии, ни за весь хлопок Алабамы, ни за всех мошенников Нью-Йорка я бы никогда больше не позволил, чтобы в моей собственной челюсти был установлен зубной аппарат другого человека. Поскольку это так, да, сэр, ваш вывод точен ".
  
  "Очень хорошо. Ты должен знать, что твой укус пострадает".
  
  "Если ты проигнорируешь мои пожелания здесь, пострадают вещи похуже моего укуса. Продолжай, парень, продолжай".
  
  Учтиво поклонившись, он сказал: "Я повинуюсь", - и, наконец, выставил на всеобщее обозрение содержимое этой маленькой, но крепкой бутылочки. Он еще раз окунул лоскуток ткани в маслянистую жидкость, содержащуюся в нем; до моих ноздрей донесся тяжелый, сладковатый запах этого несравненного продукта человеческой проницательности и изобретательности, и это еще до того, как он прижал ткань к моему лицу и принес с собой забвение.
  
  Когда я проснулся, мой рот был полон крови. Ванкирк поднял таз, чтобы я сплюнул. Я сплюнул. Как только я смог говорить прямо, я спросил его: "Эта проклятая штука оттуда?"
  
  "Это точно", - говорит Ванкирк. Он показал своего пеликана, чтобы доказать это. Я не мог бы поклясться, что это был тот же самый зуб. Но все было в крови, и во рту у меня была дыра в нужном месте, так что я полагаю, что так оно и было. Он продолжает: "Я скажу вам кое-что совершенно необычное, мистер Легран. Достаточно ли ясна твоя голова, чтобы следовать за мной?"
  
  "Я последую за тобой, куда бы ты ни пошел", - говорю я. "Ты можешь на это рассчитывать. Скажи мне эту совершенно необычную вещь".
  
  "Мне пришлось удалить немало пересаженных зубов", - говорит Ванкирк. "Чаще всего они выходят из строя. Вы сами это знаете". Я кивнул, потому что знаю это слишком хорошо. Он продолжает: "У них нет привычки пускать корни. По природе вещей этого не может быть. Они мертвы. Это означает, что они происходят так легко, как вам заблагорассудится. Но не это здесь ".
  
  "Это факт? Почему-то, мистер Ванкирк, я не очень удивлен".
  
  "Из того, что вы мне рассказали, я вижу, каким бы вы не были. Можно сказать, что вот за этот зуб держались обеими руками и обеими ногами. Это стало частью вас и не хотело уходить. Я никогда раньше не видел такого в пересаженном зубе. Я никогда не ожидаю увидеть это снова. Я боялся, что повредил бы твою челюстную кость, вытаскивая ее. Она так крепко держалась - это действительно было так. Но теперь ее больше нет ", - говорит он.
  
  "Тоже хорошая вещь", - говорю я. "Я ни капельки не буду скучать по этому, и ты можешь держать пари на это. Теперь - ты уверен, что у тебя все получилось?"
  
  Он снова поднял пеликана. Там был зуб. Он выглядел почти как целый зуб, я вам это скажу. Ванкирк, теперь он еще раз взглянул на него. Он слегка нахмурился. Говорит он: "Я полагаю, это едва ли возможно, что какой-то крошечный кусочек корня мог остаться позади. Я так не думаю, но это едва ли возможно. Если это беспокоит вас после того, как эта рана заживет, вы возвращаетесь, и я пойду туда после этого ".
  
  "Я сделаю именно это. Вы можете положиться на это", - говорит я.
  
  Но это было некоторое время назад, и с тех пор мои зубы не доставляли мне никаких проблем. Ну, это неправда. У меня было что-то вроде обычного. Впрочем, у меня есть доля этого. С этим новым хлороформом я даже почти не боюсь идти в зубной кабинет. У меня не было никаких проблем другого рода. У меня не было никаких снов, подобных тому, что снился мне с этим зубом в голове. Эти сны потрясли бы и наркомана, употребляющего опиум, и это не что иное, как правда.
  
  Теперь они ушли. Слава небесам за это. Ванкирк - умный парень, но на этот раз он перехитрил самого себя. Он действительно вырвал каждый кусочек этого несчастного зуба, и он обманул себя, когда думал, что мог бы и не делать этого. Я рад, что он тоже обманул себя, и это еще одна вещь, которую вы можете отнести в банк.
  
  На самом деле, Джордж М., я так рад, что ужасный зуб действительно исчез и больше не будет меня беспокоить, я попрошу тебя снова устроить все для всех, чтобы мои друзья здесь могли помочь мне отпраздновать.
  
  Амонтильядо, повсюду!
  
  
  ПЕРЕВОПЛОЩЕНИЕ
  
  
  Я продал эту книгу Пэту Прайсу из Amazing на вечеринке после банкета Nebula в Лос-Анджелесе в 1988 году. Все, что я еще скажу об этом, будет длиннее, чем история, поэтому я не буду.
  
  
  "Это правда!" - Воскликнул Харрисон Смедли, оторвав наконец взгляд от томов, над которыми он корпел годами.
  
  "Перевоплощение - это правда, и я докажу это!"
  
  Прежде чем его жена смогла остановить его, он сошел с балкона их квартиры на пятнадцатом этаже и, улыбаясь, бросился навстречу своей смерти.
  
  Он был прав. Уже на следующий день кто-то купил его и надел вместо бутоньерки.
  
  
  
  ПРИЗРАК ТОЛБУХИНА
  
  Это альтернативная история, связанная с последствиями победы Германии во Второй мировой войне. Федор Толбухин был выдающимся советским генералом во время войны. Его имя в сочетании с эпитетом, который я использовала, также наводит на мысль об известной детской книге и позволяет мне потворствовать слабому вкусу к каламбурам, которого, я уверена, вы никогда раньше не замечали.
  
  
  Генерал Федор Толбухин повернулся к своему политкому. "Все ли в вашей зоне ответственности готово к штурму, Никита Сергеевич?"
  
  "Федор Иванович, это так", - ответил Никита Хрущев. "Не может быть никаких сомнений в том, что Четвертый Украинский фронт одержит еще одну сокрушительную победу над фашистскими вшами, которые высасывают кровь из родины".
  
  Рот Толбухина сжался. Хрущеву следовало обращаться к нему "товарищ генерал", а не по имени и отчеству. Политические комиссары считали себя такими же важными, как и настоящие солдаты. Но Хрущев, в отличие от некоторых - в отличие от большинства - политических комиссаров, которых знал Толбухин, не боялся испачкать руки оружейным маслом или даже взять пистолет-пулемет ППШ41 на линию фронта и лично прикончить нескольких фашистов.
  
  "Будете ли вы инспектировать войска, прежде чем отдать им приказ о штурме Запорожья?" Спросил Хрущев.
  
  "Я сделаю это, и с удовольствием", - ответил Толбухин.
  
  Конечно, не все силы Толбухина были выставлены для проверки: слишком велика опасность того, что мародерствующие истребители люфтваффе заметят такое скопление и расстреляют его. Но представители каждого из подразделений, которые советский генерал спаял в прочную боевую силу, были там, выстроившись за красными знаменами, которые символизировали их гордые достижения. Да, все они были там: флаги Первой гвардейской армии, Второй гвардейской, Восьмой гвардейской, Пятой ударной армии, Тридцать восьмой армии и Пятьдесят первой.
  
  "Товарищ знаменосец!" Сказал Толбухин молодому солдату, который нес знамя Восьмой гвардейской армии, на котором были изображения Маркса, Ленина и Сталина.
  
  "Я служу Советскому Союзу, товарищ генерал!" - рявкнул знаменосец. Если не считать его губ, он был совершенно неподвижен. Судя по его широкому славянскому лицу, он мог быть родом откуда угодно из СССР; его рот доказывал, что он коренной украинец, поскольку он превратил великую русскую букву "Г" в букву "Х".
  
  "Мы все служим Советскому Союзу", - сказал Толбухин. "Как мы можем наилучшим образом послужить Родине?"
  
  "Изгнав с ее земли немецких захватчиков", - ответил молодой солдат. "Только тогда мы сможем вернуть то, что принадлежит нам. Только тогда мы сможем начать строить настоящий коммунизм. Это, несомненно, произойдет при моей жизни ".
  
  "Это, несомненно, произойдет", - сказал Толбухин. Он кивнул Хрущеву, который прошел на шаг слева от него, на шаг сзади. "Если все мужчины будут так же хорошо обучены, как этот, Четвертый Украинский фронт не может потерпеть неудачу".
  
  После осмотра подразделений он совещался с армейскими командирами - и, неизбежно, с их политическими комиссарами. Они до отказа набились в полуразрушенный сарай. При свете керосинового фонаря Толбухин склонился над картой, указывая пути подхода, которые будут использовать силы. Генерал-лейтенант Юрий Кузнецов, командующий Восьмой гвардейской армией, ухмыльнулся достаточно широко, чтобы показать пару отсутствующих зубов. "Это хороший план, товарищ генерал", - сказал он. "Захватчики пожалеют, что когда-либо ступили на территорию Советского Союза".
  
  "Я благодарю вас, Юрий Николаевич", - сказал Толбухин. "Ваше знание подъездных дорог к городу поможет атаке увенчаться успехом".
  
  "Фашистские захватчики уже сожалеют о том, что вообще ступили на территорию Советского Союза", - громко сказал Хрущев.
  
  Генерал-лейтенант Кузнецов опустил голову, принимая упрек. "Я служу Советскому Союзу!" сказал он, как будто был неопытным новобранцем, а не ветераном многолетней борьбы с гитлеровцами.
  
  "У вас настоящий советский дух", - сказал Толбухин, и даже света фонаря было достаточно, чтобы увидеть, как Кузнецов покраснел от удовольствия.
  
  Генерал-лейтенант Иванов из Первой гвардейской армии повернулся к генерал-майору Рудзиковичу, который недавно принял командование Пятой ударной армией, и пробормотал: "Уверен, как бабушка дьявола, Фантом заставит нацистов заплатить".
  
  Толбухин не думал, что ему полагалось слышать. Но он был молод для своего звания - всего пятьдесят три - и у него был острый слух. Прозвище согрело его. Он заслужил это ранее на войне - кажущейся бесконечной войне - против безумцев, головорезов и убийц, которые следовали за свастикой. Он всегда умел наносить удары по врагам крестьян и рабочих Советского Союза там, где они меньше всего этого ожидали, а затем исчезать, прежде чем они могли нанести ответный удар по его войскам.
  
  "У кого-нибудь есть вопросы о плане, прежде чем мы продолжим войну за освобождение Запорожья и всей территории Советского Союза, которая сейчас стонет под пятой угнетателя?" он спросил.
  
  Он думал, что никто не ответит, но заговорил Рудзикович: "Товарищ генерал, действительно ли разумно атаковать город с северо-востока и юго-востока одновременно? Не лучше ли было бы нам сконцентрировать наши силы для одного сильного удара?"
  
  "Это план, разработанный советом Четвертого Украинского фронта, и это план, которому мы будем следовать", - сердито сказал Хрущев.
  
  "Осторожно, осторожно", - сказал Толбухин своему политкому. Он снова повернулся к Рудзиковичу. "Когда мы врезаемся в немцев напрямик, вот тут-то у нас и возникают проблемы. Не так ли, Анатолий Павлович? Вместо этого мы их удивим и посмотрим, как им это понравится".
  
  "Я надеюсь, что это не будет слишком дорого стоить, вот и все", - сказал генерал-майор Рудзикович. "В эти дни мы должны следить за тем, чтобы бережно расходовать наших храбрых советских солдат".
  
  "Я знаю", - ответил Толбухин. "Однако рано или поздно у нацистов должны закончиться люди". Советские стратеги говорили об этом с тех пор, как немцы, бессердечно проигнорировав договор, подписанный фон Риббентропом с комиссаром иностранных дел Молотовым, вторглись в СССР. Генерал Толбухин указал на доказательства: "Посмотрите, сколько венгерских, румынских и итальянских солдат у них здесь, на Украине, для пополнения своих собственных сил".
  
  "И они даже не могут разместить венгров и румын рядом друг с другом, чтобы они не подрались", - добавил Хрущев. - как и любой политический комиссар, если он не может набрать очки у Рудзиковича одним способом, он попробует другой. "Воры выпадают. Это лишь еще одно доказательство того, что диалектика гарантирует нашу победу. Пока мы трудимся как стахановцы, сверх нормы, эта победа будет за нами ".
  
  "Анатолий Павлович, мы много раз пересматривали этот план", - почти умоляюще сказал Толбухин. "Если ты попытаешься изменить это сейчас, как раз перед началом атаки, тебе понадобится причина получше, чем ‘Я надеюсь’. "
  
  Анатолий Рудзикович пожал плечами. "Я надеюсь, что вы правы, товарищ генерал", - сказал он, сильно нажимая на начало предложения. Он снова пожал плечами. "Ну, ничево". Ничего не поделаешь, это был русский фонд, старый как мир.
  
  Толбухин сказал: "Собирайте свои подразделения, товарищи, и присоединяйтесь к своим основным силам. Наступление начнется вовремя. И мы нанесем фашистам тяжелый удар под Запорожьем. За Сталина и родину!"
  
  "За Сталина и родину!" - хором воскликнули его лейтенанты. Они вышли из сарая со своими политическими комиссарами - все, кроме генерал-лейтенанта Юрия Кузнецова, чья восьмая гвардейская армия базировалась на колхозной ферме 122 неподалеку.
  
  "Эта атака должна увенчаться успехом, Федор Иванович", - тихо сказал Хрущев. "Этого требует ситуация на Украине".
  
  "Я понимаю это, Никита Сергеевич", - так же тихо ответил Толбухин. "Чтобы убедиться в успехе атаки, я намерен отправиться с передовой волной войск. Ты будешь сражаться на моей стороне?"
  
  В тусклом свете он наблюдал за Хрущевым. Большинство политических комиссаров при подобной просьбе поискали бы ближайшую кровать, под которой можно было бы спрятаться. Хрущев только кивнул. "Конечно, я буду".
  
  "Крепкий парень". Толбухин хлопнул его по спине. Он окинул взглядом Кузнецова и его политкомиссара. "Пошли".
  
  Ночь была очень черной. Почти новая луна взойдет незадолго до восхода солнца. Только звездный свет освещал Толбухина и его товарищей. Он кивнул сам себе. Армиям, объединенным в Четвертый Украинский фронт, было бы тем труднее обнаружить немецким самолетам до того, как они нанесут удар по Запорожью. Их рассредоточение помогло бы и там.
  
  Он пожелал прикрытия с воздуха, затем пожал плечами. Он пожелал очень многого в жизни, чего в итоге не получил. Он остался жив, чтобы исполнять еще больше желаний. Однажды, подумал он, и очень скоро, пусть мы увидим больше самолетов с красной звездой. Он был слишком хорошо воспитанным марксистом-ленинцем, чтобы воспринять это как молитву.
  
  В ожидании у здания колхоза 122 стояли бойцы Восьмой гвардейской армии. Генерал-лейтенант Кузнецов обратился к ним: "Генерал Толбухин не только посылает нас в бой против гитлеровских угнетателей и бандитов, он ведет нас в бой против них. Давайте подбодрим товарища генерала!"
  
  "Урра!" Приветствие вырвалось из горла солдат, но тихо, осторожно. Большинство мужчин были ветеранами многих боев против нацистов. Они знали, что лучше не выдавать себя слишком рано.
  
  Какими бы тихими ни были эти приветствия, они ободрили Толбухина. "Мы победим сегодня вечером", - сказал он, как будто никакой другой альтернативы даже вообразить было невозможно. "Мы победим ради товарища Сталина, мы победим ради памяти великого Ленина, мы победим ради родины".
  
  "Мы служим Советскому Союзу!" - хором воскликнули солдаты. Рядом с Толбухиным широкое крестьянское лицо Хрущева расплылось в широкой крестьянской ухмылке. Это были действительно хорошо воспитанные люди.
  
  Они также были дьявольски хорошими бойцами. По мнению Толбухина, это имело большее значение. Он произнес одно слово: "Врайед!" Повинуясь его приказу, солдаты Восьмой гвардейской армии рысью двинулись вперед.
  
  Толбухин трусил рядом с ними. То же самое делал и Хрущев. И генерал, и политический комиссар были старше и круглее солдат, которыми они командовали. Они бы не сильно потеряли лицо, если бы не смогли идти в ногу со временем. Толбухин вообще не собирался терять лицо. Его сердце бешено колотилось. Легкие горели. Ноги начали болеть. Тем не менее он продолжал. То же самое делал и Хрущев, мрачно тащившийся рядом с ним.
  
  Он ожидал, что первое столкновение с вермахтом произойдет за пределами Запорожья, и так оно и произошло. Немцы патрулировали восточную часть города: нельзя отрицать, что они были технически компетентными солдатами. Толбухин хотел бы, чтобы они были менее способными; это избавило бы СССР от бесконечного горя.
  
  Из ночи донесся голос: "Wer geht hier?" Град винтовочных и автоматных пуль ответил на этот немецкий оклик. Толбухин надеялся, что его люди уничтожили патруль до того, как нацисты смогли воспользоваться своим радиоприемником. Когда немцы прекратили отстреливаться, что заняло всего несколько мгновений, Восьмая гвардейская армия двинулась дальше.
  
  Менее чем через десять минут самолеты выкатились с запада. Вместе с солдатами в первых рядах Толбухин бросился плашмя. Он стиснул зубы и выругался себе под нос. Неужели тот патруль все-таки получил сигнал? Он надеялся, что это не так. Если бы молитва была частью его идеологии, он бы молился, чтобы это было не так. Если бы немцы узнали о нападении слишком рано, они могли бы подавить его артиллерией и ракетами с минимальными затратами для себя.
  
  Самолеты - Толбухин узнал силуэты "Фокке-Вульфов-190" - уносились прочь. Они не сбросили ни бомб, ни сигнальных ракет и не обстреляли бойцов Четвертого Украинского фронта. Толбухин с трудом поднялся на ноги. "Вперед!" - крикнул он.
  
  Мужчины шли вперед. Толбухин почувствовал прилив гордости. После стольких войн, после стольких разбитых сердец они все еще сохраняли свой революционный дух. "Поистине, это Новые советские люди", - обратился он к Хрущеву.
  
  Советский мужчина средних лет, политический комиссар кивнул. "Мы никогда не успокоимся, пока не прогоним последних немецких захватчиков с нашей земли. Как сказал товарищ Сталин: ‘Ни шагу назад!’ Как только фашисты уйдут, мы восстановим эту землю по желанию наших сердец ".
  
  Заветным желанием Толбухина были груды мертвых немцев в полевой серой форме, тучи мух, роящихся над их вонючими телами. И он много раз достигал заветного желания. Но сколько бы нацистов ни убили люди под его командованием, с запада продолжало прибывать все больше. Это вряд ли казалось справедливым.
  
  Впереди маячили жилые дома и фабрики Запорожья, черные на фоне темного ночного неба. Немецкие патрули усиливали затемнение, стреляя в освещенные окна. Если они попадали в русскую мать или спящего ребенка… это их нисколько не беспокоило. Возможно, они получили за это повышение.
  
  "Кузнецов", - звал Толбухин всю ночь.
  
  "Да, товарищ генерал?" спросил командующий Восьмой гвардейской армией.
  
  "Ведите первую и Вторую дивизии по бульвару Трегубенко", - сказал Толбухин. "Я поведу Пятую и Девятую дивизии дальше на юг, по улице Металлургов. Таким образом, мы приблизимся к цели ".
  
  "Я служу Советскому Союзу!" Сказал Кузнецов.
  
  За Запорожье уже много раз велись бои. Когда Толбухин добрался до окраин украинского города, он увидел разрывы, оставленные бомбами и снарядами в зданиях. Люди все еще жили в тех разрушенных многоквартирных домах и все еще трудились на тех заводах под немецкими пушками.
  
  В дверях одного из таких многоквартирных домов высокий худощавый мужчина в полевой серой тунике и брюках вермахта целовал и ласкал светловолосую женщину, на комбинезоне которой было написано, что она фабричная работница. Фабричная работница, пополняющая свой доход в качестве нацистской шлюхи, холодно подумал Толбухин.
  
  Услышав топот ног в сапогах, бегущих по улице Металлургов, немецкий солдат оторвался от украинской женщины. Он что-то крикнул. Автоматный огонь наступающих советских войск сразил его наповал. Женщина тоже упала, упала и упала с криком. Хрущев остановился рядом с ней и выстрелил ей в затылок. Крики оборвались.
  
  "Отличная работа, Никита Сергеевич", - сказал Толбухин.
  
  "Я воздал множеству предателей по заслугам", - ответил Хрущев. "Я знаю как. И это всегда приятно".
  
  "Да", - сказал Толбухин: конечно, комиссар увидел бы предателя там, где он увидел шлюху. "Однако сейчас нам придется действовать быстрее; шумиха привлечет фашистов. Ничево. В любом случае, через минуту или две мы бы наткнулись на другой нацистский патруль ".
  
  Единственное, чего не сделал рэкет, это вывел людей из их квартир, чтобы они присоединились к Восьмой гвардейской армии в борьбе против фашистских оккупантов. Когда солдаты бежали, они кричали: "Граждане Запорожья, час освобождения близок!" Но город видел много войны. Оставшиеся здесь мирные жители, без сомнения, прятались под своими кроватями, надеясь, что их не найдут шальные пули ни из советского, ни из немецкого оружия.
  
  "Разведчики вперед!" Крикнул Толбухин, когда его люди повернули на юг от Металлургов на улицу Правды. Они приближались к своей цели. У фашистов, несомненно, была охрана в этом районе - но где? Обнаружение их до того, как они увидят бойцов Восьмой гвардейской армии, может иметь значение между триумфом и катастрофой.
  
  Затем на юге раздался грохот орудийной стрельбы. Хрущев громко рассмеялся. "Нацисты подумают, что вступают в бой со всеми нашими силами, Федор Иванович", - радостно сказал он. "Ибо кто бы мог подумать, что даже Призрак осмелится так разделить своих людей?"
  
  Толбухин побежал дальше за разведчиками. Нацисты действительно отводили солдат на юг, чтобы бороться там с огнем, и не понимали, что оказались между двух огней, пока Восьмая гвардейская армия, а мгновением позже и бойцы Пятой ударной армии и Пятьдесят первой армии не открыли по ним огонь. Как выли гитлеровцы!
  
  Впереди него немецкий пулемет огрызался смертью - до тех пор, пока гранаты не вывели из строя людей, управлявших им. Затем, мгновение спустя, он заработал снова, на этот раз солдаты Красной Армии заправляли его и нажимали на спусковой крючок. Толбухин радостно вскрикнул. MG-42 был мощным оружием. Обращение этого чувства к его создателям несло в себе сладость поэтической справедливости.
  
  Один из его солдат указал и крикнул: "Цель! Оружейный склад! И смотрите, товарищ генерал! Некоторые из наших людей уже внутри. Мы добились успеха".
  
  "Нам пока не удалось", - ответил Толбухин. "Мы добьемся успеха только тогда, когда сделаем то, зачем пришли сюда". Он повысил голос до громкого крика: "Сформируйте периметр вокруг здания. Эксплуатационные группы, вперед! Вы знаете свои задания".
  
  "Помните, солдаты Советского Союза, родина зависит от вашего мужества и дисциплины", - добавил Хрущев.
  
  Как и планировал Толбухин, силы по периметру вокруг нацистского арсенала были как можно меньше; силы по эксплуатации, состоящие из команд каждой армии Четвертого Украинского фронта, - как можно больше. Толбухин отправился в оружейный склад с эксплуатационными силами. Их миссия здесь была, безусловно, самой важной для удара по Запорожью.
  
