Шкловский Лев : другие произведения.

21-25 Сборник детективов серии Ник Картер

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 10.00*3  Ваша оценка:
  
  
  
  21. Миссия в Венецию
   Mission to Venice
  22. Двойная идентичность
   Double Identity
  23. Кабина дьявола
   The Devil's Cockpit
  24. Китайский казначей
   The Chinese Paymaster
  25. Семеро против Греции
   Seven Against Greece
  
  
  
  
  
  
  Картер Ник
  Миссия в Венецию
  
  
  
  
  
  Ник Картер
  
  
  Миссия в Венецию
  
  
  перевел Лев Шкловский в память о погибшем сыне Антоне
  
  
  Оригинальное название: Mission to Venice
  
  
  
  
  
  Глава 1
  
  
  РИМ, февраль. (Рейтер) - Сегодня ночью в северной части Адриатического моря пропал американский реактивный бомбардировщик, предположительно несущий атомную бомбу. Самолет совершал обычный рейс с базы на юге Австрии на другую базу в Испании. Последняя связь машины была с гражданской радиостанцией в Триесте. Это был обычный вопрос о погоде. Насколько известно, очевидцев авиакатастрофы нет. Представители ВВС США на местах отказались от комментариев, за исключением того, что если бы у машины была атомная бомба на борту, то она не была бы заряжена...
  
  
  В Париже было холодно. Снег лениво падал хлопьями возле роскошного отеля «Крильон», но Ник Картер не заметил снега; шелковые шторы в его номере были задернуты, и он целовал Жоржетту. Это был, подумал Киллмастер, когда ее теплые, влажные губы прильнули к его губам, а ее острый маленький язычок дразнил его, отличный способ начать новый день. Жоржетта Дюкло была восхитительной секс-машиной. Вы нажали кнопку — в данном случае все, что вам нужно было сделать, это поцеловать маленькую заостренную грудь — и ее мотор начал гудеть. Был только один способ остановить двигатель Жоржетты — обнять ее.
  
  Внезапно Жоржетта оттолкнула Ника и посмотрела на него узкими зелеными глазами. "Николас Картер, ты еще не сказал, что любишь меня!" Ее английский был с густым французским акцентом.
  
  На ней была только пижамная куртка Ника, застегивающаяся на одну пуговицу, и она выглядела как красивая кукла. Жоржетте было всего двадцать лет, и она была сексуально развита не по годам даже для француженки. Ник знал ее много лет, с тех пор, как она была долговязой девчонкой с длинными ногами и прыщами, и он не видел ее давным-давно, до вчерашнего вечера. Он пил на ночь в кафе на Монмартре, когда она появилась из ниоткуда рядом с ним, вся взрослая и красивая. Жоржетта покинула свою собственную компанию и собиралась позже забраться в его постель.
  
  Ник снова притянул ее к себе. — Je te trouve tres jolie, — пробормотал он в ее ароматные светлые волосы.
  
  Она снова начала отстраняться, но он удержал ее на сгибе сильной руки. — Это не то же самое, — выдохнула Жоржетта. «Конечно, я красивая. Так говорят даже глупые парни. Но я хочу, чтобы ты любил меня, Ник. Действительно любил меня.
  
  Ник Картер со вздохом отпустил ее. Кем бы они ни были, старыми или молодыми, всегда так и оказывалось такими. Они хотели услышать, что их любят. Киллмастер был не без недостатков — но он не врал. За исключением осуществления своей профессии.
  
  Он взволнованно посмотрел на потолок, устремил взгляд на одного из резвящихся путти — в Крийоне все было в высшей степени рококо — и постарался не засмеяться. Он поднял правую руку и посмотрел в глаза Жоржетте.
  
  — Я не могу лгать тебе, дорогая. Я не люблю вас. Я никогда не любил женщину. Я не могу сделать это. Это старое семейное проклятие Картеров. Нам не позволено никого любить. Ложиться спать: да. Очень нравятся: нет. Очень грустно.'
  
  Жоржет подозрительно посмотрела на него. Пижамная куртка распахнулась, обнажив девичью грудь с крошечными сосками клубничного цвета. Она прикусила полную нижнюю губу. "Ты большой дурак!"
  
  Ник улыбнулся. — Несомненно, любовь моя.
  
  Она присела рядом с ним и подпрыгнула на матрасе.
  
  «Me trouves tu sympiqueque?»
  
  Ник усмехнулся. 'Рассчитывай на это. Je t'aime beaucoup. Ты мне очень нравишься, Жоржетта. Ты милый. Ты еще и горячая девственница, и мне кажется, надо просто покончить с этим, пока…
  
  Девушка сделала некрасивое лицо. «Как так девственница? Что это значит?'
  
  Неважно, детка. Оденься и исчезни. И будем надеяться, что твой отец или жених никогда не узнают. Это может вызвать международный инцидент, а моему боссу это не понравится». Отец Жоржетты был видным членом дипломатического корпуса, а ее нынешний жених — у нее их было несколько — был атташе президента Франции.
  
  'Нет' — твердо сказала девушка. — Я не буду одеваться — еще нет. Она откинулась на Ника своим гибким телом. Она обвила стройной стройной ногой его мускулистые бедра и начала целовать его.
  
  'Я тебя люблю, Ник!'
  
  В дверь осторожно постучали.
  
  'Мерде' — сказала Жоржетта. 'Уходите. Аллезвус и!"
  
  «Энтрез», — сказал Ник Картер. Он натянул на них простыни. Вошла пожилая горничная с подносом с накрытой посудой. — Ваш заказ, мсье.
  
  — Хорошо, — сказал Ник. « Положите его туда, хорошо? Он подмигнул надутой девушке. — Видишь ли, я даже делюсь с тобой своим завтраком.
  
  Горничная поставила поднос на кровать с ничего не выражающим лицом. Что это? Все американцы были сексуальными маньяками, а эти молодые девушки - ах!
  
  Она быстро прошла через комнату, нагнувшись, чтобы подобрать юбку, желтые штаны, чулки, пояс. Она положила их на стул и подошла к двери. — Не надо еще что-нибудь из услуг, м-сье?
  
  Ник сказал с набитым круассаном ртом: «Нет. Спасибо.' Жоржетта выглядела взбешенной.
  
  Горничная закрыла дверь, но не ушла сразу. Она стояла, прижавшись ухом к двери, и на ее неприметном старческом лице было тоскливое выражение. Молодость. Любовь. Mon Dieu - это длится так недолго!
  
  В комнате зазвонил телефон, и она услышала, как мужчина ответил. Симпатичный зверюга, этот парень. Какие мускулы! Она слушала его голос, бодрый и приятный, но с каким-то прохладным оттенком, доносившийся из-за тонкой двери.
  
  — Картер — о, доброе утро, босс. Ну нет, сэр. Не то чтобы один. Какая? Но, сэр, я только что пришел. Да-да, я знаю. Я всегда рискую...
  
  Тишина. Затем она услышала, как он сказал тихим голосом: «Перестань, детка. Не сейчас. Это работа.
  
  Затем: «Хорошо, сэр. Я лечу следующим самолетом. До свидания, мистер.
  
  Щелчок опускаемого рожка. Девушка спросила: «Ты возвращаешься в Штаты, Ник?»
  
  'Да. Я возвращаюсь в Штаты, черт возьми... Немедленно. Немедленно! Одевайся, детка, и выходи. Может быть, я увижу тебя снова и...
  
  «Нет! Еще нет. У нас еще есть время, чтобы...
  
  — У нас нет времени, Жоржетта. Когда босс свистнет, я иду. Это важная вещь, видите ли. Beaucoup d'urgent. Много денег.'
  
  'Мне все равно. У нас еще есть время для любви.
  
  'Не надо.'
  
  'Ух ты!'
  
  Раздался стук и звон падающей посуды и столовых приборов. Горничная вздрогнула. Поднос упал или был брошен.
  
  Она услышала крик девушки.
  
  «Je vous aime, Ник! Je t'aime... '
  
  
  В Вашингтоне шел сильный снегопад, и прогнозировался сильный холод, но в тускло освещенном конференц-зале было тепло и душно. Киллмастер слегка вспотел, сидя рядом со своим боссом Хоуком, слушая подробности операции «Морской монстр». Эта комната использовалась только для «совершенно секретных» встреч и брифингов, и Ник не совсем понимал, где он находится. Он и Хоук в сопровождении вооруженного часового прошли через серию лифтов, которые вели в подвал с лабиринтом коридоров. Ник подозревал, что он где-то в бомбоубежище под зданием Государственного департамента.
  
  Перед большой освещенной картой в конце длинной темной комнаты стоял подполковник с указкой в руке. Острие упиралось в северную часть Адриатического моря между Венецией и Триестом. "Примерно в ста десяти милях от побережья," сказал начальник. Он постучал по карте палкой. «Наш самолет и бомба где-то там, на дне. Отмели, желоба, песчаные отмели, барьеры, что угодно, все это есть. Самолет упал на прошлой неделе, и мы пока не смогли его найти. Конечно, мы должны быть очень осторожными, и это мешает нам — мы не хотим вызвать панику».
  
  Невоенный, занимавший три места от Ника, сказал: «Нет. Нехорошо оставлять там наши старые атомные бомбы. И говоря о панике, итальянцы…
  
  Начальник резко прервал его. — Это не наша территория, сэр. Пожалуйста, без политики. Это обзор прогресса, вот и все.
  
  Адмирал фыркнул. "Отсутствие прогресса больше похоже на это".
  
  Позади Хоука вмешался высокопоставленный чиновник ЦРУ. — Что именно делается , коммандер? Я имею в виду: новые процедуры или что-то в этом роде?
  
  Начальник выглядел усталым. Он достал из кармана чистый носовой платок и вытер лысеющую голову. — Делается все, что в человеческих силах, сэр. Над ним работают три разные команды — ВВС, ВМФ и итальянцы. У нас есть вертолеты с инфракрасной пленкой, пытающиеся измерить радиоактивность. Военно-морской флот имеет около дюжины кораблей. К нам прибыли двухместные подводные аппараты и батисферы, а также специалисты для их обслуживания. Мы проводим секретные тесты на радиоактивность в прибрежных районах. Слава богу, нигде нет и следа!
  
  Другой человек в штатском спросил: «Действительно ли существует опасность радиации?»
  
  Начальник снова вытер лоб. «Всегда есть какая-то опасность. На данный момент она минимальна, но это может измениться. Зависит от многого - от реальных обстоятельств крушения, возможного повреждения корпуса бомбы, воздействия воды, кучи факторов. Мы просто еще не знаем.
  
  Генерал сказал: «Это будет прекрасная пропаганда для русских, если они узнают. Они, конечно, ещё не знают, что бомба упала, но когда они узнают, у нас не будет ни малейшего представления, что они будут делать.
  
  — Это не должно просочиться, — отрезал начальник. «Мы пытаемся сделать так, чтобы это выглядело как совершенно нормальная спасательная операция».
  
  Начальник оглядел собрание и поджал губы. «Нет причин, по которым они должны это узнать. Вы все из службы безопасности, и в этом случае я считаю, что мы можем доверять итальянцам. Им есть что терять больше, чем нам. Ладно, джентльмены, я вам скажу, что мы сделаем с этими подводными лодками.
  
  В такси обратно в Штаб-квартиру AX Ник Картер сказал: «Я думаю, что вижу общую картину, сэр, но я пока не понимаю, с чем мы имеем дело — почему это является рутинной работой для АХ .'
  
  Хоук был еще более молчалив, чем обычно. Его костюм был измят, он выглядел так, словно не выспался, и на его обветренном старом лице была седая щетина. Он жевал незажженную сигару и мрачно смотрел на своего агента Номер Один.
  
  — Конечно, ты этого не понимаешь. Но это пройдет. Вся эта болтовня была для того, чтобы дать вам некоторую информацию. Это точно будет муторно для АХ. Они не могут найти эту бомбу — мы должны найти ее для них.
  
  Киллмастер знал, что в данный момент ему не следует больше спрашивать. Хоук был в одном из своих плохих настроений и мог быть очень резким. Ник расслабился и оглядел заснеженный Вашингтон. Капитолий издалека выглядел как украшение свадебного торта. Рабочий день закончился, и тысячи заснеженных машин мчались в сторону Джорджтауна, Чеви-Чейз и Фолс-Черч, где царило тепло, ждали несколько напитков, хороший ужин и, может быть, потрескивающий камин.
  
  Ник неслышно вздохнул и передвинул «люгер» на более удобное место. Вернулся на действительную службу — и снова с оружием в кармане. Вильгельмина, де Люгер; Хьюго, острый маленький стилет; маленькая газовая бомба, которую он назвал Пьером. Ник не видел ничего странного в том, чтобы разъезжать вооруженным до зубов по одной из самых цивилизованных столиц мира. Вы могли так же легко умереть в Вашингтоне, как и в Малабаре. Особенно, если бы вы были Ником Картером, главным убийцей АХ, за вами охотится половина секретных агентов мира. Такси ползло сквозь поток машин, как желтая улитка. Хоук опустил окно и выбросил изжеванную сигару. Он засунул между зубами новую и спросил, не глядя на Ника: — Она была милой девушкой?
  
  'Прошу прощения?'
  
  Хоук нахмурился, как глупому ребенку. «Девушка, Ник, та девушка, от которой я утащил тебя в Париже. Она была милой?
  
  Ник посмотрел на своего босса. Не в духе Хоука проявлять интерес к своим личным делам. На это должна была быть причина.
  
  Он улыбнулся. 'Очень хорошенькая. Ее зовут Жоржетта и...
  
  — Мне плевать, как ее зовут, — коротко сказал Хоук. Его обветренное деревенское лицо расплылось в почти улыбке, улыбке, которую Ник узнал за эти годы. Старик отпустил одну из своих скудных шуток на счет Ника.
  
  "Я постараюсь возместить вам," сказал Хоук. «В этой миссии вы будете работать с женщиной. Красивая женщина. Между прочим, особенная женщина. Я не очень разбираюсь в этих вещах, но думаю, что она какая-то международная куртизанка.
  
  Ник быстро отвел взгляд в сторону, чтобы скрыть улыбку. Он и Хоук во многом были похожи на отца и сына, но он не осмеливался смеяться над иногда архаичным выражением лица Хоука.
  
  Он сказал с каменным лицом: «Вы имеете в виду проститутку, сэр? Какая-то интернациональная шлюха?
  
  Хоук вынул изо рта сигару и некоторое время смотрел на него. Затем он кивнул. 'Возможно. Это сводится к тому же, не так ли?
  
  Такси свернуло на Дюпон-серкл. Хоук нащупал деньги. «Теперь настоящие инструкции, мой мальчик. Есть третья сторона - какой-то молодой парень, который выступает связующим звеном между президентом и ЦРУ. и нами.'
  
  Ник тихо присвистнул. 'Президент?'
  
