Наконец-то настал день, которого я ждал десять лет. Великолепный день, знаменательный день, день важности и отличия.
Пришло время купить хот-дог.
Кто-то стоял в очереди, когда мы приехали, но я не стал вставать перед ней. Она бы позволила мне. Я был одним из Мстителей — лидеров восстания, защитников города Ньюкаго, убийц самого Стального Сердца. Но стоять в очереди было частью моего опыта, и я не хотел упускать момент.
Вокруг меня простирался Ньюкаго - город небоскребов, подземных переходов, магазинов и улиц, навсегда закованных в сталь. Недавно Тиа выступила с инициативой покрасить некоторые из этих поверхностей. Теперь, когда вечный мрак города рассеялся, оказалось, что все эти отражающие поверхности могут делать вещи действительно яркими. Если немного поработать, то вместо того, чтобы везде выглядеть одинаково, город в конечном итоге превратился бы в лоскутное одеяло из красного, оранжевого, зеленого, белого и пурпурного цветов.
Абрахам — мой спутник в этой экскурсии по хот-догам — проследил за моим взглядом, затем поморщился. "Было бы неплохо, если бы при покраске стены мы уделяли немного больше внимания цветам, которые соответствовали бы цветам соседей".
Высокий и темнокожий, Абрахам говорил с легким французским акцентом. Говоря, он оглядывал прохожих поблизости людей, изучая каждого в своей фирменной непринужденной, но проницательной манере. Из его набедренной кобуры торчала рукоятка пистолета. Технически мы, Мстители, не были полицией. Я не был уверен, кем мы были. Но что бы это ни было, это было связано с оружием, и у меня была винтовка через плечо. В Ньюкаго стало почти мирно, теперь, когда мы разобрались с бунтовщиками, но нельзя было рассчитывать на то, что мир продлится долго. Не с Эпиками на свободе.
"Мы должны использовать краску, которую сможем найти", - сказал я.
"Это кричаще".
Я пожал плечами. "Мне это нравится. Цвета другие. Город не такой, каким был до Каламити, но также сильно отличается от того, каким он был при Стальном Сердце. Они делают город похожим на большую… шахматную доску. Хм, одна из них раскрашена множеством цветов."
"Или, может быть, стеганое одеяло?" Спросил Абрахам, и в его голосе прозвучало удивление.
"Конечно, я полагаю. Если вы хотите использовать скучную метафору".
Одеяло. Почему я об этом не подумал?
Женщина перед нами отошла со своим хот-догом, а я подошел к стенду — маленькой металлической тележке с трансформированным стальным зонтиком, постоянно замороженным открытым. Продавец, Сэм, был пожилым бородатым мужчиной в маленькой красно-белой шляпе. Он ухмыльнулся нам. "Для тебя за полцены", - сказал он, готовя два хот-дога. Разумеется, в чикагском стиле.
"За полцены?" Сказал Абрахам. "Спасение мира не вызывает такой благодарности, как когда-то".
"Мужчина должен зарабатывать на жизнь", - сказал Сэм, намазывая приправы. Нравится… их много.
Желтая горчица, лук, нарезанные ломтиками помидоры, приправа для маринованных огурцов, перец — конечно, целый и маринованный, — ломтик маринованного огурца с укропом и щепотка сельдерейной соли. Все как я и помнил. Настоящий чикагский пес выглядит так, словно кто-то выстрелил из базуки в овощной киоск, затем соскреб остатки со стены и намазал их на трубочку с мясом.
Я с жадностью взялся за свое. Абрахам был настроен более скептически.
"Кетчуп?" Спросил Абрахам.
Глаза продавца широко раскрылись.
"Он не местный", - быстро сказала я. "Никакого кетчупа, Абрахам. Ты разве не француз? Предполагается, что у вас, людей, хороший вкус в еде".
"У французских канадцев действительно хороший вкус в еде", - сказал Абрахам, разглядывая хот-дог. "Но я не уверен, что это действительно еда".
"Просто попробуй". Я укусил свою собаку.
Блаженство.
