Кук Глен : другие произведения.

Сталкер судьбы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  Глен Кук
  Сталкер судьбы
  
  
  Глава первая
  
  
  Я
  
  Это была худшая зима на моей памяти. Даже Мудрые рано признали это. Снег в Зотаке сошел рано, и к утру Человеческой Звезды он был глубиной в несколько лап. Они пришли с пронизывающими ветрами, которые находили каждую трещинку в бревенчатых домах Дегнана, пока в отчаянии старшие самки не приказали самцам покрыть изогнутые крыши глыбами дерна. Мужчины доблестно сражались, но ледяной ветер поглотил тепло земли. Земля не поддавалась их инструментам. Они пытались засыпать крыши снегом, но непрекращающийся ветер унес его прочь. Запасы дров сокращались с пугающей скоростью.
  
  Обычно детеныши стаи бродили по близлежащим холмам в поисках сухостоя, когда у них не было других дел, но этой суровой зимой Мудрая прошептала что-то на ухо охотницам, и охотницы приказали щенкам оставаться в пределах видимости частокола стойбища стаи. Щенки почувствовали перемену и забеспокоились.
  
  Никто не произносил слово "граукен". Старые, ужасные истории были отложены в сторону. Никто не хотел пугать малышей. Но все взрослые знали, что такая погода вызвала появление зверя, лежащего так близко к поверхности метамфетамина.
  
  На Зотаке будет мало дичи. Стаи кочевников северных земель рано исчерпают запасы продовольствия. Вскоре они придут на юг. Некоторые делали это даже в более мягкие зимы, воруя, где могли, и сражаясь, если приходилось, чтобы завладеть плодами трудов своих оседлых собратьев.
  
  А в ужасные зимы - какими это обещало стать - они даже уносили детенышей. Среди мет, в сердце великой зимы, голод не знал границ.
  
  В "сказках у камина" граукен был слюнявым зверем из тенистых лесов и скалистых холмов, который подстерегал неосторожных детенышей. При жизни граукен был голодом, который предал цивилизацию и разум. Мудрая Дегнан прошептала охотницам. Они хотели, чтобы молодежь выработала привычку держаться поблизости и быть начеку задолго до того, как граукен с рычанием выйдет из своего темного укрытия.
  
  Таким образом, еще одно бремя легло на измученных мужчин. Они выходили вооруженными группами в поисках дров и длинных, прямых бревен, пригодных для строительства. К их обычным изнуряющим обязанностям добавились расширение и укрепление спирального частокола из заостренных бревен и занесение снега в бревенчатые дома для таяния. Полученную воду они вернули на холод, где разлили ее по формам и заморозили в виде блоков. Этими ледяными лепешками они постепенно обшивали наружные поверхности бревенчатых домов.
  
  Этот зимний ветер не был похож ни на один из тех, что когда-либо знала стая. Даже Хроника не помнит подобного. Он никогда не прекращал своих препирательств и воя. Стало так холодно, что снег больше не падал. Тот, кто осмеливался взять металлический инструмент в голую лапу, рисковал потерять кожу. Неосторожные щенки страдали от обморожения мордочек. Страх мерцал в глазах Мудрых, когда они склонили свои беззубые головы у костров и бормотали о знаках и дурных предзнаменованиях. Саган, мудрейший из Мудрых, воскуривал благовония и ежедневно совершал жертвоприношения. Все время, пока она бодрствовала, ее трясущиеся, деформированные болью старые лапы плели могущественные фетиши и проклятия, чтобы установить их над входами в бревенчатые дома. Она руководила церемониями умилостивления.
  
  А ветер продолжал дуть. И зима становилась все холоднее. И тень страха закралась в самые храбрые сердца.
  
  Охотницы обнаружили незнакомые следы метамфетамина всего в нескольких часах езды от стойбища стаи, недалеко от границы с охотничьими угодьями Ласпе. Возможно, они были сделаны охотницами-ласпе, бродившими за пределами своей территории в поисках мелкой дичи, которая не впала в спячку. Но снег не хранил запаха. Опасения худшего стали навязчивыми. Может быть, дикари с севера уже прочесывали верхний Понат?
  
  Остатки старого костра были найдены в пещере Мачен, недалеко к северу от стойбища стаи. Даже зимой в пещере Мачен ночевали только храбрые, отчаянные или глупые. Ласпе, или любой другой из соседей, скорее отправился бы дальше ночью, чем укрылся там. Так шептались Мудрецы, а охотницы шептались друг с другом. Те, кто знал верхний Понат, знали, что в пещере Махен обитает тьма.
  
  
  II
  
  Марике, щенку Скилдзян, исполнилось десять лет в самую суровую из зим, когда страх притаился в углах бревенчатого домика ее матери, словно тени из старых историй, которые старые самки больше не рассказывали. Она и выжившие щенки из ее помета, Каблин и Замберлин, попытались отпраздновать это событие в традиционной щенячьей манере, но им не удалось развеять мрачность их старших.
  
  Пародии, взятые из фольклора, были обычным делом. Но Марика и Каблин создали свою собственную историю приключений и, несмотря на протесты консерватора Замберлина, репетировали ее неделями. Марика и Каблин верили, что удивят своих старейшин, Замберлин - что они оскорбят скованную Мудростью. В итоге только их мать оказалась недостаточно отвлеченной, чтобы следить за их рассказом. Все их ожидания были обмануты. Они попробовали флейту и барабаны. У Марики был талант к игре на флейте, а у Замберлина энтузиазм по поводу скинов. Каблин пытался петь.
  
  Одна из старых самок зарычала на шум. Они не смогли остановиться достаточно быстро. Скилдзян пришлось встать между старой самкой и детенышами.
  
  Щенки попробовали жонглировать, к чему у Марики был исключительный талант. Летом старые самки всегда наблюдали и изумленно ворковали. Казалось, она могла управлять мячами в воздухе. Но теперь даже их мать не проявила никакого интереса.
  
  Опустошенные, щенки забились в угол и прижались друг к другу в поисках тепла. Холод исходил как от сердца, так и от плоти.
  
  В любое другое время года старшие накричали бы на них, сказав, что они слишком стары для такой глупости. В это ужасное время года старики игнорировали молодых, а молодые держались в стороне от стариков, потому что вспыльчивость была короткой, а край цивилизации лежал совсем рядом с поверхностью. Метамфетамин, оступившийся, мог убить. Они были расой, слабо разбиравшейся в цивилизованном поведении.
  
  Марика прижалась к своим однопометникам, чувствуя учащенный стук их сердец. Она смотрела сквозь дымный сумрак на своих старших. Каблин тихо заскулила. Он был очень напуган. Он не был сильным. Он был достаточно взрослым, чтобы знать, что в суровые зимы слабым самцам иногда приходится уходить.
  
  По названию бревенчатый дом был Бревенчатым домом Скилдзян - в честь матери Марики, - хотя она делила его с дюжиной сестер, их самцами, несколькими старшими самками и всеми их детенышами. Скилдзян командовала по праву мастерства и силы, как и ее мать до нее. Она была лучшей охотницей стаи. Она занимала второе место по физической выносливости и силе, и первое - по воле. Она была одной из самых умных женщин Дегнана. Именно благодаря этим качествам дикая мета выжила, и все, кто жил в ее бревенчатом доме, почитали ее. Даже старые женщины подчинялись ее приказам, хотя она редко игнорировала их советы. Мудрая обладала большим опытом и могла видеть за завесой, которую юность закрывала глаза. На советах стаи она выступала второй после Джерриен.
  
  В лагере Дегнан было шесть похожих бревенчатых домов. На памяти живущих не было возведено ни одного нового. Каждый представлял собой полуцилиндр, лежащий на боку, девяносто футов в длину и дюжину в высоту, двадцать пять в ширину. Южный конец, где находился вход, был плоским, защищенным от зимних ветров. Северный конец представлял собой сужающийся конус, прикрывающий погреб для корнеплодов, обеспечивающий хранение, ломающий зубы ветру. Чердак находился на высоте шести футов над первым этажом, что на полфута выше среднего роста взрослой женщины, употребляющей метамфетамин. Молодежь спала там, наверху, в тепле, и многое из того, что нужно было хранить, было спрятано в темных щелях и укромных уголках чердака. Чердак был хранилищем времени, более интересным, чем Хроника, в том, что в нем рассказывалось о прошлом Дегнана. Марика и Каблин провели много любовных часов, исследуя тени, тревожа паразитов, иногда извлекая на свет сокровища, потерянные или забытые поколениями.
  
  Пол бревенчатого дома был земляным, сильно выбитым поколениями ног. Он был покрыт шкурами, на которых взрослые особи спали кучками: самцы к северу, старые самки между двумя центральными кострищами, самки репродуктивного возраста к югу, ближе всего к двери. Стены бревенчатого дома были завалены дровами и инструментами, оружием, имуществом и такими запасами продовольствия, которые не хранились в неотапливаемой части строения. Все это служило дополнительным барьером против холода.
  
  С балок, поддерживающих чердак, свисали целые джунгли еды, шкур и прочего, что делало любой проход по бревенчатому дому извилистым и интересным.
  
  И запахи! Над всем этим витал густой запах дыма, потому что зимой, когда тепло было дорого, дыма было мало. Затем был запах немытых тел и висящих сосисок, фруктов, овощей. Летом стая Дегнан проводила мало времени в помещении, убегая из густых, вонючих помещений, чтобы поспать под звездами. В summer adult meth с тоской говорил о свободе, которой наслаждались кочевые meth племени зотак, которые не были привязаны к таким острым духовным ловушкам. (Кочевники верили, что в построенных домах заключен чей-то дух. Они укрывались в пещерах или ставили временные палатки.) Но когда ледяной ветер начал выть из Зотака, старики утратили эту тоску. Оседлые меты, которые выращивали несколько тощих овощей и злаков и собирали в лесах дичь и фрукты, которые можно было сушить и консервировать, пережили зиму гораздо лучше, чем их свободные собратья.
  
  
  "Марика!" рявкнула старая Зертан. "Иди сюда, щенок".
  
  Марика вздрогнула, высвобождаясь из объятий своих собратьев по помету. Все щенки стаи называли плотину Ее матери Карк - карк был хищным летуном с чрезвычайно отвратительным характером. У Зертан были плохие зубы. Они постоянно причиняли ей боль, но она не хотела, чтобы их дергали, и отказывалась пить гойский чай. Она была немного дряхлой и сильно сумасшедшей и боялась, что враги, давно умершие, подкрадутся к ней, если она рискнет впасть в сонливость, вызванную обезболивающим чаем.
  
  Современники называли ее Релат - за глаза. Релат была пожирательницей падали. Было известно, что она убивала тварей и ждала, пока они созреют. Из-за гнилых зубов Зертан у нее особенно зловонно пахло изо рта.
  
  Марика представилась, покорно опустив голову.
  
  "Щенок, сбегай в бревенчатый дом Джерриена. Принеси мне иголки, которые обещал Борджет".
  
  "Да, дедуля". Марика повернулась, поймала взгляд своей матери. Что ей делать? Боргет был мертв месяц. В любом случае, она была слишком слаба, чтобы делать иголки дольше, чем Марика могла вспомнить.
  
  Дедуля снова теряла контроль над временем. Вскоре она забудет, кто все такие, и начнет встречаться и разговаривать с метамфетаминовыми мертвецами на протяжении целого поколения.
  
  Скилдзян кивнула в сторону двери. Это было бы притворством. "У меня есть кое-что, что ты можешь отнести Джерриену, раз уж ты уходишь". Так что поездка не будет напрасной.
  
  Марика натянула свое тяжелое кожаное пальто и сапоги с отековским мехом внутри, ожидая у двери. Зертан смотрела так, словно какая-то хитрая часть ее знала, что задание было потрясающим, но все равно настояла, чтобы Марика наказала себя на холоде. Потому что она была молода? Или Зертан хваталась за частичку силы, которая была у нее, когда бревенчатый дом носил ее имя?
  
  Скилдзян принесла мешок с каменными наконечниками для стрел, которые использовались для повседневной охоты. Женщины из ее бревенчатого дома были искусными оружейницами. В каждом бревенчатом доме мет долгие зимы занимались рукоделием. "Скажи Джерриену, что нам нужно установить их на стрелы".
  
  "Да, Дам". Марика проскользнула сквозь тяжелые портьеры, которые не давали холоду проникать внутрь, когда дверь была открыта. Она постояла мгновение, положив лапу на щеколду, прежде чем толкнуть дверь в холод. Зертан. Может быть, им следует избавляться от сумасшедших старых самок, а не от щенков, подумала она. Каблин был гораздо полезнее дедушки. Дедушка больше не приносил ничего, кроме жалоб.
  
  Она сделала последний глубокий вдох с запахом дыма, затем шагнула в шторм. Ее глаза мгновенно увлажнились. Опустив голову, она побрела через центральную площадь. Если бы она поторопилась, то успела бы сделать это до того, как начала дрожать.
  
  Бревенчатые дома Дегнана стояли в два ряда по три, один на севере, один на юге, с пятьюдесятью футами открытого пространства между рядами. Бревенчатый дом Скилджан был средним в северном ряду, по бокам от него стояли дома Дорлака и Логуша. Дом Джерриена был крайним бревенчатым домом слева от Марики, когда она смотрела на юг. Меты по имени Фоуз и Кузьмич управляли центральным и правым бревенчатыми домами соответственно. Редко кто, кроме Джерриена, оказывал большое влияние на жизнь Марики. Джерриен и Скилдзян были друзьями и соперницами с тех пор, как были щенками.
  
  Частокол стойбища и навесы, цепляющиеся за его края, прижимались вплотную к внешним бревенчатым домам и дважды обошли вокруг стойбища по спирали. Любому рейдеру пришлось бы пройти через канал шириной в ярд, чтобы добраться до своей цели в обход. В отличие от некоторых соседних стай, дегнаны не прилагали никаких усилий, чтобы оградить свои сады и поля. Угрозы в любом случае приходили зимой. В дни строительства было принято решение обменять риск осады в растущее время на преимущество защиты более коротким частоколом.
  
  Площадь между рядами бревенчатых домов казалась такой бесплодной, такой голой в это время года. Летом здесь всегда царил плохо контролируемый хаос: дичь засаливали, выделывали шкуры, щенки бегали дикими.
  
  Шесть бревенчатых домов. Стойбище Дегнанов было самым большим в этой части верхнего Поната и самым богатым. Им завидовали соседи. Но Марика, чья голова была полна мечтаний, не чувствовала себя богатой. Большую часть времени она была несчастна, чувствуя себя обделенной от рождения.
  
  На юге были места, называемые городами, говорили торговцы. Места, где изготавливали драгоценные железные инструменты, которые Мудрые принимали в обмен на меха отеков. Места, где многие стаи жили вместе в домах, построенных не из бревен, а из камня. Места, где дыхание зимы было намного легче, а каменные дома легко переносили холод. Места, которые, просто находясь в другом месте, по определению были бы лучше, чем здесь.
  
  Много часов они с Каблином провели, мечтая вслух о том, каково это - жить там.
  
  Торговцы также рассказывали о каменном месте под названием пристанище стаи, которое находилось всего в трех днях пути вниз по течению близлежащей реки, где она соединялась с другой и становилась Хайнлином, рекой, прославленной в Хрониках как путеводная звезда, по которой дегнаны в древние времена шли в верхний Понат. Трейдермейлс сказал, что настоящая дорога начиналась ниже пакфаста и вилась через горы и равнины на юг, к великим городам, названия которых Марика никогда не могла вспомнить.
  
  Мать Марики несколько раз бывала в этом каменном пристанище стаи. Каждый год великие, жившие там, созывали ведущих женщин верхнего Поната. Скилдзян отсутствовала десять дней. Говорили, что были церемонии и выплаты дани, но ни о чем из этого Скилдзян не говорила, разве что бормотала себе под нос: "Силтские суки", и говорила: "Со временем, Марика. В свое время. Торопиться не стоит ". Скилджан была не из тех, кого можно напугать, но, похоже, она боялась, что ее щенки навестят ее.
  
  Другие щенки, младше Марики, ушли прошлым летом, вернувшись с рассказами о чудесах, взволнованные тем, что им есть чем похвастаться. Но Скилдзян не сдавалась. Они с Марикой уже поссорились из-за грядущего лета.
  
  Марика поняла, что перестала двигаться, стояла на ветру и дрожала. Мечтательница, охотницы и Мудрые называли ее насмешливо - и иногда, когда им казалось, что она невнимательна, бросая косые взгляды, полные неуверенности или испуга, - и они были правы. Хорошо, что щенкам теперь не разрешалось ходить в лес. Ее сновидения стали неконтролируемыми. Она находила какой-нибудь ранний морозный цветок или красивую прибрежную гальку, и граукен забирал ее, пока она созерцала его красоту.
  
  Она вошла в бревенчатый дом Джерриена. Его интерьер был очень похож на дом Скилдзян. Запахи были немного другими. У Джерриен было больше мужчин, и все зимние работы в ее бревенчатом доме были связаны с обработкой древесины. В бревенчатом доме Логуша всегда пахло хуже всего. Ее метамфетаминами были в основном кожевенники.
  
  Марика стояла перед ветрокожими, ожидая, когда ее узнают. Прошло всего мгновение, прежде чем Джерриен послал щенка на разведку. Этот бревенчатый дом был более спокойным, чем тот, которым управляла Скилдзян. Здесь всегда было больше веселья и счастья. Герриэн не пугала тяжелая жизнь верхнего Поната. Она принимала то, что было, и отказывалась сражаться с будущим до того, как оно наступит. Марика иногда жалела, что ее родила жизнерадостная Джерриен, а не задумчивая Скилдзян.
  
  "Что?" - спросил Солфранк, мужчина на два года старше ее, почти готовый к обрядам взросления, которые вынудят его покинуть стойбище стаи и бродить по верхнему Понату в поисках стаи, которая приняла бы его. Его шансы были превосходны. Дегнан, которого мужчины взяли с собой, завидовал образованию и навыкам.
  
  Марике не нравился Солфранк. Неприязнь была взаимной. Она возникла много лет назад, в то время, когда мужчина считал, что его преимущество в возрасте более чем перевешивает его сексуальные недостатки. Он издевался; Марика отказалась уступать; молодые зубы были оскалены; старший щенок был вынужден подчиниться. Солфранк никогда не простит ей унижения. Обида была хорошо известна. Это было пятно, которое он понесет с собой в поисках новой стаи.
  
  "Дэм посылает меня с двумя десятками готовых наконечников стрел". Марика слегка оскалила зубы. Намек на насмешку, намек на "Я-смею-тебя". "Дедушке нужны иглы, обещанные Борджетом".
  
  Марика подумала, что Каблину нравится Солфранк. Когда он не ходил за ней по пятам, он рысцой бегал за щенком Джерриена - и возвращал все порочные идеи, которые Солфранк нашептывал ему на ухо. По крайней мере, Замберлин знал его таким, какой он есть, и относился к нему с должным презрением.
  
  Солфранк оскалил зубы, довольный еще одним доказательством того, что те, кто жил в бревенчатом доме Скилдзян, были сумасшедшими. "Я скажу Дэму".
  
  Через несколько минут у Марики в руках была связка готовых стрел. Джерриен сама принесла маленький кусочек тонкой кожи, в который она завернула несколько костяных игл. "Это принадлежало Боргету. Скажи Скилджан, что мы захотим их вернуть. "
  
  Не железные иглы. Железо было слишком ценным. Но ... Марика не понимала, пока снова не оказалась снаружи.
  
  Джерриен не ожидала, что Зертан проживет намного дольше. Эти несколько игл, которые принадлежали ее когда-то другу - и, как часто бывает в совете, врагу, - могли бы доставить ей удовольствие в ее последние дни. Хотя она и не любила свою бабушку, в уголке глаза Марики появилась слеза. Она быстро застыла и защипала, и она раздраженно смахнула ее лапой в тяжелой перчатке.
  
  Она была всего в трех шагах от дома, когда услышала крик на ветру, слабый, далекий и почти неразличимый. Она не слышала такого крика раньше, но сразу узнала его. Это был крик метамфетамина от внезапной боли.
  
  Охотницы Дегнан отсутствовали, как и каждый день в трудные времена. Мужчины отправились на поиски сухостоя. Могли возникнуть проблемы. Она поспешила внутрь и, не дожидаясь, пока ее узнают, начала что-то бормотать. "Звук доносился со стороны пещеры Мейчен", - заключила она, содрогнувшись. Она боялась пещеры Мейчен.
  
  Скилдзян обменялась взглядами со своими лейтенантами. "Теперь вверх по лестнице, щенок", - сказала она. "Вверх по лестнице".
  
  "Но Дам" ... Марика поникла под свирепым взглядом. Она поспешила вверх по лестнице. Другие щенки приветствовали ее вопросами. Она проигнорировала их, прижавшись к Каблину. "Он доносился со стороны пещеры Мейчен".
  
  "Это за много миль отсюда", - напомнил Каблин.
  
  "Я знаю". Возможно, ей почудился крик. Он приснился. "Но он доносился с той стороны. Это все, что я сказал. Я не утверждал, что он доносился из пещеры".
  
  Каблин вздрогнул. Он больше ничего не сказал. Марика тоже.
  
  Они очень боялись пещеры Мейчен, эти щенки. Они верили, что им была дана причина.
  
  III
  
  Это было в разгар лета, времени, когда все опасности создавались самим человеком. Щенкам разрешалось свободно бегать по лесу и холмам, чтобы они могли лучше узнать территорию своей стаи. Их работа и игры были направлены на то, чтобы научить взрослых навыкам, необходимым для выживания и воспитания собственных щенков.
  
  Марика почти всегда бегала со своими однопометниками, особенно с Каблином. Замберлин редко делал что-то, чего от него не требовали.
  
  Однако Каблин не обладал выносливостью, силой или самообладанием Марики. Иногда она становилась нетерпеливой с ним. В самые жестокие моменты она пряталась и заставляла его искать свой собственный путь. Он делал это, скуля, жалуясь, угрюмо и медленно, но у него всегда получалось. Он был достаточно способным в своем собственном темпе.
  
  К северу и востоку от стойбища стаи возвышалась скала Стапен, причудливый базальтовый выступ, который древние Мудрецы считали духовно и ритуально значимым. У скалы Стэпен Мудрый общался с духами леса и делал подношения, призванные обеспечить хорошую охоту, богатый урожай, жирные и сочные ягоды и изобилие чоте. Чоте - растение высотой по колено, съедобное благодаря листьям, плодам и толстому, сладкому, клубневидному корню. Корень может храниться неограниченное время в темном, прохладном, сухом месте.
  
  Скала Стэпен была главным из пяти таких природных святилищ, напоминающих старые анимистические традиции Дегнана. Другие были посвящены духам воздуха и воды, огня и подземного мира. Само Все, сверхпроцессор старого пути, было освящено внутри самих бревенчатых домов.
  
  Пещера Мачен, врата в нижний мир, является центром теневой стороны жизни. Пошит, саган из бревенчатого дома Скилдзян и ей подобные регулярно посещали пещеру Мачен, умилостивляя тени и мертвых, освежающими заклинаниями, которые защищали врата от них.
  
  Дегнаны не были суеверны по стандартам Поната, но в случае с тенями не жалели никаких подношений, чтобы предотвратить пагубное влияние. Заклинания, запечатывающие пещеру, всегда были многочисленными и свежими.
  
  Марика сыграла с собой и Каблином в игру, которая укрепила их мужество. Это потребовало от них подойти к храму ближе, чем позволял страх. Робкий, Каблин всегда оставался рядом с ней, когда они бегали по лесу. Если волей-неволей он шел с ней.
  
  Марика играла в эту игру три лета. Однако летом перед великой зимой она перестала быть игрой для щенков.
  
  Как всегда, Каблин был неохотен. На почтительном расстоянии он начал: "Марика, я устал. Теперь мы можем пойти домой?"
  
  "Сейчас всего лишь середина дня, Каблин. Ты младенец, которому нужно вздремнуть?" Затем отвлекающий маневр. "О. Смотри".
  
  Она заметила участок чота, густо покрытый старой листвой на берегу оврага, обращенного на север. Чот лучше всего рос там, где на него попадало мало прямых солнечных лучей. Это было эфемерное растение, которое прорастало, цвело, плодоношило и увядало в течение тридцати дней. Такой пышный участок не мог остаться незамеченным. На самом деле, это было бы там годами. Но она сообщала об этом. Щенки должны были сообщать об открытиях. По крайней мере, такие отчеты показывали, насколько хорошо они знали свою территорию.
  
  Она забыла о пещере. Она искала растения с двумя листьями размером с двойную лапу вместо одного. Самка чота плодоносила на коротком стебле, растущем из промежности, где соединяются стебли листьев. "Вот один. Не созрел. Этот тоже не созрел".
  
  Каблин нашел первый спелый плод, яйцевидную форму размером один на полтора дюйма, бледно-зеленовато-желтую, на которой начали проступать коричневые пятна. "Вот". Он поднял ее.
  
  Мгновение спустя Марика нашла другой. Она прокусила дырочку, высосала острый кислый сок, затем расколола скорлупу плода. Она удалила семена, которые тут же закопала. Во фрукте было мало мяса, и оно имело неприятную горечь возле кожуры. Она аккуратно соскоблила лучшую часть маленьким каменным ножом. Длинная челюсть метамфетамина и зубы плотоядного делали невозможным добывание мяса ртом.
  
  Каблин, казалось, был полон решимости сожрать все фрукты на участке. Марика решила, что он тянет время. "Давай".
  
  Она хотела, чтобы пришел Замберлин. Тогда Каблин был менее упрямым. Но в этом году Замберлин бегал с друзьями, и этим друзьям не нужен был Каблин, который не мог поддерживать их темп.
  
  Они отдалялись друг от друга. Марике это не нравилось, хотя она знала, что этого не избежать. Через несколько лет они возьмут на себя взрослые роли. Тогда Замби и Куб совсем уйдут ...
  
  Бедный Каблин. А ум в мужчине не имел никакой ценности.
  
  Через ручеек, вверх по склону, через небольшой луг, вниз по лесистому склону, граничащему с большим ручьем, и вниз по течению на треть мили. Там ручей огибал склон внушительного холма, первого из тех, что поднялись, чтобы стать Зотаком. Марика села на корточки в ста футах от ручья и на тридцать выше его уровня. Она уставилась на тень среди кустов и камней напротив, которая отмечала вход в пещеру. Каблин устроился рядом с ней, учащенно дыша, хотя она и не задавала большого темпа.
  
  Были времена, когда даже ее раздражал недостаток его выносливости.
  
  Солнечный свет пробивался сквозь листья, освещая белые, желтые и бледно-красные цветы. Крылатые существа порхали с ветки на ветку сквозь пестроту солнечного света и тени, казалось, появляясь и исчезая. Какой-то свет падал у входа в пещеру, но никак не освещал ее внутренность.
  
  Марика никогда не подходила ближе, чем к ближнему берегу ручья. Оттуда, или с того места, где она сейчас сидела на корточках, она не могла различить ничего, кроме сгустка тьмы. Даже жертвенник умилостивления был невидим.
  
  Говорили, что меты юга издевались над своими более примитивными собратьями за то, что те умиротворяли духов, которые в любом случае игнорировали их. Даже среди дегнан были те, кто принимал всерьез только All. Но даже они посещали церемонии. На всякий случай. Понат мет редко рисковал.
  
  Марика слышала, что кочевые стаи зотаков практиковали анимистические ритуалы, которые предполагали присутствие темных и светлых духов, богов и дьяволов во всем. Даже в камнях.
  
  Каблин перевел дыхание. Марика поднялась. Скользя, она спустилась к ручью. Каблин неуклюже последовал за ней. Он был напуган, но не протестовал, даже когда она перепрыгнула ручей. Он последовал за ней. На этот раз он, казалось, был полон решимости перехитрить ее.
  
  Что-то шевельнулось внутри Марики, когда она посмотрела вверх по склону. С того места, где она стояла, единственным свидетельством присутствия пещеры была струйка покрытой мхом воды на гладком камне, стекающая сверху. В некоторые сезоны из пещеры вытекал ручей.
  
  Она искала внутри себя, пытаясь определить это чувство. Она не могла. Это было почти так, как если бы она съела что-то, что сделало ее слегка раздражительной, как будто в ее нервах было жужжание. Она не связала это с пещерой. Никогда раньше она не чувствовала ничего, кроме страха, находясь поблизости. Она взглянула на Каблина. Теперь он казался скорее беспокойным, чем испуганным. "Ну?"
  
  Каблин оскалил зубы. Выражение лица должно было быть вызывающим. "Хочешь, чтобы я начал первым?"
  
  Марика сделала пару шагов, снова посмотрела вверх по склону. Ничего не было видно. Кустарник все еще скрывал пещеру.
  
  Еще три шага.
  
  "Марика".
  
  Она оглянулась. Каблин выглядел встревоженным, но не так, как обычно. "Что?"
  
  "Там что-то есть".
  
  Марика ждала объяснений. Она не насмехалась. Иногда он мог рассказать то, чего не мог видеть. Как и она ... Он дрожал. Она заглянула внутрь себя, чтобы понять, что чувствует. Но она не смогла его найти.
  
  Она действительно почувствовала чье-то присутствие. Это не имело никакого отношения к пещере. "Сядь", - тихо сказала она.
  
  "Почему?"
  
  "Потому что я хочу опуститься ниже, чтобы я мог заглянуть сквозь кустарник. Кто-то наблюдает. Я не хочу, чтобы они знали, что мы знаем, что они там".
  
  Он сделал, как она просила. Он доверял ей. Она присматривала за ним.
  
  "Это Пошит", - сказала Марика, теперь вспоминая повторяющееся бессознательное ощущение наблюдения. Это чувство сделало ее более настороженной, чем она осознавала. "Она снова преследует нас".
  
  Немедленный ответ Каблина был таким же, как у любого щенка. "Мы можем убежать от нее. Она такая старая".
  
  "Тогда бы она знала, что мы ее видели". Марика немного посидела там, пытаясь понять, почему саганы последовали за ними. Должно быть, это была жестокая работа для такой старой женщины, как она. Ничего рационального в голову не приходило. "Давай просто притворимся, что ее там нет. Давай".
  
  Они сделали четыре шага, когда Каблин схватила ее за лапу. "Там что-то есть, Марика".
  
  Марика снова попыталась почувствовать это. Это чувство, которое у нее было и которое выдало ей Посита, не было надежным. Или, возможно, оно слишком сильно зависело от ожиданий. Она ожидала увидеть большое животное, прямую физическую опасность. Она не почувствовала ничего подобного. "Я ничего не чувствую".
  
  Каблин издал тихий звук раздражения. Обычно все было наоборот, Марика пыталась объяснить что-то, что чувствовалось, в то время как он оставался слепым к этому.
  
  Почему Пошит повсюду следовала за ними? Они ей даже не нравились. Она всегда говорила Дэйму плохие вещи. Марика в очередной раз попыталась взглянуть на старый мет с тем ненадежным чувством, для которого у нее не было названия.
  
  Чужеродные мысли заполонили ее разум. Она ахнула, пошатнулась, отогнала их. "Каблин!"
  
  Ее однопометница смотрела на вход в пещеру, нервно сжав челюсти. "Что?"
  
  "Я просто ... " Она не была уверена в том, что сделала. У нее не было референтов. Ничего подобного раньше не случалось. "Я думаю, я просто услышала, о чем думает Посит".
  
  "Ты что?"
  
  "Я слышал, о чем она думала. О нас - обо мне. Она боится меня. Она думает, что я какая-то ведьма".
  
  "О чем ты говоришь?"
  
  "Я думал о Посит. Задаваясь вопросом, почему она всегда следует за нами. Иногда я тянулся к ней, как только мог, и внезапно услышал ее мысли. Я был в ее голове, Каблин. Или она была внутри меня. Мне страшно."
  
  Каблин, казалось, не испугался, что поразило Марику. Он спросил: "О чем она думала?"
  
  "Я же говорил тебе. Она уверена, что я какая-то ведьма. Дьявол или что-то в этом роде. Она думала о том, что пыталась заставить Мудрых ... чтобы ... "Это впервые дошло до ее сознания.
  
  Пошит была так напугана, что хотела, чтобы Марику убили или изгнали из стойбища стаи. "Каблин, она хочет убить меня. Она ищет доказательства, которые убедят Дейма и Мудрых". Особенно Мудрые. Они могли бы свергнуть Скилдзян, если бы были достаточно решительны.
  
  Каблин был странным человеком. Столкнувшись с конкретной проблемой, реальной опасностью, он смог очистить свой разум от страха и направить свой интеллект на решение проблемы. Только когда опасность стала туманной, он потерял сознание. Но Марика не согласилась бы с его решением проблемы, которая уже начала казаться маловероятной опасностью. Каблин сказал: "Мы поднимем ее на скалу Стейпен и столкнем с нее".
  
  Просто так он предложил убийство. Серьезное предложение. Каблин не шутил.
  
  Каблин - и Замберлин - разделили риск Марики. И не нужно было ничего делать, кроме как быть ее однопометниками, чтобы быть обвиненными вместе с ней, если Посит найдет какое-нибудь причудливое обвинение, которое она сможет распространить по всему стаду. У них была общая виновная кровь. И они были мужчинами, не представлявшими особой ценности.
  
  В своем абсолютном бессилии Каблин был готов слишком остро отреагировать на опасность.
  
  На мгновение Марика просто немного испугалась его. Он говорил серьезно, и это значило для него не больше, чем раздавить надоедливое насекомое, хотя Пошит был частью их жизни всю их жизнь. Будучи саган, она научила их их ритуалам. В некотором смысле она была ближе, чем их мать.
  
  "Забудь об этом", - сказала Марика. К этому моменту она была почти уверена, что контакт ей померещился. "Мы пришли посмотреть на пещеру".
  
  Они были ближе, чем когда-либо осмеливались, и впервые Каблин вырвался вперед. Марика протиснулась мимо него, утверждая свое превосходство. Ей было интересно, что сейчас думает Посит. Щенков неоднократно предупреждали о пещере Мачен. Она сделала еще несколько шагов в гору.
  
  Теперь она увидела вход в пещеру, черный, как пустота между звездами, когда все луны садятся. Еще два шага, и она опустилась на корточки, принюхиваясь к холодному воздуху, который доносился из темноты. У него был одновременно землистый и слегка пахнущий падалью привкус. Каблин присела на корточки рядом с ней. Она сказала: "Я не вижу никакого алтаря. Это просто похоже на пещеру".
  
  Было мало свидетельств того, что кто-то когда-либо туда заходил.
  
  Каблин задумчиво произнес: "В этом что-то есть, Марика. Не похоже ни на одно животное". Он закрыл глаза и сосредоточился.
  
  Марика закрыла свою, размышляя о Посите.
  
  Снова этот приступ гнева, почти безумной решимости увидеть, как Марика будет наказана за преступление, которого щенок не мог понять. Страх последовал за мыслями, которые были настолько отвратительны, что у Марики скрутило живот. Она отшатнулась, и ее чувствующее сознание пронеслось мимо нее, в тени пещеры Мейчен.
  
  Она закричала.
  
  Каблин зажала лапой рот. "Марика! Прекрати! В чем дело, Марика?"
  
  Она не могла вымолвить ни слова. Там что-то было. Что-то большое, темное и голодное, чего она вообще не могла понять. Что-то не из плоти. Нечто, что можно было бы назвать только духом или привидением.
  
  Каблина, казалось, это устраивало. Нет. Он был напуган, но не потерял контроль.
  
  Она вспомнила, как Пошит за ручьем, лелея необъяснимую ненависть и надежды. Она взяла себя в руки. "Каблин, мы должны убраться отсюда. Пока это нас не заметило".
  
  Но Каблин не обращал внимания. Он двинулся вперед, его походка была сказочной.
  
  Если бы Пошит не наблюдал за Марикой со злорадством, она, возможно, запаниковала бы. Но конкретная опасность на дальнем берегу удерживала ее под твердым контролем. Она схватила Каблина за руку, развернула его. Он не сопротивлялся. Но и не сотрудничал. До тех пор, пока она не привела его к берегу ручья, где его глаза остекленели. На мгновение он был сбит с толку тем, где он был и что он там делал.
  
  Марика объяснила. В заключение она сказала: "Мы должны уйти, как будто ничего не произошло". Это было важно. Пошит искал что-то в точности похожее на то, что произошло.
  
  Как только Каблин пришел в себя, он справился достаточно хорошо. Остаток дня они вели себя как дерзкие щенки, гуляющие по лесу. Но Марику не переставали беспокоить грани сотни вопросов, поднятых Мейчен Кейв.
  
  Что это была за штука там? Что она сделала с Каблином?
  
  Он тоже был задумчив.
  
  Это было настоящее начало. Но гораздо позже Марика верила, что все началось в самом сердце той ужасной зимы, когда она услышала крик мета на груди холодного северного ветра.
  
  
  Глава вторая
  
  
  Я
  
  Допросив Марику до тех пор, пока она не убедилась, что ее крик не был одним из ее снов наяву, Скилдзян прошлась по бревенчатым домам и организовала разведывательный отряд, по две охотницы от каждого. После того, как Марика снова рассказала о том, что она услышала, они покинули стойбище стаи. Марика забралась на сторожевую башню и смотрела, как они проходят через узкий проход вокруг частокола, через ворота, затем скачут по заснеженным полям навстречу порывам ветра.
  
  Она не могла признаться в этом даже самой себе, но она была напугана. День клонился к закату. Небо затянули тучи. Казалось, что скоро пойдет еще больше снега. Если охотниц долго не было, они могли попасть в снежную бурю. После наступления темноты, в снегопад, даже самая опытная охотница может заблудиться.
  
  Она недолго оставалась в башне. Намек на то, что приготовила погода, появился, когда несколько ледяных шариков попали ей в лицо. Она отступила в бревенчатый дом.
  
  Она была напугана и встревожена. Этот крик преследовал ее.
  
  Беспокойство также отравляло зловонную атмосферу внутри. Самцы нервно бродили по своей территории. Старые самки с железной решимостью взялись за свою работу. Даже Зертан взяла себя в руки и занялась своим шитьем. Молодые самки расхаживали взад-вперед, рыча, когда попадались друг другу на пути. Щенки вернулись на чердак, в физическую и эмоциональную безопасность, которую он представлял.
  
  Марика сняла пальто и ботинки, аккуратно повесила пальто, расставила ботинки на нужном расстоянии от огня, затем взбежала по лестнице. Каблин помог ей перелезть через край. Она не видела Замберлина. Он где-то прятался со своими друзьями.
  
  Она и Каблин отступили в тень подальше от других щенков. "Что ты видел?" прошептал он. Она попросила его подняться с ней на башню, но у него не хватило смелости. Несмотря на всю его слабость, Марике Каблин нравился больше всех молодых людей в бревенчатом доме.
  
  Он тоже был мечтателем. Хотя и мужчиной, он хотел многого из того, что делала она. Часто они сидели вместе, забивая друг другу голову воображаемыми деталями великих южных городов, которые они однажды посетят. У Каблина были отличные планы. Этим летом, или самое позднее следующим, он сбежит из стойбища, когда придут торговцы.
  
  Марика в это не верила. Он был слишком осторожен, слишком боялся перемен. Возможно, когда-нибудь он станет торговцем, но только после того, как его выставят из стойбища стаи.
  
  "Что ты видел?" он спросил снова.
  
  "Ничего. Затянуто облаками. Похоже, надвигается ледяная буря".
  
  В горле Каблина зародился всхлип. Погода была одним из бесчисленных ужасов, преследовавших его, для которых не было ни рифмы, ни причины. "Должно быть, Все сошли с ума, раз допустили такой хаос". Он не разбирался в погоде. Она была не упорядоченной, механической. Он ненавидел беспорядок.
  
  Марику вполне устраивал беспорядок. В контролируемом хаосе бревенчатого дома беспорядок был нормой.
  
  "Помнишь шторм прошлой зимой? Я подумал, что это было красиво".
  
  Лагерь стаи был покрыт льдом. Деревья покрылись льдом. Весь мир на несколько часов был инкрустирован хрусталем и драгоценными камнями. Это было волшебное время, похожее на что-то из старой сказки, пока не появилось солнце и не растопило драгоценные камни.
  
  "Было холодно, и ты никуда не мог дойти, не поскользнувшись. Помнишь, как Мар упала и сломала руку?"
  
  Это был Каблин. Всегда практичный.
  
  Он спросил: "Ты можешь найти их своим мысленным касанием?"
  
  "Тссс!" - Она высунула голову из их укрытия. Поблизости не было слышно других щенков. "Не внутри, Каблин. Пожалуйста, будь осторожен. Привет".
  
  Его вздох сказал ей, что он не собирается слушать еще одно ее предостережение.
  
  "Нет. Я не могу. У меня просто такое чувство, что они движутся на север. В сторону Стейпен-Рок. Мы это уже знали".
  
  Только Каблин знал о ее способностях. На самом деле, способностях. Казалось, что каждые несколько крупных лун с прошлого лета она открывала для себя все больше. Кроме того факта, что Посит наблюдала и ненавидела, она понятия не имела, почему она должна скрывать свои таланты. Но она была убеждена, что ей не принесет пользы объявление о них. Ведомые Посит, старые женщины часто бормотали о магии, колдовстве и тенях, и не в терминах одобрения, хотя у них самих были свои секреты, магия и загадки - у саган больше всего.
  
  Тщательно сформулированные вопросы, заданные всем ее собратьям-щенкам, убедили Марику в том, что только она - и немного Каблин - обладает этими талантами. Это сбило ее с толку. Несмотря на ненадежность и загадочность, они казались совершенно естественными и частью ее самой.
  
  Размышляя о тайнах, о мечтах и историях, которыми они делились, Марика поняла, что они с Каблином недолго будут вместе. Прошел их десятый день рождения. Весной Каблин и Замберлин начнут проводить большую часть своего времени в мужской половине бревенчатого дома. И она проводила большую часть своего времени с молодыми женщинами, сопровождая их на охоте, изучая те вещи, которые она должна знать, когда достигнет совершеннолетия и переедет с чердака в южную часть бревенчатого дома.
  
  Слишком рано, подумала она. Еще три лета. Может быть, четыре, если дейм продолжит забывать об их возрасте. Тогда вся ее свобода исчезнет. Все мечты умрут.
  
  Были бы компенсации. Более широкое поле для действий за частоколом. Шансы посетить каменную крепость ниже по реке. Призрачный шанс отправиться дальше по дороге в один из городов, о которых рассказывали торговцы.
  
  Шанс действительно невелик. Хотя она цеплялась за них и давала клятвы, в глубине своего самого сокровенного сердца она знала, что ее мечты были только об этом. Охотницы из верхнего Поната остались теми, кем были рождены. Это было печально.
  
  Были моменты, когда она действительно хотела быть мужчиной. Не часто, потому что судьба мужчины была тяжелой, а его жизнь слишком часто короткой, если он вообще выживал в младенчестве. Но только мужчины становились торговцами, только мужчины оставляли свои стойбища и странствовали, где хотели, разнося новости и товары, видя весь огромный мир.
  
  Говорили, что у торговцев были свои собственные стоянки, куда никогда не заходили самки, и свои особые тайны, и язык, отличный даже от того, которым пользовались между собой знакомые ей самцы.
  
  Все это очень чудесно, и все это вне ее досягаемости. Она будет жить и умрет в стойбище Дегнан, как ее мать, ее бабушка и многие поколения женщин дегнан до них. Если она останется быстрой, сильной и умной, то однажды может заявить права на этот бревенчатый дом как на свой собственный и выбрать самцов для спаривания. Но это было все.
  
  Она притаилась в тени вместе с Каблином, опасаясь своего смертельно простого будущего, и оба прислушивались к внутренним голосам, пытаясь выследить группу своей матери. Марика чувствовала только, что они находятся к северу и востоку от стойбища стаи, двигаясь медленно и осторожно.
  
  
  Хорват, старший из мужчин бревенчатого дома, объявил время обеда. Соблюдение времени было одной из тайн, присущих его полу. Где-то в маленьком глубоком подвале под северной частью дома, куда можно подняться по лестнице, находилось устройство для измерения времени. Так было сказано. Никто, кроме мужчин, никогда не спускался туда, точно так же, как никто, кроме охотниц, не спускался в подвал под южной частью бревенчатого дома. Марика никогда не спускалась вниз, и ее не пустят, пока старшие охотницы не будут уверены, что она ничего не расскажет о том, что узнала и увидела. Мы странные, скрытные существа, размышляла Марика.
  
  Она выглянула из-за края чердака и увидела, что никто из взрослых не спешит собирать еду. "Пойдем, Каблин. Мы можем быть первыми в очереди". Они спустились вниз, быстро собрав свою посуду.
  
  Два десятка маленьких тел последовали за ними, сделав одно и то же открытие. Молодежь редко добиралась до котлов пораньше. Часто им приходилось довольствоваться объедками, ссориться между собой, и самые слабые вообще ничего не получали.
  
  Марика наполнила свою чашку и миску, игнорируя обычные неодобрительные взгляды обслуживающих самцов. У них была власть над щенками, и они использовали ее настолько, насколько осмеливались. Она поспешила к тени и проглотила ее так быстро, как только могла. Никаких метамфетаминовых манер. Метамфетамин поглощался быстро, они съедали больше, если могли, потому что не было никакой гарантии, что в ближайшее время будет другая еда - даже в стойбищах стаи, где непостоянство судьбы было отчасти взято под контроль.
  
  Каблин присоединился к Марике. Он выглядел гордым собой. Цепляясь за ее тень, он был достаточно быстр, чтобы опередить щенков, которые обычно отталкивали его в сторону. Он наполнил свою чашу почти до краев. Он жадно глотал, как изголодавшееся животное. Что с ним часто бывало, поскольку он был слишком слаб, чтобы схватить самое лучшее.
  
  "Они сильно обеспокоены", - прошептала Марика, констатируя очевидное. Любой метамфетамин, который не набрасывается на еду, мысленно витает за тысячу миль отсюда.
  
  "Давай выпьем еще, пока они не проснулись".
  
  "Все в порядке".
  
  Марика взяла приличную вторую порцию. Каблин снова наполнил запасы. Хорват сам подошел и отчитал их. Каблин просто опустил голову и упрямо продолжил свою добычу. Они вернулись в тень. Марика ела более неторопливо, но Каблин снова принялся за еду, возможно, боясь, что Хорват или другой щенок ограбят его.
  
  Закончив, Каблин застонал, потирая живот, который теперь действительно выпирал. "Так-то лучше. Я не знаю, могу ли я пошевелиться. Ты уже что-нибудь чувствуешь?"
  
  Марика покачала головой. "Не сейчас". Она встала, чтобы отнести свою посуду в ванну для мытья, где снег был растоплен в воду для мытья. Молодежь сама ухаживала за своими мисками и посудой, женщины они или нет. Она сделала два шага. Возможно, из-за того, что Каблин упомянул об этом и открыл ее разум, она была в чувствительном состоянии. Что-то поразило ее разум, как удар. Она не чувствовала ничего более ужасного с того дня, как прочитала "Посит". Она скрипнула зубами, вскрикнув, не желая привлекать к себе внимание. Она упала на колени.
  
  "В чем дело, Марика?"
  
  "Тише!" Если взрослые заметили ... Если Похсит ... "Я-я почувствовала что-то плохое. Прикосновение. Одна из них ... одна из наших охотниц ранена. Сильно ранен ". Боль продолжала изливаться через прикосновение, затуманивая зрение. Она не могла от нее избавиться. Бревенчатый дом, казалось, каким-то образом изгибался, тек, становился чем-то сюрреалистичным. Его столь хорошо знакомые очертания стали менее материальными. На мгновение она увидела нечто похожее на призраков, пару из них, ярких, но почти бесформенных, проплывающих сквозь западную стену, как будто их не существовало. Они подпрыгивали, и на секунду Марика подумала, что они похожи на любопытных щенков. Один из них начал дрейфовать в ее сторону, как будто осознавая ее осведомленность. Затем ужасное прикосновение закончилось с внезапностью ломающейся сухой палки. Искаженное видение ушло вместе с ним. Она больше не видела призраков, хотя на мгновение ей показалось, что она почувствовала ласку пернатых. Она не была уверена, было ли это на ее шерсти или в ее сознании.
  
  "У них там неприятности, Каблин. Серьезные неприятности".
  
  "Нам лучше рассказать Побуде".
  
  "Нет. Мы не можем. Она бы мне не поверила. Или захотела узнать, откуда я узнал. И тогда Пошло ... " Она не смогла объяснить точную природу своего страха. Она была уверена, что это действительно так, что ее тайные таланты могут причинить ей много горя.
  
  Но Каблин не требовал объяснений. Он знал ее таланты, и он был близок со страхом. Его присутствие было для него достаточным объяснением.
  
  "Я боюсь, Каблин. Боюсь за Дэма".
  
  Разведывательный отряд вернулся задолго до наступления темноты. Их было девять. Двое из них были ранены. С ними пришли двое раненых незнакомцев и дикий, костлявый скелет мужчины в изодранных, грязных мехах. Мужчина споткнулся и зашатался, и охотницы частично оттащили его. Его лапы были связаны за спиной, но он не съежился, как те трусливые самцы, которых знала Марика.
  
  Поскольку отряд возглавляла Скилджан, Мудрые и взрослые самки всех бревенчатых домов столпились в ее бревенчатом доме. Самцы Скилджан очистили комнату и отступили на свою холодную северную территорию. Самые робкие удалились в кладовую или подвал. Но Хорват и другие древние остались наблюдать из-за баррикады у своего очага.
  
  Щенки убежали на чердак, а затем дрались за места, откуда они могли смотреть вниз и подслушивать. Марика была достаточно взрослой, достаточно вспыльчивой и имела достаточную репутацию, чтобы выбрать подходящее место для себя и Каблина. Она не могла отвлечь свое внимание от пленного мужчины, который лежал на территории Мудрых, под присмотром сагана и старейшего.
  
  Скилдзян заняла свое место у костра охотницы. Она оглядела свою аудиторию, пока та рассаживалась с гораздо большим, чем обычно, рычанием и толкотней. Марика предположила, что взрослые уже все знали, охотницы разбрелись по своим бревенчатым домам, прежде чем прийти к Скилдзян. Она все равно надеялась на просветление. Ее мать была методична в таких вещах.
  
  Скилдзян терпеливо ждала. Три дегнанские охотницы не вернулись. Нравы были суровыми. Она позволила толкотне утихнуть по собственной инерции. Затем она сказала: "Мы нашли восемь кочевников, укрывшихся в шалаше с подветренной стороны скалы Стейпен. По дороге туда мы нашли следы, указывающие на то, что они наблюдали за стойбищем. Однако они пробыли там недолго, иначе мы заметили бы их следы во время охоты. Крик, услышанный и переданный моим щенком Марикой, раздался, когда они устроили засаду на четырех охотниц из стойбища стаи Греве. "
  
  Это вызвало переполох, который некоторое время улегался. Марике стало интересно, что бы сказала ее мать о браконьерстве соседей, но Скилдзян пропустила это мимо ушей, довольная тем, что факт усвоен. Она проигнорировала призыв Дорлака к немедленной демонстрации протеста. Такое действие могло вызвать больше проблем, чем того стоило.
  
  "Четыре охотницы Греве попали в засаду", - сказала Скилдзян. "Они убили двоих. Мы спасли двух других". Греве, о которых шла речь, пытались казаться маленькими. Дорлак не закончила свою речь, хотя никто, кроме них, ее не слушал. Скилдзян продолжила: "Кочевники зарезали одного из мертвых".
  
  Рычание. Плохо контролируемый гнев. Отвращение. Немного ненависти к самому себе, потому что граукен никогда не прятался глубоко под поверхностью какого-либо метамфетамина. Кто-то бросил что-то в заключенного. Он принял удар, не дрогнув.
  
  "Наши сестры из лагеря в Греве подслушали кое-что из их разговоров, когда они были пленницами. Как мы все знаем, за речью зотакских дикарей трудно уследить, но они верят, что группа в Стейпен-Рок была передовой группой, которой было поручено найти наши слабые места. Они принадлежат к союзу стай кочевников, которые вторглись в верхний Понат. Они насчитывают несколько сотен охотниц и вооружают своих мужчин ". Она указала на пленника. "Вся эта группа состояла из мужчин и была очень хорошо вооружена".
  
  Снова сердитый переполох и много рычания по поводу глупых дикарей, настолько глупых, что дают мужчинам оружие. Марика почувствовала сильный прилив страха. Несколько сотен охотниц? Трудно было представить такое количество.
  
  "Что стало с другими кочевниками?" - хотела спросить она. Но на самом деле она знала. Ее мать была осторожной охотницей. Она бы хорошо разведала скалу Стейпен, прежде чем что-либо предпринимать. Она бы не двинулась с места, пока не узнала бы точно, в чем дело. Тогда она приказала бы своим спутникам наполнить убежище стрелами и дротиками. То, что три охотницы Дегнана не вернулись, говорило о том, что кочевники, мужчины или нет, были настороже и готовы к неприятностям.
  
  "Интересно, сбежал ли кто-нибудь из кочевников", - прошептала она. Затем: "Нет. Дэм все еще выслеживает их".
  
  Каблин затрясся рядом с ней. Она могла бы встряхнуться сама. Это были плохие, очень плохие новости. Слишком много крови. Теперь кочевники могли бы успокоить свою совесть заявлениями о кровной мести, и не важно, что они были виновны в дюжине жестоких преступлений. Метамфетамин из Зотака мыслил не так, как обычный метамфетамин.
  
  Внизу царил почти хаос. У каждого из глав loghouse было свое представление о том, что теперь следует делать. Горячие головы хотели выйти утром, во всеоружии, и поохотиться на кочевников до того, как кочевники придут в стойбище стаи. Более осторожные головы высказались за то, чтобы сейчас же запереть частокол и забыть об обычном поиске сухостоя и мелкой дичи. Некоторые колебались, переходя от одной крайности к другой. Поскольку Джерриен не занимал твердой позиции, а просто слушал, быстрого решения не последовало.
  
  Дорлак выкрикнул предложение о вооружении мужчин внутри частокола, чего никогда раньше не делалось, кроме как в крайнем случае. Мужчинам нельзя было доверять оружие. Они были эмоционально неустойчивы и склонны к трусости. Они могли убегать от собственной тени и стоить стае драгоценных железных инструментов. Или в панике они могли наброситься на охотниц. Дорлака выкрикнули.
  
  Это продолжалось до тех пор, пока Марике не захотелось спать. Каблин рядом с ней продолжал засыпать. Многие из младших щенков разошлись по своим подстилкам. Скилджан ничего не добавила к дебатам, кроме эпизодических замечаний по порядку ведения, судейства.
  
  После того, как все споры продолжались до изнеможения, Джерриен оторвала взгляд от своих лап. Она обвела взглядом собравшихся. Когда она поднялась, воцарилась тишина. "Мы допросим пленника". Но это было само собой разумеющимся. Зачем еще Скилдзян привела бы его сюда? "И мы отправим гонца в лагерь силт".
  
  Марика немедленно насторожилась. Среди Мудрых раздалось низкое рычание. Пошит попыталась подняться, но слабость подвела ее. Марика услышала ее рычание: "Проклятые силтские ведьмы". Несколько голосов повторили эти слова. Охотницы запротестовали.
  
  Марика не поняла.
  
  Джерриен настаивал. "Каждый год они берут дань. В некоторые годы они забирают наших детенышей. Взамен они обещают защищать нас. Мы платили долгое время. Мы призовем на их сторону долг. "
  
  Некоторые начали рычать. Многие бессознательно щелкнули челюстями. Там, внизу, было много эмоций, и Марика не могла даже начать понимать их. Они, должно быть, ступают по краю взрослой тайны.
  
  Скилдзян призвала к тишине. Ее присутствие в тот момент было таким сильным, что она выиграла. Она сказала: "Хотя мне не хочется это признавать, Джерриен прав. Против нескольких сотен охотниц с вооруженными самцами ни одно стойбище стаи не защищено. Наш частокол не защитит нас, даже если мы вооружим наших собственных самцов и старших щенков. Это не рейд мести, не подсчет переворотов и даже не кровная месть между стаями. Старых способов борьбы с нападающими будет недостаточно. Мы не можем просто запечатать врата и переждать их. Сотни - это слишком много. "
  
  "Сначала допроси самца", - потребовал Дорлак. "Давайте не будем делать из нас дураков. Возможно, то, что слышали охотницы Греве, было ложью самцов-изгоев".
  
  Несколько других присоединились к ней, настаивая на такой сдержанности. Скилджан и Джерриен обменялись взглядами, Джерриен слегка кивнул. Скилджан дала Дорлаке то, что она хотела. "Мы не пошлем посыльного, пока не допросим пленника".
  
  Дорлак вела себя так, словно выиграла крупную битву. Марика, однако, наблюдала за Посит, которая строила козни со своими дружками среди Мудрых.
  
  Скилдзян сказала: "Можно было бы пойти двумя путями. Мы могли бы разослать гонцов по всем стойбищам стай верхнего Поната и собрать стаи в одном убежище, по моде тех дней, когда наши предки вторгались на территорию. Или мы можем привлечь помощь извне, чтобы отвратить внешнюю опасность. Любой дурак поймет, что мы не можем собрать стаи в это время года. Мудрые и щенки погибнут во время путешествия. Целые стаи могут быть потеряны, если во время путешествия разразится снежная буря. Не говоря уже о том, что здесь негде объединиться. Старая забегаловка в Морвейн-Рокс превратилась в руины со времен дедушки моего дедушки. Восстановить его в такую погоду, когда охотницы-зотаки наступают нам на пятки, было бы невозможно. Реконструкция в любом случае займет годы, как это было давным-давно. Итак, единственный возможный выбор - обратиться с петицией к силт. "
  
  Теперь вперед вышла Посит, выступая от имени своей фракции среди Мудрых. Она яростно осудила силт и раскритиковала Скилдзян и Джерриена даже за то, что они предложили вступить с ними в ненужный контакт. Ее противодействие ослабило Скилджан в глазах ее соседей.
  
  Но саган говорил не от имени единодушного совета Мудрецов. Сээттл, учитель из бревенчатого дома Скилдзян, представлял другую фракцию, выступавшую против Пошита. Она и саган поладили. Они все равно не были друзьями. Марика боялась, что полетит мех, и это могло бы случиться, если бы пленника не было рядом, чтобы напомнить всем об очень реальной внешней угрозе. Страх перед кочевниками сдерживал эмоции от разгула.
  
  Кто были эти иловые существа? Меты стаи, обитающие у слияния рек. Но что в них было такого ужасного? Почему некоторые из Мудрых так их ненавидели? Пошит казалась такой же иррациональной по отношению к ним, как и к самой Марике.
  
  Было ли это из-за того, что они боялись, что силты вытеснят их? Казалось, в этом была скрытая причина.
  
  Неожиданно старая Зертан взвизгнула: "В ловушке между граукеном и Всеми! Я предупреждала вас. Я предупреждала вас всех. Не скупитесь на ритуалы, я сказала. Но ты не захотел слушать. "
  
  После первого мгновения удивления Бабушка заговорила с воздухом. Даже ее сверстники проигнорировали ее. На мгновение Марике стало жаль ее. Ради этого была потрачена целая жизнь. Стать старым и никем не замеченным в бревенчатом доме, которым ты когда-то правил.
  
  Марика усилила свои эмоции. У Зертан был свой день. Ее разум и сила покинули ее. Лучше бы она отошла в сторону. Только среди метамфетаминов никто никогда не отступал. Одного толкнули. Всю жизнь один толкал, и его толкали, и выживали сильные.
  
  И что это сделало с Кублинами, блестящими, но физически слабыми? Марика знала, что Кублина сейчас не было бы в живых, если бы он не был наделен разумом, который затмевал разум других щенков. Он был способен по-своему обдумать многие свои слабости и найти выход из многих проблем, которые на него обрушивались.
  
