«Лучше смерть с выпущенными когтями, чем жизнь без чести».
из Четвертого кодекса 18:35:3
Флаговый мост, КИС Карга
Рядом с Ваку VII, система Ваку
1335 часов (CST), 2669.315
Адмирал Ларгка Чакг дай Нохтак стиснул подлокотники командирского кресла, когда корабль содрогнулся от ударов множества торпед, а красные огни протестующе замерцали. «Доложить о повреждениях», — напряжённо приказал он, пристально глядя на килрати Хилгара перед собой. Молодой, гордый, с прямой осанкой и зелёными глазами, сверкающими на фоне рыжевато-коричневой шерсти, штабной офицер был воплощением молодого килратского воина. Он носил короткую стрижку бороды и гривы по последней придворной моде, а его клыки сверкали в тусклом оранжевом свете флагманского мостика.
«Лорд-адмирал, ни командный мостик, ни резервный центр управления не отвечают». Голос молодого офицера слегка дрожал, но он держал себя в руках. Ларгка позволил себе минутную гордость. Это было первое задание сына его сестры в дальнем космосе, его первое столкновение с Богом Бегущей Смерти, и Хильгар Мурраг Чакг дай Нохтак держался с мужеством и честью. «Стартовые отсеки остановлены для устранения повреждений компьютера управления полётом, а ангарная палуба левого борта завалена обломками. Из-за предыдущих повреждений ангарной палубы правого борта мы не можем вернуть истребители, которые уже были развернуты. Структурная целостность кормовой части между переборками пятьдесят и семьдесят два нарушена более чем на семьдесят процентов. Мы потеряли дальнобойные датчики, межзвёздный двигатель и главный тактический компьютер. Резервные системы работают, но перегружены. Оборонительное вооружение работоспособно, но без тактического компьютера им приходится управлять вручную. Наступательное вооружение всё ещё функционирует, но с периодическими перебоями в электроснабжении…»
Ларгка жестом приказал племяннику замолчать. «Достаточно», — тихо сказал он. «Ни капитан, ни старпом не доступны?»
Муррах вытянул когтистую руку ладонью вверх, пустую, словно отрицая. «Ни один из мостиков не соприкасается с остальной частью корабля», — сказал он. «Боюсь, оба получили прямые попадания. Нхаграх ко Ланнис — старший офицер, но он главный инженер, не годен для боевого командования…»
Адмирал сделал понимающий жест. «А как же обезьяны?» Корабль снова содрогнулся, словно подчеркивая его вопрос.
«Фрокирг» выведен из строя, лорд-адмирал, сосредоточили на нас своё внимание », — сказал Мурра. «По последним данным, у одного из них наблюдались явные потери мощности, и он шёл по атмосфере со скоростью, указывающей на неминуемую поломку. Это было до того, как датчики вышли из строя. Другой крейсер также повреждён, но в меньшей степени».
«А как ты оцениваешь наши возможности, молодой Хильгар ?» — тихо спросил он, сохраняя невозмутимое спокойствие, чтобы противостоять мрачной ситуации. «Упражнение для молодого офицера».
Мурра ответил не сразу. Наконец он заговорил: «Мы не можем бежать. Наши шансы победить оба корабля-обезьяны невелики, учитывая масштаб повреждений. У истребителей, которых мы уже развернули, кончаются топливо и боеприпасы, и они не могут пополнить запасы, пока ангары не работают». Его взгляд встретился с взглядом дяди. «Какой ещё выбор, кроме как с честью?»
Ларгка оскалился. «Какой ещё вариант?» Сердце его наполнилось гордостью от осознания, что Мурраг сможет встретить финальную гонку с Бегущей Смертью с истинным духом килрати. Но гордость уравновешивалась яростью. Они были так близки к победе, но она ускользнула от их цепких рук меньше чем на длину когтя. «Возвращайся на свой пост, Хилгар », — тихо сказал он. «И подумай об этом… ты молодец, юный Мурраг. Весь твой клан сегодня гордился бы… как и я».
Он вернулся к панели приборов и мониторов, большинство из которых были пусты, которые должны были позволить ему руководить многокорабельным сражением в глубоком космосе. Ирония отозвалась горечью в устах Ларгки. Он месяцами настаивал на том, чтобы ему дали боевое командование, а не ограничивали штабной должностью на Килрахе, и его кузен Трахат всегда утверждал, что нет достаточно большого командования, чтобы поддержать честь Императорской семьи. Ларгка обратился напрямую к деду Трахата, самому Императору, заявив, что возьмёт любую эскадрилью, какой бы маленькой или незначительной она ни была.
И Император удовлетворил его просьбу. Крошечная рейдовая эскадра, действующая на окраинах зоны боевых действий между людьми и килрати, один из новых суперавианосцев и скудная боевая группа поддержки всего из четырех эскортных кораблей. И они пали один за другим во время катастрофического налета на мир, который люди называли «Ландрейх». Сначала два крейсера, затем эсминец «Тах'лат» и, наконец, эскортный корабль «Фравкирг» , захваченный двумя терранскими крейсерами и сильно поврежденный, прежде чем Карга смог освободиться от прыжка и оказать ему помощь. В последний раз повреждённый эскорт видели формирующим орбиту для внутренней луны огромного газового гиганта Ваку, малопригодного для жизни мира, где они могли бы совершить посадку и дождаться спасения… если бы килрати выиграли сражение в космосе.
Но было ясно, что это не тот исход сегодняшнего сражения, который можно было ожидать. Без эскорта даже суперавианосец был уязвим для продолжительной атаки обычных боевых кораблей. Авианосцы не должны были сражаться в самой гуще боя. Карге же пришлось именно это сделать, и ему потребовалось бы чудо, чтобы выжить.
Но прежде чем умереть, носитель должен был достойно проявить себя в битве с обезьянами. Ларгка поклялся, что земляне так или иначе запомнят Ваку.
«Сосредоточьте огонь на ведущем терранском крейсере», — приказал он. Было странно снова принимать тактические решения, сражаясь с кораблём, а не командуя целой эскадрой. Но поскольку обе рубки авианосца вышли из строя, его флагманский мостик был единственным, что осталось на Карге в качестве тактического центра управления . «Не обращайте внимания на другого… но уничтожьте этот обезьяний крейсер!»
«Как прикажете, лорд-адмирал», — подтвердил один из его помощников.
Ларгка изучал экран монитора с холодным спокойствием воина, решившего сражаться до конца.