  В арсенале немецкая эффективность пришла на помощь Советскому Союзу. Нацисты организовали поставки оружия и боеприпасов таким образом, чтобы их собственные войска могли как можно быстрее получить все, что им было нужно. Солдаты Красной Армии с радостью захватили винтовки и пистолеты-пулеметы и боеприпасы, которые прилагались к каждому из них. Они также прибрали к рукам еще пару MG-42. Если бы они могли вывезти их из города, фашисты сожалели бы об этом всякий раз, когда пытались проехать по дороге на сто километров вокруг.
  
  "Когда вы загрузитесь, убирайтесь!" Крикнул Толбухин. "Довольно скоро нацисты ударят по нам всем, что у них есть". Он не побрезговал повесить немецкую винтовку за спину и набить карманы обоймами с патронами.
  
  "Мы разгромили их, Федор Иванович", - сказал Хрущев. Когда Толбухин не ответил, политический комиссар добавил: "Миллион рублей за ваши соображения, товарищ генерал".
  
  До войны эквивалентная сумма составляла бы копейку. Конечно, до войны Толбухин не назвал бы малочисленный полк, которым он командовал, фронтом. Роты не были бы названы армиями, как и секции -дивизиями. "Инфляция повсюду", - пробормотал он, а затем обратился к Хрущеву: "Раз уж вы пришли, Никита Сергеевич, загружайтесь, и тогда мы вырвемся, если сможем, если немцы позволят нам".
  
  Хрущев изобразил оскорбленный вид. "Значит, я всего лишь вьючное животное, Федор Иванович?"
  
  "Мы все всего лишь вьючные животные в строительстве истинного коммунизма", - ответил Толбухин, наслаждаясь шансом отделаться одной из этих банальных сентенций за счет политического комиссара. Он продолжал: "Я не слишком горд, чтобы нагружать себя, как вьючное животное. Почему ты должен быть таким?"
  
  Хрущев покраснел и яростно сверкнул глазами. В прежние дни - в более счастливые дни, хотя Толбухин в то время так бы не подумал - упрек политкому комиссару, несомненно, привел бы к тому, что донос прошел бы по всей партийной иерархии, возможно, вплоть до самого Сталина. Так много хороших людей исчезло во время чисток, которые перевернули СССР с ног на голову между 1936 и 1938 годами: Тухашевский и Кониев, Егоров и Блюхер, Жуков и Уборевич, Гамарник и Федько. Стоит ли удивляться, что Красная Армия развалилась на куски, когда нацисты напали в мае 1941 года?
  
  И теперь, в 1947 году, Хрущев был самым высокопоставленным политическим комиссаром, какой только оставался среди живых. Кому он мог донести на Толбухина? Никому, и он это знал. Каким бы разъяренным он ни был, он начал набивать карманы магазинами патронов к маузеру и шмайссеру.
  
  Иногда Толбухин задавался вопросом, почему он упорствовал в борьбе с фашистами, когда система, которой он служил, даже в ее потрепанных остатках, была такой обременительной. Ответ было нетрудно найти. Во-первых, он понимал разницу между плохим и худшим. И, во-вторых, он был в генеральском звании, когда гитлеровцы вторглись на родину. Если бы они поймали его, они бы ликвидировали его - по сравнению с их методами в Советском Союзе даже методы Сталина казались мягкими. Если бы он продолжал бороться, он мог бы, возможно - только возможно - добиться успеха.
  
  Хрущев лязгнул, поворачиваясь к нему. Маленький толстый политический комиссар все еще свирепо смотрел на него. "Я готов, Федор Иванович", - сказал он. "Я надеюсь, вы удовлетворены".
  
  "Да", - сказал Толбухин. Он не был удовлетворен с тех пор, как пали Москва и Ленинград, но Хрущев ничего не мог с этим поделать. Толбухин вытащил из кармана офицерский свисток и издал долгий, яростный звук. "Солдаты Красной Армии, мы достигли нашей цели!" он закричал громким голосом. "Теперь мы завершаем миссию, отправляясь в путь!"
  
  Он пришел не слишком рано. Снаружи фашисты наносили тяжелые удары по его командам по периметру. Но свежие люди, вышедшие из арсенала, придали советам новые силы и позволили им пробить коридор на восток и спастись бегством.
  
  Теперь каждая часть - каждая дивизия, выражаясь высокопарным языком того, что в эти дни считалось Красной Армией на юге Украины, - была сама за себя. Неизбежно гибли люди, когда подразделения выходили из Запорожья в степь. Сердце Толбухина обливалось слезами каждый раз, когда он видел, как падает советский солдат. Рекрутов было так трудно достать в эти дни. Добыча, которую он получил в результате этого рейда, помогла бы там, а также помогла бы поставить некоторые бандитские банды, рыскающие по степи, под оперативный контроль Красной Армии. С большим количеством людей, с большим количеством оружия он смог бы в следующий раз причинить нацистам больше вреда .
  
  Но если, прежде чем он вышел из Запорожья, он потерял всех людей, которые у него были сейчас… Что тогда, товарищ генерал? он издевался над собой.
  
  Пули трещали вокруг него, отскакивая от бетона и высекая голубые искры, когда они рикошетили от металла. У него не было времени бояться. Он должен был продолжать двигаться, продолжать выкрикивать приказы, постоянно поворачивать назад и посылать очередную очередь из автомата по преследующим гитлеровцам.
  
  Затем его ноги в ботинках застучали по грязи, а не по асфальту или бетону больше. "Вон из города!" он ликующе закричал.
  
  И там, неподалеку, Хрущев упрямо шагал вперед. У него была выдержка, у политического комиссара. "Рассредоточьтесь!" он крикнул людям, находившимся в пределах слышимости его голоса. "Разбросайте и спрячьте свою добычу в безопасных местах. Возобновите маскировку, которая сохраняет нам всем жизнь".
  
  Без камуфляжа Красная Армия давно бы вымерла в этой части СССР. При таких обстоятельствах рейдеры Толбухина плавали, как рыбы, в водах советского крестьянства, как это делали красные китайцы Мао в их долгой партизанской борьбе против империалистов Японии.
  
  Но у Толбухина было мало времени думать о Мао, потому что немцы собирались на рыбалку. Нацисты шли пешком, нацисты на броневиках и бронетранспортерах, и даже пара танков выступила из Запорожья. Ночью Толбухин боялся немецких пехотинцев больше, чем людей в машинах. От машин было легко ускользнуть в темноте. Пехота - это те, кто знал, что они делают.
  
  Тем не менее, это был не первый рейд, который Толбухин возглавлял против немцев, и не десятый, и не пятидесятый тоже. То, чего он не знал об арьергардах и засадах, не стоило знать. Его люди жалили немцев снова и снова, жалили их, а затем уползали. Они постигли искусство заставлять многих казаться немногими, а немногих - многими. Мало-помалу они оторвались от преследования.
  
  Толбухин спустился в балку вместе с Хрущевым и полудюжиной солдат из Восьмой гвардейской армии, затем с трудом выбрался на другую сторону пересыхающего ручья. Они направились обратно к колхозу 122, где, когда они не совершали налетов, они работали на своих нацистских хозяев так же, как раньше работали на своих советских хозяев.
  
  "Подождите", - окликнул их Толбухин тихим, но настойчивым голосом. "Я думаю, у нас на хвосте все еще немцы. Это лучшее место, которое я могу придумать, чтобы заставить их пожалеть об этом".
  
  "Мы служим Советскому Союзу!" - сказал один из солдат. Они вернулись и укрылись за кустами и камнями. Толбухин сделал то же самое. Он не мог никому рассказать, как или почему, по его мнению, фашисты продолжали преследовать эту маленькую группу, но он рассказал. Инстинкт преследуемого, подумал он.
  
  И инстинкт его не подвел. Не прошло и четверти часа, как люди в шлемах-ведерках для угля начали спускаться в балку. Один из них споткнулся и с глухим стуком упал. "Эти проклятые богом вонючие русские свиноматки", - прорычал он на гортанном немецком. "Они заплатят за это. Выкинут меня из койки, не так ли?"
  
  "Да, лучше мы будем трахать их женщин, чем они будут трахать нас в свободное время", - сказал другой солдат. "Та Наташа из солдатского борделя, она гибкая, как будто у нее вообще нет костей".
  
  "Генрих, Клаус, заткнитесь!" - прошипел другой голос. "Вы должны играть в игру так, как будто эти красные ублюдки ждут нас на дальней стороне этого жалкого оврага. Вы этого не делаете, ваша семья в один прекрасный день получает телеграмму "Пал за фюрера и Отечество". По тому, как двое других мужчин замолчали, Толбухин заключил, что этот парень был капралом или сержантом. Из своего укрытия он не спускал глаз с благоразумного нациста. "Я пристрелю тебя первым", - подумал он.
  
  Ворча и ругаясь - но теперь уже шепотом - немцы начали пробираться вверх по склону балки. Да, там был тот, кто сосредоточился на бизнесе. Убейте достаточно таких, и остальные станут менее эффективными. Немцы избавлялись от советских офицеров и комиссаров по той же жестокой логике.
  
  Ближе, еще ближе… Пистолет-пулемет выплевывал огромное количество пуль, но его трудно было назвать изящным или точным оружием. "Огонь!" Толбухин крикнул и выстрелил прочь. Нацистский унтер-офицер скатился с крутого склона уош. Некоторые из этих пуль, несомненно, задели его. Остальная часть немецкого отделения продержалась всего несколько мгновений дольше. Один из гитлеровцев лежал и стонал, пока красноармеец не упал и не перерезал ему горло. Кто мог предположить, как долго он мог бы протянуть в противном случае? Возможно, слишком долго.
  
  "Теперь мы идем домой", - сказал Толбухин.
  
  Они уже много раз практиковались в уходе из таких рейдов, и маскировка была естественной для советских солдат. Они вернулись на колхоз обходным путем, скрывая свои следы, как могли. Гитлеровцы иногда охотились на них с собаками. С этим они тоже знали, как бороться. Всякий раз, когда они подходили к речушкам, бегущим через степь, они топтались в них на протяжении пары сотен метров, то направляясь в одну сторону, то в другую. У пары из них также были свои фляги, наполненные водкой со вкусом жгучего перца. Время от времени они выливали немного по своему следу; это приводило собак в бешенство.
  
  "Пустая трата хорошей водки", - проворчал один из солдат.
  
  "Если это поддерживает в нас жизнь, значит, это не потрачено впустую", - сказал Толбухин. "Если это поддерживает в нас жизнь, мы всегда сможем позже избавиться от большего".
  
  "Товарищ генерал прав", - сказал Хрущев. Там, где он часто был слишком фамильярен с Толбухиным, тот был слишком формален с людьми.
  
  На этот раз, однако, это оказалось неважно. Один из других солдат ударил парня, который жаловался, локтем в ребра. "Да, Воля, Фантом прав", - сказал он. "Фантом был прав много раз, и вряд ли он еще ошибался. Давайте поболеем за Фантом".
  
  Это было еще одно негромкое приветствие, потому что они еще не были в полной безопасности, но, тем не менее, приветствие: "Урра Фантому Толбухину!"
  
  Может быть, подумал Толбухин, когда усмешка расползлась по его лицу, может быть, мы все же победим гитлеровцев, несмотря ни на что. Он не знал, верит ли он в это или нет. Он знал, что будет продолжать попытки. Он побежал дальше. Колхоз 122 был уже недалеко.
  
  
  MOSO
  
  
  "Мосо" - это тоже альтернативная история, но другого рода - можно сказать, экологическая катастрофа. Каждый представитель семейства кошачьих выбирает добычу, не в последнюю очередь исходя из размера. Кошки едят мышей; рыси едят сусликов; и так далее вплоть до леопардов, которые едят бабуинов и антилоп поменьше, и львов, которые едят антилоп покрупнее и зебр. Ни одна кошка, достаточно большая, чтобы охотиться на таких существ, как носороги и слоны, никогда не эволюционировала. Но что, если бы кто-то это сделал?
  
  
  Тшингана увидел стервятников, спускающихся по спирали с неба, когда он выходил из крааля к стаду. Много, много стервятников спускалось. Должно быть, умерло что-то большое, подумал Тшингана, и недалеко отсюда. Он побежал по низкорослой траве, чтобы посмотреть, что это было.
  
  Действительно, большой: слон лежал недалеко от рощи из акаций. Стервятники прыгали вокруг, не подходя слишком близко к огромной горе мяса. До них там были другие, более крупные падальщики - охотничьи собаки, гиены и три льва, один из которых - крупный самец с черной гривой. Рука Тшинганы крепче сжала набокерри, который он нес, хотя он был почти в четверти мили от нас, недостаточно близко, чтобы представлять интерес.
  
  Даже лев не выказал ни малейшего желания приблизиться к туше слона. Тшингана понял почему мгновение спустя, когда мосо взобрался на свою жертву и начал кормиться.
  
  Юноша уронил свою дубинку. Он весь дрожал, хотя утро уже было теплым. Он никогда раньше не видел мосо. Теперь он понял, почему рассказчики племени батлоква сравнивали величайшую из всех кошек с молнией и огнем. Что, кроме молнии, огня или мосо, могло свалить слона?
  
  Мозо сделали бы трех, возможно, четырех больших самцов льва. Даже на расстоянии нескольких сотен ярдов Тшингана мог видеть, как сверкают его клыки, когда он отрывал кусок за куском плоти от бока убитого им животного. Однако, если бы она не была на слоне, он, возможно, вообще никогда бы ее не заметил, потому что ее полосатая шерсть, темно-коричневая на рыжевато-коричневом, была создана для того, чтобы сливаться с пастбищем.
  
  Оно подняло свою огромную голову и посмотрело на Тшингану. Эти золотые глаза, казалось, проникали в самую его душу. Он покачал головой, отвергая эту идею. Конечно, он был слишком мал и тщедушен, чтобы мосо мог заметить.
  
  Так казалось, потому что зверь снова начал есть. Тшингана вспомнил о скоте, за которым он должен был ухаживать. Остальные мальчики из его иНтанги - его возрастной группы - были бы злы на него за то, что он дал им больше работы. Он помчался прочь размашистым шагом, за которым мог поспевать пару часов кряду.
  
  Скот был не так уж далеко. Другие мальчики-пастухи глумились и махали кулаками при приближении Тшинганы. "Внутри вашей хижины было слишком темно, чтобы напомнить вам, что сейчас день?" - спросил самый высокий из них, тощий юноша по имени Иньянгеса.
  
  "Более вероятно, что он остановился на укуХлобонге с одной из девушек", - предположил сводный брат Тшинганы Сигвебана. Все рассмеялись над этим; Тшингана почувствовал, как его лицо запылало. Мужчины и женщины занимались укухлобонгой, когда не хотели заводить детей. Однако ни один из мальчиков-пастухов еще не израсходовал семя даже ночью, так что Сигвебана просто был груб. Он был хорош в этом, подумал Тшингана.
  
  "Где ты был, Тшингана?" - спросил его лучший друг Мафунзи.
  
  "Я видел, как спускаются стервятники, поэтому я пошел посмотреть, почему", - ответил он.
  
  "Я этого не видел", - сказал Сигвебана.
  
  "Я видел", - сказал Мафунзи, - "и с востока, с того направления, откуда пришел Тшингана. Что это было, Тшингана?"
  
  "Мосо убил слона вон там, у акаций. Я видел, как он ел", - важно сказал Тшингана.
  
  Остальные юноши уставились на него, широко раскрыв глаза, белые на их черных лицах. Затем Сигвебана захихикал. "Ты лжешь, Тшингана", - сказал он. "Давай, расскажи нам, с кем ты играл в укухлобонгу. Это была Мативане? Она симпатичная, не так ли?" Его бедра непристойно двигались.
  
  Тшингана ударил его. Крича друг на друга, два пастуха катались по грязи, нанося удары кулаками и борясь. Остальные подбадривали их. Наконец, почти сравняв счет, они осторожно разошлись. Тшингана стер грязь, сухую траву и нескольких насекомых со своей шкуры. "Это правда", - сказал он Сигвебане, который делал то же самое. "Пойди посмотри сам, если ты мне не веришь. Я надеюсь, что мосо съест и тебя тоже".
  
  "Это было бы не так", - сказал Иньянгеса. "Мозо не беспокоятся о людях, не больше, чем львы о кроликах: им не хватает мяса, о котором стоило бы беспокоиться. Мозо даже не особо заморачиваются со скотом ".
  
  "Откуда ты так много знаешь о мосо?" Спросила Мафунзи. "Ты никогда его не видел. Никто в нашей иНтанге никогда его не видел, да и в группе старше нас тоже. Я имею в виду, никто, кроме Тшинганы. Он ухмыльнулся своему другу.
  
  "Я не думаю, что он тоже их видел", - сказал Иньянгеса.
  
  Тшингана тоже хотел ударить его, но у него был только один бой, и он был почти уверен, что Иньянгеса сможет победить его. Все, что он сказал, было "Посмотри сам. Возьми Сигвебану с собой".
  
  "Мы оба придем за тобой, если ты лжешь", - предупредил его Иньянгеса. "У акаций, ты сказал?" Он рысцой побежал к ним. Через мгновение Сигвебана последовал за ним.
  
  "Что ты будешь делать, если они не найдут это?" Спросил Мафунзи.
  
  "Так ты мне тоже на самом деле не веришь, не так ли?" С горечью сказал Тшингана. "Это было там. Они это увидят".
  
  Он и Мафунзи шли рядом, следуя за скотом и время от времени крича и размахивая руками, чтобы удержать животных вместе. Стадо не было фантазией вождя, со всеми коровами одинакового цвета, но, подумал Тшингана, это имело значение только для вождей - молоко в любом случае было одинаково сладким.
  
  Иньянгеша и Сигвебана отсутствовали так долго, что Тшингана начал беспокоиться. Возможно, они были слишком малы, чтобы мозо заботился о них, но у деревьев акации их было больше, чем мосо. Некоторые из тамошних хищников были такого размера, что пастушок мог бы стать отличной едой.
  
  Нет, вот они пришли, с облегчением увидел Тшингана. Даже Сигвебана не заслуживал того, чтобы его съели охотничьи собаки… он предположил. Конечно, это подняло бы шум в краале, если бы он был таким. С другой стороны, если бы он собирался назвать Тшингану лжецом-
  
  Он не был. Они с Иньянгесой чуть не выпрыгивали из кожи от волнения. "Это там! Это там!" - закричали они, и сердце Тшинганы тоже подпрыгнуло. Он почти начал сомневаться в себе. Он взглянул на Мафунзи. У его друга хватило такта повесить голову.
  
  "Большой, как... большой, как..." Сигвебана, казалось, не мог подобрать сравнения. Тшингана его не винил. Только носороги, гиппопотамы и слоны были крупнее этого мосо. Сводный брат Тшинганы продолжал: "Лев подошел слишком близко к туше слона, и мосо зарычал на него. Это прозвучало точно так же, как гром, но еще более устрашающе. Вы бы видели, как тот лев отползал назад ".
  
  Иньянгеша сказал: "Я знаю, что еще не полдень, но я думаю, нам следует пораньше отвести скот обратно в крааль. Никто не рассердится на нас, когда мы расскажем, что нашли".
  
  "Мы?" Тшингана возмущенно закричал. "Раньше ты мне не верил, а теперь хочешь присвоить себе заслуги?" Он сжал кулаки. Он по-прежнему не хотел сражаться с Иньянгесой, но, похоже, у него не было особого выбора.
  
  Затем Мафунзи сказал: "За то, что ты нашел мосо, достаточно похвалы, чтобы обойти всех". Иньянгеса кивнул. Через мгновение то же самое сделал и Тшингана. Мафунзи был прав.
  
  Мальчики-пастухи развернули скот, хотя животные были склонны возражать против нарушения заведенного порядка. Они двигались так медленно и обиженно, что был почти полдень, когда приблизились хижины-улей и колючая изгородь крааля.
  
  Тем не менее, они были достаточно ранними, чтобы их заметили. Несколько женщин, рыхливших просяные поля вокруг крааля, накричали на Тшингану и его спутников. Крики превращались в проклятия всякий раз, когда скот пытался пощипать урожай или наступал на молодые растения, ближайшие к дороге.
  
  Переполох, поднятый женщинами, заставил мужчин крааля оторвать взгляд от того, что они делали. "Еще слишком рано доить животных!" - крикнул отец Мафунзи Ндогени.
  
  "Но мы видели..." - начал Мафунзи.
  
  Кузнец Шамагвава прикрикнул на него, как взрослые мужчины прикрикивают на юношей по всему миру: "Мне все равно, что ты видел. Возвращайся и смотри это снова, пока не придет время". Шамагвава был отцом Тшинганы и Сигвебаны от разных жен. Он был настолько крепким, насколько позволяла его профессия, - не тот человек, с которым можно спорить, по крайней мере в обычное время.
  
  На этот раз все было необычно. "Отец, мы видели мосо!" - хором закричали два сводных брата. Сигвебана даже улыбнулся Тшингане впоследствии. После многих лет препирательств они нашли кое-что, по поводу чего могли полностью согласиться.
  
  На мгновение воцарилась мертвая тишина, почти столь же необычная для крааля, как упоминание о величайшем коте. Затем все мужчины разом закричали, большинство из них в сильном возбуждении. Но Шамагвава сказал: "Если они выдумывают это, чтобы помешать работе ..." Будучи смитом, он работал более стабильно, чем остальные мужчины батлоква, и имел преувеличенные представления о ценности труда.
  
  Несмотря на то, что Шамагвава жаловался, Ндогени спросил: "Где ты это видел?" Мальчики быстро рассказали ему. Он опустился на четвереньки, чтобы заползти в свою хижину. Когда он вышел, у него было несколько ассегаев - метательных копий высотой с его рост, каждое с железным наконечником длиной в пядь - и его овальный щит из воловьей кожи. Несколько других мужчин тоже вооружились. "Мы пойдем посмотрим", - заявил Ндогени. Они потрусили к зарослям акаций, которые едва были видны из крааля.
  
  "Они не могут думать об охоте на мосо!" Воскликнул Тшингана. Ассегаи казались ему хрупкими, как тростинки, по сравнению с массой и мощью слона, которого он видел.
  
  Шамагвава вышел к нему, положил твердую руку ему на плечо. "Если есть мосо, они не будут охотиться на него", - сказал он. "Зачем им это? Мосо редко беспокоят людей или скот. Но они отгонят падальщиков от тела слона, чтобы те могли приносить нам свежее мясо ".
  
  У Тшинганы потекли слюнки. Ему пришло в голову, что эти люди тоже были падальщиками мосо, не меньше, чем стервятники или охотничьи собаки. Ему было все равно. Мясо есть мясо. Он никогда раньше не пробовал слоновьего мяса.
  
  Его отец привел Амаси к нему и Сигвебане. Они поели творожного молока и стали ждать возвращения мужчин. Мафунзи и Иньянгеса начали доить часть скота в краале, но без особого энтузиазма. Их головы поднимались при каждом звуке - они тоже ждали.
  
  Скот, которому не терпелось вернуться в заросли для дневного выпаса, мычал и мотал головами. Мальчики-пастухи, однако, не хотели забирать их, а несколько мужчин, оставшихся в краале, не настаивали. Как и все остальное, это показало Тшингане, насколько замечательным был мосо.
  
  Солнце клонилось к западным холмам, прежде чем группа людей, наконец, появилась вновь. Они двигались медленно; когда они подошли ближе, Тшингана увидел, что они нагрузились таким количеством мяса, какое могли унести. Его желудок заурчал. Он похлопал по нему, предвкушая пиршество.
  
  Женщины, работавшие в полях, отложили мотыги и палки-копалки и с радостными криками бросились навстречу возвращающимся мужчинам: они тоже увидели мясо. "Сегодня вечером разведите костры повыше!" Иньянгеса закричал.
  