  Внизу продолжалась дискуссия о политике, но реальные решения были приняты. Пленницу допросили, затем посыльного отправили на заставу. Все оставались внутри частокола до ее возвращения. Немедленно начнется нормирование продовольствия и дров, хотя на складах было много и того, и другого. Бревенчатые дома достанут свои скрытые запасы железного оружия и подготовят его. Стая по возможности переждет кочевников, надеясь, что либо голод подтолкнет их к более легкой добыче, либо быстроход пришлет помощь. Трудные решения будут ждать развития событий.
  
  Трудные решения. Как отсеять стаю, вытолкнув старых, слабых и самых молодых щенков мужского пола за частокол. Марика вздрогнула.
  
  А потом она заснула, хотя была полна решимости бодрствовать до тех пор, пока не уйдет последний посторонний.
  
  III Заинтересовавшись, Марика и Каблин часто посещали пещеру Мачен. Каждый раз они использовали свою молодость, чтобы встряхнуться, делая длинные круги, часто пробегая весь путь до берега Хайнлина, прежде чем повернуть обратно, чтобы пересечь холмы и леса туда, где находилась пещера. Саган могла бы выследить их по запаху, если бы захотела, но после пяти миль взлетов и падений старые мускулы сдали. Пошит прихрамывал обратно к стойбищу стаи, мрачно сжав челюсти. Там она ворчала и ворчала на Мудрых, но не осмеливалась обвинять щенков перед их матерью. Не только за то, что довел ее до изнеможения. Это было бы расценено как обычная юношеская дерзость.
  
  Пошит знала, что они ею управляют. И они знали, что она знала. Это была жестокая щенячья игра. И Каблин часто повторял свое предположение об усилении жестокости. Марика отказывалась воспринимать его всерьез.
  
  Пошит так и не обнаружила, что они бежали к пещере Мачен. Иначе она пошла бы туда и ждала, и была бы в восторге от того, что увидела.
  
  То, что Каблин почувствовал первым, оставалось в пещере или вокруг нее. Зловещий воздух был там всегда, хотя щенки так и не обнаружили его причину.
  
  Само его существование открыло их умы. Марика обнаружила, что обнаруживает все больше и больше необъяснимых и непредсказуемых талантов. Она обнаружила, что может найти любого, кого знает, просто сосредоточившись и протянув руку. Она обнаружила, что иногда может уловить проблеск мысли, когда концентрируется на желании узнать, что на уме у того, кого она может видеть.
  
  Такие способности пугали ее, даже несмотря на то, что она начала их использовать.
  
  Должно быть, что-то в этом роде так расстроило Посита, подумала она. Но почему намерения Посита были такими смертоносными?
  
  
  В их прогулках тем летом был ностальгический, печальный оттенок, потому что они знали, что это был последний раз, когда они могли бегать совершенно свободно. Взрослая жизнь, с ее обязанностями и табу, давила на них.
  
  
  После того, как земля стала достаточно сухой, чтобы ее можно было обрабатывать, дегнаны начали весенние посадки вокруг своего частокола. Сельское хозяйство Верхнего Поната было примитивным. Метамфетамин вырастил одно зерно, которое прибыло на север с торговцами всего поколением ранее, и несколько тощих, полудомашних корнеплодов. В рационе метамфетаминов было много мяса, поскольку они были видом, произошедшим от плотоядных, и только начинали переход к всеядности. Выращенные ими продукты были всего лишь дополнением, делающим выживание зимой менее трудным.
  
  Самцы и щенки рыли землю, двое самцов тащили раздвоенный плуг, лезвие которого было закалено в огне. Земля была вспахана всего на несколько дюймов глубиной. В течение вегетационного периода щенки тратили большую часть своего времени на прополку.
  
  Лето было напряженным для охотниц, так как в верхнем Понате мет не держали домашних животных. Все мясо давала дичь.
  
  Их собратья на юге пасли мясных животных. У нескольких стай были торговые коты, которые привозили племенной скот на север, но животные были недостаточно выносливы, чтобы пережить зиму.
  
  Торговцы предложили держать животных в бревенчатых домах в суровые месяцы. Охотницы насмехались над такой глупостью. Делить бревенчатый дом со зверями! Tradermales показал, как построить многоуровневый бревенчатый дом, оставив самый нижний уровень для животных, тепло тела которых помогло бы согреть верхние уровни. Но это было изменение в способах. Меты верхнего Поната относились к переменам с глубоким подозрением.
  
  Они подозревали торговцев во всем, поскольку эти мужчины даже отдаленно не соответствовали традиционным мужским ролям.
  
  И все же одним из главных ожиданий весны был приход торговцев с их мировыми новостями, дикими историями, драгоценными товарами. Каждый год они отправлялись в поход вверх по Хайнлину, иногда лишь горсткой, неся свои товары в мешках на спине, иногда целым обозом с вьючными животными. Масштаб их прихода зависел от того, что Мудрая из стай распорядилась прошлым летом.
  
  Мечтатели Марика и Каблин ожидали их прихода с большим нетерпением, чем их товарищи по стае. Они засыпали чужаков десятью тысячами вопросов, ни на один из которых те, казалось, не обращали внимания. Они весело отвечали, рассказывая удивительные истории. Некоторые были такими высокими, что Марика обвинила их во лжи. Это позабавило их еще больше.
  
  В год пещеры Мачен ожидание было особенно велико, поскольку Сээттл приказала доставить в стойбище новую книгу, и большую часть предыдущей зимы охотницы из бревенчатого дома Скилдзян заманивали отека в ловушку, чтобы раздобыть меха, достаточные для оплаты. Снега сошли, поля были вспаханы. Большая и меньшая луны приблизились к нужному соединению. Волнение едва сдерживалось. Приближалось время весенних обрядов, а также появления незнакомцев.
  
  Но торговцы не пришли.
  
  Пока они опаздывали на несколько дней, никто не беспокоился. Когда они отстали на несколько недель, мет задумался, и посыльные побежали между стойбищами, спрашивая, не видели ли торговцев. Среди групп, заказавших товары, была серьезная озабоченность по поводу того, что отсутствие товаров может затруднить выживание зимой.
  
  Они очень опаздывали, но наконец пришли, без объяснения причин. Они были менее дружелюбны, чем в прошлом, более торопливы и измотаны, им не хватало терпения. В большинстве стай они оставались всего на несколько часов, прежде чем двинуться дальше. Новостей и рассказов было мало.
  
  В стойбище Дегнана группа остановилась на ночлег, поскольку стойбище Дегнана было известно как одно из самых комфортабельных и гостеприимных. Торговцы рассказали несколько историй при свете костра на площади в центре стойбища, как бы в знак уважения. Но каждый мог сказать, что их сердца не были прикованы к рассказыванию историй.
  
  Марика и Каблин загнали в угол старого торговца, которого они видели каждый год, насколько могли вспомнить, который подружился с ними в прошлом и помнил их имена из лета в лето. Никогда не стесняясь, Марика спросила: "Что случилось этим летом, Хронен? Почему ты приехал так поздно? Почему вы все такие несчастные?"
  
  Этот старый самец был не таким серьезным, как другие. Одной из причин, по которой он им так нравился, было то, что он был веселым человеком, все еще обладающим некоторыми щенячьими проказами. Сейчас немного этого просвечивает. "Большой мир, щенки. Большой мир. Происходят странные вещи. Их зараза зашла так далеко".
  
  Марика не поняла. Она так и сказала.
  
  "Что ж, малышка, представь наше братство как стаю, простирающуюся по всему миру. Теперь подумай о том, что происходит, когда между бревенчатыми домами в твоей стае возникают разногласия. Бревенчатые дома братства враждуют. Раскол был жарким. Все напуганы тем, что это может означать. Мы все стремимся закончить сезон и вернуться, чтобы чего-то не упустить в наше отсутствие. Вы это понимаете?"
  
  Оба щенка понимали это достаточно хорошо. Скилдзян и Джерриен часто объединялись против других глав логхауса. В самом логхаусе Скилдзян существовала фракционность, особенно среди Мудрых. Старые женщины постоянно строили козни, вступали в стычки и предавали друг друга по мелочам, ради развлечения. Они были слишком стары, чтобы развлекаться чем-то еще.
  
  Скилджан присоединилась к Марике, Каблину и старому торговцу. Она назвала его по имени и, когда щенки удивились, призналась: "Я знаю Хронена много лет. Поскольку он был всего на год старше Каблина. "
  
  Хронен кивнул. "Еще до того, как я присоединился к торговцам".
  
  "Ты Дегнан?" Спросила Марика.
  
  "Нет. Я был Ласпе. Мы с твоей дамой встретились на берегу реки, когда были в твоем возрасте. Она пыталась переманивать ягоды ежевики Ласпе. Я поймал ее. Это был грандиозный скандал. "
  
  Марика переводила взгляд с самца на Скилдзян и обратно. Она редко думала о том, что ее мать была щенком.
  
  Скилдзян зарычала: "Ты упорствуешь в этой лжи. После всех этих лет, я думаю, ты мог бы признать, что вторгся на территорию Дегнана".
  
  "После всех этих лет я все еще мог найти дорогу к этому ягодному участку и показать, что он находится на земле Ласпе".
  
  Марика видела, что ее мать начинает злиться. Она попыталась придумать способ успокоить ее. Но вместо этого вмешался Хронен. "Сейчас это ни к чему", - сказал он. Обращаясь к Каблину, он добавил: "Ей никогда не будет комфортно с мужчинами, которые не скулят и не съеживаются, когда она обнажает свои клыки". Возвращаясь к Скилдзян: "У тебя что-то на уме, старый противник?"
  
  "Я подслушал, что ты сказал щенкам. Я подозреваю, что то, что так напрягает торговую братию, может повлиять на судьбу моей стаи. Мне пришло в голову, что вы могли бы посоветовать нам, как в результате мы могли бы послужить сами себе. "
  
  Хронен кивнул. "Да. Конечно, есть вещи, которые я не могу сказать. Но я могу посоветовать ". Он на какое-то время задумался. Затем он сказал: "Я предлагаю вам позаботиться о своей защите. Зима может быть суровой. Я бы посоветовал вам приобрести лучшие железные наконечники для стрел, ножи и топоры".
  
  "Ты продаешь их слишком дорого".
  
  "Я ничего не продаю. Я говорю вам то, что, по моему мнению, сделала бы мудрая охотница, будь она посвящена в знания, которыми я обладаю. Вы вольны игнорировать меня, как вы часто делаете. В равной степени, вы можете свободно покупать. Или делать свои собственные наконечники для стрел и еще много чего из камня, верные старым обычаям. "
  
  "Ты всегда был саркастичен, не так ли?"
  
  "Я всегда был одержим определенной нетерпимостью к взглядам и верованиям охотниц и Мудрецов верхнего Поната. Цепляние за пути и убеждения, очевидно ложные, никому не идет на пользу".
  
  Скилдзян оскалила зубы. Но Хронен не подчинился, как мог бы мужчина Дегнана.
  
  Отношение стаи к инструментам и оружию торговцев, безусловно, ставило Марику в тупик. По качеству они превосходили камень, но использовались редко. Каждое лето Мудрецы и охотницы покупали топоры, наконечники стрел, ножи, длинные и короткие, и даже иногда железный лемех для плуга. Все, что могли себе позволить. И почти всегда эти покупки прятались и копились, чтобы никогда не быть использованными, считаясь слишком ценными, чтобы ими рисковать.
  
  В чем был смысл?
  
  Тем летом Скилджан и Джерриен обменяли все свои отековские меха на обработанное железо.
  
  И вот тем летом на пути Марики появилась еще одна тень завтрашнего дня.
  
  
  Глава третья
  
  
  Я
  
  Первые разъяренные щупальца снежной бури обвились вокруг бревенчатого дома. Внизу, на первом этаже, спор все еще продолжался, хотя теперь в нем почти не было задора, большинство охотниц снаружи вернулись в свои бревенчатые дома, а те, кто остался, сделали это исключительно из извращенного упрямства.
  
  Марика как раз просыпалась, прямо там, где заснула, когда старушка Сээттл отошла от прессы и подошла к подножию лестницы. Она поманила ее. "Щенки, сюда. Время для уроков."
  
  "Сейчас?" Спросила Марика.
  
  "Да. Спускайся".
  
  Дрожа, эти щенки, достаточно взрослые для уроков, соскользнули вниз и проскользнули мимо все еще рычащих взрослых. Сэттл рассадила их по мужской стороне, в соответствии с возрастом и развитием в обучении, и достала книги.
  
  Всего их было шесть, и они были самым ценным имуществом бревенчатого дома. Некоторые были переделаны много раз, за большие деньги в отековские меха. Некоторые были поновее.
  
  Стая, и особенно те, кто жил в бревенчатом доме Скилдзян, гордились своей грамотностью. Даже большинство дегнанских мужчин научились читать, писать и считать. Хотя это и не было сделано сознательно в качестве социальной инвестиции, эта грамотность была очень полезна, помогая самцам дегнана выжить после того, как их отправили из стойбища стаи. Такие навыки сделали их желанными гостями в других стаях верхнего Поната.
  
  Марика рано заметила важность мотивации в обучении. Самцам, когда они были маленькими, уроки были так же скучны, как и большинству детенышей женского пола. Но по мере того, как самцы приближались к совершеннолетию и весенним обрядам, которые должны были отправить их из стойбища стаи на поиски новой стаи или погибнуть, уровень их интереса возрастал экспоненциально.
  
  Центральной нитью обучения стаи была Хроника, запись, которая прослеживала историю стаи от ее легендарного основателя, Богнана, самца-изгоя, который похитил самку и положил начало роду. Это произошло много сотен лет назад, далеко на юге, до долгой миграции в верхний Понат.
  
  Мудрые заверили молодых, что эта история была полностью мифической. История более дикая, чем большинство, потому что ни один мужчина не осмелился бы на такое. Никто бы на это не был способен, поскольку представители пола были менее умны, слабее и эмоционально более нестабильны, чем женщины. Но эту историю было забавно рассказывать посторонним, которых она поражала. У каждой стаи были свои черные предки. Как только они исчезли в тумане времени, они стали предметом гордости.
  
  Шесть книг в бревенчатом доме Скилдзян. Почти столько же в остальной части стаи. А у стаи Дегнан было больше, чем у всех других стай верхнего Поната. Каким бы запущенным ни было стойбище стаи, оно было центром культуры и обучения. Иногда летом другие стаи присылали любимых щенков женского пола учиться к Дегнанам. Завязывались дружеские отношения и союзы, и дегнаны укрепили свое положение в качестве ведущей стаи региона.
  
  Марика гордилась тем, что родилась в такой важной стае.
  
  
  Уроки были завершены, и утро хорошо продвинулось вперед. Злое возбуждение предыдущей ночи ослабло, но несгибаемые все еще были на высоте. Отдохнувшие охотницы вернулись из других бревенчатых домов. Вспыльчивость была как никогда резкой.
  
  Пленник, неспособный вечно терпеть свой ужас и измученный, уснул. Он лежал, на него не обращали внимания, охотницы почти равнодушно переступали через него и вокруг него. Марика задавалась вопросом, не забыли ли о нем.
  
  Некоторые точки соприкосновения действительно существовали. В сторожевой башне была установлена стража, задание которой распределялось между старшими щенками. Большинство менее заинтересованных взрослых начали готовиться к возможной осаде.
  
  Все эти драгоценные железные инструменты, которые так долго копились, были извлечены из укрытий. Лезвия топоров и ножей получили любящее внимание. Стрелы были соединены с железными наконечниками, устрашающими множеством зазубрин. Марика отметила, что наконечники были прикреплены для нанесения удара горизонтально, а не вертикально, как у охотничьих стрел. Ребра меты располагались параллельно земле, а не перпендикулярно.
  
  Было быстро изготовлено больше стрел, более грубых. Было изготовлено больше копий. Десятки дротиков были сделаны из палок с наконечниками, закаленными в кострищах. Старшим щенкам показали основные приемы боя. Даже самцы тренировались с копьями, метательными копьями, инструментами и ножами - когда они не были заняты чем-либо другим.
  
  
  Скилджан, пользуясь своими полномочиями главы логхауса, поддержанная Джерриеном и большинством дегнанских Мудрецов, положила конец вечным дебатам, выселив всех посторонних из своего логхауса.
  
  Мудрецы стаи были более сплочены, чем охотницы. Они давали советы, которые из-за почти единодушия, стоявшего за ними, уступали силе приказов. То, что было приготовлено по принципу "поймай как можно", стало упорядоченным и почти организованным. Таким организованным и готовым к сотрудничеству, каким когда-либо был meth.
  
  Сначала они заказали короткий сон для остывания эмоций.
  
  Марика проснулась от своего беспокойства. Каблин беспокойно прижимался к ней. Что было не так? Психическая атмосфера была наэлектризованной. В ней чувствовалось зловоние ... Боль. И страх. Как то прикосновение, когда охотницы искали источник крика, который она слышала.
  
  С первого этажа донесся настоящий крик. Она и Каблин вскарабкались на верхнюю часть лестницы, не найдя друзей среди щенков, уже сидевших там на корточках.
  
  Они допрашивали пленника. Пошит держал свою лапу в очаге охотницы. Другой из Мудрых сидел у его изголовья, снова и снова повторяя вопрос мягким голосом. Он не ответил, разве что взвыл, когда Посит снова сунул лапу в угли.
  
  Щенки не были ни расстроены, ни возмущены, только заинтригованы. Они боролись за лучшие места вокруг лестницы. Марика была уверена, что одного из них протолкнут в дыру.
  
  Мучения продолжались и продолжались. Марика прошептала: "Они не заставят его ничего им рассказать".
  
  Каблин кивнул. Он тоже это почувствовал.
  
  Марика осмотрела его. Его нервы казались на пределе. Ее нервы, несомненно, были такими. Хотя она и не чувствовала боли заключенного, она уловила психический запах его страха и страдания, утечку информации из его помутившегося разума. Она не знала, как оттолкнуть это.
  
  Каблин, казалось, тоже все это чувствовал.
  
  Пошит посмотрела на них. Ее губы растянулись, обнажив зубы в безмолвном, многообещающем рычании. Каблин придвинулся ближе. Марика почувствовала его испуганную дрожь.
  
  Ей не нужно было прикасаться к разуму саган, чтобы узнать, о чем она думает.
  
  Пробуда, помощник Скилдзян, поманил ее к себе. "Пригнитесь, щенки. Есть над чем поработать ". Массивная скала женского пола, она стояла неподвижно, пока щенки кувыркались вокруг нее, страстно желая, чтобы им доверили что-то важное. Ибо именно это подразумевали ее тон и фразировка. Она говорила как охотница с охотницей.
  
  "Марика. Каблин. Ты иди к Хорвату".
  
  "Хорват? Но..."
  
  Лапа Побуды отскочила от уха Марики. Марика обошла пленника и его мучителей. Он был без сознания. Они с Каблином ожидали признания на границе территории Мудрых. Получив кивок от Сээттл, они перешли к мужскому очагу, где Хорват руководил каким-то проектом расширения. Он рычал, потому что кожаный зонтик, который собирал дым, поднимаясь по тонкому керамическому дымоходу, был сварен и прокопчен, твердый и хрупкий, и его хотелось скорее сломать, чем согнуть.
  
  Марика сказала: "Хорват, Побуда сказал нам ..."
  
  "Смотри Bhlase".
  
  Они нашли молодого самца, который пришел в стаю всего два года назад. "Ах. Хорошо", - сказал он. "Пошли". Он повел их в кладовую. "Там слишком темно. Каблин. Возьми лампу."
  
  Марика нервно ждала. Она не посещала этот конец бревенчатого дома с тех пор, как была слишком мала, чтобы знать лучше. Все обычные правила рушились ...
  
  Каблин прибыл с масляной лампой. Блайз взял ее и протиснулся через дверь, обитую кожей. В кладовке было холодно и темно. Там было больше народу, чем на чердаке.
  
  Но это было аккуратно - навязчиво аккуратно, отражая личность Хорвата. Блайз ходил по комнате, изучая то одно, то другое. Марика вытаращила глаза. Мужчина вернул лампу Каблину. Затем он начал складывать кожаные сумки и запечатанные глиняные кувшины в руки Марики. "Это пойдет в очаг".
  
  Хотя Марика и была раздражена его тоном, она сделала, как ей было сказано. Бхлейз последовал за ней со своим грузом. Он аккуратно разложил добычу, поставил щенков на землю, дал Каблину и Марике по ступке и пестику. Он устроился между ними, обхватив ногами котелок. Он достал нож.
  
  Марика была поражена. Чайник был медный, нож железный.
  
  Блайз открыла один кожаный мешочек и керамической ложкой высыпала сушеные измельченные листья в ступку Марики. "Измельчи это в порошок. Мне понадобится еще десять таких".
  
  Марика приступила к скучному заданию. Блаз повернулся к Каблину. В его миску с раствором насыпали еще больше, но уже других, высушенных измельченных листьев. От них сразу же пошел резкий запах. "И тебе десять, Каблин".
  
  Марика вспомнила, что Бхласе был принят Скилджан из-за его знаний о травах и тому подобном, которые превосходили знания Посита.
  
  Но что они делали?
  
  Блайз принес несколько предметов, которые Марика использовала только для приготовления пищи. Сито. Разделочную доску. Терку. Терку он положил в чайник. Он срезал восковую печать с одной из банок и достал несколько сморщенных, почти метамфетаминовых корешков. Он натер их на терке и бросил в чашу. Поднялся горьковатый аромат.
  
  "Этого достаточно, Марика". Он взял ее миску для ступки, высыпал ее в сито, а большие остатки бросил в очаг. Они вспыхнули и добавили травяной аромат к тысячам запахов, наполняющих бревенчатый дом. "Еще девяти хватит. Как твои дела, Каблин? ДА. Это прекрасно. Сбрось это сюда. Хорошо. Еще девять для тебя. "
  
  "Тебе не страшно, Блайз?" Спросила Марика. Он казался неоправданно спокойным.
  
  "Я уже проходил через это раньше. Когда я был щенком, кочевники осадили наше стойбище. Они свирепы, но не очень умны. Убейте нескольких, и они будут убегать, пока не съедят своих мертвецов. "
  
  "Это ужасно".
  
  "Они ужасны". Блайз закончил натирать коренья. Он отложил терку в сторону, снова просеял, затем взялся за разделочную доску. В банке, которую он открыл на этот раз, были мертвые насекомые размером с последний сустав на мизинце Марики. Он разрезал каждое насекомое вдоль пополам, каждую половинку разрезал поперек, соскреб получившееся в чайник. Покончив с насекомыми, он открыл банку, в которой, как сначала показалось, была только жидкость молочного цвета. Однако, вылив ее в кастрюлю, он высыпал несколько дюжин жирных белых личинок на разделочную доску.
  
  "Что мы делаем, Блайз?" Спросил Каблин.
  
  "Яд. Для наконечников стрел, копий и дротиков".
  
  "О!" Марика чуть не выронила пестик.
  
  Блайз был удивлен. "Теперь это безвредно. За исключением этого". Он указал на личинок, которых он аккуратно нарезал кубиками. "Все это должно будет долго вариться на медленном огне".
  
  "Мы никогда не использовали яды", - сказал Каблин.
  
  "В прошлый раз, когда кочевники приходили в стойбище Дегнана, меня здесь не было", - ответил Блайз. Марике показалось, что она уловила некоторое высокомерие в его словах.
  
  "Никто из нас не был", - возразила она. "Это было так давно, когда дедушка был лидером".
  
  "Это тоже правда". Бхлейз достал еще одну банку личинок. И еще одну после этого. Каблин и Марика закончили измельчать. Блайз продолжал готовить личинок, пока медный котел не наполнился до краев на три дюйма. Он перенес это на треногу, приготовленную Хорватом, подвесил ее и установил точно так же над огнем. Он поманил меня к себе.
  
  "Я собираюсь развести костер так, как он должен быть", - сказал он. "Вы двое поддерживайте его точно таким же". Он сунул длинную деревянную ложку в котел. "И помешивайте каждые несколько минут. Насекомые имеют тенденцию всплывать. Личинки тонут. Старайтесь не вдыхать слишком много пара".
  
  "Как долго?" Спросил Каблин.
  
  "Пока все не будет готово".
  
  Марика и Каблин обменялись страдальческими взглядами. Щенкам всегда доставалась скучная работа.
  
  У другого очага охотницы и Мудрая все еще пытались заставить пленника сказать что-нибудь полезное. Он по-прежнему отказывался. В бревенчатом доме становилось прохладно из-за появления и исчезновения метамфетамина из других бревенчатых домов.
  
  "Пошит наслаждается", - заметила Марика, размешивая яд. Она продолжала прокручивать в уме формулу. Она узнала все ингредиенты. Ни один из них не был особенно редким. Однажды это может стать полезным знанием.
  
  Каблин посмотрел на Посита, сглотнул и сосредоточился на огне.
  
  Я... Время бежало. Заточка инструментов в оружие. Изготовление примитивных дротиков, копий и стрел. Самцы и детеныши постарше снова и снова упражняются с более примитивным оружием. Первоначальное безумие подготовки угасло, поскольку ничего немедленного не происходило. Дозорные не заметили никаких признаков неминуемой атаки кочевников. Кочевников вообще не было видно.
  
  Кризис закончился, так и не начавшись?
  
  Пленник умер, так и не сказав ничего интересного - как и ожидала Марика. Охотницы вытащили его и сбросили с частокола, чтобы он лежал в снегу перед воротами, безмолвный и изуродованный. Предупреждение.
  
  Марика пожалела, что у нее не было возможности поговорить с пленницей. Она почти ничего не знала о землях за Зотаком.
  
  Охотниц раздражало их заточение, хотя беспокойство было совершенно не в их разумах. Зимой они часто подолгу не покидали стойбище стаи. Возникали споры о том, следует ли открывать ворота. Лютый холод продолжал пожирать запасы древесины.
  
  Скилдзян и Джерриен запечатали врата.
  
  Погода сговорилась поддержать их.
  
  
  Марика пришла в свою очередь в сторожевую башню и не увидела ничего из того, что ожидала увидеть. Ее дежурство было недолгим, но было холодно. Ледяная буря покрыла все вокруг хрусталем. Опора везде была ненадежной. Мужчины, не занятые другими видами деятельности, расчистили лед и снег и соорудили платформы за частоколом, чтобы охотницы могли метать снаряды со своей выгодной позиции. Несколько человек пытались выломать камни из кучи, которую хранили для возможного рейда, но у них возникли проблемы. Ледяной шторм заморозил кучи в единый шарик.
  
  
  Каблин поднял тревогу во время своей дневной вахты. Охотницы сразу же предположили, что у него разыгралось воображение, ведь он был взбалмошным щенком и самцом в придачу. Но пара охотниц вскарабкалась на башню, из-за их веса она заскрипела и раскачивалась, как это было при нескольких предыдущих ложных тревогах.
  
  Каблин не был жертвой своего воображения, хотя поначалу ему было трудно убедить охотниц в том, что он действительно видел то, что видел. У него было очень острое зрение. Как только он убедил их, они уволили его. Он вернулся в бревенчатый дом, чтобы понежиться в непривычном внимании.
  
  "Я видел дым", - гордо объявил он. "Много дыма, далеко".
  
  Скилдзян энергично расспрашивала его - "В каком направлении? Как далеко? Как высоко оно поднималось? Какого оно было цвета?" - пока он не пришел в замешательство и разочарование.
  
  Его ответы вызвали ажиотаж.
  
  У Марики было меньше опыта жизни в сельской местности, чем у ее старших. Ей потребовалось больше времени, чтобы понять.
  
  Дым в том направлении, на востоке, на таком расстоянии, такого цвета, мог означать только одно. Горело стойбище их ближайших соседей, Ласпе. И стада не горели, если их не поджигали намеренно.
  
  В стае Дегнана снова разгорелся спор. Главным вопросом было: посылать разведчиков или нет. Скилдзян и Джерриен хотели точно знать, что произошло. Многие из тех, кто всего несколько часов назад требовал открыть врата, теперь хотели, чтобы они оставались закрытыми. Даже большая часть Мудрых не хотела рисковать охотницами, если кочевники были так близко.
  
  Скилджан решила вопрос приказом. Она собрала дюжину единомышленниц и вышла. Она вооружила своих спутников, как это редко делали охотницы, разнообразным метательным оружием, топорами, ножами и даже несколькими щитами. Щиты обычно использовались только в пробных боях, которые проводились во время празднований, проводимых в начале каждого сезона.
  
  Марика забралась на сторожевую башню вместе с дежурным часовым. Она смотрела, как отряд ее матери скользит по покрытым коркой льда снежным полям, пока они не исчезли в лесу к востоку от стойбища стаи.
  
  Когда она вернулась в свой бревенчатый дом, они дали ей железный топор, который точила ее мать, и показали, что делать. Скилдзян взяла его у убитых ею кочевников. За ним не ухаживали должным образом. Потребуется много часов, чтобы придать ему надлежащий вид.
  
  Неподалеку Побуда и несколько других - Мудрых, мужчин и охотниц, которые претендовали на некоторое мастерство в обработке металла, - вытравливали лезвия стрел и копий. Блайз сидел в центре их круга со своим горшком с ядом, аккуратно нанося коричневую клейкую субстанцию на гравюры крошечной кисточкой. Марика заметила, что он был в перчатках. Юная охотница, которая унесла готовое оружие, тоже надела перчатки и сложила их так, чтобы младшие щенки не могли до них дотянуться.
  
  Марике вскоре наскучило шлифовать лезвие топора. У нее было слишком много энергии, чтобы все время сидеть на месте. Слишком много странных мыслей пронеслось в ее голове, пока она водила точильным камнем по этому зазубренному куску железа. Она попыталась прогнать эти мысли, прикоснуться к своей плотине.
  
  Были отвлекающие факторы. Прикосновение приходило и уходило. Она странствующе следовала за разведывательной группой. В основном, она ощущала их страх. Каблин продолжал приходить к ней с вопросами в глазах. Она продолжала качать головой, пока его любопытство не вывело ее из себя. "Убирайся!" - прорычала она. "Оставь меня в покое! Я скажу тебе, когда будет что рассказать".
  
  Иногда она пыталась дотронуться до Грауэл, которая передала послание Дегнана в стаю. Она не могла найти Грауэл. Но она не волновалась. Грауэл была лучшей из стаи в поле и лесу. Если она не справится, то никто не справится, и с этой стороны надежды не было.
  
  Разведчики вернулись в сумерках, невредимые, но мрачные. Снова бревенчатый дом Скилдзян наполнился взрослыми женщинами из стойбища стаи. Этим вечером они были более подавленными, поскольку чувствовали, что новости плохие. Отчет Скилдян был кратким.
  
  "Кочевники напали на стойбище Ласпе. Им удалось проломить частокол. Они забрали припасы, оружие и инструменты, подожгли бревенчатые дома и убежали. Они убили не всех и не забрали много щенков. Выжившие, с которыми мы разговаривали, сказали, что кочевники захватили стойбище стаи Брастов и используют его как свою базу. "
  
  Конец отчета. То, что не было сказано, было столь же пугающим, как и то, что было. Ласпе, без запасов, инструментов или оружия, не выжили бы. Бруст, конечно, все уже были бы мертвы.
  
  Кто-то предложил привести охотниц стаи Ласпе в стойбище Дегнан. "Дополнительные лапы для ношения оружия, когда сюда придут кочевники. И, таким образом, название стаи не умрет. Наступающим летом они могли бы взять новых самцов и перестроиться. "
  
  Скилдзян покачала головой. "Кочевники - варвары, но не дураки. Они убили всех женщин детородного возраста. Охотницы вынудили их." Она посмотрела на охотницу, которая говорила так, как будто та была дурой.
  
  Это был путь мета - жестокость до последнего в защите стаи. Пощадили бы только тех, кто был слишком молод или слишком стар, чтобы поднять оружие. Ласпе может быть поражен при броске верхних понатских ранцев.
  
  Марика была поражена, что все восприняли новость с таким спокойствием. Известно, что уничтожены две стаи. Прошло несколько поколений с тех пор, как хотя бы одна была полностью захвачена. Это была огромная катастрофа, и она предвещала гораздо худшее.
  
  "А как же кочевники?" - спросил кто-то. Несмотря на напряженность, собрание продолжалось сдержанно, без рычания или толкотни. "Какую высокую цену они заплатили?"
  
  "Недостаточно дорогая цена. Выжившие в Ласпе утверждали, что нападавших было десять десятков десятков".
  
  По собранию пробежал недоверчивый ропот.
  
  "Это действительно звучит невероятно. Но они оставили своих мертвых позади. Мы обследовали десятки тел. Большинство из них были вооруженными мужчинами ". Это утверждение вызвало еще один переполох, полный отчаяния. "Они носили фетиши, идентифицируемые как принадлежащие более чем двадцати различным стаям. Мы допросили молодого самца, оставленного умирать, которого Ласпе еще не пытали. Его воля была менее сильной, чем у нашего недавнего гостя. Ему нужно было многое сказать перед смертью. "
  
  Очередной переполох. Затем все выжидательно замерли.
  
  Скилдзян сказала: "Он утверждал, что весной среди кочевников появился могущественный верлен. Бродячий самец без видимой стаи, который появился из ниоткуда и за очень короткое время дал о себе знать по всему северу."
  
  Дальнейший и еще больший переполох, а теперь и испуганное бормотание.
  
  Верлен? Подумала Марика. Что это было? Это было слово, которого она не знала. Она многого не знала.
  
  В дальнем конце бревенчатого дома самцы прекратили работу и были очень внимательны. Они были поражены. Их шерсть встала дыбом. Они знали, кем был верлен.
  
  Среди собравшихся пронесся шепот о "изгоях" и "мужчинах-силтах". Казалось, Марика была не единственной, кто не узнал это слово.
  
  "Он начал с подавления самок особенно сильной и знаменитой стаи. Вместо того, чтобы собирать припасы на зиму, он повел эту стаю на территорию соседа. Он использовал благоговейный страх своих бойцов и свою силу, чтобы одолеть его охотниц. Он добавил это к силе, которая у него уже была, и так далее, расширяясь, пока не стал контролировать десятки стай. Заключенный сказал, что новости о нем начали доходить до него. Он зажег север мечтой о завоевании. Он вошел в верхний Понат не только потому, что сейчас зима и дичь мигрировала с севера, но и для того, чтобы отбить Понат у нас, чьи предки отняли землю у предков кочевников. Заключенный даже предположил, что верлен однажды захочет объединить все стаи мира. Под своей лапой."
  
  Мудрые перешептывались между собой. Те, кто выступал против отправки Грауэл в приют стаи, склонили головы друг к другу. Через некоторое время один из них поднялся, чтобы объявить: "Мы снимаем наши прежние возражения против обращения к силт. Это мерзость самого грязного сорта. Нет другого выбора, кроме как ответить силой старой мерзости ".
  
  Только старая сумасшедшая Зертан была категорически против каких-либо контактов с отрядом стаи.
  
  Скилдзян сказала: "Мы с Джерриеном разговаривали, возвращаясь из стойбища Ласпе. Мы чувствуем, что должно быть отправлено еще одно сообщение. Силты должны знать, что мы узнали сегодня. Это могло бы побудить их прислать помощь. Если нет, то они должны знать об этом ради себя самих ".
  
  Предложение выполнено. Одна из охотниц Джерриена, Барлог, была выбрана для выполнения задания и немедленно отправлена в путь. Мет не любил путешествовать ночью, но это было более безопасное время. К рассвету Барлог должна быть на много миль впереди любого кочевника, который может пересечь ее след.
  
  Что можно было сделать, было сделано. Обсуждать больше было нечего. Чужаки ушли.
  
  Сээттл позвала щенков на уроки.
  
  Марика воспользовалась возможностью, чтобы спросить о верленах. Сээттл не стала отвечать в присутствии младших щенков. Она казалась смущенной. Она сказала: "Таких монстров, как граукен, лучше не обсуждать, пока они воют за частоколом".
  
  Было достаточно ясно, что не было никаких обстоятельств, при которых Сээттл стала бы объяснять. Сбитая с толку, Марика вернулась к своим мехам.
  
  Каблин хотел поговорить об этом. "Замби говорит..."
  
  "Замби - дура", - отрезала она, не услышав, что хотел сказать другой ее однопометник. Затем, осознав, что сама ведет себя глупо, она позвала: "Замби? Где ты? Иди сюда."
  
  Угрюмо ворча, другой ее однопометник вышел из дальней тени, где он был со своими дружками. Он был крупным для своего возраста. Он выглядел достаточно взрослым, чтобы уже покинуть стойбище стаи. Он приобрел размер, силу и выносливость, которых недоставало Каблину. "Чего ты хочешь?" он потребовал ответа.
  
  "Я хочу знать, что тебе известно об этой истории с верленом".
  
  Замберлин закатил глаза. "All forfend". Ты тратишь мое время... Он остановился. Губы Марики вернулись, ее глаза горели. "Хорошо. Хорошо. Не стоит так волноваться. Все, что я знаю, это то, что Пуги сказал, что Варт сказал, что слышал, как Хорват сказал, что верлен - это Мудрый метамфетамин, только намного больше. Наверное, как саган мужского пола, только ему не обязательно быть старым. Как силт мужского пола, сказал Хорват. Только я не знаю, что это такое. "
  
  "Спасибо тебе, Замби".
  
  "Не называй меня так, Марика. Меня зовут Замберлин".
  
  "О, послушай большого парня. Возвращайся к своим друзьям".
  
  Каблин хотел поговорить. Марика не хотела. Она сказала: "Дай мне поспать, Куб". Он оставил ее в покое, но она еще долго лежала, свернувшись калачиком в своих мехах, и думала.
  
  Кто-то разбудил ее ночью, чтобы ненадолго задержаться на сторожевой башне. Она укуталась и пошла, изучая небо. Облака рассеялись. Звезды были яркими, хотя и немногочисленными, и хотя взошли только две самые большие луны, Кусачий и Охотник играли в свою вечную игру в пятнашки. Света, который они проливали, было недостаточно, чтобы скрыть более слабые звезды.
  
  Тем не менее, было видно лишь несколько партитур.
  
  Что-то странное, это море тьмы наверху. В книгах говорилось, что звезды - это другие солнца. Они так далеко, что до них не добраться, если идти пешком тысячу жизней - если там есть дорога. Однако, согласно новой книге Сэйттла, меты юга знали пути сквозь великую тьму. Они довольно регулярно странствовали среди звезд ...
  
  Силты. Это имя встречается в новой книге, хотя никоим образом не объясняет, что такое силты или почему Мудрые должны их так бояться. В книге говорилось, что сестры силт отважились пересечь океан ночи.
  
  За время дежурства Марики ничего не произошло, как она и ожидала. Мет не двигались ночью, если могли этого избежать. Темнота была временем страха ...
  
  Как же тогда эти иловые существа преодолели пропасть между звездами? Как они дышали? В книге Сээттла говорилось, что снаружи нет воздуха.
  
  Облегчение, испытанное Марикой, поразило ее. Она почувствовала, как башня заскрипела и покачнулась, и, виновато вздрогнув, вернулась к реальности. Кочевники могли незаметно проскользнуть к частоколу и перелезть через него.
  
  Она вернулась к своим мехам и долго лежала без сна, в голове кружились звезды. Она попыталась проследить за продвижением посланников и была поражена тем, насколько явственно прикосновение ощущалось сегодня ночью. Она могла уловить обрывки их мыслей.
  
  Сейчас Грауэл была далеко вниз по реке, путешествуя при лунном свете, и всего в нескольких часах езды от пристанища стаи. Она ожидала прибыть раньше, но ее задержали глубокие сугробы в некоторых местах и необходимость несколько раз избегать кочевников. Барлог показывала лучшее время, догоняя другую охотницу. Она думала продолжить после восхода солнца.
  
  Ободренная своим успехом, Марика отправилась дальше, интересуясь самим пристанищем стаи. Но она не смогла найти это место, и там не было никого, кого она знала. Не было никакого знакомого резонанса, на котором она могла бы остановиться.
  
  Все еще испытывая любопытство, она бродила по близлежащим холмам в поисках кочевников. Несколько раз она касалась того, что могло быть разумами, но без лица, которое она могла себе представить, она не могла подойти достаточно близко, чтобы уловить мысли. Однажды, направляясь на восток, она задела что-то мощное и испуганно поспешила прочь. У этого предмета был смутно мужской привкус. Это верленское создание, Из-за которого так волновались Мудрые?
  
  Затем она по-настоящему напугала себя кошмаром. Она отправила свои мысли блуждать вокруг пещеры Мейчен, и там она обнаружила то ужасное существо, которое почувствовала прошлым летом, только теперь оно проснулось и было в недоброжелательном настроении - и, по-видимому, знало о ее осмотре. Когда она отшатнулась, пригнулась и убежала, у нее в голове возник образ огромного, голодного зверя, бросающегося из пещеры на какую-то мелкую дичь, которой не повезло случайно оказаться рядом.
  
  Дважды за следующие несколько минут ей показалось, что она чувствует, как он ищет ее, бродит вокруг, как огромный, злой, глупый, голодный зверь. Она закуталась в свои меха и задрожала.
  
  Она должна была предупредить Каблина.
  
  Наконец-то пришел сон.
  
  Весь следующий день ничего не происходило. В напряженной тишине стая просто продолжала готовиться к неприятностям, и часы тянулись незаметно. Охотницы разговаривали нечасто, да и то только тихими голосами. Мужчины вообще не разговаривали. Хорват безжалостно гнал их. Мудрые обращались ко Всем с призывами, мало помогали, много мешали.
  
  Марика еще раз заступила на вахту и заточила захваченный топор, что ее мать сочла задачей, подходящей для щенка ее возраста.
  
  III
  
  Наступила осень. Приподнятое настроение было замечено реже. Охотницы рыскали по глухим лесам, устраивая засады на дичь, которая уже мигрировала на юг. Самцы коптили и солили с более мрачной решимостью. Щенки бродили по лесу, собирая валежник. Мудрые читают предзнаменования в полетах летунов, окраске насекомых, том, сколько мачт спрятано маленькими древесными растениями, как глубоко гурнен зарыл свое место зимовки.
  
  Если бы знаки были неблагоприятными, Мудрые разрешили бы вырубку живых деревьев и второй или даже третий сбор корня чоте. Охотницы начали бы более чем небрежно присматриваться к колониям отеков и другим носителям меха, наблюдая, какие приготовления они делают к зиме. Глубокой зимой их забирали на мясо и шкуры.
  
  По мере того, как зима собирала свои легионы за Зотаком, а мет верхнего Поната все больше заботился о возможности внезапных смертоносных штормов, времени для игр, для прогулок по лесу в случайных экспедициях становилось все меньше. Для любой пары лап, способных внести свой вклад, всегда была работа. Среди дегнанов даже малыши вносили свой вклад.
  
  Могло пройти целых пять дней, а Марика не получала шанса вырваться на свободу. Тогда, как правило, она была на дежурстве по дровам. Щенки, как правило, ускользали от этого. Их отлынивание терпели.
  
  Той осенью Мудрые пришли к выводу, что зима будет суровой, но они не угадали и половины правды. Несмотря на это, Дегнаны всегда откладывали гораздо больше, чем им ожидалось. Простой вопрос разумной предосторожности.
  
  Марика в последний раз ускользнула в пещеру Мачен в день, когда небо было серым, а ветер дул с севера, сырой и холодный. Мудрые спорили о том, пахнет ли снегом, у кого больше всего болит в лапах и суставах. Это был день, когда Пошит оплакивала тысячу своих немощей, так что казалось, она не сможет подняться, не говоря уже о том, чтобы гоняться за щенками по холмам и лугам.
  
  Марика отправилась одна. Хорват поручил Каблину чистить шкуры - занятие, которое он ненавидел, - вот почему Хорват поручил ему это делать. Научить его, что человек должен делать то, что ненавидит, так же как и то, что ему нравится.
  
  Для Марики это была обычная пробежка по лесу, несколько часов на склоне, противоположном тому, где находилась пещера Мейчен, напрягая свое новое восприятие в попытке найти тень, скрытую в земле. Из этого ничего не вышло, и через некоторое время она побрела обратно к стойбищу стаи, время от времени останавливаясь, чтобы подобрать орех, упущенный древесными жителями. Она расколола их зубами, затем извлекла сладкое ореховое мясо. Она заметила расположение редкого, поздно цветущего лекарственного растения и собрала несколько упавших веток, просто чтобы не казалось, что она впустую потратила целый день. Уже смеркалось, когда она добралась до ворот.
  
  Она обнаружила Замберлина, ожидающего там, почти прячущегося в тени. "Где ты был?" потребовал он ответа. Он не стал дожидаться ответа. "Тебе лучше отправиться прямо к Дэму, пока тебя никто не увидел".
  
  "Что, черт возьми?" Она видела, что он потрясен, что он напуган, но не за себя. "Что случилось, Замби?"
  
  "Лучше посмотри на Дэм. Пошит утверждает, что ты пытался ее убить".
  
  "Что?" Сначала она не испугалась, просто удивилась.
  
  "Она говорит, что ты столкнул ее со скалы Стейпен".
  
  Пришел страх. Но это был не страх за себя. Если кто-то толкнул Посита, то, должно быть, так оно и было ...
  
  "Где Дэм?"
  
  "У дверей бревенчатого дома Джерриен. Я думаю, она ждет тебя. Не говори ей, что я тебя предупреждал".
  
  "Не волнуйся". Марика вошла в стойбище стаи, сбросила свою ношу у первой поленницы дров, заметила свою плотину и направилась прямо к ней. Теперь она была напугана, но все еще гораздо больше за Каблина, чем за себя. "Дэм?"
  
  "Где ты была, Марика?"
  
  "В лесу".
  
  "Где в лесу?"
  
  "У пещеры Мейчен".
  
  Это поразило Скилдзян. "Что ты там делала?"
  
  "Я иногда хожу туда. Когда хочу подумать. Больше никто никогда туда не ходит. Я нашел немного хеннала".
  
  Скилдзян покосилась на нее. "Ты не проходила мимо скалы Стэпен?"
  
  "Нет, Дэм. Я слышал, что утверждает Посит. Посит сумасшедшая, ты знаешь. Она пыталась ..."
  
  "Я знаю, что она пыталась сделать, щенок. Ты решил, что ты охотница и доберешься до нее раньше, чем она доберется до тебя?"
  
  "Нет, Дэм".
  
  Глаза Скилдзян сузились. Марика подумала, что ее мать поверила ей, но также подозревала, что она могла знать что-то, в чем не хотела признаваться.
  
  "Дэм?"
  
  "Да?"
  
  "Могу ли я сказать? Я бы посоветовал охотнице с умением Грауэл вернуться по моему следу".
  
  "В этом не будет необходимости. Я уверен, что ты не имеешь к этому никакого отношения".
  
  "Она действительно пострадала, Дэм? Или просто притворялась?"
  
  "Половина на половину. Нет сомнений, что она упала. Но она смогла дойти домой и поднять вонь. Очень неумелая попытка убийства, если это было так. Я склонен думать, что она была неуклюжей. Хотя то, что делала девушка ее возраста, пытаясь взобраться на скалу Стейпен, выше моего понимания. Иди сейчас. Держись подальше от Pohsit несколько дней. "
  
  "Да, Дэм".
  
  Марика немедленно отправилась на поиски Каблина. Она нашла его там, где оставила. Она начала рычать, но прежде чем он даже поднял глаза, он спросил голосом, который никто другой не мог услышать: "Как ты могла так плохо справиться с этим, Марика? Почему ты не размозжил ей голову камнем, пока она лежала, или что-то в этом роде?"
  
  Марика сглотнула. Каблин подумал, что это сделала она? Сбитая с толку, она пробормотала что-то о том, что не имеет никакого отношения к падению Посита. Она удалилась.
  
  Только на следующий день у нее появились подозрения. К тому времени следы и улики было невозможно найти. И сам Каблин категорически отрицал, что имел к этому какое-либо отношение, хотя Марике удалось выделить период, когда его никто не видел в стойбище стаи. Она не смогла подтвердить его алиби. Однако она не стала настаивать. Для Каблина, мужчины, даже косвенных улик было бы достаточно, чтобы вынести обвинительный приговор.
  
  Со временем даже Посит начала задаваться вопросом, не был ли весь инцидент плодом ее воображения. Воображаемый он или нет, но она позволила ему подпитывать свою ненависть, свой иррациональный страх, свою решимость. Марика начала опасаться, что с саганом нужно что-то делать.
  
  К счастью, все больше и больше Дегнан были уверены, что Пошит впадает в старческое слабоумие. Страх преследования и безумная вендетта были обычным явлением среди Мудрых.
  
  Марика делала все возможное, чтобы не попадаться сагану на пути. И когда зима принесла худшие результаты, чем кто-либо ожидал, даже Посит немного смягчился, в духе борьбы стаи с внешним миром.
  
  
  Глава четвертая
  
  
  Я
  
  Следующее ночное дежурство Марики было очень поздним или очень ранним утром. Звезды начали меркнуть, когда первые слабые лучи солнца показались из-за поворота мира. Она смотрела на небеса и снова грезила наяву, постоянно размышляя о вещах, на которые намекает новая книга. Кем были эти сестры силт? Что они нашли там, наверху, среди этих чужих солнц? Жаль, что она родилась в стае на самом краю цивилизации, а не в каком-нибудь большом городе юга, где у нее мог бы быть шанс насладиться подобными приключениями.
  
  Она снова попыталась найти посланников, и снова прикосновение было резким. Оба достигли убежища стаи. Оба беспокойно спали в каменной камере. Вокруг них шевелились другие разумы. Не так густо, как в стойбище стаи, где стоял непрерывный шум мыслей, но тем не менее много. И все взрослые, все старые, как будто все они были умами Мудрецов. Как будто это были разумы саганов, потому что у них был такой привкус. Один был рядом с посланниками, как будто наблюдал за ними. Марика попыталась прикоснуться к нему поближе, чтобы почувствовать этих далеких незнакомцев, которые так пугали Дегнана.
  
  Тревога!
  
  Этот разум шарахнулся от внезапного страха, внезапного удивления, почти ускользнул. Марика сама была поражена, потому что ее никто никогда не замечал.
  
  Ответное касание, легкое на мгновение, затем сильное и внезапное, как удар молотка. Марика захныкала, когда обрывки мыслей врезались в ее сознание.
  
  Кто ты? Откуда? Что?
  
  По краям этого была тьма и намеки на ужасные вещи. Испуганная, Марика убежала в себя, закрывая мир, щипая себя когтями. Боль заставила ее вернуться в настоящий момент на вершине сторожевой башни, одинокую и холодную под насмешливыми звездами. Она уставилась на рябое лицо Кусачки, так похожее на старую, Умудренную метамфетамином женщину, рассматривающую ее с горизонта.
  
  Что она сделала? Та пожилая женщина знала о ней. Страх Марики удвоился, когда она вспомнила все намеки и полуслышанные разговоры старших, которые заставили ее решить скрывать свои таланты. Она была уверена, что многие из ее товарищей по стае были бы ужасно расстроены, если бы узнали, на что она способна. Пошит только подозревала, и она хотела убить ...
  
  Не зашла ли она слишком далеко, прикоснувшись к той далекой женщине? Не выдала ли она себя? Будут ли последствия?
  
  Она вернулась к своим мехам и долго лежала, уставившись на бревна над головой, борясь со страхом.
  
  
  Кочевники пришли на следующее утро. Все бросились к частоколу. Даже малыши, хнычущие от испуга. Страх наполнил стойбище зловонием, которое не уносил северный ветер.
  
  Северян было около сотни, и они были такими оборванными, какими их представляла Марика. Они не предприняли никаких попыток застать стаю врасплох. Это было невозможно. Они стояли в стороне и изучали его.
  
  Небо было затянуто тучами, но не настолько сильными, чтобы лучи солнечного света не пробивались сквозь них и не освещали белую землю. Каждый раз, когда стремительный луч света проходил над кочевниками, от него вспыхивали наконечники копий и стрел. Среди них было много железа, и не все так небрежно относились к своему оружию, как владелец топора, который Марика так долго точила.
  
  Скилдзян ходила, опустив головы. Она не хотела, чтобы кочевники хорошо оценили численность. Стойбище выглядело маленьким, потому что его частокол был построен рядом с бревенчатыми домами. Пусть они думают, что стая слабее, чем была на самом деле. Они могут совершить что-нибудь безрассудное и обнаружить, что их спины сломаны, прежде чем они узнают правду.
  
  Марика не сочла это разумным рассуждением. Лидеры кочевников допросили бы метамфетамин из захваченных стай, не так ли? Наверняка они узнали бы что-нибудь о стае Дегнан.
  
  Она слишком высоко ценила их. Они казались совершенно невежественными. После нескольких часов наблюдения, кружения, небольших порывов к частоколу небольшими группами, пытающимися добиться ответа, группа из пяти человек медленно приблизилась к воротам, намереваясь сделать ставку. Старый самец прошел еще несколько шагов после того, как остальные четверо остановились. Говоря с акцентом, который делал его почти непонятным, он крикнул: "Эвакуируйте это стойбище. Отдайте свое состояние Шоу. Станьте единым целым с Шоу телом и богатством, и никому из вас не причинят вреда ".
  
  "О чем он говорит?" спрашивали друг друга охотницы. "Что это за "Шоу"?"
  
  Старый самец подошел ближе. Более осторожно, стараясь максимально приблизиться к верхнепонатскому диалекту, он повторил: "Покиньте стойбище стаи, и вам не причинят вреда".
  
  Скилдзян не снизошла бы до разговора с мужчиной-негодяем. Она обменялась многозначительным взглядом с Джерриеном, который кивнул. "Стрелы", - приказала Скилдзян и назвала пятерых лучших лучниц среди дегнанских охотниц. "Свободны!" Мгновение спустя кочевники были повержены. "Это пятеро, с которыми нам не нужно сражаться", - сказала Скилдзян, как всегда прагматичная.
  
  Толпа на поле издала ужасный вой. Они ринулись вперед, их атака была неорганизованной, хаотичной. Дегнаны послали им навстречу стрелы. Несколько человек упали.
  
  "У них есть лестницы", - сказала Марика, выглядывая между заостренными концами двух бревен частокола. "У некоторых из них есть лестницы, Дэм".
  
  Скилдзян надавала ей пощечин и потребовала: "Что ты здесь делаешь? Иди внутрь. Мудро! Убери этих щенков с частокола. Марика. Скажи Рехтерну, что она мне нужна. "
  
  Рехтерн была старшей из всех Дегнан Вайз, жительницей бревенчатого дома Фоузе. Все были добры к ней. Хотя она была на несколько лет старше следующей старейшей из Мудрых, ее разум оставался ясным, а тело - подвижным.
  
  Марика спустилась вниз и, потирая ухо, отправилась на поиски старой самки. Она нашла ее наблюдающей за детенышами из бревенчатого дома Фоуза, когда они убежали внутрь. Она сказала: "Почтенный, охотница Скилдзян просит тебя прийти и поговорить с ней". Формальности требовали, чтобы так обращались к Мудрым, но, по сути, "просьба" Скилдзян была равносильна приказу. Железное правило метамфетаминового общества было прямо сформулировано в максиме "По мере сил".
  
  Марика проследовала за Рехтерном обратно к частоколу и услышала, как ее мать сказала старой самке: "Вооружи самцов. Возможно, мы не сможем удержать их у частокола". Только Мудрый мог разрешить вооружать мужчин. Но охотница, такая как Скилдзян или Джерриен, могла приказать Мудрому. Были традиции, и правила, и реалии. "По мере сил".
  
  Марика ждала в тени, прислушиваясь, дрожа, раздраженная тем, что не могла видеть, что происходит. Наверху и снаружи раздавались рычание и грохот. Раздавались крики боли, ярости и лязг металла о металл. Кочевники пытались взобраться на частокол. Охотницы оттесняли их. На платформах за внутренним кругом частокола старые женщины, все еще способные натягивать лук или метать дротики, метали ракеты в любую цель, которую видели.
  
  Над головой закричала женщина. Рядом с Марикой упало тело, женщина-кочевница, грузная, но худая как скелет. Длинная, глубокая рана тянулась от ее ягодиц до живота. Ее внутренности вывалились наружу, дымясь на холоде. Металлический нож выскользнул из ее расслабленной лапы. Марика схватила его.
  
  Еще одно тело упало, едва не задев ее. Это была старая самка Дегнана. Она захрипела, пытаясь подняться. Сверху донесся торжествующий вой. Огромный, худощавый самец спрыгнул вниз, занеся копье с каменным наконечником для убийства.
  
  Марика не раздумывала. Она бросилась вперед и вонзила нож в спину кочевника. Он отпрянул, забрызгав кровью своего мертвого товарища по стае. Он бился и издавал булькающие звуки в течение полминуты, прежде чем, наконец, затих. Марика метнулась вперед и попыталась выхватить нож. Он не высвобождался. Он застрял между ребер.
  
  Еще один кочевник упал, оскалив зубы в убийственном рычании. Марика пискнула и начала пятиться, глядя на копье, которое выронила ее жертва.
  
  Третий захватчик бросился вперед. Старая дегнанская самка, упавшая с частокола, подобрала под себя ноги и прыгнула ему на спину, вонзив зубы в его горло. Последнее оружие, которое мет называл их зубами. Марика схватила копье и колола, колола, колола, прежде чем кочевник смог стряхнуть слабую хватку старой женщины. Ни один из ее выпадов не был убийственным, но в сумме они повергли его.
  
  Еще один нападающий перелез через частокол. Марика побежала к своему бревенчатому дому, сжимая обеими лапами копье. Она услышала, как Рехтерн зовет самцов.
  
  Другие кочевники были за частоколом в нескольких других местах. Дюжина искала, кого бы убить или что унести.
  
  Самцы и оставшиеся старые самки бросились на них с ножами для снятия шкур, топорами, молотками, мотыгами и граблями. Марика остановилась прямо перед навесом из ветрозащитных шкур своего бревенчатого дома, наблюдая, готовая броситься в безопасное место.
  
  Еще нескольким кочевникам удалось пересечь частокол. Она считала их дураками. Жестоко ошибающиеся дураки. Они должны были убрать защитников с частокола, прежде чем войти внутрь. Когда тамошние охотницы - немногие из них были убиты - больше не сталкивались с нападением извне, они развернулись и пустили в ход свои луки.
  
  Нельзя было ошибиться в том, что кочевник был поражен стрелой, на которой был нанесен яд Бхлейза. Жертва забилась в судорогах, кричала, у нее шла пена изо рта, и в течение нескольких секунд она набрасывалась на любого, кто находился поблизости. Затем мышцы свело судорогой, они скрутились узлами, жестко сковав его тело, пока не наступила смерть. И даже тогда расслабления не было.
  
  Мужчины и старые женщины укрылись в бревенчатых домах и удерживали дверные проемы, пока охотницы стреляли из-за частокола.
  
  Выжившие захватчики запаниковали. Они ворвались в смертельную ловушку. Теперь они снова пытались выбраться. Большинство было убито, пытаясь перебраться обратно через частокол.
  
  Марика задавалась вопросом, спланировала ли ее мать все именно так, или это был подарок от Всех. Неважно. Нападение закончилось. Стадо пережило его. Дегнаны были в безопасности.
  
  На данный момент в безопасности. Там было больше кочевников. И они могли быть из тех, кто счел бы поражение причиной кровной мести.
  
  Семьдесят шесть трупов кочевников были свалены в кучу за частоколом. Семьдесят шесть ухмыляющихся голов оказались на дыбе в качестве предупреждения всем, кто еще задумал напасть на стойбище стаи. Только девятнадцать человек из самой стаи погибли или были вынуждены быть убитыми из-за ран. Большинство из них были старыми самками и самцами, которые были слишком слабы или плохо вооружены. Было захвачено много прекрасного оружия.
  
  Скилдзян отправилась с отрядом охотниц в погоню за сбежавшими кочевниками. Многие из них были ранены или были слишком слабы, чтобы вообще взобраться на частокол. Скилдзян верила, что большинство из них можно уничтожить без реального риска для себя или тех, кто за ней охотился.
  