Центр инженерного управления, TCS Juneau
Рядом с Ваку VII, система Ваку
1342 часа (центральное поясное время)
Командир Дуглас Скотт Грэм с ужасом и недоверием смотрел на изображение на экране своего монитора, едва в силах смотреть, но и не в силах оторвать глаз.
Он наблюдал за гибелью корабля – зрелище, слишком обычное для офицера Флота Конфедерации Терры на этом тридцать пятом году непрерывной войны с Империей Килрати. За эти десятилетия было потеряно множество кораблей, но это не делало его менее приятным для наблюдения за тем, как спутник корабля « Джуно» , «Дувр» , разваливался под невероятным обстрелом килратского авианосца, с которым сегодня столкнулись два терранских корабля.
Крюгер жаждал мести , с горечью подумал он. Надеюсь, это стоит той цены, которую мы платим .
Оба крейсера входили в состав оперативной группы Конфедерации Терры, действовавшей среди пограничных миров в тесном взаимодействии с колониальными военными подразделениями и полуавтономными планетарными правительствами. Наиболее заметным из них был «Ландрейх», не являвшийся ни полностью независимым, ни полностью сотрудничающим под руководством своего эксцентричного президента Макса Крюгера. Три года назад Крюгер неохотно сыграл роль кавалерии, спешившей на помощь во время нападения килрати на систему Сол, и теперь, когда Крюгер чихнул, лидеры Конфедерации начали состязаться, кто быстрее подаст ему платок. Поэтому, когда небольшая, но смертоносная авианосная ударная группа килрати совершила налёт на сам Ландрейх, все корабли в регионе были вызваны на перехват, прежде чем они успеют вернуться в Имперское пространство.
В ходе преследования были выведены из строя три из пяти кораблей килрати... но авианосец и его эскорт все еще оставались грозными противниками, когда два терранских крейсера заметили их, прыгающих в систему Ваку, и вступили в бой.
Доказательство этому было на экране монитора. Полностью игнорируя «Джуно» , авианосец «Кэт» обстреливал злосчастный «Дувр» всеми доступными ему снарядами. Под таким интенсивным обстрелом крейсер долго не продержится. Грэм видел, как рябь на щитах прожигается энергетическими лучами, а крейсер Конфедерации, казалось, шатался под волнами ракет авианосца и роя килратских истребителей, окружавших его.
«Боже, посмотри на неё», — сказал кто-то позади Грэма. «Ей точно конец…»
немедленно верни этих бездельников к работе , иначе им придётся отвечать гораздо хуже, чем «Кошки».
«Есть, сэр», — с живостью ответила шеф полиции Эллен Куинлан. «Ладно, вы, дети кошачьих, слышали, что он сказал! Смотрите на пульты и включайте игру! И если кто-то из вас не боится того, что может с вами сделать офицер, просто помните, что я сделаю! Я ясно выразился?»
Грэм сдержал смешок, когда под суровым взглядом начальника инженерного управления в центре внезапно воцарилась тишина и особая деловитость. Суровый, с суровым лицом, старший офицер по закупкам старой школы, Куинлан могла вселить больше ужаса, чем целая эскадрилья истребителей «Кэт». Кроме того, она была чертовски хорошим инженером.
Монитор вспыхнул, когда взрывы пронеслись по хребту повреждённого «Дувра» , вернув внимание Грэма к бою. На мгновение вспышка света ослепила, прежде чем компьютер включил компенсаторы. Даже тогда было трудно различить детали. В один миг «Дувер» был цел. В следующий – обломки, разлетающиеся во все стороны: корабль и экипаж были поглощены ужасающей энергией, высвободившейся при концентрированной атаке килрати.
«Джуно» и авианосец «Кэт» остались одни под пятнистым светом Ваку. Крейсер против авианосца… и этот авианосец только что расправился с терранским крейсером в одной яростной атаке.
Грэм сглотнул. Теперь настала очередь Джуно .
Флаговый мост, КИС Карга
Рядом с Ваку VII, система Ваку
1348 часов (центральное поясное время)
Адмирал Чакг дай Нохтак оскалил зубы в знак неповиновения, когда терранский крейсер развалился на части. «Победа всё ещё возможна !» — сказал он себе. Если бы Карге удалось хоть немного увеличить дистанцию и время между собой и выжившим терранцем, они смогли бы починить прыжковые двигатели и вернуться на территорию Империи, где песни об этом дне будут петь ещё восемь-восемь лет.
«Цель – инженерный отсек крейсера», – приказал он, стараясь говорить ровно и твёрдо, несмотря на желание дать волю эмоциям. «Рулевой, ведите нас ближе к Ваку».
«Лорд-адмирал…» Штабной офицер, внезапно оказавшийся рулевым повреждённого суперавианосца, почти заметно дрожал, оспаривая приказ своего начальника. «Лорд-адмирал, щиты уже ослаблены, а излучение этой звезды…»
«Убьют нас за считанные минуты, если они потерпят неудачу», — закончил за него Ларгка. «Тем не менее, ты выполнишь мой приказ. Мне нужна узкая гиперболическая орбита, которая проведёт нас через плоскость кольцевой системы Ваку. Если мы сможем вывести из строя двигатели терранского корабля, обломки кольца и то самое излучение, которого ты боишься, замаскируют изменение курса, когда мы выйдем из зоны их досягаемости. Это даст нам шанс прекратить бой».
«Вы бы сбежали с поля боя, лорд-адмирал?» — произнёс барон Гратал нар Кирг, чья официальная должность офицера флотской разведки скрывала его истинное положение шпиона и политического деятеля императорской семьи на борту авианосца. «Принцу не понравилось бы услышать, что один из его благородных кузенов предпочёл бежать, нежели сражаться».
Адмирал приподнялся со своего места, обнажив когти своей могучей правой руки, прежде чем заставил себя проигнорировать оскорбление. «Тракхат был бы ещё больше расстроен, услышав, что я потерял суперавианосец в бою с обезьянами», — пробормотал он, сжав губы. «Как только мы прервём бой и отремонтируем двигатели и ангар, мы сможем вернуться и разобраться с этим крейсером. Сейчас главное — спасти « Каргу ».
Он откинулся на спинку сиденья, но его взгляд не отрывался от Кирга до тех пор, пока офицер разведки не сжал кулак и не отвернулся.
«Курс проложен, лорд-адмирал», — нервно ответил рулевой. Ларгка не мог его в этом винить. Никто не хотел вмешиваться в придворную политику даже в лучшие времена, а тем более, когда вокруг бушевала битва.
