Мужчина сидел совершенно неподвижно на берегу небольшого озера — он смотрел и ждал, едва дыша. Это был высокий, сильный мужчина — возможно, даже слишком сильный в талии — с коротко подстриженными волосами и тяжелым, изборожденным морщинами лицом. Но он мог сидеть неподвижно и ждать так же терпеливо, как индеец из джунглей. Двигались только его глаза — они скользили взад и вперед среди камышей. Крупные кузнечики перепрыгивали с стебля на стебель; слепни и другие насекомые жужжали над водой. Но мужчина наблюдал за другим, неподвижным существом — с твердыми черными крыльями, сложенными на спине, и мощными когтеобразными челюстями на передней части восьмидюймового тела. Мужчина уже видел этих гигантских жуков в действии, видел, как они ломали карандаш между своими мощными челюстями — челюстями, достаточно сильными, чтобы прокусить палец до кости. Неудивительно, что их называли жуками-титанами, они были титанами мира насекомых и были способны убивать и пожирать существ намного крупнее себя.
Тонкая струйка пота стекала по толстой шее мужчины, но он не двигался. «Вечно и навсегда эта жара», — проклинал он себя, — «вечно и навсегда эта проклятая, невыносимая жара — вечно и навсегда этот пот». Он так и не смог к ней привыкнуть, хотя пробыл на этом проклятом посту почти двадцать лет.
Мужчина внезапно прищурился. Большой зеленый Лягушка с едва заметными черными отметинами на спине и желтоватым брюхом двигалась по озеру в сторону листьев водяной лилии, где сидел жук. Лягушка плыла короткими, отрывистыми движениями, время от времени всплывая на поверхность, чтобы схватить одно-два насекомых.
Мужчина наблюдал за приближающейся лягушкой, толстой и довольной, полностью поглощенной своей охотой. Она достигла края зарослей кувшинок, на мгновение нырнула под воду, затем снова всплыла на поверхность и поплыла среди больших листьев кувшинок. Гигантский жук нанес удар с молниеносной скоростью; его мощные задние лапы толкнули его вперед. Его острые, сильные челюсти вонзились в тело лягушки чуть ниже шеи.
Лягушка была почти в три раза больше жука и пыталась вырваться. Она нырнула под воду, извивалась и боролась, снова всплыла на поверхность, но гигантского жука не удалось стряхнуть. Лягушка отпрыгнула на полберега, в то время как челюсти гигантского жука впились ей в тело. Все закончилось в одно мгновение: лягушка все еще судорожно дергалась и еще не была полностью мертва, когда гигантский жук начал терзать свою жертву.
Крупный мужчина хлопнул себя по коленям, коротко рассмеялся и поправил свою маленькую шляпку из пальмовых листьев. «Да, именно так всё и будет», — сказал он себе и поднялся с жёсткой, жестокой улыбкой. «Да, именно так всё и будет», — повторил он, вытирая пот с шеи. Как гигантский жук, он будет сидеть и ждать. Они придут, он был в этом почти уверен. Если это так важно, как он думал, американцы скоро придут. Всё, что ему нужно было сделать, это ждать. Просто ждать, пока они сами не окажутся у него на руках. А если они не придут, ну что ж, тогда это не так уж важно. Тогда это не будет проблемой. Стоит потратить дни, а может быть, и недели на изнурительный труд в этих проклятых, пожирающих, смертоносных джунглях.
Когда он, тяжело шагая, возвращался в деревню, по тропинке проползла ядовитая черно-желтая коралловая змея. Он плюнул на нее и наблюдал, как она скрылась в густой растительности джунглей. Он вытер несколько капель пота со лба и отмахнулся от комара, которого привлек пот на его шее. Черт бы побрал эту жару, прорычал он про себя. От нее никуда не деться. Днем и ночью, в дождь или в сухую погоду, жара всегда была. Он, конечно, знал, что не будет так сильно ее чувствовать, если будет меньше пить. Но с другой стороны, если бы его так не беспокоила жара, может быть, он бы и не пил так много.
Вернувшись в деревню, он миновал длинные стены старой миссионерской станции. Он продолжил путь и, наконец, сел на верхнюю ступеньку веранды возле небольшой хижины. Почти сразу же в темном дверном проеме появилась женщина. На ней была только юбка, прикрывающая живот и ноги, но ее грудь была обнажена и обвисла.
— Джин, проклятая шлюха! — крикнул мужчина, угрожая ей кулаком. — Ты что, совсем не учишься?
Женщина отшатнулась от резких слов, скрылась в хижине и через мгновение вернулась со стаканом воды, наполовину наполненным прозрачным, крепким напитком. Мужчина взял стакан и наблюдал, как она возвращается в хижину. Пять лет назад он купил её у одного из индейских племён. Теперь он раздумывал, стоит ли её возвращать. Она больше ни на что не годилась. Он спал с ней прошлой ночью, но от неё осталось лишь безжизненное, холодное тело. Ему даже бить её больше не доставляло удовольствия.
Он сделал глубокий глоток из стакана и откинулся назад. Он задумался, слышали ли другие об этом деле и придут ли сюда. Это не имело бы значения, разве что намекало бы на всю важность происходящего. Здесь, в районе Амапо, все они были бы как новорожденные младенцы; все они были бы беспомощны, как рыбы на суше. Даже он, Колбен, не мог утверждать, что знает эти джунгли. Он мог лишь сказать, что знает их лучше, чем кто-либо другой, за исключением индейских племен, которые каким-то образом поддерживали жизнь в этих непроходимых, неисследованных краях.
Он облизнул свои пухлые губы и с ожиданием подумал о том, что это может стать его шансом, возможностью сбежать из этого вонючего ада и заработать достаточно денег, чтобы жить в достатке. Он снова рассмеялся, хриплым, резким смехом, когда подумал о гигантском жуке и лягушке. Да, все, что ему оставалось, это ждать. Они придут, и он — Колбен — будет ждать их.
Почти в пяти тысячах миль отсюда другой мужчина сидел и ждал с таким же нетерпением, но не с таким терпением. Он смотрел в окно на джунгли из автомобилей и автобусов, заполонивших площадь Дюпон-Серкл в Вашингтоне.
— Он уже должен быть здесь, — пробормотал мужчина, глядя на часы на стене кабинета. — Куда, черт возьми, он идет?
Мужчина наклонил свое угловатое, худое лицо ближе к окну и смотрел на движение транспорта сквозь очки в стальной оправе, его незажженная сигара нетерпеливо двигалась от одного уголка рта к другому, пока он думал о том, сколько часов они уже потратили, пытаясь... Пытаясь связаться со своим главным агентом, Дэвид Хок фыркнул, вспомнив о проблеме, возникшей всего через несколько минут после того, как N3, как обычно, позвонил в штаб-квартиру AXE в двенадцать часов. Они тут же попытались дозвониться до него в квартиру, но его там не было. Еще несколько звонков не дали результата, поэтому теперь оставалось только ждать его следующего звонка. Единственной небольшой удачей было то, что, когда N3 звонил несколько часов назад, он был в Вирджинии, недалеко от штаб-квартиры AXE. Он охотился на лис. Охотился на лис! Хок снова фыркнул и покачал головой. Его всегда бдительные глаза были прикованы к маленькому синему мотоциклу Triumph, подъезжающему к обочине:
Он увидел, как высокий, красивый мужчина вышел из маленькой машины, увидел, как светловолосая голова наклонилась, чтобы поцеловать его, и как тонкая рука жадно помахала ему, когда он выходил из машины, небрежно перекинув твидовый пиджак через руку. Его взгляд проследил за высокой фигурой в бриджах и расстегнутой рубашке, пока та не скрылась из виду. Он сел за стол и стал ждать. Через несколько минут высокий мужчина вошел в кабинет и плюхнулся в кресло.