  — Ага, — сказал Хоук, вылезая из кабины. 'Президент. Его очень интересует «Морское чудовище».
  
  Он расплатился с шофером, и они на мгновение постояли под мокрой снежной завесой. Хлопья цеплялись за черную шляпу Хоука, словно белые бабочки. Хоук поднял воротник, и они повернулись, чтобы войти в здание, которое за фасадом большой служба новостей, был размещен АХ. Они поднялись в лифт, в котором пахло паром и мокрой шерстью. Хоук подмигнул Нику. «Как Эл Джолсон — ты его не знаешь, мальчик — как Эл Джолсон говорил: «Ты еще ничего не знаешь».
  
  Хоук приветливо улыбнулся Нику Картеру.
  
  У Киллмастера было предчувствие. Хоук наслаждался, он наслаждался собой. Он даже пошутил.
  
  Все признаки указывали на это. Это была хорошая работа!
  
  
  
  
  Глава 2
  
  
  Это был молодой человек по имени Тутевилер: Генри Камерон Тутевилер II, Гарвард, 1956 год. От провисшего воротничка до начищенных ботинок — богатый студент. В пустом кабинете Хоука Ник почувствовал в нем странную двусмысленность. Тутевилер относился к пожилому мужчине с неопределенно защитной, почти рыцарской манерой. Было ясно, что он считает Хоука придирчивым начальником, который, вероятно, не справляется со своей работой. Ник мог бы сказать ему, как он ошибался.
  
  С другой стороны, отношение Тутевилера к Нику вызывало восхищение. Очевидно, он слышал о Киллмастере. Он посмотрел на Ника с некоторым трепетом, и на одно ужасное мгновение Ник подумал, что собирается попросить автограф. Это беспокойным образом напомнило ему, что он становился легендой еще при жизни. Каким бы приятным это ни было для его эго — а эго у него было вполне приличное, — для него как для профессионала это было мерзостью. Для хорошего агента, который хотел остаться в живых, безвестность была необходима. Нику становилось все труднее оставаться неизвестным. С этим нужно было что-то делать.
  
  Когда они устроились в кабинете, Хоук с сигарой, а Тутевилер с трубкой, последний схватил пухлый портфель. Он вытащил стопку бумаг, которые он просмотрел.
  
  — Если вы не возражаете, я начну прямо сейчас. Осталось не так много времени, поэтому я думаю, будет лучше, если я сначала выскажусь, а потом вы сможете задавать вопросы. Хорошо?'
  
  — Хорошо, — коротко сказал Хоук. 'Вперед, продолжайте.'
  
  Ник подавил ухмылку и уставился на носки своих лондонских ботинок, на сигарету с позолоченным ртом, свисавшую из уголка рта. Он действительно не мог винить Хоука. Некоторые из этих парней были способны разозлить даже добродушного человека, а Хоук был далеко не добродушен.
  
  Тутевилер некоторое время грыз свою трубку, затем выдернул из стопки лист бумаги. 'Хорошо. Во-первых, мне было поручено проинформировать вас о политических аспектах этого дела. Он откашлялся и посмотрел на Ника. — Что именно вы знаете о Триесте, мистер Картер? Об истории города и окрестностей?
  
  «Постоянный спор между Италией и Югославией», — сказал Ник. «Они боролись за него годами. На данный момент, я полагаю, им управляет Организация Объединенных Наций».
  
  — Мы стараемся не отставать, — мягко сказал Хоук. Ник подмигнул.
  
  'Да. Конечно. Конечно.' Не обескураженный, Тутевилер продолжил. «Триест действительно находится под юрисдикцией ООН, и это никого не устраивает. Ни итальянцев, ни югославов. Обе страны претендуют на Триест и его окрестности.
  
  Что ж, господа, это дело с бомбой дало югославам возможность, которую они так долго ждали - ЦРУ сказало нам, что югославы нашли эту бомбу и что они намерены использовать ее, чтобы шантажировать Италию, чтобы она отказалась от всех прав на Триест. Не публично, понимаете. Все это будет делаться очень тайно. И вполне легально - через ООН. Это займет какое-то время, скажем, несколько месяцев, но в конце концов итальянцам придется смириться и сдать Триест. Навсегда!'
  
  Ник, глядя на Хоука, понял, что для старика это не новость. Это неудивительно. Хоук был гением предвидения. Через сорок лет, если Тутевилер останется на ногах в Вашингтоне, он может приблизиться к доблести Хоука.
  
  Ник сказал: «В международном шантаже нет ничего нового. Это происходит регулярно. Как югославы продавливают свой шантаж? При чем здесь пропавшая бомба? Тутевилер направил на Ника свою трубку, словно это было ружье. «Они делают это очень ловко и тонко, и в то же время неотступно. Югославская разведка сообщила, что они нашли пропавший самолет и бомбу. Может быть, это правда, может быть, нет. Эффект остается прежним. Итальянцы в панике. Югославы говорят, что бомба находится глубоко под Венецией!
  
  Ник холодно посмотрел на Тутевилера. Мужчина был слишком драматичен. — Что с этим делать? он спросил. «Остальное уравнение? Шутка? Бомба безвредна. Не активирована. Что югославы знают, чего не знаем мы?
  
  Тутевилер постучал трубкой по столу. «Они знают, как взорвать эту бомбу под водой! В этом суть информации, предоставленной нам ЦРУ. дается прямо от их людей в Белграде. Ходят слухи, что югославы говорят итальянцам, что если они не получат Триест сразу, они взорвут эту бомбу и взорвут Венецию и хороший кусок Италии. А потом обвиняют США. Это наша бомба.
  
  Ник Картер медленно кивнул. "Хммм... в этом что-то есть." Холодный компьютерный уголок его мозга начал трещать по мере раскрытия аспектов проблемы.
  
  «У этих югославов что-то есть на руках», — признал он. «Это наша бомба. Мы ответственны за то, что он там. На самом деле, мы можем солгать, если скажем, что бомба не заряжена. Так или иначе, Белград и Москва могут заставить полмира поверить , что мы лжем, и в этом суть. Бомба могла случайно взорваться — все ученые мира не смогли бы доказать, что это не так. Не после того, как это будет сделано.
  
  Ник посмотрел на Хоука. "В Кремле будут счастливы". Хоук жевал сигару и не отвечал. Тутевилер сказал: — Вы правы, мистер Картер. Большой Брат полностью отстает от югославов, но при этом ведет себя сдержанно. Русские ни на что не смотрят - людей, оборудования, денег, чтобы помочь югославам добиться успеха. И это было бы для них форой - большой. Потому что, если они шантажируют Италию, они, по сути, шантажируют нас». Он снова порылся в своих бумагах. «Здесь у меня последний отчет ЦРУ. и список предлагаемых контрмер».
  
  Хоук раздавил сигару в пепельнице. «Я думаю, что мы можем взять на себя управление с этого момента, сынок. При всем уважении к вашему боссу, нам не нужно, чтобы кто-то говорил нам, как делать нашу работу. Так оставь это нам, а? Мы специалисты по исправлению таких грязных дел, и я верю, что это дело станет очень грязным. И, как ты сказал, осталось не так много времени.
  
  Через пять минут их покинул несколько протрезвевший Тутевилер. Он забыл свою трубку. Хоук положил его в ящик стола и посмотрел на Ника. «Я определенно старею. Меня раздражают эти молодые парни. Но давайте решать вопрос — вы едете в Венецию, N-3.
  
  — Я никогда не был там зимой. Я слышал, там зимой убого. Лидо закрыто и много тумана. У вас, конечно, есть зацепка?
  
  Хоук кивнул. - 'Более менее. Я усердно работал над этим три дня, пока ты резвился со своей девушкой в Париже. После первых инструкций я понял, что нам нужно будет найти для них бомбу, и по совпадению это также вписывается в несколько других моих планов».
  
  Ник Картер получил мимолетное впечатление — уже не в первый раз — старого и хитрого паука, сидящего за обшарпанным столом.
  
  Его босс наклонился к нему. - «По сути, это будет контрразведывательная операция. Ты противостоишь отличному парню, одному из лучших агентов в мире, возможно, не хуже тебя».
  
  Ник проигнорировал дразнящий удар. Именно таким был Хоук. Он вообразил, что такие маленькие уколы зажигают Ника.
  
  Ник усмехнулся. 'Хорошо. Мне нравится конкуренция. Кто это?'
  
  Хоук вытащил из подноса на столе тонкий лист бумаги. «Он использует много имен. Насколько я знаю, его настоящее имя, которое мы будем использовать, Ванни Манфринто. Он итальянец-ренегат и венецианец — для него это домашняя игра — разыскиваемый итальянской полицией за убийство. Есть также наркотики, торговля белыми рабами и куча других неприятных вещей. Это миссия, в которой вы можете быть уверены в полном сотрудничестве полиции, даже если это означает, что они не мешают вам. Они умирают от желания заполучить Манфринто, но если его убьет кто-то другой, они не будут рыдать.
  
  Голос Ника был мягким, когда он спросил: «Значит, это миссия по убийству?»
  
  'Конечно. Но позже - позже. Я объясню. Сначала мы хотим вернуть Манфринто живым - я думаю, он знает, где бомба. Он, вероятно, один из очень немногих людей, которые знают, где она находится. Насколько мне известно, Манфринто отвечает за фокусировку бомбы. Если, конечно, все это не блеф, но мы не можем так рисковать.
  
  Ник закурил еще одну сигарету и скрестил длинные ноги, рассеянно разглаживая складку на штанинах. Он начал понимать. Он почти слышал, как работает мозг Хоука. Хоук хотел большего, чем решение проблемы с бомбой, он искал Ванни Манфринто. Этот человек должен был быть важным, и он должен был быть хорошим — или плохим, в зависимости от того, как на это посмотреть — иначе Хоук не стал бы беспокоиться. Его начальник был прекрасным шахматистом. Он думал на шесть ходов вперед. «Хватай этого Манфринто сейчас же, — думал Хоук, — и он навсегда исчезнет, и больше никогда не сможет беспокоить Хоука». Мертвые враги не могли бы причинить вам никакого вреда.
  
  Ник был одним из немногих людей в мире, кто знал, что Хоук ведет книгу «будущего». Внутри был список имен — мужчин, которых Хоук хотел привести в порядок.
  
  Хорошо, — сказал Ник. — Расскажите мне о Манфринто. Я предполагаю, что он мешал вам в прошлом.
  
  Его босс бросил на него острый взгляд. — Ты это быстро понял, мальчик. Одна из причин, по которой ты мне нравишься — в тебе нет инстинкта убийцы, да — у меня было много проблем с Манфринто. Для начала он убил некоторых наших людей. Но я не просто хочу отомстить. Этот Манфринто — настоящий глава югославской разведки, так что, когда его ликвидируют, они еще долго будут в растерянности.
  
  «Я не знал, что югославы доставляют нам столько хлопот».
  
  Хоук почесал щетину на подбородке. — Они и этого обычно не делают. Их разведывательная служба — не более чем продолжение российской службы, за исключением внутренних дел. Нет, это дело одного человека.
  
  Хоук начал ходить по комнате. «Хорошее разведывательное устройство стоит денег, Н-3. Миллиарды. Вы бы удивились, если бы знали, сколько АХ тратит ежегодно.
  
  — Я сделаю все, что в моих силах, — пробормотал Ник. Для Хоука было необычно так уточнять, но должна была быть причина.
  
  Хоук проигнорировал комментарий. Он сунул в рот новую сигару и продолжил ходить. «Потратив много денег, вы не получите лучшую службу в мире. Есть, как я уже сказал, определенные лица, с которыми нужно считаться, крупные агенты, работающие на малые страны. Этот Ванни Манфринто скользкий, непристойный тип, но он отличный агент. Я хочу видеть, как он будет ликвидирован. Это могло бы избавить нас от многих потерь позже.
  
  Ник Картер молчал. Он посмотрел на своего расхаживающего босса. Ник был безжалостен, когда должен был быть, он с готовностью признал это, но он никогда не мог быть таким безжалостным, как Хоук. Не в такой спокойной, рутинной манере планирования за столом. Этот Манфринто предложил Хоуку задачуу, и старый джентльмен решил что делать. Мертвая простота. Контрразведка. Убейте как можно больше своих противников, тогда вы сможете спать спокойно по ночам. Ник вынужден был улыбнуться. Бомба была где-то на втором плане. Хоук вернулся к своему столу. 'Хорошо. Хватит болтать. Думаю, теперь вы знаете мои взгляды. Приступаем к основной миссии. Манфринто — настоящий лидер югославской разведки: Мы знали это много лет. Наши люди и ЦРУ считают, что он отвечает за фокусировку бомбы. В отчете нашего человека в Белграде, который сейчас мертв, говорится, что Манфринто несет ответственность за весь план шантажа, за то, что он первым увидел возможности пропавшей бомбы и что он продал идею югославским боссам. Вероятно, они вмешались, когда были уверены в поддержке России. Это не то, что они сделали бы сами по себе. В любом случае, мы предполагаем, что Манфринто действительно знает, где находится бомба.
  
  Пока Хоук строил свои теории, Ник вытащил «Люгер» из пластиковой кобуры на поясе и осмотрел оружие небрежным профессиональным взглядом. — Значит, мы достанем Манфринто и вытянем из него маленький секрет, хорошо?
  
  Старое лицо Хоука улыбалось, а его зубные протезы ярко блестели. - 'Точно. Вы знаете, как это сделать, N-3, но будьте осторожны. Не убивайте его, пока он не заговорил. В конце концов, якобы цель этой миссии — найти эту бомбу. Его улыбка стала шире. «Правила не говорят, что мы не можем убить двух зайцев одним выстрелом».
  
  — Ни слова, — согласился Ник. «Что касается этой зацепки, сэр? Манфринто в Венеции?
  
  'До недавнего времени. Бьюсь об заклад, он все еще там. Если слухи — по общему признанию, преднамеренные слухи — верны и бомба находится где-то недалеко от Венеции, а Манфринто руководит операцией, то он должен быть в Венеции довольно скоро. Или рядом. У него должна быть база. И еще кое-что. Из того, что мы знаем о методе работы Манфринто, он привередливый мальчик, которому нравится заботиться о каждой детали. Это должно облегчить вам его поиски.
  
  Ник оставался терпеливым. "Это не ваша подсказка, не так ли, сэр?"
  
  Хитрое выражение появилось на лице Хоука. 'Конечно, нет.'
  
  Ник ждал. Хоук скажет ему, когда захочет.
  
  Хоук снова посмотрел на лист бумаги. Его губы скривились. — Вы слышали о мальчиках, выпивающих одну бутылку в день? Алкоголиках?
  
  'Конечно.'
  