Проклятый Трахат и его идиоты-последователи ! Внук Императора систематически вёл войну против терранцев, и немалая доля этой небрежности была связана с тем, как он обращался со знатью, которая должна была стать опорой Империи. Политика Трахата, заключавшаяся в использовании придворных фаворитов в качестве опекунов для дворян, которым он не доверял, лишь усугубляла разногласия в военной машине килрати. Даже если ему удастся одержать окончательную победу, о которой он всегда говорил, Трахат вполне мог пасть от острых когтей созданных им фракций.
И, возможно, член императорской семьи, отличившийся в бою, мог бы надеяться воспользоваться этим, если бы любимый внук императора оступился…
«Изменить курс», — приказал он, выбросив из головы горькие мысли и снова сосредоточившись на битве, разворачивающейся за переборками авианосца.
«У меня есть решение по наведению на терранский крейсер», — объявил исполняющий обязанности офицера по вооружению. «Наводим на цель энергетические батареи инженерного отсека…»
«Открыть огонь по всем батареям!» — приказал адмирал.
Мост, TCS Джуно
Рядом с Ваку VII, система Ваку
1351 час (центральное поясное время)
Невообразимая энергия обрушилась на крейсер, когда килратский суперавианосец открыл огонь. Капитан Екатерина Терешкова крепче сжала оружие и на мгновение закрыла глаза, чувствуя, как её любимый крейсер содрогается под залпами главных орудий килратского корабля. Она видела, что случилось с « Дувром» капитана Фаулера , когда «Кошки» обрушили на него всю свою мощь. Она не собиралась позволить им сделать то же самое с «Джуно» .
«Все батареи, огонь!» — прохрипела она. «Отдайте мне всё, что у вас есть, Ганс!»
«Есть, шкипер», — ответил её офицер управления огнём. На экране монитора перед ней лазеры ударили по авианосцу килрати, прощупывая ослабленную оборону километрового корабля.
Сколько ещё ударов могут выдержать «Кошки» ? Терешкова не поверила бы, что килратский корабль сможет продержаться так долго. Даже авианосец килрати не должен был выдержать прямой бой с терранскими крейсерами. Их основным оружием были эскадрильи истребителей, и, за редким исключением, они не могли выпустить истребители, поскольку их ангарные палубы были повреждены в первой же перестрелке. Но тот, кто командовал этим авианосцем, был столь же гениален, сколь и упрям.
Крейсер снова накренился, красные огни на мостике замигали и погасли из-за перебоев с электроснабжением. Спустя долгое мгновение включился резервный источник питания, но вокруг мостика было много неработающих пультов… а те, которые ещё работали, горели аварийными лампами.
«Серьёзные повреждения задних щитов», — доложил её старпом, одной рукой вцепившись в стойку, а другой придерживая наушник связи. Голос коммандера Линдстрома был будничным, словно он не был частью хаоса, воцарившегося на мостике после этого попадания. Взгляд Терешковой метался с одного пульта на другой, отмечая тело старшего офицера связи, сгорбившегося на своём посту, и молодого офицера связи, стоявшего на коленях у его кресла и пытавшегося оказать первую помощь.
«Броня с 64-й по 71-ю секцию разрушена, — продолжил Линдстром. — Маневренные двигатели отключены. Термоядерный генератор всё ещё работает, но в энергосистеме есть несколько повреждений. Бригады аварийного реагирования сейчас перенаправляют энергию, но у нас нет питания для орудий, пока мы не восстановим сеть. Расчётное время ремонта — десять минут. Щиты пока держатся, за исключением зоны прожога. Грэм развёртывает переносные щиты для защиты техники от радиационного воздействия».
«Смета на ремонт привода?» — резко спросила Терешкова.
Линдстром помрачнел. «Час… может, больше».
«У нас нет часа , коммандер», — тихо сказала она. «Передайте мистеру Грэму…»
«Мы его прижали! Мы прижали этого ублюдка!» — крик, раздавшийся с другой стороны мостика, вызвал волну ликования среди ошеломлённого экипажа, и Терешкова повернулась в кресле, чтобы снова взглянуть на экран монитора.
Изображение, улучшенное компьютером, слегка отличалось, но её оцепеневшему от усталости мозгу потребовалось несколько секунд, чтобы осмыслить увиденное. Она снова подняла взгляд, чтобы встретиться взглядом с Линдстромом, и на этот раз на её губах расплылась хищная улыбка.
«У неё опущены щиты, — сказала она. — Там она беспомощна…»
«И у нас нет оружия», — нахмурившись, ответил Линдстром.
«Но без щитов, мистер Линдстром, эти «Кошки» сгорят за считанные минуты», — сказала она. «Они даже ближе к странной звезде Ваку, чем мы, а это значит, что прямо сейчас они получают мощный залп радиации, пробивающий их корпус. Если только они не восстановят свои генераторы как можно скорее, им там всем крышка… если только они не сдадутся и не позволят нам попытаться расширить наши собственные щиты вокруг них».
«Пусть поджариваются», — резко сказал Линдстром. После тридцати пяти лет войны люди нечасто говорили о сострадании к врагу. Ни после потерь, понесённых самой Землёй, ни после чумы на Локанде, ни после других зверств, совершённых килрати за эти годы.
Но Терешкова покачала головой. «Мы дадим им шанс сдаться, командир», – сказала она. «Только подумайте о пропагандистской ценности доставки этого здоровяка в порт Ландрейха… с его выжившим экипажем в качестве пленников. Это будет самое важное событие с тех пор, как Ралга нар Ххаллас дезертировал. Может, кто-то решит, что стоит продолжать борьбу ещё немного. Видит Бог, у нас было достаточно мало побед, больших и малых, чтобы поднять боевой дух дома». Она снова повернулась. «Лейтенант, пусть кто-нибудь другой позаботится о мистере Мартинесе. Возвращайтесь на свой пост и передайте сообщение этим «Котам». Сдавайтесь, и мы установим щиты против излучения звезды, пока они не разберутся с управлением повреждениями».
«Есть, капитан», — сказал офицер связи.
Терешкова откинулась на спинку кресла. Всё было почти кончено…
Флаговый мост, КИС Карга
Рядом с Ваку VII, система Ваку
1356 часов (центральное поясное время)
«Сдавайтесь! Неужели обезьяны увидят, что мы опозорены? Неужели вы , лорд-адмирал?»
Ларгка Какг оскалился на офицера разведки флота, но не ответил. Он нашёл взглядом Муррага и жестом пригласил сына сестры подойти. «Статус?»
