Шел моросящий дождь, слишком сильный для мороси и слишком слабый для ливня. Там, где сияли жёлто-белые огни Олимпийского парка, можно было увидеть, как капли дождя косо падают на фоне тёмного пасмурного неба. Я прятался под деревом, а ветер задувал под ветви, и холодные капли летели мне в лицо.
Это был субботний вечер в Восточном Лондоне, и я находился в Стратфорде, на травянистом склоне над дорогой под названием Маршгейт-лейн. Рядом с сетчатым забором росла небольшая рощица, и если бы кто-то из прохожих встретил меня, он бы, наверное, задался вопросом, что же такого особенного в этой роще, что я решил провести здесь субботний вечер под холодом и дождём. Ответ был прост: под одним из этих деревьев находился колодец.
Колодцы – это точки сбора эссенции, сырой энергии, используемой в друкрафте. За последние полгода я научился довольно хорошо оценивать их силу, и этот я оценил как находящийся на самом низком уровне. D+. Это означало, что корпорация Linford's, на которую я работал, заплатит мне за него 700 фунтов. Но они заплатят мне эти 700 фунтов только в том случае, если он всё ещё там. А когда я нашёл этот колодец, рядом был кто-то, парень в толстой куртке с капюшоном. Он отступил при моём приближении, но потом задержался чуть дольше, чем следовало, прежде чем исчезнуть. Вот почему я был здесь, под дождём, чтобы убедиться, что к прибытию команды по эвакуации корпорации здесь будет колодец, за который можно будет получить деньги.
Ветер переменился, и мне в глаза снова ударил дождь. Я поежился и обошел дерево, хотя смысла в этом не было — флис и брюки уже насквозь промокли. Я посмотрел на часы и увидел, что с момента вызова прошло уже семьдесят минут. Невозможно сказать, сколько времени потребуется корпорации друкрафта, чтобы отреагировать на тревогу «Колодец»; это может занять часы, а может, и дни, и они вам не скажут.
Мне бы хотелось просто вернуться домой. Обычно я так и делаю, когда звоню в «Колодец»: корпорации не платят за то, чтобы ты там сидел; они платят за то, чтобы ты отправил им координаты и потом пропал. Но что-то в этом парне заставило меня встревожиться. Теоретически, как только ты заявляешь права на «Колодец» и регистрируешь данные в Реестре, он становится собственностью того Дома или корпорации, на которую ты работаешь. Но значительная часть охотников за «Колодцами» не заботится ни о Реестре, ни о правах собственности других людей в целом, и именно поэтому я и торчал здесь под холодным дождём.
Впрочем, прошло уже больше часа, так что, возможно, я зря переживал . Колодец был всего на D+… вряд ли достаточно, чтобы разозлить банду рейдеров, особенно в такую ужасную погоду. Никто из Эшфордов даже не встал бы с постели ради чего-то подобного.
Думать об Эшфордах было ошибкой. Это напомнило мне о том, что произошло сегодня днём.
—
На пять часов раньше.
Я заметил её сразу, как только она появилась в поле зрения. На ней был тёмно-фиолетовый блейзер поверх облегающего платья, она тащила за собой небольшой чемодан, каблуки её туфель цокали по натертому полу. За ней возвышался огромный рекламный щит, и на мгновение, когда она проходила мимо, её силуэт вырисовался на фоне стилизованного дракона с рекламы – фиолетовый на золотом.
Я проследовал за ней до конца ограждения. Она повернулась к выходу из терминала, всё ещё таща за собой ручную кладь, и краем глаза заметила меня. Она обернулась, слегка нахмурившись.
«Привет, мам», — сказал я.
Мама открыла рот, всё ещё хмурясь, но тут в её глазах мелькнуло узнавание. Она замерла.
Мы стояли в вестибюле терминала. Люди толпились вокруг нас, здоровались, обнимались и болтали, а когда разговоры заканчивались, объединялись в группы и выходили из аэропорта по домам. Только мы двое были неподвижны.
«Что ты здесь делаешь?» — наконец спросила мама. Она выглядела потрясённой.
«Я ждал тебя».
Мама огляделась. Я, немного смутившись, сделал то же самое; в терминале было полно народу, но никто не обращал на нас внимания. «Тебе нельзя этого делать», — сказала мама. «Тебе нельзя здесь находиться. Если мой отец узнает…»
«Он лишь сказал мне держаться подальше от дома и не пытаться убить Кэлхуна, — сказал я. — Он ничего не сказал о встрече с вами».
"…Что?"
«После рейда он вызвал меня на беседу», — объяснил я.
Моя мать смотрела на меня с удивлением.
Я никогда не видела свою мать вживую, по крайней мере, насколько я помню. Чтобы найти её, мне пришлось опираться только на старые фотографии, и когда я впервые увидела её идущей по коридору прилёта, я не почувствовала ни малейшего проблеска узнавания; она выглядела просто как красивая сорокалетняя женщина в деловом костюме. Но чем дольше я с ней разговаривала, тем сильнее во мне что-то пробуждалось. В её лёгких движениях, в том, как она поворачивала голову… в этом чувствовалось странное эхо тех мельканий, которые я замечала в зеркале краем глаза.
«Я мог бы рассказать тебе, что произошло», — предложил я, поскольку она все еще молчала.
«Не здесь», — сказала мама, словно приняв решение. Она вытащила из внутреннего кармана карточку, помедлила, покачала головой, достала ручку и что-то нацарапала на карточке. «Ни с кем не разговаривай, пока мы не встретимся. Хорошо?»