  Шамагвава повернулся к нему. "Поскольку у тебя появилась идея, ты можешь собрать дрова." Вытянутое подвижное лицо Иньянгеши вытянулось. Тшингана рассмеялся, когда он печально поплелся прочь, чтобы начать таскать ветки и сухую траву. Это было ошибкой. "Ты можешь помочь", - сказал его отец.
  
  Сигвебана был вдвойне глуп, потому что он видел судьбу своего товарища и своего сводного брата, но все равно рассмеялся. Это привлекло к нему внимание Шамагвавы. С тремя мальчиками, таскающими топливо, вскоре костры могли быть достаточно большими, чтобы жарить еду для всего батлоква импи - достаточно большими, чтобы готовить для целого полка, а не только для жителей этого крааля.
  
  Ндогени, согнувшийся почти вдвое под огромным куском слоновьего мяса на спине, со вздохом облегчения поставил свою ношу. На нее жужжащим облаком налетели мухи. Ндогени не обращал на них внимания. Он подошел к Тшингане и заговорил с ним самым серьезным образом, как если бы он был мужчиной и воином: "Там был мосо, Тшингана. Мы видели это как раз в тот момент, когда оно покидало каркас, и тоже слышали это ".
  
  Отец Иньянгеши Ухаму, еще более высокая и худощавая версия своего сына, вздрогнул, откладывая мясо, которое нес. "Этот рев - самый глубокий, самый пугающий звук, который я когда-либо слышал, звук, подобный началу землетрясения. Мои кости превратились в воду; ничто не могло заставить меня приблизиться к нему, даже если бы я захотел".
  
  Ндогени кивнул. "Если вы спросите меня, то мосо - это умлхакати - волшебник - в облике зверя. Это должно быть нечто большее, чем просто большая кошка. Львиный рык свиреп, но он не вселяет в человека тот леденящий сердце ужас ".
  
  Ухаму заметно собрался с духом. "Однако сейчас оно исчезло, и у нас есть это прекрасное мясо, которое от него осталось. И я буду пить просяное пиво, и после того, как я выпью достаточно, я забуду, что когда-либо в своей жизни боялся. И за это головная боль, которая у меня будет завтра, будет небольшой платой ".
  
  Слоновье мясо оказалось жестким и крепким на вкус. Тшингана все равно наелся досыта, как из-за новизны, так и по любой другой причине. Он также выпил пару банок пива, из-за чего начал зевать еще до того, как с неба исчезли вечерние сумерки.
  
  Его мать Нанди уже похрапывала на своей травяной подстилке, когда он опустился на четвереньки и заполз в хижину, которую они делили. Как только он закрыл за собой низкую дверь, из-за огня в очаге хижина начала наполняться дымом. Его глаза увлажнились, когда он снял свой собственный коврик для сна с того места, где он висел на стене. Он лег.
  
  У земли воздух был немного свежее, но пах коровьим навозом, который растирали в грязь, чтобы сделать гладкий пол. Для Тшинганы это было частью запаха дома. Выпитое пиво помогло ему погрузиться в сон.
  
  Тараканы шныряли по соломенным стенам хижины, шныряли по полу. Один пробежал по ноге Тшинганы. К тому времени он сам уже храпел и ничего не заметил.
  
  
  Мосо ушел из крааля, следуя за слонами, на которых он охотился. Кратковременная дурная слава, которая досталась Тшингане за то, что он впервые увидел зверя, медленно поблекла по мере того, как его клану приглянулись новые дела.
  
  Среди этих новых событий, к огорчению Тшинганы, было совершеннолетие его сводного брата Сигвебаны. Они оба родились примерно в одно и то же время; Тшингана всегда предполагал, что он достигнет половой зрелости первым. Но однажды ночью Сигвебана проснулся с мокрым животом - к нему пришла зрелость, в то время как Тшингана оставался мальчиком.
  
  Сигвебана тоже был отвратительно самодовольен по поводу всего этого, что только усугубляло ситуацию. Тшингана поклялся отомстить и получил это. Когда мальчик стал мужчиной среди батлоква, как и среди других близлежащих племен банту, однажды утром он загнал скот своего крааля далеко на пастбища, пытаясь спрятать его от всех. Чем дольше он преуспевал, тем большего успеха от него ожидали в будущем.
  
  Тшингана преследовал Сигвебану, как лев преследует gnu. Не было еще и полудня, когда он нашел своего сводного брата и скот в затоне - промоине со струйкой ручья на дне - на удивление близко от крааля.
  
  Он стоял на вершине сугроба, кричал и глумился, увлекая мальчиков и мужчин в Сигвебану. Сигвебана плакал, проклинал и выглядел так, словно хотел метнуть в Тшингану свой новый ассегай размером с человека.
  
  В тот вечер, вернувшись в крааль, отец отвел его в сторонку. "Ты справился хорошо - может быть, даже слишком хорошо", - сказал Шамагвава. "Никто не любит, когда его унижают ... И Сигвебана тоже мой сын".
  
  "Ему не следовало так много хвастаться", - угрюмо сказал Тшингана. Он знал, что должен чувствовать себя виноватым, но не мог с этим справиться.
  
  "Полагаю, что нет". Шамагвава вздохнул: "Но как, по-твоему, он будет действовать, когда придет твоя очередь прятать стадо?"
  
  Губы Тшинганы обнажили кожу от зубов. "Я не думал об этом", - сказал он тихим голосом.
  
  "Возможно, тебе следовало бы это сделать", - сказал его отец. "Будь уверен, Сигвебана ни о чем другом не подумает. Я даже не могу сказать, что полностью виню его за это".
  
  В течение следующих нескольких недель проблема того, что Сигвебана будет делать, оставалась лишь беспокойством в глубине сознания Тшинганы. Но однажды ночью он проснулся от смутного, но всепоглощающе сладкого сна и обнаружил, что его семя впервые изверглось наружу. По обычаям батлоквы, он был мужчиной.
  
  Он наблюдал за Сигвебаной, когда тот рассказывал Шамагваве, как провел ночь. Его отец хлопнул его по спине, чуть не сбив с ног, и проревел традиционные непристойные поздравления. Его сводный брат, однако, смотрел на него, как леопард, изучающий антилопу с колючего дерева.
  
  Шамагвава дал Тшингане мужской ассегай, оружие на фут выше, чем он был. "Завтра скот твой, сын мой - на столько, на сколько ты сможешь содержать его", - сказал он. Его взгляд скользнул к Сигвебане, который, в конце концов, тоже был его сыном.
  
  Зная, как его сводный брат будет преследовать его, Тшингана не очень надеялся на то, что стадо клана не будет обнаружено надолго. Оставаться на свободе до полудня было бы прекрасно. Все, что было бы лучше, чем то, что сделал Сигвебана, было бы прекрасно.
  
  Даже если он думал, что его быстро поймают, Тшингана не собирался облегчать задачу Сигвебане - или остальным членам клана. Он выполз из хижины своей матери сразу после полуночи, намного раньше, чем обычно мальчики-пастухи, превратившиеся в мужчин, отправлялись прятать скот в краале.
  
  Скот был убежден, что еще слишком рано. Они сонно замычали в знак протеста, когда Тшингана отодвинул в сторону тяжелые жерди, ограждавшие их загон. "Заткнись!" - прошипел он. Он знал, что Сигвебана скоро проснется, что бы он ни делал; он не хотел, чтобы звери разбудили его сводного брата раньше времени. Это удерживало его от того, чтобы привести их в движение древком ассегая, как он сделал бы в противном случае. Вместо этого он мягко выманил их из загона и унес прочь.
  
  К счастью, полнолуние было всего пару дней назад. При его свете Тшингане удавался приличный темп, не такой, который он мог бы сделать при дневном свете, но гораздо лучший, чем ползание, которое ему пришлось бы использовать в настоящей темноте.
  
  Как мог и так долго, как мог, он гнал стадо по той же тропинке, по которой оно выходило на свои обычные пастбища. Если бы фортуна улыбнулась, следы, оставленные скотом сегодня вечером, было бы трудно отличить от тысяч других отпечатков копыт, некоторые из которых были свежими, как вчерашний день, на траве.
  
  Крааль был невидим к тому времени, когда восточный горизонт посветлел. Тшингана протанцевал несколько шагов - он зашел дальше, чем смел надеяться. Через некоторое время он мог бы начать думать о том, где свернуть с обычного пути и поискать подходящее укрытие.
  
  Движение позади него, освещенное утренним солнцем, заставило его обернуться - было ли это, могло ли это быть, уже его преследователями? Будут ли над ним смеяться всю оставшуюся жизнь? Но члены клана Тшинганы не приближались; вместо этого он увидел большое стадо слонов, бредущих неторопливо, каждое огромное животное время от времени останавливалось, чтобы вырвать хоботом куст или пучок травы и запихнуть еду себе в рот.
  
  Там, где Тшингана танцевал раньше, теперь он пел. Если бы он мог направить свое стадо в том направлении, в котором шли слоны, их огромные ступни стерли бы следы скота. Мужчины и мальчики из крааля, возможно, никогда не догонят его! Какой триумф предвещало бы его триумфальное возвращение домой после того, как все они сдадутся?
  
  Он прикрикнул на скот, ударил парочку своим ассегаем. Теперь им приходилось двигаться быстро, чтобы опережать слонов, а также двигаться плотнее, чем обычно, чтобы следы копыт отставших не позволили преследователям взять след.
  
  Скот жаловался, но они привыкли повиноваться мальчикам-пастухам. Они будут делать то, что хочет Тшингана, по крайней мере, какое-то время. Слоны были быстрее, чем они были на самом деле, так что в конце концов ему придется убраться с дороги. Но не сейчас, подумал он. Не сейчас.
  
  Тшингана запел громче. Дела шли лучше, чем он когда-либо смел надеяться. Даже слоны сотрудничали, идя довольно прямым путем, который было легко предвидеть. Они прятали стадо, как маска знахаря скрывала его лицо, когда он нюхал умтхакати.
  
  Как только Тшингана начал чувствовать себя великим вождем (или так, как он представлял, что может чувствовать великий вождь), все сразу развалилось. Слоны были примерно в четверти мили позади скота, когда Тшингана услышал низкий рокочущий рев, от которого в поясницу ему вонзились два ледяных копья.
  
  Хоботы слонов поднялись прямо в воздух; их большие веерообразные уши оторвались от тел. Сначала один, затем другой издали высокий пронзительный крик, означавший опасность.
  
  Мосо снова взревел. Тшингана частично услышал этот рев, частично почувствовал его какой-то древней частью своего тела, которая, казалось, была специально создана для того, чтобы испытывать ужас. Он вспомнил, что Ухаму и Ндогени говорили о реве мосо. Он думал, что они преувеличивают. Он больше так не думал. Рев мосо напугал его в самом буквальном смысле этого слова, от которого у него разрыхлился кишечник.
  
  Слоны тоже были напуганы. Они в панике бросились врассыпную, разбегаясь во все стороны. Земля задрожала под ногами Тшинганы. Мосо бросилась вслед за коровьей слонихой, которая бежала, вытянув свой нелепый хвост, похожий на мухомор, прямо за собой. При своих габаритах мосо была не так быстра, как лев, но она была быстрее любого слона. Тшингана наблюдал, как огромные мускулы перекатывались под его полосатой шкурой, когда он врезался в корову.
  
  Подобно льву, схватившему гну, мосо попытался сбить слона с ног. Его коготь поцарапал толстую шкуру коровы, оставляя после себя красные полосы. Крики слона стали еще более неистовыми. Мосо ревел и кусался, ревел и кусался.,
  
  Наконец мосо повалил слона. Тшингана услышал глухой удар этого огромного тела, рухнувшего на землю. Забыв о собственной безопасности, он подбежал ближе. Он хотел посмотреть на это величайшее из всех убийств. Сквозь пыль, поднятую другими слонами, сквозь облако, окружавшее упавшую самку, это было нелегко.
  
  Даже лежа, самка продолжала бороться, нанося удары своими большими круглыми ногами по мосо, который царапал ее живот, как дикая кошка, вырывающая кишки из белки. Теперь кровь была повсюду: на слоне, на земле, по всему мозо. Мозо не только царапался, но и кусался, пытаясь вцепиться слону в подбородок и задушить его.
  
  Затем, неожиданно, рев мосо перерос в визг, который заставил Тшингану заткнуть уши пальцами. Слон-корова, все еще крича, вскарабкался на ноги и, пошатываясь, ушел. Мосо шлепнул его зазубренной лапой, когда тот убегал, сделал два или три неуклюжих шага за ним и остановился. Через мгновение Тшингана понял почему: в ходе борьбы громада слона раздробила ему одну из задних ног.
  
  Мосо снова завизжал, в нем смешались ярость и мука. По телу Тшинганы побежали мурашки. Он не привык испытывать сочувствие к животным, но сейчас оно у него было, к мосо. Трехногий кот был так же бесполезен, как и одноногий человек - и никто не стал бы заботиться о мосо, как члены клана могли бы позаботиться о калеке.
  
  Однако звери разбираются в вещах, мосо, должно быть, знал, что обречен. Он опустился на задние лапы, методично слизывая кровь со своих боков и живота. Он тоже лизнул свою изуродованную ногу, затем издал фырканье, которое так же ясно, как и слова, говорило о том, что он знал, что это не принесет пользы.
  
  Но пока мозо жив, он будет пытаться продолжать жить. Он снова фыркнул, на этот раз, как решил Тшингана, от боли, когда поднимался. Только три ноги касались земли. Его огромная голова качнулась взад-вперед, наконец остановившись, к его ужасу, на нем. Мосо зарычал, и это рычание вызвало тот же леденящий страх, что и его рев. Оно захромало к нему - если бы оно больше не могло охотиться на слонов, ему пришлось бы обойтись более мелкой добычей.
  
  Тшингана сбежал. Мосо пришли за ним. Впервые он пожалел, что члены его клана не поймали его несколько часов назад. Но он слишком хорошо спрятался. Он был сам по себе - он был мужчиной. Он хотел - о, как он хотел!- он снова был пастушком.
  
  Он оглянулся через плечо на мосо, споткнулся о корень и упал ничком. Шипы поцарапали его грудь и руки. Шок и боль от падения помогли ему прогнать панику из головы. Его разум снова заработал, когда он вскочил.
  
  Мосо все еще хромал за ним, безжалостный, как смерть. Но теперь Тшингана был быстрее и мог менять направление движения гораздо проворнее. Если он сохранит голову, он в безопасности.
  
  Внезапно безопасности оказалось недостаточно. Вместо того, чтобы бежать, Тшингана пританцовывая направился к мосо. Его зловещие желтые глаза следили за ним, когда он пытался повернуться к нему лицом. Если бы оно взревело, его страх заставил бы его снова бежать. Но оно молчало, тяжело дыша, наблюдая, что он будет делать.
  
  Он проскользнул вокруг, пока она не открыла ему свой левый фланг. Там, подумал он, сразу за этой полосой. Именно туда должен был войти ассегай. С десяти или пятнадцати ярдов он метнул копье. Затем, безоружный, он бежал со всех ног.
  
  Мосо закричал, крик был таким громким и ужасным, что на одно ужасное мгновение ему показалось, что он тяжело доносится до него. Но когда он оглянулся, то увидел, как оно корчится на земле, отбиваясь от ассегая передней лапой. Каждый раз, когда оно касалось древка, оно все глубже вонзало острие в свой бок и снова кричало.
  
  Тшингана увидел, что его бросок, его первый с мужским копьем, не был совершенным. Ассегай был покрыт коричневой полосой, а не светлым мехом перед ним, в который он целился. Однако мозо компенсировал это; его отчаянные попытки выбить копье просто пробили им жизненно важные органы зверей. Наконец, оно, должно быть, пронзило сердце. Мозо конвульсивно вздрогнул и затих.
  
  Тшингана огляделся и ахнул в смятении. Мосо заставил его совершить величайший грех пастуха - пусть и ненадолго, но он забыл о своем скоте. Как и подобает скоту, они воспользовались его невниманием и счастливо рассеялись по саванне.
  
  Он бросился за ними, крича и размахивая руками. Довольно ворчливо они смирились с тем, что их снова собрали в тесный клубок - всех, кроме одной, старой белой коровы со смятым рогом, которой нравилось портить жизнь мальчикам-пастушкам.
  
  Пронзив мосо копьем, Тшингана не собирался позволять корове запугивать себя. Он кричал ей в уши и бросал в нее комья грязи. Он скорбно замычал, сбитый с толку тем, что его обычная тактика терпит неудачу. Тшингана шлепнул его по носу. Совершенно побежденный, он вернулся к стаду.
  
  Тшингана осторожно вернулся туда, где лежал мосо. Теперь его глаза были остекленевшими; бока не двигались. Изо рта текла кровь. Тшингана был уверен, что оно мертво ... но не настолько, чтобы рискнуть оказаться в пределах досягаемости этих ужасных когтей. Он взял длинную палку, ткнул ею в конец древка копья.
  
  Только когда огромная кошка все еще не двигалась, Тшингана осмелился потянуться за ассегаем. Как только его пальцы сомкнулись вокруг нее, он услышал крик, тонкий вдалеке: "Я вижу тебя, мой сводный брат, ты, никчемный комок коровьего навоза!"
  
  Взгляд Тшинганы метнулся к солнцу. Оно было в западной половине неба. "Я справился лучше тебя, Сигвебана", - крикнул он в ответ.
  
  Его сводный брат подбежал к нему. "Тебе просто повезло, Тшингана", - сказал он, все еще во всю мощь своих легких. "На самом деле ты даже не прятал скот; я видел его издалека. Все, что ты делал, - это много бегал, так что потребовалось время, чтобы догнать тебя".
  
  Тшингана огляделся. Сигвебана был прав - стадо могло быть спрятано гораздо лучше. Другие тоже заметили это, кроме его сводного брата; позади Сигвебаны Тшингана увидел Иньянгесу и его отца Ухаму, а за ними еще больше членов клана.
  
  Тем не менее… "Как я это сделал, не имеет значения, важно лишь то, что я это сделал", - честно сказал Тшингана. "Кроме того, я был занят другими вещами, а не просто красиво их скрывал".
  
  "Другие вещи? Например, что?" Сигвебана был уже близко, но еще недостаточно близко, чтобы видеть сквозь густую, доходящую до бедер траву, в которой стоял Тшингана. "Например?" - снова бросил он вызов. "UkuHlobonga?"
  
  "Иди и исполняй укухлобонгу между бедер гиены", - парировал Тшингана. Он рывком высвободил свой ассегай, взмахнул им, чтобы показать Сигвебане кровь, стекающую по половине длины древка. "Я был занят подобными вещами".
  
  "Кого ты проткнул копьем, кролика?" Сигвебана протолкался сквозь траву, чтобы посмотреть, что лежит у ног Тшинганы. Он посмотрел на мертвого мосо, на своего сводного брата, снова на мосо. "Нет", - прошептал он. "Ты не сделал. Ты не мог".
  
  "Да, я это сделал", - гордо сказал Тшингана. "Да, я мог".
  
  "Сделал что, новичок? Смог что?" Подошел Ухаму, от пота его долговязое тело блестело, как полированное черное дерево. Как и Сигвебана, он резко остановился, когда увидел мосо. "Он не был мертв, когда ты его нашел?" он строго спросил Тшингану. Сразу за Ухаму Иньянгеса уставился на своего друга.
  
  "Я проткнул его еще живым", - заявил Тшингана.
  
  Ухаму изучал землю, где лежал мосо. "Я верю тебе", - сказал он наконец. "Я вижу, как он извивался и бился, когда ассегай отправился домой". Он поднял бровь. "Я полагаю, ты также сломал ему заднюю лапу вот здесь".
  
  Тшингана почувствовал, как его лицо запылало. "Нет, конечно, нет". Все больше и больше мужчин и мальчиков из крааля подходили и слушали, пока он рассказывал историю о том, как он убил мосо.
  
  "Так вот почему слоны бросились врассыпную", - сказал Шамагвава. Он удивленно покачал головой и обнял сына за плечи. Тшингана казался ростом в девять футов. Шамагвава продолжал: "Мы все еще были на приличном расстоянии от вас, когда это случилось. Я не думал о мосо; я думал, что он последовал за другим стадом на север".
  
  "Должно быть, оно удвоилось", - согласился Тшингана.
  
  "Так и должно быть". Шамагвава снова покачал головой. "Первый мосо возле нашего крааля за многие годы, и не только он убит, но и убит моим сыном, моим сыном, который только что стал мужчиной. Как может отец быть более гордым?"
  
  "Тебе действительно повезло, Шамагвава", - сказал Ухаму. Отец Мафунзи Ндогени кивнул. Мафунзи просиял, глядя на Тшингану, который улыбнулся в ответ своему другу. Иньянгеса тоже улыбался, немного менее уверенно; казалось, ему было трудно привыкнуть к мысли, что Тшингана внезапно стал важной персоной. Тшингана не возражал. У него самого были проблемы с этой идеей.
  
  Сигвебана не остался поблизости, чтобы выслушать похвалу своему сводному брату. Он направлялся обратно в крааль, маленькая одинокая фигурка, размышляющая вдалеке. Тшингана хотел превзойти его, да, но он не был уверен, что хотел превзойти его вот так. Возможно, он нажил врага на всю жизнь.
  
  Тшингана предположил, что однажды ему придется что-то с этим сделать. Но не сегодня. Сегодня его отец говорил: "Теперь, когда ты убил мосо, моего сына, моего мужчину, ты подумал о том, что хочешь делать дальше?"
  
  "Две вещи, отец". После битвы с величайшим котом Тшингана обнаружил, что его разум ясен, как ручей в усыпанном галькой русле. "Во-первых, я хочу сделать свой щит воина из кожи мосо, а не из воловьей кожи, чтобы все знали, на что я был способен, и чтобы я никогда этого не забыл".
  
  Члены клана одобрительно зашептались. Шамагвава сказал: "Это очень хорошо, сынок. У тебя будет щит, который вызовет зависть даже у индуны, подчиненного вождя. И что это за другая вещь?"
  
  Тшигана ухмыльнулся. "Теперь, когда я мужчина, я собираюсь сам узнать об укуХлобонге!"
  
  
  СИНИЕ КРЫЛЫШКИ
  
  
  Ходил ли я когда-нибудь со своей дочерью понаблюдать за птицами в окрестностях Нома? ДА. Похожи ли люди в этой истории на нас с ней? Нет. И леди, на которой я женат, просто прекрасна, за что я каждый день благодарю небеса. Но Лора действительно видела воробья с золотой короной на заднем дворе. Она действительно видела.
  
  Чтобы добраться туда, где гнездятся синички, выезжайте из Нома на север, вверх по Беринг-стрит. Там не так много машин, но вы все равно едете медленно и осторожно. Тротуар заканчивается в нескольких милях от города, недалеко от трассы Декстер-срез, срез - это грязь и гравий. Такова и дорога Кугарок, та, что приведет вас туда, где могут быть синие крылышки.
  
  "Выбоина". Ваша дочь ездит на дробовике на пассажирском сиденье взятого напрокат автомобиля.
  
  "Я вижу это". И ты объезжаешь это. Спасает один толчок. "Когда дороги хорошие, они прекрасны", - говорит твоя дочь. Но когда это не так..."
  
  "Это не так", - соглашаетесь вы. На них есть таблички: С 1 октября по 1 мая УХОД ЗАПРЕЩЕН. Сейчас июнь. Солнце светит двадцать два часа в сутки. Температура достигает пятидесяти градусов, верхних нескольких футов тундровой оттепели. Повсюду пруды, лужи и ручьи. На просторах сверкают цветы. Миллионы птиц, вот почему вы здесь. Миллиарды жуков, вот почему вы птицы.
  
  Ваша дочь указывает на россыпь домов впереди. "Должно быть, Декстер".
  
  "Угу". До того, как вы приехали сюда, вы бы и подумать не могли, что Ном, в котором проживает даже не 5000 человек, может похвастаться пригородами. Но вы проезжаете через один из них. Дома. Ложа. Немного продашь -и все взлетит на воздух. Ушел.
  