«Щиты вышли из строя и не могут быть восстановлены без полномасштабной перестройки, лорд-адмирал», — сказал Мурра. «Смертельные дозы радиации будут достигнуты в течение следующих десяти циклов; для многих в инженерном отделе или тех, кто уже получил значительные дозы радиации до этого, уже слишком поздно. У нас всё ещё есть манёвренные двигатели и ограниченное количество вооружения, но мы не можем достаточно быстро уйти от радиации, чтобы спасти экипаж, и мы не можем сражаться с крейсером с оставшимся оружием».
«А обезьяны?»
Оценка повреждений показывает, что они утратили способность маневрировать. По всей видимости, в их энергосистеме имеются разрывы. Щиты целы, за исключением инженерного отсека. Мы не можем оценить масштаб повреждений, лорд-адмирал, кроме как путём наблюдения, и, возможно, они сдерживают…
Ларгка оборвал его, вцепившись когтями. «Без других крупных кораблей мы не сможем даже покинуть корабль и надеяться выжить. Спасательные капсулы защитят нас от радиации в лучшем случае на несколько часов, но этого будет недостаточно без других кораблей для проведения поисково-спасательных работ. Кроме того, у нас нет достаточного количества моторных судов для эвакуации всего экипажа, поскольку пусковые отсеки вышли из строя. Спастись могут только несколько спасательных шлюпок; остальная команда Карги без щитов сможет».
«Ты действительно рассматриваешь возможность сдаться обезьянам?» — рыча, потребовал Кирг.
«Нет, лорд Кирг, я бы не стал. Мурраг, передай приказ Кадру эвакуироваться на имеющихся спасательных шлюпках. Старшим офицерам оставаться на своих постах, но выведи назначенного Кадру. Внутренняя луна Ваку малопригодна для жизни, и мы видели, как Фраукирг направлялся туда, когда они прекратили бой». Кадр — пятьдесят офицеров-специалистов и младших офицеров из пяти тысяч на борту суперавианосца — выживут, чтобы принести свои индивидуальные навыки обратно во Флот. «Ты будешь моим заместителем, Мурраг, — добавил Ларгка. — Возьми на себя командование Кадром, пока не встретишь старшего линейного офицера, которому передашь командование».
«Но мое место здесь...»
«Ты последний из нашей ветви Клана, — сказал ему Ларгка. — Ты должен выжить, чтобы сохранить имя и честь Клана. Нет ничего постыдного в том, чтобы подчиняться приказам».
«Нет ничего постыдного», — официально повторил Мурра. «Я подчиняюсь».
Когда Муррах поспешил с флагманского мостика, Ларгка откинулся на спинку кресла, пытаясь сдержать рефлекторные движения пальцев и когтей. Он не хотел, чтобы кто-то из команды увидел, как он проявляет слабость именно в этот момент.
Клянусь Богом Войны, они были так близко ! И теперь весь экипаж был обречён на медленную и мучительную смерть из-за удачного выстрела крейсера-обезьяны.
Теперь не оставалось ничего другого, как позволить Карге закончить свою службу со славой.
Рулевой, проложи курс на перехват с терранским кораблём. Добудь нам всё, что сможешь, из двигателей. Мы протараним обезьян, если это единственный способ не дать им вернуться домой. Инженерный, скоординируйся с рулевым. Мне нужно, чтобы системы самоуничтожения были настроены на взрыв корабля, как только мы достигнем крейсера. Полностью уничтоженные реакторы, артиллерия, вспомогательные генераторы, боеприпасы и топливные хранилища… всё настроено на компьютерную программу уничтожения.
«Да, милорд». Инженер выглядел потрясенным, но не произнес ни слова протеста.
«Связь, я запишу сообщение».
«Готовы, лорд-адмирал».
Ларгка на мгновение задумался, прежде чем заговорить в стоявший рядом микрофон: «Говорит адмирал Ларгка Чакг дай Нохтак. «Карга» — последний корабль эскадры, и мы потеряли щиты, пролетая рядом с аномальным коричневым карликом в системе Ваку. В результате смертельные дозы радиации вскоре приведут к гибели экипажа корабля, чего не смогли сделать напавшие на нас обезьяны».
Он замолчал, вновь представив себе оранжевые джунгли Килры. Последняя охота была бы приятной, но Бог Войны потребовал иного. «Даже в смерти у нас есть последний шанс схватить врага когтями. Наш последний выживший противник, похоже, неспособен к манёвру, и я отдал приказ о перехвате. Мы уничтожим корабль, как только он приблизится к терранскому крейсеру, чтобы мы не отправились в загробную жизнь без надлежащего эскорта из наших мёртвых и поверженных врагов. Орудийные установки должны продолжать стрелять, насколько это возможно, до конца. Мы во славу Империи и в честь героя, чьё имя носит наш корабль. Помните слова Десятого Кодекса: « Даже в смерти может быть Победа !»
Он подал сигнал офицеру связи, что закончил. «Передайте это объявление по всем внутренним каналам связи», — приказал он. «И отправьте его гипертрансляцией с соответствующими кодами, чтобы губернатор Рагарк знал, что Карга выполнил свой последний долг перед Империей».
Да, мой господин.
Ларгка созерцал свой тактический монитор, довольный осознанием того, что его смерть и смерть этих доблестных воинов не будут напрасными.
Мост, TCS Джуно
Рядом с Ваку VII, система Ваку
1400 часов (центральное поясное время)
«Черт возьми, этот ублюдок меняет курс и включает свои маневренные двигатели!»
Терешкова вызвала тактический план и быстро подтвердила доклад Линдстрома. Килратский суперавианосец менял вектор, всё верно… и прогнозируемый курс должен был вывести их прямо на перехват « Джуно» .
«Ты же не думаешь, что «Кошки» подходят к нам, чтобы мы могли расширить вокруг них щиты?» — спросил кто-то позади неё. «Может быть, у них сломалась система связи, и они не могут принять предложение о сдаче».
Словно в ответ, из носовой башни авианосца запульсировала энергия. «Если это капитуляция, то я пацифист-кошатник», — сказал Линдстром. Экраны крейсера справлялись с входящим огнём, но Терешкова видела, что резервы щитов слабеют с каждой минутой.
«А как насчёт манёвренных приводов?» — спросила она. «Есть ли прогресс в их возвращении?»
«Нет, шкипер», — сказал ей Линдстром. «Грэм говорит, что половина секции там сплавилась воедино. Мы не собираемся отступать».
«Расчетное время до пересечения курсов?»
«Пять минут, капитан», — отчётливо отчитал рулевой. Он словно комментировал погоду дома.
«Мы не можем их взорвать… мы не можем убраться с дороги, к чертям», — Терешкова встретилась взглядом с Линдстрёмом. «Вы когда-нибудь видели статистику выживания крейсера, протараненного суперавианосцем?»
