Произошли три события, разделённые значительным расстоянием в пространстве и времени. Все три были актами насилия и оказали далеко идущее влияние на правительства и людей, особенно на внешнюю политику США. Хотя многие газеты опубликовали эти истории, ни одна из них так и не получила полного или точного объяснения этих событий:
Первый инцидент произошёл в небольшом городе в провинции Цзянси , Китайской Народной Республике. Там река Фусянь извивается, медленно спускаясь к океану, среди остатков обширных владений знати, владевшей этими землями со времён императора Цзяньюна. У доктора Цзяня был обычай, когда ивы растворялись в тумане над спокойным Фусянем на закате, сидеть на берегу перед своим летним домом, который уже тридцать лет был кишит вредителями и приходил в упадок. Там он осматривал ничтожно малую часть своих родовых владений, которые государство любезно позволило ему сохранить в награду за его международную репутацию классициста и гуманиста.
Сидя там, доктор увидел фигуру, аккуратно, строго и тщательно одетую в форму высокопоставленного армейского офицера, осторожно пробирающуюся сквозь заросший сад, стараясь не испортить блеск своих ботинок. Доктор хорошо знал этого человека. Он испытывал к нему достаточно отвращения, чтобы задаться вопросом, не... Когда этот мудрец Мэнсиос формулировал свою точку зрения на врожденную доброту человека, он мог предвидеть пришествие на землю генерала Цоенга.
Но на вежливо приветливом лице доктора Цзьена не было и следа отвращения и нарастающего страха.
«Очень любезно с вашей стороны, генерал Цоенг, — сказал он, когда мужчина оказался в пределах слышимости, — приехать так далеко из столицы, чтобы навестить незначительного ученого и государственного служащего. Что могло отвлечь вас от вашей нелегкой работы по защите нашей страны?»
— Конечно, по делам, — ответил солдат. — Я никогда не бываю вне службы.
«Вы, безусловно, достойны похвалы, товарищ генерал, — сказал учёный. — Но что может заинтересовать такую выдающуюся личность, как вы, в нашей деревне?»
«Я пришёл, чтобы сокрушить голову лживой, ревизионистской змеи, — прорычал генерал. — Предателя, которого республика слишком долго лелеяла».
Доктор Чиен смотрел на генерала, его сердце бешено колотилось. В то же время Чиена заинтриговала мысль о политически настроенном пресмыкающемся. Генерал расстегнул клапан своей блестящей кожаной кобуры и вытащил револьвер.
«Ваша измена окончена, доктор Чиен, — сказал генерал. — На колени, пёс».
Учёный не двинулся с места.
Я сказал: Встаньте на колени.
«Если вы хотите убить меня без суда и апелляции, — дрожа, — возможно, мы могли бы немного отойти от этой скамьи. Видите ли, генерал, неподалеку гнездо цапли. К сожалению, цапля слишком долго отсутствовала в Китае. Револьвер выстрелил…»
В ответ генерал Цун схватил старика за тонкую бороду и заставил его встать на колени.
«Вам следовало подумать о цаплях, прежде чем вы научились обращаться с радиопередатчиками и подстрекать нашу молодежь к измене, доктор. Нашим подразделениям слежения наконец-то удалось обнаружить ваши передатчики. Ваши последователи теперь в тюрьме».
«Разве меня не судят? Разве мне не разрешат встретиться с моими обвинителями?» — спросил старик, опустившись на колени. Генерал усмехнулся и прижал ствол своего револьвера ко лбу старика.
«Теперь вы преклоняете колени перед своим обвинителем, доктор. Нет необходимости в публичном суде над человеком, совершившим самоубийство. Будет обнаружено письмо, в котором вы выражаете сожаление по поводу своей измены».
«Вы должны понимать, весь мир должен понимать, что я люблю Китай не меньше, — сказал учёный, пытаясь встать. — Это очень важный момент…»
Внезапно из ствола револьвера генерала вырвалось пламя, и гневный выстрел нарушил тишину сумерек. Между глазами старика образовалась небольшая дыра, такая красная, что казалась почти чёрной, и он медленно рухнул на берег.
В зарослях послышались громкие стуки и звуки промаха. Генерал увидел крупную серую птицу, длинные ноги которой создавали серебристые лужицы в реке. Птица резко взмыла в воздух и пролетела прямо над генералом Цоенгом и неподвижным стариком, лежащим в траве у его ног.
О самоубийстве видного и уважаемого доктора Чиена кратко сообщили пекинские газеты и информационное агентство «Сын Китай», а также эта информация была перехвачена в радиопередачах, прослушиваемых американскими агентами в Гонконге и Маниле. Это не имело никакого отношения к быстрому суду и казни преступников и диверсантов, чьи преступления, как и преступления доктора Чиена, не были публично оговорены.
Второе крупное происшествие, по всей видимости, представляло собой всего лишь незначительное нарушение воздушного пространства китайскими истребителями над джунглями северного Лаоса.
Единственным достоверным свидетелем этого показательного инцидента был полковник Чак Тарлетон из армии США, который сделал удивительно дальновидный шаг, но опоздал. В тот день знаменитый «Горный полковник», одетый только в шорты и потрёпанную шляпу-стетсон, с довольным видом смотрел на поляну в джунглях, где собрались вожди десятка разных племён, обычно яростно враждебно настроенных друг к другу, пребывая в прекрасном товариществе. Тарлетон многому их научил — как примирять разногласия и объединяться против старых врагов, китайцев; как использовать знание местности и современное оборудование, чтобы не допустить доступа китайских войск в горы. Тарлетона ждала ещё одна задача. Через два дня должна была состояться встреча оставшихся вождей племен, которые всё ещё не были убеждены в целесообразности этого военного объединения племён. Но Горный полковник был оптимистом. Обученные им племена окажутся хорошими продавцами. Никто в лагере не сомневался, что после завершения переговоров Тарлетон сформирует эффективный партизанский отряд, который будет молниеносно предупрежден в Луангпрабанге о действиях Китая на границе и сможет держать границу закрытой как минимум для двух китайских дивизий.
Его первый адъютант, девятнадцатилетний юноша Ван Твинг , присел рядом с полковником и выразил общий оптимизм на ломаном французско-английском: «...и мы закончили ? » Виски Bokoe в проклятом Луангпрабанге... веселитесь?
Тарлетон с нежностью посмотрел на мальчика, который столько всего пережил вместе с ним, и легонько хлопнул его по мускулистой руке. «Прабанг, мой нос, Ван», — сказал он с легким кентуккийским акцентом. «Мы едем в Нью-Йорк, и я покажу тебе, что такое настоящая жизнь. Подожди, пока увидишь этот город, освещенный ночью, с крыши отеля «Сент- Реджис ».
Полковника прервали. Пламя и шум возникли одновременно, потому что реактивные самолеты движутся немного быстрее скорости звука. В один миг поляна погрузилась в полуденное солнце, в следующий – словно человек оказался внутри солнца. Мир был залит пламенем и жаром; горели даже деревья, а липкий напалм прилипал к влажной растительности. Рев реактивных самолетов делал невозможным отдавать приказы. Крики ужаса смешивались с криками растерянной ярости, когда вожди пытались убежать от льющейся с неба огненной смерти. Оружие бросали то тут, то там, когда три самолета начали вторую атаку. Пули из пулеметов прорезали длинные борозды в мягкой земле. Тарлетон окликнул одного из убегающих вождей и велел ему приказать людям не сопротивляться. Те, кто еще остался в живых, должны были рассеяться по джунглям. В этот момент вождь был объят пламенем и превратился в живой факел на глазах у полковника.