  Ном - наполовину маленький городок Америки, наполовину действительно странный. Спутниковое телевидение. Дети в бейсболках задом наперед и мешковатых джинсах слоняются без дела в поисках какого-нибудь занятия. Итало-японское заведение, управляемое корейцами - на самом деле, довольно хорошее.
  
  Но… Северный олень в красном ошейнике на заднем сиденье эскимосского F-150. Овцебыки, прогуливающиеся по склонам за городом. Баров на душу населения больше, чем где-либо еще. Громкие пьяные споры на улице возле вашего номера в гостинице "Самородок", когда бары закрываются в половине третьего.
  
  Тогда дело идет к закату. Ночь, такая, какая она есть, едва становится достаточно темной, чтобы вам понадобились фары. Затем, чуть позже четырех, снова восходит солнце, и вы начинаете сначала - если вы когда-нибудь останавливались. Полуночный софтбол - без огней - популярный вид спорта здесь. Зимой на замерзшем Беринговом море можно поиграть в ледяной гольф. И Идитарод заканчивается в Номе, через дорогу от Самородка.
  
  В вестибюле отеля висит увеличенная в натуральную величину фотография голубоглазки, распевающей во все горло. Это азиатская птица, но летом она перелетает и гнездится на западной Аляске. Она размером с воробья, но ни у одной другой птицы нет такой причудливой сине-оранжевой маркировки на горле. Если вы хотите увидеть ее в Штатах, вам придется начать с Нома.
  
  На стойке в пункте проката автомобилей, который работает при отеле Aurora Inn, другом отеле Нома, лежит другая фотография синеглазки. Многие из летних посетителей здесь - орнитологи, и местные жители знают это. Рядом с фотографией - дневник того, что и где было замечено. Ном находится далеко, очень далеко от основной системы автомобильных дорог. Но он находится в центре собственной сети из 250 миль этих зубодробительных дорог. В журнале есть нарисованная от руки карта. Чуть дальше контрольного столба 71 на дороге Кугарок…
  
  По дороге можно вдоволь понаблюдать за птицами. В нескольких милях вверх по дороге от Декстера ваша дочь указывает на придорожный бассейн. "Может, остановимся?"
  
  "Конечно". Ты съезжаешь на обочину. Ты все еще наполовину на дороге, ну и что? Он прям, как сенатор-республиканец. Любой, кто едет, может увидеть машину издалека. Не то чтобы кто-то был таким. После Лос-Анджелеса найти дорогу к себе кажется более странным, чем что-либо другое здесь.
  
  Вы и ваша дочь выходите на улицу. Вы обрызгиваете друг друга средством от насекомых и втираете его в щеки и лоб. Несколько комаров лениво жужжат. Всего несколько: еще рано и прохладно, и вы не очень далеко в тундре. Но аляскинские комары не похожи ни на что из того, что вы когда-либо видели. Даже несколько - это слишком много. На открытке на стойке в гостинице "Наггет Инн" изображен рабочий конец одного из них, силуэт которого вырисовывается на фоне заката, с надписью "ПТИЦА ШТАТА АЛЯСКА". Шучу, но шучу на площади.
  
  Прижимая бинокль к груди, вы вдвоем направляетесь к бассейну. За исключением ваших шагов и ветра в карликовых ивах, все тихо. Ваши уши не знают, что делать с тишиной. Всегда что-то в Лос-Анджелесе - Самолет над головой. Отдаленный транспорт. Соседский телевизор. Негромко, но всегда есть.
  
  Две коричневые фигуры, плавающие в бассейне. "Утки?" с сомнением спрашивает ваша дочь.
  
  Вы поднимаете свой бинокль. "Бобры!"
  
  Им на тебя наплевать. Один подплывает к краю бассейна, не далее чем в двадцати футах от тебя. Это самка; у нее есть соски. Он срывает несколько ивовых веток и тащит их в воду, не очень далеко, чтобы съесть. Он хрустит, когда пережевывает. Кто бы мог подумать, что бобры такие шумные едоки? Кто бы мог подумать, что ты узнаешь?
  
  "Вау". Не намного громче, чем шепот вашей дочери. Она продолжает, немного громче: "Я бы хотела, чтобы мама это увидела".
  
  "Да". Последние несколько дней ты гулял по тундре. Большая ее часть упругая и податливая под ногами. Однако, если вы ошибаетесь, вы наполняете свой ботинок ледяной водой. Вы чувствуете то же самое сейчас. Два года назад ваша жена проиграла то, что все называют храброй битвой с раком молочной железы. Вы не спорите. Какой момент? Вы знаете, как она была напугана в конце и как сильно страдала. Была ли это храбрость? Возможно, так и было. Вы говорите: "Я..." - и резко останавливаетесь.
  
  На одно слово слишком много. Ваша дочь вздергивает подбородок так, как это делаете вы. "Вы собирались сказать что-то вроде: "Я бы хотела, чтобы Дэйв мог присоединиться’, не так ли?"
  
  "Ну..." Ты не отрицаешь этого, но и не признаешь. Одно слово!
  
  "Изменяющий придурок". Ваша дочь переживает развод. Они оба преподают в государственном университете, Дейв - лингвистику, ваша дочь -антропологию. Дэйв встречается с кем-то моложе, с кем-то блондинистее, с кем-то в целом более сговорчивым. Другими словами, с кем-то, менее похожим на тебя.
  
  Он тебе всегда нравился до того, как начался этот бардак. Он тебе нравился до сих пор, пока ты не поймаешь себя на этом и не вспомнишь, что не должен. Твоя дочь это знает. Ее это сильно бесит. Вряд ли ты можешь ее винить. И все же… Дэйв был довольно хорошим парнем. Он и сейчас довольно хороший парень, даже если вам больше не удастся часто его видеть. Не идеальный. Вы знали это с самого начала, даже если не уверены, что это знала ваша дочь. Но довольно хорошо. В мире, каков он есть, этого часто более чем достаточно.
  
  Не в этот раз. Очень жаль.
  
  Вы поднимаете свой бинокль, чтобы не видеть этих мыслей и этого разговора. Бушнеллы отводят зрение и внимание от опасных мест. Что-то - два чего-то - плавают в дальнем конце бассейна. Указательный палец вашей правой руки скользит к ручке фокусировки по центру. "Утки", - говорите вы, а затем, указывая на них, "Утки-арлекины".
  
  "Где?" спрашивает ваша дочь.
  
  "Сканируй вдоль дальнего берега, пока не увидишь, что он выступает. Они прямо перед этим, немного левее".
  
  "Они у меня есть", - говорит она мгновение спустя. "Мужчина приятный".
  
  "Он такой", - скажете вы. Его голова цвета корицы с яркими белыми пятнами дала уткам их название. "Здесь все в племенном оперении".
  
  "Еще одно в списке", - говорит ваша дочь. Утки-арлекины - птицы жизни для вас обоих. Даже в своих более тусклых зимних перьях они не спускаются с тихоокеанского побережья до Лос-Анджелеса. Список вашей дочери длиннее вашего. Немного, но это так. Ты наблюдаешь за птицами еще до ее рождения, но она занимается этим со страстной преданностью, которой у тебя никогда не было.
  
  "Что-нибудь еще?" спросите вы. "Должны ли мы продолжать?"
  
  Она осматривает южный край бассейна. Когда она что-то замечает, она замирает. Затем она смеется и опускает бинокль. "Пара белых корон, прыгающих под ивами".
  
  "О, боже". Вы проехали 3000 миль, чтобы увидеть больше дерзких маленьких воробьев, которые каждую зиму набиваются в кормушки на вашем заднем дворе.
  
  Тогда садись обратно в машину. Ты бросаешь взгляд в зеркало бокового обзора, прежде чем тронуться с места. Это привычка большого города, более полезная здесь, чем третья нога или пятое колесо, но не намного. Ничего не происходит ни в ту, ни в другую сторону, насколько может видеть глаз. Вы единственные два человека на многие мили вокруг.
  
  "Горшок" - начинает твоя дочь. Слишком поздно. Глухой удар. Твои передние зубы щелкают друг о друга. "дырка".
  
  Участки снега - или это лед?- лежат на склонах холмов. Из одного из них берет начало небольшой ручей, который сбегает по обочине дороги. Дальше вы подходите к мосту через настоящую реку. С МОСТА ЗАПРЕЩЕНО ЛОВИТЬ РЫБУ, гласит табличка перед ним. Вы едва можете разобрать слова. Постаменты испортили вывеску и откололи много эмали. Что может быть лучше для постамента, чем где-нибудь вроде этого?
  
  На север и снова на север. Вы не можете ехать быстрее сорока, если не хотите, чтобы к концу дня у вас остались почки. Никуда не спешите. Вы останавливаетесь каждые несколько миль, чтобы попотеть. Ваша дочь говорит, что видит ястреба на каких-то покрытых лишайником камнях. Вы останавливаете машину. Вы оба выходите.
  
  "Я думаю, это просто еще один камень", - говорите вы. Вы поднимаете бинокль. Он все еще выглядит как камень. Щеголеватый лапландский лонгспур прыгает у подножия груды камней. Он также не замечает ничего опасного.
  
  "Это ястреб", - настаивает ваша дочь. Вы вдвоем подходите к нему. Он расправляет крылья и улетает через тундру. Ваша дочь ухмыляется. "Слишком мал, чтобы быть сапсаном или кречетом".
  
  "Женщина-мерлин, я думаю", - скажете вы.
  
  Ее губы поджаты. Она взвешивает размер, цвет, форму. "Звучит заманчиво. Для тебя это еще один пожизненный срок, не так ли? Я видел такую в Санта-Барбаре в прошлом году".
  
  "Еще одна галочка в Сибли", - скажете вы. Птицелов без гида все равно что священник без Библии. "У тебя комары на шляпе".
  
  "Черт!" Она постукивает по полям. Некоторые из них отлетают. Некоторые остаются на месте. Она смотрит в твою сторону. "Ты тоже, папа".
  
  Вы проходите через ту же процедуру. Скорее всего, это приносит ту же пользу - некоторую, но недостаточную. Вы оба пробуете это снова, прежде чем вернуться в прокат. У вас все еще шумная компания после того, как вы закрываете двери. Ваша дочь раздавливает одного комара за другим на внутренней стороне лобового стекла салфеткой "клинекс".
  
  "Ну вот и все", - говорите вы.
  
  Она прибивает еще одно - возможно, последнее. Затем она говорит: "Маме бы не понравилась эта часть. Она никогда не выносила насекомых".
  
  "Нет". Ваши руки напрягаются на руле. Суставы в ладонях и пальцах болят. Вождение большую часть времени вас не беспокоит, но здесь вы должны крепко держаться. Вы могли бы позволить своей дочери вести машину, но из нее получился бы лучший наблюдатель и навигатор, чем из вас. И вы привыкли водить машину, когда вы вдвоем куда-то едете вместе; вы делали это с тех пор, как она научилась.
  
  Еще одна река, шире предыдущей. Вы останавливаетесь сразу за ней. Благодаря проточной воде, деревьям и кустарникам на берегах, комарам и другим насекомым, жужжащим над ручьем, и рыбе в нем, реки являются прекрасными местами для птиц и для тех, кто следит за птицами. Низкорослые ивы здесь - это деревья, или почти; они достигают двенадцати, иногда даже пятнадцати футов в высоту.
  
  Что-то примостилось на вершине отдаленного. Темная спина, ржавое брюхо… Вы направляете на это свой бинокль, как будто это дробовик натуралиста девятнадцатого века. "Разнообразная молочница!"
  
  "Где?" Голос вашей дочери повышается. Это еще одна птица, которую вы оба хотите.
  
  Ты показываешь ей на это. "Ты можешь видеть черную полосу поперек его груди".
  
  Она сканирует, пока не находит это. "Я этого не вижу", - медленно произносит она, а затем: "Папа ... у него желтый клюв".
  
  "Ни за что!" Но ты смотришь еще раз. Это так - и на нем нет черной нагрудной повязки, в которой ты был уверен. Ты увидел то, что хотел увидеть, а не то, что там было. "Ну и черт с ним. Я продолжаю хотеть разнообразных дроздов, и я продолжаю получать малиновок".
  
  Пока вы не попали сюда, вы и не думали, что они пришли в тундру. Хотя они приходят. Во всяком случае, летом их здесь больше, чем в Лос-Анджелесе. "Прости, папа", - говорит твоя дочь.
  
  "Ты был прав. Не извиняйся за то, что был прав".
  
  "Почему бы и нет? Мне это когда-либо приносило много пользы".
  
  Ты не можешь найти, что на это сказать, поэтому вместо этого смотришь на реку. Американская золотистая ржанка в причудливом черно-белом племенном оперении, крадущаяся на цыпочках по россыпи гальки, - жалкий утешительный приз. Ваше сердце было пристрастно к разнообразному молоку, как иногда пристрастие вашего желудка к бараньим отбивным. Если в морозилке есть только мясной фарш, вы будете разочарованы, каким бы вкусным он ни получился.
  
  К вам в машину садится еще больше комаров. Ваша дочь применяет инсектицид, когда вы едете на север.
  
  На западе возвышаются горы Киглуайк, пурпурные с белыми прожилками. На северных склонах снега больше, чем на более солнечных южных. Дорога вьется вдоль северного берега озера Салмон. Вы в сорока милях от Нома. Здесь есть взлетно-посадочная полоса и несколько домиков, которыми люди пользуются летом. Кажется, теперь это место в вашем полном распоряжении.
  
  Взятый напрокат автомобиль трясется по грунтовой взлетно-посадочной полосе к берегу озера. Два оранжевых пластиковых конуса отмечают конец полосы. Вы останавливаетесь прямо за ними и выходите. Легкий ветерок с воды отгоняет комаров. Утки плавают парами: большая парнокопытная, красногрудые крохоборы.
  
  Затем что-то яростно визжит примерно в двух футах над макушкой вашей шляпы. Вы не можете не вздрогнуть. Грациозная, как реактивный истребитель, птица в черной шапке, с красным клювом и лапами поднимается и делает еще один заход на вас двоих. Визг! Вы снова вздрагиваете.
  
  "Арктическая крачка". Ваша дочь изо всех сил старается казаться прозаичной.
  
  Тебе удается кивнуть. "Конечно. Мы, должно быть, недалеко от его гнезда".
  
  Еще одна яростная пикирующая бомба, еще один удар крачки. Она не попадает ни в одного из вас, но делает все возможное, чтобы отогнать вас прочь. Когда вы не уходите, он пытается снова и снова. Другие крачки тоже визжат, но только одна обстреливает вас.
  
  Твоя дочь плачет. Ты не видел, как она вздрогнула. "Эй", - бесполезно говоришь ты. Слезы всегда делают тебя беспомощным. "Эй. В чем дело?"
  
  "Глупая птица". Она пытается притвориться, что этого не происходит, проигрышное предложение, на ее лице блестят мокрые полосы. Почти слишком тихо, чтобы вы могли расслышать, она добавляет: "Семьи".
  
  Они с Дейвом говорили о том, чтобы завести одного из них. В итоге вместо этого они обратились к адвокатам. Это позор; вы бы наслаждались внуками. Но что вы можете сделать? Немного, не тогда, когда она настолько хрупка, что птичка, защищающая свое гнездо, может вывести ее из себя.
  
  "Давай убираться отсюда", - грубо говорит она.
  
  "Хорошо". Ты был женат на ее матери почти сорок лет. Иногда от споров становится только хуже.
  
  Крачка делает еще два прохода по машине, когда вы отъезжаете. Вы боитесь, что она врежется в лобовое стекло, но этого не происходит. Вы перебегаете взлетно-посадочную полосу на дорогу, которая не намного ровнее. Арктическая крачка снова в полном распоряжении озера.
  
  "Прости, папа", - говорит твоя дочь через некоторое время. "Я не хотела сваливать это на тебя".
  
  "Эй", - говорите вы еще раз. У каждого из вас должен был быть кто-то другой. Но в окне "должен был иметь" нет выплат.
  
  "Я действительно думала..." Теперь ваша дочь замолкает. Что она думала? Что, когда она вырастет, ей больше не нужно будет ходить куда-то со своим отцом? Что-то в этом роде, иначе она бы продолжала ходить. Она могла бы; это не оскорбило бы вас. Конечно, люди ожидают, что будут делать что-то самостоятельно или с супругом, когда им перевалит за тридцать. ‘
  
  Но жизнь - это не то, чего вы ожидаете. Жизнь - это то, что вы получаете. А что получила ваша дочь, так это поездку в Ном за птицами со своим стариком.
  
  Грохот по дороге Коугарок заставил бы любого почувствовать себя старым. Еще больше разбросанных камней слева дают вам еще один повод остановиться. "Давайте посмотрим, что у нас есть", - говорите вы. "Может быть, мы заметим колос пшеницы".
  
  Как и синекрылка, северная пырея - евразийская птица, которая посещает западную Аляску. Предполагается, что она обитает на скалах, подобных этим. Со своей темной маской он немного похож на сорокопута, но его черно-белый хвост создает потрясающий след на поле боя. Если вы увидите одного из них, вы узнаете его.
  
  Облако закрывает солнце, как только вы выходите из машины.
  
  Ветер дует сильнее, с севера. Может быть, сейчас лето, но вы всего в сотне миль от Полярного круга. Вы застегиваете молнию на куртке и натягиваете шляпу, чтобы убедиться, что ее не сдуло ветром. В бинокль камни, разбросанные по тундре, кажутся достаточно близкими, чтобы их можно было потрогать. Движение на одном из них заставляет вас остановиться. Но это не пшеничный колос, а всего лишь еще одна американская золотистая ржанка. Вы подметаете еще немного.
  
  Ваша дочь смотрит в сторону карликовых ив, обрамляющих лужу. Ее сканирование внезапно тоже прекращается. "Что у тебя есть?" вы спрашиваете.
  
  "Рэдполл", - отвечает она. "Прямо за тем маленьким растением с желтыми цветами. Видишь его? Он на одной из верхних веток".
  
  "Он у меня", - говорите вы. Редполлы - крошечные птички, родственники щеглов. "Обычные или седые, как вы думаете?"
  
  "Обычные", - уверенно отвечает она. "Слишком темные, чтобы быть седыми". И когда птица улетает несколько секунд спустя, у нее виден полосатый зад. Задница у седой редполл была бы белой.
  
  Наряду с красными куколками в ивах чирикают и скребутся под ними белокрылые. То же самое делает пара воробьев с золотыми коронами, менее распространенных родственников белокрылых. Вы видели их раньше, на холмах Калифорнии. Ваша жена заметила одного из них во дворе несколько лет назад, но вы никогда не видели. Она была так довольна, у нее тогда тоже была ремиссия…
  
  Выходит солнце. Ветерок стихает. "Вот так-то лучше", - говоришь ты и снова расстегиваешь пальто.
  
  Мгновение спустя вы удивляетесь, насколько это умно. Как только воздух становится неподвижным, комары окружают вашу дочь и вас. Их отвратительное жужжание, похожее на множество миниатюрных стоматологических бормашин, наполняет ваши уши. Репеллент делает все возможное. Не многие попадают на ваше лицо, заднюю часть шеи или руки, единственную плоть, которую вы показываете. Но они целыми батальонами оседают на вашей шляпе и одежде.
  
  Ваша дочь, которая все еще осматривает скалы в надежде увидеть колос пшеницы, издает звук отвращения. Она поворачивает бинокль и дует на одно из стекол объектива. "Чертовы штуки повсюду", - бормочет она.
  
  "Хочешь вернуться к машине?"
  
  "Да". Она хлопает себя по икре. Может быть, одна из них проникла под низ ее джинсов и поднялась выше носка. Или, может быть, она укусила ее через носок. Вы бы никогда не подумали, что комар может, но вы никогда раньше не сталкивались с чем-либо подобным.
  
  Ваше бегство по тундре похоже на бегство Наполеона после Москвы. "Боже милостивый!" - говорите вы, когда добираетесь до пункта проката. Вы открываете двери и закрываете их снова так быстро, как только можете, но вам все равно нужно некоторое время, чтобы избавиться от москитов, которых вы впускаете. Даже тогда парочка зависает у задних окон. Если они останутся там, ты позволишь им жить; преследовать их - больше проблем, чем того стоит.
  
  Вы снова выезжаете на дорогу. "Чувак", - говорит твоя дочь. Ты киваешь. Один из комаров сзади выходит вперед. Она раздавливает его. Вы улыбаетесь друг другу.
  
  Верстовые столбы на дороге Коугарок - это белые цифры, написанные вертикально на зеленом фоне дорожного знака. Они слишком малы, чтобы с ними возились постаменты. Они также слишком малы, чтобы их было легко заметить. Однако, когда вы видите одно из них, вы можете прочитать его.
  
  Ваша дочь называет их. Иногда она пропускает одно, но всегда получает следующее, если ей это удается. На нее можно положиться. Если ты так скажешь, она скажет тебе, что это еще одна вещь, которая никому не приносит пользы. Ты молчишь, надеясь, что она поймет, о чем ты думаешь.
  
  "Семидесятая миля", - говорит она наконец. "Приближаюсь".
  
  "Угу". Твои руки теперь покалывает сильнее. Ты снимаешь правую с руля и пару раз открываешь и закрываешь ее. Затем проделываешь то же самое с левой. Может быть, это немного помогает.
  
  "Семьдесят первая миля", - говорит ваша дочь. Полминуты спустя она указывает. "Там!"
  
  "Я вижу это". Столб, более высокий, чем одна из опор верстового столба, вонзается в тундру. К его вершине прикреплено нечто, похожее на внешний обод велосипедного колеса. Вы задаетесь вопросом, как это туда попало и почему. Это сделали птицеловы? На пятьдесят пятой миле по Теллер-роуд, к западу, есть такой указатель: доска в придорожной иве, указывающая прямо на гнездо, которое соорудила пара северных сорокопутов. Этот вариант менее точен, но он выполняет свою работу.
  
  Вы замедляетесь. Через пару сотен ярдов после указателя от дороги Коугарок ответвляется колея с колеями. Она ведет вниз, в небольшую долину, на дне которой по гравию журчит ручей, а вокруг заросли ивы.
  
  "Это подходящая среда обитания для синичек", - говорит ваша дочь. "Они любят проточную воду, и им нравятся ивы".
  
  Когда-то здесь жили люди, но не в последнее время. Обшивка дома и хозяйственных построек справа от ручья выветрилась и побелела. Окна без стекол смотрят мрачно, как глазницы черепа. Ивы растут прямо у дверных проемов.
  
  Вы едете так далеко, как только можете - примерно полмили, - пока дорога не превращается в грязь, приближаясь к ручью. Если вы увязнете в этом, вы можете никогда не выбраться, с полным приводом или без. Вы останавливаетесь. Карта на стойке в пункте проката говорит, что синие крылышки живут дальше по долине, за зданиями и за брошенным грузовиком, который вы еще не видели.
  
  "Ну что ж". Ты открываешь дверь. "Давай посмотрим, что у нас есть".
  
  Ваша дочь тоже выскальзывает. "О, Боже мой!" - говорит она.
  
  Это может быть подходящей средой обитания для синичек. Это идеальная среда обитания для комаров. Если бы шестиногий пророк проповедовал о комарином рае, это выглядело бы примерно так. Множество маленьких лужиц для яиц и личинок. Все эти ивы укрывают взрослых особей. О ветре и говорить не приходится. А теперь о пропитании.
  
  Комары были ужасны в открытой тундре. Вы не хотите верить, насколько хуже они могут быть. "О, Боже мой!" - снова говорит ваша дочь. Она распахивает дверь и достает репеллент. Вы снова обрызгиваете друг друга.
  