Он пожал плечами. «Насколько я помню, нет», — сказал он с кислой, зловещей улыбкой. «И сомневаюсь, что это имело бы какое-то значение, если бы мы смогли пережить столкновение. Если этот Кот вон там поймёт, что его люди всё равно получат по заслугам от излучения этого странного коричневого карлика, он наверняка прикажет включить системы самоуничтожения. Так он нас догонит, даже если мы не столкнёмся. Наверняка уничтожит и все спасательные капсулы, которые мы сбросим в последний момент».
«Варианты?» Терешкова знала, какие они, но ей нужно было услышать подтверждение от Линдстрема. Когда на карту поставлена безопасность её экипажа, она не упустит ни одной возможности.
«Мы сидим здесь и поджариваемся», — сказал он. «Или молимся о чуде с оружием или двигателями… и поджариваемся, если не получится». Он сделал паузу. «Или подаём сигнал «Покинуть корабль». Спасательные капсулы могут выдержать радиацию какое-то время, и если мы сейчас запустим наши шаттлы, они смогут собрать большую часть экипажа и увести их на безопасное расстояние, прежде чем дозы станут критическими. Будут жертвы. Много. А долгосрочное выживание — это совсем другое дело».
«В этой системе есть пригодная для жизни луна. Это нечто».
«И стая килрати тоже. Истребители, отрезанные от ангарной палубы, и эскорт, который отступил. Они всё ещё могут представлять угрозу».
«Они могут представлять собой проблему». Она ткнула пальцем в тактический дисплей. « Это угроза». Она вздохнула. «Звучит сигнал «Покинуть корабль», мистер Линдстром. И загрузите навигационные данные по этой луне на все компьютеры шаттла. Лучше поторопиться — этот Кэт не станет менять свой график, чтобы мы могли закончить работу».
«Есть, шкипер», — сказал Линдстром. «Разрешите занять мостик во время эвакуации?»
«Отказано», — резко сказала она. «Иди в свою спасательную капсулу. Капитан должен уйти вместе с кораблём. Я посижу на старушке, пока команда не уберётся».
Она отвернулась от Линдстрома и снова посмотрела на монитор, не желая, чтобы он увидел эмоции в ее глазах.
Медленно и тяжело две точки на экране, представлявшие терранский крейсер и килратский авианосец, начали двигаться навстречу друг другу, и капитан Терешкова ничего не могла сделать, чтобы остановить это.
Флаговый мост, КИС Карга
Орбитальная система Ваку
14:13 (центральное поясное время)
«Спасательные капсулы. Обезьяны спасаются в спасательных капсулах».
Ларгка услышал гнев в голосе Кирга и поразился слепой ненависти разведчика. Почему столь многие килрати, особенно последователи Трахата, питали такую неприязнь к терранам? Они были отважными воинами, стойкими в бою, даже когда шансы были не на их стороне. Разве сам герой Карга не снискал славы, воздав почести храброму, но превосходящему противника воину, бросившему ему вызов? Возможно, если бы Империя присвоила людям статус выше, чем просто добыча, война не затянулась бы так долго.
«Пусть», — спокойно сказала Ларгка. «Они могут медленно сгореть в излучении коричневого карлика или быстро во взрыве Карги . Даже если им удастся сбежать, они останутся на обитаемой луне, и некоторые из наших воинов всё ещё там. Мы, как бы то ни было, достигли своей цели».
«Ты предпочёл бы эвакуироваться вместе с Кадром?» Это была насмешка. Теперь у Ларгки не осталось политических последствий, больше не было нужды притворяться, что она поддерживает Императора, Трахата или их приспешников.
«Я знаю свой долг», — прорычал Кирг. «Но вы не можете отрицать цену этого мероприятия».
Если бы ваш драгоценный принц запланировал что-то более стоящее, чем просто набег в отместку за то, что люди на Ландрейхе совершили в Битве за Землю, если бы он поставил нам чёткие цели и предоставил необходимые для их достижения силы, а не посылал нас с затуплёнными клыками, эти «учения» могли бы иметь лучший результат. Но вместо этого Трахат бросил эту эскадру, как бросил множество других воинов и кораблей, исключительно ради собственного тщеславия. Однажды, возможно, он бросит и саму Империю. И, возможно, сын моей сестры будет жив и сможет претендовать на трон как последний выживший представитель ветви Имперского храи, достойный его занимать.
«Измена!» — Кирг бросился на Ларгку, выпустив когти. «Принц был прав насчёт твоих коварных амбиций!»
Ларгка поднялся с командирского кресла, выхватив церемониальный кинжал. Его выпад встретил натиск Кирга, и кровь хлынула из перерезанного горла разведчика. Когти Кирга тщетно вцепились в грудь Ларгки, прежде чем агент Трахата осел на палубу. Адмирал долго разглядывал тело, но в убийстве не было ни капли удовольствия.
«Лорд-адмирал, — произнёс один из членов экипажа на мостике, голос его слегка дрогнул после короткой, но жестокой схватки между двумя офицерами. — Лорд-адмирал, щиты крейсера выходят из строя!»
Он резко переключил внимание на монитор. Минимальная работа датчиков была восстановлена, и они регистрировали резкие колебания уровня энергии, питающей защитную сеть крейсера. Быстрая серия энергетических импульсов от носовых батарей «Карги» пробежала по носу терранского корабля, и внезапно показания датчиков показали полное отключение щитов.
Следующий залп пронзил корабль Конфедерации, словно когти сквозь мягкую плоть. На главном экране он увидел череду взрывов, когда все системы одновременно перегрузились, и крейсер развалился на части.
Итак… столкновения не будет, и не придётся рассчитывать на систему самоуничтожения, которая обеспечит уничтожение терранского корабля. Враг Карги уже был мёртв.
Но обратный отсчёт до уничтожения продолжался. Его корабль и команда уже погибли из-за отказа щита и радиационного ливня, проникающего сквозь корпус. Лучше не давать Карге тех, кто мог бы найти его дрейфующим здесь, брошенным, как добычу, которую можно забрать и обесчестить.
Одной ногой он откатил тело Кирга от командирского кресла и снова сел. «Пора самоуничтожаться?» — спросил он.
Две минуты, лорд-адмирал. Голос был спокоен и покорён. По крайней мере, один офицер был готов встретить смерть воина.
