Зимы в Баллибране обычно были мягкими, поэтому ярость первых весенних штормов, проносившихся по стране, всегда была неожиданной. Этот первый шторм нового сезона яростно пронёсся через хребет Майлки, унося с собой на запад убегающие сани хрустальных певцов, словно мусор. Эти медлительные певцы, слишком долго сидевшие на своих притязаниях, едва могли удержать свои трясущиеся сани на курсе, стремясь к безопасности комплекса гильдии Хептит.
Внутри гигантского ангара, с поднятыми от порывов ветра перегородками, царила упорядоченная неразбериха. Хрустальные певцы пошатнулись со своих саней, наполовину оглушенные воем ветра, измученные турбулентными полетами. Команда ангара, видимо, с глазами на затылках, чудом избежала травм, сосредоточившись на главной задаче: переместить входящие сани с пола ангара на стеллажи для хранения, расчищая путь для беспорядочно приземляющегося потока въезжающих машин. Рев сирены прорезал даже вой шторма, когда двое саней столкнулись: одни перелетели через перегородку и приземлились носом вниз на пластобетон, а другие, потеряв управление, словно плоский камень, прыгающий по воде, резко остановились у дальней стены. Тягач промчался, чтобы закрепить захваты на перевернутых санях, и снял их всего за несколько секунд до того, как другие сани проскользнули над перегородкой.
Сани чуть не повторили пикирование, резко взмыв в воздух в последнюю секунду и проскользив по полу ангара, чтобы остановиться всего в нескольких сантиметрах от шеренги грузчиков, несущих драгоценные коробки с кристаллами на сортировочную станцию. Это был всего лишь случай, но даже те, кто едва избежал травм, не обратили на него внимания.
Киллашандра Ри выбралась из саней, приняв за добрый знак то, что её сани затормозили так близко к сортировочным депо. Она схватила за руку следующего грузчика, проезжавшего мимо, и решительно направила его к грузовому люку, который тут же распахнула. Кристаллов у неё было немного, поэтому каждая отрезанная крупинка была ей дорога. Если на этот раз она не заработает достаточно кредитов, чтобы выбраться с планеты… Киллашандра стиснула зубы, торопливо занося коробку в сортировочный депо.
Когда человек, которого она наняла, благополучно поставил её коробку в конце ряда контейнеров, стоявших у ангара, терпение Киллашандры лопнуло. «Нет, сюда!» — крикнула она. «Не туда! На сортировку уйдёт целый день. Сюда!»
Она подождала, пока он не поставит её коробку в указанный ряд, прежде чем добавить свою. Затем она вернулась к своим саням за второй погрузкой, по пути прихватив ещё двух свободных грузчиков. Только после того, как восемь коробок были разгружены, она позволила себе ненадолго остановиться, справляясь с многочисленной усталостью, которая наваливалась на неё. Она работала без остановки два дня, отчаянно желая нарезать достаточно кристалла, чтобы уйти с Баллибрана. Кристалл пульсировал в её крови и костях, не давая ей покоя во сне, отдыха днём, как бы она ни пыталась утомить своё тело. Единственным её отдохновением было погружение в сияющую жидкую ванну. Но никто не резал кристалл из кубической ванны! Ей нужно было покинуть планету, чтобы унять тревожный гул.
Более полутора лет, с тех пор как пасхальные бури разрушили старую заявку Кеборгена, она неустанно искала подходящий участок. Киллашандра была достаточно реалистична, чтобы признаться себе, что вероятность найти новый участок, столь же важный и ценный, как чёрный кристалл Кеборгена, крайне мала. Тем не менее, она имела полное право рассчитывать найти какой-нибудь полезный и достаточно прибыльный кристалл в Баллибранских горах. И с каждой безрезультатной поездкой в эти горы кредитный баланс, накопленный ею за первоначальный разрез участка Кеборгена и установку чёрного кристалла в Трундомукс, уменьшался из-за постоянных сборов, взимаемых Гильдией Гептитов даже за самые незначительные услуги, оказанные певцу кристаллов.
К осени, когда все её знакомые – Римбол, Джезерей и Мистра – сумели покинуть планету, она продолжала трудиться, не имея возможности заявить о себе ни в одном цвете. Мягкой зимой она упорно охотилась на Хребтах, возвращаясь в Комплекс лишь для того, чтобы пополнить запасы продовольствия и окунуть своё измученное кристаллами тело в сияющую жидкость.
«Тебе действительно стоит провести неделю или две на базе Шанганах», — сказал Ланзеки, перехватив ее во время одного из ее коротких визитов.
«Какая от этого польза?» — ответила она, почти рыча от досады. «Я всё равно буду чувствовать себя кристально чистой, и мне придётся смотреть на Баллибран».
Ланзецкий испытующе посмотрел на неё. «Ты не хочешь мне верить», — и он помолчал, чтобы убедиться, что она обратила на него внимание. «Но ты снова найдёшь чёрный кристалл, Киллашандра. Тем временем, Гильдии срочно нужны кристаллы любого оттенка, который ты только сможешь найти. Даже та роза, которую ты так презираешь». В его чёрных глазах зажегся блеск, а голос стал печальным, когда он сказал: «Уверен, ты будешь огорчён, узнав, что пасхальные бури разрушили и место Моксуна».
Килашандра пристально смотрела на него, прежде чем чувство нелепости происходящего взяло верх, и она рассмеялась. «Я безутешна!»
«Я так и думал». Его губы дрогнули от сдерживаемого веселья. Затем он наклонился и вытащил пробку из светящейся жидкости. «Ты найдешь еще кристаллы, Килла».
Именно это спокойное и уверенное заявление поддерживало её упавший дух на протяжении всей следующей поездки. И оно было вполне уместным. На третьей неделе, проигнорировав два участка с розовым и синим, она обнаружила белый кристалл, но чуть не пропустила жилу. Если бы она не подбадривала себя возбуждающей арией, заставляя вершину под её рукой резонировать, она могла бы пропустить этот робкий белый кристалл. Как и следовало ожидать от её долгой череды неудач, жила оказалась неуловимой: сначала качество жилы ухудшилось, а затем в какой-то момент она полностью исчезла с поверхности, появившись на поверхности в полумиле от неё раздробленными осколками. Ей потребовались недели, чтобы расчистить разлом, раскопав половину хребта, прежде чем она добралась до пригодного к использованию кристалла. Только тот факт, что у белого кристалла было такое разнообразие потенциально прибыльных применений, поддерживал её.
Предупреждённая о весенней буре благодаря симбиотической адаптации к споре Баллибрана, Киллашандра рубила в бешеном темпе, пока не охрипла настолько, что не могла направлять звуковой резак на кристалл. Только тогда она остановилась, чтобы отдохнуть. Она продолжала рубить, пока первые ветры не начали приносить опасный кристаллический звук с Хребтов. Безрассудно она выбрала кратчайший путь обратно к Комплексу, рассчитывая, что станет последней певицей с Хребтов, которая сможет защитить свои права.