Прежде чем Тарлетон успел перегруппировать свои силы, что-то твёрже кувалды ударило его в спину, отчего он упал вперёд на траву. Боль лишила его способности мыслить.
Он пролежал там некоторое время, пока шум и пламя не утихли. День сменился вечером, а Тарлетон по-прежнему не двигался. Долгим вечером животные в джунглях вокруг него издавали странные звуки, но избегали контакта с выжженной поляной и лежащими там обгоревшими трупами. На следующий день на него напали стервятники, но ему удалось заползти в укрытие и выстрелить из пистолета, когда хищные птицы стали слишком дерзкими. Два дня он выживал, имея в запасе полфляги воды. Его раны начали гноиться.
Рано утром третьего дня он услышал звук снижающегося вертолета на поляну, но был слишком слаб, чтобы поднять голову и увидеть, кто это. Затем он услышал американский голос:
Полковник, мы приехали, как только услышали. Я даже не знаю, что вам сказать...
Голос принадлежал его связному из ЦРУ. Тарлетон, собрав последние силы, выдавил из себя усталую улыбку, которая отразилась на его небритой щетине.
«Так иногда и бывает. Но жаль, что они не подождали несколько дней. Тогда эта граница была бы в безопасности до Страшного суда. Похоже, кто-то во дворце в сговоре с коммунистами».
«Полегче, полковник, — сказал агент ЦРУ. — Не пытайтесь сейчас разговаривать. У нас есть время, пока мы не вернемся в Прабанг».
Но этого времени не было. Раненый умер на полпути. Знаменитый Горный Полковник был мертв, а дорогостоящая операция американской военной разведки была сорвана из-за, казалось бы, «случайного» нарушения воздушного пространства, которое китайские коммунисты позже назвали «обычным тренировочным полетом».
Третий инцидент произошёл в знаменитом нью- йоркском ресторане Eagle's Nest, расположенном на высоте тысячи футов над оживлённым городом, в тот вечер, когда каждый бармен в городе сходит с ума, пытаясь справиться с заказами от населения, заканчивающего свой рабочий день. В баре Eagle's Nest выстроилась двойная очередь хорошо одетых мужчин, которые сидели и стояли, попивая мартини и ожидая столика. Среди этих состоятельных людей, наблюдавших, как над городом спускаются сумерки, был принц Сарит-Ноэ из Таиланда, откровенный друг Соединённых Штатов и противник Китая. Он ждал столика вместе с делегацией своей страны в Организации Объединённых Наций и сотрудником редакции известной вашингтонской газеты. Группа обсуждала поправку к соглашению ЗОАВО , которая должна была быть вынесена на голосование в Организации Объединённых Наций на следующей неделе. Принц Сарит не участвовал в обсуждении. Он уже убедил свою делегацию проголосовать вместе с Организацией Объединённых Наций по этому деликатному вопросу, но это всё ещё было секретом, и он не хотел, чтобы редактор опередил его.
Никто из присутствующих не был уверен, что произошло дальше. Принца Сарита толкнули, как это случалось со всеми ними много раз в тот вечер, и он повернулся со своей обычной приятной улыбкой, чтобы принять извинения человека, который его толкнул. При этом он ахнул, и затем красивый седовласый принц рухнул вперед. Его очки в золотой оправе упали на пол. Репортер из Вашингтона наклонился, чтобы помочь ему подняться, и услышал последние слова принца.
"Он... он... выстрелил в меня", — выдохнул Сарит . Затем он рухнул в объятия журналиста.
Даже самые скандальные таблоиды Нью-Йорка не увидели особой ценности в истории о незначительном дипломате, скончавшемся от сердечного приступа в модном ресторане. Они спрятали репортаж на последних страницах. Но если бы они смогли прочитать заключение судебно-медицинской экспертизы, они бы опубликовали эту историю на первой полосе. В итоге, лишь немногие знали, что в заключении врача говорилось о смерти принца Сарита от вдыхания концентрированного цианистого газа, вероятно, распыленного в лицо принцу с близкого расстояния. И публика никогда не узнала бы о том, что уборщик обнаружил в баре «Орлиного гнезда » странно выглядящий «пистолет-распылитель».
На следующей неделе тайская делегация, оставшись без лидера и глубоко расколотая из-за дела «ЗОАВО» , после долгих и жарких дебатов между собой проголосовала против Соединенных Штатов. Отчеты об этих событиях были изучены в Вашингтоне, а затем переведены на язык программирования Fortran . Далее, вместе с такой разнообразной информацией, как последние данные о производстве зерна в Украине и масштабы гнева, зафиксированные в последних официальных отчетах коммунистических китайцев, они были загружены в своего рода суперкомпьютер в Лэнгли, штат Вирджиния, где были преобразованы в электронные импульсы. Результаты работы компьютера привели к созданию документа под названием «Оценка национальной безопасности». Этот отчет, как следует из названия, является кульминацией всех американских мер безопасности и кратким изложением, предназначенным для информирования президента, Объединенного комитета начальников штабов и нескольких других высокопоставленных чиновников о том, что происходит в этом огромном и чрезвычайно сложном мире. Отчет помечен как «Только для ваших глаз» и имеет очень эксклюзивное распространение. Одна пара глаз была далеко не довольна.
Несмотря на то, что у него был кабинет с одним из самых впечатляющих панорамных видов на Вашингтон, худощавый старик, работавший в издательском отделе на верхнем этаже компании Amalgamated Press and Wire, не мог нарадоваться. Он сидел в здании Службы , не отвлекаясь на красоту Капитолия в сумерках. Его мысли были заняты другим пейзажем. Его седая голова склонилась над экземпляром отчета о национальной безопасности, и он явно не соглашался с тем, что читал. По мере того как он переворачивал страницы, хмурое выражение на его лбу усиливалось.
«Чепуха!» — очень чётко произнёс он в какой-то момент. Несколько страниц спустя за этим последовало: «Чепуха!»
Луну легко можно было принять за редактора, возможно, за одного из тех энергичных, простых интеллектуалов с лицом, словно высеченным из камня.
Гранит из местного карьера. Он выглядел как человек, которого можно встретить за столом издателя небольшой еженедельной газеты в маленьком городке, из тех, кто получает журналистские премии. Но, несмотря на название здания, этот человек не был журналистом. И здание не было зданием газеты. Это было замаскированное название AXE Group , ведущего и самого секретного разведывательного агентства правительства США. По коридорам здания суетилась целая армия техников, бывших профессоров, бывших полицейских и пиарщиков. Целый день жужжали телетайпы и звонили сигнальные машины, и время от времени звонил кабинет президента. Но в кабинете старика было тихо, как на кладбище в полночь.
Затем прозвучал его звонок.
«Да?» — коротко ответил Хок.
«N3 ждет снаружи», — произнес женский голос, почти такой же сухой, как и его собственный. «Вы его видите?»
«Конечно. Прямо сейчас», — сказал Хок.
Человек, вошедший и приветливо поздоровавшийся с Хоуком, был высоким, красивым и на удивление молодо выглядящим. На нем был дорогой шелковый костюм, туфли ручной работы и галстук от Liberty of London. Но именно его осанка и лицо привлекли всеобщее внимание. Лицо, в частности. Оно состояло из острых черт, которые говорили о решительности, остром уме и циничном остроумии. Это было лицо, подобающее старому первопроходцу или, возможно, крестоносцу. Его двойника часто можно было увидеть командующим бригадой в Иностранных легионах этого мира.
Хоук закурил сигару и несколько мгновений изучал лицо, ничего не говоря. Затем он сказал: «Кажется, кто-то подсыпал испанскую муху в омлет генерала Цунга, Ник».
Человек, известный как Киллмастер, скрестил ноги и сочувственно улыбнулся.