"…Хорошо."
«Мне пора», — сказала мама. Не дожидаясь ответа, она схватила ручку чемодана и зашагала прочь, стуча каблуками. Пройдя метров пятьдесят, она оглянулась. Я помахал ей; она секунду смотрела на меня, а затем исчезла в толпе.
Ветер переменился, снова обдав лицо холодным дождём и вернув меня в реальность. Я встряхнулся, проснулся, снова съежился под деревом и ещё раз огляделся. Олимпийский парк был таким же пустым, как и прежде.
Может быть, я беспокоился не только о колодце. Я ходил Вылетел из Хитроу сегодня днём, чувствуя себя… ну, не то чтобы счастливым , но словно чего-то достиг. И когда я решил провести вечер, охотясь за Уэллсом, я думал об этом как о круге почёта.
Но по мере того, как спешка утихала, и часы шли, я начал чувствовать... что? Беспокоиться?
Недоволен. Это оставило меня неудовлетворённым.
Когда вы долго ждёте встречи с кем-то, вы её наращиваете. Вы репетируете её в голове, рисуете фантазии о том, как всё пройдёт. Но когда это происходит, кажется, что всё идёт не так, как вы планировали. Ведь, конечно, вы продумали всё, что скажете сами , но не то, что скажет другой человек. И поэтому всё всегда развивается совсем не так, как вы ожидали.
Я не ожидала, что мама бросится ко мне и обнимет. И всё же я надеялась на что-то… ну, на большее. Я прокручивала этот разговор в голове, и чем больше прокручивала, тем больше не могла не заметить, что мама ни разу не была особенно рада меня видеть. Или вообще быть рядом со мной.
Тот факт, что она не помнила, что у меня сегодня день рождения, не помогал.
Чем больше я об этом думал, тем больше меня это беспокоило. Казалось бы, погода должна была отвлекать – стоять под ледяным дождём, возможно, и не самый лучший способ провести вечер, но если в ней и есть что-то хорошее, так это то, что она хотя бы помогает сосредоточиться на настоящем – но она не так помогла, как я надеялся. У меня начало возникать смутное, тревожное чувство, что, встретившись с матерью, я потревожил что-то, что, возможно, лучше было бы оставить в покое.
Я покачал головой и попытался выбросить всё это из головы. Прошёл час и двадцать минут с тех пор, как я заметил Колодец. Может, мне просто пойти домой? Не было никаких следов…
…ждать.
Между мной и стадионом находилась парковка. Желто-белые огни отражались от мокрого асфальта, и в их свете я различал тени, направлявшиеся в мою сторону.
Я мгновенно пришла в полную готовность. Я согнула пальцы, проверяя кольца с символами и напоминая себе, что на каждом пальце. Символы «Слэм» и «Свет» на левой руке, «Вспышка» и «Беспорядок» на правой. Мой символ силы был спрятан под футболкой, висел на шнурке на шее, и я послала в него поток эссенции. Энергия хлынула потоком, вливаясь в грудь и распространяясь по мышцам. Теперь, когда я пропустила его через себя, он продолжал впитывать эссенцию без дополнительной концентрации.
Я еще раз взглянул на приближающиеся фигуры.
Их было четверо, все в толстовках с капюшонами. Я не мог разглядеть их лиц, но по сочетанию скорости и развязности я определил, что им лет двадцать с небольшим, как и мне. Учитывая, что на этом участке Олимпийского парка кроме меня были только стройка и беговая дорожка, я мог придумать только одну причину, по которой эти четверо могли собраться здесь.
Я сосредоточился на четырех фигурах передо мной, открывая свои чувства.
С апреля этого года я мог видеть эссенцию. Все мастера друкрафта чувствуют её, но я вижу – потоки и водовороты, возникающие в моём поле зрения в виде цветных завихрений. Красновато-коричневое свечение Источника позади затмевало всё моё зрение, распространяясь мимо моих ног и вниз по склону. Даже в таком слабом Источнике, как этот, эссенции было гораздо больше, чем в любом человеке или символе, но я всё равно мог смотреть сквозь неё, фокусироваться на фигурах четырёх мальчиков и видеть… ничего. Никаких активных символов.
Это было одновременно и хорошо, и плохо. Хорошо, потому что это означало, что эти ребята, вероятно, были мелкими. Плохо, потому что это означало, что я схожу с ума. Сигл был бесполезен. Я разработал его, чтобы саботировать вражеские символы силы, и в боях на прошлой неделе он был моим козырем. Но он бесполезен против врага, у которого нет собственных символов… да и моя способность видеть эссенцию тоже не особо мне поможет.
Четверо мальчиков перешли дорогу и остановились у подножия травянистого склона, но недостаточно близко, чтобы представлять угрозу. Они уставились на меня. Я тоже уставился на них.
«Хаузигоан?» — крикнул один из мальчиков.
«Хорошо», — сказал я осторожно.
«Йорай?»
Я издал уклончивый звук.
Наступила пауза. Лил дождь.
«Готтурлиг?» — спросил мальчик.
«Что?» — спросил я. Живя в моём районе Лондона, привыкаешь к странному произношению, но у этого парня был такой сильный акцент, что даже я ничего не мог разобрать.
«Нужен свет?»
Я покачал головой. Мальчик разочарованно фыркнул.
Никто из остальных троих не двинулся с места. Весь их вид был странно дружелюбным. Они вели себя не так, будто пришли сюда…
Подождите. Меня вдруг охватило подозрение. Почему они ведут себя дружелюбно?