  Мудрые постановили, что Траур должен быть строго сокращен. Не было дров для погребальных костров и времени на сложный ритуал, обычно проводимый, когда один из Дегнанов присоединялся ко Всем. Потребуется неделя, чтобы должным образом поприветствовать уход стольких людей. И они стоят в очереди за тремя погибшими возле скалы Стэпен, пока еще не оплаканными.
  
  Тела можно хранить в навесах у частокола, пока дегнан не почувствует себя комфортно, уделяя мертвецам время. Они не будут разлагаться. Не в такую холодную погоду.
  
  Марике пришло в голову, что они могут послужить другим целям в случае долгой осады. Что куча мертвых врагов снаружи была жестом неповиновения с подтекстом, который она еще не до конца оценила.
  
  Ее так жестоко воспитывали против граукена внутри, что при одной мысли об этом у нее скрутило живот.
  
  Она вызвалась подняться в башню, чтобы проводить Скилдзян.
  
  Когда ее мать взобралась на ближайший холм, по горячим следам кочевников, смотреть было не на что. Только самцы, отрезающие головы врагам, строящие дыбы и перешептывающиеся между собой. Просто старшие щенки мучили нескольких кочевников, слишком тяжело раненных, чтобы летать, и ощупывали тела, проверяя, не нуждается ли кто-нибудь еще в поцелуе ножа. Марике не хотелось пускать себе кровь.
  
  Она сделала это нелегким путем, не так ли?
  
  Если бы не кровавый снег, это мог быть любой другой зимний день. Ветер ворчал и стонал, как всегда, высасывая тепло с вампирской свирепостью. Снег сверкал белизной там, где его не затоптали и не запачкали кровью. Деревья в соседнем лесу трещали от холода. Пронзительно закричали летуны, и от нескольких из них по снегу пронеслись тени, когда они кружили над нами, любуясь богатым урожаем плоти.
  
  Где нет отходов, там нет нужды. Так Мудрые говорили щенкам больше раз, чем кто-либо хотел услышать или вспомнить.
  
  Старые женщины приказали установить заслон в открытом поле, поместили внутрь двух опытных лучников и вытащили несколько трупов туда, где падальщики будут думать, что они в безопасности. Когда они спустились на пиршество, лучники разделали их. Детеныши подбежали к тушам. Самцы дали им остыть, затем разделали и добавили в кладовую.
  
  Было чем заняться, но не заботой. Один за другим, некоторые почти крадучись, Дегнаны поднимались на вершину частокола, чтобы с беспокойством посмотреть на восток.
  
  Скилдзян вернулась задолго до наступления темноты, путешествуя при слабом свете, нагруженная трофеями и захваченным оружием. "Сбежало не более пяти человек", - с гордостью объявила она. "Мы преследовали их всю дорогу до ручья Тоерн, убивая одного за другим. Мы могли бы убить их всех, если бы осмелились пойти дальше. Но в воздухе стоял густой дым от кухонных костров. "
  
  В бревенчатом доме Скилдзян снова собралось собрание. Снова охотницы и старые женщины, а теперь даже несколько мужчин, которых сочли достаточно уравновешенными, обсуждали, что следует делать. Марика была поражена, увидев, что Хорват выступает перед собранием, хотя он сказал мало, кроме того, что самцы бревенчатого дома были готовы встать с оружием в руках вместе с остальной частью стаи. Как будто у них был какой-то выбор.
  
  Побуда поднялся, чтобы заметить: "Теперь у тех, кого забрали, достаточно оружия, так что даже щенкам можно дать хороший нож. Пусть то, что произошло сегодня, не повторится. Пусть никто из дегнан не встретит копье мотыгой. Пусть эта добыча будет распределена, лучшая среди тех, кто лучше всего ее использует, и хранится так до тех пор, пока этот кризис не минует ".
  
  Побуда была секундантом Скилдзян. Марика знала, что произносит слова, которые Скилдзян вложила в ее уста, потому что, несмотря на всю свою свирепость, Побуда никогда в жизни ни о чем не думала. Скилджан разобралась с потенциальной ссорой из-за грабежа до того, как она началась - или, по крайней мере, отложила ее. Пусть пререкания и торг отложатся до тех пор, пока кочевник благополучно не покинет верхний Понат.
  
  Никто из глав loghouse не возражал. Даже Логуш, который вообще не питал к Скилдзян любви и часто перечил ей просто ради удовольствия противоречить.
  
  Скилдзян сказала: "Побуда говорит мудро. Пусть будет так. Я видела, что было взято несколько щитов. И дюжина мечей. Пусть им достанутся охотницы на внешнем частоколе. "Усмешка растянула ее губы. "Они сделают жизнь трудной, а смерть легкой для тех, кто взбирается по лестницам". Она подняла меч и исполнила короткий боевой танец, в котором сделала вид, что поражает кочевника, приближающегося к ней снизу.
  
  Марика уставилась на меч и была поражена. Она не видела длинный нож во время боя. Он мерцал в свете костра, разбрасывая красные блики. Она вздрогнула.
  
  Это было первое оружие, которое она когда-либо видела, у которого не было иного назначения, кроме убийства представителей ее собственного вида. Все остальные имели своей основной функцией использование на охоте.
  
  "Но этого нового оружия будет недостаточно", - сказала Скилдзян. "Почти недостаточно. Сейчас в этой штуке много крови. Мы осмелились уничтожить тех, кого послали уничтожить нас. Этот верлен кочевников, этот правитель многих стай, если он действительно так безумен, как о нем говорят, не оставит это без внимания. Он не может, потому что даже небольшое поражение должно отразиться на его силе. Он не может так крепко держать в руках охотниц, которые следуют за ним. Он не может потерпеть неудачу и выжить. Так что мы снова увидим кочевников, завтра или послезавтра. Он придет сам. И он придет с огромной силой, возможно, со всей своей ордой. "
  
  Ропот гнева и страха прокатился по собранию. Скилдзян отошла в сторону, чтобы Мудрые могли высказать свое мнение.
  
  "Хотел бы я, чтобы мы знали об этом верлене", - прошептал Каблин Марике. "Хотел бы я, чтобы нам не пришлось быть врагами. Было бы интересно узнать, кто он такой, что он пытается сделать на самом деле, почему он не довольствуется тем, что, подобно охотницам, просто берет то, что ему нужно, и уходит ".
  
  Марика озадаченно посмотрела на него. Что это было?
  
  Рехтерн заговорила первой из Мудрых. Она сказала: "Мне мало что можно рассказать. Но я хочу задать вопрос. Где кочевники зотака раздобыли мечи? А? Было взято двенадцать мечей, все принадлежали охотницам в расцвете сил. Это тоже были качественные мечи. И все же мы здесь, между севером и городами, где изготавливаются подобные вещи, никогда не видели таких клинков. На самом деле, мы знаем о мечах только из историй о героях, рассказанных нам такими, как Сээттл. И снова вопрос: где кочевники приобрели оружие такого качества, предназначенное только для уничтожения мета?"
  
  Марика поняла, что все представление было риторическим. Никто не мог ответить со знанием дела или даже умозрительно. Старая самка просто хотела поднять вопрос, посеять семя против возвращения лета.
  
  Среди мет верхнего Поната не было кузнецов. Известно, что среди кочевников их тоже не было. Все изделия из металла привозились из городов юга и продавались торговцами.
  
  Когда торговцы появятся снова, им будут заданы трудные вопросы.
  
  После Рехтерна почти все Мудрецы поднялись, чтобы высказаться по очереди, включая многих, кому нечего было сказать. Таков был обычай старых женщин. Они говорили долго-долго, обращаясь к древним временам, чтобы найти что-то, что можно сравнить с тем, что произошло в тот день. Искать прецеденты для действий и реагирования было второй натурой Мудрых.
  
  Обычный рейд прошел совсем не так, как случился. Редко разрушалось стойбище стаи, и то только в ходе кровной мести, после внезапного нападения. Последнее подобное в верхнем Понате произошло во времена Зертан. Метамфетамин просто не использовался для массового уничтожения.
  
  Стая была поражена масштабом убийств, но не испытала отвращения. Смерть была. Убийство было. Их замешательство возникло из-за поведения врага, которое, казалось, основывалось на рассуждениях, полностью выходящих за рамки их понимания. Хотя их гнал голод, кочевники, которые сейчас лежали мертвыми за частоколом, пришли в стойбище не только для того, чтобы силой отобрать еду.
  
  Были уроки. Сэттл, даже раненая, не давала себе передышки от уроков. Марика попросила почитать о чем-нибудь похожем на то, что произошло.
  
  Ничто не напоминает то, что произошло здесь, щенок. Это беспрецедентно в наших книгах. Возможно, в хрониках силтов, которые практикуют темную войну и чьи письменные воспоминания насчитывают десять тысяч лет. Но вы здесь не для того, чтобы обсуждать то, о чем говорили столько часов. Вы здесь, чтобы учиться. Давайте займемся нашими шифрами. "
  
  "Что такое darkwar? Кто такие силты?" Спросила Марика. Но ее вопросы остались без ответа. Мудрых нельзя было сдвинуть с места, если они твердо решили. Пока она будет упорствовать, ее никто не увидит и не услышит. Она быстро оставила попытки.
  
  За спинами студентов продолжались споры о тактике. Перед ними и на мужской стороне оружие переходило из лапы в лапу, затачивалось и снова окрашивалось ядом. Оба мероприятия продолжались до тех пор, пока Марика не отправилась к своим мехам и не уснула, несмотря на все свои любопытства и страхи.
  
  Однажды она проснулась от того, что, по ее ощущению, могло быть прикосновением, паникой. Но это не повторилось. Обеспокоенная, она потянулась к пристанищу в поисках посланцев Дегнана. Их не было на месте камня.
  
  Она нашла их на пути домой, спешащих при лунном свете. Надежда вспыхнула, но вскоре сменилась отчаянием. Приблизившись к мыслям Грауэл, она увидела, что их сопровождают только трое из стаи. Измученная, испуганная, она потянулась к Каблину и прижалась к нему. Он что-то пробормотал во сне, но не проснулся.
  
  II
  
  Переполох внизу вызвал переполох наверху. Марику разбудили царапины на локтях, пальцах ног и передних лапах, когда щенки карабкались по ней. Каблина рядом с ней не было.
  
  Все еще была середина ночи. Другие медлительные щенки терли глаза и спрашивали, что происходит. Марика подползла к началу лестницы, где Каблин устроил себе хорошую наблюдательную позицию. Марика втиснулась рядом с ним, не обращая внимания на рычание тех, кого она отталкивала. "Что это?" - спросила она.
  
  "Я не знаю. Приходил кто-то из бревенчатого дома Джерриен. Охотницы готовятся к выходу".
  
  Он был прав. Охотницы надевали свои самые толстые меха. Как будто они ожидали, что будут отсутствовать долгое время. Мужчины спокойно наблюдали со своего конца. Также Мудрый, хотя бабушка Марики говорила приглушенным голосом, всеми игнорируемая. Пошит тоже говорил, но, казалось, обращался ко Всем с молитвами.
  
  Побуда начал проверять оружие.
  
  Что-то шевельнулось в тени, где ничто не должно было двигаться. Пораженная, Марика уставилась на склад вдоль западной стены, справа от мужской территории. Она ничего не увидела.
  
  Но теперь она уловила похожий намек на движение в тенях у основания восточной стены. И снова, когда она посмотрела, там ничего не было.
  
  Тем не менее, это должно было быть. Она почувствовала что-то на том же уровне, где она ощущала далеких посланников и ужас в пещере Мейчен. Да. Это было что-то вроде этого. Но не такой большой или ужасный.
  
  Теперь она почти могла видеть это , когда смотрела на него ...
  
  Что происходило?
  
  Испуганная Марика заползла обратно в свои меха. Некоторое время она задумчиво лежала, приходя в себя. Затем она начала обдумывать, как ей выбраться и последовать за охотницами. Но она быстро отказалась от этой идеи. Если они покидали стойбище стаи, как подразумевали их одежда и оружие, было бы глупо, если бы щенок увязался за ними.
  
  Граукен был где-то там.
  
  Скилдзян нетерпеливо расхаживала по комнате с трофейным мечом в лапе, луком и колчаном за спиной.
  
  Что-то произошло, и вот-вот должно было произойти нечто большее.
  
  Марика натянула сапоги.
  
  Ниже охотницы начали покидать бревенчатый дом.
  
  Марика протиснулась сквозь толпу щенков и спустилась по лестнице. Шепот Каблина преследовал ее. "Куда ты идешь?"
  
  "Снаружи". Она подпрыгнула, когда чья-то лапа сжала ее плечо. Она развернулась и обнаружила широкое лицо Побуды всего в нескольких дюймах от своего собственного.
  
  "Что ты делаешь, щенок?"
  
  "Я выходил наружу. К башне. Посмотреть. Что происходит?"
  
  Возможно, если бы она не была щенком Скилдзян, Побуда не ответила бы. Но, после минутного размышления, вторая охотница логхауса сказала: "В лесу был замечен лагерь кочевников. Недалеко от пещеры Мачен. Они собираются совершить на него набег".
  
  Марика разинула рот.
  
  "Тогда в башню. Не дальше, или я отгрызу тебе уши и скормлю тебя Скилдзян, когда она вернется".
  
  Марика сглотнула, отбросив последнюю нить своей идеи о слежке за охотницами. Побуда не сыпала пустыми угрозами. У нее не хватило воображения.
  
  Марика надела свое пальто otec под злобным взглядом Побуды. Побуда хотела пойти на охоту вместе с остальными. Но если Скилдзян уходила, ей приходилось оставаться. Она была недовольна. Скилян никогда не делегировала активные роли.
  
  Марика натянула шляпу на уши и нырнула под ветрозащиту, прежде чем кто-нибудь успел окликнуть ее.
  
  Пошит бросил ей вслед взгляд, полный ненависти.
  
  В стойбище стаи было холодно и темно. Взошло всего несколько меньших лун, проливая мало света. Последние члены экспедиции входили в выходную спираль. Другие охотницы были на частоколе, дрожа и подпрыгивая, чтобы согреться. Большинство охотниц выходили. Должно быть, это был важный рейд.
  
  Марика начала взбираться на башню. Над ней маячило лицо, неузнаваемое. Она проигнорировала его. Ее мысли обратились к небу. Сегодня вечером снова было ясно. Почему погода была такой хорошей в последнее время? Один ледяной шторм и несколько шквалов. Вероятно, это означало, что следующий шторм будет особенно жестоким, поскольку в нем будет задействована вся энергия, накопленная в хорошие дни.
  
  Стражем оказалась Солфранк. Они смотрели друг на друга, оскалив зубы. Затем Солфранк отступила от верхней части лестницы, не в силах смотреть ей в лицо. Она забралась в ненадежную плетеную корзину. На заснеженных полях охотницы рассредоточивались и двигались на север, темные, молчаливые пятна на вытоптанной белизне.
  
  "Там", - сказал Солфранк, указывая. В его голосе звучала гордость. Он, должно быть, причина всей этой активности.
  
  В лесу в направлении пещеры Мачен было зарево. Огромное зарево, как от пожара эпических размеров. Сноп искр взметнулся к небу и опустился вниз. Марика была поражена.
  
  Должно быть, это какая-то церемония кочевников. Никто не разводил костры, которые были видны за много миль и потенциальным врагам, просто чтобы согреться.
  
  "Как долго это продолжается?"
  
  "Совсем недолго. Я заметил это сразу после того, как заступил на вахту. Тогда это было всего лишь слабое свечение. Сейчас они, должно быть, сжигают половину леса".
  
  Почему, недоумевала Марика, Скилдзян рисковала разоблачить так много охотниц? Для разжигания такого пожара потребовались бы сотни кочевников. Эти дикие метамфетамины не могли быть настолько глупы, чтобы предполагать, что их огонь не будет замечен, не так ли?
  
  Она очень забеспокоилась, уверенная, что ее мать допустила тактическую ошибку. Должно быть, это ловушка. Приманка, чтобы заманить Дегнана в засаду. Она отчаянно хотела продлить свое прикосновение. Но она не осмеливалась, пока Солфранк был рядом и наблюдал за ней. "Сколько тебе осталось?"
  
  "Всего несколько минут".
  
  "Ты хочешь, чтобы я взял управление на себя?"
  
  "Хорошо". Он перелез через край корзины, прежде чем она успела передумать.
  
  Солфранк, размышляла Марика, не был впечатлен ничем, кроме самого себя. Тот пожар не имел никакого значения, кроме как как маленький личный триумф. Это привлекло бы к нему немного внимания. Им вообще не владело любопытство.
  
  Отлично. Хорошо.
  
  Башня перестала трястись при его спуске. Она смотрела, как он поспешил к теплу бревенчатого дома Джерриена. В тот момент, когда он вошел, Марика снова повернулась лицом на север и попыталась ощутить свою плотину.
  
  Прикосновение было самым сильным за всю историю. Казалось, она ехала позади глаз Скилдзян, видя то, что видела она, хотя и не могла уловить мысли своей матери. Тем не менее, это стало достаточно очевидным, когда она направила сопровождавших ее охотниц, поскольку Марика могла тогда видеть, что они делали, и даже слышала, что они и ее мать говорили часть времени.
  
  Почти сразу же охотницы разбежались в поисках разведчиков-кочевников, которые могли наблюдать за стойбищем. Они никого не нашли. Затем они пробрались через лес к пещере Мейчен. Они двигались с особой осторожностью, чтобы не потревожить часовых.
  
  Они тоже не материализовались. Марика почувствовала в своей матери растущее презрение к интеллекту северян.
  
  Скилдзян не позволила презрению ослабить свою бдительность. Она осторожно продвигалась вперед, чтобы не наткнуться на какую-нибудь ловушку.
  
  Но это была не ловушка. Кочевники просто не учли возможность того, что их костер могут увидеть из стойбища Дегнана.
  
  Костер горел на южном берегу ручья. Он был огромным. Марика была в восторге. Скилдзян и ее спутники притаились в кустах и смотрели, как кочевники подбрасывают дрова в костер. С противоположного склона донесся стук топоров.
  
  Они расчищали холм вокруг пещеры.
  
  Сотни кочевников жались к теплу костра.
  
  Скилдзян и Джерриен перешептывались. Марика подслушивала.
  
  "Что они делают?" Спросила Скилдзян. Десятки людей трудились на склонах. Один конкретный кочевник двигался среди них, отдавая приказы, которые нельзя было расслышать. На расстоянии мало что можно было сказать об этом человеке, за исключением того, что это был кто-то, кого кочевники считали важным.
  
  Послышались крики. Валуны с грохотом покатились вниз по склону. Кочевники убрались с их пути.
  
  "Пещера", - ответил Джерриен. "Они расчищают вход в пещеру. Но почему, меня сбивает с толку".
  
  За всем остальным шумом слышались звуки бревенчатого барабана, тамбора и песнопения. Мудрецы-кочевники были вовлечены в какую-то церемонию.
  
  "Они же не будут пытаться привлечь призрака, не так ли?" Спросила Скилдзян.
  
  "Они могут быть. Верлен ... Они просто могут быть. Мы должны остановить это".
  
  "Их слишком много".
  
  "Они не знают, что мы здесь. Может быть, нам удастся вызвать у них панику". '
  
  "Мы попробуем". Они разделились. В течение следующих нескольких минут Скилдзян что-то шептала каждой из охотниц на своей стороне холма. Затем она вернулась в центр. Джерриен появился секундой позже.
  
  Скилдзян и ее спутники приготовили свои луки. Мать Марики сказала: "Кричи, когда будешь готов".
  
  Джерриен на полминуты закрыла глаза, глубоко вздохнула. Затем она открыла их, кивнула, наложила стрелу на свой лук, поднялась. Рядом с ней поднялась Скилдзян.
  
  Завывающий вой вырвался из горла Джерриена. В одно мгновение он повторился по всему склону. Вниз по склону полетели стрелы. Кочевники визжали, визжали, вопили. Погибли десятки человек.
  
  Марика заметила, что все стрелы Скилдзян полетели в сторону Мудрых кочевников. И многие попали в цель.
  
  Джерриен направила свои стрелы по дуге в сторону лидера метов на дальнем склоне. Это был долгий полет при плохом освещении, и меты со щитами материализовались вокруг того. Ни одна из стрел Джерриена не достигла цели.
  
  Метамфетамин с дикими глазами в причудливой черной одежде внезапно материализовалась в нескольких шагах от Скилдзян. Она указала чем-то вроде короткого тупого копья. Скилдзян и Джерриен были поражены появлением призрака.
  
  Мет выругалась на странном диалекте и уставилась на предмет в своих лапах. Она подняла его как дубинку. Пара отравленных стрел вонзилась ей в грудь.
  
  Затем Джерриен бросилась вниз по склону. Все охотницы присоединились к ней. Дротики описывали дугу перед ними. Кочевники бегали кругами. Некоторые уже рассеивались в темноте на противоположном склоне. Лишь горстка осмелилась контратаковать. Их атаку встретили охотницы с захваченными мечами и отбросили назад.
  
  Паника среди кочевников усилилась. На склоне напротив вожак кричал на диалекте, пытаясь усилить сопротивление.
  
  Джерриен пронес атаку две трети пути до ручья, затем остановился. Огромное количество кочевников обещало сделать дальнейшее продвижение слишком трудным. После нескольких кровавых поединков на мечах, с копьями и метанием дротиков, она издала еще один завывающий вой и отступила.
  
  Сбитые с толку, напуганные, кочевники не давили.
  
  Охотницы Дегнана выпустили свои оставшиеся стрелы. Каждая стрела, коснувшаяся кочевника, была убита, потому что каждая была отравлена.
  
  Как только полетели их последние стрелы, дегнаны обратились в бегство. Они оставили более сотни кочевников убитыми. Благоговейный трепет перед тем, что они сделали, не коснется их в течение некоторого времени, поскольку они были слишком увлечены борьбой и выживанием. Но битвы и резня не были обычаями мет. Подобного прецедента в верхнем Понате не было. Сражаться в массе означало удерживать частокол против северных налетчиков, а не убивать кочевников до того, как они нанесут удар.
  
  Марика почувствовала восторг охотниц. Они нанесли кочевникам большой урон, при этом сами не пострадали. Возможно, это заставит их искать более легкую добычу. Теперь дегнанам не нужно было ничего делать, кроме как убегать от своих врагов.
  
  Марика спустилась с башни и побежала к бревенчатому дому. "Победа", - выдохнула она. "Они возвращаются. Кочевники преследуют их".
  
  Побуда не задавала вопросов. Не тогда. Она предупредила остальных членов стаи. Все, кто был способен, включая мужчин, поспешили укрепить частокол.
  
  И обнаружил, что смотреть там не на что.
  
  Марика снова забралась на башню и попыталась остаться невидимой. Когда она посмотрела вниз, то заметила, что Побуда смотрит вверх, уперев лапы в бока, и выглядит сердитой.
  
  Издалека донесся крик. Джерриен и Скилджан. Марика не могла сказать, кто именно. Как будто в противовес своему предыдущему совершенству, прикосновение вообще не открывалось. Возможно, она была слишком взволнована.
  
  Те, кто был на частоколе, услышали. Оружие пришло в боевую готовность. На снежных полях появились темные фигуры, бегущие к воротам. Охотницы Дегнана пришли компактной группой, с самыми сильными в тылу, вступая в перестрелку с разбросанными кочевниками, обходящими их с флангов. Кочевникам не везло. Но теперь из леса сыпалось еще больше очков. Казалось, что Скилдзян и Джерриен будут прижаты к своему собственному частоколу.
  
  Полетели стрелы. Кочевники упали. Те, кто подвергался наибольшей опасности, выстояли. Скилдзян и Джерриен развернулись лицом к своим охотницам и отступали медленнее, пятясь к теперь уже открытым воротам. Хорошо пущенные отравленные стрелы сдерживали погоню. Марика увидела, что ее мать несла дубинку, которой орудовал странный метамфетамин в черном.
  
  Скилдзян вошла последней. Она захлопнула ворота. Джерриен запер их. Вернувшиеся охотницы бросились вокруг спирали и заняли свои места на частоколе, осыпая кочевников насмешками.
  
  Враг предпринял один неровный бросок. Он развалился, не достигнув подножия частокола. Выжившие позорно бежали. С безопасного расстояния кочевники, которые не принимали никакого участия, выкрикивали свирепые угрозы и обещания.
  
  Марика покинула сторожевую башню, пока все внимание было сосредоточено на чем-то другом. Она поспешила в свой бревенчатый дом и укрылась мехами для сна, где попыталась стать исчезающе маленькой на фоне Каблина.
  
  III
  
  Была поздняя осень, но не так поздно, как во время инцидента с Поситом и Стейпен-Роком. Небо посерело и опустилось, обещая то, что должно было произойти. Ручьи часто бурлили от небольших, но опасных штормов. Все предзнаменования были зловещими.
  
  Но в лагере Дегнан царил дух возбуждения. Гонцы из других стай приходили и уходили ежечасно. Многочисленные охотницы приносили отчеты, которые Дегнан, только что вышедший из щенячьего возраста, умчался передавать соседним стаям.
  
  Не замечен, говорилось в отчетах. Не замечен. Не замечен. Но каждое негативное сообщение только усиливало ожидание.
  
  Марика была взволнована больше, чем кто-либо из ее товарищей по стае. Это была знаменательная осень. Это была первая из ее ученических пробежек с охотничьей стаей.
  
  "Скоро, сейчас. Скоро", - пообещал Мудрый, читая знамения ветра и неба. "Стада, должно быть, уже пришли в движение. Еще день. Еще два дня. Небеса правы. Предтечи появятся. "
  
  Месяц или больше назад в Зотаке начали бы собираться кропеки. Молодняк сейчас был бы подростковым, способным не отставать во время миграции на юг. Кочевники будут обходить стада с флангов, но они редко сотрудничают настолько, чтобы добыть достаточно дичи, чтобы пережить затяжную зиму.
  
  Осенняя охота на кропеков была главной объединяющей силой оседлой культуры верхнего Поната. Несколько лет здесь проводились ярмарки. Иногда две, три, даже четыре стаи собирались, чтобы отметить важный праздник. Но только во время охоты на кропека Дегнан, Греве, Ласпе и другие стаи действовали в унисон - хотя они могли вообще не видеть друг друга.
  
  Стадо должно было быть замечено первым, потому что оно никогда не шло одним и тем же маршрутом на юг. Затем пришлось приложить усилия, чтобы направить его в нужное русло, которое позволило бы собрать максимальный урожай, полезный для всех стай Поната.
  
  Часто послеохота, когда стаи освежевывают, разделывают, солят и коптят, превращалась в своего рода гигантскую ярмарку. Иногда приезжали торговцы, чтобы воспользоваться скоплением потенциальных покупателей. Часто благотворительные семьи принимали меры от имени любимых отпрысков мужского пола, избавляя их от более опасных поисков новой стаи.
  
  Кропек не был крупным зверем, но это была упрямая и трудная добыча. Его самые крупные экземпляры достигали трех футов в холке. У животного были короткие ноги и нетвердая походка, а телосложение было очень широким. У него была толстая кожа и массивная голова. Его нижняя челюсть была почти лопатообразной. По мере взросления у самки появились устрашающие клыки, направленные вверх. Оба пола были бойцами.
  
  Летом кропеки сбивались в небольшие, многосемейные стада чуть ниже по тундре, питаясь личинками и кореньями. Но кропек был настоящим всеядным животным, способным съесть все, что не съедено первым. Однако они не охотились, будучи ленивыми как вид. Овощи не убегали и не сопротивлялись. Единственным приключением в жизни кропека были его долгие весенние и осенние миграции.
  
  Меты верхнего Поната охотились на кропека только осенью. Весной, в течение месяцев, приходящихся на брачный сезон, мясо кропека было несъедобным. Это вызвало рвоту и сильные спазмы в желудке.
  
  Молодая охотница вбежала в стойбище стаи. Предвестники миграции были замечены в долине хай-Пленцо, вдоль этого притока восточного рукава Хайнлина. Ближняя часть этой долины лежала всего в двадцати милях к востоку от стойбища Дегнан. Волнение достигло новых высот. Кропеки уже несколько поколений не спускались в долину Пленцо. Хорошая широкая низменность там облегчала передвижение, но давала метам пространство для маневра на охоте. Там были естественные образования, где миграция могла быть подвергнута массированному ракетному обстрелу, охотники оставались в безопасности от контратаки.
  
  Кропеки были злющими. Они нападали на все, что им угрожало, имея в виду главным образом метамфетамин, поскольку метамфетамин был их самым опасным естественным врагом. Пойманный метамфетамин означал смерть. Но мет мог обогнать и перехитрить кропека.
  
  Большую часть времени.
  
  Охотницы дважды проверяли оружие, держали его наготове и проверяли дюжину раз с начала сезона. Посыльные отправились к соседям, предлагая места встречи. Мужчины взвалили на плечи рюкзаки и инструменты. Щенки, которых вывели посмотреть и поучиться, носились вокруг, болтая друг с другом, стараясь не попадаться на глаза тем, кто заказывал работу по дому.
  
  Скилджан наконец отвесила Марике легкий поклон, который, как она надеялась, предназначался ей. "Держись рядом, щенок. И будь внимателен. Мечтай наяву о кропеке, и ты обнаружишь, что мечтаешь вечно. В объятиях Всего Сущего."
  
  "Да, Дэм".
  
  Скилджан повернулась к Каблину. "Держись поближе к Блайз. Слышишь меня? Не становись на пути охотниц".
  
  "Да, Дэм".
  
  Марика и Каблин обменялись взглядами за спиной Скилдзян, означающими, что они будут делать то, что хотят.
  
  Лапа хлопнула Марику по уху. "Ты слышала свою мать", - сказала Побуда. Ее зубы были оскалены в изумлении. "Выбросьте эти мысли из головы. Вы обе".
  
  Проклятая старая Побуда, подумала Марика. Она могла быть широкой и уродливой, но она никогда не забывала, каково это - быть молодой. Когда она рядом, тебе ничего не сходило с рук. Она всегда знала, о чем ты думаешь.
  
  Скилджан и Барлог из бревенчатого дома Джерриена шли впереди. Они задавали темп, который щенки вскоре сочли жестоким. Марика тяжело дышала и спотыкалась, когда они добрались до стойбища Ласпе, где охотницы Ласпе присоединились к колонне. Марика не стала, как она обычно делала, изучать странную структуру частокола Ласпе и задаваться вопросом, почему эти меты делают все так по-другому. У нее не было сил. Она начала понимать, что ношение рюкзака и лука имеет решающее значение в мире.
  
  Побуда пробежала мимо, насмехаясь над ней с довольным ворчанием. Хотя рюкзак Побуды весил в три раза больше, чем рюкзак Марики, охотница была резвой, как щенок.
  
  Марика оглянулась на Каблина, стоявшего среди самцов. Ее однопометник, к ее удивлению, не отставал от Замби. Его лицо, однако, выдавало цену. Он бежал по чистой воле.
  
  Темп замедлился, когда они поднялись в холмы за стойбищем Ласпе. Разведчики мчались впереди, неся с собой только дротики. Теперь охотницы двигались в тишине, внимательно прислушиваясь. Марика никогда ничего не слышала.
  
  Час спустя Дегнан и Ласп присоединились к трем стаям, приближающимся с юга. Увеличившийся отряд широким фронтом продолжил движение на восток, все еще прислушиваясь.
  
  Марика, наконец, поддалась любопытству и спросила, почему.
  
  Скилджан сказала ей: "То, что кропеков заметили в долине Пленцо, не гарантирует, что основное стадо следует именно этим маршрутом. Оно может прийти другим путем. Даже через эти холмы. Мы не хотим быть застигнутыми врасплох ". Пройдя несколько десятков ярдов, она добавила: "Стадо всегда слышишь раньше, чем видишь его. Поэтому ты всегда прислушиваешься ".
  
  Темп оставался медленным. Марика оправилась от своего прежнего напряжения. Она хотела отстать и подбодрить Каблин, но не осмелилась. Теперь ее место было с охотницами.
  
  День начал клониться к закату, когда стаи спустились к пойме реки Пленцо. Разведчики сообщили, что другие стаи уже были в долине. Основное стадо все еще было во многих милях к северу, но определенно в долине. Скоро наступит ночь. До завтра охоты не будет.
  
  Они подошли к краю поймы в последних лучах дня. Марика была поражена, увидев столько плоской и открытой земли. Она удивлялась, почему ни одно стойбище не стоит на такой благоприятной местности.
  
  Только Побуда был склонен объяснять. "Это выглядит неплохо, да. Похоже на хорошо расставленную ловушку. Тремя милями ниже река впадает в пролив, обрамленный гранитом. Когда тает снег и вода устремляется вниз, увлекая за собой бревна и еще много чего, эти сужения перекрываются. Затем вода поднимается. Эта земля превращается в один огромный бурлящий коричневый поток, бушующий у подножия вон тех холмов внизу. Любое стойбище, построенное на равнине, будет затоплено первой весной после того, как оно будет построено. "
  
  Марика мысленно увидела воду, и образ внезапно превратился в сердитую кропек. Она начала понимать нервозность, проявляемую некоторыми охотницами.
  
  Она плохо спала. Как и многие охотницы, включая ее мать. Между стаями было много переходов, интриг, планирования и переговоров. Посланники пересекли реку, хотя мет очень не любил плавать. Стаи были на месте и на дальнем берегу, потому что было неизвестно, в какую сторону последуют кропеки, а у этих зверей не было предубеждений против воды.
  
  Рассвет наступил с неожиданной быстротой. Следуя инструкциям Скилдзян, Марика повесила свой спальный мешок на дерево и запомнила его местоположение. "Мы будем управлять стадом", - сказала ее мать.
  
  Марика выразила свое недоумение.
  
  "Вожаки стада должны продолжать двигаться. Если мы позволим им остановиться, стадо остановится. Тогда невозможно вырезать отдельных особей или добраться до тех, кого мы могли бы сразить стрелами. Они не подпустят нас достаточно близко ".
  
  Стаи, с которыми они путешествовали, ушли. С первыми лучами солнца десятки охотниц и мужчин работали на некотором расстоянии вниз по равнине, возводя что-то из плавника, сухостоя и даже срубленных бревен. Марика спросила об этом свою мать.
  
  "Это для того, чтобы рассеять стадо. Этого достаточно, чтобы охотницы метались туда-сюда по окраинам, вонзая дротики в плечи зверей или перерезая подколенные сухожилия". Скилдзян, казалось, была нетерпелива с объяснениями. Она хотела слушать, как и остальные. Но ее долгом как матери было передать то, что она знала, своим детям.
  
  "Они приближаются", - сказал Побуда.
  
  И мгновение спустя Марика тоже услышала их. Более того, она почувствовала их. Земля начала дрожать у нее под ногами.
  
  Шум нарастал. Земля содрогалась все сильнее. И возбуждение Марики испарилось. Ее нетерпение ушло, сменившись растущим опасением. Этот звук нарастал и нарастал, как бесконечный гром ...
  
  Затем она заметила стадо, темное пятно, занимавшее большую часть равнины.
  
  "По обе стороны реки", - заметил Побуда. "Пока не бежим".
  
  "Ветер с нами", - ответила Скилдзян. "Спасибо Всем".
  
  Побуда заметила нервозность Марики, несмотря на ее усилия скрыть это. Она усмехнулась: "Ничего особенного, щенок. Просто подбегите к мужчине, запрыгните ему на плечи, обхватите ногами, пока приподнимаете его ухо, и воткните нож за него. Однако вонзите его до мозга костей. Тогда прыгай подальше, пока он не упал. "
  
  "Pobuda!" Скилджа огрызнулась.
  
  "А?"
  
  "Ничего подобного. Ни от кого из моего бревенчатого дома. Нам нечего доказывать. Я хочу, чтобы все могли нести мясо домой. Только не друг другу".
  
  Побуда нахмурился, но спорить не стал.
  
  "Они так делают?" Марика спросила свою мать.
  
  "Иногда", - призналась Скилдзян. "Чтобы показать храбрость. Хотя за ухом хорошее место. Для стрелы". Скилдзян склонила голову набок, принюхиваясь к ветерку. Определенно сильный запах предшествовал появлению кропеков. "Только в одном месте стрела убьет одного из них. Не считая попадания в глаз снизу вверх".
  
  "Тогда зачем использовать луки?"
  
  "Достаточное количество ударов замедлит их. Мы получим в основном отставших. Старые, хромые, глупые, молодые, которые запутаются, будут смелыми или глупыми". Она многозначительно посмотрела на Марику. "Держись подальше от меня. Поняла? Подальше от стада. Используй свой лук, если хочешь. Хотя на бегу это будет сложно. Самое главное, производи как можно больше шума. Делай ложный выпад, когда я это делаю. Наша задача - заставить их бежать ". Запоздалая мысль: "В охоте в лесах есть некоторые преимущества. Деревья действительно держат их разбросанными. "
  
  Скилджан приходилось говорить громко, чтобы ее услышали в кропеке. Марика продолжала отводить взгляд от коричневой линии. Их так много!
  
  Тон гула изменился. Стадо начало двигаться быстрее. Сквозь рев Марика слабо расслышала завывания охотников на метамфетамин.
  
  "Готов", - сказала Скилдзян. "Сразу после того, как лидеры поравняются с нами. И делай, что я тебе сказала. Я не понесу тебя домой".
  
  "Да, Дэм". Все те смелые мысли, которые были у нее там, в стойбище стаи, покинули ее. Прямо сейчас она ничего так не хотела, как улизнуть с Каблином, Замби и самцами.
  
  Она была напугана.
  
  Побуда бросил на нее понимающий взгляд.
  
  Топот копыт стал оглушительным. Приближающееся стадо выглядело как всплеск на поверхности земли, зеленый цвет внезапно стал коричневым. Худые, высокие фигуры скакали вприпрыжку вдоль ближнего фланга, крича, время от времени нанося удары дротиками.
  
  "Сейчас", - сказала Скилдзян и бросилась к стаду.
  
  Марика последовала за ним, недоумевая, почему она совершает такую глупость.
  
  Дегнан с визгом выбежал из леса. Стрелы вонзились в вожаков стада, которые прибавили скорость. Скилдзян метнулась вперед и пронзила самца своим дротиком. Марика не делала попыток последовать за ним. На расстоянии двадцати футов она была настолько близко, насколько хотела быть. В глазах уродливых тварей не было страха. Казалось, они обладали злым, насмешливым разумом. На мгновение Марика испугалась, что у кропеков на сегодня свои планы.
  
  Расстояние сократилось. Со скоростью пришла быстрая усталость. Меты, которые управляли стадом, отступили, их охотничья скорость временно иссякла. Они бежали рысью, пока восстанавливали дыхание. Кропек, казалось, не способен устать.
  
  Тем не менее, была выносливость. Меты могли двигаться быстрой рысью бесконечно долго, хотя они были способны пройти всего милю со скоростью охоты.
  
  Самец сделал ложный выпад в сторону Скилдзян. Побуда и Джерриен мгновенно оказались рядом, готовые проскользнуть между ним и стадом, если оно даст им место. Оно попятилось, столкнувшись бедром к плечу с другим чудовищем со злыми глазами. Марика содрогнулась, представив, что станет с тем, кому не повезет, если он попадется у них на пути.
  
  Другой самец сделал ложный выпад. Снова налетели охотницы. Снова зверь отступил.
  
  Марика попыталась пустить стрелу. Она едва не попала в одну из охотниц. Ее стрела упала без всякой силы, исчезнув в кипении кропека. Она решила не пытаться снова.
  
  Ее легкие начали гореть, икры болеть. И она все больше злилась на этих зверей, которые отказывались выстроиться в линию и умереть.
  
  Третий мужчина сделал ложный выпад. И она подумала: "Выходи оттуда, ты!" Выходи сюда, где я могу-
  
  Он развернулся и бросился на нее, чуть не упав из-за столь резкого поворота.
  
  Она не остановилась, но и не пыталась уклониться от его яростной, нацеленной на цель атаки. Она мысленно замерла, не в силах придумать, что делать.
  
  Побуда пронеслась мимо, перепрыгивая через кропека. В прыжке она вонзила свое копье ему в плечо. Секунду спустя Джерриен была на противоположном фланге зверя, вонзая свое собственное копье, когда кропек пошатнулся и попытался повернуться вслед за Побудой. Затем он попытался повернуться к Джерриен. Барлог ткнула его в спину. Он рванулся вперед, отбежав подальше от стада.
  
  Затем он остановился и развернулся, прямо к Марике. У нее не было выбора, кроме как подпрыгнуть, когда большая, широкая пасть, полная скрежещущих зубов, поднялась, чтобы поприветствовать ее.
  
  Она подпрыгнула достаточно высоко. Едва достаточно высоко. Ее пальцы коснулись его морды.
  
  "Продолжай бежать!" Крикнула Скилдзян.
  
  Марика оглянулась один раз. Кропеки стояли в страхе, окруженные.
  
  Я это сделал? Я вытащил это наружу? она задумалась. Или это было совпадение?
  
  Так что попробуй еще раз. Но времени не было. Они приближались к препятствиям, построенным утром. Марика внимательно наблюдала за своей плотиной.
  
  Скилдзян замедлила ход и отвернулась от стада, чтобы дать наводнению пространство для прорыва через барьеры.
  
  Но стадо не развернулось. Оно мчалось прямо вперед на полной скорости, врезаясь в препятствия.
  
  Сколько тонн плоти кропеков попало в этот бушующий прилив? Больше, чем можно было подсчитать. Барьеры рухнули. Кропек перелез через кропека. Воздух наполнился воплями гнева и агонии.
  
  Десятки охотниц были в бегстве. Они ожидали, что стадо разделится и обойдет их. Теперь они использовали свое преимущество в скорости, чтобы уклониться от этой неудержимой волны. Большинству из них это удалось.
  
  Скилдзян больше не набирала темп. Когда Дегнан поравнялся с баррикадой, они остановились, довольно далеко от потока. Скилдзян сказала: "Здесь будет много отставших, как только пройдет основное стадо".
  
  Марика подумала о том, чтобы выпустить стрелу. Побуда прочитал ее мысли. "Ты зря потратишь свои стрелы, щенок. Побереги их".
  
  Казалось, прошли часы, прежде чем прошел последний из стада.
  
  Скилдзян была права. Было много отставших, хотя те кропеки, которые пали раньше, теперь были немногим больше кровавых пятен на вытоптанной земле. Стая приблизилась, начав резню.
  
  Отставшие сбились в плотную массу. Самки с тяжелыми клыками смотрели наружу, удерживая оборону, в то время как более быстрые и проворные самцы ждали возможности прыгнуть на своих мучителей.
  
  Внизу по долине стадо скопилось в узком месте. Ему пришлось пробиваться сквозь шквал снарядов, выпущенных десятками охотниц, надежно укрывшихся на вершинах высоких скал. В течение следующих нескольких дней большинство раненых кропеков будут уничтожены.
  
  Марика попыталась выманить одного из группы, окруженной у сломанного барьера. Ей не повезло.
  
  Ее талант - если это был таковой, а не проклятие - был ужасно ненадежен.
  
  Охотницы начали подбирать наиболее непостоянных самцов среди отставших, по одному за раз. Измученный зверь бросался в яростную атаку, которая подвергала его нападению со всех сторон. Это замедляло работу, но количество животных, оттаскиваемых для охлаждения и разделки, неуклонно увеличивалось.
  
  Охотницы не знали пощады, и, казалось, охоте не будет конца. С наступлением темноты самцы развели костры из остатков баррикад. Их свет отражался красным в глазах все еще осажденных кропеков. Никто из них больше не бросался вперед. Что на какое-то время привело к противостоянию, хотя ракеты продолжали лететь по дуге, нанося некоторый урон. Очень ограниченный урон. Нанося удары в лоб, большинство из них просто отскакивали.
  
  По всей долине горели костры. Повсюду, по обе стороны реки, меты разделывали мясо и пожирали мясные субпродукты. Марике показалось, что ее желудок вот-вот лопнет.
  
  С конца поймы доносился непрекращающийся визг и грохот кропека, пытающегося форсировать сужение.
  
  Скилдзян наконец позволила Марике забрать свой спальный мешок, а затем пойти устраиваться с другими щенками, где она нашла Каблина в состоянии такого сильного истощения, что испугалась. Но он не жаловался. В этом он становился кем-то более достойным восхищения, чем Замберлин, который придирался ко всему, хотя природа снабдила его гораздо лучшим снаряжением, чтобы принимать это.
  
  Однако, прежде чем Марика рассталась со своей матерью, Скилджан сказала: "Подумай о том, что ты видела сегодня. Подумай хорошенько. Для метамфетамина иногда поведение очень похоже на поведение кропек. Они набирают обороты в определенном направлении, и ничто их не повернет ".
  
  Марика задумалась, но еще долго не могла понять весь урок целиком.
  
  
  
  Глава пятая
  
  
  Я
  
  Марика была в сторожевой башне, когда кочевники вернулись на следующее утро после ночного набега ее матери. У нее не было возможности спуститься.
  
  Около двухсот человек двинулись к стойбищу стаи, направляясь со стороны стойбища Ласпе. Они остановились вне досягаемости луков, выли, размахивали оружием и фетишами. Их Мудрые двигались среди них, благословляя. Охотницы среди них несли штандарты, увенчанные черепами метов и артфов и хвостами кирнов. Кирны были огромными всеядными животными зотаков, которых кочевники считали священными. Об их свирепости, хитрости и упорстве ходили легенды. Отсюда и значение их хвостов.
  
  Крупный молодой самец вышел вперед, оскалив зубы, перешагивая через тела, оставшиеся с прошлой ночи. Он крикнул: "Покиньте это место, и вам будет прощено все. Сопротивляйся, и твои щенки будут съедены. "
  
  Смелый для мужчины, подумала Марика. Должно быть, это разбойник, которого Мудрые называли верлен. Какой другой мужчина был бы таким смелым?
  
  Скилдзян пустила стрелу. Она была хороша и не должна была промахнуться, но ее стрела отлетела в сторону. Легкий ветерок, предположила Марика.
  
  Но ее мать промахнулась еще дважды, что было беспрецедентно. Никакая корректировка не приблизила ее к цели. Кочевники приветствовали ее. Безумный самец издевательски взвыл и подставил спину. Он медленно удалился.
  
  У него был свой ответ.
  
  Скилдзян крикнула: "Разбойник! Ты вызываешь гнев Всего Сущего, попирая законы наших предков. Если ты действительно веришь в свою избранность, встреться со мной в кровавом бою".
  
  Шепот ужаса пробежал по частоколу. Скилдзян тоже была сумасшедшей? Встретиться с мужчиной в кровавой схватке? Неслыханно. Беспрецедентно. Отвратительно. Этих существ не следовало воспринимать всерьез.
  
  Однако Марика мгновенно поняла. Это была уловка, чтобы ослабить верлена в глазах его последователей. Они сочли бы его трусом, если бы он отказался. Его положение, должно быть, было шатким, поскольку самцы не руководили, а стаи не объединялись. Марика вспомнила охоту на кропеков. Было ли это чем-то вроде того, когда кочевники объединялись перед лицом крайности?
  
  Угроза, которую представлял верлен, могла быть устранена несколькими хорошо подобранными словами или предложенной дуэлью, исход которой не вызывал сомнений. Ни один мужчина не устоит против охотницы с такой скоростью, свирепостью и мастерством, как у Скилдзян.
  
  Верлен повернулся, насмешливо оскалил зубы, слегка поклонился и пошел дальше.
  
  Уловка провалилась. Кочевники не услышали вызова Скилдзян.
  
  Верлен подошел к ним, взял у одного из них копье, оперся на него. Через мгновение он лениво махнул лапой в направлении стойбища.
  
  Двести человек взвыли и бросились в атаку.
  
  Дегнаны сегодня были лучше подготовлены. Все лучники выдержали натиск. Отравленные стрелы обрушились на орду. Множество пало прежде, чем атака достигла частокола. Скилдзян разместила половину лучников там, где пик не мог до них добраться, пока не пересечет внешний частокол. Эти охотницы продолжали метать стрелы, как только завязался ближний бой.
  
  Старые самки, все еще способные натягивать луки, были размещены на крышах бревенчатых домов. Самки на частоколе были расположены так, чтобы те кочевники, которые переберутся через него, могли легче находить одни тропы, чем другие. Эти пути концентрировали их для старших лучников. У Скилдзян были все захваченные мечи впереди, и они были пущены в ход со смертельным исходом.
  
  Кочевники заняли места на полке за частоколом. Они использовали свои лестницы, чтобы преодолеть брешь во внутреннем частоколе, перелезли через нее. Многие были ранены и упали в щель между барьерами.
  
  Вооруженные самцы и щенки постарше притаились в тени под внутренней платформой. Когда кочевники спрыгнули вниз, они атаковали захватчиков со спины. Там погибло великое множество кочевников, а те, кто выжил, обнаружили, что бревенчатые дома закрыты от них. Когда они набросились на самцов и детенышей, лучники на крышах бревенчатых домов застрелили их.
  
  Это была великая бойня. Сердце Марики заколотилось, когда она увидела, как зарождается надежда. Они могли сделать это снова! Уже больше половины нападавших были повержены. Остальные, вероятно, сбежали бы, как только поняли, что их подставили для убийства.
  
  Надежда умерла.
  
  Орда кочевников с воем вышла из леса со стороны пещеры Мачен. Их было в несколько раз больше, чем тех, кто уже атаковал. Они приближались к северной стене, и дегнаны сосредоточились в точке атаки на востоке.
  
  Марика закричала на свою мать и указала пальцем. Скилдзян посмотрела. Ее лицо обмякло. Кочевник почти добрался до нее, прежде чем она восстановила равновесие.
  
  Эти новые атакующие устремились к частоколу, едва задетые стрелами. Они кипели вокруг его основания, как личинки в старом трупе. Их лестницы поднялись. Они поднялись, захватили плацдарм. Отряды продвигались вдоль платформ справа и слева. Некоторые натягивали лестницы на второй круг. Другие начали прорубаться через ворота, стремясь проникнуть в стойбище стаи традиционным путем.
  
  То, что десятки из них умирали под градом отравленных стрел, казалось, их нисколько не беспокоило.
  
  Их было так много ...
  
  Десятки людей добрались до внутренних помещений невредимыми. Они набросились на детенышей и самцов. Погибло еще больше. Каждое оружие, каким бы грубым оно ни было, было обработано ядом.
  
  Старые женщины на крышах бревенчатых домов пускали стрелы так быстро, как только могли натягивать свои луки, - и ничего не могли сделать, чтобы остановить бесконечный поток. На мгновение Марика вспомнила кропеков, пронесшихся над баррикадами в долине Пленцо. Это было то же самое. Безумие не остановить.
  
  То тут, то там кочевники пытались пробраться по скользкому льду к бревенчатым домам, чтобы добраться до старых лучников. Сначала им не везло.
  
  Марика захныкала. В частоколе почти не осталось защитников. Это был всего лишь вопрос нескольких минут ... Ужас наполнил ее. Граукен. Каннибал. Верлен пообещал сожрать щенков. И она ничего не могла сделать со своей позиции. Ничего, кроме как ждать.
  
  Она видела, как Джерриен упала под грудой дикарей, рыча до последнего, ее зубы вонзились во вражеское горло. Мгновение спустя она наблюдала, как ее плотина рухнула таким же образом, и завыла от горя. Она хотела спрыгнуть вниз, убежать в лес, но не смогла. Кочевники окружили основание сторожевой башни.
  
  Никто не собирался убегать.
  
  Она видела, как Замберлин с криком корчился на копье кочевника. Она видела, как Солфранк умерла, орудуя топором так же яростно, как любая охотница. Трое кочевников предшествовали ему в объятия Всего. Она наблюдала, как старые женщины на крышах бревенчатых домов начали падать от брошенных топоров и копий. У этих кочевников не было луков, хотя сейчас это не имело большого значения.
  
  Она увидела, как Каблин выбежал из-под платформы с открытым боком и кровавой раной. Он пытался добраться до бревенчатого дома своей матери. Двое истекающих слюной кочевников преследовали его.
  
  Черные эмоции вскипели внутри Марики, горячие и яростные. Что-то взяло верх. Она увидела преследователей Каблина сквозь темный туман, движущихся в замедленном темпе. Какое-то время казалось, что она может видеть сквозь них, видеть их без кожи. И она могла видеть дрейфующих призраков, как призраки всех ее предшественников, парящих над происходящим. Она наложила смертельное проклятие на сердца преследователей Каблина.
  
  Они бросились вперед, крича, теряя оружие, хватаясь за грудь.
  
  Марика разинула рот. Что? Она это сделала? Могла ли она убивать прикосновением?
  
  Она попыталась снова. На этот раз ничего не получилось. Совсем ничего. Всхлипывая, она напряглась, чтобы снова вызвать эту горячую черноту, чтобы спасти то, что осталось от ее стаи. Это не приходило.
  
  Кочевники начали штурмовать двери бревенчатого дома. Они прорвались к дверям Джерриена. Через несколько мгновений площадь наполнили крики очень старых и очень молодых людей. Кочевник вышел, неся годовалого щенка, и размозжил ему мозги о дверной косяк. Другие последовали за ним, также неся перепуганных щенков. Изломанные маленькие тела свалились в кучу. Еще больше кочевников хлынуло внутрь. Некоторые вынесли добычу. Некоторые принесли факелы. Они начали пытаться поджечь другие бревенчатые дома - задача не из легких.
  
  Вскоре сражение прекратилось до единственной группы охотниц, собравшихся возле двери Скилдзян. Только две старые женщины остались на крышах, все еще доблестно посылая стрелы. Кочевники начали терять интерес к битве. Некоторые выносили добычу из уже разрушенных бревенчатых домов или начинали ссориться из-за еды. Другие начали разделывать щенков, взятых из бревенчатого дома Джерриена. Кто-то разжег огромный костер из захваченных дров. Празднование победы началось до того, как все дегнаны были убиты.
  
  И Марика видела все это из своей ловушки на сторожевой башне.
  
  Кочевница поднялась по лестнице. Она вонзила свой нож ему в глаз. Он напрягся, когда яд хлынул через него, и рухнул обратно вниз. Его товарищи внизу проклинали ее, бросали камни и копья, но не причинили ей никакого вреда. Плетеная подставка повернула их снаряды.
  
  Она посмотрела на верлена, одиноко стоявшего, опираясь на свое копье, самодовольного победой. И чернота появилась помимо ее воли. Она появилась так быстро, что она чуть не упустила свой шанс придать ей форму. Она увидела его обнаженным, увидела призраков и, пораженная, пожелала, чтобы его сердце разорвалось. Сквозь темноту она увидела, как он подпрыгнул в агонии - затем ее выпад был отклонен. Он развернулся и нанес ответный удар. Она попыталась физически увернуться, скорчилась, захныкала.
  
  Что бы ни случилось, это не причинило ей вреда. Это только напугало ее еще больше. Когда она поднялась и выглянула из-за плетня, она увидела, что верлен все еще стоит на месте, цепляясь за свое копье для опоры. Она не уничтожила его, но причинила ему боль. Сильную. Только сильная воля удерживала его на ногах.
  
  Отважно Марика снова начала искать ту черноту.
  
  Последние защитники врат Скилдзян пали. Кто-то схватил Каблина и отшвырнул его прочь, чтобы он упал среди бесчисленных тел, заливающих площадь кровью. Он немного пошевелился, пытаясь оттащиться. Марика беззвучно кричала, желая, чтобы он лежал спокойно, притворился мертвым. Может быть, каннибалы не заметят его. Он перестал двигаться.
  
  Кочевники начали использовать топоры для ударов по дверям, которые не поддавались грубой силе. Дверь в бревенчатый дом Скилдзян гремела, как огромный барабан. При каждом ударе Марика подпрыгивала. Она задавалась вопросом, как скоро какой-нибудь кочевник поймет, что топор - это инструмент, с помощью которого ее можно уничтожить.
  
  Дверь в бревенчатый дом Скилдзян распахнулась. Марика услышала, как Пошит и Зертан выкрикивают мощные проклятия. Ее дедушка выскочил с энергией, почерпнутой Неизвестно откуда, нанося удары когтями, окрашенными ядом. Она убила троих, прежде чем упала сама.
  
  Марика не видела, что стало с Поситом. Башня начала зловеще скрипеть.
  
  Она вознесла молитву ко Всем и сжала свой окровавленный нож. Еще один, чтобы уйти с ней во тьму. Еще только один.
  
  Имарика осмотрела свою родину. Это было то, что она оставит позади. На севере простирались леса и холмы, которые со временем выросли и превратились в невысокие горы Зотак. Дальше - тайга, тундра и вечный лед. Это было направление, откуда пришли зима и граукен.
  
  Внизу уже жарили щенков. Запах подгоревшей метамфетаминовой плоти заставил Марику отказаться от завтрака. Кочевники, окружившие ее башню, прокляли ее.
  
  На востоке лежали белые от снега холмы, похожие на голые кости земли. За долиной Пленцо холмы поднимались все выше и образовывали самую красивую территорию отека.
  
  На юге земля медленно спускалась к восточному ответвлению Хайнлина, затем на предельном расстоянии снова поднималась к лесистым холмам, почти невидимым, потому что невозможно было различить границу между белой землей и бледно-серыми облаками. Марика никогда не путешествовала за реку. Она знала юг только по рассказам.
  
  Запад был очень похож на восток, за исключением того, что на холмах по большей части не было деревьев, и вдалеке не маячили более высокие холмы. Фактически, холмы спускались. Земля продолжала медленно опускаться вплоть до слияния рек, где за много дней пути стояла каменная крепость стаи.
  
  Мысль о пристанище стаи заставила ее вспомнить о посланцах, Грауэл и Барлог. Посланцы, приносящие помощь, которая прибудет слишком поздно.
  
  Она почувствовала легкое прикосновение.
  
  На мгновение она подумала, что это просто башня вибрирует от грохочущих ударов топоров внизу.
  
  Еще один намек.
  
  Это была сама вещь.
  
  Она развернулась, посмотрела на верлена. Он немного пришел в себя. Теперь он двигался к стойбищу стаи, используя свое копье как костыль. Казалось, он совершенно не обращал внимания на все тела и подставки для голов, которые перевернули его последователи. Четыре пятых этого метамфетамина было убито. Неужели ему было все равно?
  
  Она заметила его слабость и возрадовалась тому, что сделала сама. Тому, чего достигли Дегнаны. В верхнем Понате больше не будет террора кочевников.
  
  Однако, прикосновение. Если не от него, то от кого?
  
  Она еще раз вспомнила посланников и ответ, который она добилась от старого метиса в крепости стаи. Насколько близки были Грауэл и Барлог и их ничтожная помощь? Возможно, у нее было достаточно этого странного таланта, чтобы, по крайней мере, предупредить их о кочевнике.
  
  Она раскрылась, протянула руку и была поражена.
  
  Они были близко. Очень близко. В ту сторону ... Она внимательнее присмотрелась к земле. На мгновение она увидела только низкорослые конические деревья, усеивавшие снежный пейзаж. Затем она поняла, что некоторые из этих деревьев были другими. Они стояли там, где раньше не было деревьев. И они двигались к стойбищу стаи короткими очередями.
  
  Это вообще не деревья. Три метамфетамина в черном. Метамфетамин, очень похожий на тот, которого дейм убил возле пещеры Мачен. Их одежда была похожа на ее, ничего подобного Марика никогда не видела, свободная, объемная, развевающаяся на ветру. Они приближались к стойбищу стаи, как приближение зимы, неумолимые, высокий в середине, по одному нормального роста с обеих сторон.
  
  Теперь, на расстоянии сотен ярдов позади них, Марика различила Грауэл и Барлог, присевших на корточки возле настоящего дерева. Две охотницы из бревенчатого дома Джерриена осознали масштабы постигшей их катастрофы. Они были слишком потрясены, чтобы идти напролом.
  
  Топор продолжал стучать по опоре башни. Они провозились достаточно долго, подумала Марика. Они намеренно пытались помучить ее? Или дело было просто в том, что топор был в ужасном состоянии?
  