  Его босс бросил лист бумаги в корзину. «Ну, этот Манфринто — такой мальчик с одной женщиной в день. Насколько нам известно, его единственная слабость. Он неизлечимый развратник. Не прикасается к алкоголю, не играет в азартные игры, даже не курит. Но у него должна быть женщина каждый день. И я верю, что это будет его смертью. Хоук действительно усмехнулся. Ник закурил еще одну сигарету с позолоченным мундштуком. — Дама, которую вы упомянули в такси? Та… куртизанка?
  
  'Да. Ее зовут Морган де Веризоне. Она работает у нас уже около пяти лет. Видите ли, она полностью международная проститутка, и это очень помогает. Идеальный камуфляж. И вполне безопасно, потому что ей не нужно притворяться.
  
  Нику пришлось это признать. Международная проституция была хорошим прикрытием. Но его острый профессиональный ум сразу же увидел и другие возможности.
  
  — Она тоже могла бы стать отличным двойным агентом, — мягко сказал он. ' Этот нож режет в обе стороны, сэр. Хоук кивнул. 'Я знаю это. Мы ей, конечно, не доверяем, но с такой работой это не имеет значения. У нее не будет шанса предать нас — я готов пожертвовать ею, если придется.
  
  Ник Картер почувствовал холод внутри себя. Он сам был опытным агентом, и на его стороне дела обстояли по-другому. Он был человеком действия, иногда убийственной ярости, но у него не было хладнокровного подхода Хоука к запланированной смерти, его способности беспринципно пожертвовать агентом, чтобы получить результат. Это была слабость, сказал он себе. Одна из его очень немногих слабостей.
  
  — Я не верю, — сказал Хоук, — что ты сможешь приблизиться к Манфринто без посторонней помощи. Он слишком осторожен и слишком хорошо защищен. Не то чтобы он не был таким наглым, как палач, но только когда ему везет. Но у него такое состояние с женщинами. Morgan de Verizone может приблизиться к нему, я уверен. Кроме того, я уже почти все уладил. У нее, э-э, связи по всей Европе. Не зная точно, почему Ник решил насмехаться над старым джентльменом. — Вы не имеете в виду публичный дом? Такая женщина, как эта Верайзон, не работает в обычном туалете, не так ли? Хоук выглядел огорченным, и Ник снова поразился этой любопытной амбивалентности. Старый джентльмен мог подготовить убийство так же бесстрастно, как шахматный ход, но грубость расстроила его.
  
  'Конечно, нет.' - Хоук нахмурился. — Я не думаю, что она когда-либо думала о, э-э, борделе. Кроме того, это не помогло бы нашей работе. Но я предполагаю, что у нее есть связи с девушками, которые работают в публичных домах. В любом случае, я верю, что она справится с этой работой. Вот, смотри. Он дал Нику фотографию 8x12. «Вот так выглядит дама. Хотя, строго говоря, она не дама.
  
  Ник долго смотрел на фото. Он чувствовал, что в мире что-то серьезно искажено. Это прекрасное существо проститутка?
  
  В узком овале лица с идеально гармоничными чертами был оттенок Модильяни. Темная стрижка была строгой, туго стянутой с высокого бледного лба, маленькие, как у фавна, уши прилегали к черепу. Нос был прямым и коротким, как бы вылепленным, ноздри были слегка расширены, а твердый рот был большим. Глаза ее смотрели на Ника остроумно-дерзко; большие миндалевидные глаза с властным взглядом.
  
  — Боже, — сказал Ник Картер. «Она больше похожа на королеву, чем на шлюху».
  
  — Она принцесса, — сказал Хоук. — По крайней мере, она была ей. Настоящей. Несколько лет назад она вышла замуж за итальянского принца. Вы знаете этот вид - пруд пруди и ни копейки. Она развелась с ним как раз перед тем, как начала работать на нас.
  
  Ник продолжал смотреть на фотографию. Ему было любопытно — или это было ожидание? Морган де Веризоне обещала, что будет сильно отличаться от всех других женщин, с которыми он работал. Он терпеть не мог работать с женщинами, но если придется — что ж, это было прекрасное и завораживающее зрелище. Тоже умное лицо. Это всегда помогало.
  
  Теперь ее лицо навсегда запечатлелось в его памяти. Он вернул фотографию Хоуку, который положил ее в ящик стола.
  
  — Это имя, — сказал Ник. — Немного старинно, не так ли? Морган. Разве это не сестра короля Артура? Морган ле Фэй? Симпатичная ведьма или что-то в этом роде?
  
  — Не знаю, — сухо сказал Хоук. — Может быть, она волшебница — ее результаты выглядят так. Только она использует свое тело вместо волшебной палочки. Его взгляд стал острым. — Мне не придется говорить тебе, N-3, но я все равно это сделаю. Не слишком увлекайтесь ею. Я сказал тебе, что готов пожертвовать ею в этой операции. Нам, наверное, тоже стоит, но только после того, как она доставит тебя к Манфринто, я надеюсь. Грубо говоря — как обычно, я оставлю детали на ваше усмотрение — я хочу, чтобы вы цеплялись за нее, как пиявка, пока она не подведет вас на расстояние выстрела к Манфринто. Тогда вы берете его на себя. У тебя есть только один шанс, так что, пожалуйста, не будь рыцарем! Она наемный агент, и ей за это хорошо платят, и она точно знает, на какой риск идет. Нам не пришлось заставлять ее работать на нас. В любом случае, я думаю, она обычно делает это для возбуждения».
  
  Ник закурил и выпустил дым в потолок. Да, подумал он, многие из них делали это просто ради острых ощущений. Возможно, он делал это раньше. Уже нет. Не было ничего захватывающего в пуле в животе или ноже в спине.
  
  — Она ждет меня?
  
  Хоук померк. — Она кого-то ждет — она не знает, кто это будет. Ее приказ состоит в том, чтобы связаться с Манфринто, переспать с ним, усыпить его, а затем передать его мужчине, который свяжется с ней. Тогда ее работа сделана.
  
  — А если Манфринто не убьет ее первым?
  
  Теперь в голосе Хоука был защитный тон. «Мне приходится делать много вещей, которые мне не нравятся. Тебе тоже. Я убежден, что это единственный способ заманить Манфринто в ловушку.
  
  Ник посмотрел на своего босса. Старику ничего не стоило объяснять или защищать свой образ действий. Возможно ли, что у Хоука все-таки есть совесть?
  
  — Значит, она приманка, — сказал Ник. — Это будет не в первый раз. Кроме того, она еще не умерла — я постараюсь сохранить ей жизнь, если смогу.
  
  'Хорошо. Сделай это.' - Хоук встал и потянулся. «Но не в ущерб миссии, будьте осторожны. Мы должны найти эту бомбу, и я хочу, чтобы Манфринто был мертв.
  
  В проекционном Нику показали несколько драгоценных метров пленки. Это было все, что АХ знал о Ванни Манфринто. Изображение было размытым и зернистым. Это было записано как раз перед тем, как Манфринто покинул террасу кафе в Белграде. — С этим нам повезло, — сказал Хоук в темноте. «Человек подобен призраку».
  
  Человек на экране вставал и расплачивался с официантом. Ник увидел высокого стройного мужчину с слишком большой для его тела головой, покрытой массой кудрей. В профиль у него был крючковатый нос и узкий мрачный рот. Плечи выпирали из длинной шеи в плохо сидящей куртке, грудь была слишком узкой, бедра широкими. Тип больного туберкулезом. Это то, что Ник сказал своему боссу.
  
  — Я знаю, — сухо ответил Хоук, — но я нетерпеливый человек. Я не хочу ждать, пока туберкулёз погубит его». Ник покинул Хоука, чтобы посвятить себя обычной первоначальной рутинной работе. Больше нельзя было убивать человека, не пробираясь через бюрократическое болото. Время романтического шпиона-фрилансера подошло к концу. Даже в шпионаже, контрразведке преобладала автоматизация, АХ, со своими узкоспециализированными обязанностями очистителей мира - палачей, если хотите - АХ по-прежнему оставался оплотом индивидуального агента. И дни его были сочтены.
  
  У Ника было короткое интервью с аналитиками. Оттуда он отправился в Архив, чтобы заполнить черную форму ликвидации Ванни Манфринто, одну копию себе, две в архив. Потом в компьютеры, где ему дали стопку карточек, которые он даже не удосужился прочитать. В конечном счете, успех или провал миссии будет зависеть от его собственной смелости и нервов. Они еще не были автоматизированы.
  
  Он мысленно проехал через Париж в Венецию и на мгновение подумал о Жоржетте. Момент. Затем он посетил Special Effects и Redactie, где его ждал старый Пойндекстер со своим компактным дорожным чемоданом. Он был небольшим, но вмещал в себя все, что ему могло понадобиться. Наконец, он перешел в «Макияж» и появился как Роберт Н. Корнинг, еще молодой бизнесмен, который отправился в Венецию, чтобы купить стеклянную посуду для фирмы в Сент-Луисе. Это был легкий грим, слегка изменивший его внешность без использования краски или поддельных органов. Его уши прижались к голове под новым углом, нос казался немного длиннее, а рот безвольнее. Его темно-каштановые волосы были коротко подстрижены и причесаны по-другому. Костюм был приличным, но не слишком новым и не слишком дорогим, и он немного небрежно облегал его крупное тело, эффектно маскируя его удивительное телосложение. Художник по гриму хотел, чтобы Ник носил контактные линзы, но он отказался. Они причиняли боль его глазам, и он знал, как при необходимости замаскировать глаза.
  
  Когда он ушел из отдела Макияжа, даже походка и осанка у него были другими. Теперь все указывало на оптимистичного, настойчивого бизнесмена. Он был амбициозной фигурой! В его новом кошельке были карточки, на которых было указано, что он член «Лайонс», «Джейси» и «Ротари». Если бы вы встретили его в поезде или самолете, вы бы автоматически предположили, что он покажет вам фотографии своей жены и детей. Они были в его кошельке.
  
  Хоук позвонил, когда вернулся Ник. Он холодно посмотрел на своего агента Номер Один, кивнул в знак согласия и продолжил говорить по телефону. Ник сел и быстро начал читать папку о стеклянной посуде, которую ему дали в Архивах. К тому времени, когда он доберется до Венеции, он будет знать о стекле достаточно, чтобы обмануть любого, кроме эксперта. Такое исследование обычно означало пустую трату времени, потому что он редко использовал информацию. Но это должно было случиться. Пренебрежение домашним заданием может означать смерть.
  
  Хоук повесил трубку и посмотрел на Ника. «Это было ЦРУ. Похоже, блеф югославских агентов сработал — они начали мирную эвакуацию с полуострова Истрия».
  
  Он подошел к стене, вытащил карту и указал на нее запачканным никотином пальцем. 'Здесь. От Триеста до Пулы. Прямо напротив Венеции на другом берегу Адриатики. Они не рискуют своими людьми.
  
  Киллмастер посмотрел на карту. «Если бомба находится недалеко от Венеции, югославскому побережью не будет угрожать большая опасность, если она взорвется. Радиация, наверное. Эта эвакуация может быть частью блефа, если они блефуют. Но они ожидают, что мы попытаемся выяснить это. Хоук вернулся к своему столу. «И вы узнаете, блефуют ли они».
  
  
  
  
  Глава 3
  
  
  Ник Картер отправился прямо из Орли на Северный вокзал. Теперь в него влилась личность Роберта Н. Корнинга. Выйдя из такси и войдя на большую гулкую станцию, он встретил группу шумных людей, направлявшихся на Ривьеру. Он знал некоторых из них. Никто из них не удостоил его более чем случайным взглядом.
  
  Носильщик отвел его в купе первого класса и ушел с щедрыми чаевыми. Ник закурил и расслабился на плюшевых подушках, наблюдая за оживленной сценой на платформе. Его поезд был прямым Восточным экспрессом, и N-3 забронировал билеты до Стамбула. Он сойдет в Венеции, чтобы размять ноги, а затем исчезнет незамеченным. Он должен был принять принцессу де Веризоне, когда она также сошла с поезда в Венеции. Если бы она следовала приказу Хоука, то тоже была бы где-то в этом поезде.
  
  Прозвучал свисток на платформе, и Ник прижался к окну, чтобы опустошить холодный стакан, чтобы посмотреть на последние оживленные движения. Двери захлопнулись, раздался еще один свисток, и тут он увидел ее.
  
  Она бежала, как газель, ее стройные ноги сверкали из-под короткой юбки. Белые снежинки цеплялись за ее длинную норковую шубку, а к темным волосам она прижимала маленькую меховую шапку. С другой стороны, у нее была косметичка. За ней следовал носильщик, пыхтя, с чемоданом под мышкой и по одному в каждой руке.
  
  Она прошла под окном Ника и посмотрела вверх, и на десятую долю секунды он посмотрел ей в глаза. Они были идеально черными на овале лица. У Ника сложилось такое же впечатление властности — или это была просто наглость? - которую он заметил на ее фото.
  
  Она ушла. Захлопнулась последняя дверь. Восточный экспресс отошел от станции, и Ник откинулся на спинку подушки и закурил сигарету с позолоченным мундштуком. Значит, она сделала это. Только что. Это было в последнюю минуту. Была ли какая-то работа? Свидание с миллионером, важным дипломатом или политиком? Хоук сказал, что принцесса де Веризоне спала только с богатыми и важными мужчинами. За непомерные гонорары. Ник ухмыльнулся и покачал головой. Он должен был признать, что с нетерпением ждал встречи с миссис Уайт.
  
  Но только тогда, когда это его устраивало. Хоук, как всегда, дал ему карт-бланш. Он контролировал миссию и делал все по-своему, а также, как всегда, работал один. В этом были свои плюсы и минусы. Но для индивидуалиста, такого как Ник Картер, преимущества были больше.
  
  Длинный поезд теперь двигался быстрее по предместьям Парижа. Ник бросил последний взгляд на заснеженную Эйфелеву башню. В домах зажглись желтые огни. Ник закрыл дверь купе и осмотрел содержимое портфеля, который дал ему старый Пойндекстер. В нем, среди прочего, был небольшой, искусно спрятанный отсек для его оружия. С неохотой он избавился от люгера, стилета и газовой бомбы и положил их на двойное дно. Он чувствовал себя немного голым, но сомневался, что они понадобятся ему до Венеции. И если он случайно встретит принцессу, оружие его не выдаст. Ник ухмыльнулся своему отражению в теперь уже темном окне — его мысли скользнули в определенном направлении, и он не мог выбраться из него. У него никогда не было настоящей высококлассной проститутки — платить за любовь было против его принципов — так что для него это будет премьера.
  
  Мягкий гонг прозвучал в коридоре возле его купе. «Первоклассный сервис — s’il vous plait».
  
  Ник был голоден, но решил подождать до второго раунда. Она подошла к поезду так близко, что вряд ли откликнется на первый гонг. Большинство женщин очень заботились о своей внешности и ему казалось, что она не останется в стороне. Даже на ее фото был явный элемент безупречности. У него было предчувствие, что она выберет второй тур. Как и он. Он хотел хорошо видеть ее при ярком свете.
  