«Нам здорово досталось, сэр, это уж точно».
Пощёчина? Нас насилуют. Но откуда это знать? Веселимся на Ямайке. Поздние ночи, выпивка, танцы румбы на пляже до рассвета. Не говоря уже о ещё более изнурительных занятиях с этой женщиной...
« Остров Гранд- Кайман , сэр», — сказал Ник. «А Зи-Зи, между прочим, — элегантный венгерский кинозвезда с несколькими миллионами долларов, который любит хорошо проводить время…»
«Хорошо, Картер, давай на минутку отложим наши острые дискуссии. Посмотри на эту карту». Хок указал на большую настенную карту, увешанную красными и зелеными булавками. Ник посмотрел и поднял брови. Красные булавки указывали на места, где операции американской разведки давали сомнительные или вовсе отсутствующие результаты. Их было гораздо больше, чем зеленых, что указывало на то, что операции проводились по плану и графику.
«Во-первых, — сказал Хок, ударяя кулаком по ладони, — наша сеть в Пекине под руководством профессора Чунга. Вероятно, лучшая из всех, что мне когда-либо удавалось создать. Уничтожена. И это не считая более мелких работ, которые относительно неважны». Он перечислил триумфы коммунистов и Китая и заключил: «Генерал Чунг — неплохой офицер разведки, но он не должен был так нас победить».
Ник достал пачку дорогих импортных сигарет, закурил одну золотой зажигалкой Dunhill и обдумал свой ответ.
«Возможно, они нашли новый способ действовать , сэр . Мы все знаем, что если вы потратите столько сил и средств на то, чтобы всё изменить, вы одержите несколько побед, пока другая сторона не разберётся в ситуации. В большинстве случаев это просто того не стоит…»
Хоук зарычал и покачал головой.
Хорошая догадка, но нет. Это та же старая сеть, та же старая технология. Но их эффективность повысилась, и у них дела идут лучше. Мы это знаем. Один из наших источников в Будапеште нас об этом предупредил.
«Тогда красным придётся платить больше», — сказал Ник.
«Теперь ты близок к разгадке, парень», — сказал Хок, откинувшись назад и затянувшись сигарой. «Они, должно быть, нашли спонсора, и чертовски хорошего. Он перечисляет большие деньги людям, близким к вершине власти, важным людям, чьи доходы отслеживаются. Он делает все возможное, чтобы министры и генералы стали предателями. Мне не нужно объяснять тебе, что всего несколько таких людей, разбросанных по всему миру, могут нанести огромный ущерб безопасности Запада. Кроме того, ему удается направлять эти огромные суммы в разные страны».
«Почему бы нам не арестовать некоторых шутников, которые берут эти деньги?» — тут же спросил Ник.
«Потому что мы не знаем, кто они», — так же быстро ответил старик. «Но, — добавил он, — у нас есть приблизительное представление о том, как они это делают».
«Я потрясён», — сказал Ник.
«Хорошо, послушайте», — сказал Хок. В его глазах горел тот же блеск, который всегда появлялся, когда у него был готов разведывательный переворот. «Наш офис в Будапеште сообщает, что казначей летает туда и обратно на регулярных авиалайнерах с завидной регулярностью. Он платит фунтами или долларами, быстро и незаметно. У нас есть данные с предыдущих операций, понимаете? Мы получаем еще более актуальные данные, подавая сигналы тревоги по всему миру. Таким образом, его передвижения отслеживаются довольно точно. Пока вы танцуете на Большом Каймане , я провожу дни и ночи с ребятами, работая с логарифмическими линейками. Мы проверяем все расписания авиакомпаний на компьютере в Лэнгли и сравниваем результаты с нашей картой «зон утечки». Как вы думаете, с чем мы имеем дело?»
«Болит глаз?» — вежливо спросил Ник.
«Вот это», — сказал Хок, сдвигая стопку ксерокопий по столу.
«Путешествие по Европе с архитекторами из Нью-Йорка… Кругосветное путешествие с клубом орнитологов Вестчестера … Мировое турне любителей кино. Насколько мог судить Ник, каждый клуб и братство в стране путешествовали по миру, пользуясь низкими ценами на групповые поездки».
«Коммунисты что, отправляют этого парня чартерными рейсами?» — спросил Ник.
Хок сиял от радости. «Должен признаться, во времена старого программного обеспечения с открытым исходным кодом, до появления компьютеров, мы бы никогда не смогли это выяснить. Но мы сжали данные, и теперь почти уверены, какими рейсами он летел».
«Это вполне предсказуемо, — продолжил Хок. — Местная полиция и сотрудники разведки внимательно следят за регулярными рейсами и людьми на борту. Но кому вообще нужно следить за несколькими десятками любителей наблюдения за птицами и фотографов?»
Ник молча кивнул.
«Но, — сказал Хок, его тонкие губы изогнулись в улыбке, — мы считаем, что довольно хорошо понимаем расписание его работодателя. Если мы не ошибаемся, на этой неделе он отправляется в кругосветное путешествие с международной исследовательской группой, вылетая из Нью-Йорка рейсом Pan World Airlines. Ник, этого человека нужно остановить».
Хоука, произнесенные им, тяжело повисли в тишине.
«Китайский спонсор представляет для западного общества большую угрозу, чем…» — Хок искал подходящий символ, — «чем «Битлз»». Ник послушно усмехнулся шутке. Хок хитро посмотрел на своего лучшего агента. Нику казалось, что тот похож на одного из тех хорошо одетых пожилых джентльменов, которых можно увидеть в оружейном магазине «Аберкромби» , выбирающих между двумя дорогими и прекрасно сбалансированными винтовками.
«Не пойми меня неправильно, Ник. Это не обычная миссия по устранению. Я бы с удовольствием допросил работодателя. Но я хочу видеть тебя живым, и я готов отказаться от возможности расспросить его об их новом методе работы. Самое важное — сорвать эту операцию любыми средствами. Завтра утром ты получишь инструкции от Каррутерса из отдела спецэффектов и монтажа». Разговор, казалось, подходил к концу. Ник приготовился уйти.
«Ещё кое-что, Ник, — сказал Хок, тщательно подбирая слова. — Через несколько минут я отправляюсь в Белый дом, чтобы объяснить самому Белому дому суть меморандума об оценке национальной безопасности. Я объясню, почему мы не можем считать безопасными никакие операции или планы, касающиеся Красного Китая или его спутников, пока не нейтрализуем эту операцию. Он будет терпелив, но недоволен. Помни, мой друг, эта страна не может подписать договор или отправить флот, пока этот вопрос не будет урегулирован. Китайцев это вполне устраивает. Так что, — продолжил Хок, — ты не будешь играть по правилам маркиза Куинсберри».
Глава 2
Это был ужасный перелет из Вашингтона на старом «Констеллейшене» , который из-за погоды в итоге не смог приземлиться в Нью-Йорке. Вместо этого они приземлились в Ньюарке , и Нику пришлось взять такси до аэропорта Кеннеди, чтобы сесть на свой самолет. Теперь он стоял в современном, застекленном VIP-зале авиакомпании Pan World Airlines. Он пил мартини, глядя на километры красных и синих огней, пробивающихся сквозь дождь и туман. Время от времени порывы ветра хлестали дождем по стеклянным окнам. Из Кеннеди все еще прибывали или отправлялись самолеты. Несмотря на дождь, видимость превышала минимальные стандарты FAA для взлета и посадки. Взгляд Ника скользнул от окна к хаотичной картине внизу, где возбужденные путешественники, обеспокоенные родственники, чемоданы и букеты смешались в типичной для предвылетных толпах . Разговоры выдавали невысказанное напряжение перед международным рейсом в плохую погоду. Ник чувствовал себя немного подавленным из-за этой толпы. Его попутчики были хорошо одеты и, по-видимому, богаты, но они напомнили Нику другие вокзалы, где он бывал, — где людей загоняли в самолеты и поезда со всех уголков земного шара и высаживали оттуда. Он пожал плечами. Слишком много войн пережил, Картер?