Она чуть не свернула с пути отступления: двери ангара с грохотом захлопнулись, укрываясь от ревущего шторма, как только её сани миновали заграждения. Её ждал выговор от лётного офицера за безрассудство. И, вероятно, от мастера гильдии за игнорирование штормовых предупреждений.
Она сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, собирая достаточно энергии, чтобы сделать последний шаг, необходимый для покидания Баллибрана. На последнем вздохе она схватила верхнюю коробку и понесла её в Сортировочную, поставив на стол Энтора как раз в тот момент, когда старый Сортировщик направился к сараю.
«Киллашандра! Ты меня напугал». Взгляд Энтора переключился с обычного на дополненное зрение, ставшее его адаптацией к Баллибрану. Он нетерпеливо потянулся за коробкой. «Ты снова нашёл чёрную жилу?» Его лицо исказилось от разочарования, когда пальцы не нащупали никаких ощущений, характерных для бесценного, неуловимого чёрного кристалла.
«Не повезло», — голос Киллашандры дрогнул от усталого отвращения. «Но я искренне надеюсь, что это будет достойный разрез». Она полуприсела на стол, опираясь на него, чтобы удержаться на ногах, и наблюдала, как Энтор распаковывает кристаллические блоки из пластиковых коконов.
«В самом деле!» — голос Энтора зазвенел от одобрения, когда он извлек первый белый кристаллический стержень и с подобающим почтением положил его на рабочий стол. «В самом деле!» — Он подверг кристалл пристальному изучению своих аугментированных глаз. «Безупречный. Белый цвет так часто бывает мутным. Если я не ошибаюсь…»
«Вот и настал тот день», — пробормотала Киллашандра себе под нос, ее голос дрогнул.
«Никогда о кристалле». Энтор бросил на неё взгляд исподлобья, моргая, чтобы привыкнуть к нормальному зрению. Киллашандра лениво подумала о том, что Энтор видит в человеческой плоти и костях в дополненной реальности. «Полагаю, моя дорогая Килла, ты предугадала рынок».
«У меня есть?» — Киллашандра выпрямилась. «С белым кристаллом?»
Энтор вытащил ещё несколько тонких сверкающих хрустальных стержней. «Да, особенно если у вас есть одинаковые группы. Это хорошее начало. Что ещё вы вырезали?» Все как один, они вернулись на склад, каждый прихватив ещё одну коробку.
"Сорок четыре - "
«Ранжирование по размеру?»
«Да». Волнение Энтора вселило надежду в Киллашандру.
«Сорок четыре, с полусантиметра —»
«По сантиметру?»
«Полсантиметра».
Энтор лучезарно улыбнулся ей с таким же энтузиазмом, словно она принесла ему еще черного кристалла.
«Твоя интуиция поразительна, Килла, ведь ты не могла знать о приказе от Оптерианцев».
«Группа органистов?»
Энтор жестом попросил Киллашандру помочь ему разложить белые древки на верстаке.
«Да, конечно. Целый учебник был раздроблен». Энтор наградил её ещё одним из своих лучей. «Где остальные? Быстрее. Принесите их. Если найдётся хоть один с облаком…»
Киллашандра повиновалась, наткнувшись на вращающуюся дверь. К тому времени, как кристалл засверкал на столе, она уже дрожала и вынуждена была держаться за скамью, чтобы удержаться на ногах. Энтору потребовалось столетие, чтобы оценить её рану.
«Ни одного мутного кристалла, Киллашандра». Энтор похлопал ее по руке и, взяв свой маленький молоточек, прислушался к чистым, сладким звукам, которые каждый нежный стук извлекал из кристалла.
«Сколько, Энтор? Сколько?» Киллашандра с трудом держалась за стол, приходя в сознание.
«Боюсь, не так много, как чёрный». Энтор набирал цифры на терминале. Он потёр нижнюю губу, ожидая изменения на дисплее. «Всё же, 10 054 кредита — это не шутка». Он поднял брови, предвкушая довольный ответ.
«Всего десять тысяч…» Колени у неё подгибались, икры болезненно сводило судорогой. Она крепче вцепилась в край стола.
«Конечно, этого достаточно, чтобы увезти вас с планеты».
«Но недостаточно далеко и недостаточно далеко». Тьма застилала ей глаза. Киллашандра отпустила руку со стола, чтобы потереть глаза.
«До Офтерии будет достаточно далеко?» — раздался сухой, насмешливый голос позади нее.
«Ланзецки...» — начала она, поворачиваясь к Мастеру Гильдии, но ее поворот обернулся вращением вниз, в темноту, от которой больше невозможно было уклониться.
«Она приходит в себя, Ланзеки».
Килашандра услышала эти слова. Она не могла понять их смысла. Предложение и голос эхом отдавались в её голове, словно произнесённые в туннеле. При самом тихом повторении понимание вернулось.
Голос принадлежал Антоне, главному врачу Гильдии Гептит.
Чувствительность вернулась, но ограничивалась ощущением чего-то под подбородком и фиксацией плеч. Остальное тело было лишено чувствительности. Киллашандра судорожно дёрнулась и почувствовала вязкое сопротивление лучистой жидкости. Она была погружена в воду – это объясняло необходимость поддержки подбородка и фиксации плеч.
Открыв глаза, она не удивилась, оказавшись в помещении с резервуарами в лазарете. За ней находилось ещё несколько таких же резервуаров, два из которых были заняты, судя по головам, видневшимся над краями.
«Итак, ты снова присоединилась к нам, Киллашандра!»
«Как долго ты меня мочишь, Антон?»
Антона взглянула на дисплей резервуара. «Тридцать два часа и девятнадцать промываний». Антона предостерегающе погрозила пальцем Киллашандре. «Не перенапрягайся, Килла. Ты истощаешь ресурсы своего симбионта. Такие злоупотребления сейчас могут вызвать проблемы с дегенерацией в будущем. И именно позже тебе действительно понадобится защита. Помни об этом!» Безрадостная улыбка тронула классические черты лица Антоны. «Если сможешь. Ну, хотя бы запиши это себе в память, когда вернёшься в свою комнату», — добавила она, вздохнув по капризам певицы.
«Когда я смогу встать?» Киллашандра начала извиваться в резервуаре, проверяя свои конечности и общую реакцию своего тела.
Антонина пожала плечами и набрала код на терминале резервуара. «О, сейчас в любое время. Пульс и давление в норме. Голова ясная?»
"Да."
Антонина нажала кнопку, и подбородочная опора и плечевые ремни освободили Киллашандру. Она ухватилась за борт резервуара, и Антон протянул ей длинный халат.
«Мне нужно говорить тебе, чтобы ты поел?»
Киллашандра криво усмехнулась. «Нет. Мой желудок знает, что я не сплю, и урчит».
«Ты же почти на два килограмма похудела, знаешь ли. Ты помнишь, когда последний раз ела?» — голос и взгляд Антонины были острыми от раздражения. «Бесполезно спрашивать, да?»
«Ни капельки», — беззаботно ответила Киллашандра, вылезая из резервуара. Сияющая жидкость стекала с её тела, оставляя кожу гладкой и нежной. Она натянула халат. Антония подняла руку, чтобы помочь ей спуститься по пяти ступенькам.