  Когда объявили о начале службы deuxième , он пошел вперед сквозь длинный качающийся поезд. В последней гармошке между вагонами перед вагоном-рестораном он почувствовал первую волну беспокойства. Там спиной к Нику стоял дородный мужчина, курил сигарету и смотрел наружу. Мужчина был одет в светло-коричневый плащ и клетчатую шляпу, и что-то в его широкоплечей позе более или менее настораживало Ника. Это было не что-то осязаемое - в каждом поезде беспокойные люди ходят по коридорам и где-то останавливаются, - но N-3 был опытным человеком, и нервы у него были на взводе. Теперь они сигнализировали ему расплывчатое предупреждение. Он прислушался к нему на мгновение и зарегистрировал предупреждение. Наверное, это ничего не значило. Именно плечи, здоровенное тело, «мундир» его плаща и шляпы напоминали ему о других мужчинах, других временах.
  
  Блондин в сером костюме поприветствовал его и проводил к столику в конце вагона-ресторана. Принцессы еще не было. Шеф- повар передал Ника официанту. Он заказал полбутылки шабли и съел немного закуски. Потом он увидел, как она вошла с другой стороны вагона. Угольно-черные глаза небрежно скользнули по Нику, когда он изучал ее с интересом, который не пытался скрыть. Это было именно то, что сделал бы Роберт Н. Корнинг, на мгновение освободившийся от жены и детей в Сент-Луисе.
  
  Она была наслаждением. На ней был костюм Шанель с очень короткой юбкой. Чулки были из черного кружева и идеально облегали ее стройные ноги. Задница, по его мнению, тоже была очень привлекательна - упругие, маленькие ягодицы, слегка покачивавшиеся под юбкой. Она ни в коем случае не была вульгарной или показной. Она шла как леди. Ника снова поразилась - как и почему такая красотка оказалась в международной проституции?
  
  Восточный экспресс в Лозанне начал замедляться. Ник курил и смотрел, как за окном мелькают огни. Его охлажденное шабли было доставлено в посеребренном ведерке, и он чуть выпил, пока ждал свою еду. Время от времени он смотрел вдоль вагона. Она сидела за столиком с другим пассажиром, невысоким мужчиной с блестящими черными волосами и усами. Ник не обратил на него внимания.
  
  Он ел суп, когда услышал сердитые голоса дальше по вагону. Он поднял взгляд и увидел, как принцесса де Веризоне вскочила на ноги, ее красивое лицо исказилось от гнева, а красный рот выплюнул гневные слова мужчине напротив нее. Большинство других пассажиров теперь смотрели, и шеф ресторана поспешил к их столику. Были моменты жестикулирующих рук и резких слов. Человек с блестящими волосами хотел встать, качая головой и что-то бормоча, но менеджер положил руку ему на плечо и сильно прижал к стулу. Затем он что-то сказал женщине, и она последовала за ним по проходу к столу Ника. Сиденье напротив него было единственным в вагоне, которое было свободно.
  
  Шеф- повар остановился рядом с Ником. — Вы не возражаете, если дама сядет здесь,
  
  м-сье? Произошло небольшое, э-э, недоразумение.
  
  Ник встал. 'Конечно, нет. Для меня это настоящее удовольствие». Он показал свою прекраснейшую сен-луисовскую улыбку, решив, как он это сделает — немного болтовни, очевидно, но не слишком навязчивой.
  
  Она грациозно опустилась на стул напротив него. - 'Спасибо. Очень мило с вашей стороны. Ее английский был хорошим, с легким итальянским акцентом. Ник прочитал ее дело. Отец американец, мать итальянка. Большую часть жизни провела в Европе. Только один визит в Штаты в качестве молодой девушки.
  
  Он снова улыбнулся и сказал: «Это действительно мило. Я не люблю есть в одиночестве. Я видел, как ты вошла. Тогда я подумал, что ты красивая, а теперь я просто знаю. Американская мечта! Ее темные глаза холодно смотрели на него. На красных губах мелькнуло легкое веселье. "Очень галантно с вашей стороны, сэр..."
  
  «Корнинг. Роберт Корнинг. Я из Сент-Луиса. Я еду в Стамбул по делам». Ложь. Но было бы лучше, если бы она не знала, что его целью была Венеция. Он не собирался раскрывать ей свою настоящую личность.
  
  Она улыбнулась. Ее зубы были ровными и белыми. — Вы очень любезны, мистер Корнинг. Я думаю ты мне нравишься.'
  
  Это звучало совершенно искренне, непринужденно. Ник вдруг почувствовал, что это ее истинная природа. Она всегда будет искренней и честной. Какой поворот, подумал он. Искренняя шлюха! Он сразу почувствовал отвращение к этому слову. Похоже, это ей не подходило. Куртизанка была лучше. Возможно, Хоук все-таки был прав.
  
  Ее улыбка исчезла. — По крайней мере, ты не такой, как вон тот придурок.
  
  Ник подарил ей свою улыбку. 'Что это должно было означать? Хотя, — поспешно добавил он, — это, конечно, не мое дело.
  
  Ее стройные плечи на мгновение шевельнулись. — Ах, он раздражал меня под столом. Наступил мне на ногу. Я только пожалела, что у меня не было шляпной булавки.
  
  Ник посмотрел в проход. Мужчина с блестящими волосами как раз уходил. Он раскачивался гораздо больше, чем требовалось для движения поезда. — Он кажется мне пьяным.
  
  Принесли еду, и они болтали, пока поезд покидал Лозанну и Штуф по рельсам в направлении Милана. Во время их разговора она представилась как принцесса де Веризон, и Ник был впечатлен, хотя и не ошеломлен.
  
  — Ты моя первая принцесса, — усмехнулся он. «Я никогда не встречал царственной особы ». Он предложил ей сигарету и угостил. Вагон-ресторан был уже почти пуст, пока они пили бренди, который заказал Ник.
  
  Ее улыбка была дружелюбной, когда она объясняла это Нику. — Я не царственный человек, мистер Корнинг. Нисколько. У моего мужа — вернее, бывшего мужа — есть настоящий титул, но в Италии их тысячи. Это больше ничего не значит. Я… я использую это название, потому что оно полезно для моей работы.
  
  «Конечно, — подумал Ник. Это, вероятно, означает еще сто долларов за ночь. Есть мужчины, которые заплатят за то, чтобы переспать с принцессой.
  
  Он сказал: «А твоя работа, принцесса? Чем вы занимаетесь на работе?
  
  «Я дизайнер, модельер. У меня салон в Риме. Вот куда я иду сейчас. Я сейчас работаю в Венеции.
  
  Ложь звучала гладко. Ник подавил улыбку. Вероятно, это была ее обычная ложь во спасение в таких ситуациях. Возможно, раньше у нее был салон в Риме в качестве маскировки для ее работы на АХ и ее собственное постельное белье. Хоук не упомянул об этом.
  
  Их колени соприкоснулись под столом. Его нога чувствовала тепло ее. Она не отдернула ногу. Ник посмотрел на нее, увидел, как ее черные глаза слегка сузились. Они смотрели на него хладнокровно, оценивая. Ник передвинул ногу. — Простите меня, принцесса. Я - я не такой идиот. Это было случайно.'
  
  Она наклонилась к нему, подперев рукой подбородок и зажав сигарету в тонких пальцах. — Я не возражаю, мистер Корнинг. Я думал, что это был приятный контакт. В конце концов, это зависит от того , кто устанавливает контакт».
  
  Он был прав. Прямо, откровенно. Она была откровенна.
  
  — Я ничего не пробовал, принцесса, — сказал он довольно слабо. 'Нисколько. Я... я счастливо женат, и у меня двое детей.
  
  Она выпустила в его сторону клуб синего дыма. Ее улыбка была веселой. — Вы мне нравитесь все больше и больше, мистер Корнинг. Несомненно, у вас есть их фотографии с вами, вашей жены и детей?
  
  'Конечно.' - Ник вытащил бумажник и показал ей снимки, которые он получил из Архивов. Женщина на фото была пухлой и хорошенькой, а дети выглядели как ангелы Боттичелли в современной одежде. Ник на мгновение задумался, кто они на самом деле.
  
  Принцесса вернула ему фотографии. «Они очень красивые. Вам, должно быть, повезло, мистер Корнинг. В словах был намек на горечь, и ее красный рот на мгновение превратился в тонкую линию. Затем она улыбнулась и спросила: «Вы когда-нибудь изменяли, мистер Корнинг?»
  
  Ник ответил на искренность искренностью. За последние несколько минут его роль усложнилась вдвое — он решил, что сегодня вечером хочет овладеть этой женщиной. Желание грызло его, как маленькое животное.
  
  — Иногда, — спокойно признался он. «Редко, но иногда. Когда я далеко от дома и одинок. И моя жена понимает — она никогда об этом не спрашивает».
  
  Холодный темный взгляд. — Это возможно, мистер Коминг? Женщина, которая не задает вопросов? Я думала, что это невозможно.
  
  — В моем случае да, — резко сказал он. И хотя он знал, что поступает непрофессионально, будучи настолько возбужденным этой женщиной, он решил продолжать.
  
  Принцесса на мгновение положила свою руку на его. Ее пальцы были прохладными и сухими, но его тело словно пронзил электрический ток.
  
  — Я думаю, — сказала княгиня, — что ваша жена тоже очень счастливая женщина. Я думаю, что завидую ей, а я нечасто завидую. Хотите выпить со мной бутылку вина, мистер Корнинг? В моем купе или в твоем?
  
  Итак, решение было принято, и Ник почувствовал странное облегчение. Для него это была совершенно новая ситуация. У него определенно никогда не было недостатков в сексуальном плане. Но теперь, с этим существом перед ним, он почти запыхался.
  
  Ник оплатил счет, получил понимающую улыбку от шеф -повара , и они вышли из вагона-ресторана. Ее купе, как сказал Ник, будет лучшим. Он не хотел, чтобы она знала, где он «жил».
  
  Она коснулась его руки кончиками пальцев, чтобы сохранить равновесие, пока они шли сквозь качающийся поезд. Экспресс мчался сквозь вечер. Они прибудут в Милан рано утром.
  
  Когда они шли по шумному коридору, Ник снова увидел дородного мужчину в светло-коричневом плаще. Он снова курил и смотрел, как поезд проносится сквозь ночь. Гонг снова зазвучал в мозгу Ника, и теперь звук стал громче. Это был не тот человек! Другой был в клетчатой шляпе. На этом человеке была серая отвернутая шляпа. Ястребиные глаза N-3 были натренированы замечать эти мелочи. Этот мужчина также был немного выше. Чуть стройнее. Именно плащ на мгновение сбил его с толку. Кроме того, это был неверный путь. Они вышли из вагона-ресторана через дверь, противоположную той, в которую вошел Ник, и первый мужчина не прошел через вагон-ресторан. Он осмелился поклясться в этом.
  
  Тогда значит их было двое. Когда Ник придержал дверь открытой для принцессы, он почувствовал себя некомфортно. И это чувство было сильнее сейчас.
  
  Когда они проходили через вагон, принцесса сказала: «Вы верите, что это возможно, Роберт, — думаю, теперь я буду называть вас так, — что мужчина и женщина случайно встречаются, как мы это делаем сейчас, наслаждаются друг другом в течение долгого времени? какое-то время, а чем, когда хорошие друзья расстаются? Чтобы потом забыть. Без дурных упреков, без глупых разговоров о любви, даже без желания повторить опыт? Как вы думаете, это возможно?
  
  Ник на мгновение задумался. — Если не забывать, — сказал он. «Я не думаю, что это можно забыть. Другой, да.
  
  Они прошли через гармонику. Она на мгновение прижалась к нему и коротко поцеловала его в губы. Она погладила его по щеке. «Не забывай, что ты сказал утром, дорогой».
  
  Ее купе было подготовлено к ночлегу. Принцесса села на край кровати и, скрестив ноги, выкурила сигарету, а Ник позвал слугу и заказал вино. Пока они ждали, они играли в игру ожидания, болтая о главном и снова становясь почти официальными. Ник сел немного в стороне от нее на кровати. Время от времени она хмурилась и водила розовым языком по своим блестящим красным губам. Ник задумался, жалеет ли она о своем решении.
  
  Пришло вино. Ник запер дверь купе. Налил, поднял стакан. 'Тост. я...'
  
  Она положила мягкую руку на его рот. «Позвольте мне произнести тост. В эту ночь. Ночь, чтобы помнить, как ты сказал, но не сожалеть. Ночь, которую невозможно повторить. Она подняла свой стакан и сделала глоток. — Не думаю, что мы когда-нибудь снова увидимся, Роберт. Вот как я этого хочу. Извините, если это звучит драматично, но сейчас я так себя чувствую. И если вы расскажете об этом другим, а я думаю, что вы это сделаете, говорите об этом с любовью».
  
  Ник Картер кивнул, затем выпил, не говоря ни слова. Он взял ее стакан и осторожно поставил его рядом со своим на миниатюрный письменный стол напротив кровати. Затем он взял ее стройное тело на руки.
  
  Принцесса позволила своему телу скользнуть по его мускулистому торсу. Она повисла в его объятиях, раскачиваясь из стороны в сторону, ее руки безвольно свисали по бокам. Ее глаза были закрыты, и он увидел крошечные вены на веках. Ее темные волосы наполняли его ноздри ароматом. Его поцелуй поначалу был нежным, и ее рот раскрылся под его, как нежно распустившаяся роза.
  
  Они целовались несколько минут, раскачиваясь в такт мчащемуся поезду. Большие руки Ника скользнули к упругим ягодицам и притянули ее ближе. Она вздохнула, и ее язык почти неохотно встретился с его языком. В долгой тишине они исследовали друг другу рты, одновременно довольные и сбитые с толку, оба оцепенелые от чуда тел друг друга. Принцесса дрожала в его руках. Теперь она тяжело дышала.
  
  Наконец она прервала поцелуй и прижала свои теплые, влажные губы к уху Ника. — Раздень меня, — прошептала она. — Медленно, дорогой. Очень, очень медленно.
  
  Он начал расстегивать жакет Шанель. Она улыбнулась ему в щеку — он почувствовал движение ее мягкого рта, — но сказала: — Ничего не говори, дорогой. Не сейчас. Пожалуйста, ничего не говори.
  
  Он помог ей снять куртку, отбросил ее в сторону и начал расстегивать блузку. Кнопки были сзади, и он задавался вопросом, почему его пальцы дрожат от каждой кнопки. Теперь его дыхание шептало в пересохшем горле.
  
  Тонкая блузка развевалась на полу. Он поцеловал тонкую длинную шею, провел губами по тонким ключицам под атласной кожей. Она прижалась к нему, ее губы ласкали его щеку.
  