— Она бы меня сюда точно подвезла, — сказал Ник Картер. — К тому же, это была её машина.
— И, конечно же, её товары, — бесстрастно ответил Хоук.
— Верно, — сказал Ник.
– И ее лошади.
– Это тоже правда.
– Вероятно, и ее лиса тоже.
- Вероятно.
– Как прошла охота?
Стально-серые глаза не изменили выражения.
— Мне не повезло, — ответил Ник, — если ты имеешь в виду именно эту лису.
— Да, а что ещё?
Хок откинулся на спинку кресла и посмотрел на своего лучшего агента, Ника Картера, официально N3. Он знал, что N3 справится со всем, он доказывал это снова и снова. Но это было другое, и он задумался, не стоило ли позвать кого-нибудь менее утонченного, менее буржуазного, чем Ник. Демерест, который много лет проработал в Замбези, мог бы это сделать, но он был на больничном, и все паниковали, кричали и требовали от Хока что-нибудь предпринять. Армия, ВВС, правительство, Департамент передовых боевых действий… да, даже НАСА присоединилось к хору. И драгоценное время уже было потеряно. Было крайне важно вернуться к работе. Остальные уже были в пути, он был уверен.
Он посмотрел на Ника, который терпеливо ждал. «Мы кое-что потеряли, — начал он. — И мы почти точно знаем, где это потерялось. Всё, что вам нужно сделать, это найти это и принести обратно».
Ник улыбнулся. Он по опыту знал, что когда Хок так небрежно бросает мяч, это уже непростая история.
— Это звучит достаточно просто, — сказал Ник. — Почему бы не связаться с центром доставки компании Acme?
Хок переместил незажженную сигару в другой уголок рта и проигнорировал замечание.
— Что я хотел сказать, N3, так это то, что это несложная задача, — продолжил он после короткой паузы. — Она одновременно и проста, и непроста, в зависимости от того, как на нее посмотреть.
«Позвольте мне рассказать вам о том, что не так уж просто», — сказал Ник с улыбкой. «Это всегда самая захватывающая часть».
Хок откашлялся. «Начну с самого начала, — сказал он. — Компания New Weapons Research изобрела нечто чрезвычайно важное для Америки — электронный мозг, весящий всего один килограмм. Его можно использовать практически где угодно, его легко транспортировать, и он может решать задачи, которые под силу только огромным компьютерам. В данный момент он призван произвести революцию в ядерной обороне. Как вы знаете, эта оборона основана главным образом на принципе тепловой чувствительности — зенитная ракета обнаруживает тепловое излучение вражеской ракеты. Этот новый электронный мозг мощнее, эффективнее и универсальнее. Он будет зависеть не от тепловой чувствительности, которая может быть замаскирована или подвержена радиопомехам, а от мгновенного движения приближающейся дистанционно управляемой ракеты».
Ник одобрительно поднял брови, увидев новое изобретение. «Вряд ли это то, что можно потерять, просто так оторвавшись от вещей», — сказал он.
— Вряд ли, — ответил Хок. — И никто его никогда не «терял». Электронный мозг находился на борту самолета после испытаний в разных частях света, чтобы измерить влияние различных температур воздуха на него. После завершения первой серии испытаний самолет был направлен в сторону Антарктиды над Южной Америкой, и тут мы получили сигнал бедствия от пилота. Что-то внезапно пошло не так, мы точно не знаем что. Он лишь успел сказать нам, что спускает электронный мозг на парашюте в качестве меры предосторожности, и попросить нас передать ему его... Точное местоположение. Он бросил электронный блок управления в районе Амапо в Бразилии.
Ник на мгновение нахмурился. – Амапо, – подумал он вслух. – Это в северной части дельты Амазонки. Один из самых густых и совершенно неисследованных районов джунглей в мире.
— Верно, — сказал Хок. — Примерно в паре сотен километров к северу от экватора.
Он встал и снял карту со свитка, висящего на потолке, словно это был киноэкран.
«Это где-то в этом районе», — продолжил он, указывая на небольшой квадрат на карте. Ближайшее место — Серра-ду-Навиу, деревня, являющаяся последним форпостом цивилизации в этих краях. В остальном же там только джунгли, куда осмеливались заходить лишь немногие, и никто из них не вернулся.
«Я понимаю проблему, — сказал Ник. — Но электронный блок управления должен быть обнаружен даже в самых густых джунглях, особенно если известны точные координаты самолета в момент сброса».
«И это у нас есть», — сказал Хок, снова сворачивая карту. «А ещё кое-что. Как вы знаете, в этой игре очень мало секретов, настоящих секретов. Русские знали, что мы экспериментируем с чем-то важным, и у них было некоторое представление о том, что это такое. Они следили за нашим испытательным самолётом, так же как мы следим за их. Они, несомненно, слышали сигнал бедствия пилота. Можете быть абсолютно уверены, что они отправят команду, чтобы попытаться найти электронный блок управления. Насколько нам известно, китайцы тоже могли обнаружить самолёт и услышать сообщение. Поэтому им нужно не только найти электронный блок управления, но и сделать это первыми и не допустить его попадания в руки других». Этот электронный мозг может дать нам десятилетнее преимущество перед всеми остальными в вопросах защиты от дистанционно управляемых ракет.
— Значит, если джунгли нас не убьют, мы можем убить друг друга, — подумал вслух Ник.
«У нас для вас есть большой плюс, N3, — сказал Хок. — Мы нашли вам проводника, проводника, который действительно знает джунгли. В Серра-ду-Навиу вам нужно связаться с отцом Остином в миссии облатов. Много лет назад вождь одного из амазонских племен пришел на станцию со своей маленькой дочерью. Она умирала, но отец Остин лечил ее пенициллином и другими современными чудодейственными лекарствами и спас девочке жизнь. Через отца Остина мы договорились, чтобы дочь вождя стала вашим проводником. Старый вождь явно ждал возможности отплатить отцу Остину за его благодарность».
— Большое спасибо, — сказал Ник, — но мы можем это пропустить.
«Почему?» — воскликнул Хокс. «Нам невероятно повезло, что мы смогли обеспечить вам это преимущество».
— Преимущество? — спросил Ник. — А будет ли преимуществом быть няней для маленькой индийской девочки с проколотыми губами, которая говорит на ломаном английском? Или, может быть, знает только язык жестов? Это дополнительная нагрузка, а не преимущество! Я прямо представляю, как сижу и жду, пока она попросит совета у бога джунглей. Нет уж, спасибо, я сам найду проводника, когда доберусь туда.
— Я предлагаю вам связаться с отцом Остином и сделать так, как мы запланировали, N3, — холодно сказал Хок.
Ник поморщился. Он знал, что означает подобное «предложение».
— Да, сэр, — ответил он. — Мы сделаем так, как вы хотите, по крайней мере, для начала.
«Я пойду с тобой в отдел специального оборудования», — сказал Хок, вставая. «Стюарту не удалось узнать о тебе многого, но я хочу, чтобы ты кое-что понял».
Ник последовал за своим начальником по длинному коридору и наконец вошёл в большую комнату, где их ждал глава отдела специального оборудования, в своём постоянно расширяющемся лабиринте машин, лабораторного оборудования и загадочных изобретений. Стюарт, глава отдела, кивнул Нику своим обычным серьёзным тоном. Высокоспециализированные устройства, которыми он снабжал Ника на протяжении многих лет, спасали его от множества серьёзных ситуаций, но Ник всё ещё не мог не испытывать лёгкого веселья, глядя на весь отдел, особенно на Стюарта. Все они были чертовски серьёзны и целеустремлённы.