  Это помогает ... немного. Но они по всей вашей одежде. И они облаками кружат вокруг вас двоих, когда вы спускаетесь к ручью, а затем вдоль него. Вам хочется прихлопнуть, но зачем беспокоиться? Вы бы прихлопнули каплю дождя во время порыва ветра?
  
  Вы начинаете задыхаться. Затем вы сплевываете и снова сплевываете. "Ты… вдохнул одну?" спрашивает ваша дочь.
  
  "Не совсем". Ты плюешь еще раз.
  
  "Будь осторожен здесь". Она, кажется, рада сменить тему. "Твои ботинки не водонепроницаемые". У нее водонепроницаемые, купленные по каталогу для модных туристов. Ты носишь старые адидасы с холщовым верхом, в которых ты всегда ходишь. Они пропускают воду.
  
  Но ты говоришь: "Мои ноги длиннее твоих". Ширина ручья всего десять футов. Тут и там над водой торчат камни и гравий. Ты переходишь за ней, не промокнув.
  
  Земля там немного лучше. Но ивы - едва ли выше вас - жмутся вплотную к берегу. Воздух вокруг вас завешан москитами.
  
  Вы идете дальше. Комар садится вам на ухо. Вы отмахиваетесь от него. Птица перелетает ручей и скрывается в ивах. Она здесь и исчезла прежде, чем вы можете ее ИДЕНТИФИЦИРОВАТЬ. "Это было...?" вы спрашиваете в то же время, как ваша дочь говорит: "Это могло быть..."
  
  Он начинает петь. Это позволяет вам зафиксировать его. Две пары биноклей поворачиваются в его сторону.
  
  "Рэдпол", - говорите вы вместе и опускаете бинокль с одинаковыми вздохами.
  
  "Карта сказала, что они были дальше". Ваша дочь поднимает настроение себе или вам?
  
  "Посмотрим". Вам нужно снова пересечь ручей; ивы спускаются прямо к ватерлинии. Вам снова удается остаться сухим. Здесь, в этом защищенном месте, почти тепло. Ваша дочь снимает свой верхний свитер и завязывает его вокруг талии. Вы снова расстегиваете молнию на куртке.
  
  Вы подходите к заброшенному дому, чтобы посмотреть, не гнездится ли внутри ястреб или, что более вероятно, сова. Вы даете своим глазам шанс привыкнуть к темноте внутри, но вы ничего не видите. Неохотно вы решаете, что смотреть здесь не на что.
  
  Твоя дочь показывает. "Вон грузовик, папа!"
  
  "Где?" вы спрашиваете, не замечая этого. Затем вы делаете. "Боже, это настолько заброшено, насколько это возможно".
  
  Сколько лет он простоял там на корточках? Достаточно долго, чтобы дождь, снег и лед сделали свое дело с его краской. Ржавчина покрывает каждый дюйм шасси. Темно-красно-коричневый цвет идеально сочетается с грязью и с зеленым и коричневым цветами ив, растущих рядом. Вы и ваша дочь продираетесь сквозь кустарниковые ивы, чтобы рассмотреть поближе. Боковые стекла либо полностью опущены, либо их давно нет. Лобовое стекло и меньшее заднее стекло покрыты трещинами.
  
  Вокруг жужжат комары. Ты вдыхаешь еще один. К настоящему времени у тебя есть практика в этом - ты выплевываешь его так, что твоя дочь даже не замечает.
  
  "Мимо мертвого грузовика. Это то, что есть на карте". Волнение придает яркости ее голосу. Карта может указывать на зарытые сокровища на испанском Майне, а не на гнезда синекрылки в центре полуострова Сьюард.
  
  Множество карт, на которых говорилось, что они указывают на сокровища на испанском материке, на самом деле ни на что не указывали. Вы должны надеяться, что на этой все будет не так. У людей больше стимулов лгать о дублонах и восьмерках, чем о маленьких дроздах из Азии ... не так ли?
  
  Вы узнаете. Вы идете вдоль ручья еще пару сотен ярдов. Вы останавливаетесь на небольшой поляне. "Если они где-нибудь и есть, то они здесь", - говорите вы.
  
  "Конечно". Ваша дочь по-прежнему звучит более уверенно, чем вы себя чувствуете. Если она все еще может верить, что все сложится к лучшему в этом лучшем из всех возможных миров, то больше сил ей.
  
  Она поднимает бинокль и медленно осматривает ближайшие ивы, затем более отдаленные. Ты делаешь то же самое. Ты проделал весь этот путь. Велики шансы, что ты когда-нибудь доберешься сюда снова. Ты был бы идиотом, если бы не приложил к этому все усилия.
  
  Что не означает, что вы получите то, к чему стремитесь. Видит бог, ваша жена приложила к этому все усилия. Так же поступила и ваша дочь. Так же поступила и ее бывшая, даже если она так не хочет этого слышать.
  
  Вы опускаете бинокль и смотрите вокруг. Что-то сидит на иве у края долины. Ваша дочь уже заметила это. Вы снова поднимаете полевой бинокль и наводите его в ту сторону. "Что ты думаешь?" ты спрашиваешь ее.
  
  Она вздыхает. "Это американский древесный воробей. Правильный размер, не та птица".
  
  Ты присматриваешься повнимательнее. Ты тоже вздыхаешь, потому что она права. Обычно так оно и есть. Коронка цвета корицы, темное пятнышко на грудке, клюв, темный сверху и желтоватый снизу… Американский древесный воробей, хорошо. Когда вы впервые увидели его здесь, это была птица жизни для вас обоих, потому что на Западном побережье он встречается редко. Но это обычное явление здесь летом, а на верхнем Среднем Западе и Востоке зимой. Не синяя крылышка. Даже близко нет.
  
  Вы просматриваете еще немного. Вы замечаете камышевку Вильсона: маленькую желтую птичку в черной шапочке. В последний раз вы видели, как она прыгала вокруг магнолии на вашем собственном заднем дворе.
  
  Через некоторое время вы говорите: "Нам следует вернуться к машине".
  
  "Я знаю". Ваша дочь не сдвинулась с места. "Хотя я ненавижу сдаваться".
  
  "Я тоже. И все же, если бы мы собирались что-нибудь найти ..."
  
  "Тьфу! Тьфу! Тьфу!" Твоя дочь тебе этого не говорит. Такой шум издают птицеловы, чтобы выманить пугливых птиц из укрытия. Иногда - по вашему опыту, не очень часто - это срабатывает. Птицеловов, которые делают это слишком часто, называют пишерами. Для любого, кто хоть немного говорит на идише, это забавно. "Тьфу! Тьфу! Тьфу!" Твоя дочь не любительница писать, но она попробует все, что сможет.
  
  Из ивняка ничего не выходит. Вокруг вас летают только комары. Вы делаете пару шагов в направлении машины. Напряженная спина вашей дочери говорит о том, что она не хочет вас видеть.
  
  "Давай", - говоришь ты. "Мы проделаем весь этот путь на птицах. Может быть, мы найдем кого-нибудь".
  
  "Может быть". Она замыкается с тобой. Затем снова наклоняется к ивам. "Тьфу! Тьфу! Тьфу!"
  
  "Тьфу! Тьфу! Тьфу!" Ты даже попробуй сам. Почему бы и нет? Что ты теряешь? "Тьфу! Тьфу! Тьфу!" Отступление с боем.
  
  Остановись и попиши. Остановись и просканируй. Назад мимо остова грузовика. Мимо зданий. Сквозь москитов. Несмотря на репеллент, они приземляются. Сколько укусов вы получите в итоге? Вы не почувствуете их до позднего времени.
  
  Вы видите другую краснополку, или, может быть, снова ту же самую. Воробей с золотой короной купается в ручье, взмахивая крыльями, чтобы опрокинуть воду на спинку.
  
  "Глупая штука". Твоя дочь злится из-за того, что она не синеглазка.
  
  "Мы старались изо всех сил", - говорите вы. Вы помните свою жену. Иногда этого просто недостаточно.
  
  Вот арендованная машина. Ты оглядываешься еще раз. "Синие крылышки" не должны быть здесь, так близко к главной дороге. Но они не там, где должны быть, так какого черта? Птица в ивах… это еще один американский древесный воробей. Вам не нужна ваша дочь, чтобы определить это для вас.
  
  Она тоже это видит, и что это такое. Она качает головой и опускает бинокль.
  
  Вы открываете дверь и быстро проскальзываете внутрь. Ваша дочь делает то же самое со стороны пассажира. Вы оба убиваете комаров, которые забрались вместе с вами. Затем вы заводите машину. Вы осторожно разворачиваетесь на узкой дорожке. Возвращаетесь к дороге. Возвращаетесь к Ному.
  
  Может быть, сейчас у вас за спиной синички порхают по ветвям ивы. Может быть, они хватают комаров из воздуха и уносят их обратно к голодным детенышам в их гнездах. Может быть, их вообще никогда не было.
  
  
  ДОСТАТОЧНО МИРОВ И ВРЕМЕНИ
  
  
  Я долгое время интересовался экологическими вторжениями и тем, что люди называют кембрийским взрывом. Этот маленький фрагмент изначально появился как "Вероятность ноль" в Analog. Ноль? Я не знаю. У вас есть объяснение получше?
  
  
  Так много миров, так мало времени, гласила слегка обгоревшая наклейка на борту звездолета
  
  В этом была кислородная атмосфера, но больше для этого ничего не требовалось. Кислород означал, что в морях были растения. В корабельной базе данных говорилось, что в этих морях тоже водятся животные: червеобразные существа, ползающие по грязи, возможно, зарывающиеся в нее; похожие на капли существа, плавающие в воде. Примерно так и было.
  
  На суше? Ничего. Ноль. Молния. Пшик. Голый камень. Изжеванный голый камень, который называется грязью. Никаких деревьев. Никаких цветов. Никакой травы. Никаких папоротниковых штуковин. Даже никаких замшелых штуковин. Ничего. Конечно, ничего, что носилось бы по земле или жужжало в воздухе.
  
  Иногда планеты, подобные этой, обладали поразительной красотой. Отцу нравились такие миры, вот почему они остановились на этом. Но он порхал сюда, и он порхал туда, и ему пришлось сказать, что он разочарован.
  
  Мать не была. Во-первых, она не очень хотела приезжать сюда. Но они были женаты долгое время. Если вы ожидали, что он даст вам немного, вы должны были сделать то же самое.
  
  Они стояли бок о бок, наблюдая, как океан плещется о тропический - но голый, совершенно голый -пляж. Он вздохнул. "Я видел уже достаточно", - сказал он. "Это ... просто не совсем то, на что я надеялся".
  
  Я же тебе говорила. Но она этого не сказала. Они были женаты долгое время. Все, что она сказала, было: "Я бы не прочь увидеть что-нибудь другое".
  
  "Тогда мы сделаем это", - сказал он.
  
  Он как раз поворачивал обратно к кораблю, когда дети сбежали по трапу и побежали к нему. Это было своего рода чудо. Дети больше заботились о своих играх и аквариуме, чем о том, чтобы увидеть то, что они считали скучной старой планетой. Что ж, к настоящему времени он думал об этом так же, в чем и заключалась проблема.
  
  "Что случилось?" спросил он.
  
  "Аквариум в беде", - сказала девушка.
  
  "Экологический отдел обосрался", - согласился мальчик. Он отправлялся в университет после того, как они возвращались домой. Куда уходило время?
  
  "Хорошо, подключите замену", - сказал отец. Они оба выглядели пристыженными. "Мы забыли упаковать одну", - сказала девушка.
  
  "О, дорогой", - сказала мать.
  
  "Без единицы окружающей среды все умрет". Судя по тому, как мальчик смотрел на отца, в чем-то это была его вина.
  
  "Мне нравятся тамошние твари. Они мне действительно нравятся". Голос девушки звучал убитым горем.
  
  "Я не знаю, что тебе сказать". Отец чертовски хорошо знал, что это не его вина.
  
  Девушка указала на море, которое, казалось, простиралось бесконечно. "Можем ли мы... в любом случае, дать им шанс? А не просто смотреть, как они умирают?"
  
  "Это против правил", - с сомнением сказал отец.
  
  "Пожалуйста!" - хором воскликнули дети.
  
  "Я никогда не скажу", - добавила мать. "Кто может знать?" "Ну..." Он подумал минуту, затем пожал плечами. "Хорошо, продолжай. Но держите свои рты на замке после того, как мы вернемся домой, вы слышите?"
  
  "Ты самый лучший, папа!" - сказал мальчик. Они с девочкой побежали обратно к кораблю.
  
  
  Джек Конвей включил свой Mac и запустил презентацию Power-Point. Проектор выводил на большой экран одно странное существо за другим. "Это трилобит - раннее членистоногое. Некоторые из вас, вероятно, узнают это", - сказал Джек своему классу. "Это Селкиркия, приапулидный червь. Он жил в грязи, как они живут до сих пор…Это Айшея, лобопод. Выглядит чем-то вроде червяка и чем-то вроде жука, не так ли?.. Галлюцигения - отличное название - вероятно, еще одно лобопод, с защитными шипами… Канадия - кольчатая, родственная дождевым червям… И это маленькое рыбообразное существо с глазными стебельками или антеннами, или чем бы они ни были, - пикайя, раннее хордовое - кто-то из нашего собственного типа ".
  
  Он сделал паузу. "Никто толком не знает, почему произошел такой взрыв планов тела многоклеточных в начале кембрия, 543 миллиона лет назад. Некоторые из наиболее интересных теорий включают ..."
  
  
  ОН ПРОСНУЛСЯ В ТЕМНОТЕ
  
  
  Я не совсем знаю, как бы вы назвали эту историю. Темное фэнтези? Ужас? Что-то в этом есть. Не то место, куда я, кажется, хожу очень часто, но на этот раз я пошел. Другая фраза, которая приходит мне в голову, принадлежит Марлоу: почему это ад, и я не выбрался из него.
  
  Он проснулся в темноте, не зная, кем он был. Вкус земли наполнил его рот.
  
  Это не должно было закончиться таким образом. Он знал это, хотя и не мог сказать, как или почему. Он даже не мог сказать, каким был этот путь, не уверен. Он просто знал, что это неправильно. Он всегда понимал, что такое добро и что такое зло, сколько себя помнил.
  
  Как далеко это было в прошлом? Почему, это было ... настолько далеко, насколько это было. Он не знал точно, как далеко. Это тоже казалось неправильным, но он не мог сказать почему.
  
  Тьма тяжело навалилась на него, непроницаемая. Это была не темнота ночи и даже не темнота закрытой комнаты со ставнями в полночь. Сюда никогда не проникал свет. Никакой свет никогда не захотел бы или не смог бы. Не темнота шахтной шахты. Темнота… могилы?
  
  Осознание того, что он, должно быть, мертв, свело воедино многое. Многое, но недостаточно. Насколько он мог вспомнить… Он не мог вспомнить, как умирал, черт возьми. Абсурдно, но это разозлило его. Что-то настолько важное в жизни человека, что можно подумать, он должен был это помнить. Но он этого не помнил и не знал, что он мог с этим поделать.
  
  Он бы рассмеялся там, в темноте, если бы только мог. Он не ожидал, что Потом будет так. Он не знал, как он ожидал, что это будет, но не так. Опять же, что он мог с этим поделать?
  
  Я могу вспомнить. Я могу попытаться вспомнить, в любом случае. Опять же, он бы рассмеялся, если бы мог. Почему, черт возьми, нет? У меня есть все время в мире.
  
  
  Свет. Взрыв света. Послеполуденное солнце пробивается сквозь грязное, с прожилками лобовое стекло старого потрепанного "Форда-универсала", мчащегося на запад по шоссе 16 в сторону Филадельфии.
  
  Еще больший взрыв света в его сознании. Имя! У него было имя! Он был Сесил, Сесил Прайс, Сесил Рэй Прайс. Он знал это как… как будто человек знает свое имя, вот откуда. То время без света, без "я"? Сон, сказал он себе. Должно быть, это был сон.
  
  Это были его руки на руле, розовые, квадратные и твердые от многолетнего труда в полях. Ему было всего двадцать семь, но он уже проделал тяжелую работу, достойную целой жизни. Мне тоже казалось, что это стоит долгой жизни.
  
  Он на секунду убрал одну руку с руля, чтобы провести ею по своим каштановым волосам, уже спадающим на висках. Задремал ли он на секунду за рулем? Он так не думал, но что еще это могло быть? Повезло, что он не съехал с дороги на хлопковые поля, в красную грязь.
  
  Им бы это понравилось. Они бы смеялись до упаду. Что ж, у них не было такого шанса.
  
  Пот струился по его лицу. Казалось, что одежда прилипла к нему. Воздух был насыщен водой, такой густой, что ее можно было резать. Начало лета в Миссисипи. Так будет продолжаться месяцами.
  
  Он открыл окно, чтобы подуть ветерку. Это не очень помогло. Когда стало так жарко и липко, ничто особо не помогало. Он снова провел рукой по волосам, пытаясь убрать их с глаз.
  
  "Ты в порядке, Сесил?" Это был Мухаммед Шабазз. Вместе с Тариком Абдул-Рашидом он присел на заднее сиденье. Два молодых чернокожих мусульманина не хотели, чтобы закон или то, что выдавалось за закон в Миссисипи в 1964 году, обратил на них внимание. Они пришли с Севера, чтобы протянуть руку помощи угнетенным и бесправным белым в штате, а власть имущие ненавидели их больше, чем кого бы то ни было.
  
  "Я в порядке", - ответил Сесил Прайс. Теперь я в порядке, подумал он. Я знаю, кто я. Черт возьми, я знаю, что я такой. Он покачал головой. Этот момент лишенной света безымянности уходил, и это тоже было хорошо.
  
  "Мы доберемся до Меридиана, все будет хорошо", - сказал Мухаммад Шабазз.
  
  "Конечно", - сказал Сесил. "Конечно". Прошлой ночью местные жители подожгли белую церковь возле Лонгдейла. Он привел туда чернокожих северян, чтобы они сделали для собрания все, что могли. Теперь…
  
  Теперь им нужно было проехать через округ Нешоба. Им нужно было проехать мимо Филадельфии. Им пришлось пройти испытание служителями закона, которые ненавидели белых людей, и черными рыцарями Вуду, которые ненавидели белых еще больше, - и служителями закона, которые были черными рыцарями Вуду и ненавидели белых больше всего. И им пришлось делать это в потрепанном универсале Расового альянса за полное равенство. Если старый синий "Форд" Рэйса не был самым известным автомобилем в восточной части Миссисипи, будь Прайс проклят, если он знал другой, который был бы им.
  
  Конечно, он мог быть проклят в любом случае. Как и два молодых негра-идеалиста, которые приехали из Нью-Йорка и Огайо, чтобы помочь его угнетенной расе. Если бы закон заметил эту слишком заметную машину…
  
  Сесил Прайс пожалел, что эта мысль пришла ему в голову прямо тогда, за мгновение до того, как он увидел мигающий красный свет в зеркале заднего вида, за мгновение до того, как услышал вой сирены. Его охватила паника. "Что мне делать?" хрипло спросил он. Он хотел вдавить педаль газа в пол. Он хотел, но не сделал этого. Главным, что удерживало его, было четкое знание того, что старая повозка не сможет разогнаться до шестидесяти, если только ты не сбросишь ее со скалы.
  
  "Остановись". Голос Мухаммеда Шабазза был спокоен. "Не дай им поймать нас за уклонение от ареста или любого реального обвинения. Мы не сделали ничего плохого, поэтому они ничего не могут нам сделать ".
  
  "Ты уверен в этом, чувак?" Голос Тарика Абдул-Рашида звучал нервно.
  
  "Все дело в верховенстве закона", - терпеливо пояснил Мухаммад Шабазз. "Для нас, для них, для всех".
  
  Он уважал верховенство закона. Для него это значило больше, чем что-либо другое. Сесил Прайс мог только надеяться, что это что-то значило для человека в машине с включенным светом и сиреной. Он мог надеяться на это, да. Мог ли он в это поверить? Это была совсем другая история.
  
  Но Прайс не видел, что здесь у него был какой-либо выбор. Он съехал на обочину. Тормоза заскрипели, когда он остановил синий "Форд". Камешки застучали по днищу автомобиля. Красная пыль закружилась вокруг него.
  
  Черно-белый автомобиль остановился позади "Форда". Огромный негр в форме заместителя шерифа вышел и с важным видом направился к универсалу. Сесил Прайс наблюдал за ним в зеркале, не желая оборачиваться. Эта высокомерная походка - и пистолет в руке представителя закона - красноречиво говорили о том, какими были дела в Миссисипи с незапамятных времен.
  
  Подойдя к двери со стороны водителя, шериф заглянул внутрь через солнцезащитные очки, которые делали его больше похожим на машину, движимую ненавистью машину, чем на человека. "Сукин сын!" - взорвался он. "Ты не Ларри Рейни!"
  
  "Нет, сэр", - сказал Прайс. Частью этого уважения была гоночная подготовка - не давайте властям повода избивать вас. И отчасти это вбивалось в белых на Юге с тех пор, как они научились ковылять и шепелявить. Если они не проявляли уважения, они часто не доживали до того, чтобы стать намного старше этого.
  
  Ларри Рейни был старше Сесила Прайса, умнее Сесила и к тому же жестче Сесила. Он участвовал в ГОНКАХ намного дольше, чем Сесил. Черные рыцари Вуду, вероятно, ненавидели его больше, чем любого другого белого человека из этой части штата.
  
  Но то, как они ненавидели Ларри Рейни, не шло ни в какое сравнение с тем, как они ненавидели тех, кого они называли черными агитаторами с Севера. Даже за очками заместителя шерифа Сесил мог видеть, как расширились его глаза, когда он увидел Мухаммеда Шабазза и Тарика Абдул-Рашида. "Ну-ну!" - прогремел он, как человек с дробовиком, когда пара больших жирных уток пролетит прямо над его шторой. "Смотрите, что у нас здесь! Мы заполучили парочку влюбленных в бакру оборванцев!"
  
  "Шериф", - натянуто произнес Мухаммед Шабазз. Он не носил тюрбан и никогда его не носил. Как и Тарик Абдул-Рашид, который кивнул, как человек, изо всех сил пытающийся не показать, насколько он напуган. Сесил Прайс тоже был напуган, чертовски напуган почти до усрачки, и надеялся, что черный человек с пистолетом и в шляпе с медведем Смоки не мог этого сказать.
  
  Помощник шерифа продолжал, как будто чернокожий мусульманин ничего не говорил: "У нас есть пара радикалов с Севера, которые считают, что они лучше, чем другие люди их цвета, поэтому они могут сесть в автобус, приехать сюда и рассказать нам, как жить. И у нас тоже есть один наглый придурок, который шныряет повсюду и мутит то, что лучше бы, черт возьми, оставить в покое. Что ж, у меня для вас новости. Которые не летают, по крайней мере, в округе Нешоба. Какого черта ты вообще здесь делаешь?"
  
  "Мы смотрели на то, что осталось от церкви Маунт-Сион в Лонгдейле", - ответил Мухаммад Шабазз.
  
  "Да, я просто держу пари, что так и было. Жирдяям вроде вас небезразличны церкви", - издевался большой черный помощник шерифа.
  
  "Мы заботимся о справедливости, сэр". Мухаммад Шабазз говорил с уважением, которое и близко не подходило к тому, чтобы скрывать гнев под ним. "Я верю, и мистер Абдул-Рашид верит, и мистер Прайс тоже верит. А вы, сэр? Для вас правосудие вообще что-нибудь значит?"
  
  "Это значит, что я знаю лучше, чем называть паршивого, ленивого, никчемного бакра мистером. Не так ли, Сесил?" Когда Прайс ответил недостаточно быстро, чтобы удовлетворить заместителя шерифа, мужчина приставил пистолет к его лицу и прорычал: "Разве это не так, парень?"
  