  Три черные фигуры были теперь в двухстах ярдах от нас, больше не предпринимая никаких попыток скрыть свое приближение. Кочевник заметил их, закричал и указал пальцем. Еще десятки кочевников взобрались на платформы за частоколом. Мужчина, рубивший на сторожевой башне, на мгновение остановился.
  
  Три темные фигуры остановились. Та, что была посередине, подняла обе лапы и указательными пальцами указала на частокол.
  
  Марика ничего не видела. Ничего физического. Но ее разум отшатнулся от удара такой силы, как контратака верлена. И кочевники начали кричать и падать с частокола, хватаясь за грудь точно так же, как нападавшие Каблина.
  
  Крики прекратились. Стойбище наполнилось глубокой тишиной. Кочевники смотрели на внезапно умерших кочевников. Мужчина под башней выронил свой топор. Рты открылись, но ничего не вышло.
  
  Затем раздался возбужденный гомон. Еще больше кочевников взобрались на частокол.
  
  На этот раз все трое темных метов подняли руки, и каждый кочевник на частоколе упал, крича и хватаясь за грудь.
  
  Кочевники прорвались по спирали, перелезли через частокол, все устремились на троих, в их сердцах и глазах горела жажда убийства. Горстка людей осадила верлена, который, казалось, остановился, чтобы отдышаться. Марика не могла догадаться, какую запутанную историю он услышал, но увидела, как он вздрогнул и, словно усилием воли, взял себя в руки.
  
  Те кочевники, которые решили напасть на meth in black, погибли десятками. Ни один не подобрался ближе, чем на дюжину футов.
  
  Метамфетамин в черном начал кружить вокруг частокола, направляясь ко входу в спираль.
  
  Верлен наблюдал, как они появились в поле зрения. Он что-то сделал. Один из троих издал слабый крик и упал. Остальные остановились. Более высокая что-то сделала пальцами. Верлен напрягся. Марика почувствовала его удивление. Твердый, как старая смерть, он медленно повалился вперед.
  
  Свидетели-кочевники взвыли от отчаяния. Они побежали. Это не принесло им никакой пользы. Самый быстрый и последний, кто упал, преодолел не более двадцати ярдов.
  
  Двое в черном склонились над третьим. Марика увидела, как высокий покачал головой. Они поднялись и пошли по спирали к пристанищу. Несколько дюжин кочевников остались внутри. Они взобрались на частокол, пытаясь спастись бегством.
  
  Все это было очень непонятно для Марики.
  
  Эти двое вошли внутрь стойбища. Последние несколько кочевников погибли, не успев метнуть копья. Из множества павших ни у одного не было никаких ран.
  
  Темные двое направились к центру площади, переступая через мертвых, но в остальном игнорируя их. Там они остановились, медленно повернулись, осматривая побоище. Казалось, они знали о Марике, но были равнодушны к ее присутствию в башне. Тот, что повыше, что-то сказал. Тот, что пониже, подошел к двери бревенчатого дома Логуша. Мгновение спустя внутри начали кричать кочевники. Она направилась к бревенчатому дому Фоуза. Снова крики. Затем она казалась удовлетворенной.
  
  Марика, наконец, привела в движение свои скованные мышцы. Ужас заставил ее так дрожать, что она дважды чуть не упала, спускаясь. Она выхватила топор у мужчины, который рубил опору башни, и бросилась к тому месту, где в последний раз видела Каблина.
  
  Каблин был единственным представителем ее крови, кто, возможно, все еще был жив.
  
  Ей пришлось откапывать его из-под кучи кочевников. Он все еще дышал и все еще истекал кровью. Она крепко прижала его к себе и заплакала, веря, что, хотя у нее не было ни знаний, ни навыков целителя, ничего нельзя сделать.
  
  Каким-то образом все это сосредоточилось в Каблине. Все горе и потери. Чернота нахлынула на нее. Она видела призраков повсюду вокруг себя, как будто духи умерших неохотно покидали место битвы. Она смотрела внутрь Каблина, сквозь Каблина, как будто он был прозрачным. Она увидела глубину его синяков и ран. В гневе она пожелала ему здоровья вместо смерти.
  
  Глаза Каблина на мгновение открылись. "Марика?"
  
  "Да, Каблин. Я здесь, Каблин. Каблин, ты был таким храбрым сегодня".
  
  "Ты была в башне, Марика. Как ты спустилась?"
  
  "Пришла помощь, Куб. Мы победили. Они все мертвы. Все кочевники. Посланцы вернулись вовремя". Ложь. Вовремя для чего? Из всех Дегнанов, кроме самих посланников, в живых остались только она и Каблин. И он был при смерти.
  
  Что ж, по крайней мере, он мог броситься в объятия Всего Сущего, думая, что что-то было достигнуто.
  
  "Храбрый", - эхом отозвался Каблин. "Когда пришло время. Когда это имело значение. Это было легче, чем я думал, Марика. Потому что мне не нужно было беспокоиться ".
  
  "Да, Каблин. Ты был героем. Ты был таким же великим, как любая из охотниц сегодня".
  
  Он наградил ее тем большим победным взглядом, который заставил ее полюбить его больше всех своих братьев и сестер, затем он расслабился. Когда она, наконец, решила, что он перестал жить, она заплакала.
  
  Редко, очень редко женщина, употребляющая метамфетамин, проливала слезы, разве что во время ритуала. Двое в черном повернулись и уставились на нее, но ни одна из них не сделала ни малейшего движения, чтобы подойти к ней. Они время от времени обменивались парой слов, наблюдая за происходящим.
  
  Пришли послы в packstead. Наконец-то. Онемела от шока, они обследовали эту бойню. Grauel пусть один протяжный, страдальческий вой муки. Барлог подошла к Марике, нежно почесала ее макушку, как делают с младенцами, страдающими от боли. Марике стало интересно, что стало с ее шляпой. Почему она не почувствовала, как холод покалывает ей уши?
  
  Взяв себя в руки, Грауэл присоединилась к двум метамфетаминам, одетым в черное.
  
  III
  
  Они провели ночь в бревенчатом доме Скилдзян, который, продержавшись дольше всех, пострадал меньше всего. Марика не могла избавиться от запаха жареного щенка, бившего ей в ноздри. Она продолжала дрожать, обнимала себя руками и ускользала в тень, где замыкалась в себе и наблюдала, как призраки прыгают сквозь стены бревенчатого дома. Долгое время она была не совсем в своем уме. Иногда она видела метов, которых там не было, и разговаривала с ними, как будто они были. А потом она увидела одного метов, который, возможно, был там, и она не поверила тому, что увидела.
  
  Посланники заставили ее выпить настой чапи, который в конце концов погрузил ее в глубокий, долгий сон без сновидений.
  
  Тем не менее, глубокой ночью она либо частично проснулась, либо ей приснилось, что она подслушала разговор двоих в черном. Грауэл и Барлог, а также куча рваных шкур, в которых могло быть третье тело, были разбросаны вокруг одного очага. Чужаки сидели у другого.
  
  Более высокий сказал: "Она та, кто прикоснулся к нам в Акарде. Также та, кто дважды ударила во время битвы. Сильная, пользующаяся Всеобщим благоволением".
  
  Куча тряпичных шкур зашевелилась.
  
  "Но необученный", - возразил второй аутсайдер. "Тех, кто оказывается сам по себе, трудно дисциплинировать. Они никогда по-настоящему не вписываются".
  
  Марика поняла, что этот мет был очень старым. Раньше она этого не замечала. Она вообще не присматривалась к этим незваным гостям. Этот, должно быть, был старше ее дедушки. Тем не менее, она оставалась достаточно подвижной, чтобы проделать долгое путешествие форсированным маршем, двигаясь без отдыха, а затем у нее остались силы, чтобы помочь отогнать или убить сотни кочевников. Каким видом метамфетамина она была? Что за существа были эти meth of the packfast?
  
  "Силтские сучки", - услышала она бормотание своей матери, как будто она все еще была жива и сидела на корточках перед очагом, бормоча обо всех вещах, которые она ненавидела в своем мире. Но, по крайней мере, Марика не видела, как она там скорчилась. Ее разум начал приходить в себя.
  
  "Мы должны вернуть ее. В конце концов, это и было целью экспедиции. Найти источник этого прикосновения".
  
  "Конечно. Нравится тебе это или нет. Боишься ты этого или нет. Хлес, у меня дурное предчувствие насчет этого. Имя приходит ко мне снова и снова непрошеное, и я не могу избавиться от него. Джиана. Ничего хорошего из нее не выйдет. От нее веет обреченностью. Разве ты этого не чувствуешь?"
  
  Другой пожал плечами. "Возможно, я недостаточно мудр. Что насчет остальных?"
  
  "Старая бесполезна. И безумна. Но охотниц мы тоже заберем. Пока они пребывают в шоке, еще не готовые броситься в дебри, чтобы отомстить за свою стаю и погибнуть в процессе отмщения. Нам никогда не хватает помощи, а им не к кому обратиться в другую стаю. Лично я предвижу, что они станут гораздо более полезными, чем щенок. "
  
  "Возможно. Возможно. Труд действительно имеет свою ценность. Эй! Посмотри туда. Посмотри, как маленькие глазки светятся в свете костра. Она сильная, прогоняет сон чапе. Спи, маленькая силт. Спи."
  
  За двумя странными метами груда тряпичных шкур снова зашевелилась. Почти закипела, подумала Марика.
  
  Более высокий чужак протянул лапу к Марике. Пальцы затанцевали. Мгновение спустя пришел сон, хотя она боролась с ним всей своей волей, охваченная ужасом. И когда она проснулась, то вспомнила, но не могла решить, было ли то, что она вспомнила, сном или фактом.
  
  Мудрые все равно не делали различий. Так какое это имело значение? Она принимала все это как факт, хотя то, что она слышала, не имело никакого смысла.
  
  
  
  Глава шестая
  
  
  Я
  
  Наступило утро. Марика проснулась дезориентированная. Где были звуки бревенчатого дома, начинающего свой день? Грохот, болтовня, перебранка отсутствовали. Вокруг было тихо, как в смерти. Марика вспомнила. Вспомнила и начала скулить.
  
  Она услышала шаги. Кто-то остановился позади нее. Она осталась стоять лицом к стене. Что за время провести свою первую ночь на территории охотницы!
  
  Ее коснулась лапа. "Щенок? Марика?"
  
  Она перекатилась, посмотрела в лицо Грауэл. Грауэл ей не нравилась. У охотницы из бревенчатого дома Джерриена не было своих щенков. Она была очень груба с чужими детенышами. В ней было что-то необъяснимо неправильное.
  
  Но это была другая Грауэл, изменившаяся Грауэл, потрепанная событиями. Грауэл, потрясенная мягкостью и заботой. "Пойдем, Марика. Вставай. Время есть. Время принимать решения."
  
  Барлог готовила. Марика была поражена.
  
  Она осмотрела свой дом. Он казался пустым без толкотни и рычания. Все посторонние окружили очаг. Сколько посторонних когда-либо ели здесь? Очень мало.
  
  И готовка охотницы. Времена были действительно странные.
  
  Еда была такой, какой можно было ожидать от охотницы, которая готовила всего несколько раз в своей жизни, и то в полевых условиях. Простое рагу. Но у Марики все равно потекли слюнки. Она не ела с рассвета предыдущего дня. И все же она не проглотила то, что протянула ей Барлог. Она ела медленно, неохотно приступая к тому, что должно было последовать. И все же трапеза закончилась. Марика сложила руки на своем полном животе, когда Грауэл сказала: "Мы трое должны решить, что теперь будем делать".
  
  Барлог кивнула.
  
  Последний из Дегнанов. Последний из самой богатой стаи верхнего Поната. О некоторых вещах не нужно было говорить. Они не могли дождаться лета, затем взять новых самцов и начать размножение. Тем более, что Грауэл не выносила щенков. Не было Мудрых, которых можно было бы учить, не было самцов, которые управляли бы стаей. Еды, дров и прочего было такое изобилие, что это богатство само по себе было помехой.
  
  Времена были тяжелые. Если бы сами кочевники не пришли первыми, какая-нибудь стая, оставленная ими в затруднительном положении, обнаружила бы здешние богатства и решила бы пограбить. Или вселиться. Две охотницы и щенок не смогли удержать частокол. Если только силт из стаи не осталась. И делала это годами.
  
  Марика подозревала, что даже о нескольких днях не может быть и речи.
  
  Про себя она проклинала Все. Она смотрела на тлеющие угли на дне очага, думая о богатстве в виде железа, припасов и мехов, которое будет потеряно просто потому, что Дегнан не сможет их защитить.
  
  Соседи или кочевники. Сейчас было много тех и других, кто с радостью совершил бы убийство. Наступила зима, и граукены разгуливали по миру.
  
  Несколько кочевников избежали вчерашней резни. Марика не сомневалась, что в верхнем Понате были и другие. Они собирались? Могут ли их разведчики находиться на скале Стейпен, наблюдая, зная, что стойбище стаи может быть легко захвачено, как только незнакомцы уйдут?
  
  Это было хуже всего. Думал, что кочевники, в конце концов, могут получить все.
  
  Грауэл разговаривала с ней. Она навострила уши. "Что? Я тут подумала".
  
  "Я сказала, что сестры предложили нам место в их пристанище". Отвращение под строгим контролем усилило голос Грауэл. Эти меты были силтами, которых так ненавидели мать, дедушка и Посит Марики.
  
  Но почему?
  
  Грауэл продолжила: "У нас нет выбора, если мы хотим выжить. Барлог согласна. Возможно, мы сможем взять новых самцов и начать линию заново, когда вы достигнете брачного возраста".
  
  Марика медленно покачала головой. "Давай не будем лгать самим себе, Грауэл. Дегнаны мертвы. Мы никогда не станем достаточно сильными, чтобы отобрать это стойбище у тех, кто на него претендует".
  
  Она хотела увидеть каменную крепость, населенную этими метамфетаминами по имени силт. Но не за такую цену. "Беги к Ласпе, Грауэл", - сказала она. "Скажи им. По крайней мере, некоторое время пусть наше богатство поможет тому, кто разделяет наши страдания. У него будет больше шансов сохранить его. И они окажутся в долгу, так что нам будет куда однажды вернуться ".
  
  Силты, сидевшие неподалеку, не обращали на это никакого внимания. Действительно, они казались поглощенными мужской частью бревенчатого дома. Они пошептались друг с другом, затем обратили внимание, как будто их очень интересовала реакция охотниц на предложение Марики.
  
  Грауэл и Барлог были поражены этой идеей. Это не приходило им в голову, и, вероятно, не могло прийти. Две стаи, разделяющие место, не были чем-то неслыханным, но это было редкостью.
  
  Грауэл неохотно кивнула. Барлог сказала: "Она такая же умная, какой была ее мать". Она встала.
  
  Грауэл набросилась на нее. Какое-то время они спорили, кто передаст сообщение.
  
  Марика поняла, что оба хотели убраться подальше от стойбища стаи и его бескомпромиссных напоминаний о катастрофе.
  
  "Идите оба. Так будет безопаснее. Поблизости все еще есть кочевники".
  
  Охотницы обменялись взглядами, затем надели свои плащи. Через несколько мгновений они исчезли.
  
  Долгое время силт ничего не делала, только сидела, уставившись в очаг, как будто пыталась прочесть что-то на углях. Марика собрала столовые приборы. Пока она чистила их и убирала, силты продолжали поглядывать на нее. Время от времени одна шепталась с другой. Наконец, высокая сказала: "Пора. Она этого не почувствовала ". Она подошла и взяла одну из мисок, которые Марика вымыла, наполнила ее из горшка, отнесла в ловушку, закрывающую подвал, принадлежащий мужчинам бревенчатого дома. Она поставила чашу на стол, открыла ловушку и выпустила аромат в темноту внизу. Затем она отступила, выглядя удивленной.
  
  Марика перестала работать, недоумевая, что происходит.
  
  Появилась морщинистая, без мяса, серая старая лапа. Марика нахмурилась. Даже Хорват ...
  
  Голова испуганно последовала за лапой.
  
  "Привет!" Сказала Марика.
  
  В глазах саган тлел чистый яд. Она схватила чашу и начала отступать в подвал.
  
  "Остановись", - приказала высокая силта. "Выходи".
  
  Пошит застыла. Она не отступала дальше, но и не делала того, что было указано.
  
  "Кто это, щенок?"
  
  "Спасибо", - ответила Марика. "Саган из этого бревенчатого дома".
  
  "Понятно". Тон силты сказал больше, чем ее слова. Он говорил о том, что чувство, которое саган испытывала к членам стаи, было взаимным. "Выходи оттуда, старый мошенник. Сейчас. "
  
  Дрожа, Пошит поднялась наверх. Но она остановилась, когда ее ноги оторвались от лестницы в подвал. Она уставилась на силт в абсолютном ужасе.
  
  На мгновение Марику это позабавило. Впервые в своей юной жизни она увидела сагана в невыгодном положении. И все же, там стояла Посит, даже дрожа, ее лапа медленно перемещалась из миски в рот с ложками тушеного мяса.
  
  "Это мужская часть бревенчатого дома, не так ли, щенок?" - спросила более высокая силт.
  
  "Да", - ответила Марика тихим голосом. Пошит все еще смотрел на нее, все еще ядовито обещая.
  
  Саган пошатнулась. Ее миска и ложка выскользнули у нее из лап. Они полетели к вискам. Она закричала: "Нет! Убирайтесь из моей головы! Вы, грязные ведьмы. Убирайся."
  
  Крики прекратились. Пошит опустилась, как сброшенная шкура, сворачиваясь пополам. И на мгновение Марика разинула рот. Это была именно та куча тряпья, которую она видела ночью, когда не была уверена, снится ей это или нет.
  
  Была ли Посит тогда здесь? Но силт, казалось, была удивлена ее присутствием. Казалось, что обнаружили ее совсем недавно.
  
  В этом нет смысла ...
  
  Но она тоже видела свою мать, не так ли? И Побуду. И многих других, которых там не могло быть, потому что все они были мертвы. Или это был сон?
  
  Марику начало трясти, она испугалась, что начала терять контроль над реальностью.
  
  Альтернативу, что временами она не совсем прочно стояла на якоре в реке времени, она выбросила из головы в тот момент, когда это произошло. Это было слишком страшно даже для того, чтобы размышлять.
  
  "Так я и думал", - сказала более высокая силта. "Ужас. Чистая трусость. Она спряталась там, думая, что дикари не будут искать ее там".
  
  Ненависть тлела в глазах, выглядывавших из-под груды шкур.
  
  Марика почувствовала возможность отплатить за все зло, которое Посит пытался ей причинить. Ей нужно было только обратиться к этим метамфетаминам. Но Посит был Дегнаном. Сумасшедший, злобный, ядовитый, исполненный ненависти, но все равно ближе, чем любые посторонние.
  
  Грауэл и Барлог были бы рады узнать, что один из Мудрых, к тому же саган, выжил.
  
  Словно прикоснувшись к ее мыслям, старшая силта спросила: "Что нам с ней делать, щенок?" Теперь Марика знала, что это те существа, против которых роптали ее старейшины, но все еще не знала, что такое силты.
  
  "Делать? Что вы имеете в виду под словом "делать"? Она хотела, чтобы они назвали имена, чтобы она могла более точно запомнить их. Но когда она спросила, они просто уклонились, сказав, что их имена не имеют значения. У нее возникло ощущение, что они не были готовы доверить ей свои имена. Что вообще не имело смысла. Единственные другие посторонние, которых она встретила, бродячие торговцы, настояли на том, чтобы назвать вам свои имена в тот момент, когда они вас встретили.
  
  "Мы заглянули в разум этой особы. Теперь мы знаем это так же, как знаем свои собственные". Жалобный стон вырвался у Посита. "Мы знаем, как она мучила тебя. Мы знаем, что она забрала бы твою жизнь, если бы у нее был шанс. Как бы ты отплатил за такую злобу?"
  
  Вопрос действительно поставил Марику в тупик. Она не хотела ничего делать, и они должны это понимать. Никто не требовал мести от Мудрых. Достаточно скоро они оказались в объятиях Всего Сущего.
  
  Старшая силта прошептала: "Она слишком жестока". Но Марика услышала.
  
  Другой пожал плечами. "Рассмотрим обстоятельства. Разве мы все не могли бы простить наших врагов в подобной ситуации?"
  
  Происходило что-то, чего Марика не могла понять. Она не была уверена, было ли это потому, что она была еще слишком молода, чтобы понять, или потому, что эти силты были слишком чужды, чтобы постичь.
  
  Она была убеждена, что Пошит сумасшедший, по крайней мере, год. Теперь саган предоставил окончательное доказательство.
  
  Пошит выскочила из кучи тряпья и бросилась на Марику. Сверкнул железный нож, его яркость была приглушена следами яда Бхлейза. Марика издала слабый визгящий звук и попыталась отползти с дороги. Ее усилия были неэффективны.
  
  Но Посит не нанесла удара. Она продолжала двигаться вперед, согнувшись в талии, верхняя часть тела была намного впереди ступней. Ее ноги работали неправильно. Марике это напомнило марионетку, которую один из торговцев демонстрировал у ночного костра после завершения дневных дел. У сагана была такая же неуклюжая, размахивающая походка.
  
  Он пронес ее через весь бревенчатый дом и впечатал в стену на несколько футов сбоку от дверного проема.
  
  Марика наблюдала, как медленно поднимается уровень старого метамфетамина, издавая скулеж сквозь зубы. Она обернулась и встретила холодные взгляды силт, думая попробовать еще раз. Через мгновение она выбросила эту мысль из головы.
  
  Поведение Пошита имело не больше смысла, чем когда-либо.
  
  "Что нам с ней делать, щенок?"
  
  И все же Марика не причинила бы сагану вреда. Она покачала головой. "Ничего ... Я ее не понимаю. Я не испытываю к ней ненависти. И все же она ненавидит меня".
  
  "Это путь лжи, когда она сталкивается с правдой. Ты знаешь, что не будешь в безопасности, пока она жива".
  
  Теперь страх одолевал Пошит, и Марика внезапно поняла, что силты были правы: она спряталась в мужском храме из трусости. "Пошит. Пошит. Чего ты боишься? Ты так стар, что смерть, должно быть, твой близкий друг. "
  
  Искра ненависти на мгновение промелькнула сквозь ужас Посит. Но она больше ничего не сделала и не сказала. Марика отвернулась. "Пусть она делает, что хочет. Мне все равно."
  
  Силт начала игнорировать Посита так же старательно, как и Марика. Через некоторое время саган тихо надела пальто - чужое, слишком большое для нее - и выскользнула из бревенчатого дома. Марика увидела, как высокая силта слегка кивнула старшей.
  
  Она поняла это гораздо позже.
  
  II
  
  Силты расспрашивали Марику о ее таланте. Как она осознала свою необычность? Как проявился ее талант? Они, казалось, были убеждены, что это вызвало бы у нее серьезные проблемы, если бы она позволила об этом узнать.
  
  "Твоя мать должна была привести тебя в стаю много лет назад. Ты и твои товарищи по помету. Поскольку все щенки должны быть приведены. Это закон".
  
  "Я мало что знаю о стае и законе", - ответила Марика. "За исключением того, что не многие меты обращают внимание ни на то, ни на другое здесь, в верхнем Понате. Я слышал много шуток в адрес этого закона. И я слышал, как наш учитель Сээттл говорил, что мы пришли в Понат, чтобы избежать закона. "
  
  "Без сомнения". Более высокая силт была чрезвычайно заинтересована пещерой Мачен. Она постоянно возвращалась к этому. Она попросила Марику более конкретно рассказать о своем опыте. Марика рассказала о каждом из них настолько подробно, насколько смогла вспомнить.
  
  "Ты кажешься немного неуверенным в чем-то. Как будто есть что-то еще, о чем ты боишься рассказать".
  
  "Это еще не все", - призналась Марика. "Я просто не знаю, поверишь ли ты мне".
  
  "Ты можешь быть удивлен, щенок. Мы видели вещи, существование которых твои товарищи по стае отрицали бы". Это была старшая силта. Марике было не совсем комфортно с этим. По-своему, она чувствовала себя очень похоже на Пошита. И у нее, очевидно, была сила быть такой противной, какой Пошит хотела бы быть.
  
  "В последний раз, когда я был там, меня на самом деле там не было. Если вы понимаете, что я имею в виду".
  
  Высокая силт сказала: "Мы не видим. Почему ты просто не расскажешь об этом?"
  
  "Прошлой ночью. Когда дэм и остальные отправились в набег на кочевников. Они были в пещере Мачен с большим костром, и все их Мудрецы проводили какую-то церемонию. В любом случае, я последовал за дэм через прикосновение. Оно было сильнее, чем когда-либо. Я мог видеть и слышать все, что видела и слышала она ". Она поперхнулась словами, странно посмотрев на силт.
  
  "Ты кое-что вспомнил".
  
  "Да. Там был один из твоего вида. С кочевниками ... "
  
  Обе силты внезапно поднялись. Высокая начала расхаживать по комнате. Другая нависла над Марикой, пристально глядя вниз.
  
  "Я сказал что-то не так? Я оскорбил?"
  
  "Вовсе нет", - сказал высокий. "Мы были поражены и огорчены. Вы говорите, такая же сестра, как мы? Расскажите нам больше".
  
  "Рассказывать особо нечего. Дейм и Джерриен напали на кочевников. Большинство из них запаниковали и бежали. Но внезапно этот мет, одетый почти как ты, появился из ниоткуда, и..."
  
  "Буквально?"
  
  "Прошу прощения?"
  
  "Она материализовалась? На самом деле? Она не просто вышла из-за дерева или чего-то еще?"
  
  "Нет. Я так не думаю. Она только что появилась прямо перед дэмом и Джерриеном. Она указала на что-то в их сторону, а затем проклинала это. Казалось, что это должно было что-то сделать, но не сделало. Затем она попыталась ударить их этим оружием. Дейм и Джерриен убили ее. Это было странное оружие. Все из металла. "
  
  Силты обменялись взглядами. "Весь из металла, да? Где находится эта пещера Мейчен? Я думаю, нам был бы очень интересен этот металлический клуб ".
  
  "Пещера Мейчен находится к северу. Несколько часов. Но вам не обязательно туда идти. Дам принес клуб домой".
  
  Между силтами вспыхнуло возбуждение. "В самом деле? Тогда где это сейчас?"
  
  "Я должен буду найти это. Дейм куда-нибудь спрятала это. Она сказала, что продаст металл торговцам. Или, может быть, мы могли бы изготовить из него инструменты".
  
  "Найди это, пожалуйста".
  
  Пока она говорила, Марика начала приводить в порядок внутреннюю часть бревенчатого дома. Когда она была занята лапами и ртом, ей не нужно было думать о том, что находится снаружи бревенчатого дома. Она продолжала отвлекать себя поиском трофея Скилдзян. "Вот он".
  
  Высокий метис взял ее. Оба сели лицом друг к другу, металлическая дубинка оказалась между ними. Они передавали ее взад-вперед, внимательно рассматривали, даже поспорили из-за нескольких маленьких письменных знаков, выбитых на одной стороне. Они сделали это, однако, на языке, которого Марика не понимала. По тому, как осторожно они обращались с этой вещью, Марика решила, что это нечто опасное, что они видели, но никогда раньше не трогали.
  
  "Очень важно, чтобы вы вспомнили каждую деталь об этой метамфетамине, которую вы видели. Та, у кого была эта дубинка. Несомненно, она была нашим врагом. Если мы сможем идентифицировать ее стаю, скажем, по одежде, мы будем лучше подготовлены для защиты своей. С кочевниками не должно быть силт. "
  
  "Верленов тоже не должно быть", - сказала старшая силт. "Верлены, появившиеся из ниоткуда, с навыками, такими же продвинутыми, как у нас, или почти такими. Это невозможно".
  
  Более высокая мет на мгновение задумалась. "Это правда". Она пристально посмотрела на Марику. "Напомни, где находится эта пещера Мейчен?" И Марика почувствовала, как что-то коснулось ее разума, прикосновение гораздо более легкое, чем то, которое она испытала в ту ночь, когда дальняя силта ответила на ее зондирование крепости стаи. "Ах. Так. Да. Сестра, я все-таки пойду туда. Посмотреть, остались ли тела. Узнай, что сможешь, у верленов. "
  
  Старшая силт кивнула. Она немедленно вышла из бревенчатого дома.
  
  Другая на мгновение задержалась, глядя на Марику и ничего не говоря. Наконец, она тоже ушла, легонько почесав Марику за ухом на ходу. "Все получится, щенок. Все получится. "
  
  Марика не ответила. Она села и уставилась на угли в очаге. Но она не нашла там никаких подсказок.
  
  Ииише еще немного привела в порядок внутреннюю часть бревенчатого дома, двигаясь как в тумане. Когда она не смогла найти там ничего, что могло бы ее больше занять, она надела пальто. Когда-нибудь она должна была выйти наружу и посмотреть правде в глаза. Больше нет смысла откладывать.
  
  Это было так же ужасно, как она помнила, и даже хуже. Собрались пожиратели падали. Для них это будет жирная зима.
  
  Хотя это было бессмысленно, она приступила к неблагодарной работе по уборке стойбища. Одного за другим, напрягая свое маленькое тело до предела, она перетаскивала замерзшие трупы своих товарищей по стае в навесы. Там они были бы в безопасности от пожирателей падали. На какое-то время.
  
  Возле двери в бревенчатый дом Джерриена она наткнулась на что-то, что заставило ее остановиться, долгое время стоять неподвижно, как смерть.
  
  Пошит. Мертва. Распростерта, одна рука вытянута, словно взывая к бревенчатому дому, другая у сердца, ее лапа похожа на коготь. Когда Марика наконец оторвала взгляд, она увидела старшую силту в устье спирали частокола, наблюдающую за происходящим.
  
  Никто из них не сказал ни слова.
  
  Марика наклонилась, схватила Посит за руку и потащила ее под навес к остальным. Возможно, хоть немного, она начала понимать, что означало "силты", и почему ее старейшины проклинали и боялись их.
  
  Иногда она не могла добраться до своих товарищей по стае, потому что они были погребены под мертвыми кочевниками. Их она тащила по спирали на поле снаружи, где оставляла на милость пожирателей падали. Верлен, как она заметила, был перемещен и раздет. Старшая силта тщательно обыскала его.
  
  Ужасной задаче не было конца. Так много тел... Когда ее мышцы начали протестовать, она отдохнула, собрав вместо этого упавшее оружие, перенеся его поближе к дверному проему бревенчатого дома своей матери, аккуратно разложив по типам, как будто для инвентаризации. Она тоже пыталась снять с мертвых меха получше, но это оказалось слишком сложно. Сначала тела нужно было разморозить.
  
  Пожиратели падали всегда окружали ее. Они так и не научились оставаться за частоколом. Они с криками убегали, только когда она подходила на расстояние удара ногой. Она заткнула уши, чтобы не слышать их препирательств из-за лакомых кусочков. Подслушивание могло свести ее с ума.
  
  В любом случае, она была более чем немного сумасшедшей. Она безжалостно загоняла себя, выполняя бессмысленное задание.
  
  Через некоторое время вернулась более высокая силт, грациозно и легко ступая по грязному снегу. Она несла сложенную одежду, похожую на ее собственную. Она присоединилась к другой силте, и они вдвоем наблюдали за Марикой, не разговаривая, не вмешиваясь и не предлагая помощи. Казалось, они понимали, что проводится экзорцизм. Марика проигнорировала их и пошла дальше. И продолжала. И продолжала, пока ее мышцы не заныли от боли, пока усталость не стала угрожать сокрушить ее. И все же она продолжала.
  
  Она часто проходила рядом с силтами, делая вид, что их не существует, но иногда она не могла не услышать несколько слов, которыми они обменивались. В основном, они говорили о ней. Старшая начинала беспокоиться. Она слышала, как ее называли умной, упрямой и определенно немного безумной.
  
  Ей было интересно, что высокая силта узнала в пещере Мейчен. Они не обсуждали это. Но ей было не настолько интересно, чтобы спрашивать.
  
  Солнце скакало по небу, преследуемое пятнышками нескольких меньших лун. Марика начала беспокоиться о Грауэл и Барлог. Они отсутствовали достаточно долго, чтобы добраться до стойбища Ласпе и вернуться. Они напали на выживших кочевников? Наконец, она взобралась на сторожевую башню, которая угрожала свалиться со своих изуродованных ног. У нее едва хватило сил завершить подъем. Она ничего не увидела, когда сделала это, и посмотрела в сторону соседнего стойбища.
  
  Она копалась в себе, ища свою способность прикасаться, с возрастающим отчаянием. Ее просто не было! Она должна была протянуть руку и убедиться, что с Грауэл и Барлог все в порядке! Все не могли забрать их тоже, оставив ее наедине с этими странными силтами! Но это было безнадежно. Либо она потеряла способность, либо она отключилась от нее из-за шока и усталости.
  
  Она сказала себе, что нет смысла беспокоиться. Это беспокойство не принесет ничего хорошего, ничего не изменит. Но она волновалась. Она стояла там, изучая местность, бессознательно отдыхая, пока ветер не проник под ее меха и мышцы не начали затекать, затем она спустилась вниз и снова погрузилась в схватки.
  
  Она сознательно не осознавала, что делает, но она избегала горя, потому что это было слишком великое горе, чтобы его вынести. Даже закаленным Грауэл и Барлог нужно было чем-то занять себя, позволить некоторому давлению незаметно спасть, придать какой-то смысл тому, что они выжили. Насколько сложнее щенку, которого еще не научили держать эмоции под жестким контролем.
  
  Силты понимали горе. Они держались подальше от нее и не делали ничего, чтобы помешать ей довести себя до изнеможения.
  
  Тени были длинными, а пожиратели падали слишком перекормлены, чтобы летать. Марика затащила почти всех своих товарищей по стае в шалаши. Внезапно она поняла, что не нашла Каблина. Замби был там, прямо там, где, как она помнила, он упал, но не Куб. Куб должен был быть одним из первых, до кого она добралась, потому что она оставила его на вершине одной из куч трупов. Не так ли?
  
  Она утащила его и не заметила? Или она забыла? Чем больше она пыталась вспомнить, тем больше запутывалась. Она оказалась заперта в неподвижности, в полной нерешительности, просто стоя на площади, в то время как усиливающийся ветер бормотал и стонал вокруг нее.
  
  Небо над головой грозило новым снегопадом. Несколько случайных хлопьев танцевали вокруг, падали, чтобы растаять на ее носу или ужалить глазные яблоки. Несколько дней перерыва в зимней ярости скоро закончатся. Белый придет и будет скрывать смерть, пока весна не сдернет саван.
  
  Пришла одна из силт и отвела ее в бревенчатый дом Скилдзян, усадив у свежего костра. Другой разводил костер в мужской части бревенчатого дома и расставлял горшки и посуду, готовясь к трапезе, слишком большой для троих. Ни один из них не разговаривал.
  
  Грауэл и Барлог прибыли с наступлением темноты, ведя за собой выживших Ласпе. Их было немногим больше трех десятков, и все они с комфортом разместились в одном бревенчатом доме. Силт молча приготовила тушеное мясо, наблюдая, как Ласпе с жадностью ест. Через некоторое время они приготовили настой чапе и настояли, чтобы Марика выпила его. Когда она исчезала, едва осознавая, что они закутывают ее в меха, она пробормотала: "Но я хотела услышать о том, что вы нашли в пещере Мейчен".
  
  "Позже, маленькая силт. Позже. Успокой свое сердце сейчас. Успокой свое сердце".
  
  
  Однажды она проснулась глубокой ночью. Неподалеку потрескивал огонь, отбрасывая пляшущие тени. Более высокая силт сидела у очага, неподвижная, как камень, за исключением тех случаев, когда подбрасывала в пламя очередную поленницу. Ее глаза горели в свете костра, когда она смотрела на Марику.
  
  Прикосновение, нежное, как ласка. Марика испуганно отшатнулась.
  
  Полегче, малышка. Бояться нечего. Возвращайся ко сну.
  
  Что-то окутало ее теплом, уютом, уверенностью. Она тут же уснула.
  
  Утро застало стойбище стаи покрытым шестью дюймами свежевыпавшего снега. Оставшиеся тела на площади превратились в расплывчатые комочки, видневшиеся сквозь медленно падающие снежинки. Воздух был почти неподвижен, новые крупные хлопья падали, а утро было обманчиво теплым. Казалось, можно выйти на улицу и побегать без пальто. Грауэл и Барлог встали рано и вышли, чтобы продолжить то, на чем остановилась Марика. К ним присоединились несколько выживших из Ласпе. Разговоров было немного. Снегопад продолжался, ленивый, но быстро нарастающий. Это был очень мокрый снег.
  
  Наступил полдень. Силт заставила всех зайти внутрь и плотно поесть. Марика наблюдала, как Ласпе Мудрый съежился от двоих в черном, и задавалась вопросом, почему. Но она не спрашивала. В тот момент ее ничто не волновало настолько, чтобы задавать вопросы.
  
  Марика и Грауэл первыми вышли наружу. Почти в тот момент, когда они ступили в снегопад, охотница схватила Марику за ошейник и дернула вниз, зажав ей рот лапой, прежде чем она смогла заговорить. Держа Марику, она указала.
  
  Смутные фигуры двигались сквозь снегопад вокруг бревенчатого дома Джерриена. Кочевники! И они не могли не знать о том факте, что стойбище стаи все еще было обитаемо, потому что из бревенчатого дома Скилдзян валил густой дым.
  
  Марика протиснулась обратно через дверной проем. Грауэл скользнула внутрь следом за ней. Как только она убедилась, что снаружи ее не услышат, охотница объявила: "У нас гости снаружи. Кочевники. Я бы предположил, что их всего несколько, пытающихся украсть все, что можно, под покровом снега. "
  
  Силты отложили свои черпаки и миски, закрыли глаза. Через мгновение более высокий кивнул и сказал: "Их дюжина. Спокойно принимают пищу".
  
  Марика больше не слушала. Барлог схватила лук и направилась к двери, не потрудившись надеть пальто. Марика бросилась за ней, пытаясь удержать. Она потерпела неудачу и через мгновение снова оказалась в снегу, все еще пытаясь удержать охотницу.
  
  Ее рассудительность была лучше, чем у Барлог. Когда охотница выбежала наружу, стрела пролетела мимо ее уха и вонзилась в стену бревенчатого дома.
  
  Барлог приставила свою стрелу к уху, выпустила в тень, когда другая стрела вылетела из падающего снега. Последняя промахнулась. Барлог вскрикнула от боли.
  
  Дверь толкнула Марику в спину. Грауэл протиснулась наружу, проклиная Барлог за ее глупость. Она приготовила свой лук, присела, высматривая цель.
  
  Марика плюхнулась на живот. Барлог тоже присела. Стрелы просвистели над головой, застряли в бревенчатом доме или отскочили от него. Они услышали смущенные крики на диалекте, когда кочевники обсуждали целесообразность бегства. Стрела из лука Грауэл нашла тень. Это решило вопрос для кочевников. Они подняли своих раненых и побежали. Они не собирались оставаться в месте, столь хорошо известном смерти.
  
  Где были силты? Марика задумалась. Почему они ничего не предприняли?
  
  Грауэл и Барлог, издавая свирепые звуки, погнались за кочевниками, убедившись, что они их не догонят. Марика последовала за ними, чувствуя себя глупо, когда прыгала по спирали.
  
  Кочевники исчезли во время снегопада. Грауэл и Барлог не проявили ни малейшего желания преследовать их там, где так легко можно было устроить засаду. Грауэл удержала Марику. "Хватит, щенок. Они ушли".
  
  За все время волнения Марика ни разу не почувствовала даже намека на прикосновение. Силт ничего не сделала.
  
  Она бросила им вызов по этому поводу, как только вернулась в бревенчатый дом.
  
  Высокий, казалось, был удивлен. "Нужно думать не только о настоящем, если хочешь быть силтом, малышка. Иди поразмышляй, почему было бы полезно позволить нескольким рейдерам сбежать".
  
  Марика угрюмо сделала, как ей сказали. После того, как ее нервы успокоились, она начала понимать, что действительно было бы полезно, если бы распространился слух о том, что стойбище Дегнан все еще защищено. В любом случае, это выгодно для оставшегося Laspe.
  
  Она начала сомневаться в том, чтобы эмигрировать в silth packfast.
  
  В тот день силт дала ей выпить еще один настой чапи. Они заставили Грауэл и Барлог выпить его и тоже отдохнуть. И когда наступила ночь и Кусачка поднялась, чтобы осветить мир своими серебристыми лучами, две женщины сказали: "Пора уходить".
  
  Вдвоем Марика, Грауэл и Барлог нашли сотню причин для отсрочки. Две женщины в черном могли быть каменными, несмотря на то, что они были тронуты. Они принесли дорожные сумки, которые собрали, пока трое Дегнан спали. "Ты возьмешь это с собой".
  
  Марика, слишком ошеломленная, чтобы долго спорить, порылась в своем. В нем была еда, дополнительная одежда и несколько предметов, которые могли пригодиться во время похода. Она также нашла несколько личных вещей, подарки от Каблина, Скилдзян и своей бабушки, которые когда-то много значили для нее и, возможно, со временем снова прогонят боль. Она подозрительно посмотрела на силт. Откуда они узнали?
  
  Смирившись, Грауэл и Барлог начали натягивать пальто. Марика натянула свои сапоги otec, лучшие, которые у нее были. Нет смысла оставлять их мусорщикам Ласпе.
  
  Ее осенила мысль. "Grauel. Наши книги. Мы не можем оставить наши книги. "
  
  Грауэл обменялась испуганными взглядами с Барлог. Барлог кивнула. Обе охотницы успокоились с упрямым выражением на лицах.
  
  "Книги тяжелые, щенок", - сказала более высокая силт. "Скоро тебе надоест их таскать. Что тогда? Брось их в реку? Лучше им оставаться там, где их будут ценить и использовать ".
  
  "Они - сокровище Дегнан", - настаивала Марика, отвечая силт, но обращаясь к охотницам. "Мы должны забрать Хронику. Если мы потеряем Хронику, то нам действительно конец. "
  
  Грауэл и Барлог согласились с пылом, который поразил силт.
  
  Немногие стаи дикой природы обладали тем чувством места во времени и истории, которое отличало дегнан. Немногие дегнаны уважали наследие. Многие имели о своем прошлом не больше представления, чем истории своих старейших Мудрецов, которые ошибочно рассказывали исправленные версии сказок, переданных их собственными дедушками.
  
  Грауэл и Барлог были смущены. Им было стыдно, что они сами не подумали о Хронике. Пока она существовала и ее хранили, Дегнан где-то существовал. Они стали непоколебимо упрямыми. Силты не могли запугать их и заставить двигаться.
  
  "Очень хорошо", - сказала более высокая, игнорируя сердитое бормотание своего спутника. "Собери свои книги. Но поторопись. Мы зря тратим лунный свет. Небо может недолго оставаться ясным. Север порождает бури в пометах."
  
  Две охотницы взяли факелы и покинули бревенчатый дом Скилдзян, обойдя все остальные пять. Они собрали все книги из стаи, которые не были уничтожены. Марика принесла шестерых из того места, где Сээттл хранила их в бревенчатом доме Скилдзян. Когда все собрались, их было десять.
  
  "Они правы", - неохотно признала она. "Они тяжелые".
  
  Это были большие тома с рукописными надписями, с массивными деревянными и кожаными досками и переплетами. Некоторые весили целых пятнадцать фунтов.
  
  Марика отложила три тома Хроники в сторону и посмотрела на охотниц, ожидая подтверждения. Грауэл сказала: "Я могла бы унести два".
  
  Барлог кивнула. "Я тоже понесу двоих".
  
  Итого получается четверо. Марика сказала: "Думаю, я могла бы унести два, если бы они были легкими". Она подтолкнула массивные тома Хроник к охотницам. Грауэл взяла два, Барлог - другой. Не более двух будут потеряны, если один из них не доберется до лагеря.
  
  Из оставшихся семи книг нужно было выбрать три. Марика спросила охотниц: "Как вы думаете, какая из них будет самой полезной?"
  
  Грауэл на мгновение задумалась. "Я не знаю. Я не книжный человек".
  
  "Я тоже", - сказала Барлог. "Я охочусь. Они нам вряд ли пригодятся. Мы просто хотим сохранить то, что можем".
  
  Марика раздраженно обнажила зубы.
  
  "Тебе выбирать", - сказала Грауэл. "Ты прилежный".
  
  Раздражение Марики стало более заметным. Это было ее собственное решение, важное, как будто она уже была взрослой. Она не была готова морально.
  
  Поддавшись первому порыву, она поддалась искушению выбрать те, что принадлежали ее собственному бревенчатому дому. Но Барлог напомнила ей, что в логхаусе Джерриена была книга по сельскому хозяйству, которая, как только ее принципы были приняты, улучшила урожайность стаи, сократив труд по выживанию.
  
  Одна из силт сказала: "Тебе не понадобится книга о сельском хозяйстве. Ты не будешь работать в полях. Оставь ее тем, кто будет больше нуждаться".
  
  Итак. Выбор сделан.
  
  Марика колебалась, отвергнув только еще одну книгу, сборник старых историй, которые читают для удовольствия маленьких щенков. Там, куда они направлялись, в этом не было бы необходимости.
  
  Старшая силт обошла вокруг костра, разложила книги перед Марикой на манер террасных табличек с предсказаниями, к которым так часто обращались саганы. "Закрой глаза, Марика. Освободи свой разум. Позволь Всему войти и прикоснуться к тебе. Затем ты протягиваешь руку и прикасаешься к книгам. Это будут те, которые ты возьмешь. "
  
  Грауэл проворчала: "Это чистая случайность".
  
  Барлог добавила: "Пути ведьмы", и выглядела очень расстроенной. Точно так же поступали Мудрые, когда разговор заходил о силтах.
  
  Они были напуганы. Наконец, Марика начала понимать, что лежало в основе всего их отношения к силтам. Чистый ужас.
  
  Она сделала в точности, как ей было сказано. Мгновение спустя ее лапа, казалось, задвигалась сама по себе. Она почувствовала кожу под пальцами, но не могла вспомнить, какая книга где лежала.
  
  "Нет", - сказала старшая силт. "Держи глаза закрытыми".
  
  Грауэл что-то проворчала Барлог.
  
  "Вы двое", - сказала старая силт. "Упакуйте книги так, как она выберет. Положите остальные в то место, где хранятся книги".
  
  Лапа Марики дернулась к другой книге. На мгновение показалось, что что-то схватило ее за запястье. И на уровне прикосновения она почувствовала что-то в присутствии темной тени, что ассоциировалось у нее с существами, которых она называла призраками.
  
  Еще раз, и готово.
  
  Старая силт заговорила. "Открой глаза, щенок. Надевай пальто. Пора отправляться в путь".
  
  Не задавая вопросов, Марика сделала, как ей сказали. Надев пальто, она подняла свой рюкзак и накинула его на плечи так, как ей наконец показал Побуда, вернувшись с охоты в долине Пленцо. Она чувствовала себя неуютно под непривычным весом. Вспоминая поход на охоту и обратно, а также глубокий мокрый снег, она знала, что ей станет гораздо более неуютно, прежде чем она доберется до убежища силтской стаи.
  
  Может быть, в конце концов она выбросит книги.
  
  Возможно, силт пыталась оказать ей услугу, пытаясь отговорить ее от того, чтобы брать книги.
  
  Не было прощаний ни от Ласпе, ни для них, которые наблюдали за приготовлениями к отъезду со все возрастающим облегчением. Однако, когда они подошли к ветрокожим, Марика услышала, как Мудрый Ласпе начал молитву ко Всем. Он пожелал им счастливого пути.
  
  Это было что-то особенное.
  
  Пока она тащилась по спирали частокола, свежий снег лип к ее ботинкам, Марика спросила силту впереди: "Почему мы уходим сейчас? Разве мы не могли бы путешествовать так же безопасно днем?"
  
  "Мы - силты, щенок. Мы путешествуем по ночам".
  
  Другая, из-за спины Марики, сказала: "Ночь принадлежит нам. Мы дочери ночи и приходим и уходим, когда пожелаем".
  
  Марика поежилась от холода, который не имел ничего общего с ветром с Зотака.
  
  А вокруг нее, в свете множества лун, весь мир мерцал чернотой и костью.
  
  
  
  Глава Седьмая
  
  
  Я
  
  В кратком жизненном опыте Марики не было ничего, что могло бы сравниться с этим. Никогда она не была так тотально, предельно несчастна, так холодна, так наказана. И первая ночь путешествия длилась всего несколько часов.
  
  Она знала, что должен чувствовать Каблин - должно быть, чувствовал, напомнила она себе, вздрагивая от эмоций, - когда пытался не отставать от Замби и его друзей.
  
  Новый мокрый снег был зыбучим песком, который при каждом шаге прилипал к ее ботинкам, хотя они поставили ее предпоследней в колонне, и только Барлог шла позади нее, чтобы прикрывать их спины. Ее рюкзак был огромным мертвым грузом, который, она была уверена, вдавит ее прямо в белый саван земли и лишит возможности когда-либо снова подняться на поверхность. Поднялся ветер с Зотака, набрасывая клочья серых облаков на лики лун, кусая ее правую щеку до тех пор, пока она не была уверена, что потеряет половину лица из-за обморожения. Температура неуклонно падала.
  
  Это был положительный знак только в том смысле, что, если бы выпало достаточно осадков, они могли быть достаточно уверены, что в ближайшее время им не грозит новая снежная буря.
  
  Весь этот непосильный труд, попытка очистить стойбище от тел, вернулся, чтобы преследовать ее. У нее болело все. Ее мышцы так и не расслабились до конца.
  
  Грауэл прокладывала путь. Она пыталась сбавить темп. Но силт давила, и охотнице было трудно сбавить обороты, когда старшая из двух могла поддерживать более жесткий темп.
  
  Однажды, во время первого короткого привала, Грауэл и более высокая силта затеяли спор шепотом. Грауэл хотела идти медленнее. Она сказала: "Мы на вражеской территории, сестра. Было бы разумнее двигаться осторожно, оставаясь начеку. Мы не хотим в спешке наткнуться на кочевников. "
  
  "Сейчас ночь. Ночь наша, охотница. И мы можем наблюдать там, где ты не можешь".
  
  Грауэл допускала такую возможность. Но она сказала: "У них тоже есть свое колдовство. Как они продемонстрировали. Было бы неразумно возлагать все наши надежды на одного-единственного ..."
  
  "Хватит. Мы не будем спорить. Мы не привыкли к спорам. Это урок, который тебе будет трудно усвоить, если ты не усвоишь его в ходе этого путешествия".
  
  Марика уставилась на снег у себя под ногами и попыталась представить, как далеко им еще предстоит пройти. Насколько она помнила географию, пристанище стаи находилось в шестидесяти милях к западу от стойбища стаи. Они прошли, самое большее, пять миль на данный момент. При таком темпе у них ушло бы на путешествие три или четыре ночи. Летом это можно было сделать за два дня.
  
  Грауэл больше не спорила. Тем не менее, по ее позе было очевидно, что она находится в состоянии внутреннего бунта, что она благоговеет перед силтами и боится их, но в то же время испытывает к ним определенное презрение. Силт также не упустила из виду язык ее тела. Через некоторое время после возобновления путешествия Марика уловила обрывки разговора между ними. Они были недовольны Грауэл.
  
  Старейшина сказал: "Но чего ты можешь ожидать от дикарки? Ее не воспитали в должном уважении".
  
  Намек на рычание растянулся на губах Марики. Должное уважение? Где было должное уважение силт к охотнице со способностями Грауэл? Где было должное уважение к опыту и знаниям Грауэл? Грауэл не спорила ради спора, как какой-нибудь скучающий Мудрец, которому нужно убить время.
  
  Это отправление в изгнание в пакфасте не выглядело таким уж многообещающим будущим. Никому не понравились бы чужие пути.
  
  Она не была каким-то мужчиной, которому можно свернуть шею, подумала Марика. Если силты так думают, они обнаружат, что у них больше проблем, чем они рассчитывали.
  
  Но defiance вскоре был забыт из-за боли и усталости похода. Один ботинок сменяет другой и, что еще хуже, разум всегда свободен для воспоминаний. Всегда открыт вторжению из прошлого.
  
  Настоящая боль, сердечная, началась тогда.
  
  Не раз Барлог чуть не растоптала ее, продвигаясь вперед своим собственным туманным шагом, чтобы обнаружить, что Марика остановилась, погруженная в себя.
  
  Раздражение силт росло с каждым часом.
  
  Они устали от дикой природы. Им не терпелось вернуться домой. У них оставалось совсем мало терпения, чтобы потакать выжившим дегнанам.
  
  В таком случае, Марика задавалась вопросом, почему они просто не пошли дальше в своем собственном темпе. Судя по тому, как они говорили, у них не было никаких обязательств перед Дегнаном. Как будто информация, к которой Скилдзян и Джерриен обратились за защитой, была в лучшем случае историей, с помощью которой силты из стайной крепости оправдывали свои грабежи перед стаями, которые якобы были им обязаны. Как будто все права и обязанности были односторонними, независимо от того, что было обещано.
  
  Марика начала развивать в себе острое презрение к силтам. В ее агонии и боли это чувство хорошо развилось. До того, как силт приказала разбить дневной лагерь в буреломе с подветренной стороны чудовищно поваленного дерева, чувства Марики стали настолько сильными, что силт могла их прочесть. И они были сбиты с толку, потому что нашли ее более открытой и непредубежденной, чем Дегнан постарше. Они присели на корточки и поговорили об этом, пока Грауэл и Барлог рыли лучшее укрытие в сугробе под деревом.
  
  Более высокая силта поманила Марику. Несмотря на всю свою усталость, щенок пыталась помочь охотницам, в основном собирая хворост для костра. Они достигли участка, где высокие деревья росли по бокам реки, взбираясь по склонам крутых холмов. Как ни странно, местность становилась более пересеченной по мере того, как река текла на запад, хотя с плато, где находилось стойбище Дегнана, так не казалось, поскольку общая тенденция местности постепенно снижалась.
  
  "Щенок", - сказала более высокая силта, - "В тебе произошла перемена. Мы бы попытались понять, почему за одну ночь ты нас так невзлюбил".
  
  "Это", - коротко сказала Марика.
  
  "Это? Что значит "это"?"
  
  Марика не была одержима страхом, как охотницы. Она не знала силт, потому что никто не рассказывал ей о них. Она сказала: "Ты сидишь там и смотришь, как Грауэл и Барлог работают не только для своей выгоды, но и для твоей. В стойбище стаи ты внес свой вклад. Немного. В вещах, которые не входили в круг обязанностей стаи". Имеется в виду удаление тел.
  
  Старшая силт не поняла. Младшая поняла, но была раздражена. "Мы поняли, когда больше нечего было делать. Мы - силты. Силты не работают лапами. Это провинция ...
  
  "У тебя две ноги и две передние лапы, и ты в добром здравии. Здоровье лучше, чем у нас, потому что ты проводишь нас на землю. Ты способен. В нашей стае ты бы умер с голоду, если бы не делал свою долю работы. "
  
  В глазах старшей силты вспыхнул огонь. Более высокая, после очередного мгновения раздражения, казалась удивленной. "Тебе еще многому предстоит научиться, малышка. Если бы мы делали то, о чем ты говоришь, нас бы больше не считали силтами ".
  
  "Значит, быть силтой - это все высокомерие? В нашей стае были высокомерные охотницы. Но они работали, как и все остальные. Или они голодали".
  
  "Мы вносим свою лепту другими способами, щенок".
  
  "Например, защищая стаи, которые платят дань? Это оправдание, которое я всегда слышал для старших охотниц, путешествующих в пристанище стаи каждую весну. Платить дань, которая гарантирует защиту. Эта зима заставляет меня подозревать, что защита куплена, возможно, у стаи быстрых силтов, а не у убийц из-за пределов верхнего Поната. Ваша защита определенно не принесла стае ничего хорошего. Вы спасли три жизни. Возможно. В то время как стаи по всему верхнему Понату были истреблены. Так что не хвастайся мне своей замечательной долей, пока не покажешь мне гораздо больше, чем у тебя есть. "
  
  "Дерзкая маленькая сучка", - сказала более высокая силта, обращаясь к старшей.
  
  Старшая была на грани ярости, в дюйме от взрыва. Но Марика разожгла свой собственный гнев до такой степени, что ей было все равно, она не боялась. Она заметила, что Грауэл и Барлог перестали расталкивать снег и наблюдали, уравновешенные, неуверенные, но держащие лапы рядом с оружием.
  
  Это было нехорошо. Ей лучше остудить свой пыл, иначе возникнут трудности, с которыми никто из них не сможет справиться.
  
  Марика повернулась к силт спиной. Она сказала: "Пока хватает сил". Хотя это казалось извращением той старой пилы.
  
  Тем не менее, она выиграла очко. Высокая силта начала нападать после, достаточно долго, чтобы казалось, что она не уступает простому щенку.
  
  "Будь осторожна, Марика", - рявкнула Грауэл, когда они были на некотором расстоянии, собирая хворост. "Силты не славятся терпением или пониманием".
  
  "Ну, они вывели меня из себя".
  
  "Они всех сводят с ума, щенок. Потому что им может сойти с рук все, что они захотят. У них есть власть".
  
  "Я буду следить за своим языком".
  
  "Я сомневаюсь в этом. Ты слишком обнаглел, и некому похлопать тебя по ушам. Пойдем. Дров хватит".
  
  Марика вернулась в их маленький лагерь, удивляясь Грауэл. И Барлог. Агония дегнана, похоже, на самом деле не затронула их глубоко.
  
  II
  
  Ни Грауэл, ни Барлог не произнесли ни слова, но украдкой бросаемые ими взгляды на огонь ясно давали понять, что они не считают это разумным утешением. Дым, даже когда его не было видно, чувствовался за много миль.
  
  Силты видели и понимали их дискомфорт. Высокий мог бы согласиться с ними, когда приготовление было закончено, но старший был в упрямом настроении, не собираясь прислушиваться ни к чьим советам.
  
  Огонь продолжал гореть.
  
  Охотницы вырыли под упавшим деревом углубление, достаточно большое для них пятерых и достаточно глубокое, чтобы полностью укрыть их от ветра. Когда взошло солнце, силты забрались в убежище и прижались друг к другу, чтобы согреться. Марика не отставала. Только во сне она могла избавиться от боли, как физической, так и духовной. Грауэл последовала за ней. Но Барлог этого не сделала.
  
  "Где Барлог?" Спросила Марика, уже наполовину засыпая. Это было утро, когда мир был спокоен. Не было слышно ни звука, кроме завывания ветра и треска замерзших веток деревьев. Когда ветер на мгновение стих, послышался отчетливый журчащий звук - это вода преодолевала пороги в реке. В большинстве мест, которые видела Марика, река была полностью замерзшей и неотличимой от остального ландшафта.
  
  "Она будет наблюдать", - ответила Грауэл.
  
  Силты ничего не говорили о том, чтобы выставить дозор. Фактически, подразумевали, что даже во сне они могли почувствовать приближение незнакомцев задолго до того, как это могли сделать охотницы.
  
  Марика просто кивнула и позволила сну овладеть ею.
  
  Она наполовину проснулась, когда Барлог поменялась местами с Грауэл, и еще раз, когда Грауэл снова поменялась с Барлог местами. Но она оставалась в полном неведении ни о чем, когда Барлог вошла внутрь в следующий раз. Она не проснулась, потому что это было, когда она попала в ловушку первого из снов.
  
  Темное место. Душно. Страх. Слабость и боль. Лихорадка, жажда и голод. Затхлый запах и холодная сырость. Но больше всего боли, голода и ужаса смерти.
  
  Это не было похоже ни на один сон, который когда-либо снился Марике, и от этого никуда не деться.
  