«Насколько сильный резонанс кристалла ты сейчас ощущаешь?» Антона поднесла пальцы к маленькому терминалу резервуара.
Киллашандра внимательно прислушалась к шуму в ушах. «Только слабый след!» Дыхание вырвалось из ее уст со вздохом облегчения.
«Ланжецкий сказал, что ты отрезал достаточно, чтобы отправиться за пределы планеты».
Киллашандра нахмурилась. «Он сказал что-то ещё. Но я забыл, что именно». Но Киллашандра знала что-то важное.
«Он, наверное, расскажет тебе ещё раз, когда придёт время. Поднимайся в свою комнату и поешь». Антона предостерегающе сжала плечо Киллашандры, прежде чем отвернулась, чтобы проверить остальных пациентов.
Поднимаясь с уровня «Безопасность», глубоко в недрах Гильдейского комплекса, Киллашандра размышляла над этим провалом в памяти. Её уверяли, что у большинства певцов память не ухудшается десятилетиями, но не было никакого быстрого правила, определяющего начало. Ей повезло, что Переход Майлки завершился полной адаптацией к споре Баллибрана, адаптацией, необходимой для обитателей планеты Баллибран. Такой Переход имел множество преимуществ, не последним из которых было избежание тягот переходной лихорадки, и, как предполагалось, подразумевал более длительный период ненарушенной памяти. В данном случае она, пожалуй, могла с полным правом списать это на усталость.
Когда дверь лифта открылась в пустынном вестибюле главного этажа, где располагалась певица, там не было ни одного певца. Шторм утих. Она остановилась, чтобы заглянуть в обеденный зал, и увидела лишь одного одинокого посетителя. Плотнее закутавшись в халат, она поспешила по коридору в синий сектор, где располагалась её квартира.
Первым делом она проверила свой кредитный баланс и почувствовала, как сжимавший её внутренности узел растворяется, когда на экране появилась рябь на цифрах 12 790. Она долго смотрела на итоговую сумму, а затем набрала важнейший вопрос: насколько далеко от Баллибрана её хватит на эту сумму?
На экране появились названия четырёх систем. В животе у неё заурчало. Она раздражённо заёрзала на стуле и попросила рассказать подробнее об удобствах в каждой системе. Ответы были не слишком впечатляющими. В каждой системе планеты терранского типа были чисто промышленными или сельскохозяйственными, с, в лучшем случае, лишь скромными возможностями для отдыха. Из подслушанных разговоров Киллашандра поняла, что из-за близости местные жители уже достаточно насмотрелись на своих соседей из Баллибрана и, как правило, либо жадно грызли кредиты, либо были грубы до такой степени, что готовы были драться на дуэли.
«Единственное, что в них хорошего, — с отвращением сказала Киллашандра, — это то, что я там ещё не была».
Киллашандра подумывала провести свой давно ожидаемый отпуск на Максиме, планете удовольствий в системе Бардери. Судя по всему, что она слышала, в изысканных парках развлечений и домах гедонистического Максима будет очень легко забыть о резонансе кристаллов. Но у неё ещё не было достаточной репутации, чтобы позволить себе эту прихоть.
Она в раздражении потерла ладони, заметив, что толстые мозоли от вибрации резака размягчились за долгое пребывание в воде. Многочисленные мелкие царапины и порезы, профессиональные риски певицы, зажили, превратившись в тонкие белые шрамы. Что ж, эта функция её симбионта работала эффективно. А белый кристалл обеспечивал ей своего рода внепланетный отдых.
Белый кристалл! Энтор что-то говорила о сломанном руководстве! Органы чувств оптеров использовали белые кристаллы Баллибрана, и она вырезала сорок четыре кристалла толщиной от полусантиметра и выше с полусантиметровым градиентом.
Ланжецкий задал ей вопрос.
«До Офтерии будет достаточно далеко?» Слова, произнесенные его глубоким голосом, пришли мне на ум.
Она с огромным облегчением улыбнулась, услышав этот вопрос, и повернулась к экрану, чтобы ввести код.
«– Килла?» Ланжецкий поднял руки над своим терминалом, удивление было видно по приподнятым бровям. «Ты не пользовался пунктом питания». Он нахмурился.
«О, запрограммировано следить за этим, да?» – ответила она с искренней улыбкой, вспомнив об их любовном союзе до её первого путешествия в Хребты. По возвращении из системы Трандомо они провели вместе всего несколько дней, прежде чем Ланзецкий оказался завален работой, и ей пришлось снова отправиться в Хребты. С тех пор она возвращалась в Комплекс только для того, чтобы пополнить запасы или переждать шторм. Поэтому их встречи были краткими. Было приятно осознавать, что он хотел знать, когда она вернётся.
«Это казалось идеальным способом связаться. После тридцати двух часов в резервуаре ты, должно быть, ужасно голоден. Я присоединюсь к тебе… если можно…» Когда она кивнула в знак согласия, он быстро набрал сообщение на пульте и отодвинул стул, улыбаясь ей. «Я тоже голоден».
В качестве дополнительного подтверждения своей неповреждённой памяти, Киллашандра без труда вспомнила вкусы Ланзеки. Она улыбнулась, заказывая пиво «Ярран». Хотя желудок нетерпеливо урчал, она так давно не испытывала желания есть, что была рада прислушаться к предпочтениям Ланзеки.
Она как раз накидывала на голову халат в яркую полоску, когда дверь издала сигнал о входе. «Войдите!» — крикнула она. По той же голосовой команде автомат для кейтеринга выдал её заказ. Аромат блюд разбудил её и без того ненасытный аппетит.
Она не теряла времени, достала из автомата дымящиеся тарелки и приветливо улыбнулась Ланзецки, когда он присоединился к ней.
«Комиссар попросил меня высказать несколько тщательно подобранных жалоб на внезапную моду на пиво «Ярран», — сказал он, ставя кувшин и стаканы на стол. Он сел и наполнил оба бокала. «За ваше восстановление!» Ланжецкий поднял бокал в тосте, и в его выражении лица было что-то вроде упрека за эту необходимость.
«Антона уже отругала меня, но на этот раз мне пришлось нарезать достаточно товарного кристалла, чтобы выбраться с планеты».
«С этим белым цветом вам определенно удалось добиться успеха».
«Разве я не помню, чтобы ты говорил что-то об Оптерии, когда я потерял сознание?»
Ланжецкий сделал глоток пива «Ярран», прежде чем ответить. «Вполне вероятно». Он положил себе щедрую порцию жареных бобов мальвы.
«Разве оптерианцы не используют белый кристалл в своем многофункциональном органе чувств?»
«Они делают».
Поэтому Ланзеки предпочла быть неразговорчивой. Что ж, она могла быть настойчивой. «Энтор сказал, что целое руководство было сломано». Ланзеки кивнула. Она продолжила: «И ты спросил меня, достаточно ли далеко до Оптерии?»
"Я сделал?"
