«Мулы Мария»: прозвище, полученное легионами после того, как Марий ввел для солдат стандартную практику носить все свое снаряжение при себе.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ: ГАЛЛИЯ НЕПОБЕДИМАЯ
Глава 1
(Декабрь: Octodurus, на альпийских перевалах над Женевой)
«Сегодня третий день перед декабрьскими нонами, и мы впервые за несколько месяцев ощущаем частичку безопасности. По приказу генерала я оставил Тита Лабиена и его команду в Неметоценне и привёл поредевший Двенадцатый легион в горы над Цизальпийской Галлией, территорией, лишь номинально относившейся к римской, кишащей разбойниками и враждебными кельтами, чтобы обеспечить торговый путь через горы.
Задача наша была нелёгкой. Более того, у меня впервые появилось время и возможность сделать доклад.
Прибыв в эти суровые долины, едва мы покинули дружественную территорию и потеряли из виду Женевское озеро, мы сразу же столкнулись с сопротивлением в лице нантуатов. Меня заставляет с удивлением качать головой, вспоминая, что эти люди были новобранцами менее двух лет назад, наспех обученными и вооруженными для похода на те самые земли, которые мы вновь оккупируем. Два года жестоких войн с галлами, белгами и германцами оставили мне стойких, хотя и относительно неопытных, воинов всех рангов, но их было слишком мало. К тому времени, как мы достигли Женевы, мы потеряли ещё пятьдесят или более человек из нашего и без того катастрофически недоукомплектованного легиона из-за ран и усиливающегося холода в горах.
Несмотря на обещания подкреплений из Цизальпинской Галлии, мы не видели и не слышали никаких признаков подкрепления и выполнили приказ захватить и удержать этот жизненно важный торговый проход с легионом, настолько сократившимся, что мы не смогли бы сформировать три полные когорты, не говоря уже о десяти. Наша численность сократилась до чуть более семисот человек, включая моих офицеров, некоторые из которых служат всего два года, из-за большого количества жертв в прошлом году и этой небольшой, но дорогостоящей кампании. Даже с сопровождавшей нас кавалерийской алой мы ужасно истощены.
И всё же мы сражаемся уже больше двух месяцев. Доблестный и быстро тающий Двенадцатый полк оттеснил и сдержал нантуатов, превратив три их крепости в пепел и руины, оттеснил седуни вглубь их земель и ослабил их силы, и, наконец, штурмом взял главные опорные пункты верагри, сломив большую часть местного сопротивления. Всего три дня назад мы впервые остановились, чтобы оценить наши достижения.
Три племени, которые мы здесь покорили, отправили послов с просьбой о мире, и я никогда не был так рад удовлетворить их просьбу. Наши люди были близки к тому, чтобы прорваться сквозь изнеможение, пронизывающий холод и тревожные обстоятельства. Но мы договорились со всеми ними об условиях. Седуни, самые дальние из трёх, прислали нам заложников в знак веры. Нантуаты сделали то же самое, но что-то в их манере говорить заставило меня усомниться в их верности, поэтому я разместил три центурии людей – всё, что у меня есть, – среди нантуатов под командованием опытного центуриона, приказав укрепиться и поддерживать связь с всадниками.
Затем я привёл остальную часть армии в центр этого осиного гнезда: город Октодурус на территории Верагров. Здесь мы укрепляем свою позицию и готовимся выслать патрули и установить линию сигнальных станций в обоих направлениях через перевал: на севере – через наш гарнизон среди нантуатов до крепости Пеннелукос у озера, а на юге – до крепости Эпоредия в Цизальпинской Галлии.
Я очень надеюсь, что через несколько недель мы обоснуемся, укрепимся и начнём торговать и сотрудничать с местными племенами, вместо того чтобы наблюдать за ними в ожидании признаков беспорядков и роста разбоя. Когда у нас появятся сигнальные вышки и наблюдательные пункты, мы сможем сказать, что перевал действительно безопасен для торговцев, но сейчас я всё ещё настоятельно не рекомендую гражданским лицам пытаться пройти этим маршрутом, даже с вооружённым сопровождением. Пройдёт как минимум несколько недель, прежде чем мы сможем заявить о безопасности перевала. Честно говоря, я всё ещё чувствую беспокойство; это чувство разделяют и мужчины, хотя они стараются этого не показывать.
Я предоставлю дополнительный отчет, когда мы развернем систему сигнализации и наладим хорошие линии торговли и связи.
Хотя я и не хочу высказываться необоснованно, я настоятельно прошу отправить гонцов к Цезарю в Рим или Иллирик, где бы он ни находился, с просьбой о подкреплении. Без них Двенадцатый легион будет находиться в отчаянном положении всю эту проклятую зиму.
После получения этого отчета моему курьеру и его эскорту понадобятся еда и кров, и они будут готовы вернуться в Октодурус с ответом, как только вам будет удобно.
Гальба нахмурился, перечитывая последние абзацы в четвёртый раз. Дело было деликатным. Пока полководец был занят политическими делами – будь то в Риме или за морем, – их ближайшим высокопоставленным контактом был префект лагеря гарнизонной крепости Десятого легиона в Кремоне. Теоретически Гальба превосходил его по званию, но фактически Писон был старшим командующим во всей провинции Цизальпинская Галлия и, следовательно, находился непосредственно между Гальбой и полководцем.