На мгновение показалось, что времени не прошло. Я вернулся к своему отцу, прежде чем все пошло наперекосяк. Я слышал его смех, чувствовал запах города, каким он был тогда — временами грубым, да, но также живым. Полным людей, говорящих, смеющихся и вопящих. Асфальтовые улицы, жаркое лето, когда мы шли вместе. Люди в хоккейных майках. "Блэкхокс" только что выиграли Кубок .... Все вокруг меня померкло, и я вернулся в Ньюкаго, стальной город. Но тот момент, когда я попробовал все это снова ... спаркс, это было чудесно. Я посмотрел на Сэма, и он улыбнулся мне. Мы не смогли повторить все это. Мир теперь был другим местом.
Но, черт возьми, мы могли бы снова есть настоящие хот-доги.
Я обернулся, чтобы осмотреть город. Больше никто не встал в очередь, и люди проходили, опустив глаза. Мы были на площади Ферст Юнион-сквер, святом месте, где когда-то стоял определенный банк. Это также был центр перекрестка нового города. Это было оживленное место, отличное место для продавца хот-догов.
Я стиснул челюсть, затем бросил несколько монет на тележку Сэма. "Бесплатные хот-доги для первых десяти, кто их захочет!" Я крикнул.
Люди смотрели на нас, но никто не подошел. Когда некоторые из них видели, что я наблюдаю, они опускали глаза и шли дальше.
Сэм вздохнул, скрестив руки на своей тележке. "Прости, Стальной убийца. Они слишком напуганы".
"Боишься хот-догов?" Спросил я.
"Боюсь привыкнуть к свободе", - сказал Сэм, наблюдая, как мимо промчалась женщина и направилась в переулки, где все еще жило большинство людей. Даже сейчас, когда здесь, наверху, солнечный свет и нет Эпиков, которые могли бы их мучить ... даже с раскрашенными стенами и цветами… они все еще прятались внизу.
"Они думают, что Эпики вернутся", - сказал Абрахам, кивнув. "Они ждут, когда, так сказать, упадет вторая туфля".
"Они изменятся", - сказала я, упрямо запихивая в рот еще хот-дог. Я говорила о том, как перекусывать. "Они увидят".
Так вот к чему все это было, верно? Убийство Стального Сердца? Это должно было показать, что мы можем дать отпор. Все остальные в конце концов поймут. Они должны были. Мстители не смогли бы в одиночку сразиться с каждым Эпиком в стране.
Я кивнул Сэму. "Спасибо. За то, что ты делаешь".
Он кивнул. Это может показаться глупым, но открытие Сэмом своего киоска с хот-догами было одним из самых важных событий в этом городе за последние десять лет. Некоторые из нас сопротивлялись с помощью оружия и убийств. Другие отбивались, выставив на углу небольшой киоск с хот-догами.
"Посмотрим", - сказал Сэм, отодвигая монеты, которые я положила, все, кроме двух пятицентовиков, чтобы заплатить за наши хот-доги. Мы вернулись к использованию американских денег, правда, только монет, и ценили их гораздо выше. По предложению Тиа городские власти выделили на них средства в виде продовольственных магазинов.
"Оставь все себе", - сказал я. "Раздай бесплатные хот-доги первым десяти, кто придет сегодня. Мы будем менять их, Сэм. По одному кусочку за раз".
Он улыбнулся, но положил деньги в карман. Когда мы с Абрахамом уходили, в моем наушнике раздался голос Тиа, краткий и рассеянный. "У вас двоих есть отчет?"
"Собаки потрясающие", - сказал я.
"Собаки?" спросила она. "Сторожевые псы? Вы проверяли городские псарни?"
"Молодой Дэвид, - сказал Абрахам с набитым ртом, - рассказывал мне о местной кухне. Их называют ‘хот-догами’, потому что их годятся только для скармливания животным, да?"
"Ты водил его в тот киоск с хот-догами?" Спросила Тиа. "Разве вы двое не должны были здороваться?"
"Филистеры, вы оба", - сказал я, запихивая в рот остаток хот-дога.
"Мы в пути, Тиа", - сказал Абрахам.