«Ты же знаешь, что это так». Киллашандра не унималась. «Ты никогда ничего не забываешь. И у меня сложилось впечатление из твоего загадочного комментария, что кто-то, и, как я поняла, это я», — она прижала большой палец к груди, — «должен был пойти туда. Я права?»
Он пристально посмотрел на неё, выражение его лица было непроницаемым. «Недавно ты дала мне понять, что не возьмёшься за ещё одно задание за пределами планеты…»
«Это было до того, как я застряла на этой проклятой планете…» Она заметила злобный блеск в его глазах. «Значит, я права. На инсталляцию обязательно должен попасть кристальный певец!»
«Это был шокирующий инцидент», – робко произнес Ланзецкий, накладывая себе ещё мальвы. «Исполнитель, повредивший орган, погиб от разлетевшихся осколков. Он был единственным человеком на планете, способным справиться с таким серьёзным ремонтом. Как это часто бывает с таким чувствительным и дорогим оборудованием, ремонт инструмента – дело планетарной срочности. Он самый большой на планете и необходим для проведения престижного Летнего фестиваля Оптерии. Мы заключили контракт на поставку не только хрусталя, но и специалистов». Он сделал паузу, чтобы откусить кусочек хрустящей белой фасоли. Киллашандра поняла, что он явно её поддразнивает. Она прикусила язык. «Хотя в списке квалифицированных специалистов есть и ваше имя…»
«На этот раз дело не в кристалле», — сказала она, когда он намеренно не договорил. Она наблюдала за его реакцией. «Белый кристалл — это активный, отражающий звук…»
«— Среди прочего, — добавила Ланжески, сделав паузу.
«Если дело не в кристалле, то что же тогда случилось с оптерианцами?»
«Моя дорогая Киллашандра, задание еще не выдано».
«Наградили? Мне нравится, как это звучит. Или нет? Не удивлюсь, Ланзеки, что ты втянул меня в ещё одну работу, вроде той инсталляции Трундому».
Он поймал её палец, которым она негодуя грозила ему, и потянул её руку через заваленный яствами стол к своим губам. Знакомая ласка вызвала знакомый отклик в глубине её паха, и она попыталась использовать своё раздражение, чтобы нейтрализовать его воздействие.
В этот момент её напугал звуковой сигнал. С мимолетным раздражением на лице Ланжецкий поднял наручный модуль, чтобы подтвердить вызов.
Из устройства доносился басовитый, едва слышный голос Трага. «Я должен был сообщить вам, когда предварительные испытательные станции дадут результаты», — сказал административный сотрудник.
«Есть ли интересные кандидаты?»
Хотя Ланжецкий говорил неуверенно, даже слегка скучающе, странное напряжение в его губах и глазах насторожило Киллашандру. Она сделала вид, что продолжает есть, вежливо игнорируя этот обмен репликами, но не пропустила ни слова из ответа Трага.
«Четыре агронома, эндокринолог из Теты, два ксенобиолога, физик атмосферы, три бывших космонавта» — Киллашандра заметила легкое расширение глаз Ланзеки, которое она интерпретировала как удовлетворение, — «и обычная ерунда, у которой нет рекомендаций от Испытаний».
«Спасибо, Траг».
Ланзецкий кивнул Киллашандре в знак того, что перерыв окончен, и доел блюдо из жареных бобов Мальвы.
«Так в чём же проблема с заданием Оптериана? Какая-то мизерная плата?»
«Напротив, такая установка установлена в двадцать тысяч кредитов».
«И я тоже буду за пределами этого мира». Киллашандра была весьма впечатлена той свободой действий, которую ей давал такой кредитный баланс, чтобы забыть о кристалле.
«Тебе не дали контракт, Килла. Я ценю твою готовность взяться за это задание, но есть определённые аспекты, которые должны учитываться как Гильдией, так и самим исполнителем. Не бери на себя поспешных обязательств». Ланзецкий был искренен. Он пристально посмотрел на неё, и тревожная складка на бровях подчеркнула его предостережение. «До Оптерианской системы путь долгий. Ты будешь отсутствовать в Баллибране почти целый год…»
«Тем лучше...»
«Ты так говоришь сейчас, когда тебя переполняет кристальный резонанс. Ты, должно быть, ещё не забыл Каррика».
Его воспоминание вызвало в памяти яркие сцены из жизни первого кристального певца, которого она встретила: Каррик, смеющийся, пока они плавают в морях Фуэрте, затем Каррик, охваченный ломкой, и, наконец, бездеятельная громада человека, разрушенная звуковым резонансом.
«Со временем, я не сомневаюсь, вы испытаете это явление», — сказал Ланжецкий. «Я не знаю певца, который бы не пытался довести себя и своего симбионта до предела своих возможностей. Главный недостаток контракта с Оптерианом заключается в том, что вы потеряете всякий смысл в своих претензиях».
«Как будто у меня есть достойное место среди всех», — фыркнула Киллашандра с отвращением. «Розовый никому не нужен, а синий выцвел после двух дней рубки. Даже белая жилка прыгает и скачет. Я срезал лучшее из доступной жилки. С таким везением, как мне везло, шторм, вероятно, превратил участок в настоящий кошмар. Я не собираюсь — повторяю, нет — тратить ещё три недели на работу с лопатой и корзиной. Не для белого. Почему исследовательский отдел не может разработать эффективный переносной экскаватор?»
Ланжецкий слегка склонил голову набок. «Исследовательский центр твёрдо убеждён, что любой из девяти эффективных, портативных и прочных, — многозначительная пауза, — экскаваторов, уже прошедших полевые испытания, должен выполнять задачу, для которой он был разработан… разве что в руках певца. Исследовательский центр считает, что единственные два вида оборудования, не требующие больших усилий от певца, — это его резак (хотя Фишерман с этим не согласен) и его сани, и вы уже слышали раздел и абзац от бортинженера на эту тему. Разве нет?»
Киллашандра несколько мгновений спокойно смотрела на него, а затем вспомнила, что нужно жевать то, что было у нее во рту.
«Подслушала», — сказала она с ехидной ухмылкой. «Не пытайся отвлечь меня от этих оптерианских дел».
«Я не против. Я довожу до вашего сведения несколько очевидных недостатков задания, которое подразумевает длительное отсутствие в Баллибране за, возможно, в долгосрочной перспективе неадекватную компенсацию». Выражение его лица слегка изменилось. «Я бы предпочёл не вступать с вами в профессиональные разногласия. Это мешает моей личной жизни».
Его тёмные глаза поймали её взгляд. Он потянулся к её рукам, губы изогнулись в той однобокой улыбке, которую она находила столь трогательной. Она больше не делила стол в хижине своего гильдмастера с Ланзецки. Эта перемена радовала её. Много раз, бессонными ночами в горах Майлкей, она с нежностью вспоминала их любовь. Теперь же, сидя напротив харизматичного Ланзецки, она обнаружила, что её аппетит к чему-то большему, чем просто еда, полностью восстановился.
Ее улыбка ответила на его улыбку, и они вместе встали из-за маленького столика и направились в спальню.