Гальба был уверен, что предположение о том, что полководец проявил халатность или допустил какую-то ошибку, не предоставив войска, обещанные почти полгода назад, не было бы удачным карьерным ходом. Тем не менее, что-то нужно было делать. У Двенадцатого легиона едва хватало людей, чтобы утихомирить Октодура, не говоря уже о всем проходе, ведущем от восточного конца Женевского озера через Альпы к Эпоредии на римской территории.
Вздохнув, он кивнул на последних строках, и уголок его губ снова тронулся, когда он добавил: «За сенат и народ Рима», хотя вся кампания явно велась «ради славы и кошелька великого Цезаря». Фронтон, возможно, и откровенный безумец с плебейскими наклонностями, но бывали моменты, когда он буквально пригвоздил полководца к стенке удачно подобранным описанием.
«Жаль, что мне это не сошло с рук…»
«Прошу прощения, сэр?»
Гальба моргнул. Он совсем забыл, что здесь декурион кавалерии.
«Да ничего. Просто разговариваю сам с собой».
Сделав глубокий вдох, он захлопнул деревянную табличку и запечатал её воском от одной из трёх свечей, освещавших тёмное пространство комнаты, погрузив печать командира Двенадцатого в жидкость и наблюдая, как она мгновенно затвердевает. На мгновение он нахмурился, глядя на знак быка с XII-м, и вздохнул. Если в ближайшее время не появится больше людей, это письмо может стать последним случаем использования этой печати. Отбросив мрачные мысли, он протянул руку и передал табличку кавалерийскому офицеру.
«Это попадёт в руки префекта Пизона в Кремоне, и никому другому. Не позволяйте себя обмануть у ворот обещанием доставить это. Понятно?»
Декурион кивнул.
«Да, сэр. Я собрал турму для сопровождения. Понимаю, что это уменьшит вашу кавалерию, сэр, но проход очень опасен».
Гальба кивнул.
«Я в курсе ситуации, декурион. Одна турма кавалерии вряд ли укрепит или сломит наше положение. Просто передайте этот доклад в Кремону и не возвращайтесь, пока не получите ответ… желательно хороший, с предложением помощи».
Он улыбнулся мужчине. Немного ободрения не помешало бы. В долине всё ещё обитало множество бандитов и очагов сопротивления, которые не сдались вместе с основными племенами, и путешествие предстояло опасное.
«И проследите, чтобы вас хорошо накормили и напоили вином, когда приедете. По моему приказу, да?»
Декурион усмехнулся.
«Рассчитывайте на это, сэр».
Отдав честь, он повернулся и вышел из здания, спрятав восковую табличку в тунику. Гальба вздохнул и откинулся на спинку кресла. В комнате пахло плохо выделанными шкурами животных, горелым мясом и тесной семейной компанией, явно переевшей овощей.
Стараясь не думать о том, что может скрываться в темных углах комнаты, куда у него еще не хватило смелости заглянуть и осмотреть, Гальба встал и повернулся, чтобы последовать за солдатом через дверь.
За домом улица плавно спускалась к реке, разделявшей Октодурус надвое. Это было самое необычное кельтское поселение, которое когда-либо видел Гальба. Здесь не было городища, только высокие стены и центральное место сбора на вершине. Здесь верагри оказались во власти головокружительного ландшафта. Октодурус лежал на почти плоской земле во главе долины в форме буквы «Y», на господствующей позиции и разделенной рекой. Вид вниз по улице был поистине захватывающим, не на сам город, а на огромные горы, возвышавшиеся, словно неприступные стены, по обе стороны долины, и на отрог, возвышающийся, словно нос перевернутой триремы, между долинами.
Подъём на эти горы сам по себе был эпическим путешествием, что подтвердили разведчики, которых он послал туда вчера, вернувшись поздно вечером, измученные, исцарапанные и в синяках. С тех пор, как легион прибыл сюда два дня назад, город изменился до невероятия. Стремясь сохранить разумный уровень доверия и приемлемости для верагри, Гальба позволил им оставить себе нижнюю, более плоскую часть Октодуруса на другом берегу реки, через единственный мост, соединяющий две половины.
Двенадцатый полк и его кавалерийские коллеги захватили так называемый «верхний» город и выселили местных жителей, вынудив их переселиться вниз по долине. Лучшие из приземистых каменных и деревянных зданий были реквизированы под штаб, арсенал, склад, караульное помещение и различные квартиры старших офицеров. Городской зернохранилище находилось на другом берегу реки, но солдаты были заняты переоборудованием здания на возвышенности под эти цели. Остальные строения были распределены между солдатами под казармы.
Ситуация была далека от идеальной, и пройдут дни, а то и недели, прежде чем здания станут чистыми, удобными и пригодными для использования в качестве крепостных сооружений. Гальба ещё раз оглянулся через плечо, прищурившись, глядя на тёмные углы дома, заваленные грудами неизвестных предметов. Идея сжечь этот чёртов дом и построить новый была заманчивой. Потребуются недели, чтобы избавиться от вони.
Голос, донесшийся неожиданно близко, откашлялся, и Гальба поморщился, слегка подпрыгнув, что было весьма непрофессионально. Резко обернувшись, чтобы посмотреть, кто прятался в углу покоев легата, когда им следовало быть занятыми, он с облегчением увидел избитую и изношенную фигуру Бакла, примуспила, восседавшего на большом, наполовину зарытом в землю каменном блоке и постукивавшего посохом из виноградной лозы по бронзовым поножам. Его шлем лежал рядом на траве.