  У Мухаммеда Шабазза были нервы. Если бы у него не было нервов, он никогда бы вообще не поехал в Миссисипи из Кливленда. "Мы не сделали ничего плохого, сэр", - сказал он помощнику шерифа. "Мы даже не нарушали никаких правил дорожного движения. У вас нет веских причин останавливать нас. Почему вы не расследуете настоящие преступления, например, взорванную церковь?"
  
  К изумлению Сесила Прайса, помощник шерифа улыбнулся самой широкой, отвратительной, порочной улыбкой, которую он когда-либо видел, и он видел некоторых лулу. "Как вы думаете, что я делаю?" сказал он. "Какого черта, по-вашему, я делаю? Вы все трое, сукины дети, арестованы по подозрению в поджоге. За подобное обвинение вы можете гнить в тюрьме до конца своих никчемных жизней. Поделом вам, вы тоже хотите знать, что я думаю."
  
  "Ты не в своем уме", - воскликнул Мухаммад Шабазз.
  
  "Мы бы не стали сжигать церковь", - согласился Тарик Абдул-Рашид, вырванный из своего испуганного молчания. "Это безумие".
  
  "У нас нет причин делать что-либо подобное. Зачем нам это, сэр?" Сесил Прайс пытался заставить помощника шерифа забыть, что его товарищи не соблюдали вежливость.
  
  Это не сработало. Он мог бы знать, что этого не произойдет. Черт возьми, он знал, что этого не произойдет. "Почему? Я скажу вам почему", - сказал негр в форме служителя закона. "Так что в этом обвиняют порядочных, богобоязненных людей, вот почему. Вы, агитаторы, попытаетесь свалить все это на нас, выставите нас в плохом свете на телевидении, дадите федеральному правительству повод совать свой нос в дела, которые его не касаются и никогда не будут касаться. Так что, черт возьми, да, вы арестованы. Подозрение в поджоге, как я уже сказал. Я отправлю ваши жалкие задницы в тюрьму прямо сейчас. Ты тихо едешь дальше в Филадельфию или собираешься сделать что-нибудь глупое , например, попытаться сбежать?"
  
  Сесилу Прайсу не нужно было иметь высшее образование, как тем двум чернокожим, которые были с ним в машине, чтобы понять, что это значило. Вы делаете что угодно, но не едете прямиком в тюрьму, и я убью вас всех. "Я не буду делать ничего глупого", - сказал он помощнику шерифа.
  
  "Лучше не надо, парень, или это будет твоя последняя лажа в жизни". Большой черный мужчина запрокинул голову и рассмеялся. "Если, конечно, ты уже не вытащил свое последнее". Все еще смеясь, он вернулся к черно-белому. Он открыл дверь, забрался внутрь - амортизаторы прогнулись под его весом - и захлопнул ее.
  
  "Пусть он посадит нас в тюрьму по этому глупому сфабрикованному обвинению", - сказал Мухаммед Шабазз, когда Прайс завел двигатель Ford. "Это поможет делу не меньше, чем взрыв в церкви".
  
  "Я надеюсь, что ты прав", - сказал Прайс, выезжая обратно на шоссе, "но он злой. Шериф округа Нешоба злее, но помощник шерифа достаточно плох, и не только".
  
  "Ты думаешь, он БКВ?" - Спросил Тарик Абдул-Рашид.
  
  "Черные рыцари Вуду?" Прайс пожал плечами. "Я не знаю наверняка, но я не удивлюсь, если он отправится в ночную прогулку в маске, со щитом и копьем".
  
  В Филадельфии несколько человек уставились на машину с белым и двумя черными в ней. Сесилу Прайсу эти взгляды были безразличны, ни капельки. Его не волновало ничего из того, что происходило, но он ничего не мог с этим поделать. Он припарковался перед тюрьмой. Машина помощника шерифа остановилась прямо за гоночным фургоном.
  
  Другой чернокожий помощник шерифа сидел за стойкой регистрации, когда Прайс, Мухаммад Шабазз и Тарик Абдул-Рашид вошли в тюрьму. "Что, черт возьми, здесь происходит?" он спросил человека, который арестовал борцов за гражданские права.
  
  "Подозрение в поджоге", - ответил первый помощник шерифа. "Я думаю, они должны были иметь какое-то отношение к поджогу церкви белых людей возле Лонгдейла".
  
  "Это..." Что хотел сказать человек за столом? Это самая глупая чертовщина, которую я когда-либо слышал? Что-то в этом роде - Сесил Прайс был уверен в этом. Но затем глаза другого негра сузились. "Трахни меня", - сказал он и указал сначала на Мухаммеда Шабазза, а затем на Тарика Абдул-Рашида. "Разве это не те ублюдки-оборванцы, которые пришли с Севера, чтобы сеять смуту?"
  
  "Это они, все в порядке", - сказал помощник шерифа, который их арестовал. "А это Сесил Прайс из бакры. Сначала я думал, что нашел себе Ларри Рейни - ты же знаешь, как все эти белые люди похожи друг на друга. Но какого черта? Если ты не можешь поймать большую рыбу, сойдет и маленькая ".
  
  "Это факт", - сказал помощник шерифа за столом. "Это, черт возьми, факт, все верно. Да, заприте их. Мы можем решить, что с ними делать позже ".
  
  "Еще бы". Первый помощник шерифа повел своих заключенных в камеры в глубине тюрьмы. "Сюда, вы двое", - сказал он Мухаммеду Шабаззу и Тарику Абдул-Рашиду и загнал их в первую камеру справа. Он поместил Сесила Прайса во вторую камеру справа. Даже в такое время, даже в такой ситуации, как эта, ему никогда не приходило в голову сажать белого человека с неграми. Это было частью того, что было неправильно в Филадельфии, прямо там.
  
  После того, как Прайс, Мухаммад Шабазз и Тарик Абдул-Рашид были надежно заперты, человек, который их арестовал, протопал по коридору, а затем вышел через парадную дверь. "Куда ты идешь?" позвонил человеку за стойкой.
  
  "Нужно повидать священника", - ответил первый помощник шерифа. "Если кто-нибудь спросит об этих придурках, вы никогда их не видели, вы никогда ничего о них не слышали. Вы поняли это?"
  
  "Со мной все в порядке", - сказал другой помощник шерифа. Первый захлопнул за собой дверь, когда он выходил. Казалось, ему приходилось хлопать любой дверью, к которой он подходил.
  
  Сесил Прайс всего лишь думал, что раньше был напуган до смерти. Не сообщать никому, что он и его друзья в тюрьме, было плохо. Пойти на встречу со священником было чертовски намного хуже. Священник был высоким, тощим, лысым чернокожим мужчиной, который ненавидел белых со свирепой и простой страстью. Он также был главным офицером округа Нешоба по вербовке черных рыцарей Вуду. Неприятности следовали за ним, как гром за молнией.
  
  Прайс задавался вопросом, знали ли Мухаммад Шабазз и Тарик Абдул-Рашид достаточно, чтобы испугаться так же, как он. Священник доставлял неприятности годами, в то время как они пробыли здесь всего пару месяцев. Священник еще долго будет доставлять неприятности после того, как они вернутся на Север… если у них когда-нибудь появится шанс снова отправиться на Север.
  
  Должно быть, было около половины шестого, когда телефон на стойке регистрации громко зазвонил. "Окружная тюрьма Нешоба", - сказал тамошний помощник шерифа. Он сделал паузу, чтобы послушать, затем продолжил: "Нет, я их не видел. Господи Иисусе! Ты теряешь свой мусор, ты ожидаешь, что я пойду подбирать его за тобой?" Он снова швырнул трубку.
  
  "Помощник шерифа!" Мухаммед Шабазз позвал через решетку своей камеры. "Помощник шерифа, могу я поговорить с вами минутку?"
  
  Скрежет ножек стула по дешевому линолеуму. Медленные, тяжелые, надменные шаги. Низкий, сердитый голос: "Какого черта тебе нужно?"
  
  "Я бы хотел сделать телефонный звонок, пожалуйста".
  
  Пауза. Сесил Прайс выглянул из своей камеры как раз вовремя, чтобы увидеть, как заместитель шерифа качает головой. Его большой, круглый живот тоже трясся, но это не напоминало Прайсу миску с желе - скорее, мяч-разрушитель, который сокрушит все на своем пути. "Нет, я так не думаю", - сказал он. "Ты никому не позвонишь".
  
  "У меня есть конституционное право позвонить по телефону", - вежливо, но твердо настаивал Мухаммад Шабазз.
  
  "Не вешайте мне на уши свою северную чушь", - сказал негритянский помощник шерифа. "В Конституции ни черта не сказано о телефонных звонках. Как это могло быть? Никаких телефонов, когда они писали эту чертову штуку, не было? Были ли, умник?"
  
  "Нет, но..." Мухаммад Шабазз замолчал.
  
  "Конституционное право, черт возьми", - сказал заместитель шерифа. "У тебя есть конституционное право получить по заслугам, и ты получишь. Держу пари, что получишь". Он неуклюже вернулся к столу.
  
  Сесил Прайс тихо сказал: "Сейчас мы по уши увязли".
  
  "Без шуток". Мухаммед Шабазз говорил как человек, который хотел пошутить, но был слишком обеспокоен, чтобы это получилось.
  
  "Они не собираются выпускать нас отсюда", - сказал Тарик Абдул-Рашид. "Не в целости, это не так".
  
  "Мы посмотрим, что произойдет, вот и все", - сказал Мухаммад Шабазз. "Они не могут думать, что им это сойдет с рук". Для Сесила Прайса это только доказывало, что человек, приехавший с Севера, не понимал, как на самом деле обстоят дела в Миссисипи. Конечно, заместители шерифа думали, что им это сойдет с рук. Почему бы и нет? Чернокожим сходило с рук все, что касалось белых, которые переступили черту, еще со времен рабства. Времена начинали меняться; Негры доброй воли, такие как Мухаммад Шабазз и Тарик Абдул-Рашид, помогали им измениться. Но они еще не изменились - а помощники шерифа и их приятели были полны решимости не меняться, несмотря ни на что. И вот…
  
  Итак, мы точно по уши увязли, подумал Сесил Прайс, борясь с отчаянием.
  
  
  Первый заместитель шерифа, тот, кто их арестовал, вернулся в тюрьму вскоре после захода солнца. Он вернулся к камерам, чтобы посмотреть на заключенных, злорадно рассмеялся, а затем снова вышел вперед.
  
  "Что хочет сказать священник?" - спросил мужчина за стойкой регистрации.
  
  "Обо всем позаботились", - ответил первый помощник шерифа.
  
  "Они идут сюда?"
  
  "Не-а". В голосе первого помощника звучало легкое разочарование. "Это было бы чертовски грубо. В конечном итоге нашим делом наверняка занялись бы гребаные федералы".
  
  "Тогда что происходит?"
  
  Первый помощник шерифа рассказал ему. Он понизил голос слишком низко, чтобы Сесил Прайс мог разобрать. По тому, как рассмеялся дежурный, он подумал, что это было довольно неплохо. Прайс был уверен, что он этого не сделает.
  
  Время ползло на четвереньках. Телефон зазвонил один раз, но это не имело никакого отношения к Прайсу, Мухаммеду Шабаззу и Тарику Абдул-Рашиду. Звонила женщина, чтобы узнать, отсыпается ли ее никчемный муж после очередного запоя в вытрезвителе. Это было не так. Но это только показало, что, несмотря на борьбу за гражданские права белых, обычная жизнь в Филадельфии продолжалась.
  
  Около половины одиннадцатого первый помощник шерифа снова притопал к камерам. К изумлению Сесила Прайса, у него была с собой позвякивающая связка ключей на большом латунном кольце. Он открыл дверь в камеру Прайса. "Выходи, парень", - сказал он. "Думаю, я должен тебя освободить".
  
  Прайсу захотелось засунуть палец в ухо, чтобы убедиться, что он не ослышался. "Ты уверен?" он выпалил.
  
  "Да, я уверен", - сказал помощник шерифа. "Я тут поспрашивал. Тебя не было в церкви, когда все вспыхнуло. Этих придурков тоже не было". Он указал на камеру, в которой содержались Мухаммад Шабазз и Тарик Абдул-Рашид. "Их тоже надо отпустить, черт возьми".
  
  "Вы услышите от наших адвокатов", - пообещал Мухаммад Шабазз. "Ложный арест есть ложный арест, даже если вы дважды подумаете об этом позже. Это все еще свободная страна, знаете вы об этом или нет".
  
  Хотя Сесил Прайс соглашался с каждым его словом, он хотел, чтобы черный мусульманин заткнулся к чертовой матери. Вывести из себя помощника шерифа прямо тогда, когда он выпускал их из тюрьмы, было не самым умным ходом в мире, даже близко не самым. Но Прайс вышел из своей камеры. Мгновение спустя Мухаммад Шабазз и Тарик Абдул-Рашид тоже вышли из своих.
  
  Помощник шерифа с огромным животом за стойкой регистрации вернул им бумажники, ключи и карманную мелочь. "Если вы будете умны, то вывезете свою белую задницу из Филадельфии. Отправляйся в Меридиан и никогда не возвращайся ", - сказал он Сесилу Прайсу. "Ты снова устраиваешь здесь беспорядки, ты снова смотришь на чернокожую женщину, идущую по здешней улице, ты снова показываешь здесь свою уродливую бакра-рожу, ты гребаный труп. Ты слышишь меня?"
  
  "О, да, сэр. Я, конечно, слышу вас", - сказал Сесил Прайс. Именно так вы играли в игру в Миссисипи. Прайс не обещал сделать ни одной вещи, о которой говорил помощник шерифа. Но он слышал его, все в порядке. Он не мог его не слышать.
  
  "Тогда иди дальше. Проваливай".
  
  Первый помощник шерифа вышел в душную ночь с белым мужчиной и двумя чернокожими северянами. Над ухом Прайса зажужжал комар. Прайс прихлопнул его. Помощник шерифа рассмеялся. Он наблюдал, как Прайс и чернокожие мусульмане садились в синий "Форд-универсал" РЕЙСА. Прайс завел машину. Помощник шерифа продолжал наблюдать, как он включил передачу и уехал. В зеркало заднего вида Прайс наблюдал, как он возвращается в тюрьму округа Нешоба.
  
  "Может быть, они действительно понимают, что не могут вешать на нас такое дерьмо", - сказал Тарик Абдул-Рашид.
  
  "Не делай ставку на это", - был лаконичный ответ Мухаммеда Шабазза. "Они не отступают, если у них нет причины отступать. Не так ли, Сесил?… Сесил?"
  
  Сесил Прайс ответил не сразу. Его взгляд снова был устремлен в зеркало заднего вида. Ему не понравилось то, что он увидел. В это ночное время, выезжая из маленького городка вроде Филадельфии, они должны были быть предоставлены сами себе. Они должны были, но они этого не сделали. Одна, затем две пары фар сопровождали их отъезд из города. Прайс нажал на газ. Если бы те машины, что остались там, не интересовались им и его чернокожими друзьями, он бы их потерял.
  
  "Эй, чувак, полегче", - сказал Тарик Абдул-Рашид. "Ты же не хочешь дать закону шанс задержать нас за превышение скорости".
  
  "У нас там есть компания", - сказал Прайс. Ускорение не потрясло эти две машины. Во всяком случае, они были ближе. И третья пара фар выезжала из Филадельфии, мчась по шоссе 19, как летучая мышь из ада.
  
  Тарик Абдул-Рашид и Мухаммад Шабазз оглянулись через плечо. "Ты думаешь, они у нас на хвосте, Сесил?" Спросил Тарик Абдул-Рашид.
  
  Прежде чем Прайс успел что-либо сказать, Мухаммад Шабазз сказал все, что нужно было сказать: "Стреляй! Стреляй как сукин сын!"
  
  Мотор старого Ford должен был взреветь, когда Сесил Прайс вдавил педаль в металл. Вместо этого он застонал и заворчал. Да, универсал поехал быстрее, но недостаточно быстро. Две пары фар позади Ford становились все больше и больше, ярче и ярче, ближе и ближе. А третья пара, та, что поздно стартовала, казалось, почти летела по шоссе 19. Это был усовершенствованный комплект колес, и у rustbucket, за рулем которого был Прайс, не было желания оставаться впереди. Вскоре тот, кто был за рулем этой горячей машины, оказался прямо в хвосте фургона.
  
  Доведенный до отчаяния Прайс выключил фары и с визгом выехал прямо на шоссе 492. Он подумал, что только в Миссисипи такой жалкий кусок асфальта заслуживает названия шоссе. Но если это позволит ему встряхнуть своих преследователей, он навеки благословит его незаслуженное имя.
  
  Только этого не произошло. Главный преследователь, подскочивший автомобиль, который выехал из Филадельфии, также совершил поворот. Даже сквозь рев двигателя собственной машины Сесил Прайс мог слышать визг тормозов, когда она заворачивала за угол. Затем включилась сирена преследователя, и красная лампочка на крыше начала мигать.
  
  "Господи! Опять этот чертов помощник шерифа!" Сказал Прайс. "Что мне делать?"
  
  "Сможем ли мы обогнать его?" Спросил Мухаммед Шабазз, когда потрепанный "Форд" понесся по дороге.
  
  "Ни за что на свете", - ответил Прайс. "Он может начать стрелять в нас, если я не остановлюсь". Если бы его сбили или пробило шину, машина вылетела бы с дороги и загорелась. Это был плохой способ уйти.
  
  "Может быть, тебе лучше остановиться", - сказал Тарик Абдул-Рашид.
  
  "Будь я проклят, если сделаю, и будь я проклят, если не сделаю", - с горечью сказал Сесил Прайс, но его нога уже нащупала педаль тормоза. Старый синий универсал замедлил ход, остановился.
  
  Машина заместителя шерифа остановилась позади него, точно так же, как и ранее в тот день. Однако на этот раз две другие машины тоже остановились. Большой черный самец помощника шерифа вышел из своей машины и направился к фургону "Форд". "Я думал, ты вернешься в Меридиан, если мы выпустим тебя из тюрьмы".
  
  "Мы были", - ответил Прайс.
  
  "Ну, ты, конечно, выбрал длинный путь в обход. Вылезай из машины", - сказал помощник шерифа. Это было последнее, что Сесил Прайс хотел сделать. Но он думал, что помощник шерифа застрелит его и двух чернокожих мусульман прямо на месте, если они откажутся. Он неохотно подчинился. Возможно, еще более неохотно Мухаммад Шабазз и Тарик Абдул-Рашид последовали за ним.
  
  Мужчины тоже выходили из двух машин, остановившихся позади машины помощника шерифа. Сердце Прайса упало, когда он увидел их. Там был Священник, все в порядке, черный, как туз пик. И с ним было еще десять или двенадцать негров. Прайс узнал в некоторых из них мужчин из БКВ. Он не знал наверняка, кем были остальные, но кем еще они могли быть? У некоторых было оружие. У других были ломы, монтировки или Луисвилльские отбивающие. Все они были в резиновых перчатках, чтобы не оставлять отпечатков пальцев.
  
  "Ты не хочешь этого делать", - искренне сказал Мухаммад Шабазз. "Я говорю тебе правду - ты не хочешь. Это не даст тебе того, о чем ты думаешь".
  
  "Заткнись нахуй, чертов оборванец, предатель расы". Голос заместителя шерифа был жестким и холодным, как железо. "Сейчас же садись на заднее сиденье моей машины, слышишь?"
  
  "Что вы с нами сделаете?" - Спросил Тарик Абдул-Рашид.
  
  "Что бы это ни было, мы сделаем это прямо здесь и прямо сейчас, если ты не заткнешься на хрен и не сделаешь, как тебе говорят", - ответил помощник шерифа. "А теперь прекрати трепаться и двигайся, черт бы тебя побрал".
  
  Оцепенев, словно в дурном сне, Сесил Прайс и его спутники забрались на заднее сиденье машины заместителя шерифа. Стальная решетка отделяла их от переднего сиденья. Ни на одной задней двери не было замка или дверной ручки изнутри. Однажды войдя туда, ты оставался там до тех пор, пока кто-нибудь не решил тебя выпустить.
  
  Помощник шерифа снова сел за руль. Люди из "Черных рыцарей Вуду" тоже вернулись в свои машины. Двое из них нацелили оружие на Сесила Прайса и чернокожих мусульман, прежде чем они это сделали. Заместитель шерифа отмахнулся от людей из BKV. "Еще не совсем время", - сказал он им.
  
  "Это тебе не поможет. Страна не будет гордиться тобой. Они будут преследовать тебя так, как ты не поверишь", - сказал Мухаммад Шабазз. "Если вы причиняете нам боль, вы помогаете нашей стороне, и это не что иное, как правда".
  
  "Я не хочу слушать твою чушь, ты, любящий трахаться оборванец, и это не что иное, как правда", - сказал помощник шерифа. "Так что, может быть, тебе просто лучше заткнуться нахуй".
  
  "Почему? Какая теперь разница?" - спросил чернокожий мусульманин.
  
  Вместо ответа заместитель шерифа включил передачу. Он сделал Y-образный поворот - дорога была слишком узкой для U-образной - и объехал машины, полные бойцов BKV. Затем он нажал на тормоза, чтобы подождать, пока они тоже развернутся. Хорошее сотрудничество в плохом деле, подумал Сесил Прайс. Если бы представители расы работали вместе так же слаженно, как эти ублюдки из BKV…
  
  "Хорошо", - пробормотал помощник шерифа, и черно-белая машина снова двинулась вперед. Теперь, когда он не преследовал людей на максимальной скорости, заместитель шерифа действовал как осторожный водитель. Он включил поворотник, прежде чем повернуть налево обратно на шоссе 19. Щелк! Щелк! Щелк! Звук показался очень громким внутри пассажирского салона. В голове Прайса промелькнуло то, что он отмерял секунды, оставшиеся в моей жизни.
  
  Как только помощник шерифа закончил поворот, щелканье, конечно, прекратилось. Прайс пожалел, что мгновение назад его мысли не двигались в каком-то другом направлении. Помощник шерифа минуту или две ехал в сторону Филадельфии, затем снова включил поворотник. Щелк! Щелк! Щелк! Сесил Прайс одновременно лелеял и страшился звука этих уходящих секунд. Он поморщился, когда помощник шерифа завершил новый поворот налево и индикатор снова замолчал.
  
  "Где мы, черт возьми?" Пробормотал Мухаммад Шабазз.
  
  Прежде чем Прайс смог ответить ему, помощник шерифа сказал: "Это Рок-Кат-роуд. В этих краях почти ничего нет. Вот как мы здесь оказались".
  
  "О, черт", - сказал Тарик Абдул-Рашид. Прайс сам не смог бы выразить это лучше.
  
  Помощник шерифа не шутил. Выглянув в грязные окна машины, Прайс не увидел ничего, кроме узкой красной грунтовой дороги и заросших сорняками полей по обе стороны. За черно-белым хлопнули дверцы автомобиля, когда Черные Рыцари Вуду вышли и двинулись вперед.
  
  "Я собираюсь открыть дверь и выпустить вас всех сейчас", - сказал помощник шерифа. "Вы не хотите делать никаких глупостей, вы слышите?"
  
  "Какая, черт возьми, разница на данном этапе?" Спросил Тарик Абдул-Рашид.
  
  "Ну, некоторые вещи произойдут. Они произойдут, и я не думаю, что что-то это изменит", - серьезно сказал заместитель шерифа. "Но они могут произойти легко, скажете вы, или они могут произойти не так просто. Вам не понравится, если они произойдут не так просто. Поверьте мне, вам это не понравится, ни капельки".
  
  Он вышел из машины. Можем ли мы наброситься на него, когда он откроет дверь? Прайс задумался. Он покачал головой. В церкви ни за что. Ни за что в аду.
  
  Еще один щелчок!: дверь открывается. Сердце колотилось со скоростью мили в минуту, ноги были как перышко от страха, Сесил Прайс вышел из машины Департамента шерифа округа Нешоба. Грязь скрипела и хрустела под подошвами его ботинок. Это последнее, что я когда-либо почувствую? Этого казалось недостаточно.
  