По громкоговорителю объявили, что другой рейс был перенаправлен и вылет отложен. Толпа на мгновение замолчала, а затем возобновила свои шумные разговоры.
«Я слышал, что на высоте более двадцати тысяч футов прекрасная погода, мистер Кэмпбелл, не так ли?»
Ник повернулся и посмотрел на мужчину с тем, что, как он надеялся, было проявлением приятного интереса.
«Дэн О’Брайен», — сказал мужчина, протягивая ухоженную руку. — «Я сотрудник по связям с общественностью PWA».
Ник пожал руку и сказал, что всегда готов лететь, если пилот согласится взлететь. Ему показалось, что пилот знает свое дело и хочет выжить так же сильно, как и Ник.
Они оба рассмеялись. О'Брайен был коренастым мужчиной. У него были вьющиеся черные волосы и проницательный взгляд. Ник время от времени видел его имя в колонках светской хроники.
«Вас добавили в группу, не так ли?» — спросил О'Брайен. «От правительства или чего-то подобного?» Мужчина подмигнул.
Ник грустно улыбнулся.
«Боюсь, что нет. Думаю, вы ошиблись адресом». О'Брайен снова подмигнул. «Не волнуйтесь. Это не мое дело. Я просто люблю следить за порядком. В компании International Air Travel есть человек, который контролирует эти чартерные рейсы. Компанию могут оштрафовать…»
К черту этого человека! Если он был так хорошо информирован, то наверняка знал и о том, что компания AXE согласовала с IATA необычное участие Ника в полете. Некоторые люди просто обязаны показать, насколько они умны.
Что ж, подумал Ник, скрывать это бессмысленно. Он просто убедит того идиота, которого разглядел за шпионом, и будет демонстрировать свои навыки в каждом баре Нью-Йорка. Ник рассказал О'Брайену свою легенду: что он директор международной инвестиционной консалтинговой фирмы . Компания отправляла его за границу и так далее.
О'Брайен выслушал Ника, не выглядя убежденным, предложил ему еще выпить, от чего тот отказался, затем выразил надежду, что Ник не забудет сервис PWA, если снова поедет за границу, и, наконец, неторопливо удалился, чтобы разыграть других пассажиров, оставив Ника в беспомощной ярости.
Разоблачен. Уже. И даже не коммунистами Китая. Ник решил, что, когда вернется в Вашингтон, если такое когда-нибудь случится, он устроит настоящую перетасовку в административном отделе AXE, пока не отрубят несколько голов.
Пять минут спустя двери открылись, и толпа, наконец-то избавившись от напряжения ожидания отправления в плохую погоду, хлынула к воротам.
«Рейс Pan World Airlines 307 в Лондон, вылетающий в 20:30, готов к вылету у выхода номер шестнадцать». Металлический голос диктора повторил объявление с той же напористой интонацией, которую используют при обращении к детям или иностранцам.
Ник взял свои сумки и последовал за толпой. Его попутчики хлынули по длинному коридору к лестнице, показали билеты и пошли, склонив головы под проливным дождем. Ник же шел один по мокрой платформе.
Мимо пробежал мальчик, несущий бумажный пакет, полный сигарет из магазина беспошлинной торговли, которые они заказали для пассажиров. Ник неторопливо последовал за ним. В завывающем, мокром ветре Ник едва расслышал, как его окликнули по имени. Он обернулся, когда невысокий, квадратный мужчина нервно потянул его за рукав.
"Телеграмма для мистера Кэмпбелла. Мистер Николас Кэмпбелл?" Это был невысокий лысый мужчина в форме с костлявым лицом и пронзительным, пристально смотрящим взглядом.
Гнев Ника вспыхнул. Это было отвратительно. Никто из AXE в здравом уме не стал бы связываться с ним телеграммой. Он услышал свист сжатого воздуха, когда мужчина нажал на курок баллончика с цианидом. В тот же миг Ник бросился во весь рост на мокрую дорогу. Боль от падения пронзила все его тело. Не было времени подготовиться; это была мгновенная реакция перед лицом смерти.
Ник встал, держа пистолет в руке. В тени послышались мокрые шаги. Ник огляделся. Пассажиры ничего не видели. Мужчины, заправлявшие бак, продолжали свою работу, стараясь укрыться от непогоды.
Ник оставил свой багаж у ступенек и быстро побежал вслед за затихающими шагами. Убийца не мог вернуться в зал вылета. Охранники у погрузочной остановки могли задержать его достаточно долго, чтобы Ник смог его выследить. Ник последовал за мужчиной в тень припаркованных дальше самолетов. Там маленький человечек мог найти себе укрытие. Ник шагал по лужам, избегая световых пятен, и держал свой пистолет «Люгер Вильгельмина» наготове. Он сомневался, что убийца вооружен; это было бы слишком рискованно, если бы его поймали. Но рисковать было бессмысленно.
Ник дотянулся до шасси припаркованного самолета и посмотрел на часы. До взлета осталось десять минут. Если он пропустит рейс 307, он всегда сможет сесть на него в Лондоне, но тогда его маскировка будет безвозвратно нарушена. Действовать нужно было быстро.
Он напряг слух, пытаясь уловить что-нибудь сквозь шум ветра и грохот садящихся самолетов. Его глаза осматривали темноту, мельком бросая взгляды из ночного истребителя. Ах да, вот… мужчина пытался изобразить часть шасси.
Ник вышел из укрытия и короткими зигзагами побежал по тротуару. Его жертва заметила его приближение, внезапно выскочила из укрытия и побежала через платформу.
Расстояние было слишком большим, и он не мог оценить скорость ветра в этих порывах, но Ник стоял совершенно неподвижно, прицелился из «Люгера» в бегущего человека и нажал на курок. Произошла вспышка синего света и грохот, заглушенный ветром. Мужчина бросился на землю, но тут же поднялся и продолжил бежать. Ник пожал плечами и последовал за ним. Выстрел был произведён исключительно ради эффекта. Он хотел захватить мужчину относительно невредимым, по крайней мере, не настолько сильно повреждённым, чтобы его нельзя было временно подлечить. Маленький человечек теперь был в ужасе и побежал прямо к ярким огням погрузочной рампы. Ему больше не нужна была приватность; он просто хотел быть в безопасности от «Люгера» Ника. Это вполне устраивало Ника. Он мог передать маленького убийцу полиции и всё равно успеть на свой самолёт. Когда мужчина бежал к огням погрузочной рампы, Ник обошёл его сзади, не дав ему передумать и вернуться в анонимность большого тёмного аэропорта.
Затем, словно по воле судьбы, из темноты багажного отделения выскочил грузовик . Водитель неосторожно завел машину, не включив фары. Муж Ник услышал рев двигателя и замер на месте. Ник видела, как он в тревоге пытался найти грузовик. Затем включились фары. Маленький человечек, словно мотылек на лампу, вскочил и отскочил в сторону, когда грузовик с визгом тормозов остановился, сопровождаемый потоком суровых ругательств со стороны водителя.
Убийца в панике, вслепую, побежал в направлении, которое не нравилось Нику: обратно на поле, к свободе. У Ника оставалось мало времени на игру в прятки. Он быстро изменил направление, чтобы перекрыть мужчине путь. Тот увидел Ника и воспользовался своим шансом на свободу.