Мы с Абрахамом отправились пешком к городским воротам. Новое городское правительство решило отрезать центр города и сделало это, соорудив баррикады из стальной мебели, чтобы перекрыть некоторые улицы. Это создало приличный периметр контроля, который помогал нам следить за тем, кто въезжал в наш город.
Мы проходили мимо людей, спешащих по своим делам, опустив головы. Сэм был прав. Большая часть населения, казалось, думала, что Эпики вот-вот обрушатся на город, требуя возмездия. На самом деле, после того, как мы свергли Стальное Сердце, шокирующее количество людей покинуло город.
Это было неудачно, поскольку теперь у нас было временное правительство. У нас были фермеры, которые обрабатывали поля снаружи, и Эдмунд, используя свои Эпические способности, обеспечивал все это место бесплатной энергией. У нас даже было большое количество бывших сотрудников правоохранительных органов Стального Сердца, завербованных для охраны порядка в городе.
Сейчас Newcago работал так же хорошо, как и при Стальном Сердце. Мы пытались воспроизвести его организацию, только без всего этого "неизбирательного убийства невинных". Жизнь здесь была хорошей. Наверняка лучше, чем что-либо другое в остатках раздробленных состояний.
Тем не менее, люди прятались, ожидая катастрофы. "Они увидят", - пробормотал я.
"Возможно", - сказал Абрахам, глядя на меня.
"Просто подожди".
Он пожал плечами и прожевал последний кусочек хот-дога. Он поморщился. "Я не думаю, что смогу простить тебя за это, Дэвид. Это было ужасно. Вкусы должны дополнять друг друга, а не вести тотальную войну друг с другом ".
"Ты закончил это".
"Я не хотел быть невежливым". Он снова поморщился. "Действительно ужасно".
Мы шли молча, пока не добрались до первой не забаррикадированной дороги. Здесь сотрудники правоохранительных органов выстроились в очередь из желающих войти. Люди с паспортами Ньюкаго — фермеры или мусорщики, работавшие за пределами центра города, — проходили прямо через него. Новичков, однако, останавливали и говорили подождать ориентировки.
"Хорошая публика сегодня", - отметил я. Около сорока или пятидесяти человек стояли в очереди к новичкам. Абрахам хмыкнул. Мы вдвоем подошли к тому месту, где человек в черной броне правоохранительных органов объяснял городские правила группе людей в поношенной, грязной одежде. Большинство из этих людей провели бы последние годы вне цивилизации, уклоняясь от Эпопей, выживая как могли на земле, управляемой тиранами разных уровней, похожими на русских кукол со злыми рожицами, нарисованными на них.
Среди новоприбывших две семьи, подумал я, заметив мужчин и женщин с детьми. Это меня ободрило.
Пока несколько солдат продолжали ориентироваться, один из них — Рой — подошел ко мне. Как и другие солдаты, он был одет в черную броню, но без шлема. Сотрудники правоохранительных органов были достаточно устрашающими и без того, чтобы закрывать свои лица.
"Привет", - сказал Рой. Он был долговязым рыжеволосым парнем, с которым я вырос. Я все еще не понял, затаил ли он обиду за тот раз, когда я прострелил ему ногу.
"Как эта партия?" Тихо спросил я.
"Лучше, чем вчера", - проворчал Рой. "Меньше оппортунистов, больше настоящих иммигрантов. Вы сможете увидеть разницу, когда объясните, какую работу нам нужно выполнить".
"Оппортунисты отказываются от работы?"
"Нет", - сказал Рой. "Они просто слишком взволнованы, все улыбаются и рвутся. Это притворство. Они планируют попасть в рабочую группу, а затем упускают ее при первом удобном случае, чтобы посмотреть, что они могут украсть. Мы их отсеем ".
"Будь осторожен", - сказал я. "Не заноси кого-то в черный список только потому, что он оптимист".
Рой пожал плечами. Принуждение было на нашей стороне — мы контролировали силу, которая управляла их оружием и доспехами, — но они тоже казались на пределе. Стальное Сердце иногда использовал их для борьбы с меньшими Эпиками. Из того, что я слышал, для обычных людей по обе стороны от такого конфликта все прошло не очень хорошо.