Я оглянулся через плечо.
Парень позади меня уже начал свой рывок, и я вовремя отскочил в сторону. Его вытянутые руки вцепились в мою шерсть, лишив меня равновесия, прежде чем по инерции он полетел вниз по склону. Я резко обернулся и увидел, что парень, который заставлял меня говорить, сократил дистанцию; я вытянул левую руку и послал эссенцию вниз по мышцам в сигл на указательном пальце. Сигл вспыхнул конусом яркого бело-голубого света, и на долю секунды ночь сменилась днём. Мальчик и тот, что сидел рядом, закричали, хватаясь за глаза. Я активировал свой слэм-сигл и послал ему в голову два мощных удара воздуха; ослеплённый и потерявший равновесие, он полетел кубарем.
Я ощутил вспышку удовлетворения, увидев, как он катится по склону, но, оглядевшись, я быстро ощутил удовлетворение. Этих парней было больше, чем я думал. Пять, шесть…
Тени сомкнулись. Я быстро бросился вперёд и ударил одного из них слэм-сиглом; он отшатнулся, прикрывая голову, но прежде чем я успел воспользоваться преимуществом, мне пришлось резко развернуться к парню, который приближался ко мне сзади. Он отступил, но теперь я был окружён. Я отступил к дереву, пытаясь хоть немного затруднить им доступ. Круг сомкнулся; моргая от дождя, я наконец-то смог их сосчитать. Семь.
Я стоял, прислонившись спиной к дереву, дождь всё ещё моросил. Окружавшие меня парни толпились вокруг, достаточно уверенные, чтобы принять бой, и достаточно осторожные, чтобы не хотеть быть первым. Порыв холодного ветра пронзил мою одежду. Страх и адреналин захлестнули меня, обостряя чувства. Всё пошло не так, и было возможно стать гораздо, гораздо хуже. В глубине души я с недоверием думал: « И всё это за 700 фунтов?»
Меня окликнул один из мальчиков, за ним другой. Я проигнорировал их слова, не желая, чтобы они увидели, как я напуган. Вместо этого я сузил фокус, не позволяя себе думать ни о чём, кроме следующих нескольких секунд. Всё моё внимание было сосредоточено на вопросе: кто первым пойдёт. Слева или справа?
Тот, что слева, выкрикнул оскорбление. Я слегка повернулся к нему, но не спускал глаз со второго парня справа. В банде всегда есть тот, кто немного злее и агрессивнее остальных, и я наблюдал за ним краем глаза, притворяясь, что не вижу…
Он торопил меня.
Я включил сигнальную лампу. Ослепительный свет осветил его и ещё двоих, заставив их отшатнуться. С другой стороны подошёл парень; я врезал ему по лицу и сбил на мокрую траву. Оглядевшись, я почувствовал проблеск надежды — все отступали. Постойте, я видел только шестерых; разве их не было?..
Сзади меня схватили чьи-то руки.
Я отчаянно сопротивлялся, но парень сзади был крупнее меня и оторвал меня от земли, заставив мои ноги забиться в воздухе. Остальные бросились вперёд; я пнул одного, и они набросились на меня. Кулаки врезались мне в плечи, грудь, бока; один скользнул по голове, отчего боль пронзила шею.
Я извивался и дергался. Удар пришелся мне в живот, заставив меня ахнуть; парень позади меня потянул меня вниз, и меня пронзил ужас, когда я понял, что он пытается повалить меня на землю. Мои ноги коснулись травы, что на мгновение дало мне опору.
С панической силой я вырвал руку и ударил парня локтем в бок; я услышал хруст, вздох, и его хватка ослабла. Удары обрушились градом; мне удалось поднять руки достаточно высоко, чтобы принять большую часть ударов на предплечья и запястья, затем я зажмурился, снова и снова активируя сигнальную лампу.
Раздались крики и ругательства, и на мгновение удары прекратились. Я открыл глаза, увидел просвет в толпе и прыгнул.
Меня схватили чьи-то руки, и я помчался прочь, мчась по травянистому берегу со всех ног. Я слышал крики, но не мог понять, преследует ли меня кто-нибудь. Я бросился прочь от Колодца, пока мои ноги не коснулись бетонной дорожки Зелёной дороги, а затем продолжил бег. Лишь пройдя метров тридцать-сорок, я рискнул оглянуться.
Никто не преследовал. Когда я замедлил бег, я увидел двух или трёх На Зелёной дороге появились силуэты, но они двигались недостаточно быстро, чтобы догнать меня. Один указал в мою сторону и позвал остальных.
Я бросил на Колодец последний разочарованный взгляд и побежал дальше.
—
Я перешёл на бег трусцой на Пуддинг-Милл-лейн, а затем, добравшись до трассы A11, перешёл на шаг. Машины сновали туда-сюда по дороге, закручивая дождевые струи в спираль. Я направился в сторону Стратфорда, изредка оглядываясь через плечо, но тротуар позади был пуст, и когда поворот скрылся за подъёмом, я понял, что в безопасности.
Пока я шёл, адреналин от боя начал угасать, оставляя меня уставшим, испытывающим боль и несчастным. Бывали случаи и посильнее, но получить побои — это одно; получить побои и проиграть — гораздо хуже.