— Что ж, мы мало что можем предложить, старый друг, — начал Стюарт. — Мы не знаем, во что вы можете ввязаться. Трудно точно предсказать, как пройдет операция.
— Я справлюсь с баллончиком порошка от насекомых, — весело сказал Ник. Хок нахмурился, а Ник промолчал. Стюарт протянул Нику белую куртку для сафари. — Сшита специально для тебя, — гордо сказал он. — Водонепроницаемая и лёгкая как пёрышко. В левом кармане лежат какие-то маленькие приспособления, похожие на фейерверки. Они могут очень пригодиться тебе в джунглях. Когда они взрываются в воздухе, они вызывают сильное раздражение органов чувств насекомых — те тут же убегают. В правом кармане у тебя аптечка, в основном наполненная противоядиями и шприцами. Конечно, ты получишь У вас также есть несколько первоклассных винтовок для охоты на крупную дичь, но, боюсь, это всё, что у вас есть.
«Давайте перейдем к самой важной части его снаряжения, Стюарт, — сказал Хок. — Думаю, Ник уже немного знаком со спасательным оборудованием Фултона».
Картер кивнул. Система изначально была разработана ВВС для спасения людей, совершивших аварийную посадку в джунглях и других густо заросших лесом районах, например, во Вьетнаме. Она также использовалась для спасения других вещей, таких как грузы и оборудование. Пилот, совершивший аварийную посадку в джунглях, имел или имеет специальный наполненный гелием воздушный шар с длинными веревками, спущенный на парашюте. Воздушный шар поднимал пилота в воздух, где в действие вступал спасательный самолет HC-130. Самолет HC-130 был оборудован специальной носовой частью в виде ножниц, состоящей из двух шарнирных соединений, которые открывались достаточно, чтобы захватить веревки, удерживающие спасаемый объект. Как только веревки оказывались на месте, шарнирный механизм закрывался, и объект или человек поднимались наверх.
Стюарт передал Нику небольшой квадратный пластиковый пакетик с петлей для крепления к поясу.
«В этой упаковке находится самонадувающийся гелиевый шар с прилагаемой веревкой, — пояснил он. — Также в упаковке есть небольшой транзисторный передатчик. Передатчик настроен на определенную частоту, поэтому вы можете связаться с нами, как только найдете электронный блок управления».
К разговору присоединился Хок, быстро и мрачно объяснив остальные особые условия, предусмотренные системой Фултона. Ник улыбнулся. Неплохо, подумал он. Если все закончится сложной ситуацией, появится шанс спасти электронный мозг. Система ему мало чем поможет, «но от него можно избавиться. Он был ценен — да, высоко ценился, но он...» От этого можно было отказаться. Пока Ник упаковывал винтовки, Хок закончил инструктаж.
– Армейский самолет доставит вас на небольшой аэродром недалеко от Макапы. Оттуда вы доберетесь на джипе до Серра-ду-Навиу. Остальное зависит от вас. Удачи, N3.
— Спасибо, сэр, — ответил Ник.
Вторая глава
Было утро, когда Ник прибыл в Серра-ду-Навиу, и солнце еще не рассеяло густой туман. Казалось, будто верхушки деревьев покрылись плотным белым покрывалом росы. Идя по деревенской улице, Ник обнаружил, что сам Серра-ду-Навиу представлял собой дымящийся оазис в джунглях, форпост на пути к… ничему. Это была не совсем деревня, подумал Ник, а попытка бороться с джунглями. Главная улица была широкой, немощеной, и по обеим сторонам застроена деревянными домами в разной степени разрушения. Свиньи, козы, полуголые амазонские индейцы и толпы совершенно голых детей составляли основную массу людей на улице.
Он заселился в то, что называлось отелем. По крайней мере, снаружи висела вывеска, указывающая на то, что это отель. Он сразу понял, что не единственный посетитель Серра-ду-Навиу. Группа из шести мужчин – Ник быстро их пересчитал – стояла в вестибюле. Крупные, квадратного телосложения мужчины с коротко подстриженными волосами, в белых рубашках и брюках – на всех них было написано «Матушка Россия». Шесть, снова пересчитал Ник, улыбаясь про себя. Обычная экспедиция. Они бы они изнемогли от одной только переноски необходимых припасов.
Швейцаром был пожилой мужчина с усталыми глазами. «Здесь необычно многолюдно», — заметил Ник, подписывая протокол.
— Да, — кивнул носильщик. — Группа геологов. Кажется, русские. А вчера приезжала группа китайских геологов. Удивительно.
— Минералоги и геологи? — спросил Ник, не скрывая улыбки. — Ну, что тут скажешь.
«А вы сами, сэр?» — спросил старик.
— Я? Я просто пришел забрать посылку, — ответил Ник, и мужчина, выходя, с изумлением уставился на него.
И вот, идя по главной улице в поисках миссионерской станции, он вдруг почувствовал, что кто-то наблюдает за ним. Почти животный инстинкт, присущий Нику Картеру, обострил все его чувства. Он обернулся и увидел, что причиной этого ощущения был мужчина, стоящий на ступеньках деревянного здания размером не больше сарая. Ник снова уставился на него. Мужчина был крупным, сильным, с руками, похожими на пару маленьких стволов деревьев. Его лицо было красным от выпитого джина, а глаза — маленькими, холодными и пронзительными. Они соответствовали жестокому выражению его губ. Ник заметил табличку, висящую на сарае позади мужчины:
Шкуры – Гид – Торговля
Х. Колбен
Там было написано выцветшими и почти неразборчивыми буквами.
Взоранный взгляд мужчины выдавал больше, чем обычно. Ник проявлял любопытство к незнакомцу в деревне. Он уже видел таких раньше – дезертеров, беженцев, мужчин, которые могли жить только там, где никто не задавал вопросов и никто не давал ответов.
Он продолжал идти, чувствуя опасность, неведомую, неопознанную, необъяснимую опасность, но она, тем не менее, присутствовала. Он чувствовал её настолько сильно, что это было скорее физическое, чем психологическое ощущение. Он остановился перед индийской женщиной, которая устанавливала свой прилавок с фруктами на улице.
Он повернулся и снова посмотрел на Колбена. К Колбену присоединился еще один мужчина, черноволосый, темнокожий, с большим, выдающимся носом. Другой мужчина наблюдал за Ником, слушая Колбена. Ник повернулся и пошел дальше, все еще думая о двух мужчинах, когда показался перед ним, перед ним открылись невысокие стены миссионерской станции. Он вошел через небольшие арочные ворота посередине и оказался в прохладном саду.
Главное здание находилось перед ним через гравийную площадь, и он увидел, что сад тянется вокруг него. За главным зданием располагалось несколько меньшее по размеру деревянное строение, а снаружи на детской площадке играли дети. За детьми присматривали два священника или монаха в белых рясах. Очевидно, миссионерская станция содержала школу.
Ник прошел через площадь к двери главного здания. Внутри, в большом, прохладном фойе, в одном углу стоял большой стол, за которым сидела девушка, листающая журнал. Она подняла глаза и поприветствовала его, когда он вошел, и Ник резко остановился, как останавливаешься, когда видишь что-то по-настоящему прекрасное. Ее взгляд встретился с его — ее глаза были большими, темными и глубокими. Ее красивый загар имел розовый оттенок, придающий ему теплоту и сияние. На ней было платье-рубашка. Нежный розовый цвет, и Ник мельком увидел ее ноги, стройные, с изящными икрами. Она сползла со стола, когда он подошел. Черт возьми, какая же она красивая девушка, подумал Ник. Здесь, в Серра-ду-Навиу, она словно бриллиант в луже грязи.