«Во имя Юпитера, неужели тебе обязательно подкрадываться ко мне таким образом?»
Бакул поднял бровь, а Гальба усмехнулся.
«Ты меня напугал. Как такой человек, как ты, может быть таким тихим?»
Примуспил почтительно поднялся на ноги. Гальба жестом пригласил его спуститься и, подойдя к нему, сел на такой же камень рядом.
«Сядь, мужик. Тебе всё ещё полагается лёгкая нагрузка, в лучшем случае. Врач всё время говорит мне, что ты ещё очень далек от выздоровления и что ты переусердствовал. По его мнению, тебе стоит вернуться в Рим на следующий сезон, чтобы восстановиться».
Бакулус пожал плечами.
«Слишком много, сэр. А у вас и так не хватает людей. Честно говоря, если бы меня здесь не было, вся эта куча подростков и полуинвалидов, выдающих себя за офицеров, просто рассыпалась бы в хриплую кучу».
Гальба нахмурился.
«Жестоко, сотник, ты не находишь?»
Бакул скривил губы и широко помахал своим посохом-лозой в сторону окружавшего их города.
«При всем уважении, сэр, в легионе осталось четыре офицера, которых я бы счёл ветеранами. Помимо меня, есть Геркулий, которому уже пора в отставку, и Петрей, которого в прошлом месяце ударили по голове в том форте на холме, когда катили брёвна, и который постоянно забывает слова и кладёт вещи не на свои места. Остался один трибун, который ещё неплох, но измотан необходимостью исполнять обязанности нескольких человек. Кроме него, весь офицерский состав состоит из центурионов, которые были легионерами-иммунистами, отслужившими, наверное, три года в других легионах, прежде чем их призвали к нам, или даже из новичков, которые два года назад не могли отличить один конец гладиуса от другого».
Он вздохнул и откинулся на спинку камня.
«Не поймите меня неправильно, легат. Они все хорошие ребята. Они сражались как монстры в этой кампании, несмотря на свою молодость и отсутствие опыта, и они сделают всё, что вы попросите, они так чертовски преданы знамени. Со временем из них получатся отличные офицеры; лучшие, с кем я мог бы служить. Но до этого ещё как минимум два-три года кампании. Они очень стараются, но у них просто нет опыта, чтобы проводить подобные операции без помощи более опытных, крепких рук, которые будут держать их на месте».
Гальба кивнул и протянул руки.
«Тогда хорошо, что у них есть ты, чтобы консультировать их».
Двое мужчин на некоторое время замолчали, кивая, пока наконец Бакул не поднял лицо и не бросил многозначительный взгляд на своего командира.
«Полагаю, в этом отчете вы изложили довольно срочную просьбу о мужчинах, сэр?»
Гальба кивнул.
«Я выразился как можно более точно, но вы же не хуже меня знаете, что даже если мы получим это подкрепление, оно будет сырым и необученным. Нам очень повезёт, если командование в Кремоне сможет раздобыть нам несколько ветеранов, которым наскучила жизнь фермера на пенсии, и которые захотят снова взяться за дело».
«Верно. Но, по крайней мере, это даст нам немного больше рабочей силы».
Снова наступила долгая тишина.
«Как продвигаются работы?»
Бакул снова взглянул на своего командира и наклонился вперед, опираясь руками на конец посоха-лианы, воткнутого острием в землю.
«Добираемся. Они должны быть практически готовы завтра к полудню или середине дня. Мы закончили ров и брустверы с западной, южной и восточной сторон, и сейчас идёт изготовление частокола. Мои люди посменно рубят лес со стороны долины и занимаются строительством, и они продолжат всю ночь. Если всё пойдёт по плану, ворота и частокол должны быть установлены вскоре после рассвета. Ещё я поручил им спланировать башни, лилию, укреплённый мост и многое другое».
Он прищурился.
«Мы, может быть, официально усмирили этих ублюдков, захватили заложников и всё такое, но я бы не доверил ни одной из этих собак-падальщиков больше, чем на плевка. Я не смогу расслабиться, пока между нами и ними не будет хотя бы трёх уровней защиты».
Гальба вздохнул и откинулся назад.
«Я понимаю, о чём вы. Теоретически здесь всё довольно устоялось, но я всё равно не могу отделаться от впечатления, что происходит что-то, о чём мы не знаем».
«То же самое и с кельтами, легат. В конце концов, Цезарь дважды их завоевывал, а они всё равно восстают и жалуются. Они просто не хотят оставаться побеждёнными».
Последнее замечание вызвало у коренастого, широкогрудого легата хриплый смех.
«Я бы не сказал, что это слишком близко к генералу».
Бакул потянулся к твердой части своей груди и погладил блестящие фалары и золотые украшения в виде корон, свисавшие с кожи.
«Думаешь, он примет их обратно?» — усмехнулся седой ветеран. «Мне бы это не понравилось, ведь я уже привык к лишнему весу».
Гальба рассмеялся и почесал подбородок.
Скоро увидим. По крайней мере, скоро у нас будет защита.
Бакулус снова кивнул.
«Жаль, что с нами не осталось Кальвуса или Руги. У немногих оставшихся инженеров нет и половины опыта этих бедолаг. Впрочем, как вы и сказали: скоро увидим».