Но что действительно задело, так это то, что они даже не были хорошими рейдерами. За последние полгода у меня было несколько стычек с некоторыми тяжеловесами мира друкрафта, от службы безопасности Палаты представителей до корпоративных солдат… не совсем друкрафтовский эквивалент Премьер-лиги, но близко. И, ладно, в большинстве этих стычек я не то чтобы выиграл , но держался. После всего, через что мне пришлось пройти, я начал чувствовать себя довольно крутым.
Мне следовало знать лучше. Самоуверенность в уличной драке — всегда ошибка. Несмотря на все мои знаки отличия и подготовку, мне было нечего ответить банде головорезов, которые просто ворвались и избили меня до полусмерти.
Я нырнул в укрытие в дверном проёме одного из стратфордских небоскрёбов и вызвал атаку, но понимал, что это пустая трата времени. В приложении, которое я использую для регистрации Уэллса, нет кнопки «Атака рейдеров». Всё, что я мог сделать, — это позвонить на локатор Линфорда. на линию, и, как обычно, я получил автоматический ответ с просьбой оставить сообщение. Не знаю, слушает ли кто-нибудь подобные сообщения; теоретически у меня должен быть руководитель, но я с ним никогда не встречался. Скорее всего, в Linford's проигнорируют моё сообщение, появятся у Well через день-два и обнаружат, что он пуст, и тогда меня обвинят в том, что я вызвал их на несуществующий Well.
Вздохнув, я вышел под дождь и пошёл домой. День рождения выдался совсем паршивым.
—
К тому времени, как я свернул на дорогу, дождь уже перешёл в морось. По привычке я оглядел улицу. Ни подозрительных машин, ни групп мужчин, ни людей у моего дома…
За моей дверью кто-то был.
Я сразу насторожился, но, взглянув ещё раз, расслабился. Фигура была невысокого роста и пряталась под бело-синим зонтом для гольфа, почти таким же большим, как он сам. Я узнал силуэт и определённо узнал зонт. «Что ты здесь делаешь?» — крикнул я.
«Жду тебя, как думаешь?» — крикнула в ответ фигура из-под зонтика.
Я вздохнул про себя. Я знал, зачем он здесь.
Колин на несколько месяцев младше меня, и его внешность представляет собой смесь отца-китайца и матери-англичанки. Мы видимся реже, когда он учится в университете, но он по-прежнему мой самый близкий друг, и когда в начале года я попал в беду, я обратился за помощью именно к нему. Колин очень помог, но мне пришлось пообещать ему, что, когда всё закончится, я расскажу ему правду о том, что происходит. В то время это казалось довольно надёжным обещанием, поскольку я делал это уже несколько раз, и он мне не верил, но это было до прошлого воскресного вечера, когда штурмовая группа корпорации совершила налёт на Эшфорд-Уэлл. Колин и… Я оказался в центре всего этого и воспользовался своей способностью быть невидимым, чтобы исчезнуть прямо на глазах у Колина.
Неудивительно, что он хотел получить ответы.
«Слушай, у меня был очень долгий день», — попытался я. «Мы можем сделать это завтра или…?»
«Нет», — сказал Колин, глядя на меня из-под зонтика. «Ты всю неделю меня отговаривал. Ты обещал, что скажешь мне правду, и ты её сделаешь, иначе я буду пинать тебе задницу, пока ты не скажешь».
«Ладно, ладно. Дай мне просто убраться, ладно?»
Я открыла дверь, и мы вошли. Мой дом на Фоксден-роуд маленький и тесный, и я делю его с группой литовцев. Телевизор орал из спальни на первом этаже — как и в большинстве этих домов, гостиную переоборудовали в дополнительную спальню, чтобы вместить как можно больше жильцов. Моя комната на втором этаже; я отправила Колина подождать, а сама взяла одежду и направилась в ванную.
Там было занято. Я постучал в дверь, услышал мужской голос, окликнул меня, прислонился к перилам и стал ждать. Через пару минут дверь открылась, и появился Игнас в майке-безрукавке и с полотенцем на шее. Он увидел меня и замер.
Игнас — самый старший из литовцев, крепкий, крепкого телосложения мужчина с щетиной, отросшей всего за несколько дней, и волосами цвета соли с перцем. Я знал его с тех пор, как переехал на Фоксден-роуд, и он был очень дружелюбен до прошлой недели, когда двое вооружённых людей из Эшфорда похитили меня и держали остальных литовцев под прицелом, чтобы убедиться, что они не вмешаются.
Двое других литовцев, Матис и Влад, восприняли это, учитывая все обстоятельства, довольно спокойно. Они были моложе Игнаса и были более склонны воспринимать всё это как приключение, по крайней мере, после того, как мне удалось убедить их, что я не… Замешан в наркоторговле, торговле людьми или чём-то подобном. Игнас же во время разговора молчал и с тех пор всё время поглядывал на меня. Я знал, что ему есть что сказать.
Игнас протиснулся мимо, затем обернулся. «На прошлой неделе», — сказал он мне. «Эти люди. Будут ещё проблемы?»
«Нет», — снова сказал я, качая головой. «Больше никаких проблем».
«Хорошо», — сказал Игнас и снова помолчал.
На мгновение мы застыли в неловкости.
«Моя жена на работе», — вдруг сказал Игнас.
«Я думал, она работает днём», — сказал я. Я был немного удивлён: Игнас обычно не говорил о своей жене.
«У неё две работы», — сказал Игнас. «Я говорю ей, что это того не стоит, пусть сидит дома, но…» Он пожал плечами. «Мы хотим родить ребёнка в этом году».
«О», — сказал я. «Э-э… поздравляю».