  'Милый.'
  
  Она опустила руки, обвивавшие его шею, чтобы он мог расстегнуть маленькую черную половинку лифчика. Ее маленькие круглые груди выпрыгнули, как будто они были счастливы быть свободными. Соски представляли собой крошечные розовые точки, которые теперь выскакивают, нагло подпрыгивая под его поцелуями и ласками.
  
  — Вот, да, — прошептала она. 'Там. Боже мой!'
  
  Она нетерпеливо прижалась к нему и расстегнула молнию на юбке. Это упало, как черная пена, и она прижалась к нему и дико поцеловала его, когда она вышла из юбки. На ней были только крошечные черные штанишки, ремень, длинные кружевные чулки и туфли на высоких каблуках. Она скинула туфли, и они полетели через купе.
  
  Принцесса оторвала свои губы от его и прошептала: «Отнеси меня в постель, любовь моя. Теперь давай. Быстро.'
  
  Когда он сделал это и она лежала в ожидании с полузакрытыми глазами, он повернулся, чтобы выключить свет.
  
  — Нет, — мягко сказала она. ' Оставь его включенным. Я хочу тебя увидеть.'
  
  Ник быстро разделся, сбросил с себя одежду. Его захлестнула буря желания, но ему удалось сохранить хладнокровие. Он не понимал этого стремления владеть проституткой.
  
  За мгновение до того, как он подошел к ней, Ник подумал, не солгал ли Хоук. Известно, что Хоук иногда лгал своим агентам — разумеется, для их же блага. Но по какой причине? Но сгоряча забыл. Он еще раз проверил дверь, затем повернулся к ней, радуясь, что у него нет с собой оружия. Это бы испортило настроение. И его Татуировка АХ , пурпурный топор на изгибе его левого локтя, была удалена — и еще не заменена — для его последней миссии на Бермудских островах. Маленький шрам слегка светился красным. Но нет — не было ничего, что могло бы его выдать.
  
  Принцесса терпеливо ждала, глядя на него темными, прищуренными глазами, расставив белые ноги в похотливой лени. — Вам следует найти портного получше. Тот, который не скроет прекрасное тело. Твоя одежда тебя не стоитт. Вы очень merveilleux! Меравильозо !
  
  Ник рухнул на кровать рядом с ней. Они поцеловали друг друга. Ее язык был диким животным, которого нельзя было удовлетворить. Ее груди были горячими и набухшими под его ощупывающими пальцами. Ник продлил нежную прелюдию, пока, наконец, она не запротестовала и не притянула его к себе. Когда он овладел ею, она долго стонала и дрожала. Это был единственный звук, который она издавала до последних волн. Она занималась любовью с проворной и дикой решимостью, как будто бремя ее желания было чем-то ужасающим, от чего она хотела избавиться. Когда Ник поднялся по длинной лестнице к исполнению, он мельком увидел ее закатившиеся глаза, показывающие только белки; ее красный рот скривился в болезненную гримасу, белые зубы впились в нижнюю губу. Он увидел тонкую кровавую дорожку. Ее ногти были кинжалами в его спине.
  
  В конце оргазма, которого они достигли вместе, она громко вскрикнула и тут же отвернулась от него. Ее тело стало мягким и вялым, совершенно истощенным. Она уткнулась лицом в подушку, дрожа и вздыхая, не замечая его в последствиях игры.
  
  Ник, на мгновение обезоруженный, упивался своим кратким пребыванием в la petite mort. Маленькая смерть. Печаль, как всегда, быстро рассеется, и тогда ему снова придется столкнуться с миром. Но пока он лежал там, тяжело дыша, он знал одно: он попытается сохранить ей жизнь! В этой принцессе, в этой Моргане де Веризоне было нечто большее, чем сказал ему Хоук. Она может быть проституткой — он сказал себе, что не может просто так отдать ее на растерзание волкам.
  
  Через некоторое время ее мягкое дыхание подсказало ему, что она спит. Бледное овальное лицо в покое имело чистоту и невинность спящего ребенка. И снова Ника резко поразило противоречие: как она могла быть такой, какой Хоук назвал ее?
  
  Он осторожно встал, чтобы не разбудить ее. В тусклом свете он заметил небольшое изменение цвета на ее левой ноге, чуть выше и ниже колена. Он подошел ближе и увидел, что это была татуировка AX.
  
  Он быстро и молча оделся. Дисциплина и профессионализм уже взяли верх. Он посмотрел на часы и увидел, что они прибудут в Милан через несколько часов. Если бы они пришли вовремя, то к полудню были бы в Венеции. Ему придется выйти перед принцессой, чтобы она его не увидела, и следовать за ней, когда она уходила со станции. Если Хоук прав, она отведет его прямо к Манфринто.
  
  Он тихо вышел из купе и закрыл за собой дверь. Подняв глаза, он увидел двух людей в коричневых плащах, приближающихся с обеих сторон вагона. Два широких славянских лица с суровыми глазами. У каждого одна рука в оттопыренном кармане.
  
  Киллмастер немедленно осмотрел ситуацию и пришел к выводу, что у него проблемы. Как и у принцессы. Коридор был пуст, если не считать Ника и приближающейся пары. Он быстро влез в шкуру Роберта Н. Корнинга из Сент-Луиса, который только что изменил своей жене. Он слегка опустил рот, и на его лице появилось выражение легкого беспокойства. Он надеялся, что похож на овцу из волчьей шкуры.
  
  Ник попытался протиснуться мимо человека справа от него. 'Прошу прощения.'
  
  Мужчина в клетчатой шляпе изо всех сил толкнул ее в оконную решетку. - 'Один момент! Вас зовут Корнинг?» Его английский был хорошим, хотя и с сильным восточноевропейским акцентом.
  
  Ник посмотрел на него с притворным удивлением и оттенком гнева. Он должен был обращаться с этим очень осторожно. Ему нужно было знать, что задумали эти люди.
  
  'Да. Я Роберт Корнинг. Как же так? Кто ты кстати. Откуда ты знаешь мое имя? И почему ты меня толкаешь…
  
  Человек, толкнувший его, сказал: «Успокойтесь, мистер Корнинг. Мы хотим поговорить с тобой, вот и все. Пожалуйста, пойдем с нами.
  
  Опять притворный гнев. — Пойдти с тобой? Скажи зачем, послушай! Какого черта это должно…
  
  Человек в серой шляпе ткнул Нику в спину пистолетом. - 'Пойдем со мной. Никакой болтовни. Мы скоро поговорим. Иди впереди меня. Без шуток, или я убью тебя.
  
  Голос Ника дрожал. "Меня... н..-убить меня?" Он взглянул на купе, которое только что покинул. "Но вы, ребята, сумасшедшие - у меня есть только..."
  
  Человек с пистолетом рассмеялся. Остро. Жестоко. — Мы знаем, что вы сделали, мистер Корнинг. Она была хороша, да? Вы должны рассказать нам обо всем этом. приходи!'
  
  Ник позволил себе всхлипнуть. 'Что это ? Кто-то из вас ее муж или что? Может быть, это старый прием шантажа? Вы не можете. Это была ее идея. Она пригласила меня в свое купе и...
  
  Человек позади него сильно вонзил пистолет Нику в спину. 'Давай! У вас будут все шансы поговорить прямо сейчас.
  
  Он говорил с другим мужчиной на языке, который, по-видимому, был для Ника хорватским. Он не говорил на этом языке и не понимал его.
  
  Оба мужчины резко рассмеялись. Презрение на их лицах было очевидным.
  
  Киллмастер внутренне улыбнулся. Они уже думали, что он безобидный трус. Как раз то, что ему было нужно.
  
  
  
  
  Глава 4
  
  
  Киллмастер сидел в другом купе первого класса в одних белых трусах, пока один из мужчин рылся в его одежде и вещах. Другой мужчина сидел на диване напротив него, направив на Ника сверкающий синий револьвер. Ник, который позволил своему возмущению постепенно превратиться в то, что, как он надеялся, было искренним страхом. Нику хотелось, чтобы он понимал хорватский. Во время обрывка разговора он однажды услышал имя Манфринто. Они оба рассмеялись. Теперь человек в клетчатой шляпе, который обыскивал одежду Ника, бросил ее и встал перед агентом АХ с холодным взглядом. «Ваши документы, похоже, в порядке, Корнинг».
  
  Конечно, они были в полном порядке. Документы всегда отлично изготовлялись в АХ.
  
  Мужчина поднял фотографию, которую Ник показывал принцессе. 'Кто они?'
  
  — М-моя жена и дети, — пробормотал Ник. Он показал слабую улыбку. «Если Алиса, моя жена, когда-нибудь узнает об этом, то это случилось со мной! Давай, мы не можем…
  
  Мужчина сильно ударил его кулаком по лицу. - 'Замолчи. Вы только отвечаете на вопросы. Он посмотрел на своего спутника с револьвером и подмигнул. — Но все в порядке, не так ли? Американец говорит, что это случилось с ним. Он рассмеялся и постучал по паспорту Ника.
  
  «Может быть, то, что вы говорите, правда, Корнинг. Мы надеемся, что для вашего же блага. Нам не нравится причинять боль невинным людям. А теперь расскажите нам еще раз, как вы познакомились с принцессой де Веризоне. Посмотрим, получится ли во второй раз.
  
  Ник, превосходный профессиональный лжец, рассказал им всю правду о своей встрече с принцессой. В этот момент они не поймают его на лжи.
  
  Оба мужчины внимательно слушали. Когда он закончил, человек с револьвером задал вроде бы небрежный вопрос. — Принцесса просила у тебя денег, чтобы переспать с ней?
  
  В холодном мозгу Киллмастера вспыхнул красный свет. Вопрос был слишком случайным. Ответ был важен, хотя он и не мог понять, почему. Возможно, они искали изъян в камуфляже женщины?
  
  Надеясь, что он прав, он сказал: «Д-да. Конечно. Меня это удивило, потому что она не казалась мне такой женщиной. Но я дал ей пятьдесят долларов.
  
  Человек с револьвером рассмеялся. — И оно того стоило, Корнинг?
  
  Ник попытался изобразить мальчишескую ухмылку. 'Да. Она была очень хороша. я...'
  
  Другой мужчина снова сильно ударил его по лицу. У Ника кружилась голова на широких плечах. Злость пронзила его, но он съежился, захныкал и сдержался. Его время было еще впереди.
  
  — Встань, — рявкнул мужчина. Ник встал. Двое мужчин долго смотрели на него, потом переглянулись.
  
  "Он хорошо сложенный бездельник," сказал человек с револьвером.
  
  "Грозный," согласился другой.
  
  «Как у продавца стеклянной посуды, у вас не должно быть таких мускулов».
  
  — Нет, — сказал мужчина в клетчатой шляпе. «Это очень странно».
  
  Его глаза сканировали жилистое загорелое тело Ника. «Есть еще одна странная вещь, — сказал он. «Посмотрите на эти шрамы. Их так много. Старые шрамы и новые шрамы. Откуда у такого труса столько шрамов?
  
  Человек с револьвером встал. - 'Это хороший вопрос.' Он посмотрел на Ника. "Можете ли вы ответить на этот вопрос, Corning?"
  
  Ник проклинал многочисленные следы своей работы на своей коже. Несомненно, его спасением до сих пор было отсутствие таруировки в виде маленького топора AX. Он на это и рассчитывал. Такие люди наверняка знали символ АХ. Но эти проклятые шрамы - думай быстрее, Картер!
  
  Мужчина в клетчатой шляпе полез в карман и вытащил нож. Он нажал кнопку, и шестидюймовое лезвие выстрелило. 'Правда!' — мягко сказал он. — Откуда у тебя все эти шрамы?
  
  — Я… я попал в автомобильную аварию, — поспешно сказал Ник. Он позволил своему голосу дрожать, глядя на нож. 'Настоящую! Это правда, клянусь. Я… я пробил лобовое стекло, и все мое тело было в порезах. Он был почти в слезах.
  
  — Вы лжете, — сказал человек с револьвером. «Вы не все получили эти шрамы сразу». Он быстро шагнул за Ника. Агент АХ почувствовал холодный револьвер на своей шее. Он сидел, глядя прямо перед собой, его большое тело дрожало. Если я выберусь отсюда, подумал он, я заработаю Оскар.
  
  Он рисковал и знал это. Это был вопрос времени, интуиции. Если он слишком долго ждал...
  
  Человек с ножом схватил Ника за руку. У него была сильная хватка. Не говоря ни слова, он сунул кончик ножа под большой палец левой руки Ника и повернул оружие. Ник вскрикнул и отдернул руку. — О, не надо! Не надо, пожалуйста! Это - это правда. Клянусь. Некоторые другие шрамы я получил в колледже, играя в футбол и бейсбол. Они не все были сразу.
  
  Нож снова выдвинулся вперед. Ник соскользнул с дивана и упал на пол. «Нет, нет, не надо! Я не могу не сказать п-правду, не так ли?
  
  Человек с ножом посмотрел на валяющегося Ника, а затем на своего напарника с револьвером. Когда он говорил, то делал это на грубом, грубом английском. Они забыли перейти на хорватский язык. Под маской страха Ник не пропустил ни слова.
  
  «Возможно, — сказал человек с ножом, — в конце концов, он говорит правду. Очевидно, он грязный трус. И мне противно смотреть на него. Ты босс, Айвор. Что вы думаете?'
  
  Ник подтянулся на диване, закрыв лицо руками, дрожа. Он убедительно захныкал и тайком рассмотрел их между пальцами.
  
  Айвор почесал тупой подбородок дулом револьвера. Он презрительно посмотрел на Ника. — Еще один хороший вопрос, Пинча. Я действительно не знаю ответа на этот вопрос. Этот чертов Манфринто со своими шлюхами! Зачем нам это проверять? Это работа для таких плакс, как этот парень — эта трусливая куча дерьма!
  
  "Я согласен с вами," сказал другой. — Я полностью с вами согласен, но мы должны подчиняться приказам. Давай, Айвор! Скоро будем в Милане. Что нам делать с этим ублюдком?
  
  В этот момент в дверь постучали. — Мсье? Мсье там?
  
  Айвор приложил палец к губам. Пинча провел ножом по горловой артерии Ника.
  
  'Да?' — воскликнул Айвор. 'Кто там? Чего ты хочешь?'
  
  — Кондуктор, сэр. Один из джентльменов выходит в Милане, не так ли?
  
  "Уи."
  
  — Через полчаса, сэр. Мы будем в Милане через полчаса.
  
  'Спасибо'
  
  Это был поворотный момент. Ник вздохнул с облегчением. Голос кондуктора был предупредительным знаком, а это были чрезвычайно осторожные люди.
  
  Айвор снова сел напротив Ника и держал его под дулом пистолета. — Ты счастливый трус, — сказал он. — Я бы сошел с ума, если бы убил тебя. Одевайся. Отдай ему его вещи, Пинча.
  