Гальба дважды моргнул и попытался собраться с мыслями. Стук; сильный и быстрый. Настойчивый. Моргнуть. В комнате было темно. Да, среди ночи.
Легат, заспанный, откинул одеяла и потер глаза, когда в дверь снова забарабанили.
«Хорошо. Я иду!»
Спустив с себя гофрированную тунику и пожалев, что галлы не открыли для себя тёплые полы или хотя бы просто гладкие , он прошаркал к входу и отпер щеколду, распахнув тяжёлую деревянную дверь. Легионер, едва научившийся бриться, стоял снаружи по стойке смирно, с выражением глубокой озабоченности на лице.
«Что это значит, солдат? Бли
Молодой человек выглядел испуганным, но в то же время красным и измученным. Он бежал. В голове Гальбы заработала тревога, когда он понял, что это, должно быть, один из охранников периметра, поскольку никому другому не было нужды быть вооруженным в такое время ночи. Размытое, словно туман, царивший после глубокого сна, мгновенно рассеялся, и Гальба выпрямился, прислушиваясь и оглядываясь по сторонам.
«Сэр… позвольте доложить, сэр, что Верагри ушли!»
Снова тревога. Взгляд легата метнулся к туземному поселению на другом берегу реки, за спиной покрасневшего легионера.
«Ушли? Из города?»
«Да, сэр», — легионер уже успокоился, и Гальба понял, что юноша все еще стоит, напряженный, по стойке смирно.
«Стой спокойно. Подробности, мужик. Что случилось?»
«Сторожевой центурион послал меня найти вас, сэр. Он отправил патруль проверить город, и он совершенно безлюдный, сэр».
Гальба нахмурился и потер щетинистый подбородок.
«Почему, во имя Минервы, он рассылает патрули посреди ночи?»
"Сэр?"
Гальба покачал головой.
«Подожди здесь».
Оставив растерянного легионера на тёмной дороге, Гальба бросился обратно в приземистое каменное здание, схватил перевязь с мечом и сапоги. Задержавшись в дверях, он поспешно натянул сапоги. Ночь была прохладной, но сухой, как и последние два дня, и он мог обойтись без плаща на несколько минут. Застегнув пояс, он вышел на ночной воздух.
«Отведите меня к караульному сотнику».
Солдат отдал честь и быстрым шагом зашагал по дороге к мосту. Пока они шли, Гальба всматривался в темноту. Пусть погода и была сухой, но небо было затянуто быстрыми облаками, скрывавшими звёзды, и на таком расстоянии было трудно разглядеть детали. Мост был единственным участком лагерных укреплений, который всё ещё строился. Старый кельтский мост из тяжёлых деревянных свай без перил был модернизирован, получил новую поверхность и боковины, а также включён в новую укреплённую систему ворот на этом конце лагеря. Прищурившись в темноте, он понял, что работа почти завершена.
Дальше, за узкими, быстрыми водами Дранса, тихо и тёмно лежало поселение Верагри. Оно могло бы показаться жутким, если бы не тот факт, что с момента прибытия Двенадцатого легиона в этом поселении каждую ночь царила тишина и мрак.
Пара подошла к воротам и мосту и увидела у входа небольшую группу солдат, двое из которых несли офицерские нашивки.
«Центурион?»
Мужчины обернулись и отдали честь, когда их легат остановился перед ними.
«Легат. Вы слышали новости, сэр?»
Гальба кивнул.
«Расскажи мне, что случилось».
«Ну, сэр», — сказал центурион, лениво постукивая посохом по ноге, — «один из парней, кажется, видел что-то там, в поле, около часа назад. Мы не придали этому особого значения. Охранники всегда видят в темноте, а это было на другом берегу реки, далеко за городом…»
Гальба нахмурился.
«Что он увидел?»
«Он сказал, что, по его мнению, видел, может быть, полдюжины человек, бегущих к склону долины, сэр. Ну, мы наблюдали ещё минут двадцать, сэр, но больше ничего не увидели. Никто больше не появлялся, и ни один другой охранник их не видел».
Гальба нарастал в раздражении. Бакул был прав. Эти люди были слишком неопытны, чтобы командовать подобной кампанией.
«И это показалось мне настолько неважным, что можно было продолжать наблюдать, не поднимая тревоги?»
Центурион вздрогнул.
«Ну, сэр, это было всего несколько человек, и они убегали, а не шли к нам; и это даже если он и не ошибался на этот счет».
«Центурион, мы на враждебных землях, окружённые коварной шайкой, которая, если бы они объединились, превосходила бы нас численностью в сто раз. Что ещё случилось?»
«Ну, я внимательно осмотрел город и заметил, что дыма с крыш не идёт, а ночь довольно холодная, сэр. Если бы они просто устроились на ночь, они бы согрелись, сэр».
«И это не побудило вас поднять тревогу?»
«Я послал патруль через мост, чтобы проверить город, сэр».
Гальба потер виски и зажмурил глаза.
«И они обнаружили, что город совершенно безлюдный. И тогда вы решили послать за мной?»
«Да, сэр. Должно быть, они убежали».
Гальба уставился на него. Он был явно идиотом. Легат уже готовился разразиться тирадой, когда заметил изумлённые лица окружавших их солдат и заставил себя расслабиться, медленно выдохнув. Офицеры были ещё очень неопытны, но они были всем, что у него было, и гнать их на глазах у их людей вряд ли помогло бы улучшить ситуацию. Он кивнул про себя и, сохраняя серьёзное выражение лица, повернулся к стоявшему рядом с ними опциону.