  Это был сон, в котором никогда ничего не происходило. Это было статичное состояние бытия, почти худшее, что она могла себе представить. Предполагалось, что кошмары будут вращаться вокруг бегства, преследования, неумолимого приближения чего-то ужасного, неутомимого и безжалостного. Но это было все равно, что находиться в сознании человека, медленно умирающего в пещере. В сознании кого-то безумного, едва осознающего, что жизнь продолжается.
  
  Она проснулась от дыма, запахов и тишины. Ветер перестал дуть. Некоторое время она лежала, дрожа, пытаясь понять смысл сна. Мудрые настаивали, что сны были правдой, хотя редко буквальными.
  
  Но это прошло слишком быстро, слишком скоро стало не более чем состоянием недомогания.
  
  Грауэл развела новый костер и готовила еду, когда Марика наконец выползла из укрытия. Солнце уже клонилось к закату. Ночь наступит вскоре после того, как они поест, соберут вещи и позаботятся о самом необходимом. Она устроилась рядом с Грауэл, взяв на себя заботу о костре. Барлог присоединилась к ним мгновением позже, когда силты все еще потягивались и ворчали внутри убежища.
  
  "Они где-то там", - сказала Барлог. Грауэл кивнула. "Сейчас просто наблюдаю. Но мы услышим о них до того, как доберемся до лагеря стаи".
  
  Грауэл снова кивнула. Она сказала: "Не беспокойте этим наших высших ведьм. Они знают почти все, что можно знать. Они тоже должны это знать".
  
  Барлог проворчала. "Сегодня ночью ходи осторожно. И держись поблизости. Марика, будь начеку. Если что-то случится, просто ложись в снег. Ныряй прямо в воду и позволь ей похоронить тебя, если сможешь. "
  
  Марика подбросила в огонь еще одно полено. Она ничего не сказала и ничего не делала, пока более высокая силта не вышла из укрытия, не потянулась и не оглядела окружающую местность. Она подошла к костру и проверила котелок. Ее нос на мгновение сморщился. Дорожный паек был невкусным даже для охотниц, привыкших его есть.
  
  Она сказала: "Мы пройдем пороги вскоре после наступления темноты. После этого мы пойдем по реке. Там идти будет легче всего".
  
  В стороне Барлог сказала Марике: "Итак, мы отправились на восток. По реке идти намного легче, чем по лесу, где никогда не знаешь, что скрывается под снегом".
  
  "Выдержит ли лед?"
  
  "Толщина льда несколько футов. Он выдержит все".
  
  Как будто силт там не было, Грауэл сказала: "На реке есть несколько широких мест, где мы будем очень заметны визуально. И несколько узких мест, идеально подходящих для засады ". Она подробно описала, что ждет ее впереди, ради Марики.
  
  Силт была раздражена, но ничего не сказала. Старшая вышла из укрытия и спросила: "Этот горшок готов?"
  
  "Почти", - ответила Грауэл.
  
  Отдохнув, даже старшая силт стала более сговорчивой. Она начала передвигать снег, чтобы их пауза здесь была менее заметной после их ухода.
  
  Грауэл и Барлог обменялись взглядами, но не сказали ей, что она зря тратит время. "Пусть они верят в то, во что хотят верить", - сказала Барлог.
  
  Более высокая силта уловила это и ответила озадаченным выражением лица. Никто из трех Дегнан не сказал ей, что они считают усилия бессмысленными, потому что кочевники уже знали, где они находятся.
  
  Кусачий поднялся рано той ночью, полный сил и в стремительном бегстве от Преследователя, который был недалеко позади. Путешественники достигли реки, когда взошла вторая большая луна, превратив их тени в аспины. Силт снова захотела поднажать. На этот раз Грауэл и Барлог отказались поддаваться. Они двигались в своем собственном темпе, держа оружие в лапах, и, казалось, изучали каждый шаг, прежде чем сделать его. Марика почувствовала, что они были очень напряжены.
  
  Силты тоже почувствовали это, и, возможно, по этой причине они не стали давить, хотя явно сочли всю осторожность напрасной.
  
  И, похоже, напрасно, потому что, когда солнце вернулось в мир, оно застало их невредимыми, не вступившими ни в какой контакт с врагами, которые, по мнению Грауэл и Барлог, преследовали их.
  
  Но охотницы не были готовы признать ошибку. Они доверяли своим инстинктам. Они снова установили наблюдение в течение дня.
  
  И снова за день ничего не произошло. Кроме того, что Марике приснился сон.
  
  Это было то же самое и другое. Вся эта близость, боль, ужас, темнота, голод были там. Запахи, сырость и холод были там. Но на этот раз она была немного более осознанной. Она пыталась пробиться к чему-то, куда-то карабкалась, и гора в темноте была самой высокой горой в мире. Она продолжала терять сознание и кричать, но никто не отвечал, и казалось, что она ничего не предпринимает. У нее была сильная лихорадка, которая приходила и уходила, и когда она была в самом разгаре, она видела вещи, которых там просто не могло быть. Такие вещи, как светящиеся шары, как светящиеся черви, как прозрачные мотыльки размером с бревенчатый дом, которые с одинаковой легкостью летали по земле и воздуху.
  
  Дыхание Смерти было холодным на ее затылке.
  
  Если бы она только могла добраться до вершины, до еды, до воды, чтобы помочь.
  
  Один из ее тихих вскриков насторожил Грауэл, которая осторожно разбудила ее и чесала за ушами, пока дрожь и учащенное дыхание не прекратились.
  
  В тот день температура немного повысилась и оставалась на уровне следующей ночи. Вместе с повышением температуры пошел новый снег и пронизывающий ветер, который свирепствовал вдоль долины ист-форк, швыряя снежные крошки в лица. Путешественники смастерили себе маски. Грауэл предложила им спрятаться, пока не минует худшее. Силты отказались. Единственная причина, по которой они останавливались, штормило или нет, заключалась в том, чтобы не заблудиться: здесь на это не было никаких шансов. Если они отклонялись от реки, то начинали взбираться в гору. Они натыкались на деревья.
  
  Марика пожалела, что не может пройти через это днем, а не ночью в снегопад. То немногое, что она могла увидеть, говорило о том, что это впечатляющая страна, гораздо более величественная, чем любая другая, находящаяся ближе к дому.
  
  Ни в ту ночь, ни на следующий день с кочевниками не было никаких проблем. Грауэл и Барлог настаивали, что северяне все еще были там, выслеживая отряд.
  
  Марике ничего не снилось. Она надеялась, что ужас закончился.
  
  Погода по-прежнему оставалась отвратительной. Более высокая силт сказала, когда они ютились в укрытии, куда рано залегли: "У нас будут проблемы, если это продолжится. У нас есть еды только на один день. Мы еще на два дня от Акарда. Если мы задержимся еще больше, то сильно проголодаемся, прежде чем доберемся до дома. Она взглянула на старшую силту. Старый начал демонстрировать напряжение путешествия.
  
  Ни одна из охотниц не произнесла ни слова, хотя каждая из них предположила, что слишком усердствовать - значит тратить впустую энергию, которая может понадобиться позже.
  
  Марика спросила: "Акард? Что это?"
  
  "Это название того, что ты называешь пристанищем стаи, щенок".
  
  Она была озадачена. Акард - это название стаи силтов?
  
  Шторм утих около полудня. Путешественники оставались в своем укрытии только до тех пор, пока в речном каньоне не начали сгущаться тени. Солнце скрылось за высокими холмами, когда до рассвета оставалось еще несколько часов.
  
  Силта хотела наверстать упущенное. "Мы уходим сейчас", - сказала та, что повыше. И старшая поднялась, хотя было очевидно, что стоять ей теперь давалось с трудом.
  
  Марика и охотницы были вынуждены восхищаться духом старой силты. Она ни разу не пожаловалась, не уступила немощи своей плоти.
  
  И снова Грауэл и Барлог не стали торопить. Обе вышли вперед со стрелами наготове, изучая каждую тень на берегу. Их носы шевелились, когда они принюхивались к ветру. Силты были удивлены. Они сказали, что поблизости нет кочевников. Но они потакали охотницам. Старый все равно не мог двигаться намного быстрее. Тот, что повыше, прикрывал тыл.
  
  Марика держала свой короткий стальной нож обнаженным. Навыки силт не произвели на нее особого впечатления, хотя она знала их лучше, чем Грауэл или Барлог.
  
  Это случилось в сумерках.
  
  Снег на одном берегу взметнулся. Четверо погребенных дикарей бросились в атаку. Силты были так поражены, что просто стояли там.
  
  Грауэл и Барлог выпустили свои стрелы. Двое кочевников пошатнулись и начали падать, когда яд распространился по их телам. Времени для вторых стрел не было. Барлог уклонилась от удара копьем и использовала свой лук, чтобы запутать ноги кочевника. Грауэл ударила другого по задней части шеи своим луком.
  
  Марика бросилась на спину охотницы, о которую споткнулась Барлог, вонзив нож всем своим весом. Это был хороший кусок железа, снятый с пояса ее мертвой матери. Это вошло в плоть легко и правдиво.
  
  Барлог увидела, что кочевник упал, повернулась, чтобы помочь Грауэл, бросила лук и вытащила меч.
  
  Посыпались дротики. Одно попало в старшую силту, но не пробило ее тяжелую дорожную одежду. Другое пролетело мимо носа Марики, и она вспомнила, что ей сказали делать, если на них нападут. Она бросилась в снег и попыталась зарыться в землю.
  
  Полдюжины охотниц устремились к ошеломленной силт. Грауэл и Барлог заковыляли к ним. Грауэл все еще держала свой лук. Ей удалось выпустить две смертоносные стрелы.
  
  Остальные четверо навалились на силтов, даже не пытаясь убить их, просто пытаясь сорвать с их спин рюкзаки, пытаясь вырвать железную дубинку у более высокого. Барлог зарубила одного из них своим мечом. Лезвие не прорезало все слои одежды, которую носил кочевник.
  
  Марика снова встала. Она направилась к месту драки.
  
  Дротики перехватили ее и отбросили назад.
  
  Теперь на берегу было больше кочевников. По крайней мере, еще с полдюжины. Их было слишком много, поэтому они, похоже, намеревались помешать ей помочь.
  
  Затем она услышала звуки с другого берега. Она посмотрела и увидела еще кочевников.
  
  Впервые с тех пор, как началась битва, она испугалась.
  
  Один из кочевников отобрал железную дубинку у высокого ила и с победоносным воем направился к южному берегу.
  
  Марика пошатнулась. Последовало мгновенное прикосновение, мучительно жестокое. Крики эхом разнеслись по каньону, но звукопоглощающий снег быстро заглушил их. Через несколько мгновений все кочевники были повержены, хватаясь за грудь. Сердце Марики болезненно затрепетало. Она подползла поближе к Грауэл и Барлог, чтобы посмотреть, подействовало ли прикосновение и на них.
  
  Несмотря на все насилие, только старшая силт была тяжело ранена. Она не жаловалась, но ее лицо было мрачным от боли.
  
  Со склонов неслись проклятия на диалекте.
  
  "Их больше", - сказала Марика более высокой силте. "Сделай что-нибудь".
  
  "У меня не осталось сил, щенок. Я не могу зайти так далеко".
  
  Откуда-то сверху, с южной стороны каньона, донеслось грохочущее хлоп-хлоп-хлоп. Вокруг них жужжали какие-то существа, похожие на насекомых. Что-то шлепнулось в снег. Более высокая силта тихо выругалась и потащила Марику вниз.
  
  Старший процедил сквозь зубы: "Тебе лучше набраться сил, Хлес".
  
  Высокая силта зарычала на Грауэл и Барлог: "Отведите старую в банк. Отведите ее куда-нибудь. Все вы, займитесь чем-нибудь". Она закрыла глаза и сосредоточилась.
  
  Хлопки продолжались и продолжались.
  
  "Что это?" Спросила Марика, когда она и охотницы приблизились к северному берегу со своей ношей.
  
  В сумерках раздался новый звук, ворчание, которое начиналось тихо и медленно и нарастало с каждой секундой, пока не заглушило хлопающий звук.
  
  "Там, наверху!" Прорычала Грауэл, указывая на самую крутую часть южного склона.
  
  Весь этот склон был в движении, деревья, камни и снег.
  
  "Двигайся!" - рявкнула высокая силта. "Отойди как можно дальше. Край этого может дотянуться до нас".
  
  Ее тон больше поощрял к послушанию, чем ее слова.
  
  Хлопки прекратились.
  
  Повалил снег. Его рев прозвучал как конец света для щенка, который никогда не слышал ничего более громкого. Она присела за валуном и задрожала, охваченная благоговейным страхом перед величием ярости природы.
  
  Она посмотрела на силт. Обе, казалось, были в состоянии шока. Древняя, не обращая внимания на свои раны, продолжала недоверчиво смотреть на ближайших мертвых кочевников. Наконец, она спросила: "Как они это сделали, Хлес? Не было и намека на то, что они были там до того, как напали".
  
  Не глядя в ее сторону, Грауэл сказала: "Они были с нами с первой ночи, бродили по хребтам и тропам, выжидая удобного случая. Ждали, когда мы проявим неосторожность. Мы почти сделали это". Она ткнула пальцем в ближайший труп. "Это самые упитанные кочевники, которых я когда-либо видела. К тому же лучше всех одетые. И самые неумелые. Им следовало убить нас всех трижды". Она посмотрела на силт.
  
  Они не ответили. Высокий продолжал смотреть вверх по склону, откуда сошла лавина. Все еще раздавалось несколько окриков на диалекте, но уже издалека.
  
  Барлог все еще дрожала. Она стряхнула снег со своего пальто. Умирающий палец лавины подхватил ее и унес вниз.
  
  Высокая силта спросила Грауэл: "Кто-нибудь из вас пострадал?"
  
  "Незначительные порезы и ушибы", - сказала Грауэл. "Ничего важного. Спасибо".
  
  Это напугало высокого. Она кивнула. "Нам придется нести старую. Я не целитель, но я думаю, что у нее сломаны ребра и нога".
  
  Барлог провела собственное обследование. "Она знает".
  
  Они с Грауэл своими мечами вырезали жерди, из которых соорудили волокушу. Они положили на нее старую силт и свои рюкзаки, затем по очереди потянули. Высокая силт тоже подошла к своей очереди. Было не время настаивать на своих прерогативах. Марика помогла позже, когда идти стало труднее и волокушу приходилось объезжать препятствия.
  
  Грауэл и Барлог верили, что за ними больше не наблюдают кочевники.
  
  "Как им удалось подкрасться к тебе?" Спросила Марика, тащась по следам высокой силты.
  
  "Я не знаю, щенок". Она вглядывалась в темноту более усердно, чем когда-либо охотницы. Марика внезапно поняла, что силта боится.
  
  III
  
  Кочевники больше не были проблемой. Враги были не нужны. Погода, голод, растущая слабость из-за переохлаждения и скудный паек - этого было достаточно, чтобы превратить поход в мучение. Марика перенесла путешествие лучше, чем ее спутники. Она была молода и вынослива и не тратила много энергии на то, чтобы тащить волокушу.
  
  Таким образом, когда пришло время искать убежище, обязанность легла на нее. Грауэл и Барлог были настолько измотаны, что мало что могли сделать, кроме как поддерживать огонь и помешивать в котле - котле, в котором было так мало наполнителя. Они рычали друг на друга за то, что им не хватило ума ограбить кочевников. Замечание высокой силты о том, что у кочевников не было ничего, кроме оружия, не смягчило спор.
  
  Метамфетамин плохо переносил голод. Марика уже чувствовала, как внутри нее шевелится граукен. Она посмотрела на остальных. Если бы дело дошло до этого отчаянного момента, к кому бы они обратились? Она или старая силт?
  
  
  Они проделали двухдневный путь за пять дней. Марика спросила высокую силту: "Как далеко нам еще предстоит пройти? Несомненно, мы должны быть очень близко".
  
  "Еще пятнадцать миль", - сказала силта. "Еще четверть пути. Худшая четверть. Через пять миль мы должны свернуть с реки на тропы. Здесь много порогов, где река не замерзнет. "
  
  Пятнадцать миль. С той скоростью, с которой они продвигались с тех пор, как пострадал старый, это может означать еще три дня.
  
  "Не отчаивайся, щенок", - сказала силт. "Я отбросила свою гордость и прикоснулась к тем, кто наблюдает за нами в Акарде. Они идут нам навстречу".
  
  "Как скоро?" Спросила Грауэл, ее единственный вклад в разговор.
  
  "Они молоды, здоровы и хорошо накормлены. Ненадолго".
  
  Оказалось, что прошло не так уж много времени - полтора дня. Произошло все возможное, что могло пойти не так, включая сход лавины, которая разрушила тропу и вынудила сделать крюк. Граукен смотрел во все глаза, и ему требовался всего лишь толчок, чтобы вырваться на свободу. Но познакомьтесь с теми другими силтами, которых они встретили в восьми милях от пристанища стаи, и они отпраздновали то, что для Марики стало праздником всей ее юной жизни.
  
  После этого холод и снег должны были стать просто неприятностями. Метамфетамин с полным желудком был готов бросить вызов чему угодно. Но не так. Они слишком долго были голодны и беззащитны. Скольжение к вымиранию продолжалось.
  
  
  Марика не видела Акарда снаружи по прибытии, потому что они приближались к каменному пристанищу под сильно затянутым облаками небом в то время, когда еще не взошли луны. Единственные намеки на размер и форму исходили от огней, мелькнувших лишь на мгновение. Но к тому времени это место интересовало ее только как конец путешествия. Она наполовину верила, что никогда туда не доберется.
  
  Путешествие от стойбища Дегнана заняло десять ночей, большая часть которых ушла на преодоление последних двадцати миль. Несмотря на то, что в ее животе была еда, Марика была измотана, ее наполовину несла пришедшая на помощь силта. И она была в лучшей форме, чем кто-либо из ее спутников. Она надеялась, что ей больше никогда не придется путешествовать зимой.
  
  Они отнесли ее в каменное помещение, и она упала. Она не думала, насколько ужаснее это стало для ее спутников, ведь всех их несли последние несколько дней, задерживая на пороге смерти. Она не думала ни о чем, кроме обволакивающего тепла своей камеры и о сне.
  
  Однако сон был не лишен неприятностей. Ей приснился Каблин. Каблин была одинока, напугана, ранена и покинута, окруженная странными и недружелюбными лицами. Это был не тот сон, который имел смысл. Она начала хныкать во сне и совсем плохо отдохнула.
  
  
  В течение нескольких дней никто не обращал на Марику никакого внимания. Она была проблемой, которую силты предпочитали игнорировать. Она ела. Она спала. Когда она оправилась достаточно, чтобы почувствовать любопытство, она начала бродить по бесконечным каменным залам, поочередно поражаясь, сбитая с толку, благоговея, пугаясь, испытывая отвращение, растерянность. Это был чудовищный бревенчатый дом - разумеется, из камня - окруженный высоким каменным частоколом. Его архитектура была чуждой, и некому было объяснить ей, почему все так, как есть. Те немногие метамфетамины ее возраста, с которыми она столкнулась, все куда-то спешили, были заняты или просто презирали дикаря среди них.
  
  Пристанище стаи было высоким зданием, построенным на известняковом мысу, возвышающемся над слиянием рек Хайнлин. Обрывы обрывались в шестидесяти футах от основания пристанища стаи. Его стены возвышались на шестьдесят футов над своим фундаментом. Они были отвесными, гладкими и в идеальном состоянии, но выглядели очень старыми. Вокруг их вершины был широкий проход, скрытый каменным занавесом, который выглядел как нижняя челюсть с отсутствующими всеми остальными зубами. Весь пакфаст имел форму большой квадратной коробки с прикрепленным к ней наконечником стрелы, указывающим вниз по реке. На стенах всегда были охотницы, хотя, когда Марика спросила их почему, они признали, что на памяти живущих Акард не сталкивался ни с какими неприятностями.
  
  "И все же, - сказал один, у которого было больше терпения, чем у большинства, - это была суровая зима, а северяне не славятся своими мозгами. Они все еще могут прийти сюда".
  
  "Они не совсем глупы", - сказала Марика. "Они действительно могут прийти. Они посмотрят, а потом уйдут. Стаи - более легкая добыча".
  
  "Без сомнения. Ходили слухи, что в верхнем Понате уже видели кочевников".
  
  Марика сделала шаг назад. Она недоверчиво склонила голову набок. "Слухи? Слухи? Ты не знаешь, зачем мы с охотницами пришли сюда?"
  
  "Тебя привели сюда, потому что у тебя есть талант силт".
  
  "Я пришел, потому что мне больше некуда было идти. Кочевники уничтожили всю мою стаю, кроме двух охотниц, которые пришли со мной. Как они уничтожили несколько других стай до нашей. В нескольких минутах ходьбы от нашего. В верхнем Понате их десятки сотен. Десять десятков десятков погибли в нашем лагере. "
  
  Неверие охотницы было очевидным. "Сестры бы этого не допустили".
  
  "Нет? Они не сделали ничего положительного, что я видел. О, они прикончили верлена, возглавлявшего кочевников, и убили тех, кто грабил наше стойбище, когда добрались туда, но они не пошли дальше, чтобы освободить остальной верхний Понат от захватчиков. "
  
  "Верлен", - пробормотала охотница. "Ты сказал "верлен"?"
  
  "Да. Очень сильный. Силты сказали, что он был таким же могущественным и хорошо обученным, как они". Марика, воодушевленная ее рассказом, добавила: "И в орде кочевников были силты. Моя мать убила одного. Высокая сестра, которую другая иногда называла Хлес, вернула свою мантию и оружие."
  
  Марика внезапно повернулась и посмотрела на долину ист-форк. Она была сбита с толку тем, почему кочевники преследовали их до пристанища, когда у них было так мало того, что стоило взять. Если не... Высокая силт вела себя так, словно эта дубинка и мантия были великими сокровищами.
  
  Возможно, так оно и было. По причинам, которых она не понимала. Кочевники обратили свое внимание на дубину и стаю более высокой силты.
  
  Она уже знала, что жизнь среди силтов будет сложнее, чем в стойбище стаи. Здесь всеми, казалось, двигали такие же темные мотивы, как у Посита.
  
  Охотницы, которые патрулировали стены и наблюдали за снегопадами, называли себя часовыми. Это слово было новым для Марики.
  
  Она выучила много новых слов, но слышала их слишком быстро, чтобы усвоить. Другим словом была "Крепость". Акард был тем, что его меты называли крепостью, бастионом, который поддерживал притязания ордена силтов под названием Рейгге, сердце которого находилось в далеком южном городе под названием Макше.
  
  Марика была завалена новыми словами, когда обнаружила центр связи.
  
  На нижней оконечности крепости, на острие стрелы, росло огромное металлическое дерево. Марика обнаружила это на второй день своего странствия. Это выглядело как нечто, нарисованное катастрофически извращенным художником, пытающимся изобразить мертвое дерево. У него была дюжина основных ветвей. На них стояли проволочные блюда с чашами, обращенными на юг, каждая из которых должна была быть большим блюдом из цельного металла. Там было много веток поменьше, размером с саженец, растущих прямо вверх от основных ветвей. Каждый дюйм металла сверкал на солнце. Снег не налипал на металлические ветки так, как на деревья в лесу.
  
  Внизу и перед этим безумным деревом было одно огромное блюдо, обращенное к небесам над южным горизонтом. Иногда это блюдо двигалось так, как двигается голова, когда глаз следит за быстрой дичью.
  
  Что вообще происходит? Очень непонятно для щенка из верхнего Поната, который обнаружил, что столько металла использовано для такого необъяснимого использования, по меньшей мере, преступного. Ей было интересно, знают ли Грауэл или Барлог, что здесь происходит. Они уже бывали в приюте стаи раньше. Наверняка они разгадали некоторые из его тайн. Ей придется стать более настойчивой в том, чтобы ей показали, где они восстанавливаются.
  
  Грауэл и Барлог, по-видимому, были изолированы. Она не видела их с тех пор, как вошла в приют стаи. Никто не сказал ей, где с ними обращаются. Когда она попыталась использовать свои собственные замечательные чувства, чтобы найти их, что-то заблокировало ее.
  
  Она не думала, что ей понравится быстроногий Акард.
  
  Она знала, что ей не нравится, как охотницы крепости съеживаются перед силт. Она знала, что в тот день, когда силт потребует этого от нее, произойдет противостояние эпических масштабов.
  
  Она спустилась туда, где находилось металлическое дерево, и побродила вокруг. Но она не смогла найти ничего, что объясняло бы то, что она видела. Или то, что она чувствовала. Пока она была там, у нее закружилась голова и она потеряла ориентацию. Ей потребовалась вся ее концентрация, чтобы преодолеть головокружение и замешательство достаточно долго, чтобы отойти на расстояние, достаточное для преодоления и того, и другого.
  
  Ее тайные чувства, казалось, были взбудоражены. Что произошло? Столкнулась ли она с какой-то великой магией, которой так боялись силты?
  
  
  Глава восьмая
  
  
  Я
  
  Марика не могла оставаться в стороне от той странной части лагеря, где боролись ее мозг и талант. В тот день открытий она возвращалась трижды. Три раза она отшатывалась, в третий раз так сильно, что желудок чуть не предал ее.
  
  В прошлый раз действительно была качественная разница, странность была более интенсивной.
  
  Она прислонилась к стене и попыталась удержать свой ужин, тяжело дыша, позволяя холодному северному ветру согнать внезапный жар с ее лица. Наконец, она взяла себя в руки настолько, чтобы двигаться дальше.
  
  Она нырнула в первую попавшуюся дверь. Внутри головокружение было не таким сильным.
  
  Она остановилась. Впереди она услышала странные голоса. Вокруг нее замерцали странные огни. Огни без пламени или особого жара, когда она провела рядом с ними пальцем. Тихие огоньки, постоянно горящие, твердые на ощупь, когда она касалась их пальцем. Что это было за колдовство?
  
  Она стала очень нервной. Ей сказали, что она может пойти, куда захочет, и увидеть все, что захочет. И все же у силт должны быть свои ритуальные места, как у самцов и охотниц в стойбище стаи, и они, безусловно, должны быть под запретом. Было ли это такое место? Она боялась возможности помешать силтам в их черных ритуалах. Они начали казаться такими темными, как и опасались ее товарищи по стае.
  
  Любопытство пересилило страх. Она сделала несколько шагов вперед, с благоговением огляделась. Комната не была похожа ни на что, что она когда-либо представляла. В нескольких ярдах от них женщина в синем халате двигалась среди устройств, назначение которых Марика не могла понять. В некоторых были окна, мерцающие призрачным серым светом. Из них доносились голоса. Женщина в синем халате не ответила.
  
  Дьяволы. Окна, должно быть, открываются в подземный мир, или в загробный мир, или ... Она поборола панику, сделала еще несколько шагов вперед, к ближайшему из этих призрачных порталов.
  
  Она нахмурилась, сбитая с толку еще больше, чем когда-либо. Через окно донесся голос, но с другой стороны никого не было. Вместо этого она увидела закорючки, расположенные аккуратными столбцами, как страница из книги, раскрашенная наоборот.
  
  Мерцание. Страница сменилась. Появился новый набор закорючек. Некоторые из них изменились, пока она смотрела. Она ахнула и снова подошла ближе, наклонившись так, что ее нос почти уткнулся в окно.
  
  Метамфетамин наконец заметил ее присутствие. "Привет", - сказала она. "Вы, должно быть, новая сестра".
  
  Марика задумалась, не следует ли ей сбежать. "Я не знаю", - ответила она с комом в горле. Она была смущена своим статусом. Некоторые меты из стаи фаст называли ее сестрой. Но она не знала почему. Никто не потратил время на объяснения. Она знала, что слово "сестра" не означало того, что могло быть дома: другого щенка, рожденного от той же матери. Ни один из этих метамфетаминов, похоже, не состоял в кровном родстве или стае.
  
  Общество совсем не походило на стаю. Иерархия и взаимоотношения были запутанными. До сих пор она точно знала только то, что те, кто носил черное, были главными, а все остальные подчинялись им в любопытном наборе ритуалов, которые, возможно, никогда не имели смысла.
  
  "Что это за место?" Спросила Марика. "Оно святое? Я вторгаюсь?"
  
  "Это центр связи", - ответила женщина, забавляясь. "Он священен только для тех, кто жаждет новостей с юга". Казалось, она здорово пошутила. И сожалел, что потратил его на дикаря, неспособного оценить его по достоинству. "Ты из того места в верхнем Понате, которое разрушили кочевники, не так ли?"
  
  Марика кивнула. Эта история быстро распространилась, как только она рассказала ее часовому. Многие метамфетамины, которые носили другие цвета, кроме черного, хотели знать все об осаде стойбища Дегнана. Но когда Марика рассказала им эту историю, они почувствовали себя несчастными. За себя, а не за мет верхнего Поната.
  
  "Кочевники, сбивающиеся в стаи тысячами. Ими правит верлен. Времена действительно странные. Что дальше?"
  
  Марика пожала плечами. Ее воображения было недостаточно, чтобы представить, как ее жизнь может стать еще хуже, чем она уже была.
  
  "Ну, ты извне, так что все это будет для тебя в новинку. Верхний Понат - самый отсталый регион, какой только можно найти в этом мире, за исключением Зотака, и это намеренно. Именно так хотят сохранить сестричество и братья. Пойдем. Здесь нечего бояться. Я покажу тебе. Кстати, меня зовут Брайдик. Старшая Кеник - моя настоящая сестра, хотя кровь здесь ничего не значит."
  
  "Я Марика". Марика перешла на сторону женщины.
  
  Брайдик указал на ближайшее серое окно. "Мы называем это экраном видения. С его помощью можно сделать несколько вещей. В данный момент он отслеживает, сколько воды мы накопили за каждой из трех плотин на реке Хусген. Это то, что вы называете западной развилкой Хайнлина. Для нас ист-форк продолжает оставаться Хайнлином, а уэст-форк становится Хусгеном. Если вы вообще были на крепостных валах, то наверняка видели нижнюю дамбу и ее электростанцию. "
  
  Марика опасалась, что, возможно, попала в ловушку, совсем не похожую на ту, которую она подозревала. Меты не болтали. Им становилось очень неуютно с теми, кто это делал. Болтунов подозревали в неуравновешенности. В общем, им было просто одиноко.
  
  Брайдик ткнул несколькими черными ромбиками в список результатов, выставленных перед экраном видения. На каждой ромбике был начертан белый символ. Закорючки исчезли с экрана. Их сменила картинка. Через мгновение Марика поняла, что на ней изображен вид на западную развилку Хайнлина, ответвление, которое брайдики называют Хусген. На нем были изображены сооружения, о которых Марике было любопытно, но она чувствовала себя слишком глупо, чтобы спросить.
  
  "Это электростанция. Это плотина. Плотина перекрывает реку, образуя стену, которая сдерживает воду. Вода поступает в электростанцию по огромным глиняным трубам, где она вращает колесо ". Брайдик снова ткнула в леденцы. Теперь на экране было изображено большое деревянное колесо, медленно вращающееся, когда вода из трубы стекает на лопасти. "Колесо, в свою очередь, вращает машину, которая вырабатывает энергию, которую мы используем".
  
  Марика, конечно, была сбита с толку. Какая сила? Силт создала прикосновение искусственно?
  
  Брайдик заметила ее замешательство. "Да. Ты все равно не поймешь, не так ли?" Она подошла к стене, коснулась чего-то там. Все огни, кроме тех, что рядом с обзорными экранами, погасли. Затем снова. "Я имел в виду мощность, которая приводит в действие освещение, обзорные экраны и тому подобное. Я слежу за уровнем воды за дамбами, потому что вскоре начнется весеннее таяние. Мы должны оценить, насколько понизится уровень воды, чтобы три озера могли поглощать талые воды без риска переполнения. "
  
  Марика оставалась растерянной. Но она кивнула, делая вид, что понимает. Если бы она это сделала, возможно, Брайдик продолжила бы говорить, вместо того чтобы отсылать ее прочь.
  
  Она тоже была одинока.
  
  Дома взрослые теряли терпение, когда ты чего-то не понимал. За исключением исследований в книгах, в которых ничего не говорилось о подобных вещах, от тебя ожидали, что ты научишься, наблюдая.
  
  "Не бойся сказать, что ты не знаешь", - сказала ей Брайдик. "И не стыдись. Если ты не признаешь невежество, как ты сможешь учиться? Никто не будет утруждать себя обучением тебя тому, что ты притворяешься, что уже знаешь. "
  
  Марика изучила черные ромбики. Они были помечены символами и цифрами общей символики, но там была дюжина символов, которые она тоже не узнала. Брайдик нажала на большую пастилку, которая лежала в стороне. Визуальный экран погас.
  
  "Ты читаешь или пишешь, сестренка?"
  
  Она хотела сказать, что она Дегнан. Дегнаны были образованны. Но здесь это казалось глупой самонадеянностью. "Я читаю. Я не очень хорошо пишу, за исключением шифров. У нас было очень мало возможностей попрактиковаться в письме, за исключением тех случаев, когда мы делали глиняные таблички или свитки из коры и могли пользоваться стилусом или кусочком древесного угля. Ручки, чернила и бумага - все это товары торговой марки. Они слишком дороги для щенячьих игр. "
  
  Брайдик кивнул. "Понятно. Тогда придумай написанное слово. Хорошо? У тебя оно есть?"
  
  "Да".
  
  "Выберите символы на клавиатуре. Нажимайте их в том порядке, в котором вы бы их написали. Сверху вниз, так, как вы бы их читали".
  
  Марика осторожно прикоснулась к леденцу. На экране видения появился первый символ ее имени. Она в восторге нажала еще и еще. Не дожидаясь разрешения, она выклевала имя своей матери и Каблина.
  
  "Вы должны поместить пробел между словами", - сказал Брайдик. "Чтобы читатель знал, где заканчивается одно и начинается следующее. Для этого вы нажимаете эту клавишу". Быстро, постукивая всеми пальцами одновременно, она повторила то, что сделала Марика. "Ты видишь?"
  
  "Да. Можно мне?"
  
  "Продолжай".
  
  Марика произнесла еще несколько слов. Она бы попробовала каждое слово, которое знала, но одна из силт прервала ее.
  
  Брайдик изменилась. Она стала почти трусливой. "Да, госпожа? Чем я могу вас порадовать?"
  
  "Сообщение для Дхаткура в монастыре Макше. Самое срочное. Приготовьтесь к отправке".
  
  "Да, госпожа". Брайдик быстро постучала по леденцам. Визуальный экран погас. Один большой символ занял место рисунков Марики. Это было похоже на две кометы, вращающиеся друг вокруг друга, круг за кругом, по спирали расходящиеся от общего центра. "Чисто, госпожа".
  
  "Продолжай".
  
  Брайдик нажала еще на три пастилки. Символ исчез. Его заменило лицо. Оно произнесло несколько слов, которые Марика не поняла.
  
  Она ахнула, внезапно пораженная осознанием того, что на экране видения появилось изображение метамфетамина, находящегося далеко отсюда. Это действительно было колдовство!
  
  Силт коротко переговорила с этим дальним метом. Марика не могла уследить за обменом репликами, поскольку он был на языке, который, должно быть, принадлежал к ритуалу силт. Тем не менее, это звучало тривиально по тону. Куда важнее чудеса, окружающие ее. Она смотрела на Брайдик с неподдельным благоговением. Эта ведьма правила всем этим, и она даже не была силтой.
  
  Сестра силт закончила свой разговор. Она положила лапу на плечо Марики. "Пойдем, щенок. На твоем этапе ты не должен подвергаться слишком сильному электромагнитному излучению".
  
  Сбитая с толку, Марика позволила увести себя. Она оглянулась один раз, удивленная выражением лица Брайдик, которое говорило, что ей будут рады в любое время, когда она захочет вернуться.
  
  Так что, возможно, она нашла здесь одного наркомана, который мог бы стать ее другом.
  
  Силта втолкнула Марику в дверь, затем повернулась обратно к Брайдик. Сердитым голосом она потребовала от метиса в синем: "Что ты делаешь? Этот щенок вышел из зоны второго уровня. Вы даете ему знания пятого уровня. Безвозмездно. "
  
  "Она должна получить образование силт, не так ли?" Брайдик возразила не без воодушевления.
  
  "Мы еще этого не знаем". Силта перешла с обычной речи с акцентом на ту, которую она использовала, разговаривая через экран видения. Она стала очень громкой. Ее гнев был на пределе. Марика решила убраться оттуда, пока ее не охватил гнев.
  
  II
  
  Они отвели ее к более высокой силте, которая вывела ее из верхнего Поната. Тот, кого здесь все называли Хлес, все еще был прикован к постели. Ее одна нога, лишь слегка раненная во время нападения кочевников, начала занывать во время долгой борьбы за то, чтобы добраться до пристанища стаи. Во время путешествия она не говорила ни о ране, ни об инфекции.
  
  Сестры, которые привезли Марику, заранее переговаривались между собой, сплетничая о возможности того, что ногу Хлеса придется ампутировать. У сестер-целительниц возникли проблемы с борьбой с инфекцией.
  
  "Итак, - сказала высокая, - они все забыли или проигнорировали тебя, да?" Казалось, ее это мрачно позабавило. "Что ж, ничто не длится вечно. Легкие дни закончились".
  
  Марика ничего не сказала. Дни вообще были нелегкими. Они были одинокими и наполненными самоистязаниями, вызванными воспоминаниями о стойбище стаи. Они были полны глубокого недомогания, которое пришло от осознания того, что вся ее стая отправляется в объятия Всех без Траура. И она, Грауэл или Барлог ничего не могли поделать. Никто из них не знал обрядов. Траурные церемонии были прерогативой Мудрых. Последний из Дегнан Мудрых погиб - Марика была морально уверена - по вине силт.
  
  Когда она спала, ей снились сны. Не такие интенсивные, не такие длинные, не так часто, но сны все еще граничили с безумием, обжигали лихорадкой.
  
  "Будь внимателен, щенок".
  
  Марика очнулась от задумчивости.
  
  "Твое образование начнется завтра. Пути обучения для сестры силты тройственны. Каждый из них сам по себе труд. Времени на мечты не будет".
  
  "Для сестры-силты? Я охотница".
  
  "Ты принадлежишь к ордену сестер Рейгге, щенок. Ты тот, кем тебя называет орден сестер. Я предупреждаю тебя один раз. В первый и последний раз. Наша молодежь не терпит бунта, споров, пререканий в спину. Как и диких привычек и обычаев. Ты - силт. Ты будешь думать и действовать как силт. Ты - Рейгге силт. Ты будешь думать и действовать как Рейгге силт. У тебя нет прошлого. Ты родился в ту ночь, когда нас провели через врата Акарда."
  
  Марика ответила, не задумываясь. "Кропекское дерьмо!" Это было самое сильное ругательство, которое она знала.
  
  По мере сил.
  
  Теперь силт была на своей собственной земле и не склонна проявлять милосердие, понимание или прощение. "Ты изменишь это отношение. Или ты найдешь жизнь здесь тяжелой и, возможно, короткой".
  
  "Я не силт", - настаивала Марика. "Я будущая охотница. У тебя нет других прав на меня. Я здесь только по обстоятельствам, а не по выбору".
  
  "Я думаю, даже среди дикарей щенки не спорят со старшими. Не безнаказанно".
  
  Это дошло до Марики. Ей пришлось признать, что ее неуважение оставляло желать лучшего. Она уставилась в каменный пол на шаг впереди своих пальцев.
  
  "Лучше. Намного лучше. Как я уже сказал, ваше образование будет проходить по тройственному пути. У вас не будет времени, чтобы тратить его впустую. Каждый путь - это труд сам по себе ".
  
  
  Первый путь обучения Марики был почти продолжением процесса, который она знала в стойбище стаи. Но это продолжалось по семь часов каждый день и охватывало поля шире, чем она могла себе представить до того, как стала беженкой.
  
  Там было шифрование. Там были чтение и письмо, с достаточным количеством материалов для практики последнего. Были элементарные науки и технологии, которые расширили ее изумленный разум до горизонтов, в которые она с трудом могла поверить, даже чувствуя, что ее инструкторы оставляют огромные пробелы. Что такие чудеса существуют, а она никогда не знала ...
  
  Там была география, которая поразила ее, показав истинные масштабы ее мира - и то очень маленькое место, которое занимал верхний Понат. Ее провинция была всего лишь булавочным уколом на самой крайней границе цивилизации.
  
  Она узнала, без официального обучения, что ее мир был полон крайних контрастов. Большинство наркоманов жили в крайней бедности и дикости, прикованные к закрытым или полузакрытым Технологическим зонам. Некоторые жили в городах, более современных, чем все, что она видела в the packfast, но участь большинства была немногим лучше участи сельского наркомана. Горстка людей, принадлежащих к сестричествам или работающих на них, жила в роскоши и была вольна передвигаться, как им заблагорассудится.
  
  И были редкие люди, которые осуществили мечту. Они могли покинуть саму планету, отправиться к звездам, увидеть незнакомые миры и еще более странные расы. Но в первые дни об этом мало говорили. Ровно столько, чтобы разжечь ее аппетит к большему.
  
  Второй путь обучения напоминал первый и шел параллельно ему, но имел дело только с самим сестричеством Рейгге, обучая истории сестричества, его основным ритуалам, его элементарным тайнам. И безжалостно растоптали представление о том, что сестричество Рейгге представляет собой ось метамфетаминовой вселенной. Марике это быстро надоело. Послание было слишком откровенно корыстным.
  
  Третье блюдо ...
  
  В третьем пути Марика узнала, почему ее мать боялась и ненавидела силт. Она узнала, что значит быть силт. Она училась, чтобы стать силт. И это было самое требовательное, безжалостное исследование из всех.
  
  Ее наставника в учебе, ее стража в стае, звали Горри.
  
  Горри была старшей из женщин, которые привезли ее из стойбища стаи. Она так и не оправилась после этого путешествия. Она винила Марику в своем ослабленном здоровье. Она была жесткой, неумолимой, неприятной и ревнивой наставницей.
  
  Однако Марика предпочла ее той, кого звали Хлес. Сестрам-целительницам пришлось отнять у нее ногу. И после этой потери она стала озлобленной. Все избегали ее, насколько это было возможно.
  
  Они по-прежнему не позволяли Марике видеться с Грауэл или Барлог. Она начала понимать, что они пытались изолировать ее от любого напоминания о ее происхождении.
  
  Она бы этого не допустила.
  
  III
  
  Марика стояла в центре белого каменного пола в огромном зале в сердце крепости Акард. Пол вокруг нее был инкрустирован зеленым, красным и черным камнем, образовавшим границы и символы. Высоко вверху стеклянные окна - одно из чудес стойбища стаи - пропускали слабый серый свет, пробивающийся сквозь снежную наледь. Этот свет едва освещал колонны, поддерживающие окружающую все пространство балюстраду на высоте сорока футов. Колонны были из зеленого камня, инкрустированного красным, черным, коралловым и белым. За ними скрывались тени. Однако слава этого зала заканчивалась на колоннах. Камень стены позади них был выветренным и приобрел темно-коричневато-серый цвет. Местами его покрывал лишайник.
  
  Белый пол представлял собой квадрат со стороной сорок футов. Символом в его центре были переплетенные кометы, черные и алые, трех футов в поперечнике. Марика стояла в центре мандалы.
  
  В этой комнате не было ни мебели, ни освещения. Она постоянно наполнялась эхом.
  
  Глаза Марики были закрыты. Она пыталась контролировать свое дыхание, чтобы ни один звук нигде не отдавался эхом. Она боролась под безжалостным взглядом Горри. Ее наставница облокотилась на перила балюстрады, неподвижная, как камень, темный силуэт нависал над ней. Весь свет, просачивающийся через окна, казалось, был сосредоточен на Марике.
  
  Снаружи зима выставляла напоказ свой холод и вой, хотя весеннее таяние уже должно было начаться. Это было время распускания почек на деревьях. Снежинки должны были распуститься вокруг последних белых пятен, затененных ветками. Но вместо этого на третий день разыгралась очередная метель и выпал третий фут мелкого снежного покрова.
  
  Марика не могла выбросить это из головы. Это означало продолжение тяжелых времен в верхнем Понате. Это означало поздние посадки, плохую охоту и почти наверняка новые неприятности с кочевниками следующей зимой, какой бы мягкой она ни была.
  
  Очень мало новостей из верхнего Поната доходило до стойбища. То, что пришло, было мрачным. Кочевники уничтожили еще несколько стойбищ, даже без своего верлена, который возглавлял их. Другие стаи, неспособные выдержать столь долгую зиму, превратились в граукенов.
  
  Цивилизация в верхнем Понате погибла.
  
  Лето не было бы большой передышкой, потому что после такой жестокой зимы осталось бы мало дичи.
  
  Из стойбища Дегнана не было никаких вестей. Судьба Ласпе оставалась загадкой.
  
  Теперь появились силты, молодые, охотящиеся на кочевников, пытающиеся обеспечить защиту, которую якобы обещал Акард. Но их было мало, они были без энтузиазма и не очень эффективны.
  
  Что-то прошептало в тени под балюстрадой. Что-то пошевелилось. Марика открыла глаза ...
  
  Боль!
  
  Огонь пробежал по ее нервам. Голос в ее голове спокойно сказал: "Посмотри внутренним взором".
  
  Марика снова закрыла глаза. Из них потекли слезы разочарования. Они не сказали ей, что делать. Все, что они сделали, это приказали ей сделать это. Как она могла, если не знала, чего они хотели?
  
  Снова звук движения, как будто что-то с когтями крадучись приближалось к ней. Затем во внезапном порыве. Она повернулась лицом к звуку, ее глаза открылись.
  
  Фантастический зверь прыгнул на нее, его полные клыков челюсти широко раскрылись. Она взвизгнула и пригнулась, хватаясь за нож, которого больше не было у нее на поясе. Зверь пронесся над ней. Когда она обернулась, то ничего не увидела. Даже пыли на полу не было видно.
  
  Боль!
  
  Разочарование переросло в гнев. Гнев перерос в бурлящую черноту. Игнорируя пульсирующую агонию, она уставилась на старину Горри.
  
  Затем она увидела призраков, дрейфующих в тенях.
  
  Старая силт дрогнула, стала прозрачной. Марика схватилась за пульсирующий рубин своего сердца.
  
  Горри тихо вскрикнул и отлетел от перил.
  
  Боль Марики утихла. Фальшивые звуки ушли вместе с болью. Она глубоко вздохнула, впервые за этот день расслабившись. На мгновение она почувствовала себя очень самодовольной. Это показало бы им, что они не могли-
  
  Что-то на мгновение коснулось ее, как удар темного кулака. Боли не было, но удара было много. Она, пошатываясь, отошла от центра мандалы и упала на колени, дезориентированная и напуганная.
  
  Казалось, она не могла себя контролировать. Она не могла заставить свои конечности подчиняться. Что они с ней делали? Что они собирались с ней сделать?
  
  Еще звуки. Эти подлинные. Наверху послышались торопливые шаги.
  
  Паралич ослабел. Она поднялась на ноги. Возбужденный шепот наполнил зал. Она подняла глаза. Несколько силт окружили Горри. Один из них ударил старую силту в грудь, затем прислушался к биению сердца. "Вовремя. Вовремя добрался до нее".
  
  Высокая, которая пришла в стойбище стаи, у которой теперь была только одна нога, прислонила свои костыли к перилам и сердито посмотрела вниз на Марику. Она была очень, очень зла. "Иди сюда, щенок!" - рявкнула она.
  
  "Да, госпожа Гибани".
  
  к своему большому смущению, Марика обнаружила, что Хлес - это не имя, а титул. Это указывало на то, что Гибани играл главную роль в ритуале Акард силт. Что это была за роль, Марика еще не знала. Ее еще не допускали ни к каким обрядам, кроме самых элементарных.
  
  
  В ее собственном бревенчатом доме Марике не пришло бы в голову ни неповиновение, ни склонность к спорам. Но здесь, в пристанище стаи, несмотря на неоднократные предупреждения, она почти не чувствовала своей обычной сдержанности. Эти силты еще не заслужили ее уважения. Немногие, кого она видела, казались заслуживающими уважения. Она встретилась взглядом со старшим Кеником и рявкнула: "Потому что она причинила мне боль".
  
  "Она учила тебя".
  
  "Она не была. Она пытала меня. Она приказала мне сделать что-то, чего я не знаю, как сделать. Я до сих пор не знаю, что это было. Затем она пытала меня за то, что я этого не сделал. Она ничему меня не научила. Она мне ничего не показала ".
  
  "Она учила тебя, заставляя искать путь самому".
  
  "Это глупо. Даже животным показывают, что они должны делать, прежде чем их тренер вознаградит или наказает их. Такой способ неразумен и не эффективен ". Она много раз продумывала эту речь. Это получилось почти без раздумий, несмотря на ее испуг.
  
  Она верила в то, что говорила. Ее старшие в стае Дегнан были достаточно нетерпеливы с щенками, но они, по крайней мере, однажды кое-что продемонстрировали, прежде чем стать раздражительными.
  
  "Это путь Горри".
  
  "То, что она делает так, делает это не менее глупым и неэффективным".
  
  Старшеклассница была в удивительно терпимом настроении, размышляла Марика, когда движимый страхом двигатель ее ярости начал давать сбои. Немногие взрослые метамфетамины смогли бы так долго терпеть столько оскорблений.
  
  "Это отделяет слабых от сильных. Когда ты пришел сюда, ты понял..."
  
  Еще одна искра неповиновения. "Когда я пришел, я ничего не понимал, старший. Я даже не просил, чтобы меня привели. Меня привезли слепой, думая, что я стану охотницей за стаей, готовой прийти только из-за обстоятельств. Я никогда не слышала о силте, пока моя мать не прислала гонцов с просьбой о помощи. Все, что я знаю о силте, я узнал с тех пор, как оказался здесь. И мне не нравится то, что я узнал. "
  
  Зубы старшей сердито сверкнули в свете лампы. Ее терпение было на исходе. Но Марика не отступила, хотя теперь ее храбрость была сплошной бравадой.
  
  Что бы она сделала, если бы разозлила их настолько, что они вытолкнули бы ее за ворота?
  
  Старшая взяла себя в руки. Она сказала: "Я признаю, что Горри не самый лучший из учителей. Однако самоконтроль должен быть первым уроком, который мы выучим как сестры. Без дисциплины мы ничто. Полевые рабочие, техники и стражи ведут себя так же, как ты. Силты - нет. Я думаю, тебе лучше научиться контролировать свой нрав. Ты продолжишь находиться под опекой Горри. Это останется между вами. "
  
  "И это все?"
  
  "Это все".
  
  Марика совершила прощальные поклоны, как учили. Но когда она подошла к тяжелой деревянной двери в покои старшей, силта окликнула: "Подожди".
  
  Марика повернулась, внезапно испугавшись. Она хотела убежать.
  
  "Ты должна ценить свой долг перед своим сестринством, Марика. Ваше сестринство - это все. Все, чем была ваша стая, и смысл вашей жизни тоже".
  
  "Я не могу оценить то, чего не понимаю, старший. Ничто из того, что я вижу здесь, не имеет смысла. Простите бедному деревенскому щенку ее невежество. Все, что я вижу, подразумевает, что это сестричество существует исключительно для того, чтобы эксплуатировать тех, кому оно не принадлежит. Что оно все забирает и забирает, но почти никогда не отдает. "
  
  Она думала о слабых попытках противостоять вторжению кочевников.
  
  "Ты видишь за первой завесой. Ты на пороге становления силт, Марика. Со всеми вытекающими отсюда последствиями. Это редкая возможность. Не закрывай дверь перед самим собой, упрямо цепляясь за ценности дикарей."
  
  Марика ответила, поджав губы, выскользнула из комнаты и бросилась вниз по лестнице в свою камеру. Она зажгла свечу, думая, что потеряется в одной из книг, которые они дали ей для изучения. "Что?"
  
  "Хроники Дегнана" были сложены стопкой на ее маленьком письменном столе.
  
  Следующее чудо произошло не более чем через десять минут.
  
  Марика отреагировала на осторожное царапанье в ее дверь. "Grauel!" Она уставилась на охотницу, которую не видела со времени похода в Акард.
  
  "Привет, щенок. Можно мне?"
  
  "Конечно". Марика уступила ей дорогу, чтобы войти. В ее камере было не так много места. Она вернулась в кресло за своим письменным столом. Грауэл огляделась и, наконец, устроилась на койке Марики.
  
  "Я никак не могу привыкнуть к мебели", - сказала Грауэл. "Сначала я всегда ищу меха на полу".
  
  "Я тоже". И Марика начала понимать, что, несмотря на то, что она уже несколько недель отчаянно хотела увидеть Грауэл или Барлог, ей действительно нечего было сказать. "Они хорошо с тобой обращались?"
  
  Грауэл пожала плечами. "Не хуже, чем я ожидала".
  
  "А Барлог? С ней все в порядке?"
  
  "Да. Я вижу, они принесли тебе Хронику. Ты будешь продолжать в том же духе?"
  
  "Да".
  
  С полминуты казалось, что больше нечего сказать. Затем Грауэл заметила: "Я слышала, у вас неприятности". И: "Мы пытаемся следить за вами с помощью слухов".
  
  "Да. Я совершил глупость. Я даже не смог заставить их сказать мне, жив ли ты".
  
  "Жив и здоров. И благословляю Всех за этот чудесный дар сноу. Ты действительно пытался убить свою наставницу? С помощью колдовства?"
  
  "Если ты это так называешь. Но не убивать. Просто нанести ответный удар. Она сама напросилась на это, Грауэл". Затем внезапно она не выдержала и излила все свои чувства, хотя и подозревала, что старший подослал Грауэл, чтобы отругать ее. "Мне здесь не нравится, Грауэл". На мгновение она была так напряжена, что перешла в неформальный, личный режим, который Дегнаны использовали редко, разве что с однопометниками. "Они нехорошие. Ты не можешь заставить их остановиться?"
  
  Затем Грауэл обняла ее и неуклюже утешила, и она отказалась от фальшивой взрослости, которую носила как маску с момента нападения на Горри. "Я не понимаю, Грауэл".
  
  Неестественно слабым для взрослой женщины голосом Грауэл сказала ей: "Попробуй еще раз, Марика. И будь терпелива. Ты - единственная причина, по которой кто-либо из Дегнанов - если только мы - выжил. "
  
  Марика понимала это достаточно хорошо, хотя Грауэл была косвенной. Грауэл и Барлог находились в Акарде на попечении. В настоящее время их гостеприимство зависело от нее.
  
  Она была недостаточно взрослой, чтобы возлагать на себя такую ответственность.
  
  Она не могла выйти из режима более интимной речи, хотя знала, что Грауэл от этого становится не по себе. "Что такое силты, Грауэл? Расскажи мне о них. Не делай просто предупреждающих знаков и уклоняйся от ответа, как все делали дома. Расскажи мне, что ты знаешь. Я должен знать. "
  
  Грауэл стало еще более неуютно. Она огляделась вокруг, как будто ожидая обнаружить кого-то, прячущегося в тени маленькой камеры.
  
  "Скажи мне, Грауэл. Пожалуйста? Зачем я им нужен?"
  
  Грауэл обрела свою храбрость. Она была одной из самых храбрых дегнан, охотницей, которую Скилджан хотела заполучить, когда охотилась на такую дичь, как кагбист. Она настолько овладела собой, что ей тоже удалось перейти в неформальный режим.
  
  "Они ведьмы, Марика. Темные ведьмы, как в историях. Они повелевают миром духов. Они сильны и более безжалостны, чем граукены. Они - повелительницы мира. Нам повезло в верхнем Понате. Мы почти не общались с ними, за исключением ежегодных судебных заседаний. Они говорят, что мы слишком отсталые для обычного пристального наблюдения здесь, наверху. Это всего лишь отдаленный аванпост, который поддерживается, чтобы сестричество Рейгге могло сохранить свое право владения в Понате. Сказки, в которых рассказывается о хайнлинах, говорят, что они намного сильнее на юге, где они владеют целыми городами как собственностью и управляют ими с ужасом от своего колдовства, так что обычный метамфетамин не смеет говорить о них даже так, как мы говорим сейчас. Торговцы говорят, что в некоторых городах метамфетамины не осмеливаются признать их существование, хотя каждый шаг и решение должны приниматься с прицелом на то, чтобы умилостивить их. Как будто они Все на аватаре Рендера. Те, кто им не нравится, умирают ужасной смертью, убитые духами. "
  
  "Какие духи?"
  
  Грауэл странно посмотрела на нее. "Конечно, ты это знаешь? Иначе как ты причинила боль своей наставнице?"
  
  "Я просто разозлилась и пожелала, чтобы ее сердце остановилось", - сказала Марика, отредактировав правду. Ее голос затих ближе к концу. Она поняла, что делает. Она вспомнила все те случаи, когда ей казалось, что она видит призраков. Были ли это те духи, которыми командовала силт? "Почему они заинтересовались мной?"
  
  "Говорят, у тебя тайный глаз силты. Говорят, ты можешь проникать в мир духов и придавать ему форму".
  
  "Зачем им забирать меня, даже если бы это было правдой?"
  
  "Марика, ты наверняка уже знаешь, что сестричества - это не стаи. Ты видела кого-нибудь из мужчин в стае? Нет. Они должны найти своих детенышей снаружи. В Понате стаи должны приводить своих детенышей в возрасте пяти или шести лет на суд присяжных, где силты проверяют их и заявляют права на всех, кого коснулся талант силты. Самки воспитываются как силты. Самцы уничтожены. Самцы с талантом встречаются намного реже, чем самки. Хотя ходят слухи, что если такие виды спорта когда-нибудь полностью вымрут, то и талантливых самок больше не родится. Один отчаянный взгляд вокруг и едва слышный, хриплый шепот: "Настанет день".
  
  "Верлен".
  
  "Да. Именно так. Они появляются в дикой местности. Немногие стаи Поната и никто из кочевников не поддерживают систему. Акард недостаточно силен, чтобы навязывать свою волю всему Понату. На Зотаке нет силтов. Хотя в Понате все равно было найдено мало талантов."
  
  "Дам подозревал", - задумчиво произнесла Марика. "Вот почему никто из моего выводка никогда не ходил на судебные заседания".
  
  "Возможно. Были и другие щенки, подобные тебе, способные стать силтами, но которые этого не сделали. Говорят, что если талант не использовать рано и не формировать, он вскоре угасает. Если бы эта зима не была такой, какой она была, и не принесла то, что она сделала, через несколько лет вы увидели бы все, что у вас есть, в виде воображения щенка. " Был почти намек на то, что Грауэл говорила со знанием дела.
  
  "Я не уверена, что это не воображение", - сказала Марика, больше себе, чем Грауэл.
  
  "Именно так. Говорят, сейчас в городах это делают по-другому. Торговцы говорят, что местные монастыри тщательно проверяют каждого щенка и забирают тех, у кого есть талант, вскоре после рождения. Большинство сестер, включая присутствующих здесь, никогда не знали никакой другой жизни, кроме жизни силт. Они сомневаются в путях силт не больше, чем ты сомневалась в путях Дегнан. Но наши пути не были начертаны Всевышним. Торговцы рассказывают истории о других, некоторые из которых настолько чужды, что их невозможно понять. "
  
  Марика задумалась на полминуты. "Я все еще не понимаю, Грауэл".
  
  Грауэл оскалила зубы в выражении напряженного веселья. "У тебя всегда было больше вопросов, чем ответов, Марика. Я рассказала тебе все, что знаю. Остальное тебе придется узнать. Всегда помни, что они очень опасны, эти ведьмы, и очень неумолимы. И что эти изгнанные в пограничные земли гораздо менее суровы, чем их сестры в больших городах. Будьте очень осторожны и очень терпеливы. "
  
  Тихим голосом Марике удалось сказать: "Я сделаю это, Грауэл. Я сделаю".
  
  
  Глава девятая
  
  
  Я
  
  Находясь в неофициальном заключении, Марика не покидала свою камеру в течение трех дней. Затем одна из немногих послушниц силт Акарда принесла повестку от Горри.
  