«Могу я чем-нибудь вам помочь?» — спросила она бодрым голосом, в котором отчетливо слышались ноты старшей школы. Наверное, кто-то из учителей, подумал Ник, и на мгновение пожалел, что давно закончил учебу.
«Отец Остин…?» — спросил он. Его глубокие, темные глаза тепло светились.
«Могу я узнать ваше имя?» — спокойно спросила она.
— Ник Картер, — ответил он. Ему это показалось, или она немного напряглась?
«Первая дверь в конце коридора», — ответила она на своем прекрасном английском. Ник пошел дальше и, дойдя до открытой двери, оглянулся. Она снова села за стол и продолжила читать.
— Входите, мистер Картер, — раздался голос. Ник вошел в небольшую комнату. Его проницательный взгляд остановился на книжном шкафу, маленьком столе, стуле и стопке книг; книги были разбросаны повсюду, даже на узкой кровати, стоявшей у стены. Священник в белых рясах встал и тепло поприветствовал его.
«Это не какая-то магия джунглей, мистер Картер, — сказал священник. — Просто я прекрасно слышу всё, что происходит в зале. Я ждал вас. Ваши конкуренты уже здесь».
— Знаю, я их видел, — сказал Ник. — По крайней мере, российскую группу я видел. Слишком много — и слишком много лишнего багажа. Я собираюсь путешествовать налегке — в одиночку.
«С помощью проводника, — добавил отец Остин, — она станет вашим главным преимуществом перед остальными, но даже с ней это рискованное предприятие. Нет гарантии, что вы вернетесь, и уж точно нет гарантии, что вы найдете электронный мозг».
— Я так понимаю, мой начальник с вами связывался, — проворчал Ник.
— Да, — кивнул отец Остин. — Он рассказал мне, как вы смотрите на этот вопрос, и попросил напомнить вам о своих указаниях.
— Да-да, — вздохнул Ник. — Тогда, наверное, мне придётся её с собой тащить. Но если она убежит, как только мы войдем в джунгли, я не собираюсь за ней бежать. Полагаю, она достаточно хорошо говорит на ломаном английском, чтобы мы могли понимать друг друга.
— Она не сбежит, — сказал священник. — Она делает это, чтобы расплатиться за себя, своего отца и свой народ. И я поражен, что вы спрашиваете, можете ли вы поговорить с ней. Вы встретили ее по дороге сюда.
Священник улыбнулся, и в его глазах появился едва заметный блеск. Ник невольно уставился на него.
«Это, должно быть, ваша шутка», — сказал он.
«Ни в коем случае», — сказал отец Остин, вставая и направляясь к двери. «Тарита, — позвал он. — Не могли бы вы зайти сюда на минутку?»
Девушка вошла. Ее длинные ноги изящно обрамляли красивое розовое платье, и она двигалась, словно стройная ива на легком ветерке. Ник глубоко вздохнул, когда отец Остин представил ее ему.
— Это Тарита, Ник, — сказал священник.
Ник посмотрел в эти темно-карие глаза, теперь сиявшие приглушенным огнем. Она слабо улыбнулась, но в ее голосе, произнесенном на безупречном английском, чувствовалась некая холодность: сказал: – Мне очень жаль, что я вас разочаровал, мистер Картер.
Ник нахмурился. «Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду», — сказал он.
– Я имею в виду… никаких проколотых губ, никаких грязных волос, никакой боевой раскраски или ломаного английского.
— Теперь я понимаю! — внезапно воскликнул Ник.
— Но, возможно, я смогу вас порадовать немного ломаным английским, — сладко спросила она. — Вы, большой белый мужчина издалека. Так звучит лучше, мистер Картер?
— Наверное, это я, большой глупый белый мужчина, — улыбнулся Ник.
Огонь в ее глубоких карих глазах погас, и она разразилась искрящимся смехом, который, казалось, осветил всю комнату.
— Прошу прощения, — сказал Ник. — Но ради правды я должен заявить, что вы едва ли соответствуете тому образу, который мне представили.
«Ник прав», — вмешался отец Остин. «Было неправильно скрывать от него информацию. Потому что Тарита, конечно, не похожа на большинство дочерей вождей — по крайней мере, сейчас. Возможно, она никогда такой и не была. Видишь ли, Ник — ну, мы все трое, пожалуй, на «ты», — когда она выздоровела, она проявила необычайную любознательность и интеллект. Мы отправили ее в школу в Швейцарии, где она выросла и получила образование. Она возвращается сюда только на лето, чтобы провести его среди своего народа».
Пока он слушал священника, Ник чувствовал на себе ее взгляд. Теперь он посмотрел на нее. — Продукт двух миров, — сказал он. — Тарита. Прекрасное имя.
— Спасибо. Она улыбнулась. — Это просто одно из моих имён.
Добрые сёстры из школы Святой Мишель в Лозанне дали мне христианское имя сразу после моего приезда – Тереза. Сейчас я почти никогда не слышу имя Тарита, разве что здесь, в Амазонии. Но мне нравятся оба моих имени.
— Я буду называть тебя Таритой, — сказал Ник. — По крайней мере, здесь. Так будет уместнее.
«Вы поужинаете и останетесь здесь на ночь, — сказал отец Остин. — Тогда вы с Таритой сможете спокойно поговорить и составить планы».
— Я не хочу вас беспокоить, — сказал Ник. — К тому же, у меня уже забронирован номер в отеле.
«В том сарае!» — воскликнул отец Остин. «И не говоря уже о том, что здесь места достаточно». Он вздохнул. «Сейчас на миссионерской станции только половина братьев, — продолжил он. — Комнаты небольшие, но, как видите, достаточно уютные, и у нас есть то, чего вы не найдете в этой пародии на гостиницу». Он указал на большой сифон с минеральной водой.
— В каждой комнате есть бутылка, — сказал священник. — Мы выяснили, что минеральная вода — лучший напиток в эту невыносимую жару. Мы также знаем, что её безопасно пить, а вот обычная вода здесь не очень-то подходит. И кроме того, её можно с чем-нибудь смешивать.
— Вы меня убедили, отец Остин, — сказал Ник. — Я вернусь и заберу свои вещи, то немногое, что у меня с собой есть.
Тарита кивнул в ответ и вышел на палящую жару улицы. Он пробыл здесь всего несколько часов, но уже научился двигаться медленно. Он прошел мимо деревянного сарая, где стоял тот крупный мужчина. Темнокожий мужчина с большим носом сидел на ступеньках и разговаривал с двумя другими мужчинами. Они явно принадлежали к одному из индейских племен. Они обменялись взглядами, когда мимо проходил Ник.
В холле отеля было тихо и спокойно – большой потолочный вентилятор медленно вращался, что не слишком помогало справиться с удушающей жарой. Ник увидел, что один из русских устроился за небольшим столиком и изучал подготовленную шахматную партию. Ник подошел к нему. Эта ситуация не требовала секретности. Нет, совсем наоборот – немного психологической войны могло бы помочь.
Русский широко раскрыл глаза, пораженный и сбитый с толку откровенностью Ника. Наконец он кивнул и улыбнулся. — Яснович, — ответил он. — Полковник Яснович.