«Поднимайте тревогу, но делайте это тихо. Никаких криков и ругани. Просто передайте сигнал тревоги и подготовьте всех к бою, вооружите, разбудите и как можно быстрее выстройтесь к стене».
Опцион отдал честь и убежал, взяв с собой нескольких легионеров, чтобы помочь распространить весть, а Гальба повернулся к центуриону.
«Я хочу, чтобы дюжина самых быстрых ваших людей сняла доспехи и разделилась на группы по три человека. Отправьте по одной группе вниз по каждому ответвлению долины, мимо города. Я хочу, чтобы они провели там поиск на расстоянии трёх миль, а затем доложили о результатах. Двум другим группам нужно подняться по склонам долины на вершины этих холмов. Мне нужна чёткая картина того, что здесь происходит».
«Вы думаете, что есть проблемы, сэр?»
«Ты чертовски прав, мне кажется, что-то не так. Они никуда не убежали, у них нет причин. А если не убегают, значит, организуются, где-то собираются. Мы можем в любую минуту оказаться по колено в дерьме».
Центурион кивнул, в глазах его было затравленное выражение, и послал одного из своих людей разбудить солдат своей центурии и привести их к воротам.
Гальба не обращал внимания на тихую суету вокруг, когда лагерь ожил, погрузившись в безмолвную, зловещую жизнь. Вместо этого он поднялся по ступеням к валу у ворот моста и медленно повернулся, оглядывая окрестности. Город опустел под покровом темноты, а это означало, что они где-то тайно собирались. Двенадцатого легиона осталось около семисот человек, и как минимум вдвое больше врагов только что покинули Октодурус. Гальба не сомневался, что верагри из города где-то встретились с гораздо более многочисленными силами. Его беспокойство последних дней, похоже, было вполне обоснованным.
Прищурившись, он вгляделся сначала в одну долину, затем в другую, поднимаясь по склонам и...
Он замер. Серебристый лунный свет на мгновение промелькнул сквозь быстро бегущие облака, и высоко на холмах над долиной мелькнули его отблески. Гальба поймал себя на том, что затаил дыхание. Резко он протянул руку к стоявшему рядом легионеру, который, не отрываясь, смотрел на пустое поселение на другом берегу реки.
«Солдат, посмотри на холмы над нами. Что ты видишь?»
Легионер, поражённый тем, что к нему обратился напрямую старший командир, обернулся и тоже взглянул на головокружительный склон долины. Наступила долгая пауза, и легионер издал несколько неопределённых гортанных звуков, прежде чем обрёл голос.
«Я ничего не вижу, сэр».
Но он это сделал.
Прежде чем фраза была полностью произнесена, снова мелькнула короткая вспышка лунного света, и на этот раз они знали, что ищут. Только одно могло вызвать такой эффект: подобно мириадам световых точек, отражающихся от луны в спокойном море, на вершине горы мелькали отражения. Обернувшись, уже зная, что увидит, Гальба сосредоточился на сияющей силе людей на противоположной стороне долины.
"Дерьмо."
Не обращая внимания на потрясённый взгляд легионера, разглядывавшего огромную силу, возвышающуюся над ними, Гальба обшарил лагерь. Дозорный центурион возвращался к воротам с дюжиной солдат своей центурии, а Бакул, уже в доспехах, шёл по улице к ним. Обернувшись, он заметил трибуна Волусена, спешащего из одного из зданий, застёгивающегося на пояс и несущего шлем. Нахмурившись, Гальба указал вниз на командира дозора.
«Отложите мой предыдущий приказ, центурион… сейчас не время. Холмы над нами кишат кельтами. Отправляйтесь все на стены, у нас мало времени».
Раздражённо покачав головой, он поманил Бакула и Волусена, и два самых старших офицера Двенадцатого легиона поспешили через пространство перед воротами и присоединились к своему командиру на валу.
«Плохие новости, сэр, я полагаю?»
Гальба кивнул трибуну.
«Они повсюду на холмах над нами. Если они пойдут в атаку, то доберутся до нас за считанные минуты. Сейчас наше единственное преимущество в том, что я держал бучинов в тишине, и надеюсь, они не слишком следили за всем происходящим в лагере. Дело в том, что, как вы знаете, нас значительно меньше, поэтому мне нужно ваше мнение. Сможем ли мы продержаться, или стоит попытаться организованно отступить, прежде чем они атакуют?»
Бакулус пожал плечами.
Мы можем продержаться какое-то время, но не вечно. Здесь много кельтов, к которым они могут обратиться за помощью, и шансов получить поддержку крайне мало. Это ситуация «огненных врат», легат: славная, но самоубийственная.
Рядом с ним кивал Волусен.
«Верно, но в определённости есть определённая ценность. Здесь у нас есть оборона, и мы знаем местность. Если мы отступим, мы, по сути, отправимся в неизвестность и, скорее всего, вступим в бой где-нибудь в гораздо менее выгодном положении. Мы понятия не имеем, сколько противника и как он расположен, и не знаем территорию ни в одном направлении достаточно хорошо, чтобы планировать заранее. Сердце уже бежит домой, но разум говорит: оставайся и сражайся там, где знаешь, что делаешь».
Примуспил приподнял бровь, глядя на трибуна, и наконец кивнул.
«Согласен, легат. Мне это не нравится, но он прав».