«Спасибо», — сказал Игнас и помолчал. «Мы сделаем это… дом должен быть в безопасности».
Ох , подумал я, и мое сердце замерло.
Игнас посмотрел на меня. «Понял?»
Я кивнул.
«Больше никаких мужчин с оружием», — сказал Игнас. «Хорошо?»
Мне хотелось сказать, что я этого не делал, но я знал, что Игнас прав. Эти двое бойцов оказались там из-за меня. Я не хотел их там видеть, но если бы кто-то нажал на курок, это не имело бы значения. «Хорошо», — сказал я ему.
Игнас кивнул и ушёл. Я пошёл в ванную.
Я хотела принять горячий душ, но вместо него получила тёплый — отопление в этом доме не работает с прошлой зимы, а хозяин слишком скуп, чтобы его починить. Однако, пока я мыла голову шампунем, мои мысли были не столько о холоде, сколько об Игнасе.
Я привык, что мои ошибки доставляют мне неприятности. Но когда они доставляют неприятности другим , это было новым ощущением, и оно мне очень не нравилось. Хуже всего было то, что я не видел простого способа это прекратить. Я уладил дела с Эшфордами — более или менее — но дело в том, что в любой момент они или кто-то другой мог отправить своих головорезов для постановки «Похищения 3: Месть», и даже если бы мне удалось уйти, это не помешало бы им случайно… или намеренно подставить кого-нибудь ещё.
Всё это казалось совершенно несправедливым. В фильмах герои дерутся и просто уходят. Им не нужно оставаться после этого, чтобы разгрести бардак. Сейчас всё спокойно, но если бы всё изменилось, что я мог сделать? Съехать? У меня не было денег, чтобы продолжать этим заниматься, и это ничего бы не решило…
Я закончила принимать душ, дрожа от холода, вытираясь полотенцем, и, морщась, натянула одежду. Я видела красные следы от полученных ударов и знала, что они будут очень болеть, когда закостенеют. Хотела бы я, чтобы моя мазь для починки могла залечивать синяки. Она предназначена для остановки внутреннего кровотечения, что, казалось бы, должно действовать при синяках, но, видимо, нет. Затем я ещё немного вытерла волосы полотенцем, пока они полностью не высохли, и на этом у меня больше не осталось оправданий для тянуть.
Я вернулся в свою комнату.
Колин сидел на единственном стуле с выжидающим видом. Моя комната мала даже для меня; с Колином здесь было тесно. Колин уже задернул шторы. Снаружи над крышами разносились звуки лондонской ночи, но здесь были только мы.
«Хорошо», — сказала я. Я заперла дверь и бросила мокрую одежду в корзину для белья. «Как ты собираешься это сделать?»
«Начнем с самого начала», — сказал мне Колин.
Я сел на кровать и начал.
Глава 2
«То, что ты видел в прошлое воскресенье, называется друкрафтом», — сказал я Колину. «Оно использует ресурс, называемый эссенция, для… ну, того, что вы, вероятно, назвали бы магическими заклинаниями».
«Заклинания», — сказал Колин.
"Ага."
«Но ты не сказал никаких волшебных слов».
"Нет."
«Так... они что? Псионика из D&D?»
«Что-то вроде того».
Колин сидел и смотрел на меня. «Почему это работает?» — наконец спросил он.
«Эссенция».
«Что такое essentia?»
«Это… хм». Колин изучает естественные науки в Имперском колледже Лондона; в школе его любимыми предметами были химия и физика. Я подумал, как объяснить это так, чтобы он понял. «Представьте себе некий невидимый, неопределимый газ. Тот, к которому нельзя прикоснуться, но который может проходить сквозь твёрдые предметы».
"Как?"
«Эссенция практически не взаимодействует с материей. По большей части она просто течёт сквозь неё».
«Так есть ли у него масса?»
«На самом деле нет».
«Ну, тогда это не может быть газ».
«Я сказал, что это похоже на газ».
«Так где же оно?»
«Здесь», — сказал я, указывая на воздух перед нами. «И здесь, и здесь». Я различал потоки, на которые указывал, серо-белые вихри в воздухе, которые становились ярче по мере своего движения. «Это вокруг тебя и внутри тебя, прямо сейчас».
«Так что же это такое? Оно состоит из частиц?»
«Я... даже не знаю».
«Движется ли он быстрее скорости света?»
«Я так не думаю?»
«Можно ли через него распространять волны?»
«Ты прекратишь?» — раздражённо спросил я. «Я тут пытаюсь тебе втолковать „Полное руководство по друкрафту для идиотов“, а мы пока только на первой странице. Такими темпами мы тут всю ночь проторчим».
Колин неохотно замолчал.
«Заклинания Друкрафта питаются эссенцией, но по большей части сами по себе они не работают», — сказал я. Я достал одно из своих колец-сиглов и протянул его Колину. «Видишь в кольце маленькую штучку, похожую на драгоценный камень?»
Колин прищурился, разглядывая кольцо. Оно было стальным, с чем-то, похожим на маленький драгоценный камень наверху. В отличие от большинства моих колец с символом, этот символ был вставлен в кольцо, а не утоплен в него. «Ага».
«Эта маленькая сфера называется сиглом», — сказал я ему. «Человек не может использовать свободную эссенцию самостоятельно. Мы постоянно окружены этим источником энергии, но не можем получить к нему доступ. Так же, как невозможно получить доступ к химической энергии в куске материи».
«Вы можете поджечь его».
«Это не всегда работает».