Глава 2
Киллашандра оттолкнулась от терминала и, балансируя на позвоночнике, вытянула руки и ноги настолько далеко от тела, насколько позволяли кости и сухожилия. Всё утро она провела, погружённая в изучение раздела «Оптерианский» в «Галактической энциклопедии».
Как только она прошла путь от первоначального отчета об исследовании и оценке до разрешения на колонизацию планеты Змееносца и высокопарного языка ее устава – «основать колонию Человечества в полной гармонии с экологическим балансом принятой им планеты: обеспечить распространение на ней Вида в его чистой, неискаженной Форме», – она все ждала, когда же появится ложка дегтя в сиропообразной бочке меда Оптерии.
Офтерия была древней планетой в геологическом смысле. Почти круговая орбита вокруг стареющего солнца обеспечивала умеренный климат. Сезонные изменения были незначительны, поскольку осевое «колебание» было незначительным, а оба полюса покрывали скромные ледники. Офтерия чрезмерно гордилась своей самодостаточностью в цивилизации, где многие планеты были настолько в долгу у торговых спутников, что с них практически взималась плата за окружающую их атмосферу. Импорт Офтерии был минимальным… за исключением туристов, стремящихся «насладиться более утончёнными удовольствиями старой Терры в совершенно естественном мире».
Киллашандра, читая с прицелом на скрытые смыслы, остановилась, обдумывая последствия. Хотя её опыт знакомства с планетами ограничивался двумя – Фуэрте, её родной планетой, и Баллибраном, она достаточно хорошо знала, как устроены миры, чтобы ощутить железный идеализм, который, вероятно, лежал в основе оптерианской пропаганды. Она нажала на вопрос и нахмурилась, услышав отрицательный ответ: Подписавшие Хартию Оптерии не были проповедниками какой-либо религиозной секты, и Оптерия не признавала федеральную церковь. Многие миры были колонизированы как ради идеалистических форм правления, религиозно или светски ориентированных, так и из чисто коммерческих соображений. Руководящий принцип основания пока не мог считаться необходимым критерием успешной субкультуры. Слишком много было задействовано переменных.
Но в статье ясно говорилось, что Оптерия считается эффективно организованной и, благодаря своему значительному положительному галактическому платёжному балансу, надёжно управляемой планетой. Запись завершалась утверждением, что Оптерия определённо стоит посетить во время её ежегодного Летнего фестиваля. В этом безликом замечании она уловила некий намёк на иронию. Хотя она предпочла бы попробовать экзотические и изысканные удовольствия, доступные тем, у кого достаточно кредитов, она чувствовала, что могла бы стерпеть «естественные» развлечения Оптерии в обмен на внушительную плату и длительный отпуск в Баллибране.
Она подумала о нерешительности Ланзецкого по поводу задания. Можно ли обвинить его в фаворитизме, если он предложит ей другое задание вне планеты? Кто вспомнит, что она отсутствовала во время ужасных пасхальных бурь, не говоря уже о том, где именно? Траг безапелляционно похитил её, запихнул на лунный шаттл и, не имея ни малейшего представления о странностях «Трандомукс», волей-неволей доставил к флотскому самодержавию, чтобы справиться с неотложными задачами по установке чёрных коммуникационных кристаллов стоимостью в миллионы кредитов для кучки скептически настроенных спартанских пионеров. Задание было отнюдь не синекура. Поскольку Траг был единственным, кто знал о нём, неужели он был возражающим? Он вполне мог бы, как административный сотрудник, но Киллашандра не думала, что Траг мог повлиять на Мастера Гильдии Ланзецкого, или повлиял.
Вслед за этой мыслью тут же возникла вторая безумная мысль. Есть ли в Гильдии Хептитов оптерианцы, которым можно было бы поручить такую работу?.. В Гильдии Хептитов оптерианцев не было.
За десять лет работы в музыкальном отделе Культурного центра Фуэрте Киллашандра была знакома со всеми тонкостями работы органов чувств Оптерии. Энциклопедия расширила картину, заявив, что музыка на Оптерии – всемирная мания, и жители соревнуются в планетарном масштабе за возможность играть на органах чувств. В такой обстановке Киллашандра нашла весьма странным, что Оптерия не выпускает кандидатов с абсолютным слухом, который был обязательным требованием для поступления в Гильдию Гептитов. А учитывая соревнования мирового масштаба, разочарованными окажутся тысячи. Киллашандра кисло сочувственно улыбнулась. Наверняка кто-то ищет альтернативы за пределами планеты.
Её любопытство разгорелось, и Киллашандра проверила другие гильдии. Оптерийцы не работали в Космических службах или галактических торговых предприятиях, а посольства, консульства и легаты Оптерии не числились в дипломатических регистрах. К счастью, она обнаружила одно уточнение: поскольку планета была практически самодостаточной, и ни один оптерийец не покидал свой родной мир, в подобных услугах не было необходимости. Все обычные запросы об Оптерии следовало направлять в Управление внешней торговли и коммерции на Оферии.
Киллашандра замерла в недоумении. Планета, столь идеальная, столь любимая своими жителями, что никто не решался покинуть её поверхность? В это было очень трудно поверить. Она вспомнила статью о планете в энциклопедии, ища кодекс о натурализации. Да, гражданство было доступно всем желающим, но не могло быть аннулировано. Она проверила Уголовный кодекс и обнаружила, что, в отличие от многих миров, Оптерия не депортировала своих преступников: всех рецидивистов помещали в реабилитационный центр.
Киллашандра содрогнулась. Так что даже идеальной Оптерии пришлось прибегнуть к реабилитации.
Углубившись в историю и предысторию Оптерии в достаточной степени, чтобы удовлетворить своё любопытство, она обратилась к исследованию процедуры, необходимой для замены сломанного мануала. Установка не вызвала явных проблем, поскольку брекетинг был удивительно похож на тот, что требовался для чёрного коммуникационного кристалла. Настройка была бы сложнее из-за широкополосного переменного выходного сигнала оптерианского органа. Инструмент был похож на ранние терранские духовые органы, с четырьмя мануалами и терминалом с сотнями регистров, но исполнитель на оптерианском органе читал партитуру, содержащую обонятельные, нейронные, визуальные и слуховые ноты. Кристаллический мануал находился в постоянном взаимодействии с мультиплексным демодулятором, кодером синаптической несущей и сетями терминалов преобразователя. По крайней мере, так говорилось в руководстве; никакой схемы в запись не было. Она также не могла вспомнить ни одного из своих дней в Музыкальном центре Фуэрте.
Преданные Оптерианцы целыми жизнями аранжировали музыку, украшая и гармонизируя её для восприятия различными органами чувств. Искусный Оптерианский органист мог быть не только музыкантом, но и психологом масс, политиком, а воздействие любой композиции, исполняемой на полностью аугментированных инструментах, имело столь далеко идущие последствия, что исполнители и сами музыканты подчинялись федеральной дисциплине, равно как и художественному праву.
Учитывая это, Киллашандра задумалась, как руководство могло быть повреждено, не говоря уже о том, чтобы одновременно убить исполнителя, тем более что этот человек был единственным на планете, кто мог его починить. Может быть, на яблоке Эдема Оптерии есть пятнышко гнили? Это задание могло быть интересным.