Гальба вздохнул. Он пришёл примерно к такому же выводу, но надеялся на проблеск вдохновения от двух своих опытных офицеров.
«Очень хорошо. Тогда, если мы собираемся остаться и сделать всё по старинке, давайте сделаем это как следует».
Он повернулся к стражнику, стоявшему у ворот внизу, ожидая дальнейших распоряжений.
«Передайте призыв к оружию из бучин, приведите кавалерию к людям, вынесите все запасные пилумы на стены и приведите артиллерийские расчёты к оружию. Пора дать им знать, что мы их знаем».
Трибун Волусен наклонился мимо него, на его лице сияла улыбка.
«А когда отдашь приказ, центурион, переведи этих своих людей через реку и подожги город. Подожги всё как можно быстрее, а потом возвращайся сюда».
Он обернулся к своим сверстникам, которые вопросительно посмотрели на него.
«У них меньше укрытий, за которыми можно спрятаться, и это фактически не позволяет им атаковать с одной стороны, пока огонь не утихнет».
Гальба кивнул.
«Сегодня нам улыбаются Фортуна и Марс!»
Бакул стоял на платформе над восточными воротами римского Октодура в окружении центуриона, опциона и нескольких легионеров, в то время как валы тянулись слева и справа, занятые сократившимися когортами Двенадцатого легиона. Гальба занял южную стену, а Волусен – западную, оставив дозорного центуриона контролировать вход на мост на случай, если противник попытается прорваться по пылающим улицам.
Кавалерия спешилась и теперь пополняла ряды на валах, но в этот момент, защищая стены форта от превосходящего по численности противника, Бакул снова пожелал, чтобы Панса и его вспомогательные лучники были здесь, а не все еще расквартированы на территории белгов вместе с Лабиеном.
Стены укрепления были усеяны приземистыми башнями, в каждой из которых размещалось по одному или несколько драгоценных метателей стрел «скорпион», оставшихся у Двенадцатого легиона, в то время как оставшиеся две баллисты и единственный онагр, малополезные в этой ситуации, были размещены вместе на центральной площади форта.
Они были готовы настолько, насколько позволяла численность, и Бакул стиснул зубы, оглядываясь на огромную толпу людей на склоне холма.
Всего несколько секунд спустя откуда-то сверху раздался крик: ужасный гудок, за которым последовал громкий металлический грохот, когда галлы стучали оружием по щитам, шлемам и всему, что могло издать звук.
«Вот они, ребята. Держитесь и молитесь! Сначала пила, но пусть они будут в счете».
Верагри и их союзники, утихомирив грохот и грохот, начали скатываться по склонам холмов с головокружительной высоты, словно волна, обрушивающаяся на осаждённых римских защитников. Бакул услышал, как солдат рядом с ним бормочет молитву Фортуне, и одобрительно кивнул. Им всем сейчас не помешала бы немного удачи.
Они приближались, спускаясь по склонам, а защитники Октодуруса терпеливо и профессионально наблюдали за ними, но, когда Бакул поглядывал туда и сюда, он замечал, что там, где мужчины меняли хватку дротиков, готовых бросить их, руки многих дрожали.
"Готовый…"
Он сосредоточился на вражеских силах, достигших дна долины, и теперь, когда им нужно было меньше беспокоиться о том, как упасть, он набрал скорость. Большинство из них были без доспехов, как и любое другое кельтское войско, которое он видел. Большинство из тех немногих, кто носил нагрудники, кольчуги или шлемы, находились в первом ряду: знатные и сильные воины племени, демонстрирующие своё богатство одеждой и свою доблесть – своим положением в первых рядах.
К несчастью для них, как и во многих других кельтских атаках, с которыми сталкивался Бакул, ветераны знали, как сломить боевой дух подобных сил.
«Артиллерия: цельтесь в тех, кто носит бронзу. То же самое касается каждого брошенного вами пилума».
Еще немного ближе…
«Артиллерия: свободна!»
Резкий хор треска из пяти башен вдоль стены смешивался с треском других башен по дальним сторонам обороны, когда римляне, уступавшие в численности, отражали атаку со всех сторон. Первый залп из восьми выстрелов обрушился на передовую линию атакующих кельтов, каждый удар попадал по одному из знатных воинов в доспехах, пробивая защитную бронзу и убивая или смертельно раня его, отбрасывая обратно в атаку.
Однако кровожадность верагри была такова, что потеря нескольких дворян не смогла даже замедлить атаку. Бакул наблюдал за их приближением, оценивая расстояние от стены и считая про себя. Он мельком взглянул на башни, как раз вовремя, чтобы уловить второй залп, обрушившийся на облачённых в бронзу дворян. Он кивнул, считая; третий залп должен был как раз совпасть с первым.
Примуспил терпеливо ждал, отсчитывая секунды, и, когда ряды атакующих варваров наконец достигли приличного расстояния, он поднял и опустил руку, выкрикивая команду стрелять. Приказ остался неслышным за рёвом атакующих кельтов, но воины ждали этого жеста, и когда скорпионы дали третий залп, двести дротиков пронеслись над деревянным частоколом и обрушились смертоносным градом на передовые ряды верагри.
Эффект был впечатляющим. Восемь болтов за раз, как бы метко они ни были направлены, едва ли привлекли внимание взбешённых, обезумевших варваров. Но двести дротиков, пробивающих строй, — это совсем другое дело.