I.inks Один из них, DC6 у погрузочной полосы, уже закрыл двери и запустил двигатели. Теперь большой хвост откинулся назад, когда пилот вырулил к взлетно-посадочной полосе. Самолет набирал скорость, его четыре двигателя наполняли воздух ревом и сверкали в темноте по мере увеличения тяги. Человек, пытавшийся убить Ника, рассчитывал обогнать DC6. Если бы ему это удалось, он смог бы скрыться в тени достаточно долго, чтобы Ник упустил свой самолет или прекратил погоню.
Ник тихо выругался и смотрел, как мужчина убегает. Казалось, ему это удастся. Отчаянная маленькая фигурка была далеко впереди рулящего самолета, всего в нескольких метрах от безопасного места.
Ник поднял пистолет, чтобы выстрелить. Шанс был ничтожно мал... Затем DC6 резко свернул влево, не обращая внимания на ничтожную, маленькую фигурку, бежавшую перед машиной, спасая свою жизнь. Ник опустил пистолет. Он ему не понадобился. Человек был пойман. На мгновение Ник увидел, как зашевелились его губы. Ник знал, что маленький лысый мужчина кричит, но он ничего не слышал из-за рева двигателей.
Затем его подхватил мокрый, сверкающий пропеллер. Что-то, похожее на руку или ногу, улетело в темноту. Больше ничего не было видно, кроме дождя и самолета DC6, который капитан, не подозревая о разворачивающейся под его кабиной, выруливал на взлетно-посадочную полосу.
Ник глубоко вздохнул и убрал «Люгер». Ему нужно было спешить на самолет. Ветер хлестал его по щекам и брызгал дождем на губы. Он был этому рад. Во рту пересохло.
«Меня зовут Пекос Смит, и я крепкий, как разъяренный бык, и вдвое опаснее. Проблема с такими молодыми людьми, как ты, — сказал старик, — в том, что ты ничего не знаешь о жизни. Ты весь избалованный, если можно так выразиться, парень».
«Можете так и сказать», — ответил Ник Картер. У мужчины, сидевшего рядом с ним, были длинные белые усы. Его кожа была медного цвета, как у индейца, а глаза — пронзительно-голубые. Несмотря на свой восьмидесятилетний возраст, он выглядел бодрым. На нем был модный пиджак с разрезом. Было ясно, что он ищет собеседника.
«Теперь у меня такое чувство, что у тебя есть смелость, парень. Ты выглядишь так, будто можешь постоять за себя, когда дело дойдёт до серьёзных последствий…»
Ник слушал лишь с легким весельем. Вылет был отложен на некоторое время из-за необычной активности на близлежащей взлетно-посадочной полосе. Машины скорой помощи и полицейские автомобили с ревом проносились мимо окон закрытого самолета. Но наконец, они взлетели. Крутой набор высоты сменился равномерным подъемом над Атлантическим океаном. Внезапно старик железной хваткой схватил Ника за руку. «Что они там делают, парень? Клянусь, они выключают двигатели».
Ник рассмеялся. «Шумоподавление. Они немного сбавляют обороты. Не о чем беспокоиться».
Это позор, вот что это такое. Я думал, они погрузят эту старую машину в кузов, прежде чем я повидал бы мир дальше, чем на автобусе из аэропорта...
Ник принялся за работу, пока стюардесса катила тележку с напитками по проходу. Он не пытался понять, почему его разоблачили. Казалось, все в Нью-Йорке знали, что Киллмастер охотится за новым китайским работодателем. Какой-то идиот, вероятно, забронировал Нику билет на самолет на клочке бумаги с фирменным бланком AXE. Его «работа» заключалась в том, чтобы сравнивать лица, которые он видел вокруг себя, с именами и краткими биографиями, предоставленными ему компанией AXE.
К сожалению, в биографиях не было ничего, что могло бы раскрыть личность китайского спонсора. Рядом с ним Пекос Смит продолжал свою бессвязную речь, засыпая его замечаниями о людях и ситуациях, связывая их со своей собственной яркой карьерой, которая простиралась от сбора заблудившегося скота в Бразосе до поиска золота и нефти от Скалистых гор до Амазонии. Время от времени Ник отвечал ему рассеянным ворчанием, чего старику было вполне достаточно.
«Начну, пожалуй, с женщин», — подумал Ник. «Например, с Ли Валери». Она сидела в трех рядах позади него, одна, как это часто бывает с женщинами настолько поразительно красивыми, что мужчины почему-то испытывают к ним скорее отвращение, чем влечение.
Ник повернулся на полпути и позволил своему взгляду скользнуть по восхитительно сложенному телу и классически красивому лицу, сочетающему в себе лучшие черты Востока и Запада, с иссиня-черными волосами, уложенными в модную высокую прическу.
Она могла быть родом из любой страны Юго-Восточной Азии, или, возможно, с Филиппин, но её светский вид указывал на Нью-Йорк. Ник знал из репортажа AXE, что она — мадемуазель Ли Валери, дочь французского плантатора и вьетнамской матери, и что её высокий евразийский рост и экзотическая внешность вывели её на вершину международной модельной сцены.
Красивые темные глаза на мгновение задержались на Нике, а затем отвели взгляд, не взглянув на него. Слишком очевидно, что это китайский шпион, подумал он, и переключился на другие имена.
Стюардесса с тележкой напитков остановилась рядом с местом Ника. Пекос заказал шампанское.
«Просто оставьте бутылку в покое».
Вторая стюардесса следовала за первой по пятам.
«Мистер Кэмпбелл?» — спросила она. «Вам предстоит находиться в кабине пилота».
Ник не стал спрашивать её, почему. Пока старик смотрел на него широко раскрытыми глазами, Ник прошёл по проходу и подождал у двери кабины пилотов, пока пассажиры, которые восхищались мозаикой циферблатов и приборов, не выйдут.
Глава 3
Среди пассажиров, выходящих из кабины, была соблазнительная блондинка с лицом озорного ангела, которая, мягко говоря, выглядела не слишком благодарной.
"В конце концов, я только что поступил, черт возьми."
Она бегло выругалась и бросила на Ника испепеляющий взгляд. Ник подмигнул. Она усмехнулась и продолжила идти по проходу, ее стройные ягодицы подпрыгивали.
Ник улыбнулся. Это, должно быть, Трейси Вандерлейк, владелица фабрики по производству ветчины и колбасы «Вандерлейк» в Чикаго, состояние которой, бог знает, сколько миллионов.
Стюард кивнул. Затем Ник вошел внутрь и закрыл за собой дверь. В темноте его поприветствовал радист.
«Если это азбука Морзе, сэр, мне лучше вернуться в школу. Я подумал, что лучше всего будет, если вы сами запишете сообщение. Если это достаточно важно, чтобы отправить его в воздухе, значит, это достаточно важно, чтобы не испортить его, не так ли?»
«Верно», — сказал Ник. Радист попросил повторить сообщение и передал Нику гарнитуру. Через мгновение прозвучало объявление: чистая абракадабра для непосвященных. «Переключение линии. Отрицательная H-серия. Повторить?»
«Нет, с меня хватит», — сказал Ник. Сообщение донеслось за многие мили до крошечной точки в атмосфере, которой был Boeing 707.
Сигнальщик снова спросил, нужно ли ему повторить. Ник ответил, что нет необходимости. Он сел в темноте кабины и перевел сообщение для себя, в то время как экипаж игнорировал этого, по-видимому, могущественного нарушителя.
Есть основания полагать, что первоначальные планы небезопасны. Заговор набирает обороты. Завтра в 11:00 встретится с представителем в Лондоне в офисе American Express на Хеймаркете. При себе у него экземпляр книги « Семь столпов мудрости» .