«Это просто означает, что вы используете недостаточно огня».
Я подавила желание ударить Колина. «Значит, сигл втягивает в себя свободную эссенцию и превращает её в магический эффект», — сказала я. «Вот так». Я послала поток эссенции вниз по руке в сигл на кольце.
Комнату залил бело-голубой свет. Сигл, лежавший у меня в руке, был вторым в моей жизни, простым, преобразующим эссенцию в бледно-голубой свет. Это, пожалуй, самый простой сигл, который только можно найти, но он всё равно полезен.
Колин собирался задать ещё один, вероятно, столь же раздражающий вопрос, но вид активного символа всё это перечеркнул. Он наклонился, чтобы посмотреть, и я немного убавил яркость, чтобы его не ослепить.
«Ты его не наденешь», — наконец сказал Колин.
«Не обязательно. Просто нужно быть достаточно близко».
Колин продолжал смотреть. Я поддерживала сигнал ещё какое-то время, а затем, поскольку он всё ещё молчал, я позволила потоку эссенции прерваться. Свет исчез, и Колин моргнул, глядя на сигнал, словно выходя из транса.
Я опустил кольцо. «Теперь веришь?»
Колин не отрывал от неё глаз. «Да», — наконец сказал он.
Забавно, какое сильное впечатление произвёл мой слабенький светлячок. Видимо, никакие разговоры не так убедительны, как простая демонстрация. «Как ты это сделал?» — спросил Колин.
«Когда эссенция проникает в вас, она настраивается на вас и становится личной эссенциями. А личная эссенция подчиняется вашей воле. При достаточной тренировке вы сможете направить её в сиглу».
«Может ли кто-нибудь научиться этому?»
«В конце концов. Сначала нужно научиться это чувствовать».
Колин нахмурился. «Подожди. Всё то, чем ты занимался с отцом, когда просто сидел без дела…»
«Упражнения на восприятие и направление».
«Я думал, это просто какая-то духовная ерунда, — пожаловался Колин. — Почему ты не сказал мне, что это не просто так ? »
«Я верил. Ты просто мне не верил».
«Чёрт возьми», — сказал Колин. Он на секунду задумался. «Ладно, так что там с твоей новой работой?»
«Чтобы создать сигл, нужна очень высокая концентрация эссенции», — сказал я Колину. «Эти места называются Колодцами, и они — узкое место для создания сигл. Колодцы в этой стране в основном контролируются либо Благородными Домами — магической аристократией, по сути, — либо корпорациями магического ремесла. Одна из таких корпораций называется «Линфордс», и они нанимают меня в качестве искателя. Я нахожу Колодцев, звоню им через приложение, и они платят мне комиссию».
«А потом они делают… что? Используют Колодцы, чтобы делать знаки?» Я кивнула, и Колин указал на кольцо у меня на ладони. «Так ты его и получил?»
«Нет, я сделал это сам».
«Может ли кто-нибудь научиться этому ? »
«Да, но на практике большинство людей не считают это стоящим и просто покупают их. Именно из-за того, что я мог проявить сигл, я и попал во все эти неприятности весной».
«Подожди», — сказал Колин. «Эта богатая семья, с которой у тебя были проблемы, Эшфорды… они что , одна из твоих знатных семей?»
«Они из Младшего Дома, и я им родственник, да», — сказала я. «Не то чтобы это мне помогло». Я надела кольцо обратно на палец, слегка поморщившись; мышцы напряглись, пока я говорила. Это говорило о том, насколько Колин был рассеян, раз не заметил, что я ранена.
Колин продолжал расспрашивать меня о доме Эшфордов и друкрафте. организаций в целом, что привело к теме поиска скважин, а затем к рассказу ему о том, что произошло в Олимпийском парке.
«Чувак», — сказал Колин, когда я закончил. — «Когда ты сказал, что у Уэллса есть конкуренты, я не думал, что они настолько серьёзные».
вообще бессмыслица » , — пожаловался я. «В этом колодце за находку взяли семьсот фунтов. Учитывая размер банды рейдеров, это по сто фунтов на человека! Какого чёрта это вообще стоит?»
«То есть, вы предполагаете, что они этим занимаются ради денег, — заметил Колин. — Если они такие же, как те ребята, что тусуются в Стратфорд-парке, вам не нужно платить им , чтобы они выбили дерьмо из какого-нибудь симпатичного белого парня. Они бы сделали это бесплатно».
«Да и тебя тоже».
«И что ты теперь собираешься делать?»
Я прислонился к стене, слегка поморщившись от боли в плече. «Большую часть этого года моими главными целями были улучшение навыков друкрафта, поиск отца и расправа с Эшфордами. Тот рейд, который вы видели в воскресенье, был кульминацией «расправы с Эшфордами». Он ещё не закончен, но пока отложен».
«Подожди. Сегодняшняя драка была не из-за Эшфордов?»
«Нет, это были обычные риски, связанные с работой».
« Это нормально? Мне кажется, тебе мало платят», — нахмурился Колин. «Что ты там говорил о поисках отца?»
«Последние полгода я собирал информацию по крупицам и начал находить кое-какие зацепки», — сказал я Колину. «Теперь, когда у меня есть стабильная работа и Эшфорды больше не преследуют меня, я могу за ними погнаться».