Киллашандра отодвинула кресло к пульту управления и попросила визуального контакта с офицером по путешествиям. Баджорн был высоким, худым мужчиной с тонким лицом и тонким носом со сжатыми ноздрями. У него также были неестественно длинные, тонкие пальцы, но многое искупалось веселой улыбкой, расплывшейся на его узком лице, и его полной готовностью разобраться с самым сложным маршрутом. Казалось, он был в самых теплых отношениях с каждым капитаном транспортного или грузового корабля, когда-либо приземлявшимся на лунной базе Шанганах или приближавшимся к ней.
«Трудно ли добраться до Оптерианской системы, Баджорн?»
«Сейчас это долгое путешествие — не сезон для круизных лайнеров на этом маршруте. Летний фестиваль будет только через полгода по галактическому календарю. Так что, путешествуя сейчас, вам придётся сделать четыре пересадки — Раппахо, Кунджаб, Мелорику и Мир Бернарда — все на грузовые суда, прежде чем получить место на полноценном лайнере».
«Вы уверены, что в курсе событий».
Баджорн ухмыльнулся, его тонкие губы почти касались отвислых ушей. «Ещё бы. Ты уже пятый, кто обращается ко мне по поводу этой системы. Что случилось? Не знал, что оптерианцы увлекаются такими трюками, которые нравятся певцам».
«Кто остальные четверо?»
«Ну, нет никаких правил, запрещающих рассказывать. — Баджорн сделал сдержанную паузу. — И раз уж все спрашивали, нет причин, почему бы вам не рассказать. Вы, — и он загибал пальцы, — Борелла Сил, Консера, Гоббейн Текла и Римбол».
«В самом деле. Спасибо, Бэйджорн, это очень мило с твоей стороны».
«Римбол тоже так говорил». Лицо Баджорна печально вытянулось. «Я стараюсь удовлетворять командировочные требования Гильдии, но так удручающе, когда мои старания критикуют или принижают. Я ничего не могу поделать, если певцы теряют память… и последние остатки элементарной вежливости».
«Я запишу тебе вечную вежливость на свою персональную кассету, Бэйджорн».
«Я буду очень признателен. Только сделай это сейчас, хорошо, Киллашандра, пока не забыла?»
Верно пообещав, Киллашандра повесила трубку. Ланзеки сказал, что есть список. Неужели там всего пять имён? Борелла Сил и Консера были ей знакомы и не прочь исключить их из задания; Гоббейн Текла был ей совершенно незнаком. Римбол успешно резал, причём в тёмных тонах, как и предсказывал Ланзеки. Зачем ему такое задание? Значит, четыре человека были достаточно заинтересованы, чтобы проверить Тревел. Были ли ещё?
Она запросила список неназначенных певцов, проживающих в штате, и список оказался удручающе длинным. После некоторых имён, включая её собственное, мелькнула заглавная буква «I» – «Неактивный». Возможно, она неразумно удалила их, и у неё всё ещё оставалось тридцать семь возможных претендентов. Она лениво вертелась в кресле-качалке, размышляя, какой именно критерий был решающим для назначения на Оптерию. Ланжецкий не упомянул столь незначительных деталей в том немногом, что он раскрыл. Судя по тому, что она уже знала о планете и механизме её установки, любой компетентный певец мог бы справиться с этой работой. Так что же перевесит чашу весов в пользу одного певца?
Киллашандра пересмотрел список своих известных соперников: Борелла и Консера уже давно выступали. Гоббейн Текла, когда она нашла своё место в основном составе, был относительным новичком; Римбол, как и Киллашандра, был новичком. Расспросив, она узнала, что каждый из них был либо лишним, либо неудавшимся музыкантом. Возможно, это было необходимым условием. Конечно, имелось в виду, что у инсталлятора был инструментальный опыт. Она перефразировала свой вопрос, чтобы он относился ко всем тридцати семи доступным вокалистам. Девятнадцать подходили под эту категорию.
Ланзеки, казалось, не хотел предлагать ей это задание, но она не должна была его винить. Она прекрасно помнила о прошлых уступках своего Гильдмастера. Она не имела права ожидать прерывания потока льгот только потому, что он решил разделить с ней ложе. И она решила, что не будет ставить под угрозу их отношения, снова упоминая это задание. Ланзеки, возможно, делает ей одолжение, не рекомендуя её. Она должна была твердо помнить об этом аспекте ситуации. Возможно, она не в восторге от отпуска в четырёх системах, куда её вели её доступные кредиты, но это было ещё одной полосой её печальной удачи. Она отдохнёт от кристалла, и это было необходимым условием.
Разбушевавшийся аппетит напомнил ей, что с завтрака прошло уже несколько часов. За обедом она решила, куда направиться. Когда же, отдохнувшая и полная сил, она вернётся к своим трудам для Гильдии Хептит, то найдёт новую жилу чёрного кристалла и доберётся до планеты Максим.
Прежде чем она успела подробно спланировать отпуск, Антона позвонила ей из лазарета. «Ты поела, Килла?»
«Это приглашение или профессиональный вопрос? Потому что я только что очень плотно пообедал».
Антона вздохнула. «Мне бы хотелось пообедать в твоей компании. Сейчас здесь, внизу, мало что происходит. К счастью».
«Если вам просто нужна компания во время еды...»
Антонина улыбнулась с неподдельным удовольствием. «Да. Мне не нравится постоянно есть в одиночестве. Не могли бы вы сначала зайти сюда? Вы всё ещё числитесь неактивным, и вам нужно изменить этот статус».
Спускаясь на уровень госпиталя, Киллашандра сначала забеспокоилась, а потом упрекнула себя за опасения, что просьба Антоны может быть чем-то большим, чем просто обновление досье. Возможно, это никак не связано с её пригодностью к работе на Оптериане. И не было бы благоразумием намекнуть, что она знала о наличии такого задания. С другой стороны, Антона наверняка знала больше о возможностях соседних миров.
Медицинская формальность не заняла много времени, после чего обе женщины проследовали в зону общественного питания на главном этаже здания Гильдии.
«Здесь так удручающе пусто», — тихо сказала Антонина, оглядывая тускло освещенные части здания.
«Мне было гораздо более тоскливо, когда все остальные праздновали хороший улов», — мрачно сказала Киллашандра.
«Да, да, пожалуй, так и будет. Ох, черт!» Антона быстро увела Киллашандру в тёмную сторону. «Борелла, Консера и этот простак, Гоббейн», — пробормотала она, поспешно сворачивая.
«Они тебе не нравятся?» — позабавилась Киллашандра.
Антонина пожала плечами. «Дружба зарождается, когда делишься событиями и мнениями. Они ничего не помнят, и, следовательно, им нечем поделиться. И меньше тем для разговоров».