  Марика отложила в сторону свою флейту, на которой играла почти непрерывно, к ужасу своих соседей, и закрыла второй том Хроники. Казалось, что это уже ушло от нее, как история другой стаи.
  
  Посланник, имени которого Марика не помнила, да и не интересовалась им, как-то странно посмотрел на флейту. Как будто Марика могла смотреть на ядовитую травянистую ящерицу, неожиданно появившуюся, пока она бездельничала на склоне холма, рисуя портреты в облаках. "У тебя проблемы?" Спросила Марика.
  
  Сила уходит. Другие подростки боялись ее еще до инцидента с Горри. Она была дикарем и явно немного сумасшедшей. И жесткой, даже если была меньше и младше большинства.
  
  "Нет. Я никогда раньше не видел, чтобы женщина играла музыку".
  
  "В мире больше чудес, чем мы знаем". Она процитировала преподавательницу естествознания, которая была более чем немного чокнутой и объектом злобного юмора половины молодых силт. "Насколько у нее свирепое настроение?"
  
  "Я вообще не должен с тобой разговаривать. Никто из нас не должен, пока ты не выработаешь надлежащего отношения".
  
  "В конце концов, Все услышали мои молитвы". Она подняла глаза и вознесла к небесам уникальную Благодарность Дегнана. А внутри удивлялась, почему она так решительно настроена раздражать всех вокруг. Она всегда была тихим щенком, склонным попадать в неприятности из-за мечтательности, а не из-за своего рта.
  
  "Ты не заведешь друзей, если не прекратишь подобные разговоры".
  
  "Все мои друзья - призраки". Она гордилась тем, что смогла вложить двойной смысл в предложение на языке силт лоу, которому она так быстро научилась.
  
  Послушница больше не говорила ни на обычном наречии, ни на одном из диалектов силт. Она проводила Марику до двери Горри, затем ушла, чтобы рассказать всем о плохих манерах дикаря.
  
  Марика постучала. Слабый голос пригласил ее войти. Она вошла и оказалась в мире, о существовании которого даже не подозревала.
  
  Старший жил не так уж хорошо.
  
  В этой комнате было больше комфорта и богатства, чем Марика видела за всю свою жизнь в стойбище Дегнана.
  
  Горри восстанавливал силы на кровати из мехов отека, набитой редким пухом потаста. В дальних концах комнаты горели целые ряды свечей, дополнявших свет, отбрасываемый личным камином старой силт. За огнем и свечами ухаживал несильный щенок, ровесник Марики.
  
  Марика видела много вещей из богатой ткани, которые торговцы привозили на север в своих повозках, чтобы обменять на меха и зеленые драгоценные камни, иногда встречающиеся в руслах ручьев, вытекающих из Зотака. Металлы были в ослепительном изобилии, большинство из них вообще не в форме инструментов или оружия. У Марики закружилась голова. Это был грех, что силой так злоупотребляли и выставляли напоказ.
  
  "Иди сюда, щенок". Продавец свечей помогла Горри устроиться в постели. Старая силт указала на деревянный табурет, стоящий рядом. "Садись".
  
  Марика ушла. Она села. Она была настолько почтительна, насколько умела быть. Когда ярость начала закипать, она напомнила себе, что Грауэл и Барлог зависят от того, останется ли она в хорошем настроении.
  
  "Щенок, я проанализировал наши попытки дать тебе образование. Я считаю, что мы подошли к этому с неправильной стороны. В основном это моя вина. Я отказался признать тот факт, что ты вырос вне Сообщества. Я не сталкивался с тем фактом, что у тебя есть много мыслительных привычек, от которых нужно отучиться. Пока вы этого не сделаете и не приобретете соответствующий образ мышления, мы не можем разумно ожидать, что вы будете вести себя как силт в незнакомой ситуации. Каковой, я теперь допускаю, все это и является. Поэтому мы изберем другой курс. Но имейте в виду. Ожидается, что вы будете придерживаться дисциплины сестринства, как только вам это станет ясно. Я буду абсолютно неумолима. Вы понимаете? "
  
  Марика почувствовала, как в силт кипят с трудом сдерживаемая ярость и ненависть. Должно быть, старшая заговорила с ней. "Нет, госпожа Горри".
  
  Силт вздрогнула всем телом. Служанка-свечница заломила лапы и посмотрела на Марику с безмолвной мольбой. На мгновение Марика испугалась за здоровье старого метиса. Но затем Горри спросил: "Чего ты не понимаешь, щенок? Начни с самого простого вопроса".
  
  "Почему ты так поступаешь со мной? Я не спрашивал..."
  
  "Твоя мать и самки твоей стаи спрашивали, хочешь ли ты стать охотницей?"
  
  "Нет, госпожа", - призналась Марика. "Но..."
  
  "Но ты женщина и здорова. В верхнем Понате здоровая женщина естественным образом становится охотницей. Однако теперь выяснилось, что у тебя есть талант силт. Так что это естественный ход событий, когда ты становишься силтой. "
  
  Марика была не в состоянии оспорить такого рода рассуждения. Она не соглашалась с Горри, но у нее не было интеллектуальных инструментов, с помощью которых можно было бы опровергнуть ее доводы.
  
  "У нас нет выбора, щенок. Не в обычаях сестричества разрешать необученным талантам свободу в пределах Общественных владений".
  
  Каким бы косвенным это ни было, Марике было нетрудно понять. Она могла стать силт или умереть.
  
  "Ты такая, какая ты есть, Марика. Ты должна быть такой, какая ты есть. Таков закон".
  
  Марика сдержала свой гнев. "Я понимаю, госпожа Горри".
  
  "Хорошо. И вы будете продолжать свое обучение с соответствующей самодисциплиной?"
  
  "Да, госпожа Горри". Со всевозможными тайными оговорками.
  
  "Хорошо. Ты продолжишь свое обучение завтра. Я проинформирую других твоих наставниц. Отныне вы будете тратить дополнительное время на изучение обычаев Сообщества, пока не достигнете уровня знаний, соответствующего кандидату вашего возраста. "
  
  "Да, госпожа Горри".
  
  "Ты можешь идти".
  
  "Да, госпожа Горри". Но прежде чем уйти, Марика остановилась, чтобы в последний раз оглядеться. Особенно ее заинтриговали книги, стоявшие на полке у стены рядом с камином. Из всего богатства этого места они произвели на нее наибольшее впечатление.
  
  
  Сон стал чужим. Но это и к лучшему. Нужно было так много сделать и научиться. И таким образом было меньше несчастливых снов.
  
  Она была уверена, что ее преследует призрак Каблина, наказывающий ее за то, что она не видела, как оплакивали Дегнана. Она подумала, не следует ли ей обсудить свои сны с силт. В конце концов, она этого не сделала. Как всегда, то, что было между ней и Каблином - даже если Каблин прошел - было между ней и Каблином.
  
  II
  
  Сны продолжались. Отдельные, случайные сны, не связанные с каким-либо явлением или природным циклом, которые Брайдик могла идентифицировать. Они произошли непредсказуемо, как будто по чужой воле, что убедило Марику в том, что она была центром гнева своих мертвых. Все больше ее ночей преследовали призраки - хотя теперь она спала меньше, чем когда-либо. Ей нужно было слишком многому научиться, слишком многое сделать, чтобы тратить время на сон.
  
  Брайдик сказал ей: "Я думаю, что твои сны не имеют ничего общего с твоими мертвецами. Кроме как в твоем собственном сознании. Ты просто объясняешь их себе. Я верю, что они - твой талант, высвобождающий давление роста. Ты слишком долго был без руководства и тренировок. Много странных вещей случается с щенками, которые достигают твоего возраста, не получая руководства или инструкций. И это среди обычно талантливых."
  
  "Обычно талантливый?" Марика подозревала, что Брайдик прикасалась к краю тени, которая преследовала ее с тех пор, как она заметила, что среди метамфетамина Акарда что-то изменилось. Все относились к ней странно. Множество щенков, населяющих крепость, не только, как и ожидалось, презирали ее за грубое происхождение; они боялись ее. Она видела страх, вспыхивающий в уклончивых глазах всякий раз, когда она загоняла кого-нибудь в угол достаточно надолго, чтобы заставить ее заговорить.
  
  Только Брайдик казалась бесстрашной.
  
  Теперь Марика проводила много времени с коммуникатором. Брайдик помогала ей с уроками языка и позволяла притворяться, что она не одна в своем изгнании. Она редко виделась с Грауэл или Барлог, и когда ей это удавалось, то тайком, и у них не было времени обменяться более чем парой поспешных слов.
  
  "Горри многое может сказать о тебе моей верной сестре, Марике. И мало хорошего. Кое-что доходит до моих скромных ушей". Нервничая, Брайдик заставила пальцы заплясать по клавиатуре, вызывая данные, которые она отсканировала всего несколько минут назад. Ее плечи расправились. Она повернулась. "У тебя великолепное будущее, щенок. Если ты доживешь до этого. "
  
  "Что?"
  
  "Горри знает щенков и таланты. Когда-то она была важной персоной среди тех, кто преподает в Макше. Она называет тебя величайшим талантом-потенциалом, который Акард еще не обнаружил. Возможно, такой же замечательный талант, как и любой другой, обнаруженный Рейгге в этом поколении ".
  
  Марика усмехнулась. "Почему ты так говоришь? Я не чувствую себя выдающейся".
  
  "Откуда тебе знать? В твоем возрасте ты можешь сравнивать только себя. Какими бы ни были ее недостатки, Горри не склонна к фантазиям. Будь я на твоем месте, я бы тщательно следил за своим хвостом. В переносном и даже буквальном смысле. Талант, подобный вашему, настолько яркий, что сияет в глазах слепых, может стать скорее проклятием, чем всеобщим даром ".
  
  "Проклятие? Опасность? О чем ты говоришь?"
  
  "Сила на исходе, щенок. Я предупреждаю тебя. Те, кому угрожает талант, не стесняются подавить его - хотя они будут действовать тонко".
  
  Брайдик снова застучала по клавиатуре. Марика ждала, гадая, что означает коммуникатор. И удивлялась, что она больше не чувствует себя так неуютно в центре связи. Возможно, это было еще одно проявление таланта, который так впечатлил Брайдик. Коммуникатор сказала, что она инстинктивно справлялась с электромагнитным препятствием, которое другие никогда не преодолевали.
  
  Брайдик вернула свое внимание к тому, что она говорила. "Не случайно, что большинство наиболее важных постов в большинстве сестричеств занимают очень старые. Эти силты были лишь немного умнее и немного сильнее, когда были щенками. Они не привлекали внимания. Старея и совершенствуясь, они оглядывались назад в поисках тех, кто мог бы их обогнать, и начинали расставлять ловушки на пути более быстрых бегунов. "
  
  Что бы сделала Посит, будь у нее такая возможность.
  
  "Они не давили на тех, кто старше их".
  
  Марика ответила тем, что, по ее мнению, было воспринято как привлекательное взрослое замечание. Она часто была немного расчетливой. "Это не способ улучшить породу".
  
  "Нет породы, которую нужно улучшать, щенок. Дальнейшее существование всего силтдома полностью зависит от редкого, но упорно сохраняющегося генетического рецессива, распространяющегося в более широкой популяции".
  
  Марика разинула рот, не понимая ни слова.
  
  "Когда силту принимают в качестве полнородной сестры, ее орден проводит ее через ритуал, в ходе которого она должна отказаться от своей способности вынашивать детенышей".
  
  Марика была в ужасе. Это шло вразрез со всеми императивами выживания.
  
  В стаях верхнего Поната репродуктивные права строго контролировались и часто ограничивались доминирующими самками. Такими, как Скилджан. Свободно размножаясь, метамфетамин может затопить местную среду обитания за считанные годы.
  
  В праве на размножение может быть отказано, но в способности - никогда. Стае может понадобиться быстро произвести на свет детенышей после дикой катастрофы.
  
  "Истинная сестра силт не должна отвлекаться на требования своей плоти, и у нее не должно быть никаких обязательств, кроме обязательств перед своим орденом. У женщины в период течки нет разума. Самка с недавно вылупившимися детенышами не мобильна и не способна ставить Общество выше своего потомства. Природа запрограммировала ее. "
  
  Брайдик внезапно сменила тему, явно испытывая дискомфорт. "У тебя есть одно преимущество, Марика. Одна серьезная безопасность. Ты здесь, в Акарде, который называют Цитаделью Смерти Амбиций. Никто здесь не убьет вас в страхе за себя. Они без надежды, эти акардские силты. Это те, кого сбросили с лестницы, но сочли достаточно опасными, чтобы потребовать пожизненного изгнания. Враги, которых вы здесь наживаете, ненавидят вас, потому что они боятся вашей силы и по менее эгоистичным причинам. Горри боится того, что вы можете значить для будущего Сообщества. Долгое время она утверждала, что может уловить проблески далекого завтра. С момента твоего прихода ее оракулы стали еще более истеричными и мрачными. "
  
  Марика приняла позу "челюсть на лапе", выражающую пристальное внимание, гарантирующее, что Брайдик будет продолжать болтать. Она не возражала против непрерывной болтовни коммуникатора, поскольку Брайдик с радостью заваливала внимательное ухо информацией, которую силты выдавали лишь неохотно, если вообще выдавали.
  
  "Худшая опасность возникнет, когда ты завладеешь их вниманием на юге. И, боюсь, ты завладеешь им. Если ты хотя бы наполовину такой, как верит Горри. Если ты продолжишь проявлять непокорный характер. Им придется быть внимательнее ". Брайдик поиграла с обзорным экраном. Она казалась встревоженной. "Учитывая шесть или семь лет беспрепятственного обучения с такой скоростью, как у вас, осуждения всего Сообщества будет недостаточно, чтобы удержать вас здесь". Коммуникатор отвернулся, пробормотав: "Пока хватит сил".
  
  Марика привыкла к подобной болтовне. Брайдик дюжину раз намекала и подразумевала похожие идеи дюжиной различных способов во время их украденных моментов. На этот раз мет была более прямолинейна, но ее замечания имели не больше смысла, чем тогда, когда Марика впервые зашла к ней в гости.
  
  Марика поглощала книги и узнавала кое-что о своем таланте, но почти ничего не узнавала о реальной внутренней работе сестринства Рейгге. Она не могла удержаться от интерпретации услышанного и увиденного в терминах стаи Дегнан. Поэтому она часто интерпретировала неправильно.
  
  Силт произнесла слово "Сообщество" с почтением, которое дегнан приберегал для Всех. Тем не менее, в повседневной жизни, казалось, каждый сам за себя, по мере сил, в схватке, которая разорила тех, кто был среди пограничных "дикарей". Меты верхнего Поната никогда не подвергали опасности свои стаи своей борьбой за доминирование. Но Марика подозревала, что ее мнение было искажено. Брайдик, похоже, действительно болезненно зацикливался на этом аспекте жизни силт.
  
  Тогда Марике не пришло в голову задаться вопросом, почему.
  
  Она встала со своего места, начала возиться вокруг. Выступление Брайдик сделало ее беспокойной. "Отвлеки их другими делами", - сказала Брайдик. "Ты, почти в буквальном смысле, борешься за свою жизнь. Будь осторожен". Затем она снова сменила тему. "Хотя по виду и не скажешь, оттепель началась. Как вы можете видеть на мониторах потока. "
  
  Марика присоединилась к Брайдик перед одним из обзорных экранов. Ей было удобнее с вещами, чем с метом. У нее был талант к управлению клавиатурами, хотя она не понимала и трети из того, что Брайдик рассказывала ей о том, как они работают. По ее мнению, электроника была скорее колдовством, чем ее талантом. Ее талант был врожденным и общепринятым фактом, как и ее зрение. Она не подвергала сомнению и не исследовала свое зрение. Она была машиной, которая выполняла работу мозга ... Чистая магия.
  
  Столбцы цифровых закорючек поползли вверх по экрану. "На севере теплее, чем здесь, Брайдик?" Она не почувствовала ослабления хватки зимы.
  
  "Нет. Просто везде теплее". Коммуникатор произвела небольшую регулировку того, что она назвала выпускным клапаном. "Я беспокоюсь. У нас этой зимой было так много снега. Внезапное повышение температуры может привести к расплавлению, с которым система не справится. "
  
  "Открой клапаны до упора. Сейчас же".
  
  "Это осушило бы резервуары. Я не могу этого сделать. Мне нужно поддерживать определенный уровень, чтобы иметь поток, достаточный для включения генераторов. Иначе мы останемся без электричества. Я не могу выполнять свою работу без электричества ".
  
  Марика начала задавать вопрос. Что-то задело ее. Она подпрыгнула, как щенок от неожиданности. Брайдик ответила оскалом и рычанием, инстинктивной реакцией, когда щенку угрожают. "В чем дело, Марика?" Она казалась смущенной своим ответом.
  
  "Кто-то приближается. Кто-то силт. Я должна уйти". Она не должна была находиться в центре связи, подвергаясь воздействию его ауры.
  
  Было много вещей, которые она не должна была делать. Она все равно их делала. Например, тайком навещала Грауэл и Барлог. Силта не могла все время дежурить. Она так мало спала. И охотницы крепости, казалось, вообще не были склонны наблюдать за ней или сообщать о наблюдаемом поведении, которое не было одобрено.
  
  Она подозревала, что во всем виноваты Грауэл и Барлог, потому что они постоянно увещевали ее во время своих коротких встреч. Она время от времени улавливала намеки на то, что ее товарищи по стае приобрели дурную репутацию среди бесталанного населения Акарда.
  
  Марика ускользнула через проход, который вел на крышу и к металлическому дереву. Там, наверху, аура все еще дезориентировала ее, хотя и не настолько, чтобы она не смогла выскользнуть в лунном свете и занять место на северной стене, глядя на горький снежный пейзаж.
  
  По ее мнению, зима, похоже, не ослабляла своей хватки.
  
  Краем глаза она, казалось, видела, как что-то движется. Она не оборачивалась, зная, что их там не будет, если она посмотрит. Если только она не задействует свой талант с молотобойной интенсивностью.
  
  Она тоже не смотрела на огромное холодное небо, хотя чувствовала, как оно обрушивается на нее, зовет.
  
  Когда-нибудь, подумала она. Когда-нибудь. Если Брайдик была права. Когда-нибудь она уйдет.
  
  
  
  Глава десятая
  
  
  Я
  
  Это была зима, подобная предыдущей, когда гибель пришла в верхний Понат. Суровая. Но началась она со лжи, намекающей на то, что она будет мягче. После того, как он усыпил всех, он обнажил свои когти и обрушился на верхний Понат штормом за штормом, сбрасывая снег до тех пор, пока сугробы не угрожали перекрыть северную стену Акарда. Его ледяное дыхание выло без передышки и покрыло все вокруг коркой льда. На какое-то время акардские силты потеряли связь со своими сестрами-рейгге на юге.
  
  Это была зима, подобная предыдущей. Кочевники снова пришли с севера в большем количестве, чем раньше. Многие стаи, пережившие первое вторжение, пали жертвой этого - хотя большая часть плохих новостей дошла до Акарда только после ухода зимы. Тем не менее, десятки беженцев просили защиты, и силты приняли их, хотя и неохотно.
  
  Дважды небольшие группы кочевников появлялись на заснеженных полях за северной стеной, на полях, где летом метамфетамин выращивал продовольственные культуры крепости. Они осмотрели мрачную груду камней, затем двинулись дальше, не поддавшись искушению. Марика случайно оказалась на вершине стены, одна и размышляющая, во второй раз, когда появилась группа. Она изучала их так внимательно, как только могла, с расстояния в несколько сотен ярдов.
  
  "Они еще не склонны к самоубийству в своем отчаянии", - сказала она Брайдик позже.
  
  "Ключевая фраза - "пока нет", - ответила Брайдик. "Это придет". Коммуникатор была немного рассеянна, менее склонна к развлечениям и поучениям, чем обычно. Лед и холод заставляли ее вести постоянную борьбу со своим оборудованием, и в некоторых случаях у нее не хватало опыта для ремонта. "Так больше не может продолжаться. Нет причин ожидать, что зимы станут лучше. Им лучше всего прислать мне специалиста. Конечно, им все равно, если они никогда не услышат о нас. Они были бы довольны, если бы лед просто поглотил нас ".
  
  Марика в это не верила. На самом деле, Брайдик тоже. В нем говорило разочарование.
  
  "Нет. Они еще не попробуют это, Марика. Но однажды попробуют. Возможно, следующей зимой. Самое позднее, следующей. Этим летом мы увидим более сильные попытки остаться в верхнем Понате. Мы не создали им особых трудностей. Они будут менее склонны убегать. И они привыкают быть одной гигантской стаей. Эта битва за выживание затмила всю их старую горечь и вражду. По крайней мере, так я слышу, когда моя верная сестра и остальные собираются, чтобы обсудить этот вопрос. Они не предвидят изменений к лучшему. Мы не получим помощи от Макше. А без помощи мы не остановим потоп. Кочевников слишком много, десятки тысяч. Даже у силтов есть ограничения."
  
  Те немногие новости, которые доходили до беглецов, были одинаково мрачными и неизменно поддерживали пессимизм Брайдика. Было одно сообщение о том, что в сотне миль к югу от Акарда, вниз по Хайнлину, были замечены кочевники. Брайдик получила несколько очень горьких, обвиняющих сообщений из-за этого. Предполагалось, что Акард нападет и преградит путь на юг.
  
  Коммуникатор сказал Марике: "Моя верная сестра никого - даже тебя - не пошлет охотиться на кочевников в эти штормы. Мы не сильны. У нас нет жизней, чтобы тратить их впустую. Наступит лето. Тогда. Когда нужно остерегаться только врага."
  
  Враг. Как группа. Понятие имело лишь смутную возможность выражения в обычной речи верхнего Поната. Марике пришлось выучить язык силт, чтобы найти его. Ей это не понравилось.
  
  Действительно, старейшина и силт Акарда вообще ничего не сделали, чтобы остановить хищничество кочевников. Что оставило у Марики крайне смешанные чувства.
  
  Стаи истреблялись. Ее разновидность мета убивали ежедневно. И хотя она понимала почему, она была расстроена, потому что их опекуны ничего не делали, чтобы помочь им. Когда прибыла горстка беженцев, истекающих кровью по снегу, обмороженных, оставивших своих щенков и Мудрецов замерзшими в ледяных лесах, ей захотелось самой с воем пронестись по дикой местности, оседлав вороного, убивая призраков, очищая верхний Понат от этого бича кочевников.
  
  Именно в таком настроении она добилась наилучшего прогресса в овладении магией силт. У нее была очень сильная темная сторона.
  
  Та зима была для нее одинокой и временем растущей неуверенности в себе. Время, когда она потеряла цель. Ее единственной мечтой были звезды, вечно скрытые облаками. Это казалось еще более бессмысленным и отдаленным в том запределье, находящемся в осаде. Когда она серьезно задумалась об этом, ей пришлось признать, что она не имела ни малейшего представления, чего будет стоить осуществление этой мечты.
  
  Она месяцами не виделась с Грауэл или Барлог, даже тайком - что, вероятно, было к лучшему, потому что они бы осознали ее дилемму и приняли сторону, выступающую против снов. Они не были мечтательницами. Для диких охотниц взросление означало отказ от глупых мечтаний.
  
  Брайдик поощряла сторону мечтателя, какие бы причины у нее ни были, но влияние коммуникатора было меньше, чем она полагала. Примирение с реальностью было тем, что Марике предстояло сделать почти исключительно для себя.
  
  Уроки продолжались. Преподавание продолжалось долгими часами. Марика продолжала учиться, хотя ее всепожирающий энтузиазм начал притупляться.
  
  Были моменты, когда она боялась, что немного сошла с ума. Например, когда она задавалась вопросом, не является ли отсутствие ее ночных кошмаров прошлого года причиной ее нынешнего психического расстройства.
  
  Дегнан осталась неоплаканной. И теперь были моменты, когда она чувствовала себя виноватой из-за того, что больше не чувствовала вины из-за того, что не видела, как совершаются соответствующие обряды.
  
  Это был неудачный год для щенка дикой силты из верхнего Поната.
  
  II
  
  Кагбест прыгнул к горлу Марики. Она не двигалась. Она заглянула внутрь себя, через лазейку в реальности, через которую видела призраков, и увидела животное как движущуюся массу мышц и перекачивающей кровь внутренности и грубую нервную систему. Казалось, он висел там, едва двигаясь к ней, когда она решила, что он настоящий, а не иллюзия, созданная Горри.
  
  Месяцем ранее она была бы так встревожена, что замерла бы. И ее разорвало бы на части. Теперь ее реакция была полностью церебральной.
  
  Она коснулась места рядом с печенью кагбеста, подумала "огонь" и на долю секунды увидела, как вспыхнула искра. Кагбест начал медленно поворачиваться, все еще находясь в воздухе, хватаясь за внезапную агонию в своих жизненно важных органах.
  
  Марика проскользнула обратно через свою лазейку в реальное время и реальный мир. Она стояла там неподвижно, пока хищник размахивал руками в воздухе, промахнувшись всего на несколько дюймов. Она не потрудилась обернуться, когда он упал на белый пол позади нее, свирепо клацая когтями по камню. Она ни на мгновение не позволила восторгу овладеть ею.
  
  Поскольку Горри руководит тестированием, их может быть больше.
  
  Она не была удивлена, что Горри подсунул к тренировке настоящего убийцу. Горри ненавидела ее и была бы рада избавиться от нее таким образом, чтобы вызвать мало вопросов у ее сестер.
  
  Старая силта достаточно часто публично предупреждала ее, что ее образование может быть смертельно опасным. Она ясно давала понять, что цену неудачи, возможно, придется заплатить в любой момент.
  
  Горри пришлось объяснять цену неудачи только один раз.
  
  Марика не могла проникнуть в сознание Горри так, как она проникла в сознание Посита. Но ей и не нужно было этого делать. Было совершенно очевидно, что Горри унаследовал безумную мантию Посита. Горри едва ли потрудился скрыть это.
  
  Кагбест взвыл и снова бросился на Марику. Она снова потянулась через свою лазейку. На этот раз она коснулась точки у основания его мозга. Он потерял координацию движений. Когда он упал на пол, у него было не больше контроля, чем у мужчины, который украл и выпил галлон пива ormon.
  
  Она подумывала отвести зверя к лестнице, ведущей к балюстраде. Но нет. Она отбросила эту мысль в сторону. Придут лучшее время и место.
  
  Кагбест продолжал пытаться. В насмешку Марика протянула руку и ущипнула нервные окончания так, что ему показалось, будто его ужалили.
  
  Пока она играла со своим противником, Марика позволила щупальцу прикосновения подняться вверх, туда, где Горри облокотился на балюстраду. Она посмотрела на старую силту почти так же, как на кагбесту. Однако она не коснулась разума силты. Не предупредила Горри об истинных масштабах ее способностей. Это должно было произойти в какой-то момент, когда старая силт не была начеку.
  
  Марика ждала почти два года. Она могла подождать еще немного, чтобы воздать за свои мучения.
  
  Сердце Горри билось ужасно быстро. Ее мышцы были напряжены. Были и другие признаки, указывающие на крайнее возбуждение и страх. Ее губы были оттянуты назад в бессознательном угрожающем оскале.
  
  Марика позволила себе ненадолго ощутить вкус триумфа.
  
  Древняя боялась ее. Она знала, что преподавала слишком хорошо, пытаясь сделать обучение смертельным. Она знала свою ученицу. Знала, что расплата должна была наступить. И боялась, что даже сейчас не сможет этого пережить.
  
  Едва заметная дрожь на грани рычания Горри выдавала ее неуверенность. Если ее подтолкнуть, она вполне может отреагировать одним из нескольких рефлексов, генетически запрограммированных в женском метамфетамине. Вызывает рефлекторные реакции у Марики - и лишает ее вкуса крови, который она ожидала.
  
  Марика осторожно удалилась. Она хотела избежать пробуждения старых инстинктов.
  
  Она вернула свое внимание к кагбесту и пространству вокруг него. Еще одна насмешка Горри, выбор мужчины. Еще одна ошибка старого дурака из-за гордыни. Еще один шов в ее саване обреченности, насколько это касалось Марики. Еще одно мелкое оскорбление.
  
  Что-то маленькое, мерцающее и красное проплыло рядом, привлеченное болью кагбеста. Марика дотронулась до него и поймала. Оно извивалось, но не могло убежать. Она наложила на него свою волю.
  
  Призрак переместился в плоть кагбеста, в его правую заднюю часть, в тазобедренный сустав. Марика сжала его до размера зернышка, заставив вращаться. При такой концентрации призрак был достаточно плотным, чтобы разрывать плоть и рубить кости.
  
  Кагбест взвизгнул и опустился на корточки. Он попытался подползти к ней, до конца целеустремленный в своей цели. Когда Марика искала его, она могла почувствовать нить прикосновения, соединяющую разум зверя с разумом ее наставницы.
  
  Она разрушит контроль Горри.
  
  Каждый раз, когда кагбест рвался вперед, Марика заставляла своего сжатого красного призрака снова вращаться. Каждый раз, когда кагбест выл. Ведомый или нет, он быстро учился.
  
  Как Марика быстро узнала под пытками Горри.
  
  Зверь кричал и кричал снова, сила в его разуме пыталась погнать его вперед, в то время как боль в его плоти наказывала за любую попытку подчиниться этой воле. У Горри действительно было одно преимущество. Она знала о милосердии меньше, чем ее ученица.
  
  Марика была уверена, что одной из причин, по которой Горри вызвалась стать ее наставницей, было то, что у нее не было защитников. Никаких связей. Никакой поддержки. Конечно, не потому, что она увидела шанс пробудить и развить новый разум силт. Нет. Она видела в Марике варварку, которая могла бы стать прекрасной игрушкой для своего тайного желания причинять боль. Объект, на котором она могла использовать свой талант, чтобы причинять боль. С небольшим отклонением в уме она смогла оправдать все это, поверив, что Марика представляет ужасную опасность.
  
  У всех сестер Рейгге в Акарде, казалось, были странности в головах. Брайдик говорила неправду, или всю правду, когда настаивала, что эти силты были в изгнании, потому что нажили врагов в других частях сестринства. Они были отправлены на край запределья, потому что их разумы были не совсем целыми. И недостатки были опасны.
  
  Этому Марика тоже научилась. Ее образование оказалось шире, чем она ожидала, и глубже, чем подозревали ее учителя. У нее было чувство, что сама Брайдик была не совсем той, за кого себя выдавала, была не совсем в своем уме.
  
  Связистка притворилась, что сопровождала свою верную сестру в изгнание, опасаясь репрессий, когда ее защита исчезнет в другом месте. Марика была уверена, что Брайдик лжет.
  
  Осторожность была самым сильным уроком, который усвоила Марика. Абсолютная, тотальная осторожность. Абсолютное, тотальное недоверие ко всем, кто притворялся дружбой. Она была островом, одинокой, воюющей со всем миром, потому что мир воевал с ней. Она едва доверяла Барлог и Грауэл и сомневалась, что сможет сохранить это доверие надолго. Потому что она долгое время не видела ни одну из охотниц, и они подвергались бог знает какому давлению.
  
  Она ненавидела Акард, Рейгге, силтдом.
  
  Она ненавидела хорошо и глубоко, но ждала, когда наступит время равновесия.
  
  Кагбест придвинулся ближе. Марика выбросила из головы все отвлекающие факторы. Сейчас было не время размышлять. У Горри могли быть в запасе более смертоносные испытания. Он мог подумать, что одолеет ее. Это было время постоянно быть начеку, потому что Горри действительно подозревала правду: она была сильнее, чем притворялась. Подобных атак на Рифте больше не будет, но будет что-то выходящее за обычные рамки.
  
  Если kagbeast не был признаком того, что лимиты уже были превышены. Марика не знала ни одной другой стажерки silth, которая подвергалась бы таким суровым испытаниям в начале своего обучения.
  
  Надеялась ли Горри, что ее захватят ничего не подозревающей, приняв монстра за иллюзию?
  
  Конечно.
  
  Хватит. Играть со зверем было чересчур самонадеянно. Она предавала себя, раскрывая скрытую силу. Она давала слишком много информации тому, кто желал ей зла.
  
  Она просунула руку через свою лазейку и успокоила сердце зверя. Оно испустило дух, почти благодарное за приток тьмы и покоя.
  
  Марика потратила минуту на то, чтобы расслабиться, затем подняла глаза, на ее лице тщательно сохранялось выражение вопроса.
  
  Горри несколько секунд продолжала смотреть отсутствующим взглядом. Затем она вздрогнула всем телом, как мокрый метамфетамин, стряхивающий воду со своего меха. Она сказала: "Ты очень хорошо справилась, Марика. Мое доверие к тебе оправдалось. На сегодня этого достаточно. Ты освобожден от всех занятий и работы по дому. Тебе нужно отдохнуть. " Все это сказано слабым голосом, дрожащим от неуверенности.
  
  "Спасибо, госпожа". Она была осторожна, чтобы не выдать тот факт, что не чувствовала усталости, когда уходила, расталкивая слуг, спешащих увести кагбастера на кухню. Несколько человек настороженно смотрели на нее, на что она не обратила внимания. В эти дни повсюду были слуги, и на них вообще не обращали внимания. Приток беженцев означал, что нужно было создавать работу.
  
  Она направилась прямо в свою камеру, легла на тюфяк, размышляя о событиях дня, не подозревая, что приняла образ мыслей силты. Каждый нюанс того, что произошло - и чего не произошло - должно было быть изучено на предмет уровней смысла.
  
  Она была уверена, что каким-то образом прошла через обряд посвящения. Обряд, не запланированный Горри. Но она не была уверена, что это было.
  
  Она заставила свое тело расслабиться, мышцу за мышцей, как ее учили, и погрузилась в легкий сон. Сон настороженный, как у охотницы в поле, которая проводит ночь в лесу вдали от своего родного стойбища.
  
  Часть ее оставалась охотницей. Это никогда не изменится.
  
  Она никогда бы не ослабила бдительность.
  
  III
  
  Прошел еще один год изгнания. Он был не счастливее предыдущего.
  
  Марика подошла к той части стены, которая выходила на плотину и электростанцию. Там было место, которое она считала своим. Место, которое только новые беженцы не могли считать личным и принадлежащим только ей. Место, окруженное невидимым барьером, который даже Горри или ее дружки из числа старых силт не смогли бы пересечь в присутствии Марики. Марика отправилась туда, когда захотела быть полностью свободной от опеки.
  
  У каждого силта было такое место. Для большинства это были их жилища. Но идентичность таких мест развивалась молчаливым, бессознательным образом, в рамках общего осознания сообщества силтов. Силты Акарда постепенно осознали, что это место на стене было тем, где дикий щенок был хозяином.
  
  Ей нравились ветер, холод и вид. Еще больше ей нравился тот факт, что к ней нельзя было физически приблизиться, не дав ей времени привести в порядок свои мысли. Были те немногие, кто осмелился бы вторгнуться - например, старейшина и Хлес Гибани, - хотя они сделали бы это только по веской причине.
  
  Хусген был заморожен. Снова. На силте было множество рабочих-беженцев, которые не давали льду забить трубы электростанции. Эта зима была хуже двух предыдущих, и каждая из них устанавливала новые рекорды по причинению страданий. В этом году было меньше штормов и меньше снега, но ветер был таким же свирепым, как всегда, и его когти холода были острее, чем когда-либо. Ледяной ветер проникал даже в сердце крепости, издеваясь над ревущим огнем, горящим в каждом камине. Прошлым летом опушка леса, на треть мили за пределами возделанной земли, отступила на двести ярдов. Валежник был собран на многие мили вокруг. Дрова забивали каждую щель крепости. И все же Брайдик вздрогнула, когда подсчитала расход в зависимости от времени, оставшегося на выдержку.
  
  Этой зимой отряды за фуражировкой никуда не выходили. Никому не разрешалось находиться вне пределов досягаемости массированной силы акардских силтов. Ходили слухи, что никто из кочевников зотака не остался здесь этой зимой.
  
  В ту первую суровую зиму лишь относительно немногие пришли на юг. Хотя дегнан был уничтожен, большая часть стай верхнего Поната выжила. Те немногие кочевники, которые не бежали на север, были уничтожены силтами. Во вторую зиму была уничтожена добрая половина стай верхнего Поната, а следующее лето было временем постоянной крови, поскольку силты пытались одолеть те массы кочевников, которые пытались удержаться в захваченных стойбищах. Погибло много кочевников, но силтам не удалось заставить их полностью отступить.
  
  Теперь у кочевников не было верлена, который мог бы возглавить их, но он им больше не был нужен. Они слились в одну огромную суперпакету. В этом году северная орда пришла рано, во время сезона сбора урожая. Силты делали все, что могли, но дикарей не пугали ни резня, ни колдовство силт. На смену тем, кого поглотила ярость Рейгге, всегда приходили более отчаянные стаи.
  
  Большинство уцелевших стойбищ были уничтожены или захвачены. Брайдик предсказала, что ни один из кочевников не отступит весной.
  
  Марика чувствовала, что эта третья зима ее изгнания ознаменовала конец верхнего Поната как границы цивилизации. В этом году более подвижные кочевники-предтечи расположились далеко к югу от Акарда. Они обошли крепость стороной, затем последовали по течению Хайнлина, который превратился в извилистую ледяную дорогу, несущую их угрозу в южные земли. Только один другой оплот цивилизации остался невредимым - торговый лагерь ниже по реке, Крица.
  
  Марика видела Крицу всего один раз, мельком, издалека, во время охоты кочевников прошлым летом. Это была огромная каменная груда, такая же неприступная, как и сам Акард. Великое множество беженцев бежало и туда. Больше, чем в Акард, потому что торговцев не боялись так, как силтов.
  
  Кочевники их тоже не боялись. Дикари напали на Крицу один раз во вторую зиму и уже дважды в этом году - безуспешно. Говорили, что торговцы владеют множеством странного и ужасного оружия. Кочевники оставили много сотен мертвых за стенами Крицы.
  
  Марика лишь смутно подозревала о существовании Крицы, пока не увидела ее. Тогда она была поражена тем, что силты позволили существовать такому количеству независимой силы в своих владениях. Особенно в руках мужчин. Потому что у силт были очень сильные убеждения относительно мужчин. Убеждения, которые перечеркивали предрассудки метов верхнего Поната.
  
  Они не допустили бы в Акард лишенного зубов самца. Это стало бы ужасным бременем для тех горстки выживших, которые бежали в крепость, особенно для тех стай, которые надеялись когда-нибудь снова размножиться.
  
  Почти ниже того места, где стояла Марика, была маленькая деревня нерезаных самцов, которые боролись за жизнь в убежищах, разбитых у стены, и взывали ко Всем о помощи, которая не исходила от тех, кто их защищал. Даже несколько упрямых охотниц остались там, вместо того чтобы подчиниться требованиям силт.
  
  Марика подозревала, что большинство этих наркоманов перейдут на Крицу, когда путешествия станут менее опасными.
  
  Но, Крица, почему здесь существовало такое место? Ни у кого из старых силтов не нашлось доброго слова для торговцев, и они ни в малейшей степени им не доверяли. Они были чем-то вроде изгоев, определенной угрозой их абсолютной власти, хотя бы потому, что они передавали новости между стадами.
  
  Брайдик сказал, что торговые сети необходимы для равновесия. Они занимали признанную нишу в более широком законе юга, который был принят всеми сестричествами. Силтам не нравилось братство торговцев, но им приходилось с этим мириться - до тех пор, пока торговцы оставались в рамках определенных профессиональных рамок.
  
  Марика вздрогнула, но проигнорировала свирепый ветер, обозревая панораму, открывающуюся из "стаи". Никогда за всю историю стаи, которая началась за столетия до прихода дегнан в верхний Понат, не было такой ужасной зимы, не говоря уже о трех подряд, каждая из которых была хуже предыдущей.
  
  Марика попыталась вспомнить зимы до прихода кочевников и то, что говорили о них Мудрые. Но у нее были лишь смутные воспоминания о жалобах на то, что зимы становятся хуже, чем когда жалобщицы были моложе. Охотницы посмеялись над этим, сказав, что это просто старость догоняет.
  
  Но Мудрые были правы. Эти последние три зимы не были случайностью. Сестры сказали, что зимы становились все суровее и ухудшались уже больше поколения. Далее, они сказали, что это было только начало, что погода намного ухудшится, прежде чем начнет улучшаться. Но какое это имело значение? Это было вне ее контроля. Это был цикл, конца которому она не увидит. Брайдик сказал, что пройдут столетия, прежде чем цикл обратится вспять, и еще столетия, прежде чем нормальность снова утвердится.
  
  Она заметила знакомую фигуру, поднимающуюся по предательски обледенелым ступеням, ведущим на крепостную стену. Она проигнорировала ее, зная, что это Грауэл. Грауэл, которую она не видела несколько недель, и по которой скучала, и все же ...
  
  Грауэл наклонилась навстречу ветру, приближаясь, полная решимости вторгнуться в личное пространство Марики. Ее зубы стучали, когда она подошла к Марике. "Что ты здесь делаешь в такую погоду, щенок? Ты подхватишь свою смерть".
  
  "Мне здесь нравится, Грауэл. Особенно в это время года. Я могу выйти сюда и подумать, никто не мешает".
  
  Грауэл проигнорировала намек. "Они говорят о тебе там, внизу, щенок". Марика отметила знакомую форму речи, к которой даже сейчас Грауэл прибегала, только когда была напряжена, но сохраняла невозмутимость. Грауэл продолжила: "Я только что их услышала. У меня был долг. Снова Гори. Разговаривает со старшей. Так же злобно, как и всегда, но на этот раз, я думаю, она, возможно, нашла сочувствующее ухо. Что ты наделал?"
  
  "Ничего".
  
  "Что-то, конечно. Ты так сильно напугал Горри, что она настаивает на том, чтобы весной тебя отправили в монастырь Макше".
  
  Это поразило Марику. Это был поворот событий для Горри, который до сих пор хотел скрыть само ее существование от монастыря в Макше, послушным спутником которого был Акард. Хотя она не сделала ничего особенного, чтобы встревожить Горри, старая наставница разобралась в ней лучше, чем она предполагала. Еще один аргумент в пользу осторожности. Старая силта считала опыт и превосходные знания одними из своих преимуществ в их тонкой, горько-сладкой, непризнанной дуэли.
  
  "Я все еще не понимаю их, Грауэл. Почему они боятся меня?" Горри она понимала на личном уровне. Горри боялась, потому что она породила сильную ненависть в своей ученице. Но страх Горри был гораздо большим, чем просто страх перед местью Марики. Сама того не понимая, Марика знала, что все гораздо сложнее, и знала, что часть страха Горри в какой-то степени разделяют все старшие силты стаи.
  
  Грауэл сказала то, что было сказано раньше, ею самой, Барлог и особенно Брайдик. Но теперь Марика отнеслась к этому ничуть не лучше.
  
  "Дело не в том, что они боятся того, кем ты сейчас являешься, Марика. Они боятся того, кем ты можешь стать. Горри настаивает, что ты самая сильная ученица, с которой она когда-либо сталкивалась или даже слышала о ней. Включая тех, с кем она тренировалась, и она утверждает, что это были одни из сильнейших талантов современной эпохи. Какая там правда? Кто знает? Все они корыстные лжецы. Но один факт остается неоспоримым. От тебя веет обреченностью, которая заставляет их чувствовать себя неловко ".
  
  Марика почти обернулась. Это было что-то немного отличное от того, что она обычно слышала. "Атмосфера обреченности? Что это значит?"
  
  "Я не знаю наверняка. Я просто рассказываю тебе то, что слышал. И что я слышал, Горри верит, что ты нечто большее, чем ты сам. Что-то мифическое. Клык в челюстях судьбы, если хотите. Горри придумал эту идею давным-давно. Другие привыкли насмехаться. Они больше не делают этого. Даже те, кто пытается найти способы помешать Горри. Ты сделал нечто такое, от чего даже твоим чемпионам становится не по себе."
  
  Марика проанализировала последние несколько месяцев. Там вообще ничего не отличалось от того, что было раньше. За исключением того, что она достигла грани физического созревания и ей было приказано ежедневно принимать по глотку зелья, которое предотвратило бы начало ее первой течки.
  
  "Я этого не вижу, Грауэл. Я не чувствую, что ношу с собой какую-то гибель".
  
  "Ты бы знал, если бы знал, щенок? Знала ли Джиана?"
  
  Слово Горри. Джиана. В минуту гнева старая силта однажды назвала ее Джианой. "Это миф, Грауэл. В любом случае, Джиана даже не была наркоманкой. "
  
  Полубогиня Джиана была потомком ревматичного великого и всеотца-аватара Всего Сущего, Гиерлин, которая спустилась из великой тьмы и оплодотворила мать Джианы во сне. Это не было общепринятой доктриной. Это была история, подобная многим другим сказаниям с незапамятных времен. Донаучная попытка объяснить тайны.
  
  Когда Джиана стала взрослой, она разнесла проклятия по всему миру, и после нее все животные потеряли дар речи и рассудок. Все, кроме метамфетаминов, которые были предупреждены Гиерлин и спрятались там, где Джиана не смогла бы их найти.
  
  Это была древняя история, искаженная тысячью поколений пересказчиков. Любая правда, которую она могла когда-то содержать, должна была быть вымыта усилиями рассказчиков улучшить оригинал. Марика приняла это только как то, чем оно было на самом деле, объяснение того, почему меты были единственными разумными, говорящими животными. Она не видела, чтобы этот миф имел какую-либо связь с ее нынешней ситуацией.
  
  Она сказала то же самое Грауэл.
  
  "Миф или нет, Горри называет тебя своей маленькой Джианой. И некоторые другие воспринимают ее всерьез. Они уверены, что тебя коснулось Все". Это выражение может иметь два значения. В данном случае Марика знала, что может истолковать это как вежливый способ сказать, что она сумасшедшая.
  
  "Кого-то коснулось Все, Грауэл. И я не думаю, что это я. Эти силты не очень приземленные, если присмотреться к ним повнимательнее".
  
  Марика была очень удивлена, обнаружив, что силты, несмотря на все их образование и знания, были гораздо более склонны к мистике и ритуализму, чем самые примитивные кочевники. Они соблюдали десяток дней обязательств, о которых она никогда раньше не слышала. Они предлагали ежедневное умилостивление как Всем, так и меньшим силам, с которыми они имели дело. Они приносили жертвы в масштабах, поразительных для того, для кого жертвоприношение означало еженедельную миску каши, выставленную за воротами стойбища, с кувшином ормонского пива и маленькое животное, доставленное в пещеру Мейчен перед ежеквартальным соединением двух крупнейших лун. Силты были одержимы дьяволом. Они все еще боялись призраков, предположительно низвергнутых, когда Всевластие вытеснило прежние силы. Они боялись теней, которые пришли вместе со Всеми, но которые, как предполагалось, были безвозвратно закованы в цепи в других мирах. Особенно они боялись тех - всегда верленов, - кто мог бы призвать эти тени против них.
  
  Марика наблюдала за несколькими высшими церемониями, прокрадываясь через свою лазейку. Эти ритуалы почти не влияли на тех-кто-живет, как силты называли тех, кого Марика считала призраками. И это были единственные сверхъестественные силы, которые признавала Марика. В тот момент она серьезно сомневалась в существовании самого Всего, не говоря уже о тех невиданных тенях, которые преследовали ее учителей.
  
  Призраки не нуждались в умилостивлении, насколько могла видеть Марика. Насколько она могла судить, они почти все время оставались равнодушными к миру смертных. Они реагировали на это, по-видимому, только из любопытства, во времена сильного стресса. И действовали в соответствии с этим, только когда ими управлял кто-то, обладающий талантом.
  
  Сталкер судьбы. Это было мистическое название Джианы. Охотница в поисках чего-то, чего она никогда не могла найти, чего-то, что всегда было у нее за спиной. Насколько могла видеть Марика, сталкер судьбы был не более чем метафорой перемен.
  
  Однако сталкер судьбы был могущественным мифом силт, и Марика подозревала, что Горри, опасаясь того, что ее ждет в будущем, цинично играла на этом, пытаясь заручиться поддержкой других старших сестер. Никому из силт Акарда Горри не нравилась, но они неохотно уважали ее за то, какой она была до того, как ее отправили в изгнание.
  
  Тем не менее, ей пришлось бы проявить немалую убедительность, прежде чем позволить себе более вопиющие выходки по отношению к своей ученице. В этом Марика была уверена.
  
  Осторожно. Осторожно. Это все, что нужно.
  
  "Я не сталкер судьбы, Грауэл. И у меня нет амбиций. Я просто делаю то, что должен, чтобы мы могли выжить. Им не нужно меня бояться".
  
  Она играла роль, которую играла для Грауэл и Барлог во время их редких встреч, поскольку боялась, что Грауэл, по крайней мере, в своих собственных усилиях выжить, сообщала о каждом ее замечании. "Я искренне верю, что стану такой сестрой, которая никогда не покидает монастырь и редко использует свой талант для чего-либо, кроме обучения щенков силты".
  
  Были ли ее подозрения безумными? Казалось безумием подозревать всех в злонамеренности. Один метамфетамин, конечно. В любой стае были как вражда, так и дружба. В каждом стойбище стаи были конфликты старых с молодыми, Горри с Марикой. Похсит был тому доказательством. Но подозревать всю стаю в том, что она настроена против нее, исподволь и все больше - даже несмотря на то, что подозрения поощрялись Брайдик, Грауэл и Барлог - особенно по причинам, которые она сама считала мистическими и недоступными, попахивало глубочайшим безумием.
  
  Так что это могло быть безумием. Она была убеждена, а будучи убежденной, она не осмеливалась ничего делать, кроме как действовать так, как если бы это было правдой. Любая уступка разуму была бы безумием.
  
  Почему силты играли в свои сестринские игры? Или каждая сестра-силта встала на сторону всех остальных, как Марика встала на сторону своей? Было ли сестричество всего лишь маской, показанной внешнему миру? Образ, которым правители внушали благоговейный трепет тем, кем управляли? Был ли реальность постоянным хаосом внутри монастырских стен? Ссора голодных щенков, дерущихся за объедки?
  
  Грауэл вторглась в ее мысли. "Я не могу заставить тебя поверить мне, Марика. Но я обязана предупредить тебя. Мы все еще Дегнаны".
  
  У Марики были определенные, сильные чувства по этому поводу, но она не показывала их. Грауэл и Барлог становились угрюмыми и обиженными, если она хотя бы намекала, что стая Дегнан ушла в прошлое. Они забрали у нее Хронику, когда обнаружили, что она больше не ведет ее. Барлог зашла так далеко, что выучила лучший стиль каллиграфии, чтобы вести Хронику.
  
  Они были хорошими охотницами, эти двое. Они не дали стае повода сожалеть о том, что взяли их к себе. Они хорошо служили. Но они были глупцами, охваченными сентиментальностью. И они были предателями своих идеалов. Разве они не работали против нее, своей собственной подруги по стае?
  
  "Спасибо, Грауэл. Я ценю твою заботу. Пожалуйста, прости мои манеры. У меня было трудное утро. Одно из самых сложных испытаний Горри".
  
  Губы Грауэл растянулись в свирепом рычании. На мгновение Марике захотелось надавить, чтобы проверить подлинность шоу. Использовать Грауэл в качестве клинка в ее состязании с Горри. Но нет. Это было то, что кто-то пытался сделать против нее на Рифте. И эти усилия не принесли ничего, кроме презрения к неизвестной, которая манипулировала другой, заставляя действовать вместо нее. С расплатой с Горри ей придется справляться самой.
  
  Итак, когда Грауэл не выказала никаких признаков ухода, она продолжила: "Спасибо тебе, Грауэл. Пожалуйста, оставь меня в покое. Мне нужна песня ветра ".
  
  "Это не песня, щенок. Это предсмертный вопль. Но как пожелаешь".
  
  Отдай Грауэл столько же. Она не подписалась на множество почестей, которые причитались Марике, даже будучи силтой на тренировке. Если бы были свидетели ... Но она знала, что Марика питает отвращение ко всей искусственной структуре чести, в которую завернули себя силты.
  
  Пока Грауэл удалялась, прижимая к груди свой значок с копьем, Марика размышляла о том, что она становится известной благодаря общению с ветром. Без сомнения, Горри и ее приспешники назвали это еще одной уликой против нее. Джиана разговаривала с ветром, а северный ветер был ее ближайшим союзником, иногда возившим ее по всему миру. Не одна сестра спрашивала - пока в шутку, - какие новости она слышала с севера.
  
  Она так и не ответила, потому что они не поняли бы, что она скажет. Она сказала бы, что слышала холод, она слышала лед, она слышала шепот великой тьмы. Она сказала бы, что слышала шепот о завтрашнем дне.
  
  
  
  Глава Одиннадцатая
  
  
  Я
  
  Горри потерпела неудачу в своих попытках избавить Акард от его самого странного жильца. Марика не пошла в монастырь Макше с приходом весны. Старшая еще недостаточно потренировалась со своей самой несговорчивой ученицей силт, чтобы смириться с потерей лица, к которой приведет решение задачи.
  
  Какими бы безнадежными ни были их надежды, изгнанники Акарда пытались выглядеть хорошо в глазах своих далеких старейшин. Иногда ветры силтской политики менялись в старших монастырях, и старые изгнанники подвергались унижению. Не часто, но достаточно часто, чтобы служить стимулом. Кнут, подумала Марика. Мошенничество.
  
  Как бы то ни было, старшеклассник не хотел терять лицо, пропуская такого непокорного ученика.
  
  Однако она не постеснялась забрать свою самую нелюбимую ученицу из Акарда на лето.
  
  
  Приказ пришел не от Макше, а извне, из самого старшего монастыря сестричества Рейгге. Кочевники должны были быть очищены от верхнего Поната. Никакие оправдания не принимаются. Акард наполнился ужасом. Марике этот страх казался рассеянным, вызванным как далекими, таинственными правителями сестринства, так и более конкретной угрозой со стороны приближающихся орд.
  
  Марика ушла с первой группой. Она состояла из сорока метов, только трое из которых были силтами. Один молодой дальнобойщик. Один силт постарше, чтобы командовать. Тридцать семь охотниц, все взяты из числа беженцев. И одна темная. Марика.
  
  Возможно, они надеялись, что она не справится с заданием. Возможно, они надеялись, что ее воля ослабеет, когда придет время протянуть руку, схватить смертоносных призраков и бросить их против убийц верхнего Поната. Или, может быть, у них не было паутины на глазах, как она думала. Может быть, они знали ее истинную силу.
  
  Она недолго переживала по этому поводу. Охота требовала слишком большой концентрации.
  
  Они вышли днем, немедленно преследуя кочевников, замеченных наблюдающими за крепостью. Кочевники заметили их приближение и обратились в бегство. Охотницы с трудом пробирались по недавно оттаявшим полям. Через несколько минут прекрасные сапоги Марики были заляпаны грязью по колено. Она бормотала проклятия и пыталась следить за добычей. Кочевников можно было догнать с наступлением ночи.
  
  Барлог шла слева от нее. Грауэл шла справа от нее. Две охотницы наблюдали за своим отрядом более пристально, чем за враждебным лесом.
  
  "Ты выглядишь самодовольной", - сказала Марика Грауэл.
  
  "Мы". Обе охотницы были в отличном настроении, по первоначальной оценке Марики, из-за того, что они впервые за шесть месяцев оказались за пределами Акарда. "Мы обманули их. Они думали, что смогут отправить тебя без нас, чтобы присматривать за тобой. "
  
  Возможно, это объясняло хмурые взгляды Архдвера, главной силты. Марика посмотрела на спину старшей силты и выразила собственное веселье.
  
  
  Предполагалось, что охота будет проходить по северному берегу восточного рукава Хайнлина до нижнего края страны, ранее занятой оседлыми метами. Затем нужно было свернуть через холмы на юг, снова сделать петлю на север почти до самого Разлома, снова спуститься к ист-форку, а затем направиться домой. Это означало минимум пятьсот миль пути, без какой-либо реальной заданной схемы после того, как мы покинули Хайнлин на востоке. По сути, они должны были бродить по восточной половине верхнего Поната все лето, питаясь за счет земли и убивая захватчиков. Вечеринка Марики была всего лишь одной из десятков подобных вечеринок.
  
  Долгое время почти ничего не происходило. И снова, как и летом путешествия в Разлом, кочевники, казалось, были способны держаться в стороне от их пути. Когда охота проходила ниже места стоянки Дегнан, Марика, Барлог и Грауэл посмотрели на ветхий частокол и отказались рассмотреть его поближе. Они посетили стойбище стаи Ласпе, но там не осталось ничего, кроме смутно различимых правильных линий на земле и подвалов в подвалах, где раньше стояли бревенчатые дома.
  
  Вороша кучу навоза, Марика обнаружила обожженную и сломанную куклу чакота - и чуть не потеряла самообладание.
  
  "Что тебя беспокоит, щенок?" Спросила Барлог.
  
  Горло слишком сжалось, чтобы говорить, она просто протянула сломанную куклу. Барлог была озадачена.
  
  Марика обрела голос. "Мое самое раннее воспоминание - это ссора с Каблином. Я сломал его чакоту. Он так разозлился, что швырнул мою в огонь". Она долгое время не думала и не мечтала о своем однопометнике. Воспоминание о нем сейчас, с чакотой в лапе, вернуло всю боль с удвоенной силой. "Траур. Мы все еще должны оплакать их ".
  
  "Когда-нибудь, щенок. Когда-нибудь. Это придет". Барлог нежно почесала ее за ушами, и она не стала уклоняться, хотя была слишком взрослой для этого.
  
  Приближаясь к долине Пленцо, они случайно наткнулись на стойбище, которое было занято всего несколько часов назад. "Некоторые из них изменили свой образ жизни", - заметила Грауэл.
  
  Было очевидно, что это место было покинуто в спешке. "Они действительно знают, где мы и что делаем", - сказала Марика. Она нахмурилась, глядя на небо по непонятной ей причине. И, не посоветовавшись с Архдвером, который грабил опустевшие продовольственные склады, она приказала полудюжине охотниц отправиться в окрестные леса на поиски следов наблюдателей.
  
  Архдвер была очень зла, когда узнала, что натворила Марика. Но она сдержала свой гнев. Хотя прошла всего неделя с начала путешествия, она уже поняла, что дикари, с которыми она путешествовала, гораздо лучше реагировали на щенка дикой силты, чем на нее. Слишком сильная конфронтация может оказаться неразумной.
  
  Марика послала тех охотниц, которых Грауэл считала лучшими. Поэтому она поверила им, когда они вернулись и сообщили, что отряд не преследовали разведчики-кочевники.
  
  "Должно быть, с ними их собственная силт", - сказала она Грауэл и Барлог. "Значит, они чувствуют наше приближение вовремя, чтобы рассеяться".
  
  "Так много силт?" Возразила Барлог. "Если бы их было так много, они бы сражались с нами. В любом случае, чистая случайность должна поставить больше силт на нашем пути". Единственными столкновениями до сих пор были две встречи с одинокими охотницами, вышедшими в поисках дичи. Их охотницы Акарда уничтожили без труда и без помощи силт.
  
  Во время поиска лучших продовольственных магазинов Архдвер сделала открытие. Она сказала остальным: "Я знаю, как они это делают. Держатся подальше от нас". Но она ничего не стала объяснять.
  
  Марика пошарила вокруг. Она ничего не нашла. Но интуиция и поведение Архдвера заставили ее заподозрить, что все сводится к чему-то вроде устройств, которые Брайдик использовала для связи с Макше.
  
  Это могло бы объяснить, как стадо было предупреждено. Но как репортер узнал, где находится охотничий отряд?
  
  Очень мягко, так что, похоже, это была идея Архдвера, Марика предложила, чтобы группа провела день или два в этом стойбище, отдыхая. Путь из Акарда был трудным. Архдвер приняла идею. Ее очко выиграно, Марика собрала Грауэл и Барлог. "Ты нашла какие-нибудь травы и коренья, за которыми я просила тебя следить?"
  