Тела первых целей рухнули на землю, заставив многих товарищей споткнуться и упасть на них. Передние ряды верагри в нерешительности замедлили движение, когда над бруствером появилась новая линия железных наконечников, ожидающих приказа.
"Выпускать!"
Второй залп дротиков вылетел из крепостных стен и обрушился на кипящие ряды верагри. Наступил хаос: многие рядовые воины на передовой пытались прорваться сквозь толпу, спасаясь от смертоносного града пилумов.
«Включайте и выключайте запасное оружие по желанию, а затем готовьтесь к ближнему бою!»
Резервисты и вспомогательный персонал, находившиеся под защитой дерна и леса, передали своим соотечественникам на стенах несколько оставшихся спрятанных дротиков. Бакул наблюдал, как почти каждый второй получил дополнительный выстрел и метнул его при первой же возможности, прежде чем занять оборонительную позицию с гладиусом и щитом.
Повисла жуткая пауза, пока передовая линия верагри переминалась с ноги на ногу, изредка прерываемая выстрелами скорпионов – инженеры стреляли по толпе. Бакул напрягся. Что-то могло произойти в любой момент. Он знал, что это переломный момент для некоторых более слабых атак, но верагри уже давно это планировали, знали, что значительно превосходят Двенадцатый по численности, и постепенно осознавали, что град ракет практически прекратился.
«Спокойно, ребята…»
Странная тишина, почему-то ставшая ещё более гнетущей из-за далёких звуков битвы на других фронтах, была нарушена камнем, с поразительной точностью и силой брошенным кем-то, скрытым среди толпы варваров. Снаряд пронёсся через деревянный бруствер, попав прямо в лоб одному из легионеров с такой силой, что тот слетел с мостика и покатился по земляному склону. Мгновенно один из резервистов подошёл и занял его место, а капсарий бросился на помощь упавшему. По всей стене шлемы слегка пригнулись, чтобы встретить поднимающиеся щиты, закрывая брешь, через которую мог ударить камень.
И вдруг кельтская армия ответила римской артиллерии залпом. Сотни железных дротиков и острых камней полетели из толпы, целясь в защитников стены. Бакул нырнул за щит, наблюдая, как снаряды всё чаще попадают в цель. То тут, то там кому-то удавалось удачно попасть между щитами, шлемами и деревянным частоколом, и место попадания отмечалось криком и хрустом костей. Бакул откинулся назад как раз вовремя, чтобы увидеть, как два человека упали с парапета и скатились по внутреннему склону вала, потеряв сознание или замертво.
Быстрый взгляд вверх показал, что башни находятся вне досягаемости вражеских снарядов: редкие выстрелы, направленные по ним, отскакивали от бревен или не достигали цели. Под натиском противника инженеры продолжали уверенно двигаться вместе со скорпионами. Ещё один взгляд на скопление Верагри подтвердил, что артиллерия каждую минуту поражала больше целей, чем кельты могли обстрелять дротиками и камнями, но Двенадцатый легион не смог бы долго выдерживать такой натиск.
Он с раздражением осознал, что даже вспомогательный персонал и резервы находятся в опасности, поскольку снаряды, пролетающие через бруствер, но не достигающие цели, попадали в тех, кто находился внутри форта. Необходимо было что-то предпринять как можно скорее, иначе резервы окажутся погребёнными под грудой камней.
«Резервы и вспомогательный персонал…» — крикнул он изнутри, привлекая внимание всех, кого мог. «Соберите все упавшие снаряды, которые сможете, и поднимитесь на башни, откуда сможете их метать!»
Пауза длилась всего мгновение: самые нервные из мужчин внутри взвешивали вероятность быть пораженными одним из этих снарядов, собирая их, если он выйдет из-под защиты своего щита. Затем лагерь ожил: люди схватили корзины и мешки и начали наполнять их дротиками и камнями.
Бакул повернулся к врагу, стараясь не обращать внимания на изредка доносившиеся крики боли сзади, где один из помощников был задет в открытую часть падающим камнем. Солдаты на стене потеряли надежду, если это можно так выразиться, сражаться с врагом мечами и сжались в небольшие ячейки с поднятыми щитами, образовав мини-черепахи, которые эффективно защищали их практически с любого ракурса.
Бакул был впечатлён. Он знал, что среди воинов всё ещё есть несколько ветеранов, но именно такая быстрая реакция спасала армии. Стараясь укрыться как можно лучше, он напряжённо наблюдал, как на башни поднимали мешки и корзины на верёвках, которые использовались для пополнения артиллерии с земли. Град снарядов начал стихать. Скоро у врага закончатся снаряды, как специально изготовленные, так и собранные наспех, и начнётся серьёзный штурм. Тогда всё сведётся к числу. Римская армия была самой эффективной силой, какую только знал мир. Боги трепетали бы перед легионами, но факт оставался фактом: ни одна армия, какой бы сильной она ни была, не могла долго сражаться с таким превосходящим числом.
Мужчины спешили по лестницам к башням. На глазах примуспила двое были задеты случайным оружием и отброшены вглубь форта, но с каждой минутой на возвышении появлялись новые и, не дожидаясь приказа командира, начали метать отработанные снаряды обратно во врага.
И снова кельтские линии дрогнули под этим новым огнем, и постепенно обстрел с обеих сторон ослаб и перешел к редким броскам, в то время как грохот стрельбы из скорпионов не ослабевал.