Антона без предупреждения схватила Киллашандру за руку и повернулась к ней. «Сделай себе огромное одолжение, Килла. Запиши всё, что ты пережила до сих пор, каждую деталь, которую можешь вспомнить из экспедиций, каждый разговор, который у тебя был, каждую шутку, которую ты слышала, запиши всё», – когда Киллашандра изобразила удивление, Антона болезненно сжала её руку, – «и да, я имею в виду «всё», в твоё личное досье. Что ты сделала. Что ты сказала, что ты чувствовала», – и яростный взгляд Антоны бросил вызов Приватности, – «как ты любила. Тогда, когда твой разум будет таким же пустым, как у них, ты сможешь освежить свою память и найти что-то, что поможет тебе восстановиться!» Выражение её лица стало глубоко печальным. «О, Килла. Будь другой! Сделай, как я прошу! Сейчас же! Пока не стало слишком поздно!»
Затем, вернув себе привычное самообладание, она отпустила руку и, казалось, вернула себе прежнюю напряжённость. «Потому что, уверяю вас, — сказала она, делая последние шаги в зону общественного питания, — что как только ваше блестящее остроумие и остроумные ответы станут такими же банальными и злобными, как у них, — она ткнула большим пальцем в сторону молчаливой троицы, — я поищу другую компанию за обедом. Итак, — сказала она, занеся пальцы над терминалом общественного питания, — что вы будете заказывать?»
«Ярранское пиво», — сказала первое, что пришло ей в голову, слегка ошеломленная неожиданной вспышкой Антонины.
Антонина приподняла брови в притворном удивлении, затем быстро набрала номер для заказа.
Их быстро обслужили, и они отнесли подносы в ближайший банкетный зал. Пока Антона с аппетитом уплетала еду, Киллашандра потягивала пиво, переваривая её замечательный совет. До этого у Киллашандры не было возможности оценить точку зрения коллеги, которая не теряла память из-за профессиональной травмы. Киллашандра упрямо предпочитала забывать некоторые эпизоды своей жизни. Например, неудачи.
«Ну, тебе недолго ждать новой порции забитых мозгов», — наконец сказала Киллашандра, промокая пивную пену с верхней губы и откладывая разговор на потом, остановившись на тревожном совете Антонины.
«Новый класс? Как просочилась эта конфиденциальная информация? Ты только что из лазарета. Ну, тебе не разрешат провести инструктаж, если ты это имел в виду, Килла».
"Почему нет?"
Антона пожала плечами и, прежде чем ответить, изящно попробовала свою аппетитно подрумяненную запеканку. «У вас нет никаких повреждений, которые можно было бы выставлять напоказ. Это важная часть брифинга, понимаете? Видимое, неоспоримое доказательство быстрой регенерации тканей, которой наслаждаются жители Баллибрана».
«Неотразимо!» — Антония бросила на Киллашандру острый взгляд. «О, Антония, я не буду жаловаться. Гильдия может гордиться своей продуманной программой набора».
Антона пристально посмотрела на неё и отложила вилку. «Киллашандра Ри, Федерация Разумных Планет не разрешает Гильдии Гептитов «вербовать» свободных граждан для столь опасной профессии. Только добровольцы…»
«Только добровольцы настаивают на том, чтобы представиться, и многие из них обладают чрезвычайно полезными навыками...» Она замолчала, на мгновение сбитая с толку почти свирепым взглядом Антонины.
«А что вас беспокоит, Киллашандра Ри? Вы получили огромную пользу от… процесса отбора».
«Несмотря на мое неожиданное включение».
«Несколько странных вещей все же проскальзывают, как бы мы ни были осторожны», — слишком любезно сказала Антония, и глаза ее заблестели.
«Не волнуйся, Антона. Я бы не стал обсуждать эту тему ни с кем другим».
«Особенно Ланжецкий».
«У меня вряд ли появится такая возможность», – сказала она, размышляя, знала ли Антона об их отношениях или подозревала ли она об этом. Или её совет помнить любовь и эмоции был лишь общим предостережением, чтобы учитывать весь опыт. Захочет ли Киллашандра вспомнить спустя десятилетия, что они с Ланзецки недолго были любовниками? «Посоветуй мне, Антона, к кому из наших ближайших пространственных соседей мне стоит спланировать короткий отпуск?»
Антона поморщилась. «Можно было бы выбрать название наугад, ведь они такие разные. Единственное их преимущество в том, что они достаточно далеко от Баллибрана, чтобы дать вашим нервам необходимый отдых».
В этот момент их окликнул веселый голос.
«Килла! Антона! Как я рад видеть ещё кого-то живым!» — воскликнул Римбол, ковыляя из тени. Он ухмыльнулся, увидев кувшин с пивом. «Можно присоединиться?»
«Конечно», — любезно согласилась Антония.
«Что с тобой случилось?» — спросила Киллашандра. Щёки и лоб Римбол были щедро украшены свежими шрамами.
«У меня были сани, которые перелетели через перегородку».
«Это так?»
«Ты не знала, что это я?» — Римбол скривила губы в притворной досаде. «По тому, как вела себя Малейн, можно было подумать, что я этим рывком поставила под угрозу половину будущих вокалистов».
«Вы переделали сани так же креативно, как и свое лицо?»
Римбол сокрушённо покачал головой. «Он сломал себе нос, а мой был только в крови. К тому же, чинить сани займёт больше времени, чем заживать моей ноге. Слушай, Килла, ты слышала про контракт с Оптерианом?»
«За сломанное руководство? Этого хватит на ремонт».
«Ой, мне это не нужно», — и он махнул рукой в знак отказа.
«Почему бы и нет?»
Римбол сделал большой глоток пива. «Ну, у меня есть заявка, которая сейчас очень выгодна. Офтерия далеко отсюда, и меня предупреждали, что из-за долгого отсутствия я могу потерять путеводную нить».
«И поскольку ты вспомнил, что я не вырезал ничего, что стоило бы упаковать…»
«Нет», — Римбол подняла руку, протестуя против обвинения Киллашандры. «То есть, да, я знала, что тебе в последнее время не везло…»
«Как вы думаете, кто разрезал белый кристалл, чтобы заменить сломанное оптерианское руководство?»
«Ты сделал это!» Лицо Римбола озарилось облегчением. «Тогда тебе тоже не нужно уходить». Он поднял стакан в радостном тосте. «Куда ты планируешь отправиться за пределы планеты?»
«Я еще не решила...» Киллашандра увидела, что Антония занята подачей на стол остатков запеканки.
«Почему бы вам не попробовать «Максим» в системе Бардери?» — Римбол с нетерпением наклонилась к ней через стол. — «Я слышала, что это что-то сенсационное. Я когда-нибудь туда доберусь, но мне бы очень хотелось услышать ваше мнение. Я не верю этим сообщениям. Я бы вам доверяла».
«Это надо запомнить», — пробормотала Киллашандра, искоса взглянув на Антону. Затем, заметив вопросительный взгляд Римбол, она мягко спросила: «Что ты рубила в последнее время?»
«Зелёные», — ответил Римбол с большим удовлетворением. Он скрестил пальцы. «Если только ущерб от шторма будет минимальным, и, возможно, потому, что жила находится в защищённом месте, я, возможно, даже догоню тебя по Максиму. Видишь ли…» — и он продолжил подробно рассказывать о своих перспективах.