Русский сидел у черных фигур на шахматной доске. Ник подошел к белым фигурам. — Захватывающая игра, шахматы, — сказал он и передвинул белую королевскую пешку на две клетки вперед. Русский передвинул свою королевскую пешку на две клетки вперед.
«Насколько я понимаю, это минералогическая экспедиция», — сказал Ник. «Вы рассчитываете найти редкий драгоценный камень?» Он переместил своего коня перед королевским слоном.
– Затем русский хмыкнул и передвинул пешку ферзя на две клетки вперед.
— А может, и нет, — сказал Ник, взяв пешку черного короля конем. Русский в ответ взял пешку короля Ника пешкой ферзя.
— Ну, посмотрим, правда? — сказал он. Ник передвинул пешку вперёд, чтобы поддержать своего коня.
— До скорого, — сказал Ник и ушёл. Через несколько минут, выйдя из отеля, он заметил, что прибыл противник полковника и что двое русских сидят, увлечённые разговором. Ник быстро прошел через вестибюль со своим небольшим чемоданом и двумя чехлами для винтовок и проскользнул мимо двух только что вошедших китайцев. Китайцы не показали, что видели его, но Ник заметил, как они обменялись взглядами.
На миссионерской станции молодой человек проводил его в небольшую комнату с большим окном, выходившим во двор и на другую стену главного здания L-образной формы. Он отложил в угол чехлы для винтовок. Стюарт предоставил ему винтовку Griffin & Hove калибра .375 Magnum и Remington 721 с оптическим прицелом Weaver K-4. Обе винтовки были превосходным охотничьим оружием, и он хотел, чтобы тот отдохнул и немного поохотился на крупную дичь.
Он повесил свою куртку для сафари на крючок на стене. К поясу у него была прикреплена спасательная система «Фултон» вместе с его 9-миллиметровым пистолетом «Люгер», который он давно уже назвал «Вильгельминой». Его остроконечный стилет «Хьюго» надежно лежал в кобуре, прикрепленной к его правому предплечью. Нцик умылся, переоделся и надел легкую брезентовую куртку.
Перед ужином они выпили два очень больших и очень сухих мартини, приготовленных самим отцом Остином. Священник был одет в свою священническую рясу, и Ник был рад, что надел пиджак.
Они успели сделать всего один глоток из своих бокалов, когда вошла Тарита. На ней было желтое шелковое платье из шантунга с накидкой светло-голубого цвета, напоминающей сари. Ее блестящие черные волосы были собраны высоко на голове.
Во время ужина, который они ели за одним концом длинного тикового стола, Ник перевел разговор на крупного мужчину, которого видел возле сарая.
«Фляга», — сказал отец Остин, и Ник увидел, как Тарита нахмурилась от отвращения. «Жестокий человек, очень Неприятный тип. Он зарабатывает на жизнь разными способами: иногда ловит животных ради шкур, иногда работает гидом для туристов. Он совершенно беспринципный. Я видел, как он обманом выманивал у вождей ценные шкуры в обмен на стеклянные бусины. Ходят слухи, что однажды он продал испорченную еду, которая уничтожила целое племя. Почему вы спрашиваете о нем?
— Он так пристально на меня смотрел, — сказал Ник.
«Думаю, он знает, зачем вы здесь», — сказал отец Остин, и Ник удивленно поднял брови. «Помимо нашего оборудования здесь, на миссионерской станции, у Колбена есть единственный высокочастотный приемник в Серра-ду-Навиу. Когда около года назад молодой инженер заболел и умер, Колбен каким-то образом раздобыл все его оборудование».
— Тогда он, как и остальные, возможно, услышал сигнал бедствия испытательного стенда, — подумал Ник вслух. — Это значит, что нас четверо: русские, китайцы, Колбен и мы. Ник быстро взглянул на новые возможности. Все они, конечно, были опасны, но Колбен был самым опасным противником, как ему казалось. Никто из них не отступит, если ему представится шанс устранить его, но Колбен будет более хитрым, более дьявольским. Если он заполучит электронный мозг, он сможет потребовать за него ошеломляющую сумму — или, возможно, продать его с аукциона тому, кто предложит самую высокую цену.
Поиск электронного мозга имел для них разное значение. Для Америки это было жизненно важно. Для китайцев и русских это была неожиданная возможность, которую они отчаянно собирались использовать. Но для Колбена это был последний шанс, последняя попытка вырваться из этого джунглевого ада. Он ни перед чем не отступит. Ник посмотрел на Тарита задавалась вопросом, не взвалила ли она на себя больше, чем может осилить, больше, чем она сама понимает.
Ужин завершился бокалом хорошего коньяка. Ник и Тарита сидели и потягивали его, обсуждая планы на следующий день, который они собирались начать пораньше. Они договорились, что будут жить в джунглях и возьмут с собой только самое необходимое.
Тарита была очаровательной собеседницей за ужином: утонченная, умная и хорошо информированная. Ник, разглядывая ее, задавался вопросом, способна ли она еще выжить в джунглях. Может быть, она слишком далеко зашла в потусторонний мир? Возможно, его опасения — хотя и по другим причинам — окажутся верными? Что ж, скоро он это узнает.
Когда она наконец пожелала спокойной ночи, казалось, что ее глубокие карие глаза улыбнулись своей собственной, почти тайной улыбкой, словно она знала, о чем он думает. Он наблюдал за ней, как она шла по коридору, высоко подняв голову на своей стройной, красивой шее. Ник вошел в свою комнату, разделся и взял стакан минеральной воды. Свежий, булькающий звук, когда он нажимал на сифон, сам по себе был освежающим, и он обнаружил, что минеральная вода действительно обладает охлаждающим эффектом. Он поставил сифон на небольшой столик рядом с кроватью и подошел к окну.
Напротив его комнаты, через гравийную дорожку и темный сад, он увидел свет из другого окна. Он мог частично разглядеть комнату, достаточно, чтобы различить стройную фигуру, снимающую платье. Тень фигуры исчезла, когда свет выключили, и Ник отвернулся от окна. Жара была настолько сильной и угнетающей, что его тело жаждало хоть какого-то облегчения.
Он лег на кровать и попытался заснуть, но сон не приходил в душном, влажном воздухе.
Он применил технику, которой научился много лет назад у йога: он ввел свое тело в своего рода полутранс, используя силу воли, чтобы расслабить мышцы. Лежа неподвижно в темноте и чувствуя, как чувство полного расслабления медленно распространяется по его телу, он услышал – очень слабый – звук шагов по гравию снаружи.
Он мгновенно проснулся, подбежал к окну и уставился в темноту. Он мельком увидел темную тень мужчины, исчезающую в открытом окне комнаты Тариты по другую сторону небольшого цветочного сада. Ник перелез через низкий подоконник и, словно быстрая тень в темноте, промчался через площадь. Мужчина неожиданно вернулся, и Ник чуть не столкнулся с ним.
Он попытался схватить темную фигуру, но тот отступил в сторону. Ник увидел, как его рука совершила широкую дугу, и не просто услышал звук лезвия, а увидел его. Он опустился на колени, схватил руку метателя ножей и резко вывернул ее.
Мужчина упал вперед, и Ник услышал, как его голова сильно ударилась о гравий. Он холодно усмехнулся, поняв, что мелкие острые камни впились мужчине в лицо. Нападавший перевернулся и снова поднялся на ноги, но на этот раз Ник был готов к следующему резкому удару ножом. Но мужчина побежал к невысокой стене, окружающей миссионерскую станцию.
Всё произошло за считанные секунды, и Ник подождал ещё немного, раздумывая, бежать ли за мужчиной или проверить, как там Тарита. Мужчина вышел быстро. Слишком быстро . Ник прекратил погоню и одним долгим, плавным движением скользнул в тихую темноту комнаты. Он замер, позволяя глазам привыкнуть к темноте.