«Вот оно, ребята. Сломайте свои черепахи и приготовьтесь. Я не хочу видеть, как кто-то из вас сражается честно или по правилам. Если увидите галльскую плоть, бейте её ножом, рубите, пинайте или кусайте. Мне всё равно, что вы делаете, просто не подпускайте их к крепостным стенам».
По частоколу прокатился нервный смех, когда солдаты заняли традиционную позицию легионера, выставив щиты и подняв клинки наизготовку.
«Помните, мы орлы, а не воробьи! Если Двенадцатому сегодня суждено отправиться в Элизиум, нам придётся искупаться там в реке варварской крови!»
По шеренге пронесся рев, вызвав такой же ответ у противника в тридцати ярдах от них, и вся масса внезапно ворвалась в крикливый рывок, устремляясь к стенам вместе с горсткой римских защитников.
"Вот так!"
«Солнце восходит!»
«Спасибо, что ты высказал чертовски очевидную вещь, Сеп!»
Бакул воспользовался возможностью между изнурительными взмахами меча, чтобы взглянуть вдоль строя на источник шуток. Это снова напомнило ему о по-настоящему ветеранском подразделении, где даже в тяжёлом положении и под постоянной кровавой угрозой солдаты находили повод для смеха. Внизу, в широкой долине, мимо столбов дыма и тлеющих остатков местного поселения, между горными отрогами виднелись первые проблески утра. Приятное зрелище, даже в таких обстоятельствах.
Его внимание вновь привлекло к текущей ситуации, когда один из варваров, всё ещё кипящих под бруствером, бросился наверх, зацепившись одной рукой за частокол, а другой пытаясь яростно размахивать мечом. Ситуация, серьёзная поначалу, становилась всё более опасной. Центурии, оборонявшие эту стену, потеряли почти пятьдесят процентов своих солдат, и, хотя они лишь ненадолго теряли контроль над небольшими участками вала, а затем восстанавливали его, набеги становились всё более частыми и отражать их было всё сложнее. Конец был близок.
Не в силах отступить достаточно далеко, чтобы нанести эффективный удар последнему нарушителю, Бакул взмахнул мечом в сторону и со всей оставшейся силой ударил его головой. Железный гребень шлема врезался в лицо варвара, сломав кости и отбросив его от стены, где тот упал к своим товарищам. Примуспилус моргнул, отгоняя брызги крови, забрызгавшие шлем спереди, и поднял клинок для удара, но что-то схватило его за руку.
Его рука взметнулась, когда он понял, что схватившая его рука была римлянином, и удар пришелся в пустоту.
«Ты чёртов идиот. Я тебе чуть руку не отрезал!»
Солдат, широко раскрыв глаза, отпрянул.
«Простите, сэр. Не смог привлечь вашего внимания. Легат Гальба послал за вами. Хочет, чтобы вы встретились с ним в штабе, сэр».
Бакулус зарычал на мужчину, а затем кивнул.
«Ну, раз ты такой милый, чистый и свежий, выходи и займи моё место. Не пускай этих гнид через мою стену».
Легионер смиренно кивнул и подошёл к валу, обнажив меч и выставив перед собой щит. Не обращая на юношу больше внимания, Бакул спрыгнул с парапета и сполз по травянистому склону вала на землю. Быстрый взгляд назад показал ему, что, несмотря на его опасения, Двенадцатый полк всё ещё чудесным образом удерживает стены, хотя долго ли это продлится, было непонятно. Расправив плечи, он быстрым шагом направился к приземистому каменному зданию, служившему штабом Гальбы. Какой бы отчаянной ни была ситуация, центурион не должен был переходить на неподобающий бег.
Минуту спустя он обогнул здание, где его обычная стража была раздета, чтобы помочь дежурить на стенах. Сегодня никому не было отказано в пропуске, даже телохранителю легата, как с удовольствием отметил Бакул. Дверь была открыта, и примуспил вошёл, позволяя глазам привыкнуть к тусклому свету внутри, более тёмному, чем предрассветный свет снаружи, несмотря на догорающие свечи. Когда он вошёл в комнату, легат и трибун Волусен подняли взгляд от стола и наспех подготовили макет своего ближайшего окружения из собранного ими хлама.
«А, Бакул. Присоединяйся к нам, скорее».
"Сэр."
Примуспил, понимая, что это скорее сборище отчаявшихся умов, чем ситуация для соблюдения высокого этикета, подошел, бросил щит и шлем и опустился на одно из двух свободных мест вокруг стола.
«Мы просто пытались найти выход из этой ситуации, Публий».
«Безуспешно, должен заметить», — тихо согласился Волусен.
«Мы, конечно, в дерьме, легат. Враг почти засыпал рвы, груды тел дают ему возможность добраться до вершины частокола, а у нас закончились ракеты. У моих ребят осталось примерно половина сил, и стена рухнет в течение часа. Не думаю, что у кого-то из вас дела идут лучше?»
Его приветствовали молчаливыми кивками.
«Тогда, честно говоря, мы полная чушь. Мы здесь в ловушке. Нас, наверное, уже около четырёхсот, и, хотя мы убиваем их толпами, снаружи всё ещё довольно много тысяч. Как только они прорвутся за стены, нам конец».
Гальба пожал плечами.
«Тогда мы либо продолжим сражаться и падем, пусть и героически, перед варварами, либо нам придется найти способ сбежать».