Эти люди не понаслышке знали, каково это - противостоять Эпикам. Если бы кто-то могущественный решил занять место Стального Сердца, полицейские силы стоили бы меньше, чем мешок со змеями на танцевальном конкурсе.
Я ободряюще хлопнул Роя по плечу. Офицеры закончили инструктаж, и я присоединился к Абрахаму, который начал представляться новичкам по очереди. Мы поняли, что после радостного приветствия правоохранительных органов, суровых взглядов, строгих правил и подозрительных взглядов, небольшая дружеская беседа с кем-то более нормальным прошла долгий путь.
Я поприветствовал одну из семей, рассказав им, каким замечательным был Ньюкаго и как я рад, что они приехали. Я не сказал им конкретно, кто я такой, хотя и подразумевал, что являюсь связующим звеном между жителями города и Мстителями. К этому времени я уже подготовил речь.
Пока мы разговаривали, я увидел, как кто-то отошел в сторону.
Эти волосы. Эта фигура.
Я немедленно обернулся, пробормотав последние слова приветствия. Мое сердце бешено заколотилось в груди. Но это была не она.
Конечно, это была не она. Ты дурак, Дэвид Чарльстон, сказал я себе, возвращаясь к своим обязанностям. Как долго я собирался продолжать подпрыгивать каждый раз, когда замечал кого-то, отдаленно похожего на Меган?
Ответ казался простым. Я буду продолжать делать это, пока не найду ее.
Эта группа хорошо восприняла мое вступление, заметно расслабившись. Некоторые даже задавали мне вопросы.
Оказалось, что семья из моей группы покинула Ньюкаго много лет назад, решив, что удобство не стоит тирании. Теперь они были готовы попробовать еще раз.
Я рассказал группе о нескольких работах, которые, по моему мнению, им следует рассмотреть, а затем предложил им обзавестись мобильными телефонами как можно скорее. Через них прошла большая часть работы нашей городской администрации, и тот факт, что у нас было электричество для их питания, был изюминкой Ньюкаго. Я хотел, чтобы люди перестали думать о себе как о беженцах. Теперь они принадлежали сообществу.
Представление завершено, я отступил назад и позволил людям войти в город. Они двинулись вперед, с трепетом глядя на возвышающиеся здания впереди. Казалось, Рой был прав. Эта группа была более многообещающей, чем те, кто приходил раньше. Мы чего-то добивались. И…
Я нахмурился.
"Ты говорил с этим?" Я спросил Абрахама, кивая мужчине в конец удаляющейся группы. На нем была простая одежда, джинсы и выцветшая футболка, а кроссовки были без носков.
Его предплечье было покрыто татуировками, в одном ухе он носил серьгу. Он был мускулистым, с отчетливо очерченными чертами лица, и ему было, возможно, под тридцать. В нем было что-то особенное.…
"Он мало что говорил", - сказал Абрахам. "Ты его знаешь?"
"Нет". Я сузил глаза. "Подожди здесь".
Я последовал за группой, вытаскивая свой мобильный и поглядывая на него на ходу, притворяясь рассеянным. Они продолжили, как мы их проинструктировали, направляясь к офисам на Первой Юнион-сквер. Может быть, я ни на что не рассчитывал. Обычно я становился немного параноиком, когда Профессора не было в городе. Предположительно, он и Коди отправились на восток, чтобы связаться с другой ячейкой Мстителей. Бабиар или еще где-нибудь.
Проф в последнее время странно себя вел — по крайней мере, так мы это сформулировали. "Странный" на самом деле было эвфемизмом для "Проф тайно Эпик, и он изо всех сил старается не стать злым и не убить нас всех, поэтому иногда он становится антисоциальным".
Теперь я знал три Эпоса. После целой жизни ненависти к ним, планирования того, как их убить, я знал три. Я болтал с ними, ел с ними еду, сражался бок о бок с ними. Они мне нравились. Ну, в случае Меган, более чем нравились.
Я проверил, как там группа пешеходов, затем снова взглянул на свой мобильный. Теперь жизнь стала раздражающе сложной. Раньше, когда рядом было Стальное Сердце, мне нужно было беспокоиться только об одном — Ждать.