Время для Ларгки тянулось медленно, пока он размышлял над знакомыми словами Пятого Кодекса. Честь да будет у воина, исполняющего свой долг, ибо его клан заслужит славу его деяниями. Честь да будет у воина, встретившего смерть в бою, ибо имя его будет запомнено. Честь да будет у воина, сразившего врага, ибо он добудет победу для своего народа …
«Восемь секунд…» — произнёс кто-то. Ларгка услышал, как другой член экипажа цитирует Кодексы, и почувствовал, как внутри разгорается гордость. Они все выполнили свой долг…
Спустя долгое мгновение он понял, что счётчик перевалил за ноль, но ничего не изменилось. «Докладывай», — рявкнул он.
«Компьютер отключился, лорд-адмирал», — сказал инженер. «Программа самоуничтожения не может быть завершена. Не думаю, что мы сможем даже запустить её вручную. Слишком серьёзные повреждения внутренних систем».
« Враксар !» — выругался он. Неужели ему откажут в возможности уничтожить Каргу в последний момент славы? Станет ли он предводителем команды мёртвых и умирающих, подобно Странствующему Конкистадору из легенды килрати?
Нет… это было бы слишком.
«Связист! Можете хотя бы подключить меня к внутренним каналам связи? Или мне нужно передать сообщение экипажу?»
«Внутренние каналы, лорд-адмирал».
Ларгка облизал пересохшие губы и собрался с духом, чтобы заговорить. «Говорит адмирал дай Нохтак. Наша система самоуничтожения вышла из строя. Корабль одержал славную победу над терранами, но, по всем оценкам, мы уже получили смертельные дозы радиации. Ремонт невозможен без поддержки базы или флотского тендера; к тому времени, как мы сможем что-то сделать самостоятельно, мы все уже будем мертвы».
Он сделал паузу. «Любой член экипажа, желающий рискнуть в спасательных капсулах, может это сделать. Некоторые из наших товарищей, возможно, ещё живы вне корабля и способны оказать помощь. Для себя я выбираю единственно достойный вариант, Зу'кара . Любой, кто захочет сделать то же самое, окажет честь своему храю , стремясь к чистой смерти в момент победы. Следуйте велению своей совести. Вот и всё».
Ларгка почувствовал эмоции на флагманском мостике. Зу'кара – ритуальное самоубийство – было высшим проявлением кредо воина. Воин килрати лишал себя жизни, если он или его клан рисковали быть опозоренными, или же ради повышения чести, когда шансы были безнадежны и не было никакой надежды ни на выживание, ни на гибель воина в бою. Это решение принималось нелегко.
Адмирал не обращал внимания на царившую вокруг него неопределённость. Он взял нож, которым убил Кирга, опустился на колени рядом с командирским креслом и приставил остриё клинка прямо к сердцу.
Честь будет оказана воину, который верен своей воле, его граю, его товарищам, его народу и ему самому, ибо только истинный воин познает богов в будущем.
Его последняя мысль была о воинах под его командованием. Он пожелал им всем возможности обрести славу в смерти.
Затем он вонзил острие кинжала в рану и почувствовал, как хлынула кровь.
Шаттл Джуно Дельта
Vaku Vila, Vaku System
17:47 (центральное поясное время)
Перегруженный шаттл вздрагивал и трясся, спускаясь сквозь бурлящую атмосферу к поверхности планеты. Дональд Грэм крепко держался за штурвал и изо всех сил пытался удержать корабль на курсе, пока тот сбавлял скорость, слишком остро осознавая свой драгоценный груз. Печаль соперничала с облегчением в нем, когда он созерцал планету внизу. Три шаттла крейсера избежали уничтожения «Джуно» , и по пути они собрали достаточно спасательных капсул, чтобы наполнить каждый корабль выжившими. Но погибло гораздо больше, включая коммандера Линдстрема и весь контингент на борту шаттла «Альфа» , попавших под последние взрывы, уничтожившие «Джуно» , когда они пытались спасти группу спасательных капсул, не сумевших оторваться от корабля.
Три шаттла были битком набиты… всего, наверное, сотня мужчин и женщин из трёхсот шестидесяти членов экипажа крейсера. Тяжело было даже думать о потере двух третей экипажа.
Но сейчас Грэм не мог позволить эмоциям терзать его. Он был старшим офицером, оставшимся в кают-компании «Джуно» , и нес ответственность за выживших. Сейчас главной задачей было найти безопасное место для посадки и молиться, чтобы условия на поверхности этой несчастной планеты не оказались слишком суровыми. В навигационных файлах она значилась как «малопригодная для жизни», но показания его датчиков не внушали оптимизма.
В нескольких градусах от его курса датчики регистрировали концентрацию металла и несколько спорадических энергетических сигналов. Это, должно быть, были выжившие килрати, спустившиеся ранее с повреждённого эскортного корабля, а также истребители и спасательные суда, которым удалось покинуть авианосец. Первым его порывом было увеличить дистанцию между выжившими и «Кошками».
Затем Грэм снова задумался и переместил ручку влево, выровняв ее по показаниям датчика.
Он никак не мог знать, что случилось с «Кошками». Они могли быть достаточно сильны, чтобы представлять реальную угрозу для выживших людей, и в этом случае быстрый пролёт до того, как они поймут, что поблизости есть люди, мог стать для Грэма единственным шансом оценить опасность. А если они были в худшем состоянии, чем выжившие с «/нео», всегда оставался шанс, что люди смогут одолеть их и воспользоваться имеющимся у них оборудованием и припасами. В конце концов, шаттлы перевозили много людей, но мало что ещё. Им нужна была еда, вода, кров… практически всё, по сути.
Шаттл прорвался сквозь слой облаков, и Грэм увидел внизу обломки эскортного корабля «Кэт». Они, без сомнения, резко упали. Неподалёку, на относительно ровном участке земли, выстроились несколько шаттлов и шеренга истребителей. По открытой равнине взад-вперёд носились фигуры, некоторые останавливались, чтобы указать на небо или поднять когтистые руки в знак неповиновения.
Грэм сглотнул, не отрывая взгляда от истребителей. Если они взлетят…
Он потянулся к пульту управления, активирующему оружейный отсек шаттла. Килрати никогда не сдавались, даже перед лицом превосходящих сил противника. Но эта разношёрстная группа на земле выглядела растерянной и не готовой к бою. Сможет ли он заставить их сдаться?
Или убедить их, что им придется работать сообща с выжившими людьми, если они хотят снова увидеть свои дома до того, как странное излучение коричневых карликов проникнет сквозь облака и медленно убьет их.
ГЛАВА 1
«Счастлив тот воин, который встречает смерть в бою; ни один истинный воин не должен лежать в постели со втянутыми когтями».