Ник встал. «Никакого ответа», — сказал он. Пилот взглянул на Ника, пытаясь скрыть свой интерес за скучающими глазами. Ник поблагодарил капитана и радиста и вышел наружу. Никто не тратит время зря, подумал он. Первоначальные планы больше не безопасны. В его тихом смехе звучала нотка иронии. Что же случилось, что Хок изменил свои планы и пошел на небольшой риск, отправив закодированное сообщение через приемник самолета?
Блондинка Трейси Вандерлейк преградила ему путь. Она была из тех молодых, длинноногих девушек с волосами до плеч, которых можно увидеть на курортах Ривьеры или в барах на Ист-Сайде Нью- Йорка . Молодая, стремящаяся только к хорошей жизни и пока не тронутая реальной жизнью. Затем он вспомнил, что у нее несколько миллионов долларов и соответствующая высокомерие.
«Вы наконец-то закончили получать секретные сообщения из Белого дома или заниматься какой-то другой секретной деятельностью, которой вы там занимались?»
Ник выдавил из себя несколько натянутую улыбку. Ее шутка была слишком близка к правде.
«Просто сообщение от моего агента».
Ее голубые глаза игриво сверкали, и она встряхивала свои мягкие светлые волосы, ниспадающие на плечи.
"Ну же, ангел, не будь такой жутко скучной. Я имею в виду, чем ты занимаешься? Каким-то дорогим предпринимателем? Гарри Лаймом или кем-то в этом роде?"
Ник горько выругался про себя, удерживая светловолосую девушку в плену своих добрых, проницательных глаз.
«Ну же, будь благоразумна», — сказала она. «Ты положил конец моей маленькой игре с этим замечательным пилотом, и теперь мне не с кем играть».
Она по-прежнему стояла у него на пути, ее голубые глаза насмехались, а дерзкий нос вызывающе приподнят. Он чувствовал ее стройное, гибкое тело на длинных, широко расставленных ногах и ее свежую, молодую грудь, прижимающуюся к блузке.
Руки Ника покалывало от желания уложить её себе на колени и отшлёпать, как она и просила. Вместо этого он сказал: «Я немного устал и мне нужно закончить кое-какую работу. Может, встретимся где-нибудь в Лондоне, и я расскажу тебе всё о новых банковских ставках и международных дисконтных маржах».
«Похоже, на этом всё. Согласен. Где? В маленьком магазинчике в Сохо с таинственной задней комнатой?» — «Я думал, в Кларидже», — сказал Ник. Он солгал. Он не собирался соблюдать соглашение.
«О, отлично, — сказала она. — Надеюсь, где-то поблизости есть таинственный китаец и мертвый пастор».
«Только ростбиф и йоркширский пудинг», — сказал Ник. «А теперь, извините, мисс…»
«Вандерлейк. Трейси Вандерлейк. Я из Чикаго, понимаешь?» Ник мысленно отметил, что нужно посмотреть, чем занималась Трейси Вандерлейк после окончания школы. В шпионаж ввязывались не только бедняки. Люди делали это по самым разным причинам, и сенсационность была одной из них.
Это была настоящая Трейси Вандерлейк? Возможно, для этой поездки наняли двойника. Совпадения — обычное явление в шпионаже.
Компания, которая нанимала бывших заключенных в игорный бизнес, заслуживала самого пристального внимания. И интерес молодой наследницы показался Нику весьма странным совпадением.
Ник вернулся на свое место. Пекос допил бутылку шампанского и спорил со стюардессой по поводу второй бутылки.
«Ради Бога, мисс, — взревел Пекос, — я могу пить этот французский лимонад, пока он не вытечет из моих сапог. Так нельзя обращаться с трудолюбивым парнем, который достаточно стар , чтобы быть вашим дедушкой, а может, даже и есть им, знаете что?» — закончил он, и его всхлипывание эхом разнеслось по салону. Это убедило стюардессу. «Может быть, после ужина», — сказала она и решительно ушла.
«Никто никогда не поверит человеку, у которого икота», — печально сказал Пекос. «Помню, как мы с моим напарником Койотом перегнали стадо из пятисот голов в Абилери к старому мистеру Мактавишу . Вот уж действительно упрямые старые скотоводы, ну, старый Мактавиш…»
И он рассказывал о нем, пока Ник изучал свой список. Ужин подали к югу от Сент-Джонса, Ньюфаундленд. Кофе и ликер привезли где-то в середине Атлантики. Часы тянулись с тем же сочетанием 95% скуки и 5% страха, которое для большинства людей делает длительный перелет эквивалентным такому же количеству часов, проведенных на поле боя.
Первые лучи восхода солнца озарили небо над Европой, пока Ник занимался оформлением документов. У него немного болела голова, но теперь он мог сравнить имена в списке пассажиров с лицами всех пассажиров самолета. Рядом с ним Пекос Смит громко храпел после второй бутылки шампанского. Ли Валери свернулась калачиком в углу. Она все еще была одна, и восходящее солнце освещало ее лицо. Она мрачно смотрела на облака далеко внизу. Дальше, свернувшись калачиком, спала Трейси Вандерлейк. Свет в салоне был выключен, но солнце освещало спящих.
Ник отчаянно боролся со сном, монотонное гудение кондиционера пыталось убаюкать его. Он должен был оставаться начеку. Он был уязвим. Команда соперников, должно быть, каким-то образом узнала, что он успешно выдержал атаку цианидом до взлета самолета. Теперь он был уверен, что китайский спонсор находится на борту. Возможно, у него есть помощники. Атака могла быть совершена с любой стороны. Каждый раз, когда мимо него проходил сонный пассажир по пути в туалет, Ник напрягался, готовый броситься в бой.
В задней части автомата сидела группа сильно пьющих людей, пытавшихся втиснуть в свои билеты как можно больше бесплатного алкоголя. Время от времени их голоса переходили в песни. Ник наблюдал, как усталая стюардесса прошла по проходу, чтобы успокоить их. А что насчет экипажа? Они могли без проблем пройти таможенный контроль и регулярно путешествовали по миру. Он на мгновение задумался над этой мыслью, а затем отбросил ее. Самолет, совершивший кругосветное путешествие, менял экипажи около дюжины раз, прежде чем вернуться домой. Прогнозы компьютера ЦРУ в Лэнгли, штат Вирджиния, указывали на то, что плательщиком был кто-то из этой группы.
Сверкающая серебристая птица ловила на своих крыльях свет восходящего солнца и монотонно гудела на высоте сорока тысяч футов над бескрайней пустотой Северной Атлантики. Пока что китайский казначей имел преимущество. По-видимому, он знал, кто такой Ник, а Ник по-прежнему понятия не имел, кто он такой.
-
Лондонский аэропорт Хитроу. Середина утра. Пассажиры высыпали из огромных самолетов. Они шли вяло, нервничая после трансатлантического перелета, во время которого им пришлось пересечь пять часовых поясов за шесть часов.
Ник посмотрел на часы, проходя таможенный контроль. Он немного опоздал на встречу в American Express. Трейси Вандерлейк догнала его, когда он направлялся к такси. «Эй, старик, я думала, ты придешь ко мне».
«Я тоже планирую это сделать», — солгал Ник.
Она поморщилась, красивая светловолосая девочка, которая не приемлет отказа.
«Тогда, возможно, вам лучше спросить меня, где я остановился».
«Я ни секунды об этом не задумывался», — сказал Ник. «Это было очень глупо с моей стороны».
«Вы, крупные международные бизнесмены, все одинаковы. Вы, вероятно, не смогли бы разменять ни копейки, если бы не имели дело с миллионами. Я слышал, что Эйнштейн был таким же».