  "Все, кроме личинок", - ответила Грауэл. Она была сбита с толку. Почти с самого первого контакта с ними после их прибытия в Акард Марика заставляла их собирать всякую всячину в лесу всякий раз, когда они покидали крепость.
  
  Она ответила: "Я не думала, что мы найдем что-нибудь из этого. Еще слишком рано. И слишком холодно. Даже лето стало настолько прохладным, что они стали редкостью. Однако ... С торжествующим жестом она достала маленький запечатанный глиняный кувшин, который принесла из крепости. "Я захватила с собой немного. Я нашла их тем летом, когда мы отправились в Разлом. Найди мне горшок. И что-нибудь, что я могу использовать в качестве разделочной доски. "
  
  Они поселились отдельно от остальных, что не привлекло внимания, потому что так у них уже было принято, и Марика принялась за работу. "Надеюсь, у меня хорошая память. Я видел это только однажды, когда Блайз готовил яд для наших копий и стрел."
  
  "Яд?" Барлог выглядела слегка расстроенной.
  
  "Я не лишена определенной низкой, отвратительной хитрости", - беспечно сказала Марика. "Я годами собирала ингредиенты, ожидая этого шанса. Ты возражаешь?"
  
  "Не с мыслью", - сказала Грауэл. "Они не заслуживают лучшего. Они паразиты. Вы истребляете паразитов ". Ее ненависть была сильной. "Но яд? Это обращение вероломного мужчины. "
  
  Барлог тоже возражал. Сузив глаза, она сказала: "Почему я думаю, что ты приготовишь яд здесь, где никто не будет знать, что ты делаешь, и испытаешь его на тех, кто не будет возражать против того, чтобы погибнуть, и однажды я поймаю себя на том, что удивляюсь необъяснимой смерти кого-то там, в приюте стаи?"
  
  Марика не ответила.
  
  Охотницы обменялись взглядами. Они поняли, хотя и не хотели этого делать. Барлог не смогла скрыть своего отвращения. Возможно, подумала Марика, теперь она узнает, были ли они созданиями старшего.
  
  Они продолжали возражать. Яд - не путь охотницы. И даже не Мудрой. Возможно, путь вонючей силты. Но только худшей из этой породы ведьм ...
  
  Однако они ничего не сказали. И Марика проигнорировала их молчаливое порицание.
  
  Она приготовила яд с предельной осторожностью. И как раз перед тем, как охотничий отряд покинул стойбище стаи - где по ее настоянию все было оставлено почти в том виде, в каком было найдено, - она положила три четверти яда в те запасы еды кочевников, которые, как она думала, скоро будут использованы.
  
  
  Охотничий отряд пересек Пленцо и продолжал двигаться на восток в течение трех ночей. Затем, после того как был разбит дневной лагерь, Марика сказала Грауэл и Барлог: "Пришло время вернуться и осмотреть дело наших рук".
  
  Грауэл нахмурилась. Барлог сказала: "Не перекладывай вину на нас, щенок. Ты играл в ядовитую игру самца".
  
  Они были очень раздражены, эти двое, но не отказались сопровождать ее.
  
  Втроем они путешествовали быстрее, имея определенную цель, и им не нужно было высматривать добычу. Они вернулись в стойбище стаи на второй вечер после того, как покинули лагерь.
  
  Кочевников не предупредили об их приближении. Марика отложила этот факт на будущее. Затем она присела за частоколом и, нырнув в свою лазейку, вошла в стойбище.
  
  Как она догадалась по свидетельствам, увиденным на месте, стойбище стаи было домом для очень большого количества кочевников. Более двухсот взрослых особей. Но теперь половина из них была мертва или страдала от ужасного расстройства желудка. И там не было силт, чтобы сразиться с ней.
  
  Она сделала то, что, по ее мнению, должно было быть сделано, без угрызений совести или раздумий. Но справиться со столькими людьми оказалось сложнее, чем она ожидала. Захватчики поняли природу атаки в течение нескольких секунд и ответили контратакой. Они почти добрались до нее, прежде чем ей удалось запугать их и заставить рассеяться.
  
  Затем все закончилось. И она была огорчена. Ей удалось уничтожить не более пятнадцати.
  
  Грауэл и Барлог, всегда неразговорчивые, были тише обычного на обратном пути, преследуя основной отряд. Марика притворилась, что не замечает их продолжающегося недовольства. Она сказала: "Мы смогли подобраться поближе без труда. Интересно, почему. Напрашиваются две возможности. Тот факт, что мы были небольшой группой, и тот факт, что мы пришли днем. Как вы думаете, что это могло быть? Или это могло быть сочетание того и другого?"
  
  Ни Грауэл, ни Барлог не хотели поддерживать ее предположения. Она оставила их в покое. И как только они добрались до места покинутого ими лагеря, она больше не беспокоила их, потому что с тех пор они были слишком заняты выслеживанием.
  
  II
  
  Архдвер пришел в ярость. "Ты больше никогда так не поступишь, щенок! Ты понимаешь? Ты не уйдешь один. Если бы ты столкнулся с большими неприятностями, чем мог справиться, у тебя не было бы надежды. Никакой помощи. Я понятия не имел, где тебя искать. "
  
  "Если бы у меня было больше неприятностей, чем я могла бы вынести, все твои проблемы были бы решены за тебя", - возразила Марика. Ее тон был таким, что Архдвер сразу понял, на что она намекает. На мгновение старшая силт выглядела смущенной, что случалось так редко, что Марика наслаждалась этим и решила, что будет дорожить этим.
  
  Архдвер взяла себя в руки. Через некоторое время она спросила рассудительным тоном: "Ты решила, как получилось, что ты смогла приблизиться к ним незамеченной?"
  
  Марика поделилась своими предположениями.
  
  "Мы будем экспериментировать. Должны быть другие подобные стоянки. Мы будем искать их. Мы пройдем мимо, если они будут брошены, затем повернем назад и нанесем быстрый удар через несколько дней. Мы попробуем это небольшими группами, приближающимися как днем, так и ночью. "
  
  Архдвер предположил, что большое кольцо вокруг охотничьего отряда было предупреждено о присутствии охотничьего отряда. Учитывая склонность кочевников к уклонению, она чувствовала себя в безопасности, широко рассредоточив разведчиков в поисках стойбищ, занятых кочевниками.
  
  Марика была довольна. "У нее вспыльчивый характер", - сказала она Грауэл. "Но она гибкая".
  
  Все еще угрюмая, охотница ответила: "Я признаю, что редко можно увидеть такое в сестре силт".
  
  Марику разозлило то, как двое ее товарищей по стае отдалились друг от друга, но она ничего не сказала. Им самим придется научиться гибкости. Без коучинга, которому они бы сопротивлялись, хотя бы потому, что были старше и верили, что это дает им определенные права.
  
  Охотницы обнаружили, что к стойбищу стаи нельзя подходить в большом количестве ни днем, ни даже в небольшом количестве ночью. Но днем по двое или по трое могут приблизиться и оставаться незамеченными, пока для кочевников не станет слишком поздно.
  
  Дальнобойщик сообщил новость Акарду. Сестры в крепости передали сообщение другим отрядам на поле боя, ни одному из которых не повезло.
  
  "У них есть свои средства общения", - размышляла Марика однажды вечером. "Они поймут это и ответят. Возможно, вообще покинув свои стаи. Это означает, что мы должны начать обдумывать способы выследить их, как только они вернутся к старым привычкам. "
  
  Архдвер сказала: "Это будет проще, если будет больше работы. Переезд лишит их большей части возможностей связи". Она не стала распространяться на эту тему, когда Марика задавала вопросы.
  
  "Они странные, вот почему", - сказала Грауэл, когда Марика позже поинтересовалась, почему большинство силт отказываются обсуждать с ней некоторые темы. "У них все в секрете. Спроси их, какого цвета небо, и они тебе не скажут. "
  
  Дневная вылазка хорошо работала в течение нескольких недель. Холмы к югу от Хайнлина были сильно засечены табунами, захваченными кочевниками. Отряд сильно отстал от запланированного графика. Затем, повернув назад, обнаружили, что стойбище все еще пустует. А следующее найденное стойбище было покинуто неделю назад.
  
  Архдвер усилила отряд, не желая быть слишком рассеянной в случае появления врагов. Она ожидала, что кочевники станут менее пассивными. Она, однако, казалась все более недовольной, бормоча проклятия в адрес силт Макше. Марика не понимала. И, конечно же, Архдвер не стал ничего объяснять.
  
  III
  
  Охотничий отряд оставил надежду застать врасплох еще кого-нибудь из кочевников. Они направлялись к Хайнлину, надеясь на лучшую охоту на северном отрезке. Архдвер была довольна достигнутым, хотя ей хотелось бы иметь еще более длинные цепочки трофейных ушей. Марика начала верить, что вся охота была бесполезным занятием. Она подозревала, что десятки кочевников спасались бегством, причем каждый из них был даже обнаружен, не говоря уже об уничтожении. И силы Акарда были на исходе.
  
  К западу от крепости кочевники давали отпор.
  
  Должен был быть способ получше.
  
  Дальнобойщица внезапно проснулась в середине дня, когда отряд находился всего в дне пути к югу от ист-форка. Она пискнула: "Прикосновение! Боль. Сестра ... к западу от нас. На них напали. Она - единственная силта, оставшаяся в живых."
  
  Марика уставилась на дальнобойщика, который казался испуганным и растерянным. Затем она тоже почувствовала прикосновение. Оно было сильным, вызванным болью от раны. Она почувствовала направление. "Вверх!" - прорычала она. "Всем встать. Только оружие. Оставьте свои рюкзаки". Она схватила свой лук и дротик. Грауэл и Барлог сделали то же самое, ни о чем не спрашивая, хотя у них было много вопросов. Марика подбежала к источнику боли.
  
  Две трети охотниц даже не взглянули на Архдвер в поисках одобрения. Остальные едва задержались, чтобы увидеть, как старшая силта начинает впадать в ярость.
  
  Это ожидалось с самого начала. Марика этого не видела, но Грауэл и Барлог видели и поговорили с большинством охотниц. Марика поняла, что проблема была и будет только после того, как она это сделала.
  
  Грауэл мягко увещевала ее, когда они бежали через лес. "Ты должен научиться размышлять о последствиях своих действий, щенок", - сказала охотница. "Ты мог бы сделать это вежливо и позволить Архдвер заявить, что это ее собственная идея".
  
  Марика не спорила. Грауэл была права. Она не подумала. И из-за того, что она не потратила несколько секунд, могли возникнуть проблемы. Конечно, та симпатия, которую она завоевала у Архдвера, теперь была мертва.
  
  Силты чрезвычайно ревниво относились к своим прерогативам.
  
  Атакованный отряд находился всего в пяти милях отсюда. Для охотниц это был легкий забег. Полчаса. Но полчаса - это слишком долго.
  
  Сорок семь многослойных тел в одежде из Акарда были разбросаны по лесу. С ними лежало вдвое больше кочевников, многих скрутило таким образом после того, как магия силт коснулась их сердец. Марика смотрела на убитых, переполненная жестоким гневом.
  
  "Они знают, что мы близко", - сказала Грауэл. "Они бежали, не оставив своих убитых". Она опустилась на колени. "Милосердие - убили их самых тяжело раненых".
  
  "В какую сторону они пошли?"
  
  Грауэл указала. Марика посмотрела на Архдвера, на этот раз откладывая. Губы старшей силты растянулись в обещающем оскале. "Как давно они убежали?"
  
  Грауэл ответила: "Самое большее, десять минут".
  
  Дальнобойщик сказал: "Мы оставили наши вещи. Мы могли их потерять".
  
  Марика бросила на нее свирепый взгляд. И, к ее удивлению, Архдвер сделала то же самое. Старшая силта сказала: "Марика, ты и твои друзья поняли суть". Обращаясь к Грауэл, она добавила: "Укажи на отдельные следы, если они начнут разбегаться".
  
  Все замолчали, замерли. Далекое "так-так-так" эхом разнеслось по долине, по которой бежали кочевники. Затем раздалось несколько звуков, похожих на далекий, приглушенный гром.
  
  "Какого черта?" Сердито взорвался Архдвер. "Вперед! Но сбавь скорость после первой мили".
  
  Марика спустилась по тропе на шаг позади Грауэл. Барлог, тяжело дыша, следовала за ней по пятам. Остальные шли позади, не прилагая никаких усилий, чтобы сохранять тишину. Шелест кустарника был бы никем не услышан из-за этого свирепого шума впереди.
  
  Звук быстро нарастал. Через милю Грауэл сбавила скорость, как было указано. Марика предположила, что источник шума находится в полумиле дальше. Грауэл пробежала еще пятьсот ярдов, затем внезапно ткнула копьем вбок и, продравшись сквозь кустарник, направилась в гору. Марика последовала за ней. Три минуты спустя Грауэл остановилась. Охотничий отряд столпился позади Марики.
  
  Со склона холма был хорошо виден очаг пожара, где стволы деревьев лежали разбросанными, как палочки для щенячьей подборки. Это был старый очаг, большая часть сажи исчезла от непогоды. Несколько сотен кочевников притаились или залегли за поваленными деревьями. Звук "так-так-так" доносился со склона позади кочевников.
  
  Что-то грохнуло! вон там. Мгновение спустя земля забила гейзером возле группы кочевников. Гром эхом отразился от холмов. Мет закричал. Несколько кочевников попытались убежать. Так-так усилился. Все, кто был в вертикальном положении, дернулись и, упав, замерли.
  
  Они были мертвы. Марика почувствовала это мгновенно. "Что там происходит?" она спросила Архдвера.
  
  Это было что-то секретное. Старшая силта проигнорировала ее вопрос. "Ты оставайся на месте", - сказал ей Архдвер. "Используй свой талант. Остальные следуйте за мной". Она издала вопль, которым могла бы гордиться любая охотница.
  
  Охотницы колебались всего мгновение, увидели, что Марика сделала, как ей было сказано, и последовали за ней. Среди кочевников раздался вопль отчаяния.
  
  Болтовня из дальнего леса длилась всего несколько мгновений дольше.
  
  Марика потратила еще мгновение на размышления. Шансы были тяжелы против ее отряда. Кочевники уничтожат их, если она не сделает то, что должна была сделать.
  
  Это был недолгий бой, и едва ли горстке кочевников удалось спастись. Когда Марика позже проходила через ожог, она перешагнула через множество искореженных, но не отмеченных ранами тел. Окровавленный архдвер наблюдал за ней странным взглядом. "Ты сегодня справился исключительно хорошо, щенок". В ее голосе послышались нотки страха.
  
  "Пришла ярость", - сказала Марика. Она пинком выбила оружие из все еще подергивающихся пальцев. "Не было бы разумнее остаться на склоне холма и использовать наши луки?"
  
  "Ярость охватила и меня. Я хотел почувствовать горячую кровь на своих лапах".
  
  Марика уставилась на склон, откуда доносились странные звуки. "Что это было, Архдвер?"
  
  Старшая силт пожала плечами.
  
  "Мужчины", - сказала Марика. "Я это почувствовала. И ты должен знать. Почему это скрыто?"
  
  Архдвер проследила за ее взглядом. "Есть правила, щенок. Есть законы". Охотницам, большинство из которых выжили, она сказала: "Забудьте об ушах. Работа на этот день не закончена ". Она направилась к источнику таинственных звуков, передвигаясь на корточках, перепрыгивая с одного бревна на другое.
  
  Все охотницы посмотрели на Марику. Даже дальнобойщица заколебалась. Марика не могла не быть одновременно польщена и встревожена. Она махнула им рукой, чтобы они шли вперед.
  
  "Ты сделал ход", - прошептала Грауэл.
  
  "Какой ход?" Вместо того, чтобы поспешить за Архдвером, она потратила время, чтобы осмотреть окрестности.
  
  "По мере сил".
  
  Марика просунула палец в отверстие, которое кто-то просверлил в четырех дюймах твердого ворда. Она уставилась на разорванные тела, лежащие недалеко от места взрыва, свидетелем которого она была. "Нет, Грауэл. Дело было не в этом. Я просто делал то, что нужно было делать, не думая о политике ". Это слово существовало только в тайных языках силт. "Что могло это сделать?"
  
  "Может быть, ты узнаешь, если будешь там, когда она поймает того, за кем гонится".
  
  Марика нахмурилась.
  
  Грауэл позабавилась, но ненадолго. Она оглядела побоище. "Кто бы мог подумать, что такое может произойти в этом мире? И ради чего, Марика?"
  
  Барлог изучала трупы поблизости, пытаясь прочитать фетиши стаи, но безуспешно. Немногие из мертвых даже носили их. Она перевернула труп, опустилась на колени, вытащила что-то из его груди. Мгновение спустя она подарила его Марике.
  
  Это был покрытый коркой крови изогнутый обломок металла. Марика бегло осмотрела его и отбросила в сторону. "Я не знаю. Нам лучше наверстать упущенное".
  
  
  Пробежка была долгой и тяжелой. Марика чувствовала, что мужчины впереди плотной группой из двадцати человек скачут в устойчивом, пожирающем землю темпе. Казалось, они точно знали, куда идут и что делают. И что по их следу идет банда охотниц. Они ускоряли шаг всякий раз, когда Архдвер увеличивала свой.
  
  "Кто бы мог подумать?" Грауэл ахнула. "Что мужчины могут втоптать нас в землю".
  
  "Мы пробежали шесть миль, прежде чем они стартовали", - возразила Барлог.
  
  "Побереги дыхание", - отрезала Марика.
  
  Они продвигались по вечеринке, пока Марика не побежала по пятам за Архдвер. Она была молода и сильна, но темп выдавал. Зачем они это делали?
  
  Кто-то еще дальше сказал: "Мы поймаем их после наступления темноты".
  
  Архдвер бросила в ответ один мрачный взгляд и ускорила шаг. Марика не могла не восхититься силтой. Она демонстрировала исключительную выносливость для той, кто вел сидячий образ жизни. Марика начала предупреждать. "Госпожа... "
  
  Архдвер выдержал. "Я чувствую это", - выдохнула она.
  
  Они взобрались на гребень. В долине за ним сильно воняло метамфетамином. Все мужчины употребляли метамфетамин.
  
  Однако чувства Силт не требовались, чтобы обнаружить присутствие метамфетамина. Воздух был пропитан дымом, ароматами готовки и горящего мусора. Был и другой запах, незнакомый, пронизывающий, едкий, от которого у Марики потекли слюнки в носу.
  
  Внизу, вне поля зрения, вспыхнула бурная деятельность. Раздалась серия тихих, нарастающих завываний, которые, один за другим, менее чем через минуту начали затихать вдали.
  
  Архдвер выругалась и со всех ног бросилась вниз по склону. Она излучала гнев, столь же сильный, какой Марике удавалось вызвать.
  
  Все больше жалоб стихало.
  
  Марика бросилась в погоню за старшей силт. Мгновение спустя Архдвер ворвалась на поляну, в дюжине шагов впереди. С воем она метнула свое копье. Марика выскочила из укрытия как раз в тот момент, когда ракета вонзилась в темноту между двумя деревьями в сотне футов от нее. Серый изгиб чего-то большого исчез в то же мгновение за вихрем пыли и летящих иголок. Дротик не причинил ему вреда.
  
  Марика давилась и задыхалась. Ей отчаянно нужен был воздух. Но лагерь мужчин задыхался от отвратительного запаха, который ударил ей в нос на гребне холма. Она боролась за дыхание, осматривая поляну.
  
  "Хронен!"
  
  По меньшей мере двадцать самцов-торговцев - сидели вокруг походного костра с одной стороны, все пристально смотрели на охотниц. Они, казалось, готовили и занимались другими мирскими делами. Среди них был торговец Мейл Хронен.
  
  Грауэл и Барлог тоже узнали его. Они последовали за Марикой, направлявшейся к самцам - ни один из которых не потрудился подняться или даже прекратить выполнять какие-либо задания, которые у них были в paw. Марика заметила присутствие большого количества металла, причем все это было заострено или заточено по краям.
  
  Хронен поднялся. Его глаза сузились. "Я знаю тебя, юная сестра?"
  
  Марика взглянула на Архдвер, которая пошла забрать свой дротик. Марика почувствовала быстрое движение мужчин, удаляющихся далеко за пределы старшей силты. "Да", - ответила она. "Или, скажем, ты знал меня, когда я был кем-то другим. Что это? Что ты здесь делаешь?"
  
  "Готовим наш ужин. Мы бы пригласили вас присоединиться к нам, но я не думаю, что у нас достаточно еды, чтобы пригласить так много гостей".
  
  "И что? Grauel. Сколько оружия, изготовленного торговцами, вы видели за последние два месяца?"
  
  "Я не вел подсчет. Слишком много".
  
  "Посмотри вокруг. Возможно, мы нашли источник".
  
  Зубы Грауэл обнажились в оскале гнева и удивления. Такая мысль не приходила ей в голову.
  
  Барлог сказала: "Позволь мне, Марика". Ее тон предполагал сильную эмоциональную потребность.
  
  "Хорошо. Ты остаешься, Грауэл".
  
  Что-то промелькнуло в чертах лица Хронена, когда Барлог заговорила. Возможно, он узнал ее голос. Он сказал: "Вы не ответили прямо на мой вопрос".
  
  "Я спрошу, мужчина. Ты ответишь".
  
  Двадцать с лишним пар глаз повернулись к Марике. И она чуть не попятилась, пораженная тлеющими эмоциями, которые увидела в них.
  
  "Вы, возможно, думаете, что мы - одно из ваших ручных движимого имущества в стойбище стаи?" Спросил Хронен. "Ах. Костюм отвлек меня. Теперь я вас знаю. ДА. Очень похож на твою мать. Даже в твоем высокомерии ". Он посмотрел через ее плечо. Марика почувствовала, что Архдвер подошел к ней сзади. Но она не оглянулась.
  
  Мужчина с жестким взглядом рядом с Хроненом сказал: "И к тому же в таком юном возрасте. Жаль". Его взгляд не отрывался от ее лица.
  
  Все эти глаза продолжали буравить ее взглядом.
  
  Она знала, что это был кризисный момент. Момент, когда неправильное слово могло вызвать много неприятностей. Хронен был прав. Это были не те мужчины, к которым она привыкла. Она чувствовала, что они скорее сразятся с ней, чем проявят вежливость. Что они не испытывали к ней благоговения ни потому, что она была женщиной, ни потому, что она была силтой.
  
  Какой мужчина не боялся силт?
  
  Барлог вернулась. "Это единственный клинок, который я нашла". Не считая тех, что были рядом с мужскими лапами, конечно.
  
  Марика взяла его. "Грауэл, дай мне один из тех, что мы захватили". Через мгновение один был у нее в лапе. Она осмотрела оба клинка, пожала плечами, подарила оба Архдверу. Архдвер едва взглянул на них.
  
  "Не тот создатель. Щенок, может быть, ты воспользуешься этой возможностью, чтобы обуздать свой природный пыл и позволить общаться кому-то с более дипломатичным характером?" Она прошла мимо Марики, передала оба оружия Хронену, который был самым старшим из мужчин. Некоторые были немного старше Марики. На самом деле, многие выглядели беженцами с верхнего Поната.
  
  Грауэл прошептала: "Это было хорошо сделано".
  
  "Что?" Спросила Марика.
  
  "Она спасла тебя от неприятностей, спасла твою гордость и поставила на место одним предложением. Действительно, молодец".
  
  Марика не видела этого в нем. Но когда она огляделась, то увидела, что другие охотницы прочитали это именно так. Однако вместо того, чтобы разозлиться, она почувствовала облегчение, выйдя из конфронтации с Хроненом.
  
  Она встала позади Архдвера, который сел на землю лицом к Хронену. Торговец тоже сел. Он едва взглянул на клинки, прежде чем передать их торговцу справа от себя. Тот не перевел глаз на Архдвера. Его взгляд, откровенно любопытный, впился в Марику, как будто пытаясь раскрыть тайну ее сердца. В нем чувствовалась сила, которая заставила Марику заподозрить, что он здесь так же важен, как и Хронен.
  
  Он вернул клинки Архдверу.
  
  Хронен продолжил: "Я знаю, сестра. Вот почему мы здесь. Ищем источник. И делаем многое из того, что делаешь ты".
  
  "Что именно?"
  
  "Уничтожение паразитов".
  
  "Последнее, что я слышал, верхний Понат был классифицирован как Зона Второго уровня".
  
  "Твои средства связи более надежны, чем мои, сестра. У меня нет дальних контактов. Полагаю, что так оно и есть. Щенок - твой коммерсант? Я бы никогда не догадался об этом ни об одном из Дегнанов."
  
  Уши Марики дернулись. Что-то в том, как он это сказал... Он лгал.
  
  "Ходящий во тьме", - ответила Архдвер. Она сунула лапу в поясной мешочек, достала что-то блестящее, передала ему. "Те, кто нарушает закон, должны позаботиться о том, чтобы замести следы своей деятельности".
  
  Хронен потрогал предмет, хмыкнул, передал его справа от себя. Оба мужчины уставились на Марику. Лицо Хронена стало непроницаемым. "Темный сидер, да? Такая молодая, и с темпераментом ее матери. Опасное сочетание."
  
  "Импульсивный и недисциплинированный, да. Но давайте обсудим вопросы, более соответствующие моменту. Вы будете поддерживать связь с Крицей после нашего отъезда. Напомните своим старшеклассникам, что стены Крицы обозначают границу экстерриториальности братьев в верхнем Понате. Только в этих пределах допустимо превышение полномочий. Самый старший Градвол неизменно настроен в таких вопросах. "
  
  "Мы передадим ваше предостережение, если обнаружим здесь в толпе мужчину-дальнобойщика. Хотя я сомневаюсь, что кому-то из присутствующих нужно это напоминание. Как прошла охота, сестра?" Он вообще не смотрел на Архдвера, но продолжал пялиться на Марику. То же самое сделал мужчина справа от него.
  
  Ей было интересно, что у них на уме.
  
  "Я подозреваю, что ты знаешь лучше меня", - ответил Архдвер. "У тебя есть глаза, которые видят даже там, где силт не может".
  
  "Здесь? В Зоне Второго уровня? Боюсь, что нет, сестра. Признаю, нам немного повезло. Мы помогли нескольким сотням дикарей воссоединиться со Всеми. Но я боюсь, что это все равно что вычерпывать воду из реки дырявой чайной чашкой. Они будут размножаться быстрее, чем мы сможем изготовить дротики ".
  
  Марика нигде не замечала щенков. Количество как старых, так и молодых было непропорционально мало среди кочевников, с которыми она сталкивалась.
  
  Между Arhdwehr и tradermale происходило что-то вроде фехтования. Но что бы это ни было, оно не было опасным. Другие мужчины вернулись к своим занятиям, время от времени поглядывая в ее сторону, как будто она была каким-то странным животным, которое разговаривало и вело себя с непростительными манерами. Она начала чувствовать себя очень юной, очень невежественной и очень застенчивой.
  
  Она отступила на несколько шагов. "Грауэл, в этом мире происходит больше, чем мы знаем".
  
  "Ты начинаешь понимать это только сейчас?"
  
  "Я имею в виду..."
  
  "Я знаю, что ты имеешь в виду, щенок. А я думал, что твоя невинность была притворной. Возможно, в кварталах силтов ты слышишь не так много, как мы у себя".
  
  "Силты не сплетничают, Грауэл".
  
  Барлог сказала: "Возможно, она не слышит, потому что она не слушает. Она не видит никого, кроме этого существа-коммуникатора". Барлог продолжала наблюдать за Хроненом с такой же интенсивностью, с какой он наблюдал за Марикой. "Говорят, тебя, возможно, ждет великое будущее, щенок. Я говорю, ты никогда не увидишь его, пока не начнешь видеть. И слышать. Смотреть и слушать. У каждой пылинки есть послание и урок, если ты только прислушаешься к нему. "
  
  "В самом деле?" Барлог говорила как один из ее учителей. "Возможно, ты права. Ты знаешь Хротена, Барлог? Между вами двумя что-то есть?"
  
  "Нет".
  
  "Он был Ласпе. Дэм знал его, когда он был щенком".
  
  У Barlog не было комментариев.
  
  Архдвер поднялась, вернулась к тому месту, где она оставила свое копье, воткнутое в землю. Она выдернула его и побежала вверх по тропе, по которой охотничий отряд приближался к мужскому лагерю. Остальные последовали неровной цепочкой. Сбитая с толку Марика присоединилась к ним. Грауэл бежала впереди нее, Барлог позади. Она оглянулась, прежде чем покинуть поляну. Хронен все еще наблюдал за ней. Как и его спутник. Они разговаривали.
  
  Марика задумалась, не следует ли через некоторое время возобновить вечеринку-
  
  Архдвер не сбавлял темпа всю дорогу до места, где они оставили свои рюкзаки. Марика вошла в ритм бега и провела время, пытаясь разгадать значение того, что произошло в течение того долгого и кровавого дня.
  
  
  Две ночи спустя охотничий отряд пересек восточную развилку Хайнлина и направился на север. Оставшаяся часть сезона прошла без происшествий. Марика потратила большую часть своего времени, пытаясь усвоить урок, который, по словам Барлог, ей нужно было усвоить. И она практиковалась притворяться той, кем должна была быть. Ей это достаточно хорошо удавалось. Ей удалось вернуться на хорошую сторону Arhdwehr. Настолько, насколько это вообще возможно.
  
  Ранний снегопад загнал их обратно в Акард на десять дней раньше, чем планировалось. Марика подозревала, что верхний Понат ждет зима более суровая, чем три предыдущих.
  
  Она также чувствовала, что впустую потратила лето. Вся эта кровь и гнев никак не ослабили кочевников. Великая охота была всего лишь жестом, сделанным, чтобы успокоить тех пронзительных и таинственных силт, которые издалека правили Рейгге. Только в одном можно было быть уверенным. Многие знакомые лица исчезли из числа населения Акарда.
  
  Марика посетила Брайдик еще до того, как нанесла свой первый визит вежливости Горри. Она рассказала Брайдик все о своем лете, надеясь, что реакция собеседницы прояснит кое-что из того, что она увидела. Но она узнала очень мало.
  
  Брайдик понимала, что делает. Ее это позабавило. "Со временем, Марика. Со временем. Когда ты отправишься в Макше".
  
  "Макше"?
  
  "Следующим летом. Судя по намекам, моя верная сестра потеряла уверенность. Если мы переживем эту зиму".
  
  Если.
  
  
  Глава двенадцатая
  
  
  Я
  
  Марика была на четыре года младше, чтобы считаться настоящей сестрой силт, но она исчерпала знания тех, кто ее обучал. Менее чем за четыре года она впитала знания, которыми другие иногда не овладевали за всю жизнь. Сестры боялись ее больше, чем когда-либо. Они очень хотели немедленно передать ее в монастырь Макше, но не смогли.
  
  Это было все еще сердце четвертой зимы. Месяцами ничего не двигалось. Снег лежал глубиной от пятнадцати до двадцати футов. Местами на севере ветер, проносившийся над полями, занес его на вершину стены пакфаста. Рабочие прорыли туннели под ней, чтобы соединить крепость с электростанцией. Было важно, чтобы вода из шлейфа продолжала поступать. Если электростанция замерзнет, связь с остальным сестричеством Рейгге будет прервана.
  
  Времена были странными не только с личной точки зрения Марики. Оставаясь рядом с Брайдик всякий раз, когда она была свободна, она начала ловить обрывки сообщений, приходящих от Макше. Сообщения, которые встревожили старшую силту больше, чем когда-либо.
  
  Долгое время Сообщество Рейгге было вовлечено в своего рода низкопробный, продолжающийся конфликт с более могущественным сестричеством Серке. В последнее время было несколько сильных провокаций со стороны более сильного ордена. Были некоторые, кто подозревал связь со странными событиями в верхнем Понате, хотя никаких серьезных обвинений не выдвигалось даже тайно. Сестры Акард боялись, что в этом есть доля правды и что провокация здесь усилится.
  
  Насколько Марика могла судить, это была война стаи в большом масштабе. Она никогда не видела войну стаи, но слышала. В верхнем Понате это означало несколько отдельных стычек, преследование охотниц другой стаи, довольно быстрый переход к конфронтации, которая все решила. Часто сражение носило ритуальный характер и полностью состояло из подсчета ударов, причем большая битва заканчивалась в момент первой смерти.
  
  Если только в этом не было крови. Кровавый поединок был другим. Кровавый поединок мог продолжаться до тех пор, пока одна из сторон не сбежит или не останется в живых. Но кровавый поединок был чрезвычайно редок. Лишь немногие Мудрецы Дегнана могли вспомнить, когда кровопролитие в последний раз обрушивалось на верхний Понат.
  
  Чем громче выл северный ветер и чем горше были его укусы, тем чаще Марика встречала его на своем месте на стене и шептала в ответ о холоде и тьме, которые нашли свой дом в ее сознании. Были моменты, когда она подозревала, что была по крайней мере наполовину такой, как обвинял Горри, настолько дикой была ее ненависть.
  
  Так получилось, что она была на своем месте, когда прибыли гонцы из Крицы, а за ними охотницы-кочевницы. Она увидела, как барахтаются мужчины, узнала их верхнюю одежду, увидела, что они на грани обморока от истощения. Она почувствовала торжество дикарей, приближающихся к ним сзади, взбирающихся по склону от реки. Она ушла внутрь себя, через свою лазейку, и протянула руку на большее расстояние, чем когда-либо прежде. Она вырывала сердца из грудей дикарей, заставляя каньоны Хайнлин эхом отдаваться от их криков. Затем она коснулась посланников и направила их к месту, откуда они могли вскарабкаться по сугробам на вершину стены.
  
  Она пошла им навстречу, скользя вдоль ледяного вала, не совсем уверенная, откуда она узнала, кто они такие или почему их визит будет важен, но все равно зная это. Она приведет их внутрь.
  
  Самцы в самом пристанище стаи были беспрецедентными. Старшая силта была бы в ярости от осквернения. И все же Марика была абсолютно уверена, что поступит правильно, приведя их через стену.
  
  Их дыхание окутывало их туманом и уносилось ветром. Они тяжело дышали, вырывая легкие. Марика чувствовала, что им пришлось путешествовать долго и упорно, а смерть постоянно цеплялась за их хвосты. Один из них рухнул в снежную пыль прежде, чем она добралась до них.
  
  "Добро пожаловать в Акард, tradermales. Я верю, что вы несете послание чрезвычайной важности".
  
  Они смотрели на нее с благоговением и страхом, как и большинство посторонних, но тем более потому, что она была молода и все еще излучала тьму смерти. "Да", - сказал самый высокий из троих. "Новости от Крицы ... Это ты. Та, кого зовут Марика... "
  
  Тогда она узнала его. Мужчина, который сидел рядом с Хроненом во время противостояния с мужчинами прошлым летом. Той непоколебимой уверенности в себе больше не было с ним. Этот гнев, это неповиновение покинули его. Он дрожал не только от ветра.
  
  "Это я", - ответила Марика, ее голос был холоден, как ветер. "Надеюсь, я не потратила впустую свои силы, охраняя тебя от дикарей".
  
  "Нет. Мы верим, что община сестер будет очень заинтересована новостями, которые мы приносим". Он был стойким. Он уже начал приходить в себя.
  
  "Пойдем со мной. Держись рядом. Не сбивайся с пути. Ты знаешь, что делается исключение. Я один могу защитить тебя, когда мы войдем внутрь". Она повела их вниз, внутрь, в большую комнату, где так часто сталкивалась с худшими проявлениями Горри, и где проходили все собрания монастыря. "Ты будешь ждать здесь, в пределах этого символа". Она указала на пол. "Если ты собьешься с пути, ты умрешь". Она отправилась на поиски Горри.
  
  Логика подсказывала ей, что Горри не тот, кто должен сообщать. Горри немного не хватало элементарного здравого смысла. Но традиция и обычай, практически имеющие силу закона, требовали, чтобы она сначала разобралась со своей наставницей. Горри должен был решить, требует ли ситуация внимания старшего Кеника или нет.
  
  Возможно, судьба приложила руку. Горри была не одна, когда Марика нашла ее. С ней были три сестры, включая Хлес Гибани, которая была ее настоятельницей. "Госпожа", - сказала Марика, нетерпеливо проделав все необходимые церемонии, - "Я только что вернулась со стены, где наблюдала, как банда дикарей преследовала трех торговцев на другом берегу реки. Считая маловероятным, что торговцы оказались бы за границей в такую погоду и вблизи Акарда, если бы у них не было какого-то важного сообщения для обмена информацией, я помог им скрыться от преследователей и позволил им взобраться по сугробам на вершину стены. После запроса я узнал, что они действительно привезли послание от своего настоятеля, адресованное монастырю Акард. "
  
  "И что это было за сообщение, щенок?" Спросила Горри. Ее тон был настолько вежливым, насколько она считала нужным при свидетелях. В эти дни Горри была вежливой только тогда, когда этого требовали приличия. С течением времени она все больше становилась похожа на Посит.
  
  "Я не спрашивал, госпожа. Природа ситуации предполагала, что это не мое дело. Это подсказало мне обратиться к сестрам, которые мудрее меня. Поэтому я повел их вниз, в главный зал, где они могли бы избавиться от холода в своих костях. Я сказал им подождать там. Они предположили, что их сеньор хотел, чтобы они передали свое послание собравшейся обители. Похоже, новости, которые они принесли, плохие. "
  
  Горри стала праведницей до крайности. Аутсайдеров впустили в стаю! Аутсайдеры мужского пола. Ее сестры, следуя примеру Хлеса Гибани, оказались более гибкими. Они шикнули на Горри и начали внимательно допрашивать Марику.
  
  "Я больше ничего не могу вам сказать, сестры", - сказала она, "если только вы не хотите проанализировать мои чувства, когда я стояла на стене, и вытекающие из них рассуждения, которые придавали им достоверность".
  
  Гибани поднялась и с трудом встала на костыли. "Я скоро вернусь. Я согласна с твоими чувствами, Марика. Что-то затевается. Я поговорю со старшим". Она ушла.
  
  В то время как Горри метал кинжалы в Марику за то, что она еще больше расстроила свою жизнь, две другие силты продолжали допрашивать ее. Впрочем, они просто убивали время. Она уже была в лапах Старшего Кеника.
  
  Они увидели последствия, которые видела Марика. Последствия, которые Горри хотел проигнорировать.
  
  Однажды, много лет назад, Хлес Гибани сказал Марике в ответ на вопрос о Горри: "Среди нас есть те, щенок, кто предпочитает жить в мифах, а не в фактах". Теперь Марика ясно это поняла.
  
  Торговцам силт нравился еще меньше, чем распространение метамфетамина. Позиция силт по поводу принятия мужской роли была сложнее, чем у любой женщины из стаи. Сообщение, принесенное этими мужчинами, должно было бы потрясти землю, иначе они бы не пришли. И в эти дни потрясающие новости означали новости о кочевниках.
  
  Миф-печень был первым, кто озвучил то, о чем все думали. "Проклятый Критский гной был захвачен. Они пытаются заставить нас принять их. Нет, говорю я. Нет. Нет. Нет. Пусть они остаются там, в глуши. Пусть они наполняют котлы дикарей. Именно такие, как они, вооружили граукенов. "
  
  Граукен. Марика была поражена, услышав, как это слово слетело с языка силтов.
  
  "Я не верю, что они принесли вести о падении Критцы, госпожа. Они не выглядели обездоленными. Они просто выглядят измученными и огорченными ". Она не вложила много силы в свое заявление. В эти дни она была чрезвычайно осторожна с Горри. И стремилась завоевать расположение других сестер.
  
  Гибани вернулся. "Мы должны явиться в зал. Мы послушаем, что скажут мужчины. Ничего не будет решено, пока они не выскажутся".
  
  II
  
  Лидер торговцев, из-за которого Марике было так неловко, называл себя Багнель. Его знали некоторые сестры. Он и раньше говорил от имени своей стаи, хотя Марика не помнила, чтобы когда-либо видела его где-либо, кроме как на той далекой поляне.
  
  Еще один урок: обращайте внимание на все происходящее. Никто не мог сказать, что может стать важным в последующие дни.
  
  История взаимоотношений Багнеля с силт привела к тому, что его выбрали руководителем своей миссии.
  
  "Нас было семеро, кто покинул Крицу", - сказал он, объяснив свои обстоятельства. "Я и шесть наших сильнейших, лучших бойцов. Кочевники сразу же почуяли наш запах, хотя мы последовали вашему примеру и путешествовали ночью. Четверо из нас упали по дороге, измученные, и были схвачены дикарями. Мы не могли остановиться, чтобы помочь. "
  
  Горри отпускал неприятные замечания о мужчинах, но был проигнорирован всеми собравшимися сестрами, за исключением небольшого меньшинства. Умный Багнель оказал должное Акарду своим вступительным словом. Он подразумевал, что новость, которую он принес, стоила жизней четырех его братьев.
  
  "Продолжай", - сказал ему старший. "Боже. Сдерживайся".
  
  Марика, как и положено, стояла позади своей наставницы и смутилась за нее, когда услышала чье-то замечание: "Старина Горри впадает в маразм". Это был намек на то, что Горри больше не будут воспринимать всерьез. Хотя Марика лелеяла свою собственную черную ненависть, она сочувствовала старой женщине.
  
  "Путешествие заняло два дня ..."
  
  "Это не имеет отношения к делу", - сказал старший. "Если новости, которые ты принесешь, достойны внимания, мы будем у тебя в долгу. Мы здесь не для торговли. Говори прямо".
  
  "Очень хорошо. Четыре дня назад кочевники снова напали на Крицу. Мы отбросили их, как и раньше, но на этот раз мы были близки к победе. Они приобрели некоторое количество современного оружия. Они причинили нам много потерь. Их тактика тоже была более изощренной. Будь их больше, крепость пала бы. "
  
  Старший нетерпеливо пошевелился, но позволил Багнелю установить предысторию. Силты обменялись обеспокоенными взглядами и приглушенным шепотом. Марика почувствовала, как шерсть у нее на спине зашевелилась, хотя она не совсем поняла, о чем шла речь.
  
  Взгляд Багнеля несколько раз останавливался на ней, пока он говорил. Это никак не помогло ей почувствовать себя более комфортно.
  
  "Мы взяли пленных", - продолжил Багнель. "Среди них было несколько выдающихся охотниц. Допросив их, мы сделали несколько интересных открытий. Самым важным, с точки зрения здешнего сообщества сестер, было разоблачение плана нападения на Акард."
  
  Это вызвало переполох и немалое веселье. Напасть на Акард? Дикарей? Это была шутка. Кочевников перебили бы толпами.
  
  "Одна из этих заключенных участвовала в планировании. Мы выяснили все детали, которые она знала". Багнель достал из-под пальто толстый сверток шкуры. Он снял кожу, чтобы показать пачку бумаг. "Мастер распорядился, чтобы вам была передана копия ее показаний". Он протянул бумаги старшему.
  
  "Похоже, вы относитесь к этому серьезнее, чем кажется оправданным", - сказал старший Кеник. "Здесь нам не грозят дикари, приди они поодиночке или всеми ордами с севера".
  
  "Это неправда, старший. И именно поэтому мы рискнули семью бойцами, которые были крайне необходимы в Критце. Кочевники не только обзавелись современным оружием; они убеждены, что могут нейтрализовать большую часть вашей мощи. С ними силт и верлен, и они примут участие в атаке. Так нам сказал наш информатор. И в то время она была неспособна к изобретательству ".
  
  Взгляд Багнеля переместился на Марику. К своему ужасу, она обнаружила, что не может встретиться с ним взглядом.
  
  По реакции окружающих ее силт Марика заключила, что то, что описал Багнель, возможно. Сестры были очень встревожены. Она слышала, как имя "Серке" неоднократно произносили шепотом, часто с добавлением уничижения.
  
  Старшая Кенич трижды ударила об пол прикладом своего служебного посоха. Абсолютная тишина заполнила зал. "Я хочу, чтобы здесь был порядок", - сказала старшая. "Порядок. Мы что, буйные вожаки стаи?" Она начала читать бумаги, которые ей дали торговцы. По мере того, как она продолжала, ее зубы обнажались все сильнее. В глубине ее глаз тлел черный гнев.
  
  Она подняла взгляд. "Ты прав, торговец. То, что они предлагают, отвратительно, но это возможно - при условии, что они застали нас врасплох. Ты благословил нас. Мы многим вам обязаны. А рейгге не забывают о своих долгах."
  
  Багнель выражал жесты благодарности и почтения, которые, как подозревала Марика, были скорее дипломатичными, чем искренними. Он сказал: "Если это истинное чувство старшего Акарда, мастер Крица обратился бы к вам с небольшой просьбой".
  
  "Говори".
  
  "Существует также генеральный план по захвату Крицы. И он сработает, даже если мы о нем знаем. Если только ... "
  
  "Ах. Ты принес нам эти мрачные новости не из любви". В голосе старшеклассника слышался легкий сарказм.
  
  Посланника это не коснулось. "Мастер предполагает, что вы могли бы посчитать, что в общих интересах помочь сохранить по крайней мере еще одну цивилизованную крепость здесь, в Понате".
  
  "Возможно, это правда. Возможно, это не так. Ближе к делу, торговец".
  
  "Как пожелаете, сеньорита". Взгляд Багнеля снова переместился на Марику. "Мастер попросил прислать двух или трех сестер, предпочтительно сторонниц темной стороны, чтобы помочь Крице отразить ожидаемую атаку. Они не подвергались бы большому риску, поскольку кочевники не ожидали их присутствия. Мастер считает, что, если кочевники потерпят массовые поражения в обеих крепостях в быстрой последовательности, они больше не будут беспокоить нас. По крайней мере, этой зимой. Их собственные мертвецы поддержат их в течение сезона ".
  
  Марика вздрогнула.
  
  Доказательства были неоспоримы в стойбищах, которые она видела прошлым летом. Кочевники позволили граукену войти и стать работающим членом их общества. Что бы ни разрушило старую структуру стаи и не вынудило их объединиться, изменилось гораздо больше.
  
  "Твой учитель хорошо мыслит. Для мужчины. Возможно, он прав. Предполагая, что в этих бумагах изложена вся история". Намек на вопрос таился по краям замечания старшего.
  
  "Я участвовал в допросе, старший. Я готов встретиться с силтами, говорящими правду, чтобы подтвердить их подлинность и полноту".
  
  Марика была впечатлена. Говорить правду было ужасно.
  
  "Пришлите Марику", - выпалил Горри. "Она идеально подходит для этого. И никто не будет скучать по ней, если она потеряется".
  
  "Надо было послать тебя", - пробормотал кто-то. "Никто бы по тебе не скучал".
  
  Горри услышала. Она оглядела собрание с пораженным выражением лица.
  
  Старшая уставилась на Горри, разозленная непрошеным предложением. Но затем она задумалась.
  
  Сердце Марики упало.
  
  "В том, что ты говоришь, Горри, есть правда", - сказал старший Кеник. "Даже если ты говоришь это из низменных побуждений. Так Все издеваются над ничтожеством наших сердец, заставляя нас говорить правду под маской лжи. Очень хорошо, торговец. Ты получишь своих сестер. Мы отправим троих наших самых молодых и сильных - хотя и не обязательно самых умелых, - потому что им предстоит нелегкое путешествие. Вы не захотите потерять никого по пути. "
  
  Лицо Багнеля оставалось каменным.
  
  "Итак? Что скажешь?"
  
  "Спасибо тебе, старший".
  
  Старший Кеник хлопнул в ладоши. "Строгглай". Сестра открыла дверь и поманила. Пара старших работников вошла внутрь. Старший сказал им: "Проводите этих самцов в камеры, где они могут провести ночь. Накормите их лучшей пищей, которая у нас есть. Торговец, ты не покинешь свое жилище ни при каких обстоятельствах. Ты понимаешь?"
  
  "Да, старший".
  
  Кеник жестом подозвал рабочих. Они увели самцов.
  
  Старший спросил: "Есть ли добровольцы? Нет? Никто не хочет увидеть таинственную крепость Крица изнутри? Марика? Даже ты?"
  
  Нет. Не Марика. Она не была добровольцем.
  
  Как и никто другой.
  
  III
  
  Марика не была добровольцем. Тем не менее, она пошла. Спорить со старшим Кеником было бесполезно.
  
  Большую часть времени они путешествовали при свете Кусающего, по снегу, под которым, в нескольких ярдах внизу, текли воды Хайнлина холоднее, чем сердце верлена. В местах, где снег был хорошо утрамбован, кочевники использовали русло реки в качестве дороги через дикую местность, хотя путешествовали только днем.
  
  Брайдик сказала, что большинство кочевников сейчас находятся к югу от Акарда, преследуя живущих там метамфетаминов. Она сказала, что поток оскорблений и невыполнимых инструкций от Макше никогда не прекращался. И никогда не приносили никакой пользы. Единственный способ, которым они могли выполнить свои приказы, - это самим отправиться на север. Именно это и хотел заставить старший Кеник.
  
  Марика была несчастна и напугана. Тишина ночи была тишиной смерти. Ее холод был холодом могилы. Хотя Кусачка задержалась наверху, она чувствовала, что каньон Хайнлин был огромной пещерой, и эта пещера вызвала все ее старые ужасы, связанные с пещерой Мейчен.
  
  Той ночью произошло что-то ужасное.
  
  "Они послали меня только потому, что надеются избавиться от меня", - сказала она Грауэл и Барлог. Обе ее подруги по стае вызвались прийти, когда услышали призыв добровольцев-охотниц и узнали, что Марике было поручено отправиться. Марика задавалась вопросом, могли бы силты удержать их, если бы захотели.
  
  "Возможно", - сказала Барлог. "И возможно, если можно говорить откровенно перед сестрой, вы приписываете мотивы немногих виновных множеству невинных".
  
  Грауэл согласилась. "Ты самая молодая и одна из наименее популярных силт. Никто не может оспаривать это. Но твоя непопулярность - твоя собственная заслуга, Марика. Хотя ты пытался. Ты пытался. А. Подожди! Послушай и поразмысли. Если ты применишь здравый смысл к своим нынешним обстоятельствам, тебе придется признать, что в Акарде нет никого, кто больше подходил бы для этого, не говоря уже об остальной ситуации. Ты поднаторел в самых темных делах силт. Смертельные пути. Ты молод и силен. И ты переносишь холод лучше, чем кто-либо другой ".
  
  "Если кто-то осмелится говорить откровенно в присутствии сестры, - снова сказала Барлог, - то ты скулишь, как разочарованный щенок. Ты перекладываешь вину на других и отказываешься от ответственности сам. Я помню тебя в бревенчатом доме твоей матери. Тогда ты была другой. Ты была тихой, мечтательной и всем надоедала, но хозяйкой своих поступков. У тебя развилась регрессивная жилка. И это совсем не привлекательно для человека с такими большими перспективами. "
  
  Марика была так поражена таким дерзким упреком, что придержала язык. И пока она шла, подгоняемая темпом, который задавали торговцы, она размышляла о том, что сказали охотницы. И в моменты, когда она была честна сама с собой, она не могла отрицать правду, лежащую в основе их обвинений.
  
  Она начала жалеть себя, в духе силт. Она стала считать определенные вещи своими по заслугам, не требуя их заслужить, поскольку силт, казалось, считала, что мир в долгу перед ними. Она попала в одну из ловушек Горри.
  
  Было время, когда она поклялась, что не скатится к образу мыслей, который она так презирала в своей наставнице. Время, когда она верила, что ее происхождение в стае сделает ее невосприимчивой. И все же она начинала отражать Горри.
  
  Много миль спустя, после долгого самоанализа, она спросила: "Что ты имела в виду, когда сказала "так многообещающе", Барлог?"
  
  Барлог посмотрела на нее. "Тебе никогда не надоедает, когда тебе говорят, что ты особенная, не так ли?"
  
  Когда Марика пригрозила взорваться, Грауэл положила твердую лапу ей на плечо. Ее хватка болезненно усилилась. "Полегче, щенок".
  
  Барлог сказала: "В стае ходят слухи, Марика. Они часто говорят о том, что ты обещаешь высоко подняться. Как тебе уже много раз говорили. Теперь они говорят, что ты можешь подняться выше, чем кто-либо первоначально предполагал, если тебя хорошо обучат в монастыре Макше. "
  
  "Если?"
  
  "Они определенно отправят тебя летом. Это факт. Старший спросил нас с Грауэл, не хотим ли мы сопровождать тебя, когда ты уедешь".
  
  Был шанс, который не приходил Марике в голову. Она всегда смотрела на Макше с большим страхом, уверенная, что ей придется столкнуться с совершенно чуждым окружением в одиночку.
  
  Пройдя сотню ярдов, Грауэл сказала: "Она не сплошная ледяная вода и каменное сердце, эта Коэн. Она знала, что мы последуем за ней, даже если для этого придется пройти все мили вниз по Хайнлину. Возможно, она вспоминает свою собственную стаю. Говорят, она пришла, как и ты, наполовину взрослой, из стаи верхнего Поната, и Брайдик с ней в наказание за то, что их мать спрятала их от силт. Их стойбище было одним из тех, что кочевники разрушили во время второй зимы. В то время об этом много говорили."
  
  "Ох". Марика шла дальше, долгое время наедине со своими мыслями и лунным светом. Теперь в небе было три луны. Каждое дерево на берегу реки отбрасывало тень на трехпалую лапу.
  
  Она начала чувствовать едва уловимую неправильность в ночи. Сначала это было просто что-то на самом краю восприятия, как раздражающий, но отдаленный звук, который по большей части игнорировался. Но его нельзя было игнорировать. Это становилось сильнее, пока она тащилась вперед. Наконец, она сказала: "Грауэл, пойди скажи этому Багнелю, чтобы он остановился. Мы во что-то ввязываемся. Мне нужно время, чтобы смотреть вперед, не отвлекаясь на то, чтобы смотреть под ноги. "
  
  К тому времени, когда Грауэл вернулась с Багнелем, она знала, что это было. Торговец спросил: "Ты чувствуешь беду, сестра?" В полевых условиях, работая вместе, с ним, казалось, было легко. Марика чувствовала себя почти комфортно в его присутствии.
  
  "Впереди сторожевой пост кочевников. За тем поворотом, выше по склону. Я чувствую их жар".
  
  "Ты уверен?"
  
  "Я выходила не для того, чтобы посмотреть прямо, если ты это имеешь в виду. Но здесь я уверена". Она поразила ее в самое сердце.
  
  "Для меня этого достаточно. Бекхетт". Он помахал рукой. Торговка, которую он называл Бекхетт, была тем, кого он называл своим "тактиком", термин, по-видимому, из языка культа торговок. Прибыл мужчина. "Часовые-кочевники за следующим поворотом. Убрать их или проскользнуть мимо?"
  
  "Зависит от обстоятельств. С ними есть силт или верлен?" Вопрос был адресован Марике. "Наш выбор тактики должен зависеть от того, какой курс позволит нам максимально долго оставаться незамеченными ордой".
  
  Марика пожала плечами. "Сказать тебе, что мне придется идти во тьме".
  
  И Багнель, и Бекхетт кивнули, как бы говоря: "продолжайте".
  
  Она проскользнула вниз через свою лазейку, нашла призрака, прокатилась на нем по склонам, подкрадываясь к кочевникам с дальней стороны. Она была осторожна. Возможность того, что она может столкнуться с дикой силтой или верленом, беспокоила ее.
  
  Они были сонными, эти наблюдатели-кочевники. Но их было с дюжину, забившихся в снежное укрытие, и с ними был самец, от которого исходил характерный запах верлена. И он был настороже. Что-то ночью предупредило его о возможной опасности.
  
  Марика не отошла, чтобы посовещаться. Она нанесла удар, опасаясь, что верлены могут обнаружить ее отряд до того, как она сможет вернуться, поговорить и вернуться обратно.
  
  Он был силен, но не обучен. Борьба длилась всего несколько секунд. Отстранившись, крафт коснулся ее. Она загнала свой призрак туда, где он мог воздействовать на физический мир, подорвала убежище, обрушила тонны снега на кочевников, прежде чем они полностью осознали, что на них напали.
  
  Она вернулась во плоти и сообщила о том, что сделала.
  
  "Хорошая мысль", - сказал Багнель. "Когда их найдут, это будет выглядеть как прискорбный несчастный случай".
  
  С этого момента Марика перестала мечтать наяву. Она посвятила все свое внимание тому, чтобы помочь своим сестрам найти наблюдателей-кочевников.
  
  
  Торговцы настояли на том, чтобы пройти последние несколько миль через гору. Они были убеждены, что столкнутся с сильным отрядом кочевников, если продолжат следовать по течению. Они не хотели тратить свой силт-сюрприз впустую, используя его в борьбе за выживание пешки.
  
  Они совершили это последнее восхождение при солнечном свете, среди гигантских, скрывающих деревья, гораздо более крупных, чем те, которые Марика когда-либо видела в своих странствиях. Она была поражена тем, что жизнь могла принимать так много разных форм так близко к дому ее предков - хотя она и размышляла о том, что она, Грауэл и Барлог побродили по миру больше, чем кто-либо из дегнанов, с тех пор как стая пришла на север в почти незапамятные времена.
  
  Они почувствовали запах дыма еще до того, как добрались до гребня. Некоторые охотницы подумали об этом, глядя на огни очага в Крице, но торговцы выказывали испуганное возбуждение, которое не имело ничего общего с предвкушением возвращения домой. Они спешили, словно на встречу с ужасными новостями.
  
  Это были ужасные новости.
  
  С высоты они смотрели вниз на трюм, который раньше был штаб-квартирой торговцев. Каким-то образом одна стена была разрушена. Все еще поднимался дым, хотя огня видно не было. Снежные поля, окружающие пристанище стаи, были усеяны телами. Марика не сразу поняла, что это такое, потому что с ее точки зрения они казались маленькими.
  
  Багнель присел на корточки и изучал катастрофу. Долгое время он ничего не говорил. Когда он заговорил, это был бесстрастный монотонный голос. "По крайней мере, они обошлись недешево. И некоторые из наших сбежали".
  
  Сама не зная, зачем она это сделала, Марика почесала его за ушами, как делают, когда утешают щенка. Он снял шляпу, чтобы лучше прислушиваться к звукам снизу.
  
  Он странно посмотрел на нее, что заставило ее почувствовать необходимость объясниться. "Я видела, как все это происходило в моем стойбище четыре года назад. Тогда помощь тоже пришла слишком поздно".
  
  "Но это произошло".
  
  "Да. Как это было здесь. Если посмотреть под странным углом, можно подумать, что я возвращаю долг".
  
  "Значит, это маленькая победа. Ужасной ценой мы заставили силтов забеспокоиться". Он надел шляпу, встал. Его железный взгляд не отрывался от дымящихся руин. "Вы, женщины, остаетесь здесь. Мы с братьями посмотрим, что можно увидеть". Он и двое других направились вниз по склону. Пройдя десять шагов, он остановился и повернулся к Марике. "Если с нами что-то случится, бегите в Акард. Не тратьте на нас ни секунды. Спасайтесь сами. Достаточно скоро настанет ваша очередь".
  
  Вернуться в Акард? Подумала Марика. И как это сделать? Они шли на юг, неся пайки на три дня, и никто не подумал о том, что они могут обнаружить Крицу уничтоженной. Они думали, что в конце тропы их ждут еда и кров, а не необходимость разворачиваться и маршировать обратно в Акард.
  
  Неважно. Она выживет. Она пережила поход в Акард, когда была намного моложе. Она выживет снова.
  
  Она закрыла глаза и отправилась в то другое место, которое так хорошо узнала, в то место, где она начала чувствовать себя как дома, чем в реальном мире. Она нырнула через свою лазейку в орду призраков в алом, индиго и аквамариновом. Сцена резни в Крице была буйством красок, как в безумном наркотическом сне. Почему они так собрались? Были ли они на самом деле душами мета, которые умерли здесь? Она думала, что нет. Но она не знала, что думать о них иначе.
  
  Это не имело значения. Силты не особо размышляли о происхождении своей силы. Они чувствовали призраков и использовали их. Марика поймала одного сильного.
  