из Второго кодекса 3:18:12
Порт шаттла Три, Лунная база Тихо
Луна, система Терра
1228 часов (GST), 2670.275
Коммодор (в отставке) Джейсон Бондаревски прислонился к перилам, выходящим на приёмную площадку третьего шаттла, и с тревогой покачал головой. Трудно было поверить, что так много может измениться за несколько месяцев, но доказательства были перед глазами. Это был конец эпохи… или, возможно, начало новой. Джейсон Бондаревски не был уверен, что какой-либо из вариантов ему нравится.
«Спасибо за ваши мысли, шкипер», — раздался из-за его спины мягкий контральто.
«Не трать деньги зря, Спаркс», – сказал он, поворачиваясь к новоприбывшему. Лейтенант (в отставке) Джанет «Спаркс» Маккалоу была одета в гражданскую одежду, хотя, как и Бондаревский, имела право носить форму Флота Конфедерации Терры, если хотела. Однако её вкусы склонялись к простому комбинезону – одежде, к которой она привыкла с тех пор, как начала службу рядовым техником. С тех пор она поднялась по служебной лестнице и позже получила офицерское звание, но Спаркс всё ещё питала тягу к технической работе и одевалась соответственно.
Однако даже ее мешковатый комбинезон не мог скрыть того факта, что она была привлекательной женщиной, хотя она часто, казалось, была полна решимости полностью игнорировать этот факт.
«Странно, что этот мавзолей так пустует, — сказала она. — Думаешь, они собираются всё это место продать на металлолом, или как?»
«Я бы не стал исключать этого», — сказал он.
В последний раз, когда он был здесь, многолетняя война с Империей Килрати всё ещё бушевала, и Лунная база Тихо была оживлённым центром военных усилий Терран. Это было всего десять месяцев назад, когда военная удача была совсем не улыбнулась человечеству. Бондаревский был переведён обратно на Тихо, страдая от множественных ранений, полученных в отчаянной битве, когда гигантская оружейная платформа Конфедерации Терры, Бегемот , была уничтожена килрати после того, как предатель выдал Империи подробности её уязвимости. «Ковентри» , флагман его любимой эскадрильи эсминцев, был активно вовлечён в бой и едва не был разорван на части, прежде чем всё закончилось.
Тогда Бондаревский был уверен, что конец человечества близок. После войны, которая длилась так долго, что большинство участников выросли, не зная мира, килрати были готовы к последнему удару, который сломил бы оборону Земли и оставил бы Империю беззащитной в этой части космоса. И вдруг всё резко изменилось.
Взгляд Бондаревского остановился на огромном видеомониторе, занимавшем большую часть стены приёмной. Он вспомнил, как смотрел выпуск новостей ISN, пока они со Спарксом ждали прибытия шаттла адмирала Джеффа Толвина… репортажи, тщательно отредактированные встревоженным правительством Конфедерации, но слишком ясно передававшие известия о череде новых поражений на границах… женщину рядом с ним, которая с одинаковой яростью проклинала и килрати, и Администрацию, слушая диктора…
А затем появился бюллетень. Дерзкий рейд с экспериментальной бомбой, способной разрушить планету, проник глубоко в пространство килрати, к самой родине Империума, и когда бомба взорвалась, Килрах буквально разлетелся на части. Император и его властолюбивый внук погибли вместе с толпами своих подданных, и потрясённые выжившие жители Империума запросили мира, что было чуждо их воинственным натурам до того ошеломляющего момента полного поражения.
Этот момент изменил всё. Мирные переговоры затянулись, прежде чем наконец был подписан договор в Торго, но с момента уничтожения Килры все знали, что война наконец-то закончилась. Бондаревский помнил, как та же женщина, что ругалась, начала ликовать, обнимать и целовать всех, кого видела. Она обняла его так крепко, что его сломанная рука адски болела, но в общей эйфории это казалось не таким уж важным. Человечество одержало блестящую победу, и с окончанием войны граждане-солдаты Конфедерации могли сложить оружие и вернуться к плугу, к мирному пути.
Глядя сейчас на порт шаттла, Бондаревский задавался вопросом, не слишком ли поспешили они отказаться от жизни, посвященной борьбе.
Конфедерация начала демобилизацию ещё до того, как в Торго были согласованы окончательные детали договора. Корабли были списаны; солдаты, космонавты и морские пехотинцы были мобилизованы в массовом порядке. Военная машина Конфедерации преобразилась в невероятно короткие сроки.
Он выдержал множество церемоний, выслушал столько возвышенных речей, что и представить себе не мог. Спасибо… честь Службе… выдающаяся доблесть в бою с килрати… героическая преданность долгу… Но в конце концов стало ясно, что Флот Конфедерации больше не ищет героев. Им нужны были миротворцы, приспособленцы, администраторы и бюрократы, мужчины и женщины, знающие, как проводить политику и демонстрировать флаг, а не бойцы, готовые на крайности ради победы любой ценой. Бондаревский не стал дожидаться, пока Флот сообщит ему, что его услуги больше не нужны. Он подал заявление об отставке с почетным повышением до коммодора, пенсией в размере половины жалованья и перспективой долгого и мучительного восстановления после ран.
Он посмотрел на правую руку и, нахмурившись, согнул её. Врачам не удалось спасти руку, и бионический протез всё ещё не ощущался как часть его тела. Но его признали годным две недели назад. Если бы война всё ещё шла, он бы ежедневно бомбардировал начальство просьбами о возможности вернуться на действительную службу, и чёрт возьми, рекомендации физиотерапевта. Но Бондаревский больше не служил во флоте. Он больше не был частью этого мира.
Слишком много перемен… На лунной базе «Тихо» работают с персоналом, составляющим меньше четверти от военного времени. Во флоте Конфедерации перековывают мечи на орала с головокружительной скоростью.
И Джейсон Бондаревски, который большую часть своей жизни с нетерпением ждал окончания войны, но обнаружил, что не готов к мирной жизни, о которой всегда мечтал.
Спаркс проследила за его взглядом на пластиковую руку и одарила его странной полуулыбкой. «Боишься, что гарантия заканчивается?» — спросила она. «Не беспокойся об этом, шкипер. Ты почти на месте. Тебе нужно лишь немного практики».