Разговор продолжался ещё какое-то время, Колин продолжал задавать мне вопросы о механике друкрафта. Я старался отвечать как мог, даже если от некоторых вопросов мне хотелось развести руками – откуда, чёрт возьми, я мог знать, есть ли у друкрафта закон сохранения? – пока… в два часа ночи я сообщила ему, что официально выгоняю его, и что если он хочет продолжить допрашивать меня, то он может сделать это в другой день в пабе, где тепло и можно что-нибудь выпить.
«А, да», — сказал Колин, собирая свои вещи. «Чуть не забыл». Он протянул мне конверт.
Я открыл её и увидел карточку. На лицевой стороне был изображён двадцатигранный кубик, повёрнутый гранью 20, а под ним — надпись: «ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ! +1 К МУДРОСТИ!»
«С днем рождения», — сказал Колин.
Я рассмеялся и открыл открытку, увидев, что её подписали все наши друзья. Феликс написал, что теперь мне осталось всего пять-десять лет, прежде чем я смогу покупать пиво без проверки документов. Киран посоветовал мне не брать у него машину, Колин написал: «Ты понимаешь, что стар, когда тебе нужно больше, чем один d20, чтобы сдать экзамен», а Габриэль сказал, что специально для этого случая нарисовал меня, приложив к нему довольно реалистичный набросок пениса.
«Спасибо», — сказала я Колину с улыбкой.
«Просто ответь на звонок в следующий раз, когда я позвоню, хорошо?»
"Я буду."
Колин ушёл, а я положила карточку на тумбочку у кровати. Глядя на неё, я почувствовала тепло, которое не покидало меня, пока я чистила зубы, ложилась в постель и выключала свет, чтобы заснуть.
Лежа в темноте, я размышлял о том, что буду делать дальше. Во многом тот разговор с Колином стал последним нерешённым вопросом в деле Эшфорда. Теперь, когда всё было улажено, я наконец-то мог заняться чем-то другим.
И я хотел двигаться дальше, чтобы найти своего отца. Это то, что зрело во мне уже очень давно, но до недавнего времени у меня не было возможности это сделать. Я был слишком поглощен повседневной рутиной зарабатывания на жизнь, и даже если бы у меня было время на поиски, у меня не было средств.
Но теперь всё изменилось. Работа локатора, хоть и была непростой, давала мне гораздо больше свободного времени, чем мои предыдущие работы, и платили за неё достаточно хорошо, чтобы я смог немного поднакопить. Что ещё важнее, я начал собирать коллекцию знаков. Сила, невидимость, починка, вспышка, удар… Мне ещё предстояло пройти долгий путь, но если бы я столкнулся с какой-нибудь проблемой, я был бы гораздо лучше подготовлен к её решению.
Но самое большое изменение произошло во время воскресного рейда. На крышах Чансери-Лейн я встретил человека, назвавшегося Байроном, который сказал, что знает, что случилось с моим отцом. Он оставил мне визитку со своим номером и попросил связаться с ним, если я захочу узнать больше. Эта же визитка сейчас лежала в ящике моей прикроватной тумбочки.
Проблема была в том, что то немногое, что я видел о Байроне, заставляло меня думать, что он действительно плохая новость. Для меня эта открытка не была предложением. Она казалась приманкой.
Но это также было мое первое надежное преимущество за более чем три года...
Я ворочался с боку на бок больше часа, разрываясь между надеждой и осторожностью. Наконец, я принял решение. Навскидку мне пришли в голову, пожалуй, ещё три-четыре способа найти отца, которые имели хоть какой-то шанс на успех. Я бы попробовал их все и не остановился, пока все они не потерпят неудачу. Только тогда я позвонил бы по номеру, указанному на визитке.
План помог мне успокоиться. Я откинулся на подушку и уснул.
—
я проснулся от громкого мяуканья.
«Да ладно тебе», — пробормотал я, приоткрывая один глаз. Восход солнца Сентябрь в Лондоне около шести тридцати. Взглянув на сероватый свет, проникающий в окно, я понял, что сейчас что-то вроде «слишком рано».
Дрожа, я вылез из кровати и распахнул окно. В комнату ворвался порыв морозного воздуха, а за ним и довольно крупный кот, и я захлопнул окно как можно быстрее. «Ты хоть представляешь, который час?»
«Мрау», — объявил Хоббс.
Хоббс — серо-чёрный полосатый кот с жёлто-зелёными глазами. Он у меня уже около года, ещё до исчезновения отца, и он помог мне пережить не самые лучшие времена, хотя ему и нравится будить меня ни свет ни заря. «Ты мог бы зайти вчера вечером», — сказал я ему. «А что ты вообще делал на улице?»
Хоббс снова мяукнул и так сильно боднул меня головой в ногу, что я пошатнулся. На мой взгляд, его окутывало зелёное сияние эссенции жизни, исходящее от сигла, спрятанного в ошейнике, и разливающееся по его мышцам. Я не единственный в Лондоне, кто умеет делать знаки силы, но, возможно, единственный, кто сделал такой для своего кота.
Я насыпал кошачьего корма в миску Хоббса, отчего он тут же потерял ко мне интерес, и, пока он чавкал, спустился вниз и испек себе горку тостов. В Лондоне можно купить приличный хлеб довольно дёшево, если выбирать продукцию собственной марки супермаркета — даже если добавить стоимость джема или спреда, всё равно получится хороший обед меньше чем за 50 пенсов. Сейчас я уже не так беден, как раньше, но когда живёшь достаточно долго, начинаешь осторожничать с такими вещами. В рабочие дни мой обычный завтрак — это морковь или яблоко и большой стакан воды, и этого хватает до полудня.