"Правда?" — равнодушно спросил Ник, притворяясь совершенно измученным.
Может быть, вы остановились неподалеку от меня? Можем ли мы вместе взять такси?
«Боюсь, мне придётся ехать другим путём», — сказал Ник.
«А откуда ты это знаешь, если не знаешь, куда я иду?» — спросила Трейси.
«Я просто знаю это», — сказал Ник, садясь в такси. Он решительно захлопнул дверь, опустил окно и выглянул наружу. «Это совершенно конфиденциальное дело. Я веду переговоры о покупке Букингемского дворца и превращении его в закусочную. Это фантастическое место, и у меня нет ни минуты, чтобы терять. Вокзал Паддингтон , водитель, — прошипел он, — и вы получите дополнительный фунт, если я буду там к одиннадцати».
Водитель устало оглянулся через плечо на Ника, но быстро уехал, оставив позади подозрительно выглядящего блондина. Мгновение спустя такси промчалось через туннель под аэропортом, направляясь в Лондон.
«Это American Express, Хеймаркет», — сказал Ник по дороге в город. Вскоре они оказались в центре Лондона. Он увидел здание парламента, затем Вестминстерское аббатство, а потом они подъехали к Трафальгарской площади. Водитель развернулся, свернул на Пикадилли и высадил Ника перед зданием American Express.
Наконец-то кто-то включил мозги, подумал Ник. Единственное место в Европе, где американец ничем не выделяется, — это American Express.
Он оглядел зал ожидания. Его собеседник был хорошо одетым молодым человеком, спортивного телосложения и приятного вида, вероятно, недавним выпускником Оксфорда. Он сидел на кожаном диване, с интересом перелистывая потрепанный экземпляр книги Т. Э. Лоуренса «Семь столпов мудрости» . Ник обменял английскую валюту, затем подошел к банку и сел рядом с сотрудником MI5.
«Нам нужно больше таких мужчин», — заметил Ник. «Молодые парни сегодня хотят гарантированно зарабатывать тридцать фунтов в неделю, много пива и смотреть телевизор».
«Проклятый огонь действительно угасает среди людей на мысе, но они всегда появляются, когда в них нуждаются», — ответил человек из британской секретной службы.
«Им лучше поторопиться», — сказал Ник. «Они нам нужны прямо сейчас».
«Они идут. У меня для вас новости, но мы не можем здесь разговаривать. Ситуация развивается очень быстро. Вы оказались в опасности», — прошептал английский офицер.
«Это уже давно не новость», — сказал Ник. «Что-нибудь ещё?»
«Очень много».
«Давайте прогуляемся вдоль набережной. По возможности, соблюдая все меры предосторожности, если только они не используют эти чертовы микрофоны дальнего действия».
Они вышли за дверь.
«Послушайте, — сказал сотрудник MI5. — С нашей стороны замешана женщина. Ваши люди нам об этом сообщили. По всей видимости, там происходит всякое».
Ник кивнул и выслушал мужчину. В своем воображении он видел, как в Вашингтоне разворачивается активность: Хок мобилизует свои силы для поддержки своего человека на поле боя. И, конечно же, генерал Цун делает то же самое в своем кабинете в пекинском переулке Боустринг. По всему миру информационные табло будут накалены до предела: будут отдаваться распоряжения, подозреваемые арестовываться для допроса, а незаметные люди будут отправляться в трущобы и переулки, чтобы собрать как можно больше разведывательной информации.
«Вы сказали женщина, — заметил Ник. — Какая именно женщина? Высокая? Низкая? Блондинка? Темноволосая? Что она носит? Что она ест? Что она любит читать? Здесь фигурирует женщина. Что это за информация?»
Молодого человека, по всей видимости, раздражало такое легкомысленное игнорирование кропотливо собранной информации.
«Дайте им шанс, — сказал он. — Всем здесь нужно было действовать быстро. Ситуация постоянно меняется. Насколько я понимаю, они пытаются купить эту информацию в Венгрии».
«Это здорово, — сказал Ник. — Надеюсь увидеть это до того, как это попадет в информационные агентства».
«Расслабься, янки, — сказал англичанин. — Мне нужно кое-что рассказать тебе о Гнилой Лилии».
«Что это, новая дрэг-квин?» — усмехнулся Картер. Но он знал, что это такое.
Напротив, «Гнилая лилия» была величайшим комплиментом, который могла дать коммунистическая китайская разведка кому бы то ни было. В ней, написанной довольно поэтическим языком, утверждалось, что человек, против которого она была написана, представляет собой национальную угрозу масштаба наводнения на Желтой реке или вспышки чумы. Все добропорядочные китайцы и их друзья должны были сделать все возможное, чтобы поймать его, чего бы это ни стоило. «Гнилая лилия» писалась лишь несколько раз за всю историю республики. Генералиссимус Чан Кайши получил этот текст, и он был еще жив.
И Ник, и Хок посчитали это полной чушью, но это означало, что китайцы были готовы пойти на огромные меры и потратить много денег, чтобы устранить кого-то.
Хотя он, возможно, и отмахнулся от истории с «Ротте Лили» как от запутанной чепухи, следующие несколько минут дали веские основания для беспокойства. Ник обернулся и увидел, как из магазина Burberry навстречу им появилась девушка в мини-юбке. Улица была полна девушек в мини-юбках, котелках и дам из пригорода, приехавших в город пообедать со своими мужьями. И смерть…
Кто-то выстрелил из стоящей машины, разбив окно American Express. Ник упал на землю, мгновенно, как игрок в регби, бросившийся за мячом. Его английскому коллеге повезло меньше. Он проработал на этой работе недостаточно долго, чтобы развить такой инстинкт. Стрелок выстрелил снова. Англичанин бросился к тротуару, но было уже поздно. Раздались новые выстрелы.
Ник полз на животе по тротуару. Лицо англичанина было мертвенно-бледным. На лбу виднелась дыра невероятно темно-красного цвета, а затылок лежал на тротуаре, как раздавленная дыня.
Женщины закричали. Тротуар перед офисом American Express внезапно опустел. Окна здания American Express были пробиты. Ник услышал рев двигателя, включающего первую передачу. По улице пронесся зеленый Bentley.
Ник оглянулся на безжизненное тело на тротуаре. Через несколько мгновений соберутся прохожие, чтобы посмотреть. Кто-нибудь вызовет полицию. Неподалеку находилась Флит-стрит; появятся фотографы. Холодные серые глаза Ника бросили последний, проницательный взгляд на место происшествия, выискивая любые опознавательные знаки, любые из тысяч различных деталей, которые ему нужно было запомнить на будущее. Казалось, ничего необычного не было.
«Что это было, приятель?» — спросил мужчина из быстро растущей толпы.
«Черт возьми, я сам не смогу это понять», — сказал Ник. «Кто-нибудь может позвать копа?»
«Это эти чертовы мальчишки так делают», — сказал мужчина.
Ник согласно кивнул и посмотрел на часы.
«Ну, мне пора идти. Начальник будет в ярости».
Глава 4
Ник Картер элегантно прислонился к окну «Бурбон Хаус», глядя на улицу, где уличные фонари отбрасывали глубокие сине-зеленые оттенки на листву Риджент-парка.
Над разговором крупье и дилеры кричали: «Скоро восемнадцать, дамы и господа. Еще одна карта, мэм? Отлично. Ой, немного перебор. Извините. Карты, пожалуйста».
Бледные руки Трейси Вандерлейк скользили по зеленому войлоку столов, когда она тратила деньги дяди Сэма с самоотдачей, говорившей о многолетней практике. Вокруг нее толпилась новая международная аристократия: махараджи в тюрбанах, промышленники из долины Рура, производители автомобилей из Милана и горстка английских дворян.