  Два Черных рыцаря Вуду схватили Тарика Абдул-Рашида. Двое других схватили Мухаммеда Шабазза, а еще двое схватили Сесила Прайса. Другой мужчина из BKV подошел к Тарику Абдул-Рашиду с пистолетом в руке. Фары машин за черно-белым изображением высветили земной шар и якорь, вытатуированные на его правом бицепсе.
  
  "Иди и возьми их, Уэйн", - сказал кто-то низким, хриплым голосом - Священник, которого видел Сесил Прайс.
  
  "Я сделаю, черт возьми. Я сделаю", - ответил мужчина из BKV с пистолетом. Прайс случайно узнал, что Уэйн Робертс, несмотря на татуировку, был с позором уволен из Корпуса морской пехоты. Однако в "Черных рыцарях Вуду" он мог бы быть крупным мужчиной.
  
  Он хмуро посмотрел на Тарика Абдул-Рашида. "Нет", - прошептал чернокожий мусульманин. "Пожалуйста, нет".
  
  "Пошел ты, чувак", - сказал Робертс. "Ты не кто иной, как вонючий бандит в черной коже". Он большим пальцем отвел курок револьвера и нажал на спусковой крючок.
  
  Рев был удивительно громким. Пуля, выпущенная в упор, попала Тарику Абдул-Рашиду в середину лба. Он внезапно обмяк, как будто его кости превратились в воду. "Молодец, Уэйн!" - сказал один из мужчин, которые держали его. Когда его похитители отпустили, он рухнул, как мешок с фасолью, мертвый еще до того, как ударился о землю.
  
  "Вы видите?" сказал чернокожий помощник шерифа. "Трудно или легко. Это было чертовски просто, не так ли?"
  
  Люди из БКВ, которые держали Мухаммеда Шабазза, потащили его вперед. Даже когда они это делали, он пытался вразумить их. "Я понимаю, что ты чувствуешь, но это тебе не поможет", - сказал он спокойным, рассудительным голосом. "Убив нас, ты ничего не добьешься для своего дела. Ты..."
  
  "Заткнись, придурок". Уэйн Робертс ударил его по лицу. "Держу пари, это принесет нам хоть какую-то пользу. Мы избавимся от тебя, не так ли? Скатертью дорога плохому мусору ". Он застрелил Мухаммеда Шабазза так же, как убил другого чернокожего мусульманина.
  
  "Проще некуда", - сказал заместитель шерифа. "Думаю, легче, чем он заслуживал. Ублюдок так и не понял, что его ударило". Горячий, влажный воздух был насыщен запахами бездымного пороха, крови, дерьма, страха, ярости.
  
  Легко или нет, Сесил Прайс не хотел умирать. С внезапным криком, который испугал даже его самого, он вырвался из рук державших его людей. Крича-вопя - он бежал как сумасшедший по Рок-Кат-роуд.
  
  Он не успел пробежать и сорока-пятидесяти футов, как первая пуля вонзилась ему в спину. Следующее, что он помнил, он лежал ничком, грязь во рту, еще больше грязи в носу. Внутри него происходило что-то ужасное. Он чувствовал себя в огне, только хуже. Когда он попытался встать, он не смог.
  
  Большой, как гора, твердый, как скала, заместитель шерифа навис над ним. "Ладно, белый мальчик", - выдавил он. "Тебе могло быть проще, как и твоим засранным дружкам. Теперь мы собираемся сделать это трудным путем ". Он присел на корточки рядом с Прайсом, схватил его правую руку и сломал ее о бедро, как палку от метлы. Звук, который издавали кости, когда они ломались, тоже был похож на треск ломающейся метлы. Звук, который издавал Сесил Прайс… Как смеялись мужчины из BKV!
  
  С ворчанием шериф поднялся на ноги. С присущей ему высокомерной походкой он обошел Прайса слева. С хладнокровной обдуманностью, которую он демонстрировал раньше, он сломал белому человеку левую руку. В голове Прайса едва хватало места для новых мучений.
  
  По крайней мере, так он думал, пока один из Черных Рыцарей Вуду не пнул его в промежность. "Теперь ты не будешь связываться ни с какими черными женщинами, бакра?" он издевался. Еще больше ботинок врезалось Прайсу в яйца. Это почти заставило его забыть о своих изуродованных руках. Это почти заставило его забыть о пуле в спине, за исключением того, что он не мог вдохнуть достаточно, чтобы закричать так, как ему хотелось.
  
  После вечности, которая, вероятно, длилась три или четыре минуты, заместитель шерифа сказал: "Думаю, теперь этого достаточно. Давайте прикончим его и избавимся от тел".
  
  "Я позабочусь об этом. Держу пари на свою сладкую задницу, я позабочусь", - сказал Уэйн Робертс. Он выстрелил в Прайса еще раз, а потом еще. Другой пистолет тоже рявкнул, может быть, один раз, может быть, два. К тому времени Прайс перестал уделять этому пристальное внимание.
  
  Но он не провалился прямиком в сладкую черноту, как Мухаммед Шабазз и Тарик Абдул-Рашид. Он пребывал в красных мучениях, когда люди из БКВ подобрали его и запихнули в багажник одной из своих машин вместе с телами чернокожих мусульман.
  
  Машину трясло по грунтовой дороге, каждая выбоина и каждый камень причиняли новую агонию. Наконец она остановилась. "Поехали", - сказал кто-то, когда Черный Рыцарь Вуду открыл багажник. "Это должно сработать".
  
  "О, черт возьми, да", - сказал кто-то еще. Нетерпеливые руки в перчатках вытащили Сесила Прайса из багажника, а затем и трупы его друзей.
  
  "Черт возьми, эта дамба выдержит сотню таких". Это был заместитель шерифа, судя по голосу, как обычно отвечающий за ситуацию. "Давай, бросай их туда, и мы их прикроем. Никто никогда не найдет этих сукиных детей ".
  
  Бум! Это был один из черных мусульман, входящий в углубление в земле. Бум! Это был другой. И бум! Это был Сесил Прайс, приземлившийся на вершине Тарика Абдул-Рашида и Мухаммеда Шабазза. Эверест боли там, где уже были Гималаи.
  
  "Заводите бульдозер", - сказал помощник шерифа. "Давайте похороним их и вернемся в город. Мы хорошо поработали здесь ночью, клянусь Богом".
  
  Кто-то забрался на сиденье бульдозера. Большая желтая гусеница D-4 рыгнула и пукнула, возвращаясь к жизни. Он откусил большой кусок грязи и, рыча мотором, облил ею двух чернокожих мусульман и Сесила Прайса. Прайс безнадежно пытался дышать. На него сыпалось все больше грязи, все больше и больше.
  
  Похоронен заживо! подумал он. Боже Милостивый, помоги мне, я похоронен заживо! Но ненадолго. Последнее, что он осознал, был вкус земли, заполнивший его рот.
  
  
  Он проснулся в темноте, не зная, кто он такой. Казалось, вкус земли наполнил его рот.
  
  Он резко выпрямился, хватая ртом воздух, сердце колотилось в груди так, словно он пробежал сотню миль. Он дико огляделся. Крошечные полоски бледного лунного света проскользнули между планками венецианских жалюзи и растянулись по полу спальни.
  
  Рядом с ним на дешевом бугристом матрасе кто-то пошевелился: его жена. "С тобой все в порядке, Сесил?" - сонно пробормотала она.
  
  Имя! У него было имя! Его звали Сесил, Сесил Прайс, Сесил Рэй Прайс. С ним все было в порядке? Это был другой вопрос, более сложный вопрос. "Я думаю… Я думаю, может быть, так оно и есть", - сказал он с удивлением в голосе.
  
  "Тогда успокойся и возвращайся ко сну. Я собираюсь это сделать, если ты дашь мне хотя бы половину шанса", - сказала его жена. "Кстати, что тебя беспокоит?"
  
  "Плохой сон", - ответил он, как делал всегда. Он ни словом не обмолвился о том, что это был за плохой сон. Почему-то он не думал, что сможет сказать хоть слово о том, что это был за дурной сон. Он пытался два или три раза, и всегда безуспешно. Слова не складывались. Идеи, стоящие за словами, не могли сформироваться, не для того, чтобы он мог говорить о них. Но даже если бы он не мог, он знал, о чем были все эти сны. О, да. Он знал.
  
  Он все еще жил в том же коричневом обшитом вагонкой доме, в котором жил той жаркой летней ночью 1964 года, в коричневом обшитом вагонкой доме, в котором он жил вот уже сорок лет. Это было не более чем в квартале от городской площади Филадельфии.
  
  Тогда он был заместителем шерифа Сесилом Прайсом. Он баллотировался в шерифы в 67-м, когда Ларри Рейни не пошел на следующий срок, но другой член Клана выбил его. Затем он провел четыре года вдали от дома, и после этого он больше не мог быть представителем закона. Вернувшись в Миссисипи, он работал землемером. Он водил грузовик для нефтяной компании. И он стал ювелиром и часовщиком - у него всегда были хорошие руки. Он превратился в большое колесо среди шрайнеров из Миссисипи.
  
  Но сны никогда не исчезали. Если бы он не увидел этот чертов "Форд-универсал" в тот день… Тем не менее, он увидел, и то, что произошло дальше, последовало так же неумолимо, как ночь следует за днем. Два назойливых янки: Майкл Швернер и Эндрю Гудман. Один наглый местный ниггер: Джеймс Чейни.
  
  В то время избавление от них казалось единственным разумным решением. Он позаботился об этом с большой помощью Ку-клукс-клана.
  
  Он задавался вопросом, видели ли другие, те, кто все еще был жив, сны, подобные его. Он пытался спросить пару раз, но не мог, так же как не мог рассказать о своих собственных. Может быть, они тоже пытались спросить его. Если и пытались, то им тоже не повезло.
  
  Сны. Это началось еще до того, как чертов информатор сообщил ФБР о том, где были похоронены тела. Сначала он подумал, что это просто нервы. У кого бы не было случая испуга после того, через что он прошел, когда вся страна пыталась прижать округ Нешоба к его ушам?
  
  Что ж, вся страна, черт возьми, сделала это. Тогда, в июне 1964 года, кто бы мог подумать, что присяжные из Миссисипи - присяжные из белых мужчин из Миссисипи - осудят кого угодно за нарушение гражданских прав енота и пары евреев? Но присяжные чертовски хорошо справились и с этим. Прайс получил шесть лет и отсидел четыре из них в федеральной тюрьме в Миннесоте, прежде чем его выпустили за хорошее поведение.
  
  Ему продолжали сниться сны там, наверху.
  
  Иногда проходили недели, когда его оставляли в покое, и он задавался вопросом, свободен ли он. И он всегда надеялся, что свободен, но этого никогда не будет. Как будто надежды, что он свободен, было достаточно само по себе для ... чего-то, что показало бы ему, что это не так.
  
  Изменили ли его сны? Они просто заставили его притвориться, что изменился? Даже он не мог сказать наверняка. Через десять лет после того, как его осудили, он сказал репортеру - репортеру из Нью-Йорка, не меньше, - что видел Roots, и ему понравилось. Когда он говорил об интеграции, он сказал, что именно так все и должно было быть, и это все, что от него требовалось.
  
  Он потратил годы, восстанавливая свое имя, восстанавливая свою репутацию. А затем, в 1999 году, все снова развалилось на куски. Его осудили за другое уголовное преступление. На этот раз никакого оружия, никаких машин, мчащихся по шоссе посреди ночи: он продал сертификаты на получение коммерческих водительских прав, не пройдя положенного тестирования. Дешевая маленькая схема зарабатывания денег - за исключением того, что его поймали.
  
  В тот раз его не посадили в тюрьму. Он получил три года условно. Но ты мог бы остаться героем - для некоторых людей - за то, что делал то, что, по твоему мнению, ты должен был сделать с людьми, которые пытались изменить образ жизни, который ты знал с самого рождения. Когда тебя поймали за продажу поддельных сертификатов, ты ни для кого не был героем, даже для самого себя. Ты был просто паршивым маленьким мошенником.
  
  Паршивый маленький мошенник с... мечтами.
  
  Два года спустя, через сезон после начала века, он поднялся на лифте в пункте проката снаряжения в Филадельфии. Он каким-то образом упал и приземлился на голову. Он умер три дня спустя в больнице в Джексоне - той самой больнице, куда тридцать семь лет назад он доставил тела Швернера, Гудмана и Чейни для вскрытия, после того как ФБР прорвало дамбу, чтобы вытащить их. Он никогда не знал этого, но тогда и они тоже.
  
  Он проснулся в темноте, не зная, кем он был. Вкус земли наполнил его рот.
  
  
  ОНИ БЫ НИКОГДА -
  
  
  Это вина Эстер Фриснер. Никто - я имею в виду, никто другой - не смог бы придумать антологию под названием "Чужая, беременная Элвисом". Смешивание таблоидной реальности, реальной действительности (если такая существует) и научной фантастики вместе должно быть незаконным. Насколько я знаю, так оно и есть. Никто меня за это не арестовал. Пока.
  
  
  Морт Пфайффер повесил куртку на спинку стула, затем плюхнулся своим пышным задом в указанное кресло и включил свой компьютер. В другой раз, мрачно подумал он. Он оглядел офис "Уикли Интеллидженсер".
  
  Это было похоже на редакцию газеты: другие люди, одетые не лучше, чем он, сидели перед экранами и щелкали по клавиатурам. Из-за этих щелчков это тоже звучало как редакция газеты. Здесь даже пахло, как в редакции газеты: несвежим кофе и затхлым кондиционером с двумя настройками: слишком жарко и слишком холодно.
  
  Но это была не редакция газеты, или не совсем так. Если "Интеллидженсер" не был самым захудалым супермаркетом и заполнителем полок "7-Eleven" в округе, то войска не выполнили свою работу за неделю. "Ради этого я пошел в школу журналистики?" Пробормотал Морт.
  
  Ему захотелось сигареты. От дыма запах в этом месте стал бы еще более аутентичным. Но пару лет назад в офисе Intelligencer запретили курение - оставалось либо это, либо потерять медицинскую страховку. Кроме того, он носил трансдермальный никотиновый пластырь. Кури, пока к тебе прилипла одна из этих штуковин, и ты был коронарным, ожидающим своего часа.
  
  За очками, которые собирались превратиться в бифокальные, когда он в следующий раз соберется на прием к своему окулисту, его глаза на мгновение загорелись. Трансдермальные пластыри… возможно, он смог бы что-то с этим сделать. В эти дни они были в моде, и не более трех процентов любителей пошевелить губами, купивших Intelligencer, скорее всего, имели хотя бы представление о том, что такое трансдермальный.
  
  Итак… в его сознании сформировалось начало заголовка, набранного 72 пунктами, без засечек, с восклицательным знаком в конце. ТРАНСДЕРМАЛЬНЫЕ ПЛАСТЫРИ ВЫЗЫВАЮТ ...!
  
  "Причина чего?" - размышлял он вслух.
  
  Вызывают сердечные приступы, если ты настолько глуп, что продолжаешь зажигать, пока носишь его? Он покачал головой. Этого было недостаточно. Вы не обязательно умирали от сердечного приступа, а если и умирали, то все заканчивалось быстро.
  
  Вызывают рак? Этот был несвеж даже для the Intelligencer (что о чем-то говорило). Кроме того, вся идея никотиновых пластырей заключалась в том, чтобы уберечь вас от рака легких. Этическое чувство Пфайффера было ослаблено (иначе был бы я здесь? подумал он), но оно не совсем атрофировалось.
  
  Вызывают СПИД? Он снова покачал головой. Однако что-то в этом было. Внезапно, подобно нападающим змеям, его руки метнулись к клавиатуре. На экране быстро замелькали буквы: "ТРАНСДЕРМАЛЬНЫЕ ПЛАСТЫРИ ВЫЗЫВАЮТ СИНДРОМ, ПОДОБНЫЙ СПИДу!" Он точно знал, как это написать. Когда ты снял пластырь, ты прошел через те же причуды, что и когда бросал курить (он бы позвонил опытному врачу за впечатляюще звучащими цитатами, которые ему понадобились бы). И некоторые из этих причуд были достаточно похожи на ранние симптомы СПИДа, чтобы придать статье зародыш правды, которая понравилась его редактору.
  
  Кстати о дьяволе, подумал он, потому что как раз в этот момент мимо проходил его редактор, остановился посмотреть, над чем он работает, и одобрительно кивнул, прежде чем направиться к следующему столу. Не думайте об Эде Аснере как о Лу Гранте здесь. Кэти Неллиган больше походила на Мэри Тайлер Мур с рыжими волосами.
  
  Морт вздохнул. Если бы она не была его начальником, и если бы у него не было обоснованных подозрений, что она умнее его (хотя, если она была такой умной, почему она работала в Intelligencer?), он пригласил бы ее на свидание год назад. На днях, твердил он себе. Этого еще не произошло.
  
  Кэти вернулась, бросила сообщение службы телеграфирования в его корзину ВХОДЯЩИХ. "Посмотри, что ты можешь сделать с этим, Морт", - сказала она.
  
  Он просмотрел выпуск новостей. Дети в Японии, похоже, выращивали жуков-оленей (по какой-то причине не японских) в качестве домашних животных. Затем они сажали их на круглые подушки по две за раз, чтобы посмотреть, какая из них сможет схватить другую за выступающие ротовые части и сбросить ее. Они только что выбрали жука-национального чемпиона.
  
  "Иисус Христос", - сказал Морт. "Жуки-борцы сумо!"
  
  "Это как раз тот взгляд, который нам нужен", - сказала Кэти. Она снова кивнула - дважды за одно утро, что случалось не каждый день. "Не могли бы вы дать мне черновик, прежде чем сегодня вечером пойдете домой?"
  
  "Да, я так думаю", - ответил он. Что он должен был ей сказать?
  
  "Хорошо", - решительно сказала она и пошла дальше по проходу между столами. Морт оглянулся на нее на пару секунд, прежде чем вернуться к своему компьютеру.
  
  Он обнаружил, что забыл, что собирался написать дальше о трансдермальных пластырях. Неудивительно, подумал он. Жуки-борцы сумо - Господи, этого было достаточно, чтобы пустить под откос ход чьих угодно мыслей. Чушь о заплатках и правда об ошибках… "Адский способ зарабатывать на жизнь", - пробормотал он себе под нос.
  
  Никто не взглянул на него, чтобы понять, почему он разговаривает сам с собой. Люди в Intelligencer делали это каждый день. Никто, совсем никто, никогда не был ясноглазым, нетерпеливым восемнадцатилетним парнем, готовящимся к яркой карьере писателя для таблоида супермаркета. Это была не та работа, которую вы искали, это была работа, на которую вы упали - как правило, с большой высоты.
  
  "Если бы я не был Тифозной Мэри, меня бы здесь не было", - снова сказал Морт самому себе. За три года он работал в четырех разных газетах, каждая из которых разорилась через несколько месяцев после его найма. Рабочие места исчезли, но его арендная плата, оплата машины и алименты на ребенка остались. Он был здесь пять лет. Что бы еще вы ни говорили по этому поводу, Интеллидженсер не разорится в ближайшее время. Что это была за фраза о том, что никто не разорится, переоценив глупость американского народа?
  
  Гарантированная регулярная зарплата - да, это было единственное, что заставляло его приходить в офис каждое утро. О другом он не подумал, когда брался за эту работу: теперь, когда он работал в "Интеллидженсер", ни одна настоящая газета больше не будет воспринимать его всерьез.
  
  Он сохранил историю патча, приступил к работе над жуками-оленями по борьбе сумо. Он испытывал некую извращенную гордость за то, как переработал его в соответствии со стилем the Intelligencer: свежо, без запаха, ни один абзац не длиннее двух предложений, ни одно слово не длиннее трех слогов, если это было в его силах. Кроме того, Кэти назначила ему крайний срок для этого, и он всегда соблюдал сроки.
  
  Он как раз направлялся к завершению, когда погас свет.
  
  "О, черт", - громко сказал он, редакционный комментарий эхом разнесся по всему офису. Когда погас свет, выключились и компьютеры. Морт не сохранил историю о жуке-олене, когда работал над ней, так что она исчезла навсегда. Ему пришлось бы переделывать ее с нуля, а делать это один раз было слишком часто.
  
  Кроме того, с отключением электричества внутри офиса Intelligencer стало темно, как в сердце сотрудника налоговой службы: окон не было. Издательство, тремя этажами выше - у него было окно, и одно с видом на океан. Пеоны, которые выполняли настоящую работу? На них помочились, как и следовало из их названия.
  
  Голос Кэти Неллиган прорвался сквозь болтовню: "У кого-нибудь на столе есть фонарик? Где-то здесь должен быть аварийный набор, но он нам так давно не нужен, что я забыл, где именно."
  
  Фонарики не включались. У Морта даже не было светящихся часов. Он просто сидел за своим столом, полагая, что единственное, что он может сделать в кромешной темноте, это споткнуться о чей-нибудь стул и сломать свою дурацкую шею.
  
  Разве это не отличный способ уйти? Если корреспондент телеканала порезался, когда брился, освещая войну, он за одну ночь превратился в национального героя. Но если репортер таблоида покончил с собой, пытаясь выбраться из своего офиса, он мог попасть на седьмую страницу внутреннего раздела газеты. Полное игнорирование его кончины было чертовски более вероятным.
  
  Кто-то еще встал и тут же споткнулся. Чувствуя себя самодовольно добродетельным, Морт остался на месте.
  
  Затем, внезапно, он снова смог видеть. В дверном проеме стояли четыре стройные человекоподобные фигуры, каждая из которых светилась немного другим оттенком голубовато-зеленого. Все вместе они излучают примерно столько же света, сколько ночник.
  
  "Дайте мне передохнуть", - сказал Морт. "Кто этот розыгрыш?" Стройные, светящиеся инопланетяне были такой же отличительной чертой интеллигента, как "Без приколов" в "Нью-Йорк таймс". Он сам написал по меньшей мере полдюжины историй о них. Все они противоречили друг другу, но кто следил за ними?
  
  "Держу пари, я знаю, кто это сделал", - сказала Кэти Неллиган: "Сан-Леви из News of the World". "Новости мира" тоже специализировались на инопланетянах, как правило, желтых с бородавками; Леви, который занимал там место Кэти, был известным шутником. Кэти повернулась к сияющему квартету. "Ладно, парни, вы можете прекратить это прямо сейчас. Мы мудры с вами. Как насчет того, чтобы снова включить свет?"
  
  Четверо парней в костюмах инопланетян (Морт думал о них как о Джоне, Поле, Джордже и Ринго, что хорошо подходит для знакомства с ним) не ответили. Один из них - Джордж - начал подниматься к потолку. Там не было никаких ступенек, но это его не беспокоило. Он просто поднимался все выше и выше, как будто воздух был твердым под его ногами.
  
  Пара человек разразилась аплодисментами. "Адский спецэффект", - крикнул кто-то.
  
  Морт разинул рот вместе со всеми остальными. Это был адский спецэффект. Он был бы впечатлен, увидев это на киноэкране. Увидеть это по-настоящему, вживую и лично, было ... невероятно. Вы могли бы одеть кого-нибудь в костюм, который сделал бы его похожим на аварийное освещение автострады, да, но Морт точно знал, что на потолке не было никаких проводов. Что оставалось? Антигравитация?
  
  "Святой Иисус", - хрипло сказал он. "Может быть, они инопланетяне".
  
  Хор насмешек, который обрушился на его голову, не мог быть громче или презрительнее по отношению к подразделению ВВС по разоблачению НЛО. Люди, которые работали на Intelligencer, конечно, писали об инопланетянах, но они не были настолько глупы, чтобы верить в них. Это было для придурков, которые купили газету.
  