Я остановился, оглядываясь на группу, за которой следовал. Его там не было. Человек, за которым я следил.
Искры! Я прижался к стальной стене, повесил мобильный телефон на его место в левом верхнем углу куртки и снял винтовку. Куда делся этот человек?
Должно быть, нырнул в одну из боковых улиц. Я подобрался к той, которую мы только что миновали, и заглянул внутрь. По ней двигалась тень, удаляясь от меня. Я подождал, пока она свернет за следующий угол, затем рывком последовал за ней. На углу я присел и посмотрел в том направлении, куда ушла тень.
Мужчина из прошлого, в джинсах и без носков, стоял там, оглядываясь назад и вперед.
Тогда его было двое.
Фигуры-близнецы отошли, каждая направляясь в свою сторону. На них была одинаковая одежда, у них была одинаковая походка, одинаковые татуировки и украшения. Это было похоже на то, что две тени, которые накладывались друг на друга, разошлись.
О, Спаркс. Я завернул за угол, отключил свой мобильный, чтобы единственный звук, который он издавал, доносился из моего наушника, затем поднял его.
"Тиа, Абрахам", - прошептал я. "У нас большая проблема".
Глава 2
"А, - сказала Тиа мне на ухо, - я нашла это".
Я кивнул. Я следил за одной из копий человека. Он уже разделился еще дважды, отправляя клонов в разных направлениях. Я не думал, что он меня уже заметил.
"Митоз", - сказала Тиа, читая из моих записей. "Первоначально его звали Лоуренс Роберт — необычный Эпик, обладающий, насколько было установлено, уникальной способностью: он может разделяться на неизвестное количество своих копий. Вы говорите, что когда-то он был гитаристом в старой рок-группе."
"Да", - сказал я. "У него все тот же взгляд".
"Так вот как ты его заметил?" Сказал Абрахам мне на ухо.
"Возможно". Я не был уверен. Долгое время я был уверен, что смогу идентифицировать Эпика, даже когда они не проявляли никаких способностей. Было что-то в том, как они ходили, как они держали себя.
Это было до того, как я не смог заметить не только Меган, но и Профа.
"Вы относите его к категории Высокого Эпика?" Спросила Тиа.
"Да", - тихо сказал я, наблюдая за версией Митоза, стоящей без дела на углу улицы и разглядывающей проходящих мимо людей. "Я помню кое-что из этого. Его будет трудно убить, ребята. Если выживет хотя бы один из его клонов, он выживет ".
"Клоны тоже могут делиться?" Спросил Абрахам.
"На самом деле они не клоны", - сказала Тиа. Я услышала шелест бумаг на ее линии, когда она просматривала мои заметки. "Все они - его версии, но среди них нет ‘главной’ особи. Дэвид, ты уверен в этой информации?"
"Большая часть моей информации частично основана на слухах", - признался я. "Я пытался быть уверенным, где мог, но все, что я пишу, должно вызывать хотя бы небольшие подозрения".
"Ну, здесь говорится, что все клоны связаны. Если один будет убит, остальные узнают об этом. Однако им приходится рекомбинировать, чтобы получить воспоминания друг друга, так что это уже кое-что. И что это? Чем больше копий он делает ..."
"Чем глупее они все становятся", - закончил я, теперь вспоминая. "Когда он один, он довольно умен, но каждый добавляемый им клон снижает IQ у всех них".
"Звучит как слабость", - сказал Абрахам по телефону.
"Он также ненавидит музыку", - сказал я. "Сразу после того, как он стал Эпиком, он начал крушить музыкальные отделы магазинов. Известно, что он немедленно убивает любого, кого видит разгуливающим в наушниках".
"Еще одна потенциальная слабость?" Сказал Абрахам по телефону.
"Да, - сказал я, - но даже если одно из этих произведений сработает, мы все равно должны получить все копии. В этом большая проблема. Даже если нам удастся убить каждого Митоза, которого мы сможем найти, у него наверняка есть несколько версий самого себя, разбросанных там, в подполье ".