Пока Римбол болтал в своей забавной манере, Киллашандра размышляла, не притупит ли кристалл заразительную доброту Скартина и его память. Даст ли ему Антона такой же настойчивый совет? Наверняка у каждого из новых певцов кристаллов есть какое-то уникальное качество, которое нужно беречь и поддерживать всю жизнь. Вспышка Антоны была вызвана долгим разочарованием. Скольким певцам за десятилетия своей работы в Гильдии она давала тот же совет и находила его проигнорированным?
«...Итак, я пришел с сорока зелеными», — говорил Римбол с видом человека, добившегося успеха.
«Это чертовски хорошая резка!» — ответила Киллашандра с соответствующим пылом.
«У тебя нет проблем с освобождением кристалла?» — спросила Антонина.
«Ну, в первый раз я так и сделал», — откровенно признался Римбол, — «но я вспомнил, что ты сказала, Килла, о том, чтобы ты собиралась сразу же, как только свернёшь. Никогда не забуду, как ты застыла в кристальном плену, прямо здесь, в шумном, переполненном зале. Доброе и своевременное мудрое слово!»
«О, ты бы вскоре это понял», — сказала Киллашандра, чувствуя себя немного смущенной его благодарностью.
«Знаете, некоторые никогда этого не делают», — заметила Антония.
«Что происходит? Они замирают, словно окаменев, до наступления ночи? Или до сильного шторма?»
«Неспособность высвободить кристалл — это не шутка, Римбол».
Римбол уставился на Антону, и его подвижное лицо потеряло прежнее выражение веселья. «Ты хочешь сказать, что они могут быть настолько очарованы, что ничто не сможет разрушить их чары?» Антон медленно кивнул. «Это может быть смертельно. Так и было?»
«Были такие случаи».
«Тогда я вдвойне обязан тебе, Килла», — сказал Римбол, поднимаясь, — «так что этот раунд за мой счет».
Они завершили этот раунд, отдохнувшие после еды, напитков и бесед.
«Из этих четырёх, думаю, ты предпочтёшь Рани в системе Пенджаби», — сказала Антона Киллашандре на прощание. «Еда там лучше, а климат не такой суровый. У них также есть чудесные минеральные горячие источники. Не такие эффективные, как наша лучистая жидкость, но они помогут снизить резонанс кристаллов. Тебе это нужно. Всего через час в твоём обществе от твоего голоса у меня волосы на руке встают дыбом. Видишь?»
Киллашандра обменялась взглядами с Римболом, прежде чем они изучили доказательство на вытянутой руке Антоны.
Антонина ободряюще рассмеялась, нежно положив пальцы на предплечье Киллашандры.
«Совершенно нормальное явление для певца, который больше года безвыездно служил в «Рейнджерс». Ни на кого из вас это не повлияет, но, поскольку я не пою в хрустальном алтаре, я пою. Привыкайте. Это то, что отличает певца в любой точке Галактики. Но горячие источники Рани значительно ослабят этот эффект. Как и время, проведенное вдали от этого места. Увидимся».
Наблюдая, как Антония входит в лифт, Киллашандра почувствовала, как рука Римбола нежно скользнула по ее руке.
«Ты мне нравишься», — сказал он, и его голубые глаза заблестели от веселья. Затем он почувствовал, как она напряглась и подавила желание отстраниться. Он опустил руку. «Личная жизнь — прости, Килла». Он отступил назад.
«Даже и вполовину не так жаль, как мне, Римбол. Ты этого не заслужила. Спиши это на другой побочный эффект поющего кристалла, который они не включили в это полное раскрытие информации». Она выдавила извиняющуюся улыбку. «Я так взвинчена, что могла бы транслировать».
«Не волнуйся, Килла. Я понимаю. Увидимся, когда вернёшься». Затем он, шатаясь, направился в жёлтый квадрант, к своей каюте.
Килашандра смотрела ему вслед, раздражаясь на себя за свою реакцию на случайную ласку. С Ланжецки у неё такой реакции не было. Или проблема была в этом? Она была очень задумчива, медленно направляясь к своим покоям. Верность была болезнью, которую она вряд ли могла подхватить. Ей определённо нравилось заниматься любовью с Ланжецки, и он определённо питал к ней невероятную страсть. Ланжецки чётко разделил свою профессиональную жизнь и личную.
«Рани, ага», — пробормотала она себе под нос, приложив большой палец к дверному замку. Она вошла в комнату, закрыла за собой дверь и прислонилась к ней.
Теперь, в отсутствие фоновых звуков, она слышала резонанс в своём теле, чувствовала, как он каскадом разливается по костям, пульсирует в артериях. Шум между ушами был подобен бурлящему потоку реки во время разлива. Она протянула руки, но помехи, по-видимому, не действовали на неё, носительницу, или она исчерпала это явление в себе. «Минеральные ванны! Наверное, пахнут серой или чем-то похуже».
Она тут же услышала первое «флюгг», когда радиантная жидкость начала поступать в резервуар в гигиенической комнате. Недоумевая, почему компьютер включён, она открыла рот, чтобы прервать процесс, но тут из динамиков раздалось её имя.
«Киллашандра Ри?» — басовитый голос несомненно принадлежал Трэгу.
«Да, Траг?» Она включила зрение.
«Вы восстановлены в активном списке».
«Я улечу с этой планеты, как только смогу организовать транспорт, Траг».
Траг, как всегда, бесстрастно посмотрел на неё. «Для певицы вашего статуса есть выгодное задание».
«Оптерианский справочник?» Когда Траг склонил голову, Киллашандра сдержала удивление. Почему Траг приближается к ней, если Ланзецкий определённо не хотел, чтобы она его брала?
«Ты в курсе подробностей?» Впервые Траг выказал проблеск удивления.
«Римбол мне рассказал. Он также сказал, что не будет его принимать. Он был вашим первым выбором?»
Траг пристально посмотрел на неё. «Ты была логичным первым выбором, Киллашандра Ри, но ещё час назад ты была бездействующей».
«Я был первым выбором?»
Во-первых, вы в любом случае отправляетесь за пределы планеты и не обладаете достаточными навыками, чтобы пройти дальше ближайших обитаемых систем. Во-вторых, медицинский отдел рекомендует длительный отпуск. В-третьих, вы уже приобрели необходимые навыки для установки белых кристаллических брекетов. В-четвёртых, ваше резюме указывает на наличие скрытых преподавательских способностей, так что подготовка замещающих техников на Офтерии вполне соответствует вашим возможностям.
«Ничего не было сказано о подготовке технических специалистов. У Бореллы и Консеры гораздо больше опыта преподавания, чем у меня».
«Borella, Concera и Gobbain Tekla не проявили ни такта, ни дипломатичности, необходимых для этого задания».
Киллашандра была удивлена, что Траг добавил Гоббейна в список. Баджорн рассказал Трагу, который спрашивал о транспорте в Офтерию?
«Есть еще тридцать семь активных членов Гильдии, которые соответствуют требованиям!»
Траг дважды медленно покачал головой. «Нет, Киллашандра Ри, это ты должна пойти. Гильдии нужна информация об Оптерии…»