  Ник подготовил завершение этой гротескной картины. Значит, один из них выйдет в Милане? Они так думали !
  
  Он попытался встать, но его колени подогнулись, и он снова сел. Он попытался громко хихикнуть и прикрыл рот рукой. — Я… я думаю, меня сейчас вырвет.
  
  Пинча бросил ему его одежду. — Тебя скоро вырвет, ублюдок. Одевайся и исчезай, пока мы не передумали.
  
  Ник несколько раз поперхнулся, но затем, казалось, совладал с тошнотой. Он быстро оделся.
  
  Айвор спросил: «Вы собираетесь в Стамбул?»
  
  «Да, да».
  
  Предательски последовал следующий вопрос: «Почему в Стамбул? Я думал, покупатель стекла едет в Венецию. Самая красивая стеклянная посуда прибывает из Венеции».
  
  Айвор все еще не был полностью убежден.
  
  — Я… я поеду в Венецию позже, — объяснил Ник. «Но сначала у меня есть кое-какие частные дела в Стамбуле».
  
  Пинча рассмеялся. — Думаю, еще одна шлюха.
  
  Айвор сказал: «Я думаю, нам следует написать твоей жене письмо, в котором она узнает, какой ты неверный пес, Корнинг. Как ты думаешь, Пинча? Разве это не хороший поступок?
  
  — Конечно, — согласился Пинча. «Я напишу ей лично. Потом. Мы должны убрать отсюда эту кучу дерьма, пока его не вырвало на ковер.
  
  'Момент.' - Айвор направил револьвер Нику в живот. «Конечно, вы забываете обо всем, что произошло в этом купе. Ничего не произошло . Вы никогда не видели нас. Понял, Корнинг?
  
  — Д-да, — пробормотал Ник. - 'Понял. Я не скажу ни слова. Клянусь. И спасибо, ребята. Я усвоил урок.
  
  "Мы надеемся на это," сказал Айвор. На его широком лице появилось выражение почти жалости. «Когда у тебя такое тело и ты такой трус, это должно быть тяжело вынести».
  
  Ник молчал. Он натянул куртку и распихал вещи по карманам. Скоро и сейчас! Он должен был иметь их вместе, на расстоянии вытянутой руки. Его руки и его ужасная сила были его единственным оружием.
  
  — Я сойду в Милане, — сказал Айвор. «Пинча продолжит путь в Венецию. Он наблюдает за тобой, Корнинг. Держитесь подальше от принцессы де Веризоне. Оставайтесь в своем купе. И помни, что Пинча мастерски обращается со своим клинком.
  
  Ник кивнул и встал. Его ноги тряслись. Он упал обратно на диван. «Мои ноги — они не идут. И… и я думаю, что меня сейчас вырвет. Он опустил голову и замолчал.
  
  Он услышал проклятие Айвора. На этот раз на хорватском. Сквозь пальцы он увидел, как мужчина сунул револьвер в наплечную кобуру. — Дай мне руку, — рявкнул Айвор своему спутнику. «Поможем несчастному выйти в коридор». Грубые руки схватили Ника с двух сторон. Он позволил коленям согнуться, когда его подняли. "Быстрее что-нибудь", сказал Айвор. «Я думаю, что ублюдка действительно стошнит».
  
  Они поддерживали его, пока не достигли двери. Ник позволил своим рукам болтаться по бокам, затем поднял большую ладонь к плечу обоих мужчин. Он начал напрягать плечевые мышцы и великолепные бицепсы. Еще два шага и...
  
  Теперь!......
  
  Одним плавным движением он обхватил своими стальными пальцами их толстые шеи, сделал шаг назад и столкнул их головы. Он употребил всю свою огромную силу, зная, что их головы не выдержат удар. Послышался мрачный звук ломающихся костей, когда мужчины на мгновение забились, как пойманные на крючок рыбы, а затем безвольно повисли в ужасных объятиях.
  
  Ник бросил их. Он склонился над Пинчей, у которого свалилась клетчатая шляпа. Он был уже мертв или почти мертв. Айвор все еще дышал, и кровь медленно приливала к уголку его рта. Ник подумывал использовать нож Пинчи, но сдался. Не надо крови. Никаких улик. Он одним движением руки раздавил кадык Айвора.
  
  В дверь тихонько постучали. — Портье, мсье. Милан. Мне нужен багаж.
  
  Ник взглянул в окно, увидел промелькнувший семафор. Боже, они уже были в Милане.
  
  «Пять минут », — сказал Ник через дверь. Носильщик не должен его видеть.
  
  — Но, мсье, багаж! Мне нужен багаж.
  
  — Пять минут, — повторил Ник. 'Уходите. Вы получите хорошие чаевые. Это дамская вещь. Comprenezvous?
  
  "Ах, сэр. Дама! Я понимаю. Извините .
  
  Портье со свистом удалился в холл, и Ник принялся за дело. Теперь экспресс грохотал по переключателям путей, и семафоры пролетали одна за другой. Проклятие. Он надеялся избавиться от тел на открытой местности, сделав ставку на то, что какое-то время их не найдут. Но ничего другого для этого не было. Он не мог их тут оставить. Поезд будет задержан, и приедет полиция.
  
  Он распахнул окно. Холодный туманный порыв воздуха ворвался в купе. Ник выглянул во влажную сырую ночь.
  
  Теперь они ехали через лабиринт грузовых вагонов. Поезд шел медленнее. В четверти мили Ник увидел отражение станции на свинцовых чревах низко висящих облаков. Это должно было произойти быстро.
  
  Первым он выбросил Пинчу, а за ним его клетчатую шляпу и нож. Айвора потом. Он потратил драгоценные секунды, приподняв веко и заглянув в налитый кровью глаз, который выглядел мертвым. Он приложил одно ухо к груди мужчины. Нет сердцебиения. Он просто должен был рискнуть.
  
  Айвор вылетел в окно. Ник бросил весь багаж вслед за телами. Он подмел маленькое купе — носильщик и начальник поезда может быть ничего не заметят. В конечном итоге это станет делом итальянской полиции. Ник снова быстро огляделся, прислушался к двери. Ничего. Он отпер дверь и вышел в коридор. Пора уходить. В коридоре он услышал голоса и стук складываемого багажа. Его купе было в другом направлении. Ник подошел к нему, напевая. Он дошел до следующего вагона. Он был в безопасности.
  
  Когда Восточный экспресс подъехал к миланскому вокзалу, Ник Картер расслабился, закурил и посмотрел в потолок. Ему казалось, что он видит свет во тьме. Он знал из долгого, а иногда и разочаровывающего опыта, что в такой сложной организации, как шпионское устройство, иногда что-то идет не так. Через бюрократию, пересекающиеся намерения и, не говоря уже о, внутриорганизационные распри и интриги.
  
  Возможно, Пинча и Айвор были тому примером. Заявление, которое они сделали о проверке шлюх Манфринто. Возможно, это была единственная причина, по которой они оказались в Восточном экспрессе и шли по следу принцессы. Возможно, кого-то в Белграде беспокоили ненасытные сексуальные аппетиты Манфринто. Номинальный глава югославской разведки, возможно, делал больше, чем просто сидел за столом в качестве фасада для Ванни Манфринто. И всегда были наблюдатели, шпионы, чья работа заключалась в том, чтобы шпионить за другими шпионами.
  
  Ник Картер усмехнулся при мысли — может быть, у югославов есть специальный отдел, чтобы следить за женщинами Манфринто! Ему доверяли, но не его похотям. Такая вещь не была новой в сфере шпионажа. Манфринто, наверное, даже не знал, что всех его шлюх, так сказать, пробовали на вкус.
  
  N-3 расслабился еще больше. Если все это было правдой, то связь принцессы с АХ не подозревается. Теперь, когда Айвор и Пинча мертвы, ближайшее будущее выглядело светлым.
  
  Но он должен работать быстро. Тела будут найдены на рельсах, и расследование будет начато немедленно. История будет в газетах. А боссы Пинчи и Айвора, кем бы они ни были, задумаются.
  
  Скорость была сейчас крайне важна. Ник запер дверь купе и открыл портфель. Отныне он будет вооружен.
  
  
  
  
  Глава 5
  
  
  Восточный экспресс покинул материк и медленно проехал через двухмильную дамбу к Центральному вокзалу. Кондуктор ходил по качающимся коридорам, крича: «Венеция! Венеция! Выходите перед Венецией.
  
  Ник Картер, одетый в зеленый плащ и очень американскую светло-серую шляпу с узкой тесьмой на голове, уже стоял у дверей со своим единственным портфелем. Он пробрался на другую сторону поезда, как можно дальше от принцессы.
  
  Он хотел, чтобы было темно — это была бы довольно рискованная погоня, — но, по крайней мере, шел небольшой дождь и стоял густой туман. Это помогло бы ему.
  
  Он выпрыгнул из поезда, как только он остановился. Он пробежал в ярко освещенную комнату ожидания и занял позицию возле стойки с журналами. Он повернулся спиной к растущему потоку высадившихся пассажиров. Он очень полагался на провинциальную шляпу и плащ, а также на тот факт, что Моргана де Веризоне видела его только при искусственном освещении.
  
  Он листал триллер, когда она прошла мимо дородного носильщика, несущего ее багаж. Ник дал ей время добраться до лестницы на пристани, а затем медленно последовал за ней. Это может означать небольшой кризис. Если она садилась на вапоретто или речной трамвай, он попадал в беду. Он не мог рисковать и садиться туда же. Но если бы она взяла гондолу...
  
  Принцесса взяла гондолу. Ник, медленно спускаясь по широкой лестнице к мраморному причалу, увидел, как она последовала за носильщиком до конца пристани, где из грязи Гранд-канала возвышались яркие тумбы. Поскольку была зима и плохая погода, ждали только три гондолы.
  
  Из-за колонны Ник наблюдал, как носильщик загружал ее сумки в гондолу и инструктировал баркаруоло в широкополой шляпе. Принцесса протянула носильщику пачку лир, а затем забралась в гондолу, ее юбка немного приподнялась, обнажая белые бедра над черными чулками. Гондольер натянул свой швартовный канат и с грохотом умчался в туман. Ник побежал к пристани.
  
  Он прыгнул в гондолу и крикнул мужчине: «Видишь ту гондолу , которая только что уехала? Следуй за ним. Рапидко! Не теряйте его из виду.
  
  — Си, синьор . - Мужчина выбросил сигарету и развязал швартовный трос.
  
  Они скользили по мутным водам Гранд-канала, длинной перевернутой буквы S, протекающей через сердце Венеции. Гондола впереди была едва видна, словно убегающий призрак в тумане. Старые палаццо вдоль канала казались абстракциями в тусклом тумане. Движения было мало, и звуки приглушались серым туманом.
  
  Когда они скользнули под Понте дельи Скальци, Ник немного расслабился. Он подозревал, что принцесса направляется в район Риальто, самую старую часть Венеции с рынками, дешевыми барами и кафе. Он поспорил, что она возьмет пансион вместо отеля. В это время года многие номера были пусты и это было дешевле. И у вас было гораздо больше уединения там. У него была идея, что она должна пойти к Манфринто. Югославский агент не пришел бы к ней. Он будет обращаться с этим осторожно. Если бы принцесса спала с Манфринто, это была бы «безопасная» постель. Кровать, которую выбрал сам мужчина.
  
  Киллмастер холодно улыбнулся и закурил. Выяснив, что он был прав, он выбросил сигарету, когда передняя гондола направилась к набережной Гранд-канала. Прямо перед ними был мост Риальто. Желтый свет падал из кафе, дружеская нота в унылый зимний день. Ник поднял руку.
  
  «Альт! Ферма! тише!
  
  Принцесса была всего в пятидесяти ярдах от него, но если он потеряет ее сейчас, найти ее будет чрезвычайно трудно.
  
  Она выбралась из гондолы к пристани напротив магазинов. Ник молча жестом велел гондольеру высадить его на другом причале, рядом с закрытой тратторией .
  
  Затем он наблюдал за ссорой между принцессой и гондольером из-за стены траттории . Тот громко протестовал, что он не вьючный мул и не потащит ее багаж в пансион . Его возмущенные слова ясно донеслись до агента АХ, который удовлетворенно улыбнулся. Она действительно собиралась в пансион, и это не могло быть далеко. В противном случае она бы не просила мужчину нести ее сумки.
  
  Спор закончился появлением двух оборванных мальчишек, которые быстро подобрали сумки и пошли, прежде чем Ник понял, что происходит. Он последовал за ними по узкому переулку и увидел, как они пересекли Кампо-Сан-Бартоломео. Маленькая площадь была окружена высокими узкими домами, верхние этажи которых исчезали в тумане. Пешеходов было мало, а велосипедистов проехало всего несколько человек.
  
  Ник последовал за ней на почтительном расстоянии и увидел, как принцесса поднимается по узкой лестнице дома. Он прочитал «Pensione Verdi » на табличке рядом с кованой дверью . Двое мальчиков изо всех сил пытались поднять чемоданы по лестнице в мрачный холл. Ник занял позицию напротив площади, возле небольшого кафе. Что теперь? Он подозревал, что она попытается установить контакт как можно скорее.
  
  Дождь шел сильнее. Плохая погода в Венеции обычно длится долго, и у Ника возникло ощущение, что приближается бора, зимняя буря. Это означало, что Манфринто не станет возиться с пропавшей бомбой, если будет шторм; это означало, что у него было больше свободного времени, больше возможностей повеселиться, так что Киллмастер мог подобраться к нему. Если бы она делала свою работу хорошо, принцесса де Веризон позаботилась бы об этом.
  
  Высокие стеклянные двери пансиона Верди открылись, и мальчики спустились по лестнице. Теперь они спорили из-за кучи лир. Через мгновение они исчезли в тумане. Ник Картер поднял воротник своего отвратительного зеленого плаща, надвинул намокшую шляпу на глаза и приготовился к периоду ожидания. Мысль о принцессе, моющей это восхитительное белое тело под теплым душем, не улучшила его настроения, и он также обнаружил, что готов выкурить последнюю сигарету. Он с трудом поднял его под проливным дождем и прошел небольшое расстояние, чтобы встать под навес небольшого кафе. Сквозь запотевшие окна лился розовый свет, и Ник с тоской подумал о горячем, горьком черном кофе, который там наливали.
  
  Он мечтал и не видел двух карабинеров , пока они не пересекли площадь и не подошли к нему. На них были плащи с капюшонами, а стволы их карабинов были направлены вниз, чтобы защитить от дождя. Они подошли прямо к кафе и увидели его.
  
  Было слишком поздно ускользать в туман. Это сразу привлекло бы их внимание. Документы у него, конечно, были в порядке, но все его оружие было при нем. Если бы итальянская полиция нашла его, прошло бы много времени, прежде чем Хоук смог бы его вытащить.
  