  Она скакала на призраке вниз по склону, плывя в нескольких ярдах позади Багнеля.
  
  Он не особо обращал внимание на павших кочевников. Марика тоже игнорировала их, но не могла не заметить, что многие из них были разорваны, как те, что она видела прошлым летом на месте засады торговцев. Лишь у немногих - и у всех тех, кто находился внутри разрушенной стены - были порезанные или колотые раны. И она никогда не видела ни одного со стрелой в теле.
  
  Странно.
  
  Еще более странной была крепость, большая часть которой напоминала центр связи Брайдик. Хотя Марика была уверена, что многое из того, что она видела, не имело никакого отношения к отправке или получению сообщений. Странные вещи. Ей хотелось бы спуститься вниз и лечь на лапы.
  
  На агонию торговцев было слишком больно смотреть. Марика ушла в свою плоть. Вместе с остальными она ждала, скорчившись в снегу, опираясь на свое копье, так неподвижно, что дыхание зимы могло наконец заморозить ее.
  
  Багнель часами бродил по руинам Крицы, пока силты и охотницы дрожали на склоне холма. Когда он вернулся, он и его спутники медленно поднимались, неся тяжелую ношу.
  
  Они прибыли. Багнель перевел дыхание и сказал: "Здесь больше ничего нет ни для кого из нас. Давайте вернемся и сделаем для Акарда все, что в наших силах". Его голос был холоден, как склон холма, и полон ненависти. "В нескольких милях вдоль хребта есть небольшая пещера. Предполагая, что она не занята, мы можем отдохнуть там, прежде чем двинуться в обратный путь". Он ушел и больше ничего не сказал, пока Марика не спросила, что он узнал в руинах.
  
  "Это было настолько плохо, насколько вы можете себе представить. Но некоторые из них вырвались на носилках. Щенки, я полагаю. Если только кочевники не унесли их в свои горшки. Осталось совсем немного, хотя им не удалось взломать дверь в оружейную. Мы нашли то оружие и боеприпасы, которые могли унести. Остальное ... вы узнаете достаточно скоро. "
  
  Марика странно посмотрела на него. Отвлекшись, он использовал много слов, которых она не знала.
  
  "Они обчистили это место, как падальщики обирают труп. До костей. Камень все еще лежит там на камне, но Крица мертва. Спустя эту тысячу лет. Это стало всего лишь воспоминанием. "
  
  Марику мучили вопросы. Она не задала ни одного из них. Это было время, когда трейдермейлы могли побыть наедине со своим горем.
  
  Пройдя милю по своему следу, Багнель остановился. Он и его братья повернулись в ту сторону, откуда пришли. Марика с любопытством наблюдала за ними. Казалось, они чего-то ждали ...
  
  Недавно над хребтом поднялся огромный столб дыма, окрашенный пожаром. Он поднялся высоко в небо. За ним последовал сильный раскат грома. Багнель содрогнулся всем телом. Его плечи поникли. Не говоря ни слова, он повернулся и продолжил марш.
  
  
  Глава Тринадцатая
  
  
  Я
  
  "Благодарю всех", - с чувством сказала Грауэл, когда они обогнули последний изгиб Хайнлина и смутно увидели Акард на его мысу, серо-серебристый в миле от них. "Благодарю Всех. Они не уничтожили Акард. "
  
  Рос редко озвучиваемый страх, что их поход на север будет вознагражден видом еще одного выпотрошенного пристанища, что они завернут за последний поворот и окажутся обреченными на издевательскую хватку голода, который уже гложет их животы. Даже силты испугались, хотя по логике вещей они знали, что получили бы какое-то прикосновение, если бы крепость подверглась нападению.
  
  Но там стояла крепость, нерушимая. Холод северного ветра больше не был таким пронизывающим. Марика оскалила зубы и посмела этому ветру сделать все, что в его силах.
  
  "Вот где они устроили нам засаду", - сказал Багнель. "Одна группа оттеснила нас, пока другая ждала вон там, в роще деревьев".
  
  "Не в этот раз", - ответила Марика. Она посмотрела сквозь серо-голубую пелену слегка падающего снега, заметив признаки присутствия кочевников. Другая силта сделала то же самое. Охотницы стояли неподвижно, стуча зубами и держа оружие наготове.
  
  Марика нигде не почувствовала ничего предосудительного. Единственная метамфетаминовая жизнь протекала внутри крепости, размышляя там, на ее утесе.
  
  "Пойдем". Она продолжила идти.
  
  Тропы не было. Выпало достаточно снега, и его унесло ветром, чтобы похоронить их путь на юг.
  
  Когда они подошли ближе и шум стаи стал более отчетливым, Марика увидела, что произошли изменения. По склону утеса под крепостью тянулось длинное снежное перо, похожее на последствия схода лавины. Пока она шла и смотрела, наверху появился мет и сбросил на тачку снег, который посыпался на перо.
  
  Рабочие занимались этим всю зиму, приводя в порядок крыши и внутренние дворы, но насыпь никогда не была такой заметной. Она резко выросла за пять дней. Марике стало любопытно.
  
  Рабочие тоже их увидели. Мгновение спустя что-то коснулось Марики. Другие силты тоже получили прикосновения. Сестры будут ждать их прибытия, ожидая плохих новостей.
  
  Иначе зачем бы они вернулись так скоро?
  
  Марика почувствовала отдаленное присутствие инопланетян, когда они начали подъем от реки. Другая силта тоже почувствовала это. "По нашему следу", - сказала одна.
  
  "Не волнуйся", - заметил другой. "Мы далеко впереди и под защитой наших сестер".
  
  Несмотря на это, Марика нервничала. Поднимаясь, она наблюдала за течением реки и вскоре заметила кочевников. Их было около десятка. Они двигались быстро. Тропа для них была прервана. Но они никогда не представляли реальной угрозы. Они повернули назад, достигнув места, где путешественники начали свой подъем к пристанищу.
  
  Сестры - и многие из их иждивенцев - ждали в главном зале. Многие были мужчинами. Марика была поражена. Она спросила Брайдик: "Что случилось? Что это? Мужчины внутри крепости."
  
  "Моя верная сестра решила привести всех внутрь стены. Кочевники бродили там каждый день, пока тебя не было. Во все большем количестве. Выходили только рабочие. Вооружен."
  
  Марика заметила, как рабочие расчищают снег от северной стены, поднимают его на вершину стены и свозят к разливу, видимому с реки.
  
  "Они стали очень смелыми", - сообщила Брайдик. "Моя верная сестра опасалась, что у них могут быть веские причины. Возможно, нам даже понадобятся мужчины".
  
  Старший Кеник запросил отчет с вечеринки Марики.
  
  Говорил Багнель. Он говорил просто. "Они все были убиты", - сказал он. "Все в Крице, как братья, так и те, кому мы дали приют. Кроме пешки, которая выбралась на носильщиках. Стена была пробита взрывчаткой. Кочевники забрали немного оружия и все остальное. Они не смогли проникнуть в оружейный склад. Мы упустили это, прежде чем покинуть руины. Хотя я достаточно реалистичен, чтобы знать, что вы этого не сделаете, если бы вы спросили моего совета, я бы сказал вам, что вы должны попросить своих старших эвакуировать Акард. Ставки были повышены. Игра обострилась. Это последний оплот. Они скоро придут, и придут сильные, и они покончат с вами ".
  
  Марика была одновременно озадачена и поражена. Первое - потому, что она не понимала всего, что говорил Багнель, второе - потому, что старший Кеник серьезно отнесся к совету. Поразмыслив, старший Коенич ответил: "Обо всем этом будет сообщено. Мы находимся в постоянном контакте с Макше. У меня есть свои надежды, но я не верю, что они уберут нас. Кажется вероятным, что сообщество серке помогает кочевникам в попытке вытеснить рейгге из Поната. Я ожидаю, что политика будет заключаться в стойкости даже перед лицом неминуемой катастрофы. Поддерживать прежнее лицо и заявлять о себе. "
  
  Торговец пожал плечами. Теперь, когда его миссия была завершена, он казался безразличным ко всему миру. Его дом был разрушен. Все его люди были мертвы. Для чего ему было жить? Марика слишком хорошо понимала его чувства.
  
  Она обеспокоилась его замечаниями о Серке и эвакуации. Это полностью сбило ее с толку. Это было как-то связано с теми частями ее образования, которые были намеренно оставлены расплывчатыми. Она знала, что конкуренция между сестричествами может стать довольно острой, и что между Серке и Рейгге были столетия вражды. Но она никогда не представляла, что это может стать настолько интенсивным, настолько смертоносным, что, как подразумевала старшая, одна община сестер будет помогать существам вроде кочевников нападать на другую.
  
  Эта встреча только напугала всех. Лишь немногие из старших силтов, такие как Горри, отказывались верить, что опасность реальна. Горри по-прежнему был убежден, что при любом нападении кочевников окружающая местность будет усеяна трупами дикарей, а Акард останется совершенно невредимым.
  
  Марика была убеждена, что Горри слишком самоуверен. Но Горри не видел Крицу ...
  
  Даже это, возможно, не убедило бы старую. Она достигла той стадии жизни, когда верила только в то, что хотела считать правдой.
  
  II
  
  Марика навестила Брайдик в центре связи на следующее утро после своего возвращения. Даже сейчас она слегка теряла ориентацию, проходя слишком близко к дереву и блюду на вершине, но ее замешательство не было похоже на то, которое испытывало большинство силт Акарда. Брайдик верила, что со временем она полностью победит его.
  
  У Брайдика было несколько экранов связи, настроенных на непрерывную работу. Каждый показывал разные дальнометы в очень похожих камерах. "Это Макше, который мы видим, Брайдик?" Спросила Марика.
  
  "Тот и этот. Они не собираются нас эвакуировать. Ты это знаешь? Но они хотят внимательно следить за тем, что здесь происходит. Я полагаю, они надеются, что кочевники нападут ".
  
  "Зачем им это нужно?"
  
  "Возможно, так они смогут точно выяснить, стоят ли за всем серке. Кочевники не смогут прорваться к силт без помощи силт. Хотя само по себе это было бы недостаточным доказательством. Если мы возьмем пленных и допрос выявит связь, то политика Рейгге по отношению к серке ужесточится. До сих пор это был один из тех случаев, когда вы знаете, что происходит и кто это делает, но в суде не было веских доказательств. Никаких абсолютных доказательств злого умысла ". Брайдик вздрогнула.
  
  "Что?" Спросила Марика.
  
  "Я думал о Старшей Градвол. Она жесткая, ожесточенная, несгибаемая старая сука. Осторожная снаружи, но втайне азартная. Как и все мы, она знает, что рейгге слабее серке. Что у нас нет шансов в любой прямой конфронтации. Она может попробовать что-нибудь смелое или причудливое. "
  
  Марика не понимала всех этих разговоров о серке и прочем. Она знала, что между сообществами Рейгге и Серке не было дружбы, и что, похоже, в этом была кровь. Но остальное было из тех знаний, которые были скрыты от нее так долго. Теперь мет говорила так, как будто она была так же информирована, как и они.
  
  Она тоже была не так наивна, как притворялась.
  
  "Какой может быть пример?"
  
  Брайдик была более открытой, чем силт, но были вещи, которые она тоже никогда не обсуждала. Теперь, когда она отвлечена, она может быть уязвима для коварного вопроса.
  
  Брайдик обучалась своему ремеслу в монастыре в Теллерее, который был одним из великих южных городов. В свое время она встречалась с большинством самых старших сестер Рейгге и других орденов. Она была техником очень высокого ранга, пока ошибка ее верной сестры не привела к тому, что их двоих изгнали на родину. Марика часто задавалась вопросом, что стало причиной их немилости, но никогда не спрашивала. О том времени и том событии Брайдик был очень замкнутым.
  
  "На ум приходит внезапное прямое нападение на монастырь Рухаак. Попытка устранить старейшин сообщества Серке. Или даже что-то более ужасное. Возможно, Темная война. Кто знает? Бестрей не может вечно оставаться непобедимым."
  
  "Бестрей? Кто такой Бестрей? Или что?"
  
  "Кто. Бестрей - Хозяйка Корабля. Лучшая из всех, кто там есть. И она чемпион серке, трижды одержавшая победу в darkwar".
  
  "А darkwar? Что это такое?"
  
  "Ничего такого, о чем тебе стоило бы беспокоиться, щенок. О далеком метамфетамине и далеких деяниях. Мы здесь, в Акарде. Нам не мешало бы думать о нашей собственной ситуации". Брайдик посмотрела на экран, испещренный цифрами. Теперь Марика могла читать на дисплеях так же хорошо, как и ее наставница. Это была ссылка на проблему с генератором в электростанции. "Тебе придется уйти сейчас, щенок. У меня есть работа, которую нужно сделать. Мы готовим немного глазури, несмотря на пожары ". Брайдик вызвала техников электростанции. Ожидая их ответа, она пробормотала что-то о чертовски примитивном оборудовании, которое дают пограничным заставам.
  
  Брайдик была не в настроении общаться. Марика решила, что нет необходимости настаивать на том, чего она не может получить. Она покинула центр связи ради своего места на стене.
  
  Ветер был в своем обычном жестоком настроении. Шел устойчивый, но легкий снег, ограничивая мир кругом диаметром примерно в милю. Это был мир без красок. Белый. Серые тени. Чернота нескольких деревьев, большинство из которых выглядели лишь как капли, плавающие на белом фоне. Марика хотела увидеть проблеск солнца. Солнца не было месяцами. Необычное солнце, которое меняло цвет за те несколько лет, что она провела в этом мире, медленно переходя в более глубокие оттенки оранжевого.
  
  Наконец-то Брайдик рассказала, что такое зимы. Она сказала, что солнце и его стайка планетарных детенышей вошли в ту часть ночи, которая была чрезвычайно густой от пыли. Эта пыль поглотила часть солнечной энергии. Она ускорила планетарный цикл охлаждения, длившийся уже несколько столетий. Система еще долго будет находиться внутри пылевого облака. Мир стал бы намного холоднее, прежде чем он отключился. Во времена Марики этого бы не произошло.
  
  Она вздрогнула. Было намного хуже, прежде чем стало лучше.
  
  Внизу рабочие продолжали бесконечную работу по сносу снега со стены. Неугомонный северный ветер наносил сугробы почти так же быстро, как они могли их уносить.
  
  Дальше по склону другие рабочие строили снежный завал в форме плуга, предназначенный для отвода снежных заносов в долину восточного ответвления Хайнлина, подальше как от стены, так и от электростанции на стороне Хусгена.
  
  Марика заметила Грауэл среди охотниц, наблюдавших за рабочими на этом проекте. Она подняла лапу. Грауэл ее не видела. Она не тратила внимания на стаю.
  
  Отряды кочевников дважды за прошедшую ночь приближались к силтам. Один отряд был большим. Их движения наводили на мысль, что они маневрировали в соответствии с планом, который Багнель выжал из заключенного в Крице.
  
  Несколько силт были вместе с рабочими, добавляя свою мощь к мощи охотниц-хранительниц. Марика была удивлена, увидев среди них Хлес Гибани. Но Гибани никогда не позволяла своему недостатку управлять своей жизнью.
  
  Она выглядела очень странно, покачиваясь на костылях, специально приспособленных для передвижения по снегу.
  
  Марика ушла внутрь себя и нашла лазейку. Она проскользнула в царство призрака. И была поражена, обнаружив, что оно почти пустует.
  
  Странно. Тревожно странно.
  
  Бывали моменты, когда численность призраков превышала норму, когда было трудно найти подходящего для своей цели, но она никогда не видела, чтобы в королевстве было так мало людей. Марика вернулась и стала искать сестру на вахте.
  
  Первый, кого она встретила, ответил на ее вопрос без необходимости задавать его. Правда была написана на лице силты. Она была напугана.
  
  Это было время, если оно когда-либо существовало, для нападения кочевников. Сила акардских силт никогда не была слабее.
  
  Марика поспешила обратно на свое место, помахала рабочим и Грауэл.
  
  Марика увидела, что новости дошли до старшего Кеника. Силты Акарда начали прибывать на крепостной вал. Снаружи рабочие группы начали собирать свои инструменты. Все казалось довольно упорядоченным, что указывало на предварительную подготовку.
  
  Указывает на то, что план не был доведен до сведения Марики.
  
  Она была раздражена. Они так и не удосужились ей ничего рассказать, хотя она считала себя важным фактором в жизни Акарда и его защите. Что было не так с этими силтами? Неужели они никогда не считали ее чем-то большим, чем просто беспокойным щенком? Разве она не могла внести большой вклад?
  
  Рабочие, уже находящиеся на стенах, были вооружены. Еще один аспект планирования, о котором она оставалась в неведении. Она была удивлена, увидев мужчин, взбирающихся на стены с дротиками.
  
  Марика почувствовала приближение кочевников еще до того, как последние рабочие направились к воротам крепости стаи. Она не стала утруждать себя сообщением. Она протянула руку и коснулась Хлес Гибани. Они приближаются. Они близко. Поторопись.
  
  Ковыляя, Гибани поторопила рабочих и образовала заслон из охотниц с копьями и щитами. Но она никому не позволила проявлять опрометчивость. Даже для силт инструменты были слишком ценны, чтобы их бросать.
  
  Марика почувствовала врага в снегу. Они приближались к Акарду по всему хребту. Их были тысячи. Даже сейчас, по прошествии стольких лет, Марика не могла представить, какая сила могла собрать так много людей вместе, и какая сила удерживала их вместе. Орда, которую верлены привели на юг, была неправдоподобной. Это было невозможно.
  
  Предтечи воинства появились из снега всего в нескольких сотнях ярдов от Хлеса Гибани и рабочих. Они ненадолго остановились, ожидая, когда подойдут те, кто шел сзади. Гибани сохранял хладнокровие, никого не отпуская возвращаться в крепость не обремененным инструментами.
  
  Возможно, она была беззаботна, потому что верила, что находится в безопасности под зонтиком защиты, предоставленным ее сестрами силт.
  
  Марика почувствовала далекое присутствие, мало чем отличающееся от присутствия ее сестер. Она попыталась спуститься через свою лазейку, чтобы посмотреть, но когда она спустилась туда, то не смогла найти ни одного пригодного для использования призрака. Без призраков она могла только прикоснуться, и было мало шансов прикоснуться, если она не потянется к кому-то, кого она знала. Было ясно, что она ничего не сможет сделать.
  
  Она вернулась в мир, чтобы обнаружить, что кочевники-предтечи с воем приближаются к группе Гибани. Страх сковал ее сердце. Грауэл была там! Дротики прочертили дугу в воздухе. Пара кочевников упала. Затем нападавшие разбились о щиты охотницы. Копья и мечи рубили и разили. Кочевники издавали боевые кличи. Шеренга охотниц отступила назад под натиском численного превосходства. Несколько кочевников проскользнули сквозь строй.
  
  Марика поняла, что эти нападавшие были лучшими из кочевников. Их самые опытные охотницы. Они пытались совершить что-то внезапное. Одна кочевница внезапно вскрикнула и, схватившись за грудь, упала, корчась в снегу. За ней последовали еще одна и еще. Силты нашли, что использовать против них, хотя их радиус действия казался ограниченным, и убийство было не таким впечатляющим, как другие побоища, свидетелями которых Марика была.
  
  Водоворот битвы начал расходиться. Снежное поле было усеяно неподвижными фигурами. Среди них было немало охотниц-акардов, хотя большинство были кочевницами. Кочевники отступили на сотню ярдов. Силты, казалось, не могли добраться до них там. Марика спустилась через свою лазейку и обнаружила, что действительно трудно добраться так далеко. Теперь там было несколько призраков, но настолько ничтожных, что можно было посмеяться. Она удалилась и наблюдала, как охотницы-кочевницы стоят на страже, в то время как работники Акарда и охотницы продолжали отступление.
  
  Кхлес Гибани. Где был Гибани? Искалеченной силты больше не было рядом, чтобы руководить отступлением. Марика снова нырнула в свою лазейку и отправилась на поиски.
  
  Она не смогла найти тело ... Там. Каким-то образом охотницам-кочевницам удалось взять Гибани в плен. Что они сделали? Кхл не смогла призвать свой талант на помощь. И Марика, хотя она напрягалась до боли, не смогла приложить достаточно силы, чтобы освободить ее.
  
  Вперед вышли мужчины-кочевники с сельскохозяйственными инструментами. В двухстах ярдах от снежного провала они начали рыть траншеи в старом, плотно утрамбованном снегу. Они забросали блиндаж снегом с противоположной стороны траншеи и лопатой превратили его в прочную стену.
  
  Марика осознала, что кто-то присоединился к ней. Она посмотрела направо и увидела торговца Багнелем. "Они учились в Крице", - сказал он. "Будь они прокляты". Он уселся на ледяной камень и начал собирать металлическое приспособление, которое носил с собой с момента своего первого появления в Акарде. Марика видела, как двое его братьев делали то же самое в другом месте.
  
  Там, на снегу, за траншеей, рабочие-кочевники глубоко воткнули в снег высокий столб. Теперь они укладывали вокруг него слой камня и гравия. Другие стояли рядом с охапками дров. Марика была озадачена, пока не увидела, как несколько охотниц тащат Гибани к столбу.
  
  Они привязали одноногую силту так, что ее ступня болталась в нескольких дюймах от поверхности. Они навалили вокруг нее дров. Даже со своего места Марика чувствовала страх и ярость Гибани. Ярость, основанная на том факте, что она ничего не могла сделать, чтобы остановить их, несмотря на то, что она была одной из самых могущественных силт Акарда.
  
  "Они насмехаются над нами", - прорычала Марика. "Показывая нам, что мы бессильны против них".
  
  Багнель хмыкнул. Он установил свой металлический инструмент на треногу, посмотрел через трубку сверху. Он начал крутить маленькие ручки.
  
  Из сугроба появился бегун с факелом в руках и подбежал к тому месту, куда был привязан Гибани. Марика еще раз проскользнула через свою лазейку, услышав, как Багнель пробормотал "Все в порядке", когда она уходила.
  
  Там не было ни одного призрака, которого можно было бы найти. Она ничего не могла сделать для Гибани, если только - как, казалось, уже делали несколько силт - она не протянула свое прикосновение и не попыталась унять часть страха и агонии, которые скоро придут.
  
  В ее правом ухе прогремел гром.
  
  Марика вернулась во плоти, рыча, в полной власти рефлекса борьбы и бегства. Багнель посмотрел на нее широко раскрытыми испуганными глазами. "Прости", - сказал он. "Я должен был предупредить тебя".
  
  Она вздрогнула от реакции, наблюдая, как он возится со своими ручками. "Верно", - сказал он. И конец его хитроумного устройства плюнул огнем и громом. Далеко на снежном ландшафте охотница-кочевница, несущая факел, подпрыгнула, крутанулась, вскрикнула, рухнула и больше не двигалась.
  
  Марика разинула рот.
  
  Факты начали складываться воедино. Тот случай в лесу прошлым летом, когда она услышала те странные звуки. Время , когда они спускались по ист - форку с Хлесом Гибани и Горри , когда напали кочевники ...
  
  Инструмент снова взревел. Еще одного кочевника отшвырнуло от Гибани.
  
  Марика с благоговением посмотрела на оружие. "Что это?"
  
  На мгновение Багнель странно посмотрел на нее. Вдоль стены его собратья заставляли говорить похожие инструменты. "О", - пробормотал он. "Это верно. Ты щенок Второго технаря ". Он слегка взмахнул инструментом, ища другую цель. "Это называется винтовкой. Она выплевывает металлическую дробинку. Дробинка не больше последнего сустава твоего мизинца, но летит так быстро, что пробивает тело насквозь ". Его оружие изрыгало гром. То же самое сделали и его собратья. "В этом нет особого смысла, кроме как беспокоить их". Бам! "Их слишком много".
  
  Внизу последние работники и охотницы входили в ворота. Только один из метов Акарда оставался в опасности: Хлес Гибани, привязанный к этому столбу.
  
  Охотницы-кочевницы и рабочие бросились в траншею, которую начали рабочие. Теперь Марика увидела еще одну волну, спешащую вперед из леса за полей. Теперь она могла только это разглядеть. Снегопад ослабевал.
  
  Точки света замерцали вдоль линии наступающих кочевников, сопровождаемые потрескиванием, похожим на потрескивание жира на сковороде.
  
  "Лежать, щенок!" Рявкнул Багнель. "Они отстреливаются".
  
  Что-то зарычало мимо Марики. Оно откусило ушанку на ее шапке. Еще что-то ударилось о стену и с визгом улетело. Она упала.
  
  Багнель сказал: "У них есть оружие, которое они захватили в Крице, плюс все остальное, что им кто-то дал". Он снова прицелился, выстрелил и посмотрел на нее, обнажив зубы в оскале черного юмора. "Держись. Это будет захватывающе".
  
  Марика поднялась, выглянула наружу. Кому-то удалось воткнуть факел в хворост, наваленный у ног Гибани. Страх привлек ее... Еще раз через бойницу. И снова никаких призраков последствий. Она дотянулась прикосновением, чтобы помочь Гибани выстоять. Но половина силт на стене делала это, почти пассивно принимая судьбу. "Нет!" - сказала Марика. "Они этого не сделают. Ты. Багнель. Покажи мне, как пользоваться этой штукой". Она указала на его оружие.
  
  Он мгновение смотрел на нее, покачав головой. "Я не уверен, что ты хочешь сделать, щенок. Но ты не сделаешь этого вот этим". Он похлопал по оружию. Снежинки, касавшиеся его трубки, превращались в пар. "Требуются годы, чтобы научиться правильно им пользоваться".
  
  "Тогда ты сделаешь это. Всади одну из своих смертоносных гранул в Хлес, чтобы избавить ее от агонии. Мы не можем спасти ее. Сегодня нам отказано в таланте. Но мы можем лишить дикарей их насмешек, отправив ее воссоединиться со Всеми. "
  
  Багнель разинул рот. "Госпожа..."
  
  Выражение ее лица было свирепым, требовательным.
  
  "Я не мог, госпожа. Поднять лапу на силт. Не важно, по какой причине... "
  
  Марика смотрела на снег, не обращая внимания на звуки насекомых, роящихся рядом с ней. Гибани начала извиваться в своих оковах. Боль от огня лишила ее рассудка. Теперь она не знала ничего, кроме агонии.
  
  "Сделай это", - сказала Марика низким и напряженным голосом, настолько наполненным силой, что торговец начал оглядываться по сторонам, словно ища, куда бы убежать. "Сделай это сейчас. Освободи ее. Я беру на себя всю ответственность. Ты понимаешь?"
  
  Скрежеща зубами, Багнель кивнул. Трясущимися лапами он отрегулировал ручки. Он остановился, чтобы взять себя в руки.
  
  Его оружие рявкнуло.
  
  Марика уставилась на Гибани, бросая вызов снайперам-кочевникам.
  
  Кхл взбрыкнула в своих оковах, обвисла. Марика нырнула в свою лазейку, схватила лучшего из доступных призраков и отправилась на поиски.
  
  Гибани была свободна. Она больше не будет знать боли.
  
  Назад. "Дело сделано. Я у тебя в долгу, торговец".
  
  Багнель сердито оскалила зубы. "Ты странная, юная госпожа. И скоро станешь такой, присоединившись к своей старшей сестре, если не возьмешь себя в руки". Непрерывный дождь металла барабанил по стене. Мимо с воем проносились стаи. Марика поняла, что большинство из них, должно быть, предназначалось ей. Она была единственной видимой целью кочевников.
  
  Она сделала им вызывающий жест рукой и спряталась за зубцом.
  
  Один из собратьев Багнеля кричал на него, указывая пальцем. На снежном поле меты бежали вперед плотными группами. Каждая группа что-то несла. Багнель и его товарищи начали быстро стрелять, сосредоточившись на этих группах. Некоторым силтам тоже удалось добраться до них. Марика видела, как кочевники падали в характерных для силт муках, насылающих смерть. Но трем группам удалось перетащить свою ношу в снежные траншеи, где рабочие все еще копали. Теперь Марика поняла, почему они насыпали снег именно так. Это преградило бы путь дробинкам из оружия торговцев.
  
  Из леса вышли еще кочевники. Некоторые несли тяжелые рюкзаки, некоторые вообще ничего. Последние бросились к сброшенным их предшественниками вещам, схватили их и потащили вперед.
  
  Треск винтовок кочевников не ослабевал. Дважды Марика слышала, как кто-то на стене пронзительно кричал.
  
  "Ложись как можно ровнее", - сказал ей Багнель. "И прижмись плотнее к зубцу. Они собираются начать бросать большие предметы".
  
  Клубы дыма проросли и расцвели над траншеями кочевников, уносимые ветром. Мгновение спустя послышалось приглушенное хлопанье, что-то вроде мягкого угрожающего постукивания. Где она слышала это раньше? В тот раз, когда торговцы устроили засаду на кочевников, которых они с Архдвером преследовали ...
  
  "Лежать", - сказал Багнель и дернул ее, когда она двигалась недостаточно быстро, чтобы соответствовать. Он прижал ее к ледяному камню.
  
  Что-то тихо застонало на нарастающей высоте. За стеной раздался оглушительный грохот, за которым последовала серия ударов, только один из которых раздался за стеной. Это вызвало вопль, который перешел в устойчивый стон тяжело раненного метиса.
  
  "Они оценивают дальность действия", - объяснил Багнель. "Как только они это обнаружат, бомбы начнут падать непрерывно".
  
  Где были призраки? Как силты могли сражаться с этим без своих талантов?
  
  Почему призраки отсутствовали как раз в тот момент, когда дикари решили напасть?
  
  Последовал второй залп. Большинство из них не долетели, хотя и были ближе. Несколько пролетели мимо стены. Они произвели много шума, но нанесли небольшой урон. Крепость была построена из толстого камня. Его строители хотели, чтобы он стоял вечно.
  
  Весь третий залп пришелся по крепости. Марика почувствовала, что это предвещало постоянный грохот.
  
  Река метамфетамина хлынула из леса, нагруженная боеприпасами для двигателей, бросающих бомбы. Рабочие покинули свои траншеи и бросились вперед, торопливо копая неглубокие ямы, в которых можно было укрыться. Они прокладывали себе путь к снежному перевалу. Кочевники с винтовками следовали за ними, лишь изредка подвергаясь преследованиям со стороны Багнеля и его собратьев. Треск ружейного огня кочевников не ослабевал.
  
  Пострадали еще несколько человек, употреблявших метамфетамин packfast.
  
  "Это безнадежно", - прошептала Марика. "Мы не можем сопротивляться". Она снова спустилась через свою лазейку и снова обнаружила, что призрачный мир практически пуст. Но на этот раз она осталась, надеясь на случайный шанс нанести ответный удар. Она чувствовала, что многие сестры делают то же самое, со случайным успехом. Те, кто все-таки нашел орудие, потратили свою ярость на экипажи бомбометателей.
  
  Почему призрачный мир был таким голым?
  
  Марика ждала с терпением охотящегося пастуха, пока мимо не пройдет нужный ей призрак. Она набросилась, схватила его, командовала им, проехала на нем по снежным полям, мимо кочевников и их странных машин, через леса, где еще тысячи кочевников ждали, чтобы двинуться вперед, и так до самого предела своих возможностей контролировать этот слабый призрак. И там она нашла то, что, как она чувствовала, должно было существовать, пусть и на самом смутном уровне.
  
  Целая компания силт и верленов, собравшихся в одном месте, притягивала к себе всех сильных призраков региона. Воздух вокруг них кипел красками, более плотными, чем когда-либо представляла Марика. Она подумала, что призраков должно быть так много, что они будут видны глазам бесталанного наркомана.
  
  Они были слабы, эти дикие силты и верлены. Плохо обучены. Но в совокупности они смогли призвать к себе призраков и тем самым лишить сестер Акард доступа к их самой мощной защите.
  
  Марика искала фокус, одну сильную силту, контролирующую группу. Иногда ее сестры-акарды объединялись под контролем старшей, чтобы слиться в более могущественное целое.
  
  Здесь было большее целое, но не под каким-либо сразу бросающимся в глаза центральным руководством.
  
  Напрягая свой дух, Марика выбрала женщину и вырвала у нее сердце.
  
  Расстояние было слишком большим. Она смогла ранить дикую силту, но не убить ее.
  
  Может быть, этого недостаточно?
  
  Она двигалась среди кочевников быстро, жаля, и на мгновение они потеряли контроль. Мгновения было достаточно. Призраки рассеялись, подгоняемые каким-то безумным давлением.
  
  Марика почувствовала, что ее власть над собой ослабевает. Она слишком напряглась. Она поспешила обратно в Акард. Она на мгновение задержалась, пытаясь найти лазейку, и почти запаниковала. Ходили истории о силте, которая не вернулась. Ужасные истории. Некоторые из них могут быть правдой.
  
  Потребовалось мгновение, чтобы сориентироваться в ее плоти.
  
  Она открыла глаза и обнаружила, что огонь из винтовок кочевников стал неровным, что кочевники убегают в сторону леса, и многим из них это не удается.
  
  Это была та самая резня, которую Горри предсказал и на которой настаивал, что она постигнет дикаря.
  
  Марика с трудом поднялась на ноги и направилась к Старшему Коэнику. Старшая была вне тела, когда она прибыла. Она подождала, пока ее старший вернется из места призраков. Когда взгляд старшеклассницы сфокусировался, Марика рассказала обо всем, что она видела и делала.
  
  "Ты сильный, щенок", - сказал Кеник, в то время как соседний Горри нахмурился от такой похвалы. "Я сам почувствовал их там, но у меня не хватило сил добраться до них. Сможешь ли ты сделать это снова?"
  
  "Я не уверен, госпожа. Не сразу. Это утомительное занятие". Ее трясло от усталости.
  
  Старший Кеник уставился на заснеженные поля. "Они уже начинают снова собирать к себе тех-кто-живет. Скоро они возобновят свою атаку. Возможно, через час. Марика, спустись в самые глубокие камеры, где их оружие не сможет тебя достать. Отдохни. Не возвращайся наверх, потому что ты - наше последнее оружие, и тобой нельзя рисковать. Когда будешь готов, побей их еще раз. "
  
  "Да, госпожа".
  
  Горри сердито посмотрела на нее, потому что ее ученице уделялось столько прямого и позитивного внимания. Марике хватило одного взгляда, чтобы понять, что ее наставница замышляет воспользоваться этим днем. Ей придется быть начеку. В тот момент, когда опасность отступит ...
  
  Старший Кеник размышлял: "Те из нас, кто сможет, заберут то, что вы нам дадите, и накажут дикарей. Они могут забрать Акард у Рейгге, но дорого заплатят за кражу".
  
  Марика была удивлена таким негативом в старшей. Это напугало ее.
  
  Грауэл появилась откуда-то невидимо. Марика чувствовала себя довольной, восстановленной, зная, что ее товарищ по стае присматривает за ней. Охотница последовала за ней во внутренний двор, где бомбы разрушили все, что было построено не из самого массивного камня. Напряженным, ровным тоном Грауэл сказала: "У нас было четыре года, Марика. На четверых больше, чем казалось вероятным, когда кочевник угрожал нам в последний раз. "
  
  "Да? Ты тоже? Даже ты поддался отчаянию?" Она не могла придумать, что еще сказать. "Передай мои наилучшие пожелания Барлог".
  
  "Я так и сделаю. Она будет недалеко".
  
  Марика прошла через большой зал. Он был в беспорядке. Верхние окна были разбиты бомбами. Его интерьер был сильно поврежден. Хотя в этой комнате никогда не было ничего, что не было бы сделано из камня, там горело несколько небольших костров, в которых тушили щенки-рабочие, слишком молодые, чтобы стоять на стене. Марика остановилась, чтобы посмотреть.
  
  Слово, казалось, вырвалось вперед. Щенки смотрели на нее с благоговением, страхом и надеждой. Она покачала головой, испугавшись, что слишком много наркоманов по какой-то причине внезапно возложили на нее все свои надежды.
  
  В ее сознании логически не укладывалось, что из-за того, что она однажды отказалась от стратегии savage, она должна стать центром защиты стаи.
  
  Пока она стояла там, она подумала о том, чтобы пойти в центр связи, чтобы узнать, какие новости есть у Брайдик, в надежде, что там будет надежда от Макше, но она решила, что электромагнитный туман слишком сильно ее истощит. Если она хочет стать великой защитницей Акарда - каким бы глупым это ей ни казалось, - то она должна беречь себя.
  
  Она спустилась в свою собственную камеру, не так глубоко внутри крепости, как хотелось бы старшему Кенику, но достаточно глубоко, чтобы быть в безопасности от бомб, и психологически более комфортную, чем где бы то ни было, кроме ее убежища на стене.
  
  
  
  Глава Четырнадцатая
  
  
  Я
  
  Джиана! Ты навлекла это на Акарда и Рейгге.
  
  Марика вышла из своего транса, потрясенная прикосновением. Что? ...
  
  Кто-то поскребся в дверь ее камеры. Она села. "Войдите".
  
  Вошла Барлог. Она несла поднос, уставленный горячей, высококалорийной едой. "Тебе лучше поесть, Марика. Я слышала, силтам нужно много энергии, чтобы творить свое колдовство".
  
  Запах еды заставил Марику осознать, насколько она голодна, насколько истощены ее силы. "Да. Ты мудра, Барлог. Я не подумала об этом".
  
  "В чем проблема, щенок? Ты выглядишь рассеянным".
  
  Она была. Это было то прикосновение. Она взяла поднос, не отвечая, и принялась за еду. Барлог встала рядом с дверью, излучая одобрение, как суетливый старый самец.
  
  Еще одна царапина. Барлог встретилась взглядом с Марикой. Марика кивнула. Барлог открыла дверь.
  
  Грауэл вошла внутрь, явно испытав облегчение, увидев там Барлог. У нее был целый арсенал оружия: щит, меч, ножи, тяжелое копье, дротики, даже лук и стрелы, которые были бы бесполезны в тесных коридорах крепости. Забавляясь, Марика спросила: "Кем ты должен быть?"
  
  "Твой опекун".
  
  "Да?"
  
  Грауэл поняла. "Старая. Боже. Она говорит о тебе гадости".
  
  "Например?"
  
  "Она ходит по стенам, называя тебя сталкером судьбы. Она рассказывает всем, что кочевники напали на Акард из-за тебя. Она говорит всем, что ты проклят. Она говорит, что для того, чтобы покончить с угрозой, отряд стаи должен избавиться от Джианы."
  
  "В самом деле?" Это изменилось по сравнению с тем, что было несколько минут назад. "Я думал, что старший назначил меня великой надеждой Акарда".
  
  "Эта школа мышления тоже существует. Среди молодых силт и охотниц. Особенно среди тех, кто разделял охоту с тобой. Архдвер следует за ней повсюду, опровергая все, что она говорит. Но среди старейших силт есть те, кто живет в мифах и тайнах и слышит только магию в заявлениях Горри. Один щенок дикой стаи - это дешевая цена за спасение. "
  
  "Это печально", - сказала Марика. "У нас десять тысяч врагов, воющих за стенами, поэтому мы разделяемся между собой".
  
  Грауэл сказала: "Я знаю охотниц, которые служили Рейгге в других местах. Они говорят, что среди силт всегда так. Всегда вцепляются друг другу в глотки - из-за спины. На этот раз может быть опасно. Много беспокойства, много страха и огромное желание найти дешевое, волшебное решение. Я буду стоять на страже ".
  
  "Я тоже", - сказала Барлог.
  
  "Как пожелаете. Хотя я думаю, что вы двое были бы более ценны на стене".
  
  Ни одна из охотниц не произнесла ни слова. У каждой был упрямый вид, который говорил, что никакая команда не вернет их на стену, пока они воображают, что Марика угрожает. Барлог забрала оружие у Грауэл. В последний раз взглянув на своего подопечного, они вышли наружу.
  
  Марике стало интересно, не взорвется ли бомба и не отодвинет ли их подальше от ее двери.
  
  Она действительно чувствовала себя в большей безопасности, зная, что они рядом.
  
  Она поела и вернулась в состояние покоя.
  
  Джиана. Твое время приближается,
  
  Марика сердито отшатнулась, Чье-то время близко. Граукен собирается вцепиться кому-то в хвост. Она почувствовала, как Горри пошатнулся под воздействием неожиданного ответа. Она почувствовала ужас Горри.
  
  Она была довольна.
  
  ДА. Чье-то время было близко, будь то ее время или время безумной старой наставницы.
  
  Какое-то время Марике было трудно отдыхать. Воспоминания о кагбистах и других неожиданных ужасах продолжали всплывать в ее памяти.
  
  Я почувствовал, как бомбы падают вдалеке, посылая приглушенные вибрации по корням Акарда. Кочевники вернулись. Их силты восстановили контроль над царством призраков. Она проигнорировала звуки, оставалась спокойной, подождала, пока полностью восстановит свои силы. Затем она прощупала холодный камень в поисках подходящего призрака.
  
  На этот раз охота заняла гораздо больше времени. Со временем она поймала более слабого зверя и отправилась на нем дальше в своих поисках. И именно во время охоты она стала свидетельницей катастрофы на Хусгене.
  
  Третья дамба, дальняя дамба, расположенная в нескольких милях вверх по Хусгену, внезапно прорвалась. Дикий вулкан изо льда и снега устремился вниз по реке, подгоняемый водой из водохранилища. Его заряд был настолько силен, что он пробил лед на среднем озере, залил поверхность средней дамбы, прогрыз ее основание там, где она примыкала к стенам каньона, и разрушил ее тоже. Совокупный объем двух озер устремился к последней плотине.
  
  Катастрофа, казалось, происходила в замедленном темпе из-за ее масштаба. У Марики было достаточно времени, чтобы разозлиться.
  
  Возможно, ее гнев позволил ей преодолеть еще один барьер, как она сделала во время нападения на стойбище Дегнанов. Она обнаружила, что способна обнаружить присутствие далекого, сильного призрака. Она призвала его к себе, взобралась на него, взяла под контроль, когда ярость в каньоне достигла третьей дамбы, прорвала ее, затопила электростанцию и глубоко врезалась в поверхность утеса, на котором стоял Акард, так что огромные каменные столбы рухнули в воду, унося с собой часть крепостной стены. Несколько десятков охотниц, силт и иждивенцев упали вместе со стеной.
  
  Охваченная яростью, Марика погнала своего призрачного скакуна на собрание кочевников силт. Она напала на них так, как кагбист напал на стадо бандеровцев, убивая все, до чего дотягивался. У нас будет время насладиться убийством позже.
  
  Силты-кочевники снова потеряли концентрацию. И снова силы Марики иссякли, и ей пришлось мчаться обратно к себе, мимо второго разгрома осаждающих, которые на этот раз подверглись гораздо более жестокому бичеванию.
  
  На этот раз, расставаясь с собранием диких силт, Марика действительно почувствовала присутствие центрального управляющего, обученного силта. Но этот контроль находился далеко от основного собрания, обеспечивая им безопасность и анонимность в глазах сестер Акарда.
  
  Обученная силта, да, безусловно. И могущественная. Возможно, старший подозревал направляющее влияние серке, и. поэтому хотел захватить.
  
  Возможно, она была ключом, подумала Марика.
  
  Марика скользнула в свою собственную плоть и лежала там, задыхаясь.
  
  "Ты заболел, щенок?"
  
  Грауэл склонилась над ней, ее лицо было напряжено от беспокойства.
  
  "Нет. Это тяжелая работа - создавать магию силт. Принеси мне подслащенного чая. Много подслащенного чая ". У нее раскалывалась голова. "Сделай для начала одну чашку гойина". Она попыталась сесть. Грауэл пришлось помочь ей. "Я остановил их, Грауэл. На некоторое время. Но они разрушили плотины."
  
  Она задавалась вопросом, что делает Брайдик теперь, когда она больше не может получать энергию от электростанции. О чем они будут думать там, в Макше? Заставит ли их потеря контакта наконец сдвинуться с места? Когда было уже слишком поздно?
  
  Грауэл отправилась за чаем, в то время как Барлог стояла в дверном проеме с тяжелым копьем в одной лапе и мечом в другой. Когда Марика вопросительно посмотрела на нее, она только сказала: "Горри нашла новую клевету для распространения. Она обвиняет тебя в убийстве Хлес Гибани и торговле мужчинами".
  
  Обвинение, которое было бы трудно отрицать, поняла Марика. Любой, кто пытался помочь Гибани пережить агонию горения, понял бы, что снаряд tradermale положил конец ее испытанию.
  
  Старшая Кеник спустилась вниз вскоре после того, как Грауэл вернулась с чаем. Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как она вернулась к плоти, но прошло не более пятнадцати минут. "На этот раз ты очень хорошо справился, щенок". В глазах старшеклассницы вспыхнул огонек, который сбил Марику с толку. Она предположила, что смесь страха и уважения.
  
  "Старший ... Старший, я думаю, что в тот раз я коснулся настоящей силты. Она была вне кочевников, пряталась, но я уверен, что она была полностью обучена и исключительно сильна. И в ней был какой-то инопланетный привкус. "
  
  "Ах! Хорошие новости и мрачные. Возможно, наша смерть не напрасна. Я должен немедленно передать это Макше, пока резервная энергия Брайдик не вышла из строя. Это не доказательство, но это еще один намек на то, что серке выступают против нас ". Она исчезла, взмахнув темной одеждой.
  
  Марика позволила гойину свободно бегать и снова легла спать. Прошло много часов, пока ее тело оправилось от истощения, которое она на него наложила. Когда она, наконец, проснулась, она сразу поняла, что внутри самой крепости идет бой. В панике она нырнула в свою лазейку и исследовала ее.
  
  Охотницы-кочевницы проникли внутрь, обогнув конец стены, где она рухнула. Все время прибывали новые, несмотря на стрелы охотниц Акарда и ружья торговцев. Две тысячи кочевников лежали мертвыми на снежных полях, но они все равно приходили, и все равно они умирали. Они были силой столь же непреодолимой, как сама зима.
  
  Это было безумие. Это было нечто такое, чего ни один мет верхнего Поната не смог бы вообразить в своем худшем кошмаре. Это была пропитанная кровью реальность.
  
  Прошла большая часть дня. Было поздно. Если бы она смогла повернуть атаку еще раз, у Акарда была бы ночь, чтобы восстановиться, контратаковать, сделать что-нибудь. Ночь была миром силтов ...
  
  Грауэл и Барлог услышали, как она зашевелилась. Они заглянули внутрь. "Наконец-то приходишь в себя?" Спросила Барлог.
  
  "Да. Ты выглядишь ужасно. Тебе нужно немного отдохнуть".
  
  "Нет. Мы должны охранять эту дверь". И в позе Барлог было что-то такое, что говорило о том, что защита была проверена, хотя охотница, казалось, не желала говорить, как именно.
  
  Грауэл сказала: "Теперь есть те, кто готов умиротворить Всех, принеся в жертву сталкера рока".
  
  "О".
  
  Едва заметный намек на страх прозвучал в голосе Барлог, когда она спросила: "Ты можешь что-нибудь сделать, чтобы остановить кочевников, Марика? Они сейчас внутри крепости стаи ".
  
  "Я собирался сделать все, что в моих силах. Попробуй угостить меня здесь чаем и едой, когда я вернусь".
  
  "Это будет здесь", - пообещала Грауэл.
  
  Марика проскользнула через свою лазейку. В отчаянии она охотилась за подходящим призраком. И в конце концов она нашла монстра, обнаруженного парящим высоко над стойбищем. Ей никогда раньше не приходило в голову стремиться наверх. Она поняла, что такое мышление разделяли все силты, которых она знала. Все они были ориентированы на поверхность.
  
  Как только она оседлала монстра, она сразу же стала замечать других, еще более высоких, еще более чудовищных, но ощущение их было смутным, и они были слишком сильны, чтобы их контролировать. Она осталась с призраком, который у нее был, и направила его к кочевнице силт.
  
  На этот раз она ясно почувствовала контроль силты, когда приближалась. Марика была сильнее, чем когда-либо. Она обнаружила странную сестру и подкралась к ней, застав ее совершенно врасплох.
  
  Она набросилась. На мгновение раздалось испуганное "Кто ты?", Прежде чем она разорвала плоть женщины, разбрызгав ее сердце и кровь по акру снега.
  
  Марика была потрясена. Силт почти буквально взорвался.
  
  Это был сильный призрак.
  
  Она также жестоко расправилась с кочевницей силт, убив несколько десятков человек, прежде чем стала настолько слабой, что вынуждена была отступить. Она бежала в Акард, где ее сестры снова убивали кочевников сотнями.
  
  Но внутри крепости были сотни людей, неспособных бежать, и они продолжали сражаться, как загнанные в угол охотницы.
  
  Слишком много сестер силт было убито во время нападения. Тем, кто выжил, пришлось нелегко, даже несмотря на то, что их силы восстановились. И одна за другой они умирали от истощения.
  
  Марика схватила ее за плоть, прежде чем она полностью ослабила хватку.
  
  Грауэл узнала о ее прибытии во плоти, усадила ее с чашкой сладкого чая у ее носа почти до того, как она осознала, что ее окружает. "Пей. У тебя все хорошо получилось? Есть надежда?"
  
  Марика выпила. Почти сразу она почувствовала, как сахар растекается по ее телу, даря ей почти кайф. "Я справилась очень хорошо. Но, возможно, недостаточно. Возможно, слишком поздно. Еще немного. И шапе. Мне придется немедленно вернуться. У остальных нет сил держаться. "
  
  "Марика ... "
  
  "Тебе нужна надежда? Единственная надежда, которую я видел, заключалась в том, что я нанесу новый удар. Скоро. Ближе к крепости. В том виде, в каком она стоит сейчас, силт или не силт, мы уничтожены ".
  
  Грауэл неохотно кивнула.
  
  "Что с Горри?"
  
  "Такая же злобная, как всегда. Но в последнее время она была слишком занята, чтобы сеять смуту. Я думаю, большинство из тех, кто поддерживал ее, были убиты в боях. Так что, возможно, в конце концов, с ней проблем не будет ".
  
  Марика сделала еще один большой глоток. Ее конечности дрожали. Она знала, что рисковать царством призраков в ее состоянии было неразумно. Но это было необходимо. Казалось, это был выбор между серьезным риском и верной смертью. Кроме того, она должна была кое-что сделать ...
  
  "Останься со мной на этот раз, Грауэл. Я не знаю, сможешь ли ты, но если тебе покажется, что что-то не так, попробуй вернуть меня обратно".
  
  "Все в порядке".
  
  Марика легла на спину и закрыла глаза. Она проскользнула через свою лазейку. Взглянув вверх, она увидела гигантского призрака, которого она использовала раньше, все еще парящего над стойбищем. Она схватила его, схватила и опустила на руины разрушенной стены.
  
  Она почти сразу заметила Горри, окруженную десятками тел кочевников, ликующую от своего убийства. Горри, которого она ненавидела больше всего на свете. Горри, которая была полностью поглощена своей работой. Горри, которая была ранена и, вероятно, могла быть сбита какой-нибудь ракетой nomad в любой момент.
  
  Этого не могло быть. Ни один кочевник не стал бы лишать себя удовольствия от такой смерти.
  
  Пришло время.
  
  Марика дотянулась, нашла точку у основания мозга Горри, нанесла быстрый, но несильный удар, парализовавший не только тело старой силты, но и ее талант. Она долго держала Горри так, позволяя ужасу нарастать.
  
  Пора, Горри. И, прощай, Горри.
  
  Она оставила парализованную силт кочевникам. Их воображение было гораздо более ужасным, чем у нее. Она надеялась, что Горри придется долго ждать в бессильном ужасе.
  
  Она рубила, кромсала, избивала, оставила сотню кочевников скрюченными и растерзанными. Тогда она больше не могла оставаться в стороне. Чернота витала по краям ее восприятия. Если она в ближайшее время не выберется из царства призраков, то никогда этого не сделает.
  
  Она скользнула в свое настоящее и погрузилась в сон от полного изнеможения. Ее последней мыслью было, что ей нужна еда, если она хочет выздороветь. Она слишком сильно надавила, зашла слишком далеко.
  
  Насмешка над собой эхом отдавалась в ее угасающем сознании. Это был последний сон, из которого она никогда не вернется.
  
  Она пыталась умолять Всевышнего пощадить ее еще ненадолго. Ей еще предстояло выполнить одну миссию, прежде чем она покинет этот мир. Погибшие Дегнаны остались неоплаканными.
  
  III
  
  К изумлению Марики, она проснулась. Ее разбудил молот торгового оружия. Она открыла глаза. Она лежала на тюфяке в комнате связи Брайдик. Грауэл сидела рядом с ней, держа в лапе тарелку супа. Облегчение отразилось на ее лице.
  
  Марика медленно повернула голову. Она ужасно болела. Ей нужно было еще гойского чая. Она увидела Багнеля и одного из его товарищей, стреляющих через узкие окна. Охотницы с луками ждали позади них, время от времени выходя вперед, чтобы выпустить стрелу, пока мужчины перезаряжали оружие. Снаружи падали бомбы. Они наносили небольшой урон. Время от времени металлическая пуля со свистом пробивала одно из окон. Большая часть прекрасного оборудования Брайдик была разрушена. Все это было мертво. Марика не могла почувствовать ни малейшего намека на электромагнитный туман.
  
  Барлог опустилась на колени рядом с Грауэл. "С тобой все в порядке, Марика?"
  
  "У меня болит голова. Мне нужна двойная порция гойского чая". Затем она поняла, что уже рассвело. Она долго спала. "Насколько все плохо? Как я сюда попал?"
  
  "Это очень плохо, щенок". Она подала чай, который был приготовлен. "Мы последние". Она указала. Два торговца. Дюжина охотниц, считая ее саму и Грауэл. Брайдик. Дюжина щенков-рабочих, съежившихся в дальних уголках комнаты. "Мы отнесли тебя наверх, когда стало ясно, что кочевники захватят нижнюю часть стойбища. Выпей как можно меньше этого чая. Ты выпил слишком много".
  
  "Сестры. Где сестры?"
  
  "Все пали. Все, кроме тебя. Я уверен, это была доблестная борьба. О ней дикари будут помнить тысячу поколений. О нас будут петь в их легендах".
  
  Грауэл обменялась взглядами с Барлог. "Ты слишком слаба, Марика? Ты последняя силта. И нам нужно сдержать их еще немного. Только немного".
  
  "Почему? В чем смысл? Акард пал".
  
  Брайдик ответила: "Потому что помощь приближается, щенок. Из монастыря Макше. Из-за того, что ты узнал о сестре Серке. Они хотят увидеть тело своими глазами. Понимаешь? Никогда не оставляй надежду. Тогда может быть слишком поздно извлекать выгоду из того, что приготовлено Всем. "
  
  "Я убила ее", - сказала Марика. "Ужасно. Они не найдут достаточно того, что от нее осталось, чтобы опознать".
  
  "Им не нужно было знать этого там, внизу", - возразила Брайдик. "Должны ли мы прогнать их?"
  
  Снаружи раздалась серия взрывов. Марика повернулась к Грауэл и Барлог. "Помощь снова опоздала, да?"
  
  Барлог посмотрела на нее странно, с оттенком благоговения. "Возможно. И, возможно, Все движется по миру".
  
  Озадаченная Марика посмотрела на Грауэл и удивилась тому же выражению ее лица. О чем они думали?
  
  Она сказала: "Еще еды. Я умираю с голоду. Умираю с голоду". Когда никто не пошевелился, она надулась. "Найдите мне что-нибудь поесть. Я ничего не могу сделать, пока не поем". Ее тело действительно чувствовало себя так, как будто она голодала несколько дней. "Эти щенки начинают выглядеть аппетитно".
  
  Они принесли ей еду. Это были сухие тропические пайки, какие готовят для летней охоты кочевников. Жесткие, как шкура. И к тому же очень вкусные.
  
  Шум осады снаружи продолжал нарастать. Багнель и его товарищ выглядели готовыми рухнуть. Но эти двое были, на данный момент, единственной линией обороны.
  
  
  Марика снова была среди призраков, в последний раз в Акарде. Их было немного, но не так мало, как тогда, когда силт-кочевников было больше. А большой темный убийца все еще парил в вышине, как будто ожидая, когда его используют и накормят. Она призвала его спуститься.
  
  Она бесчинствовала среди осаждающих, подпитывая себя страхом, гневом и неутолимой жаждой воздать за то, что было сделано Дегнану. Она выпустила все скрытые тени, которые так долго подавлялись, на передний план и дала им полную волю. Но она была одной-единственной силтой, и кочевники становились все искуснее уклоняться от нападения силт, прятаться под покровительством своих собственных диких силт, которые сами были в крепости стаи. Кровь лилась рекой, но Марика боялась, что недостаточно глубоко. Дикари продолжали штурмовать последний бастион.
  
  День продолжался, и, несмотря на усилия Марики, осада становилась все хуже. Один за другим ее спутники попадали под огонь, проникающий через два окна. Спрятаться от рикошетов было негде. Кочевники пытались подбросить внутрь взрывчатку, и она каждый раз это предотвращала, но каждый раз это отвлекало ее от попыток уничтожить дикую силту.
  
  
  До краха оставались считанные мгновения, она знала, что больше не может сдерживаться, что ее воля действительно имеет свои пределы. И когда она столкнулась лицом к лицу с абсолютной, решительной и непреклонной собой, она обнаружила, что у нее осталось только старое сожаление. Не было бы Траура по Дегнанам. И нового. Не было бы путешествия в Макше, которое могло бы стать следующим шагом на ее пути, ведущем к звездам.
  
  Оружейный молот взметнулся к безумцу. Багнель не осмелился открыть ответный огонь, потому что теперь сквозь окна доносился грохочущий звон металла. Гранулы разжевывали машины Брайдика, превращая их в измельченный металл и стекло.
  
  Стрельба прекратилась. Багнель подпрыгнул, чтобы посмотреть. Брайдик захныкала. "Сейчас они придут".
  
  Марика кивнула. И сделала то, чего никогда раньше не делала. Она по очереди обняла Грауэл и Барлог.
  
  Щенки из стай верхнего Поната не обнимали никого, кроме своих матерей, да и то редко после первых нескольких лет жизни.
  
  Две охотницы были тронуты.
  
  
  Оружие бродяг-кочевников возобновило спорадический огонь, очевидно, предназначенный для того, чтобы держать Багнеля подальше от его окна.
  
  Грауэл вернулась к торговке. Она пыталась научиться обращаться с винтовкой. Спутник Багнеля больше не мог поднять свою.
  
  Обмякшая Марика внезапно застыла. У нее отвисла челюсть. "Подожди! Что-то ... "
  
  Что-то могучее, что-то ужасное в своей мощи с ревом приближалось к ней по долине Хайнлин. На мгновение она была парализована ужасом перед этой бушующей тенью. Затем она бросилась к единственному окну, выходящему на реку.
  
  Она увидела три огромных креста, похожих на кинжалы, несущихся вверх по течению реки, над разрушениями, оставленными наводнением, вызванным обрушением дамб. Они бросились навстречу ветру, летя подобно огромным хищникам на высоте пятидесяти футов над поверхностью в абсолютно жестком V-образном строю.
  
  "Кто они?" Прошептала Грауэл со стороны Марики.
  
  "Я не знаю".
  
  "Похоже, они накачаны метамфетамином", - пробормотала Барлог с другой стороны от Марики.
  
  "Я не знаю", - снова сказала Марика. Она начала дрожать всем телом. Яростная и ужасная тень прикосновения прокатилась перед крестами, кипя от бессмысленного ужаса.
  
  Позади них прогремел оглушительный взрыв. Его сила швырнула их троих вместе на каменную стену. Марика судорожно вдохнула. Грауэл повернулась, прицелившись из винтовки. Он начал лаять в противовес лаю Багнеля, который уже говорил.
  
  В пыли, кипящей вокруг пробоины в стене, взорванной зарядом, появились фигуры кочевников.
  
  Марика прильнула к окну и выглянула наружу.
  
  Три несущихся креста поднялись, с криком устремляясь в небо, и разделились.
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"