Но сегодня у меня были другие планы. Я поднялся наверх, поставил тарелку на тумбочку и лег на кровать с... блокнот. Хоббс подпрыгнул ко мне, обнюхал еду, пока я не отмахнулся, а затем свернулся калачиком у меня под коленями.
Я открыл новую страницу в блокноте и начал перечислять все имеющиеся у меня зацепки, которые помогли бы мне найти отца.
Первым и самым очевидным был путь частного детектива. Я уже пробовал его в начале года с некоторым успехом, но этот «успех» привёл к короткой, но жестокой драке в Хэмпстеде с парнем, вооружённым сиглами, одним из самых отвратительных противников, с которыми мне приходилось сталкиваться. У меня было ощущение, что он как-то связан с Байроном, и отчасти поэтому я так не хотел звонить по номеру, указанному на визитке.
Гораздо более безопасным способом было обратиться к маме. Я всё ещё не получила от неё ответа, но мне казалось, что если кто-то и может сказать мне что-то полезное, так это она. (В этот момент я отложила ручку и проверила телефон, не написала ли она мне сообщение. Ответа не было.)
Чуть менее очевидный подход был у моего работодателя. «Линфордс» был детективным агентством, а не просто детективным агентством, но, насколько я знал, эти агентства, как правило, были замешаны во многих делах, и в случае с «Линфордс» я слышал упорные слухи о том, что они якобы связаны с правительственными спецслужбами. Если бы они действительно хотели что-то выяснить, они, вероятно, смогли бы это сделать. Проблема была бы в том, чтобы заставить их посочувствовать. Я не очень верил, что смогу добиться от них помощи, но, пожалуй, стоило хотя бы попробовать.
Дальше по списку — а я к этому моменту уже почти докопался до сути — шла моя тётя. Она была сестрой моего отца, и они с мужем приютили меня на какое-то время после его исчезновения. Наши отношения к концу стали довольно напряжёнными, но, помимо меня, она была ближайшей родственницей отца. Вполне возможно, что она что-то знает.
И наконец, в самом низу, был Байрон. В отличие от остальных, я был уверен, что Байрон что-то знал о жизни моего отца. Исчезновение. Проблема была в том, что я был почти уверен, что он к этому причастен . Приближаться к нему было почти так же опасно, как возвращаться к тому парню, которого я встретил в Хэмпстеде.
Но как бы я ни смотрел на это, обращение к Байрону казалось мне планом, который, скорее всего, сработает.
Я закрыл блокнот, потянулся и встал. Пора было идти к Марии.
—
Мария Норонья живёт примерно в пятнадцати минутах ходьбы, в хорошем просторном доме в Аптон-парке. Её должность в Linford's — «аналитик эссенции», что, похоже, представляет собой нечто среднее между продажами и средним менеджментом. Она была одним из моих первых учителей в мире друкрафта. Я начал свою карьеру в друкрафте, не имея многих базовых знаний, которые профессионалы в друкрафте воспринимают как должное, и Мария была рада помочь. За определённую плату.
К сожалению, чем дальше я продвигался от статуса «бестолкового новичка» к статусу «начинающего профессионала», тем менее полезной становилась Мария. Хотя у Марии было много инсайдерских знаний, в основном они касались продаж и управления. Кроме того, хотя она и с радостью согласилась назначить меня локатором, её реакция на мои попытки выйти за рамки этого была… не слишком обнадеживающей.
Как это происходит сейчас.
«Боюсь, я просто не знаю, чем могу помочь», — сказала Мария.
«Как я уже говорил, я пытаюсь найти кого-нибудь», — сказал я. «И мне было интересно, смогут ли в Linford’s что-нибудь сделать».
"Что ты имеешь в виду?"
Это всегда плохой знак, когда кто-то не даёт прямого ответа. «Ведь в вашей компании есть люди, которые умеют находить информацию», — сказал я. «Правда?»
«Правда?» — неопределенно спросила Мария.
«Разве у Linford's нет связей с информационными службами?»
«Кто тебе это сказал?»
«Некоторые люди в Интернете».
«О, они говорят всякое. На твоём месте я бы не обращал на это особого внимания».
Я молчал, но в глубине души сомневался. Достоверную информацию о Корпусе Друкрафта найти сложно, но я слышал много упоминаний о связях Линфорда с разведкой. Мария должна была хотя бы распознать эти слухи.
И я не мог не заметить, что она так и не ответила на мой вопрос.
«Ну, ладно», — весело сказала Мария. «Как там с поиском?»
«Ну, наверное. Хотя…»
Мария вопросительно посмотрела на меня.
«В последнее время участились рейды?» — спросил я. «Например, люди начали преследовать Уэллса, с которым обычно не стали бы связываться?»
«О», — Мария выпрямилась, и её вид вдруг стал гораздо более заинтересованным. «Так ты слышал об этом?»
«Не так уж и слышно… так что мне не показалось?»
«У нас в пятницу было совещание по этому поводу», — сказала Мария. «Из-за всех этих дефицитов и проблем с поставками людям в нашей отрасли становится очень тяжело, и, похоже, некоторые этим пользуются. Судя по всему, на прошлой неделе на Чансери-Лейн произошёл действительно крупный рейд. Так что преступные группировки, промышляющие подобными делами, определённо становятся наглее!»
Я старался сохранять бесстрастное выражение лица. «Преступные группировки?»
«Я слышал об этом. Но, возможно, вам повезёт. Они только что говорили о всекорпоративной инициативе по увеличению поставок. Могу предложить ваше имя, если хотите».