  Ник повернулся и небрежно направился в кафе. Обзор был затруднен из-за того, что впереди не было столов, а маленькое окошко было почти полностью закрыто паром. Опустившись к ближайшему к окну столу, Ник окинул взглядом площадь. Дверь Pensione Verdi была едва видна.
  
  Он как раз заказывал кофе и сигареты, когда вошли два карабинера . Они тряслись, как утки, стягивали капюшоны, и один из них бросил на Ника острый взгляд. «Buon pomeriggio, синьор».
  
  Ник ухмыльнулся говорившему. — Не такой уж хороший день, — сказал он по-итальянски. — За исключением уток — а я еще не видел уток в Венеции. Даже для голубей сыро!
  
  Оба копа рассмеялись над шуткой. Человек, говоривший с ним, спросил: «Вы американец, синьор?»
  
  'Да. Я здесь по делу, купить стекло. У меня было свободное время, и я хотел увидеть некоторые достопримечательности вашего прекрасного города. Все, что я пока увидел, это вода — сверху и снизу.
  
  Снова раздался смех, и мужчины подошли к стойке. Ник слышал, что они заказали кофе. Он взял сигарету из заказанной пачки — ему пришлось довольствоваться Gauloises — и закурил. Размахивая спичкой, он увидел, что дверь Pensione Verdi открыта. Сквозь туман было трудно что-то разглядеть, но он подумал, что фигура, спускающаяся по лестнице, была женщиной.
  
  Он оставил на столе купюру в тысячу лир и небрежно направился к двери. Это была принцесса. Ник подождал, пока ее накрыло серое облако дождя и тумана, и побежал через площадь. Он увидел стройный силуэт, ведущий в узкий переулок. Он остановился на углу, прислушался и услышал быстрый стук ее высоких каблуков по тротуару. Она покидала площадь, направляясь на север, и очень торопилась.
  
  Он последовал за ней на цыпочках, стараясь не подходить слишком близко. Судя по звуку ее шагов, она шла быстро и не оглядывалась. Он уже оценил ее как хорошего любителя, но тем не менее был готов к трюкам. Хотя женщина, вероятно, ни на секунду не подумала бы, что за ней будут следить в такой миссии. Должно быть, у нее было много подобных договоренностей — насколько она знала, это была просто еще одна секс-работа. Ей нужно было пойти к определенному мужчине, лечь с ним в постель, уложить его спать, а потом кто-то другой занял бы ее место. Очень просто. Должно быть, она проделывала это десятки раз для Хоука и, похоже, не знала мужчин в Восточном экспрессе.
  
  Глухой звук ее шагов в узком переулке стал резче, когда она достигла другой площади. Венеция полна таких площадей с домами, магазинами, барами и ресторанами.
  
  Ник осторожно последовал за ней через небольшую площадь примерно в пятидесяти ярдах от нее. Дождь лил ровно, серая занавеска из бисера разделяла его и смутную фигуру перед ним. Она покинула площадь и нырнула в другой узкий переулок, поднявшись по ступеням арочного моста через боковой канал и спустившись на широкую, хорошо освещенную улицу. Вокруг каждого фонаря висел полупрозрачный ореол.
  
  Принцесса перешла улицу и вошла в почтовое отделение. Ник подождал, пока не увидел, что она пишет за столом, затем подошел к углу стеклянного фасада и заглянул внутрь. Она была единственным клиентом. Работали двое служащих, мужчина и женщина.
  
  На ней был светло-коричневый плащ, красный берет и высокие блестящие черные кожаные сапоги. Капли дождя блестели на берете и в ее темных волосах. Она сосредоточенно нахмурилась, ее красный рот задумчиво скривился.
  
  Ухмылка скривила сильные губы Ника. Теперь он увидел, какой она любительница. Настоящий профессионал, написав телеграмму, оторвал бы следующие два-три бланка и уничтожил бы их. Было бы слишком просто раскрыть содержание по оттиску, оставленном в блоке телеграмм.
  
  Княгиня сорвала бланк, отдала женщине и расплатилась. Она не оглядывалась на бумажный блок. Киллмастер был несколько разочарован, увидев, что его подозрения подтвердились. Она была не более чем хорошим любителем. Они всегда упускали из виду мелочи.
  
  Ник стоял в темном телефоне-автомате — он просто выкрутил лампу, — когда она вышла. Он хотел верхнюю форму этого блока, но не было времени. В этом тумане он потерял бы ее в мгновение ока, если бы…
  
  Тогда ему повезло. Принцесса прошла немного в противоположном направлении и нырнула в небольшой бар. Ник бросился ей вдогонку с молниеносной скоростью. Хотя он не умел читать по губам, он увидел, что ее красный рот образовал слово « аквавит» . Конечно, против холодного дождя. Ник побежал обратно на почту.
  
  Он только что вошел и уже собирался потянуться за блокнотом для телеграммы, когда оглянулся через плечо на окно. Его друзья, двое карабинеров, заглянули внутрь. Они были добросовестными служаками и не задерживались в уютном кафе. А теперь они остановились и посмотрели на Ника, узнавая его. Он улыбнулся и небрежно провел пальцем по полям своей шляпы. Теперь он должен был отправить телеграмму.
  
  Поскольку принцесса не собиралась оставаться в баре вечно, Ник быстро начал портить первую форму. Он сорвал её и небрежно положил в карман. Краем глаза он увидел, что офицеры все еще были под крышей почты.
  
  Ник адресовал телеграмму на домашний адрес Хоука:
  
  ВСЕ УЛИЦЫ ЗДЕСЬ УТЕКАЮТ, И Я НЕ МОГУ НАЙТИ САНТЕХНИКА, ПОЖАЛУЙСТА, ВАШ СОВЕТ. НОРБЕРТ П. КЛАПСАДДЛ.
  
  Мужчина-служащий посмотрел на форму и отчаянно улыбнулся. — Это пятнадцать тысяч лир, синьор.
  
  «Платит получатель», — сказал Ник Картер. Это даст пожилому джентльмену пищу для размышлений.
  
  Служащий нахмурился. -- Но синьор, я не могу...
  
  Но Ник уже был за дверью. Карабинеры исчезли. Он подошел к маленькому бару и заглянул внутрь. Принцессы тоже не было. Ее нетронутый стакан стоял на барной стойке.
  
  
  
  
  Глава 6
  
  
  Ник Картер на мгновение выругался про себя, а затем принялся за дело. Он не был оптимистом. В Венеции было сто восемнадцать островков, и на любом из них она могла спрятаться. А без нее он не нашел бы Манфринто. Ник сделал уродливое лицо, когда вошел в бар. Он был небрежен с женщиной, а такую ошибку он совершал редко.
  
  Он заказал виски и спросил о мужском туалете. Напротив двери с надписью « Синьори » была дверь со словом « Донне», на которой также было написано « Либеро» — « свободный».
  
  Ник посмотрел в короткий коридор. Никого. Он открыл дверь в дамскую комнату и заглянул внутрь. Ее там не было. Возможно, было бы неловко, если бы она была там, но, по крайней мере, он нашел бы ее снова и всегда был бы в состоянии объяснить. Дайте ей кодовое слово миссии и возьмите на себя ответственность за ее действия.
  
  Он прошел в конец зала и открыл дверь. Она выходила в унылый двор, полный мусора и ящиков. Дождь барабанил по грязному цементу. Он увидел качающиеся на ветру ворота и вышел во двор посмотреть. Ворота вели в длинный узкий переулок, достаточно широкий для одного человека, и выходили на глухую улицу. Ник протискивался через темный переулок, его плечи касались стен по обеим сторонам. Он добрался до тускло освещенной улицы и канала с мостом. Не было никакого движения, только одна из тысяч кошек Венеции. Дождь лил. Кот замурлыкал и обхватил Ника за лодыжки. Он наклонился и почесал уши животного. «Кот, здесь перед тобой стоит большой идиот!»
  
  Он пошел по переулку обратно к бару. Она, конечно, прошла этот путь. Она знала о существовании переулка или обнаружила его случайно. Не имело значения. Это был один из старейших трюков в игре — заказать напиток и оставить его на барной стойке, а потом пойти в туалет, а затем исчезнуть через заднюю дверь. Это было настолько просто, что иногда срабатывало.
  
  Вернувшись в бар, он допил свой виски и заказал еще одно, обдумывая, что делать и в каком порядке. Он перестал винить себя. Он не был идеальным. Даже Киллмастер ошибался. Бланк телеграммы зашуршал в кармане его плаща, когда он потянулся за «Голуазами» и спичками. Это может быть подсказкой. Он на это надеялся. Ник выпил свой второй виски и заказал третий. Это должно было быть последним. Он посмотрел на свои часы AX. Прошло четыре часа. Принцесса, вероятно, не стала бы пытаться связаться с Манфринто до наступления темноты, хотя в такую погоду он даже не был в этом уверен. Он должен был сделать ставку на это.
  
  Он выбросил сигарету, закурил новую и снова вышел под дождь. Он знал, что возвращаться в Pensione Verdi, вероятно, было пустой тратой времени, но все было по правилам. В Pensione Verdi он позвонил в сумрачный маленький холл, и появилась огромная итальянка в черном бомбическом платье с такими же сочными усами.
  
  'Си; она сказала, что она действительно была собственником. Не могла бы она быть полезной господину? Ник сказал ей, что она может сделать, чтобы помочь ему.
  
  В Верди действительно жила синьорина де Веризоне. Си. Толстая дама повернулась к маленькой телефонной станции. Через полминуты она пожалела, что синьорины как будто нет дома. Возможно, у него будет сообщение?
  
  Нет сообщения не надо. Ник покинул «Верди» и вернулся на Гранд-канал. Она здорово смутила его. Она знала , что за ней следят — хотя не могла знать, кто именно, — и привычным образом стряхнула с себя тень.
  
  Ник прождал под дождем пять минут, прежде чем мимо проехала пустая гондола. Он позвал его и приказал мужчине отвести его к "Альберго Даниели". Это был один из лучших отелей, соответствующий личности и положению Роберта Н. Корнинга. Бланк телеграммы снова затрещал под его пальцами, когда он потянулся за сигаретами. Он должен был поработать над этим, пока что-то ел и долго принимал теплую ванну. Ник ощупал свой подбородок. Он может даже побриться.
  
  Он сидел, мрачно куря, пока гондольер мчал их по черным, пролитым дождем водам. Судя по тому, что он мог видеть сквозь туман, Венеция была печальным отражением летнего города. Danieli Royal Excelsior представлял собой сочетание старинного палаццо и современного отеля. Зимой гостей было немного, и мистер Корнинг получил просторный номер по смехотворно низкой цене. Комната выходила на канал Сан-Марко, если что-то было видно сквозь туман. Это было недалеко от большой площади Сан-Марко.
  
  Ник снял мокрую одежду и прошел через большую гостиную с полотенцем на талии. Он изучил бланк телеграммы и поднес его к свету под углом.
  
  Принцесса сильно давила на карандаш. Должно проявиться без проблем.
  
  Он открыл свою дорожную сумку и вынул кожаный чехол на молнии. Среди прочего в нем была бутылка с бесцветной жидкостью и тонкая щетка из верблюжьей шерсти. Ник разгладил форму на мраморном столе и аккуратно нанес жидкость. Когда она высохла, он пошел в ванную — ванна, поддерживаемая позолоченными херувимами, казалась достаточно большой, чтобы в ней можно было проводить олимпийские соревнования. Он принял ванну. Долгая теплая ванна рассеяла озноб с его костей. Он всегда был в отличной форме, но последние двадцать четыре часа были утомительны.
  
  Он вернулся и увидел, что бланк телеграммы высох. Ник щелкнул зажигалкой и поднес пламя к бумаге. На пустой бумаге появились коричневые буквы. Это было короткое объявление:
  
  
  Крылатый лев. Восемь часов вечера. Мистер.
  
  
  Телеграмма была адресована синьорине Эмануэлите Аливсо, Сан-Северо 5319. Кто бы это был.
  
  С бумагой в руке Ник растянулся на кровати со смутным чувством облегчения. Значит, он не совсем потерял ее. Когда дошло до такого дела, он всегда мог навестить эту Эмануэлиту и заставить ее говорить. А что касается Крылатого Льва, места встречи, то это была невероятная удача. Это знаменитый Крылатый лев Венеции, стоящий на высоком постаменте на площади Сан-Марко напротив Дворца дожей. Он мог попасть камнем в статую из своего окна.
  
  Ник Картер улыбнулся. В итоге все прошло относительно хорошо. Потеря ее не была такой катастрофой, как казалось сначала. Он надел халат и снял трубку, чтобы заказать еду.
  
  Поев и убрав тележку, Ник расслабился на великолепной кровати. У него было достаточно времени. Небольшое размышление, полное резюме. Его натренированный ум и сверхчувствительные нервы подсказывали ему, что время сейчас стремительно течет по песочным часам — он приближается к критической точке дела. У принцессы де Веризон были свои приказы, у Ника — свои. Если бы это состояние доходило до взрыва, это происходило бы во внезапном приступе ярости, и он должен был быть максимально подготовлен.
  
  Ник сел в удобной позе, сукхасан, со скрещенными ногами на кровати. Постепенно он впал в медитацию, его дыхание было таким легким, что казалось, что его грудь почти не шевелится. Теперь, когда его большое тело успокоилось, его мозг увеличил свою активность и быстро перешел к первым двум фазам йогической медитации, которая в конечном итоге привела к самадхи, полной концентрации потока сознания.
  
  Принцесса не вернется в Pensione Verdi, пока эта миссия не будет завершена, он мог быть в этом уверен. Она была предупреждена, напугана, будет перестраховываться. В Венеции было много мест, где можно спрятаться, и она, очевидно, знала город лучше, чем он. Что только означало, что он не должен был потерять ее снова!
  
  Как скоро он должен был открыться ей как агент АХ - анонимный мужчина, которого она ждала? Его мозг поспешил пропустить эту задачу. Ник знал, что в какой-то момент ему придется импровизировать, играть на ощупь, сталкиваться с каждой ситуацией по мере ее возникновения. Тогда строить планы было бы бесполезно. Только после того, как она предоставит ему Манфринто, он откроется принцессе.
  
  А кем была Эмануэлита Аливсо? Интуиция подсказывала ему, что она проститутка, а адрес — адрес публичного дома. Вероятно, элитный и дорогой бордель. Возможно, принцесса и не подумала бы дважды пойти в бордель, как сказал Хоук, но она не стала бы избегать борделей и использовать их обитателей для установления связей.
  