  Затем парень в костюме у потолка указал (бесчеловечно?) длинным пальцем на Кэти Неллиган. Он не держал фонарик в ногтях, а la ET, но, испуганно вскрикнув, Кэти медленно оторвалась от пола и направилась к нему. "Кто-нибудь, сделайте что-нибудь!" - взвизгнула она.
  
  Морт вскочил, пробежал по проходу и обхватил ее за талию (он фантазировал о том, чтобы делать что-то подобное, но не при таких обстоятельствах). Он пытался притянуть ее обратно к матери-земле. Вместо этого она поднималась все выше и выше - и он тоже.
  
  Он отпустил Кэти, как только его ноги оторвались от земли, но было слишком поздно. Так или иначе, он отправился вверх, к ... ну, если бы он не был инопланетянином, он бы так и делал, пока не появился кто-нибудь с марсианскими номерами.
  
  Примерно на полпути к потолку Морт вспомнил, что когда-то давно он был довольно хорошим репортером, и вот он здесь, всплывает к самой большой истории в истории человечества. "Достань фотоаппарат!" - заорал он во всю мощь своих легких. "У нас должны быть снимки!"
  
  "О, молодец, Морт", - воскликнула Кэти. "Боже, мы разойдемся тиражом в пятьдесят миллионов экземпляров, и нам даже не придется ничего выдумывать". Не важно, что она попала в плен к инопланетянам и, вероятно, ее ждала участь похуже налогов - она беспокоилась о том, что тираж "Интеллидженсерз" превысит ее собственный.
  
  Внизу, на земле, сначала одна камера со вспышкой, а затем другая начали срабатывать, удаляясь, пока офис не напомнил Морту ни о чем так сильно, как о психоделическом танце 60-х. Если бы инопланетяне пахли дымом от марихуаны, иллюзия была бы идеальной, но они ничем не пахли.
  
  Только после того, как он крикнул, чтобы ему принесли камеру, Морт перестал задаваться вопросом, будут ли инопланетяне возражать, если их изображения будут увековечены в "Интеллиенсере". Если бы они были против, все могло бы обернуться решительно неприятно для человека, сидящего не на том конце Nikon. Но, похоже, их это так или иначе не волновало.
  
  Затем он задался вопросом, хранил ли кто-нибудь пистолет в своем столе или сумочке. Он не думал, что инопланетяне смогут игнорировать пули, такие как фотосъемка со вспышкой. Однако, если у кого-то и была какая-то часть, он не раскрылся. Это сняло одно из беспокойств Морта.
  
  Оставался более важный вопрос: теперь, когда у инопланетян были Кэти и он, что они будут с ними делать? Существа, описанные в "Разумнике", всегда заботились о наилучших интересах человечества, но насколько это было вероятно на самом деле? Стоило ли вообще спасать вид, который смог изобрести пастеризованный сырный пищевой продукт? У Морта были свои сомнения. Которые оставили -что?
  
  Первое, что пришло на ум, был экспериментальный образец. Это была долгая прогулка от короткого пирса. Вторым номером был образец из зоопарка. У этого могли бы быть свои моменты, если бы они попытались создать популяцию размножения с ним и Кэти Неллиган, но в долгосрочной перспективе это было не намного лучше, чем номер один: средне- или долгосрочное безумие в противовес мгновенной тоске.
  
  Он размахивал руками и пинал ногами в воздухе, ни одно из которых ни на йоту не изменило его траекторию. Что бы инопланетяне ни собирались с ним сделать, он не мог их остановить.
  
  Его ноги все еще были на расстоянии вытянутой руки от земли, но когда кто-то - он не видел, кто - бросился на него так же, как он бросился на Кэти, один из инопланетян, оставшихся в дверном проеме, поднял руку, как дорожный полицейский, и его потенциальный спаситель отскочил от невидимой стены. Картинки, против которых инопланетяне не возражали; они не стали бы мириться ни с чем другим.
  
  Тот, кто парил под потолком - Джордж - сделал приглашающий жест Морту и Кэти, которые должным образом направились туда. Чем пристальнее Морт смотрел на Джорджа, тем меньше он походил на человека или даже на гримера из "Звездного пути". Во-первых, у него была слишком маленькая голова. Заставить голову выглядеть больше, чем она есть на самом деле, было не таким уж большим трюком, но как вы могли уменьшить ее, если вы не были южноамериканским индейцем?
  
  Нос, уши, рот - все детали были неправильными: возможно, ничего такого, с чем вы не смогли бы справиться с помощью макияжа, но зачем вам это? Помимо этих полезных качеств, на пальцах Джорджа было по паре дополнительных суставов на каждом. У него не было сосков, ниже ... Что ж, будь Морт проклят, если позволит гримеру сотворить такое со своими фамильными драгоценностями.
  
  И если Джордж не был инопланетянином, что он делал здесь, под потолком, и как он затащил Кэти и Морта сюда вместе с собой? Интуиции Морта потребовалось некоторое время, чтобы догнать его разум, но теперь он верил во все заново.
  
  Инопланетянин вытянул средний палец левой руки в его сторону, средний палец правой - в сторону Кэти. Морт хотел дать ему сдачи, но не хватило смелости. Палец Джорджа коснулся центра его лба. Он ожидал обжигающего жара. Вместо этого было прохладно.
  
  После этого - единственным человеком, который понял, что с ним произошло после этого, была Кэти Неллиган, и только потому, что это произошло: и с ней тоже. Он чувствовал, что его мозги систематически опустошаются и копируются, как будто он был дискетой, скопированной на огромный жесткий диск. Все, что он помнил, от теоремы Пифагора до потери вишенки под футбольными трибунами в старшей школе, было всосано и вытекло через палец инопланетянина.
  
  Так же как и то, что он никогда не предполагал, что его мозг сохранит: то, что он ел на завтрак пять лет назад, в прошлый вторник (два яйца среднего размера, пшеничный тост, виноградный джем, слабый кофе); то, что сказал его отец, когда, когда Морту не было и года, он плюнул на лучший костюм старика (не стоит здесь повторяться, но отличный, поверьте мне). Удивительно, подумал он и понадеялся, что оставит себе один процент от того, что получал инопланетянин.
  
  Однако еще более удивительным была обратная промывка, которую он получил, как будто несколько случайных маленьких документов с жесткого диска попали на дискету, в то время как дискета воспроизводилась на жестком диске. Некоторые из них исходили от Кэти: запах ее букета на выпускном вечере, тест по правописанию в шестом классе, где она пропустила слово "революционный", на что были похожи судороги, и междугородний звонок ее сестре в Балтимор прошлой весной.
  
  И некоторые из этих маленьких документов должны были исходить от Джорджа инопланетянина: использование этих специфических интимных частей тела так, как они были предназначены, то, что напоминало курс в колледже о том, как работают летающие тарелки или чем бы они ни были (что стоило бы мятного, а не шоколадного, если бы Морт понимал концепции), вкус изысканной инопланетной пищи (по сравнению с этим самый обычный завтрак казался нектаром и амброзией).
  
  Морт также получил несколько впечатлений о том, что Джордж думал о человечестве. В двух словах, немного. Он занимался своей работой со всем энтузиазмом сотрудника по надзору за животными, подсчитывающего бездомных собак вокруг городской свалки, за исключением того, что сотрудник по надзору за животными мог на самом деле любить собак.
  
  Инопланетянину не нравились люди. Морт мог бы придумать множество причин, по которым доброжелательным инопланетянам не понравились бы люди: они были заняты загрязнением своей планеты; они вели войны; они дискриминировали по признаку цвета кожи, пола, сексуальных предпочтений и размера вашего банковского счета. Если бы что-то из этого было скрыто от Джорджа, Морт был бы наказан, но не удивлен.
  
  Это было не так. Джордж относился к людям так же, как многие британские империалисты девятнадцатого века относились к народам, которыми они управляли: они были свиньями. Они были уродливы, от них странно пахло, у них были отвратительные привычки, и, самое главное, они были глупы. Взгляд Джорджа на то, что было у людей в квартире мозгов, был чем-то средним между плохо выдрессированной собакой и тем, что эта плохо выдрессированная собака могла оставить на вашей лужайке перед домом, когда выходила на прогулку.
  
  Учитывая, что Джордж в настоящее время выкачивал из него и Кэти все, что они когда-либо знали, Морту пришлось признать, что, с его точки зрения, он был прав. Но если Джордж был доброжелательным инопланетянином, он искренне надеялся, что никогда не столкнется с ним в паршивом настроении.
  
  Внезапно он опустел. Казалось, что внутри его головы раздается звук, похожий на тот, который издает соломинка для газировки, когда ты все еще сосешь, но содовая закончилась.
  
  Еще пара впечатлений всплыла в бездонное пространство между его ушами. Одним из них был мысленный образ двух испуганно выглядящих мужланов в охотничьем снаряжении, получающих то же лечение, что и он, которому подвергается сейчас. Будь я проклят, подумал он. В конце концов, они это не выдумали.
  
  Второй была вспышка инопланетного мышления: пока мы должны этим заниматься, это идеальное место для опроса. Они никогда - Он так и не узнал, кем они были или чем они никогда. Документ был неполным.
  
  Джордж повернулся к своим приятелям у двери. Он пошевелил ушами. Морт не понял, что это означало, но остальная зелено-светящаяся Великолепная четверка поняла: на сегодня работа окончена. Они вышли за дверь. Они не потрудились сначала открыть ее.
  
  Парящий инопланетянин перевел взгляд с Морта на Кэти и обратно. Морту пришла в голову мысль, что если бы это зависело от него, он бы уронил их обоих на пол, керсплат. Но, может быть, за ним наблюдал супервайзер или что-то в этом роде, потому что он этого не делал. Он спускал их вниз тем же способом, которым они поднимались, только быстрее.
  
  Когда они спускались, Джордж спустился по невидимой лестнице, по которой поднимался раньше. Он покинул офис Разведки тем же невероятным способом, что и его коллеги, за исключением того, что он оставил свои нижние щеки по эту сторону двери на пару секунд, в то время как остальная часть его тела уже была по ту сторону.
  
  "Иисус", - сказал Морт. "Луна из космоса".
  
  Кэти рассмеялась - истерично, конечно, но можно ли ее винить? Морт не мог видеть, что делали остальные, потому что в комнате снова стало темно, теперь, когда погасли ночники, которые ходили как люди.
  
  Затем свет снова зажегся. Это было так, как будто это разрушило заклинание; насколько знал Морт, возможно, так оно и было. Люди начали прыгать, кричать и бежать к двери (но не через нее), чтобы узнать, были ли инопланетяне все еще в поле зрения. Морт не побежал к двери. Увидев пришельцев более близко и лично, чем кто-либо, кроме Кэти Неллиган, он не хотел видеть их снова.
  
  Кэти сказала: "Кто бы ни делал эти снимки, проявите их сию же минуту, вы меня слышите? Сию же минуту! Также не выходите из магазина, пока они обрабатываются - подождите их прямо там".
  
  Из-за этого три человека уволились из офиса. Морт взглянул на часы, задаваясь вопросом, как долго он парил под потолком, шляпа, которую он увидел, заставила его моргнуть и воскликнуть: "Кэти, который у тебя час?"
  
  Она тоже посмотрела на свои часы, затем уставилась на него широко раскрытыми от удивления ярко-голубыми глазами. "Мне показалось, что мы были там час, а не пару минут". Она указала на настенные часы. "Но это говорит о том же. Странно". Она была не из тех людей, которые позволяют странностям захлестнуть себя; это было одной из причин, по которой она была редактором, а Морт, старше и, возможно, более опытный, просто штатным писателем. "Мы сделаем черновики произведения прямо сейчас, пока у нас все еще есть участники. Когда мы закончим, мы сравним заметки. Это должно быть идеально ".
  
  "Верно". Морт почти бегом бросился к своему компьютеру. Он никогда не представлял, что окажется в центре подобной истории. Вудворд и Бернштейн, съешьте свои сердечки, подумал он, нажимая на клавиатуру.
  
  Он погрузился так сильно и глубоко, что сильно вздрогнул, когда Кэти похлопала его по плечу. "Я просто хотела сказать спасибо", - сказала она ему. "То, что ты сделал, было храбро".
  
  "О. Это. Да. Конечно", - сказал он. "Послушай, почему ты не пишешь?" Кэти тихо рассмеялась и ушла.
  
  
  Следующее, что запомнил Морт, помимо слов, перетекающих из его разума в компьютер, были возвращающиеся картинки. Ради этого он был готов встать из-за своего стола. Он ожидал, что что-то пойдет не так - они будут затуманенными, или черными, или что-то в этом роде. Но этого не было. Там был инопланетянин, проводивший мысленное зондирование его и Кэти, пока все трое парили в воздухе. У двери были другие инопланетяне. Кадр за идеальным кадром - это был просто вопрос выбора лучших.
  
  "Они у нас есть", - сказала Кэти. Все кивнули.
  
  Пять часов пришли и ушли. Морт так ничего и не заметил. Кэти тоже. Наконец, примерно в половине седьмого, она напечатала свой рассказ. Морт сказал: "Я закончу всего через несколько минут". Закончив, он вытащил свои листы из лазерного принтера, затем сказал: "Мы оба, должно быть, долго работали. Может быть, мы... - он поколебался, затем продолжил: - сравним и сократим за ужином?
  
  Она одарила его не настороженным, задумчивым взглядом, которого он ожидал, а косым взглядом и полуулыбкой, как будто знала что-то, чего не знал он. "Хорошо", - сказала она. "Поехали в Неаполь. Это прямо по улице, и нам предстоит много работы, чтобы все было так, как должно быть".
  
  Они просмотрели истории друг друга вместе с лазаньей и кьянти. Время, проведенное в настоящих газетах, научило Морта писать скудно и сжато; он выкипятил четверть статьи Кэти, совсем не касаясь смысла.
  
  Она атаковала его по-другому, больше обращая внимание на то, что там говорилось, чем на то, как это делалось. Примерно на середине она подняла глаза и сказала: "Обратная промывка? Это хороший способ выразить это. Я тоже это почувствовала. Мне было интересно, почувствовали ли вы. Но тому, кто прочтет эту статью, понадобится больше объяснений, чем вы дали здесь ". Она нацарапала заметку на полях.
  
  За спумони ("К черту талию; сегодня я это заслужила", - сказала Кэти) каждый посмотрел на то, что сделала другая. В большинстве комментариев Кэти требовалось больше деталей здесь, меньше там, и это сделало рассказ Морта более сфокусированным и связным. Он приподнял кепку, которой не носил. "Спасибо. Это поможет".
  
  "Мне тоже нравится то, что ты сделал с моим", - ответила она. "Это намного четче, чем было. Мы составляем довольно хорошую команду".
  
  "Да". Морт просиял. Он выпил ровно столько вина, чтобы улучшить свое отношение, но не настолько, чтобы повредить его мышлению.
  
  Кэти промокнула губы салфеткой. "Теперь давайте вернемся в офис и соберем их вместе".
  
  Морт чуть не завопил, но промолчал. К чему ему было возвращаться домой? Пустая квартира и собачьи бои знаменитостей на ESPN? Настоящая работа, важная работа (то, чего он никогда не представлял в Intelligencer до сих пор) была важнее этого, а компания - лучше. Он достал бумажник, бросил купюры на скатерть в красно-белую клетку, поднялся на ноги. "Пошли".
  
  "Эй, я собиралась заплатить за свое", - сказала Кэти.
  
  Он пожал плечами. "Я не на мели, и я не пытаюсь воспользоваться тобой. Если ты хочешь купить для нас обоих одну из этих закусок, я тебе позволю".
  
  Она снова бросила на него этот забавный косой взгляд, но встала из-за стола, больше ничего не сказав. Ночной сторож почесал в затылке, когда они вернулись в офис разведки. "Обычно вы, ребята, не работаете допоздна".
  
  "Большая история - настоящее ‘Привет, Марта!" - торжественно произнесла Кэти.
  
  "Да?" Глаза сторожа загорелись. "В нем есть Мадонна?" Когда Морт и Кэти оба покачали головами, его плечи разочарованно опустились. "Как это может быть большой историей, если в ней нет Мадонны?"
  
  Они вошли внутрь, не ответив, затем сели работать бок о бок. Пару часов спустя листы один за другим скользнули в лоток лазерного принтера. Морт собрал их со словами: "Позвольте мне просмотреть их еще раз. Я пользуюсь компьютером уже десять лет, но я по-прежнему лучше редактирую на бумажных носителях".
  
  "Да, я тоже". Кэти читала через его плечо. Каждый из них внес последние несколько изменений, затем снова распечатал измененные страницы. На этот раз Кэти достала их из принтера. Она разложила их по своим местам, сложила рассказ аккуратной стопочкой и воткнула скрепку в верхний левый угол. "Готово".
  
  "Подожди", - сказал Морт. "Дай мне это на секунду". Он отнес это к ксероксу, сделал две копии. "Я возьму одну из них домой, а другую положу в свой стол - на всякий случай".
  
  "На случай, если инопланетяне вернутся, ты имеешь в виду?" Спросила Кэти. Он кивнул. Она продолжила: "Я не думаю, что это помогло бы, но и навредить не может. Завтра первым делом я поднимусь наверх и передам это, - она подняла свою собственную копию того, что они сделали, - и фотографии мистеру Комстоку. Если он скажет "нет", я ухожу.
  
  "Я тоже", - сказал Морт. Некоторые вещи, клянусь Богом, были важнее работы.
  
  Кэти зевнула. "Пойдем домой. Это был долгий день".
  
  "Боже, разве это не просто?"
  
  
  Все в офисе Разведки нервно смотрели на дверь, через которую ушли инопланетяне. Морт не ожидал их возвращения; как и остальная команда таблоидов, он ждал, когда Кэти Неллиган вернется со своей конференции с издателем. Она была там долгое время.
  
  Дверь открылась, что доказывало, что это не инопланетяне возвращаются. Все равно все подскочили. Вошла Кэти с топотом, выглядевшая так, как могла бы выглядеть фурия, будь она ирландкой, а не классической гречанкой.
  
  Морт мог найти только одну причину, по которой она так выглядела. "Мистер Комсток на это не пойдет?" он воскликнул в смятении.
  
  "О, нет. Он будет. Мы выступаем с этим в выпуске на следующей неделе". Кэти произносила слова одно за другим. Маленькие пятна цвета, которые не имели ничего общего с румянами, выступили на ее щеках. "Но он в это не верит. Он не верит нам".
  
  Крики возмущения эхом отражались от стен и потолков. "Он что, думает, мы все это выдумали, чтобы продать его вонючие бумаги?" Морт заорал. Мы все пойдем туда и скажем ему..."
  
  "Нет, мы не будем. Я сказала ему то же самое, и он сказал, что мы пожалеем об этом, если попытаемся". Хмурый взгляд Кэти стал еще мрачнее. "И да, это именно то, что он думает. На фотографиях он думает, что заметил провода, удерживающие нас в воздухе ".
  
  "Господи!" Если бы он уже не начал лысеть, Морт вырвал бы у него волосы. "Не было никаких чертовых проводов!" воспоминания о вчерашнем ужасе нахлынули снова, острые, как пощечина.
  
  "Я знаю это так же хорошо, как и ты, Морт", - сказала Кэти. "Итак, вот что я имею в виду: мы собираемся притвориться, что нам все равно, что говорит мистер Комсток. Мы изложим это правильно, и люди в это поверят ".
  
  Персонал приступил к работе с огнем и самоотверженностью mutiny в call forth. Они окунулись в историю с упрямой, фаталистической отвагой английской пехоты, выбирающейся из своих окопов и марширующей под немецким пулеметным огнем на Сомме. Морт был поражен тем, что некоторые люди - мужчины и женщины, чью полную неграмотность он до сих пор считал благом для человечества, - могли сделать.
  
  "Знаешь, Кэти, - сказал он, когда редактор проходила мимо, - это будет "Привет, Марта!", чтобы закончить все ‘Привет, Мартас!’ Все захотят это прочитать ".
  
  "Я думаю, ты прав. И у нас есть фотография настоящего Фредди Крюгера на первой странице, чтобы схватить их и притянуть к себе ". Она ощетинилась. "Мне пришлось остановить Комстока от использования того, что заглядывало мне прямо под юбку. Этот мужчина!" Она сжала кулаки так, что побелели костяшки пальцев.
  
  Морт посмотрел на часы. Время приближалось к пяти. "Не хочешь утопить свои печали в еще одной бутылке кьянти?" спросил он.
  
  Она скажет "нет", - подумал он с автоматическим пессимизмом человека, который пережил развод и после него получил несколько ударов для пущей убедительности. Но она сказала "да". И после поистине лукулловского пира в Неаполе (по крайней мере, Морт так думал, но он был слишком счастлив, чтобы быть объективным) она вернулась с ним в его квартиру. Беспорядок, в который они попали, доказал, что он этого не ожидал. Если это и беспокоило ее, она не подала виду.
  
  Впоследствии, все еще не веря, но более счастливый - намного счастливее, - чем был в ресторане, он провел рукой по гладкой коже ее спины и спросил: "Что заставило тебя решить ...?" Он позволил этому повисеть там, так что она могла игнорировать это, если хотела.
  
  Она снова одарила его взглядом "Я-знаю-кое-что-чего-ты-не-знаешь", тем самым, который он видел на ее лице, когда пригласил ее на ужин в день прибытия инопланетян. Это оставалось там достаточно долго, чтобы он подумал, что она не собирается отвечать. Но она ответила, хотя и косвенно: "Помнишь обратную промывку?"
  
  "А?" - сказал он, но затем, поняв, о чем она, должно быть, говорит, продолжил: "Ты имеешь в виду, от инопланетянина? Конечно. Что насчет этого?"
  
  Кэти снова заколебалась, затем осторожно сказала: "Я имела в виду не только от инопланетянина. Кусочки пришли и от тебя, точно так же, как ты получил кусочки от меня. И один из них оказался… что ты чувствуешь ко мне. Трудно быть уверенным в мужчине - я полагаю, мужчине трудно быть уверенным в женщине, - но на этот раз мне не нужно было сомневаться. И поэтому... - Она наклонилась вперед на смятой кровати и поцеловала его.
  
  Абсурдно, но он ревновал. Конечно, ему доставалось от нее, но ничего подобного (насколько он был обеспокоен, букетик для выпускного вечера не в счет). То, что он помнил наиболее ярко, пришло от инопланетянина, того презрительного, Которого Они никогда не прерывали незаконченным.
  
  Из того, что произошло с тех пор, Морт начал думать, что он знал, кем они были и чего они никогда не узнают, но он не сказал этого Кэти. Возможно, он ошибался - и даже если он был прав, что, черт возьми, он мог с этим поделать?
  
  
  ЕСЛИ вы зашли на рынок или в круглосуточный магазин несколько недель назад, вы, вероятно, видели "Интеллидженсер" на стойке, втиснутый туда вместе с остальными таблоидами. Вы, вероятно, взглянули на фотографию на первой полосе, покачали головой и прошли мимо, чтобы купить вяленую говядину, или средства для чистки труб, или что там вам было нужно.
  
  И даже если вы спустите свои восемьдесят пять центов и прочтете статью целиком, скорее всего, вы просто отнеслись к этому спокойно. В конце концов, таблоид пойдет на все, чтобы продать копии, верно? Вы бы никогда не поверили в инопланетян, не так ли?
  
  Кэти плакала, когда история пошла ко дну. Ведущие ночных ток-шоу даже не восприняли это достаточно серьезно, чтобы шутить по этому поводу. Морт не был удивлен. Зелено-светящиеся парни точно знали, где взять свой образец, все верно.
  
  Но не думайте, что у этой истории нет счастливого конца. Морт и Кэти женятся в следующем месяце. Им еще многое предстоит спланировать, но они договорились об одном: свадьба не будет в "Интеллидженсер".
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"