В Вашингтоне энергичные молодые люди совершали незаметные телефонные звонки и проверяли документы. Убитый английский агент собирался предупредить Ника о женщине, поэтому Ник позвонил в Вашингтон. «Найдите для меня Трейси Вандерлейк. Убедитесь, что она не в Корпусе мира в Чили. Попробуйте выяснить, не скрывается ли она в санатории, чтобы родить нежеланного ребенка. Давайте сразу же убедимся, что Трейси Вандерлейк, которая у меня здесь, — единственный одобренный правительством объект, а не суррогатная мать, которая может стоить мне жизни».
Сделав это, Ник клюнул на приманку, если это была она, следуя старому пехотному правилу, которое он хорошо помнил: окапываться для атаки, но подавлять засаду. До сих пор он не совсем соглашался с собой по поводу нее. На первый взгляд, она казалась поверхностной. Возможно, она была поверхностной и внутри. Богатство имело и обратную сторону. Если она была замешана в чем-то ради сенсации, она могла стать жертвой.
Мужчина из отставной компании читал бульварную газету, в которой с юмором освещалась стрельба в American Express. «Давайте не будем жестоки с американцами», — гласил заголовок. Отлично, подумал Ник. Ха-ха. Он все еще помнил о пистолете с цианидом в аэропорту Кеннеди.
Но ничто из этого не отражалось на его лице. За исключением склонности избегать приближения людей, он казался самым беззаботным молодым бездельником в лондонских игорных залах, ищущим лишь немного удачи за игровыми столами и, позже, тихого одобрительного шепота от своего светловолосого спутника, когда кости остынут.
Трейси подошла к нему. Ник удивленно поднял глаза. С ней был Ли Валери, такой же ледяной, красивый и надменный, как всегда. Ник и Трейси, по-видимому, были не единственными, кто пропустил официальный ужин Международной исследовательской группы. С Ли был стройный темноволосый мужчина в платье от Сэвила. Роупак . Их познакомили. Спутником Ли Валери был Ибн Бен Ауда из богатой нефтью республики Наджед на Персидском заливе. Несмотря на свои утонченные манеры, Бен Ауда произвел на Ника впечатление человека, которому было бы удобнее в боксерских шортах.
«Здесь есть отличный паб, который я знаю», — сказала Трейси. «Я всегда туда хожу, когда бываю в Лондоне».
Она назвала название паба. Ибн Бен Ауда улыбнулся. «Я его хорошо знаю».
«Тогда пойдем с нами», — сказала Трейси. «Это шатер для вечеринки ».
Бен Аоэда посмотрел на Ли Валери. Она едва заметно покачала головой. Араб принес множество извинений за то, что не принял приглашение Трейси . Ник почувствовал облегчение. Согласно ее досье в AXE, у Ли Валери были родственники за границей, в материковом Китае, недалеко от Северного Вьетнама. Коммунисты могли заставить ее сделать почти что угодно. Сегодня утром коммунисты потерпели неудачу. Они попробуют снова. Ник не хотел видеть рядом незнакомцев. Он разберется с Ли Валери в подходящий момент.
Старый паб с балочным потолком стоял одиноко у застоявшегося канала в туманной мгле доков Суррея . На вывеске снаружи красовалась невероятная надпись: «Вид на Оксфордский колледж». Они добрались до паба всего за полчаса до закрытия, и если Трейси планировала заманить Ника в ловушку, то лучшего места она и не могла выбрать. Паб находился в центре складского района, совершенно пустынный после наступления темноты, за исключением шумного и популярного бара.
«Неизвестный паб, да?» — рассмеялся Ник.
Ему потребовались все силы, чтобы прорваться сквозь толпу к бару, пока Трейси ждал под деревьями на заднем дворе. Он сумел схватить две пинты пива и храбро пробивался сквозь толпу людей, заполнивших зал. Из-за грохота электрогитар, на которых играли три лохматых парня в полосатых рубашках, его было невозможно услышать. Ник крепко сжимал пенящиеся бокалы и усердно использовал локти. Через несколько минут он освободился от толпы.
Над Темзой поднимался туман. Под ивой во дворе сидела Трейси, выглядевшая очень привлекательно, и, переступая с ноги на ногу, следовала ритму Мерсибита . Он постукивал по дорожке . И тут кто-то выстрелил в Ника. Он услышал свист пули и увидел, как она вырвала кусок цемента из стены. Ник тяжело упал на каменную дорожку. Он подумал, не следили ли за ним. Черт возьми, как быстро! Пивные стаканы разбились, и их содержимое растеклось большими золотистыми лужами по плитке. «Этот парень пьян в стельку», — весело крикнул кто-то. «Скажите Гарри, что он больше не получит».
Ник снова нырнул в толпу. В этом шуме убийца мог бы использовать гаубицу, оставшись неуслышанным. Толпа была настолько плотной, что Ник мог следовать за её течением, словно по морю. Он увидел длинноволосого парня в синем пиджаке, кепке и тёмных очках, который с трудом пробирался к двери, слишком сильно толкаясь, даже для этой добродушной толпы. За ним следовала вереница оборачивающихся голов и раздражённых ругательств. Этот проклятый идиот должен был остаться на месте; я бы его никогда не обнаружил, подумал Ник. Во всяком случае, он должен был ударить меня, объективно подумал он. Краснолицый мужчина, стоявший перед Ником, одарил его пьяной ухмылкой и отказался сдвинуться с места.
«Эй, а где пожар?» — фыркнул мужчина с покрасневшим лицом. «Перестань толкаться, приятель?»
Ник схватил мужчину, весившего не менее двухсот пятидесяти фунтов, под мышку и исполнил танцевальный шаг. Когда всё закончилось, краснолицый мужчина взмыл в воздух и приземлился позади Ника, а не перед ним. Остальные зрители увидели предупреждающий блеск в глазах Ника, его демонстрацию силы и выносливости, и впервые в истории «Блика» расступились перед ним. Мгновение спустя Ник выбежал на улицу. Ничего особенного. Затем он услышал шаги справа. Тень двинулась за железными конструкциями небольшого разводного моста через канал. Вильгельмина, Люгер, появилась с молниеносной скоростью в руке Ника, когда он последовал за мужчиной на мост.
Впереди он услышал, как захлопнулась дверца машины. Ник ускорил шаг. Фары вспыхнули в темноте и устремились к нему «словно когти тигра». Убийца и его водитель двигались навстречу. Машина рванулась вперед с невероятной скоростью, несмотря на такое короткое расстояние. Ник беспорядочно выстрелил и услышал, как разбилось стекло. Фары теперь были размером с луну и находились прямо перед ним. Он оказался в ловушке посреди узкого моста и не мог спрятаться.
Его сильные ноги напряглись, и он, рискнув сделать два шага с разбега, бросился вверх в темноту. Он не знал, два метра высотой или двести. Ветер от приближающейся машины дергал его за штаны, когда он проносился мимо. На мгновение он остался один, летя сквозь влажный вечерний воздух. Затем он приготовился к приземлению, надеясь, что под ним будет вода.
Он тяжело приземлился, обхватив голову руками. Это была вода, мокрая и вонючая, но всё же вода. Медленно он вынырнул и начал держаться на воде, ожидая, пока пройдет онемение от прыжка. На мосту послышались глухие шаги. Раздавались крики с кокни-акцентом. Фонарик светил по воде, его луч проникал под старые пирсы. Он слышал, как они перекликаются. «Забери его девушку, Гарри. Она всё ещё в Блике». Они пошли за Трейси.