Тарита лежала на животе в постели, ее ноги от пояса и ниже были прикрыты легкой простыней. Ник оглядел комнату, недоумевая, почему незваный гость ворвался внутрь и так быстро скрылся. В комнате не было ничего необычного, и его взгляд снова скользнул к спящей девушке. И тут он увидел это — отвратительное существо, сидящее у основания тонкой, обнаженной спины девушки. Он увидел две длинные передние лапы, лениво покачивающиеся, длинный членистый хвост, выгнутый над спиной — скорпион!
Ядовитое насекомое было подложено туда. Оно все еще сидело неподвижно, но в любой момент могло начать двигаться, девочка пошевелилась, и укус со смертельным ядом глубоко вонзился бы ей в спину. Яд действовал бы еще быстрее обычного, распространяясь по спинному мозгу в головной мозг.
Ник быстро сообразил. Пытаться разбудить девочку было бы смертельно опасно. Она бы зашевелилась, пошевелилась, и этого было бы достаточно, чтобы скорпион ужалил. Если бы он попытался схватить насекомое, он рисковал бы получить смертельное жало в свою руку или испугать его, заставив ужалить Тариту. Он знал, что скорпион нападет при малейшем, едва заметном признаке опасности. Он отчаянно оглядел комнату. Каждая секунда приближала Тариту к смерти.
Он увидел, как скорпион поднял передние лапы. Он готовился к движению. Ник огляделся в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать в качестве оружия. Может, ему стоит попытаться сбить этого маленького убийцу с помощью платья девушки? Он отказался от этой идеи, не успев толком всё обдумать, он понимал, что... Смертельный укус нанесет ему удар прежде, чем он приблизится достаточно близко.
Внезапно его взгляд остановился на бутылке-сифоне, стоявшей на столе рядом с кроватью. Он медленно потянулся к ней. Это был шанс, единственный шанс! Струя из сифона была достаточно мощной на близком расстоянии. Но была ли она достаточно точной и аккуратной?
Ник коротко помолился, сжимая в своей большой руке кран сифона. Он наклонился, пока не оказался на одном уровне с кроватью и спящей девушкой. Струя воды должна была попасть в скорпиона сбоку и одним мощным потоком сбить его со спины Тариты. Он знал, что когда ледяная минеральная вода попадет на Тариту, она вспыхнет от негодования. Скорпиона нужно было сбить с ее спины в ту долю секунды, прежде чем она шевельнется.
Он почувствовал, как покрылся потом. Он выдвинул горлышко сифона как можно дальше вперед, крепко держа бутылку. Тарита немного пошевелилась. Ник увидел, как хвост скорпиона со смертельным жалом начал опускаться вниз. Он нажал на кран сифона.
Струя воды вырвалась наружу и попала насекомому туда, куда и должна была. Существо подлетело в воздух, Тарита закричала и села в постели. Ник мельком увидел её округлые, упругие груди, когда бросился на другую сторону кровати. Его взгляд окинул пол. Он нашёл скорпиона и прижал его ко дну сифона.
Когда он поднял глаза, Тарита надела плащ, который носила за ужином. Она стояла на коленях на кровати, синяя ткань прижималась к ее шее, словно у девушки из разворота журнала Playboy . Только нескрываемый ужас в ее глазах придавал картине иное ощущение. Ник быстро объяснил, что произошло, и она откинулась на кровать, глубоко вздохнув. Ник подошёл к окну, заметил на полу маленькую стеклянную трубку и поднял её.
— Твой незваный гость завел здесь скорпиона, — сказал он Тарите, которая теперь сидела в постели, прикрыв ноги простыней, а остальное тело было скрыто синим шелковым плащом.
— Вы спасли мне жизнь, — спокойно и искренне сказала она. — Теперь мне предстоит расплатиться вдвойне.
— Ты бы предпочёл отказаться от этого? — спросил Ник. — Я бы понял. Это будет сложнее, чем ты думал, когда соглашался.
Девушка поднялась с кровати – длинная накидка прикрывала почти всю ее стройную фигуру. Только сейчас он вспомнил, что на нем было только нижнее белье. Он почувствовал ее руку на своей груди, мягкую, теплую и нежную.
— Только очень необычный человек мог спасти мне жизнь, — тихо сказала девушка. — Необычайно изобретательный и необычайно умелый. Я покажу вам свою изобретательность и мастерство. Сначала мы должны найти электронный мозг. Вот мой ответ на ваш вопрос.
Ник улыбнулся, перекинул ногу через низкий подоконник и вышел из комнаты. Он прошел через площадь, чувствуя, как ее взгляд следует за его высокой, широкоплечей фигурой в темноте.
Оказавшись снова в своей комнате, он понял, что заснуть ему не удастся сразу. Его мысли были заняты вопросом, кто мог подбросить скорпиона в комнату Тариты. Очевидно, просочилась информация о том, что она намеревалась как-то помочь американцу. Он надел брюки и тихо прошел по длинному коридору миссионерской станции, выйдя в темную ночь.
Главная улица деревни была тихой и темной, если не считать постоянного жужжания бесчисленных насекомых и... Резкий лай бродячих собак, которые приходили драться из-за содержимого мусорных баков. Но Ник увидел свет в сарае далеко на улице, и, подойдя ближе, понял, что это ветхая хижина Колбена. Свет лился из окна, и Ник мог видеть, что происходит внутри.
Темноволосый мужчина с большим носом сидел на стуле, а полуобнаженная индианка прижимала влажную тряпку к его голове, где из множества мелких порезов капала кровь. Рядом стояла фляга, наблюдая за происходящим, вместе с двумя невысокими индейцами. Ник почувствовал, как в нем нарастает ярость, когда увидел раны мужчины. Гравий глубоко врезался в кожу.
Ник в прыжке оказался на ступеньках сарая. Он распахнул дверь ногой и с силой ударил ею о стену, отчего ржавые петли заскрипели. Колбен и остальные с ужасом посмотрели вверх. Человек с изуродованным лицом вскочил со стула. Ник рванулся вперед и вложил в удар весь свой вес. Мужчина попытался увернуться, и ему это почти удалось. Если бы удар пришелся по цели, он бы сломал ему челюсть. А теперь удар поднял его и швырнул к стене, заставив всего этого несчастного дрожать.
Ник перенес вес тела на цыпочки, готовясь встретить ожидаемый натиск Колбена и двух других. Но здоровяк не двигался, он лишь смотрел на неподвижную фигуру, а затем снова на Ника. Наконец, на его губах появилась медленная, жестокая улыбка.
— Не сейчас, американец, — сказал он, — в другой раз, не так давно.
«Я должен быть готов», — прорычал Ник. Он резко развернулся и ушёл.
Когда он уснул, ему стало лучше.
Глава третья
Ник только что достал свой большой .375 Magnum, когда появилась девушка. Она была босая и бесшумно, словно дикая кошка, вошла в комнату. Она была стройной и грациозной в саронге из темно-зеленой и оранжевой ткани. Топ того же цвета был перекинут через ее упругую грудь, оставляя живот открытым. Ее черные волосы были туго собраны назад, и Ник едва узнал ее. Но дело было не только в полной смене одежды, было и нечто большее, нечто гораздо более глубокое, чем просто наряд. Ник смотрел на нее, завороженный красотой, которая была почти такой же, как и прежде, и в то же время совершенно другой.
«Я тебя шокирую?» — спросила девушка, увидев изумление на его лице.