«Если я так и сделаю, то только благодаря твоей помощи, Спаркс», — сказал он. Она была на борту «Ковентри» во время последнего боя в качестве офицера по контролю за повреждениями и возглавляла группу, которая спасла ему жизнь после того, как ракета килрати попала во флагманский мостик, убив шестерых человек в тесном отсеке. Бондаревский погиб бы вместе с остальными от потери крови, декомпрессии или недостатка кислорода, если бы не её быстрая реакция в тот день. А когда он вышел в отставку после подписания договора, она тоже оставила службу, ухаживая за ним во время выздоровления и курируя его физиотерапию. «Не знаю, как бы я справился без тебя».
Она пожала плечами и ухмыльнулась, как всегда, произнося: «Ах, чёрт возьми». «С учётом того, как сокращали флот, шкипер, я бы всё равно долго не продержалась. В военное время любой чудак может пробраться в офицерскую резиденцию через грузовой люк, как это сделал я, но в мирное время вас никто не ждёт, если вы не офицер и не джентльмен… или леди, как положено. Я решила, что вам нужна помощь».
Он долго смотрел на неё. Спаркс служил с ним уже давно, ещё со времён глубокого рейда «Таравы» на Килрах ещё до Битвы за Землю. Отношения между лётчиком-истребителем и его командиром экипажа почти всегда были невероятно близкими, потому что пилот каждый раз, выводя свой самолёт из ангара, рисковал своей жизнью. Какое-то время они балансировали на грани романа после гибели первой любви Бондаревского во время рейда на Тараву , но он отстранился от серьёзных отношений. Не только капитану корабля было не по душе заводить интрижку с одним из своих офицеров во время службы, но и Бондаревский не хотел рисковать потерей ещё одной Светланы. С того короткого поцелуя несколько лет назад они со Спарксом стали друзьями, не желая рисковать чем-то большим.
Но так или иначе, Бондаревский всегда полностью доверял Спаркс, и это доверие сохранилось и после того, как она получила офицерское звание и перешла на другие должности. Однако почему-то он никогда по-настоящему не задумывался о том, что ею двигало. На самом деле, Спаркс могла бы без проблем остаться на службе. После опустошительных сражений многолетней войны с килрати, технические офицеры с её талантами были очень востребованы, даже несмотря на программу сокращения численности флота. Но она решила последовать за ним на пенсию в дом на берегу моря, который он купил в Одессе… а теперь и в то, что фактически стало добровольным изгнанием.
Его размышления прервало объявление по громкой связи, прежде чем он успел что-либо сказать. « Внимание, внимание, шаттл Landreich «Фемистокл Альфа» пришвартовывается в третьем порту шаттла ».
«Это мы», — тихо сказал он. «Ты взял снаряжение?»
Спаркс кивнула, когда Бондаревский закинул вещмешок на плечо и направился к лифту, который должен был доставить его в приёмную внизу. Она последовала за ним по пустому переходу, и каким-то образом её присутствие облегчило Бондаревскому этот короткий, но напряжённый путь.
Он оставил одну эпоху позади. Сегодня пришло время начать новую.
Двери безопасности, ведущие в ангар шаттлов, всё ещё не были открыты, когда к ним подошли два офицера. Бондаревский не мог понять, было ли это связано с нехваткой рабочих бригад или с каким-то извращённым желанием начальства заставить вновь прибывших ждать, прежде чем их впустят. Ландрейх по-прежнему считался убежищем для преступников и преступников, хотя именно местные жители сыграли решающую роль в победе и поражении, когда килрати атаковали Землю, а эскадрилья Ландрейха переломила ход событий, когда всё, казалось, разваливалось.
В эти дни новости пестрели новостями о продолжающихся проблемах между Конфедерацией и Ландрейхом. Колонисты отказывались признавать власть Терры; Конфедерация обвиняла Ландрейха в преднамеренном провоцировании столкновений с соседями на границе, включая недавно миролюбивых килрати. Зная президента Крюгера так же хорошо, как Бондаревский, можно было быть уверенным, что Ландрейх никогда не отступит, будь то правый или неправый.
Возможно, именно поэтому он принял предложение Ландрейха о работе. Они могли быть невыносимыми, но все они были теми людьми, с которыми он мог себя понять: бойцами, которые никогда не отступали перед вызовом, отбрасывали правила и действовали по правилам, когда оказывались в замешательстве.
Сержант морской пехоты за столом у двери безопасности склонил голову и поднёс руку в белой перчатке к наушнику. Затем он коснулся кнопки на пульте управления перед собой и встал, привлекая к себе внимание. В своей парадной форме и точных движениях он мог бы принять его за андроида, подчиняющегося тщательно составленной протокольной программе.
Офицер, вошедший в открывшиеся двери, был полной противоположностью сержанту с деревянным лицом. Он был молод – вероятно, ему ещё не было двадцати стандартных лет – и его лицо было каким угодно, но не чопорным и серьёзным, когда он оглядывал шаттл-порт широко раскрытыми глазами с широкой, непринуждённой улыбкой на своём открытом, но обветренном лице. Копна его рыжих волос была длиннее, чем позволяли правила Конфедерации, и в глазах горел весёлый огонёк. Что же касается формы… ну, чем меньше об этом говорить, тем лучше, решил Бондаревский. У Ландрейха никогда не было ни денег, ни времени, ни желания организовывать свои вооружённые силы так же жёстко, как у Конфедерации, и они обычно полагались на то, что могли украсть, раздобыть, спасти или купить по дешёвке, когда дело касалось формы и снаряжения. Бондаревский узнал элементы формы молодого офицера, принадлежавшие Конфедерации, вероятно, спасённые с Баннокберна или одного из других терранских кораблей, действовавших в пространстве Ландрейха в былые времена. Но куртка мужчины была явно неуставной, напоминала что-то из голографического вестерна, кожаного, с множеством карманов и старомодными пуговицами спереди. Юноша носил пистолет на бедре, а кобура и выступающий приклад оружия выглядели часто используемыми. Были ли они такими, когда попали к этому молодому человеку? У Бондаревского было чувство, что он не должен принимать это как должное. Он, может быть, и молод, но взросление в Ландрейхе под постоянной угрозой нападения килрати – лишь одна из многих опасностей, с которыми сталкивался колонизатор, – способно заставить ребёнка быстро повзрослеть… и стать опасным.
Морпех чопорно отдал ему честь, и новичок ответил ему небрежным, небрежным жестом. «Вольно, парень, вольно», — сказал он, и тон голоса соответствовал его внешности. «Мне сказали, что мне нужно разобраться с кучей документов, так что чем скорее вы меня с ними разберёте, тем скорее мы с товарищами сможем начать отправляться в отпуск на берег».
«Простите, э-э…» Бондаревский понял по нарукавной нашивке, что юноша — офицер, но не смог разглядеть ничего, что напоминало бы знаки различия.