— Прости, — улыбнулся Ник. — Я не знал, что это можно так ясно увидеть. Но ты ведь действительно продукт двух миров, не так ли?
— Да, — сказала Тарита, и ее лицо внезапно стало серьезным. — И я становлюсь еще более похожей на туземку, когда попадаю в джунгли. Предупреждаю. Со мной это всегда происходит, когда я возвращаюсь домой. Не знаю, что это, просто случается. Странно — и в каком-то смысле сложно — жить в двух мирах. Чувствуешь себя так, словно разделена на две части — два разных человека в одном теле. Думаю, я именно такая — два разных человека.
«Они обе чертовски красивые», — честно сказал Ник.
Темные глаза на мгновение озарились особым сиянием, и он продолжил: – Я уже съездил и осмотрелся. Русские, насколько я понимаю, взяли с собой много снаряжения и всего три каноэ, которые можно взять в аренду. Очевидно, они хотят продвинуться как можно дальше вверх по реке.
— Пусть делают, — засмеялась Тарита. — Сезон дождей закончился всего около недели назад. Все реки, даже самые маленькие притоки, так полны воды и имеют такое стремительное течение, что после одного дня гребли им приходится отдыхать следующие два дня.
— Я слышал, что китайцы ждут до вечера, чтобы начать, — продолжил Ник.
Тарита снова рассмеялась.
«Они думают, что так им будет лучше, чем под палящим солнцем днем, — сказала она. — Но им удается потратить впустую только один день. Джунгли настолько густые, что солнечные лучи днем не представляют проблемы, а ночью не намного прохладнее. Я видела, как Колбен уходила со своим мужем и двумя индейцами амапо, всего четверо».
— Тогда мы тоже уедем, — сказал Ник. — Я готов.
На нём была куртка для сафари, но под ней ничего, кроме специального снаряжения, прикреплённого к поясу. Тарита указал на винтовки.
«Вы хотите, чтобы они были с вами?» — спросила она.
– Конечно. Для этого они и предназначены, – сказал Ник. – Если мы собираемся зарабатывать на жизнь охотой в джунглях, нам нужно что-то, с чем можно охотиться и чем можно себя защитить.
«Что-то, что может показать всем на многие километры вокруг, где мы находимся, когда произойдёт выстрел?» — спросила Тарита. В её тоне звучали лёгкий сарказм и высокомерие. Она вышла в коридор и вернулась с… Два охотничьих лука. Один она передала Нику. Он увидел, что это длинные луки с натяжением около тридцати пяти килограммов.
«Они так же эффективны и значительно тише», — объяснила она спокойным голосом. «Если, конечно, вы знаете, как ими пользоваться».
— Я умею стрелять из лука, — сказал Ник. — Но в основном я стрелял стрелами, похожими на бумеранги.
«Они слишком чувствительны, когда вы идете на охоту, — сказал Тарита. — Малейшая ошибка — и вы промахнетесь. Эти же гораздо стабильнее и надежнее».
Она вышла во двор и достала из лежащего на земле охотничьего колчана стрелу со стальным наконечником. Она передала её Нику и указала на ствол карликовой фиговой пальмы, на котором была нарисована маленькая красная точка.
«Раньше мы с отцом Остином отдыхали здесь, тренируясь в стрельбе из лука», — сказала она.
Он натянул стрелу на тетиву, поднял лук и выпустил её. Наконечник стрелы вонзился в ствол дерева чуть выше красной точки. Он был вполне доволен выстрелом. Стрельба из лука требует практики, а он много лет не стрелял из лука.
Тарита подняла лук, и Ник был поражен силой ее красивых, стройных рук, когда она без видимых усилий натянула тетиву. Ее стрела попала точно в цель.
— Я терпеть не могу гидов, которые всё знают, — сказал Ник с улыбкой.
Она ответила ей такой же яркой улыбкой.
— Хорошо, я понял, что вы имеете в виду, — сказал он. — Мы оставим винтовки здесь, у отца Остина.
Тарита радостно кивнула. «К тому же, бантики гораздо удобнее носить», — сказала она.
Ник перекинул лук и колчан через плечо и направился к двери. В конце концов, у него под рукой была Вильгельмина, если понадобится. 9-миллиметровый «Люгер» мог бы проделать довольно приличную дыру почти в чем угодно, утешал он себя. Тарита также нашла для него мачете с коротким лезвием и объяснила, что длинные мачете в тропическом лесу не нужны. Отец Остин ждал их у ворот, чтобы попрощаться.
— И да благословит вас обоих Бог, — сказал он, крестясь перед ними перед их уходом. — Я буду молиться, чтобы вы оба благополучно вернулись.
Ник помахал рукой и последовал за девушкой, которая быстро шла по главной улице деревни. Она продолжала идти по узкой тропинке, которая вела мимо небольшого озера и, наконец, достигла края джунглей. Ее движения были волнообразными и плавными, что его смущало — чувственными и в чем-то похожими на кошачьи. Ника порадовали большие деревья, которые привлекли его внимание.
Они не успели далеко продвинуться вглубь джунглей, как Ник почувствовал, что они поглощаются ими, словно огромная мягкая дверь захлопнулась за ними, отгородив от остального мира. Они оказались в ловушке доисторического мира, мира, который выглядел так с незапамятных времен, мира, где человеку не место. По мере того как они продвигались все глубже в зеленые тени, он ощущал это еще сильнее, это ужасающее чувство, что существует только это, и только это . Он нащупал под своей курткой для сафари пистолет, пытаясь найти хоть какое-то утешение и успокоение.
Самым неожиданным для него, как ни странно, оказалось нечто неосязаемое, нечто, что нельзя было бы взять в руки и подержать. Он ожидал услышать множество странных звуков джунглей, но вместо этого воцарилась тишина, нарушаемая лишь изредка криками птиц.
Время от времени он слышал и ругань и визги обезьян, но в целом они бродили в тихом и темном мире. И все же он чувствовал, что их окружают живые существа, которые наблюдают и прислушиваются, миллионы глаз следят за их шагами. Потребовалось некоторое время, прежде чем он смог понять различные изобретательные методы маскировки, используемые природой, но к утру он уже мог отличать крупных кузнечиков от листьев, на которых они сидели, двадцатисантиметровых палочников с красными усиками, напоминающими шипы, и зеленых древесных лягушек на больших листьях точно такого же цвета.
Они вошли в густые джунгли, пробираясь между деревьями, которые извивались, карабкались, цеплялись и взбирались к небу, борясь и стремясь дотянуться до животворящего солнца. Лианы, с древесными усиками толщиной с человеческий торс, свисали повсюду, словно огромные кабели. Корни винтовых пальм переплетались с корнями баньянов. Ник увидел фиалки размером с небольшие яблони, молочай, который поднимался на тридцать метров по стволам деревьев, чтобы зацвести, и великолепные, гигантские лавандово-голубые орхидеи, украшавшие самые верхние ветви деревьев.
Бромелии, живые резервуары, способные вместить более пяти литров воды, образовывали естественные емкости из листьев, сложенных друг на друга. Они пускали корни и питались, словно паразиты на ветвях деревьев. Все вокруг казалось заросшим, все имело сверхъестественные размеры, больше, чем в жизни, но это была жизнь, разворачивающаяся перед глазами Ника. И над всем витал тяжелый, сладкий аромат цветов и тепла, сырость и гнетущая атмосфера Знакомое тепло, от которого даже лёгкий длинный лук казался тяжёлым; и повсюду множество жизни, этот странный, сверхъестественный мир, где чувствовалось, что красота и смерть идут рука об руку.
Ник заметил, что Тарита щурилась, глядя на него в ответ, по мере того как близился вечер. Наконец, она остановилась и села на один из широких корней баньянового дерева.
«Ты в отличной форме, Ник Картер», — сказала она с восхищением в голосе. «Я не думала, что ты сможешь так долго угнаться за мной в таких условиях».
— Ты тоже в отличной форме, — ответил Ник, окинув взглядом ее длинные, стройные ноги и обнаженный живот. Она прислонилась шеей к стволу баньяна, и в ее карих глазах появилось почти печальное выражение.
— Нет, мне тоже несложно, — сказала она. — Это часть меня, эти джунгли. Да, я знаю, что во всех моих учебниках в школе Святого Михаила написано, что ничего подобного не существует. Великие ученые, Дарвин, Мендель и все остальные, объяснили нам, что мы можем унаследовать и почему. Я тщательно это изучила. И все же я говорю, что они знают не так много, как утверждают. Я родилась в джунглях — и родиться в джунглях равносильно тому, чтобы быть их частью.
Ник улыбнулся девушке. Он не хотел ей возражать, особенно после того, как увидел, как естественно она вписалась в эту обстановку. Но, с другой стороны, вчера за ужином на миссионерской станции она чувствовала себя точно так же комфортно, ведя вежливую беседу.
Внезапно она встала.
– Оставайтесь здесь и немного отдохните. Сейчас мы обедаем, я скоро вернусь.
Ник наблюдал, как стройная, изящная фигура исчезла из виду. Они забрели в высокую бамбуковую рощу, а через несколько минут вернулись с охапкой бананов, персиков и чего-то, что выглядело и на вкус напоминало манго. Небольшой ручей, почти скрытый густой растительностью, снабжал их водой.
«Мы поужинаем после наступления темноты», — сказала Тарита, когда они закончили есть. Она встала и снова пошла. Ник шел прямо за ней, и они продолжили путь в зеленый лабиринт.
Другие часы, столь же точные, как и созданные человеком, подсказали ему, что наступил вечер. Внезапно тишина джунглей нарушилась. Сначала с деревьев спустилась стая пестрых попугаев, гремя и крича. За ними последовала стая желтых волнистых попугайчиков. Затем появились обезьяны. Казалось, они пришли отовсюду — ревуны с блестящей медно-красной шерстью, черношапочные капуцины, беличьи обезьяны и бесчисленное множество других, которых Ник не знал. Они перепрыгивали с ветки на ветку, ухая и щебеча. Вскоре к ним присоединились лягушки, кузнечики и жабы со своим квакающим хором, и каким-то образом все слилось в свою собственную гармонию. Тарита остановилась и теперь стояла, слушая, с улыбкой на губах и сияющими карими глазами, как когда слышишь свою любимую мелодию. Ник подошел к ней и посмотрел на нее сверху вниз.
— Ты всё больше и больше становишься похожим на местного жителя, не правда ли? — сказала она, улыбаясь.
— Я же тебя предупреждала, — сказала она. — И я только начала. Но свет скоро погаснет. Нам лучше найти место, где можно развести костер и раздобыть мяса.
Внезапно они оба услышали второй звук — звук, похожий на пронзительный диссонанс в хоре джунглей, — человеческий крик, отчаянный крик боли. Они упали. Место после звука. Теперь они также слышали шорох в кустах. Ник добрался туда первым и увидел маленькую, беспомощную фигурку, почти скрытую огромным темно-коричневым телом анаконды — большого южноамериканского удава. Огромная змея, семиметровая, состоящая из пульсирующих мышц, трижды обвилась вокруг человека, необычно маленького индейца.
Ник бросил лук и бросился вперёд. В отчаянии он схватился за одно из колец, но обнаружил, что его руки беспомощно скользят по гладкой коже, пока он пытался увернуться от удара хлещущего хвоста змеи. Он увидел, что на одной из ног мужчины были длинные рваные раны, и она кровоточила от укуса анаконды. Ник знал, что, вопреки распространённому мнению, удавы не сразу раздавливают свою добычу, а сначала хватают её челюстями и швыряют.
Ник побежал к огромной голове змеи, понимая, что единственный шанс мужчины заключался в том, чтобы отвлечь внимание змеи от ее единственной цели — раздавить жертву. Когда Ник добрался до головы, змея раскрыла свою огромную пасть и с поразительной скоростью бросилась вперед. Он услышал предупреждающий крик Тариты и мельком увидел ее. Она опустила лук, боясь выстрелить, опасаясь попасть в Ника или индейца.
Анаконда откинула голову назад, и Ник увидел, как её кольца сокращаются. Он снова рванулся вперёд, и снова огромная змея атаковала его, широко раскрыв пасть, но Ник держался на расстоянии. Каждый раз, когда он заставлял змею бросаться на него, он останавливал сокращение колец. Он снова приблизился, на этот раз ближе, и пасть змеи задела его плечо, когда он снова отскочил назад.
Он решил не использовать мачете с коротким лезвием. Одного удара было бы недостаточно, чтобы убить этого великана, а если бы он промахнулся, молниеносная атака последовала бы прежде, чем он успел бы отступить.
Он сделал еще один резкий рывок, заставив большую змею броситься под другим углом. Но когда змея на этот раз отдернулась, Ник рванулся вперед и схватил животное за самую узкую часть тела, сразу за головой. Но даже там он едва смог обхватить ее руками. Он почувствовал, как его тянет вперед, когда змея снова нанесла удар.
Он последовал за ней, крепче сжимая хватку и напрягая каждую мышцу своего тела. Змея теперь была в ярости, ослабляя кольца, которыми она обвивала маленького индейца, чтобы сосредоточить все свое внимание на новом враге. Ник почувствовал, как его подняли с земли и с силой бросили обратно на нее, когда анаконда извивалась и вертелась. И снова огромная змея подняла его и швырнула на землю. Она начала катиться к нему, и часть ее холодного, гладкого тела скользнула по ноге Ника.
Он почувствовал, как пальцы начали затекать, болеть, а мышцы руки свело судорогой, но он не отпускал. Если бы он это сделал, его бы тут же схватили широко раскрытые, шипящие челюсти. Он мельком увидел Тариту с мачете в руке, которая бегала взад и вперед, пытаясь нанести удар по огромной, извивающейся, вертящейся змее.
Ник почувствовал, как змея обвилась вокруг одной из его ног. Собрав все силы, он Он уперся коленями в землю и вдавил голову змеи в лесную почву.
Несколько витков обвились вокруг него с поразительной скоростью, и он почувствовал, как дрожащее тело начало сжиматься вокруг него. Он изо всех сил держал голову змеи.
Тарита теперь была рядом с ним, рубя змею мачете по голове, рубя и рубя, но анаконда шипела, металась из стороны в сторону и хлестала хвостом. Наконец, как раз перед тем, как силы Ника иссякли и ему пришлось отпустить змею, огромное тело обмякло и упало на землю, мачете окончательно перерубило толстые, крепкие мышцы, и отрубленная голова безвольно упала набок.
Ник лежал, задыхаясь. Но постепенно к его мышцам руки и плеча возвращалась жизнь, хотя они были настолько напряжены от спазмов, что он почти потерял надежду когда-либо заставить их снова работать.
Тарита принесла одно из естественных водоемов джунглей — бромелии, и вылила все их содержимое на его ноющую спину и плечи. Затем, пока он отдыхал рядом со змеей, которая все еще корчилась в последних судорогах, она принесла горсть больших листьев для индейца, который тут же прижал их к своей раненой ноге.