  Скорее всего, с его одержимостью каждый день новой женщиной, Ванни Манфринто уже обладал всеми приемлемыми шлюхами, которые могла предложить Венеция. Судя по его делу, он был разборчив. Его возлюбленные должны были быть красивыми и хорошо сложенными. Возможно, он слышал о Verizone и жаждал ее. Или, возможно, принцесса слышала об огромном сексуальном аппетите Манфринто и поняла, как она может использовать его, чтобы выполнить для организации АХ эту работу... Во всяком случае, похоже, это сработало. Ник поспорил, что эта Эмануэлита сегодня вечером приведет принцессу к Манфринто! Должно быть, она немного нервничала, потому что никакой помощи, никакого агента AX еще не появилось.
  
  Освободившись от бремени своего тела, разум Ника сосредоточился на реальной проблеме с интенсивностью лазерного луча. Как он добрался бы до Ванни Манфринто, как избавился бы от стада его защитников, как заставил бы его назвать место пропавшей бомбы, а затем аккуратно, профессионально убить его? Не оставляя незавершенного дела и без трупа, чем глава АХ Хоук мог бы начать дего разнить. Старый джентльмен настоял на смерти Манфринто!
  
  Острый ум агента АХ, чья сила теперь была умножена йогой, внезапно заколебался перед сомнительным, тонким личным предательством. Хоук настоял ! Был ли это просто образ действий — по общему признанию, хороший образ действий — но не более того? Была ли у Хоука личная причина желать смерти Ванни Манфринто?
  
  В то время не было ответа на этот вопрос, поэтому Ник Картер дал своему мозгу сигнал выбросить этот вопрос из головы, и он заснул. Его мозг был настроен проснуться без четверти семь.
  
  Ник проснулся с точностью до минуты. Он принял душ, быстро оделся и, как обычно, проверил свое оружие. В просторной ванной сушился его плащ, и он натянул его и надел фетровую шляпу. Несколько вещей из чемодана он распихал по карманам.
  
  Он вышел из отеля через боковую дверь и снова шагнул под дождь. Вокруг него клубились клочья серого тумана, пока он шел к Дворцу Дожей. В этом старом здании было бесчисленное множество готических арок, из которых он мог незаметно наблюдать за Крылатым львом.
  
  Охота снова была в самом разгаре.
  
  
  
  
  Глава 7
  
  
  Это была плохая ночь для разведки, но хорошая для слежки — если внимательно следить за добычей. Он не мог позволить себе просчитаться.
  
  Ник Картер прятался под угловой аркой Дворца дожей, пристально следя за Крылатым львом на его высокой каменной колонне. Позади Льва слабо мерцали какие-то желтые огоньки в церкви Сан-Джорджо-Маджоре напротив Канале делла Джудекка.
  
  Дождь уменьшился до мелкой мороси. Вечерний воздух был холодным и влажным. Ник шагнул назад под арку и мельком посветил фонариком-карандашом на часы. Без пяти до восьми. Это может произойти в любой момент.
  
  Он полез в карман своего зеленого плаща и вытащил небольшой бинокль. Это были очень специальный бинокль ночного видения, такие использовались военными и морскими пехотинцами для стрельбы в темноте. Ник обратил внимание на Крылатого льва. Ничего. Никто. Щелк-клак, щелк-клак, щелк-клак — женщина на высоких каблуках пересекла пустынную площадь, направляясь к «Крылатому льву». Ник удерживал свое внимание на изображении, когда она появлялась в поле зрения. Это была не принцесса де Веризоне. Эта женщина была невысокого роста, крепкого телосложения, в пластиковом плаще и платке. Даже в сильный бинокль он не мог разглядеть ее черты на таком расстоянии. Она остановилась перед каменной колонной, нервно огляделась, потом достала из сумочки сигареты и спички. В желтом свете спички Ник увидел бледное лицо с алым ртом. Это должно быть Эмануэлита Аливсо. Род занятий: проститутка. Тут он осмелился поставить свою последнюю лиру. Она, без сомнения, получила изрядную сумму за то, что привела принцессу. Говорят, что Ванни Манфринто щедр на югославские деньги. Или это будут российские деньги? Ник Картер холодно усмехнулся. Наверное. Иван с радостью заплатил за это.
  
  Снова цоканье женских туфель! Там из серого тумана вышла принцесса и присоединилась к женщине перед колонной. Говорили быстро и кратко. Принцесса была одета так же, как и в тот день — в плаще, берете и высоких кожаных сапогах. Ник был прав — она не осмелилась вернуться в Pensione Verdi.
  
  Они все еще разговаривали, по-видимому, достигая соглашения. Ник стоял в пятидесяти ярдах в тумане и ничего не слышал. Принцесса казалась взволнованной, живой, почти веселой. Ник понял - она сейчас нервничает, заставляет себя держаться. Она была напугана. Ему это понравилось. Каждый хороший агент должен бояться. Напуганные агенты были осторожными агентами.
  
  Обе женщины отошли от колонны и рука об руку пошли к Канале делла Джудекка, а Ник молча крался за ними. Теперь стало сложно. В такую ночь не так много доступных лодок и…
  
  Он спрятался за колонну и наблюдал, как они спускались по лестнице к набережной. Их ждала небольшая лодка, частное водное такси. Человек в плаще и шляпе помог им войти, а затем отвязал швартовный канат. Ник сердито посмотрел на воду. Теперь он должен был принять быстрое решение. Он не мог снова потерять ее!
  
  Если другого выхода не было, он должен был обратиться к ней сейчас и остановить ее, а затем представиться.
  
  Человек в лодке возился с кормовой веревкой, из-за чего Ник задержался на несколько секунд. Рядом с ним полдюжины брошенных гондол раскачивались на тумбах под усиливающимся ветром. Это было мало полезно для него. И ни следа вапоретто , который он мог бы арендовать. Он только открыл рот, чтобы позвать, когда увидел за гондолами одинокую моторную лодку с подвесным мотором, завернутым в коричневый брезент. Ник подбежал к ней, когда их лодка отчалила от пристани, а красно-зеленые бортовые огни насмешливо манили агента АХ.
  
  Он перерезал швартовку стилетом, прыгнул в моторную лодку и тем же движением оттолкнул ее. Он сорвал брезент с двигателя, надеясь, что это тот тип, который он знал. Водное такси скоро исчезнет в тумане.
  
  Он вздохнул с облегчением, когда увидел мощный мотор Джонсона. Через несколько мгновений двигатель взревел, и Ник погнался за такси. Он последовал за лодкой через узкий Канале делла Грация к лагуне. Куда пропала принцесса?
  
  Слева от лагуны находился Лидо с его казино, пляжами и ночными клубами. Кое-где сверкали огоньки.
  
  Да, конечно, принцесса отправилась в Лидо! Именно потому, что здесь было пустынно зимой. Все было закрыто и защищено от зимних бурь, и здесь Ванни Манфринто нашел тихое местечко. Без сомнения, он был где-то в заброшенном Лидо, действуя под носом у венецианской полиции.
  
  Он увидел, как огни водного такси медленно уходят от него по дуге, пока они не направились к северной стороне Лидо. Ник, выключив двигатель, когда приблизился к их лодке, снова завел его и продолжил движение параллельно лодке. У него не было включенного света, и он был уверен, что они не слышали его до сих пор. Как только бы они высадились, стало бы намного сложнее.
  
  Он больше ускорился, потому что хотел первым высадиться, и дождаться женщин, когда они вылезут из шлюпки.
  
  Пляж внезапно появился из тумана. Ник замедлил ход, едва не задев деревянную пристань, и позволил своей лодке оказаться на участке каменистого пляжа. Он прыгнул в ледяную воду ниже колен и потащил лодку дальше к берегу. Затем он побежал по узкой тропинке к неосвещенной пристани, где теперь стояло водное такси с урчащим двигателем.
  
  Ник свернул с бетонной дорожки на песок. Даже на цыпочках он производил слишком много шума. Он миновал небольшой ряд пляжных хижин, которые заканчивались у пристани, остановился в укрытии последней хижины и внимательно выглянул за угол. Женщины, каждая с фонарем в руке, только что сошли на берег.
  
  В свете фонарей он увидел, как куча лир перешла из рук в руки. Таксист не стал ждать. Это означало, что женщины будут ночевать здесь. Агент АХ весело ухмыльнулся. Нику почти стало жалко принцессу - с ненасытным Манфринто это станет кровавыми деньгами, которыми АХ заплатил ей!
  
  Две женщины подождали на пристани, пока лодка отчалит, затем свернули на мощеную улицу с закрытыми магазинами и заброшенными летними домиками. Ник обнаружил, что каждый шестой уличный фонарь включен. Он перешел улицу, оставаясь в пятидесяти ярдах позади двух женщин. Он хорошо знал Лидо и понял, что они направляются в пустынный район рядом с полем для гольфа Альберони. Он увидел женщин, идущих под фонарем, и заметил табличку с названием улицы. Ник подождал, пока они пройдут немного дальше, затем подошел, чтобы посмотреть на вывеску. Они были на улице Виа Вивальди.
  
  Через несколько минут женщины свернули налево на Виа Коломбо. Ник начал сомневаться. В трех кварталах впереди лежали пляж и Адриатическое море. Его посетила тревожная мысль — неужели Манфринто подберет их на лодке? В такую непогоду?
  
  Звук шагов внезапно изменился, когда женщины сошли с тротуара на деревянную платформу. Теперь Ник следил за танцующими фонарями более осторожно. Избегая досок, он опустился на песок по небольшому склону, чтобы заглушить шаги. Он чувствовал постоянное давление морского бриза на левую щеку и слышал бесконечный ропот и плеск волн о берег. Далеко в открытом море он увидел слабый отблеск света в тумане.
  
  Ник бежал вдоль распорок платформы, внимательно следя за качающимися фонарями. Они скоро достигнут своей цели, подумал он, если только у них не назначена встреча с Манфринто на поле для гольфа Альберони. Это было маловероятно.
  
  Женщины притормозили и спустились по лестнице со стороны суши. Ник остановился под настилом и посмотрел на свет. Он услышал смех одной из женщин. Это была не принцесса. Нет, она не будет смеяться. Теперь она будет тихой.
  
  Совершенно неожиданно недалеко от них открылась дверь, и на песке засиял прямоугольник яркого белого света. За долю секунды, прежде чем Ник упал на песок, он увидел силуэты двух женщин на фоне яркого света. Он лежал под настилом и тихо ругался. Это было слишком близко! Если бы он был немного ближе к женщинам, свет упал бы и на него.
  
  Свет исчез, когда дверь закрылась, и они исчезли вместе со светом! Но куда? Ник лежал на животе, пытаясь вглядеться в темноту. Это было превосходное затмение: не было видно ни следа света.
  
  Он лежал спокойно — теперь он никуда не торопился — и пытался вспомнить, что знал о Лидо. Он никогда не был в этом пустынном уголке, а простоял на водных лыжах всю адриатическую сторону острова. Он мог представить поле для гольфа. Теперь она была слева от него, за его спиной была Адриатика, а справа Виа Коломбо. Память Ника Картера была феноменальной, что не раз спасало ему жизнь. Теперь он вспомнил пять лет назад, когда провел выходные на Лидо, и этот участок побережья вспомнился ему.
  
  Теперь он вспомнил длинную платформу, а за ней, возможно, в сотне ярдов, стояло большое квадратное здание. Довольно высокое здание для Лидо. Розовое или желтое, он уже этого не знал. Да, теперь он увидел это снова. Здание было оштукатурено желтым цветом с фресками, изображающими сцены азартных игр. Казино!
  
  Вот оно. Невидимое здание было казино. Теперь это должна была быть штаб-квартира Ванни Манфринто. Пропавшая бомба, сказал себе Ник, должно быть недалеко от Венеции. Где-то позади него, может быть, даже не в миле от него, скрытая под колыхающимся серым покрывалом Адриатического моря, пропавшая бомба, возможно, ждала апокалиптического момента.
  
  Ник услышал грузовик раньше, чем увидел его. Приложив ухо к песку, он услышал тихий гул шин. Он скользнул за опору платформы и попытался спрятаться. Он как можно глубже надвинул шляпу на лицо и прищурился.
  
  Прожектор из маленького грузовика с закрытым кузовом — он напоминал фургон цветочного или бакалейного магазина — освещал стойки. Ник вытащил «Люгер» из пластиковой кобуры, надеясь, что ему не придется его использовать. Перестрелка разрушит все, разрушит его планы.
  
  Белый луч света пронесся над ним, миновав его массивное тело всего в нескольких дюймах. Машина медленно проехала мимо него, не более чем в десяти футах. В отражении прожектора Ник увидел, что на грузовике что-то установлено. Это была антенна радара! Автомобиль был постом прослушивания, который, вероятно, регулярно патрулировал старое казино и его окрестности. Осторожные товарищи. Это объясняло, почему дверь так внезапно открылась, чтобы впустить двух женщин. Их ждали именно в этот момент. Автомобиль-радар уловил их точки на экране и передал сообщение в казино. Ник начал понимать, что имел в виду Хоук, когда говорил, что Манфринто был одним из лучших.
  
  На экране радара появилась третья точка? Его?
  
  Ник Картер перевернулся на спину и посмотрел на невидимую платформу в десяти футах над собой. Он проверил люгер на наличие песка и убедился, что он чист.
  
  К этому делу постоянно добавлялись новые аспекты. Он был уверен, что прямо сейчас, лежа на песке, он находится вне поля зрения радара. Его бы не было видно. Но он должен был предположить, что его видели идущим вслед за женщинами в казино, и что Манфринто и его спутники знали, что там кто-то есть. Кто-то, кто следовал за принцессой и ее подругой и теперь бродил снаружи. Манфринто, конечно, предположил бы, что третий был противником. Что бы сделал мужчина? Ник попытался поставить себя на место Ванни Манфринто.
  
  Он, конечно, будет допрашивать женщин. Ник предпочитал не думать о том, как. Но, возможно, он ошибался — этот Манфринто не был обычным агентом. Он должен был учитывать мнение Хоука об этом человеке. Что тогда? Манфринто мог рискнуть, подождать и ничего не делать, чтобы посмотреть, что сделает Ник. Манфринто не мог знать, кто ждет в тумане и почему.
  
  С другой стороны, югославский агент, вероятно, предположил бы, что видел автомобиль с радаром и понял, что это значит. Этого было достаточно, подумал Ник, чтобы напугать даже самого бесстрашного. N-3 принял решение. Теперь это превратилось в смертельную игру в шахматы, и он должен был попытаться перехитрить Манфринто. Для начала ему нужно было испугаться.
  
  Фургон снова проехал мимо, мягко шурша шинами по песку. На этот раз прожектор не приблизился к Нику. Он мрачно улыбнулся. Они знали, что он рядом. Знал, что он был под лучом радара и скрывался. Они могли позволить себе подождать. Рано или поздно он должен был выйти из укрытия. Когда машина снова исчезла в тумане, Ник рискнул взглянуть на часы при свете фонарика-карандаша. Десять минут после их исчезновения. Это означало, что если он подождет пять минут, они окажутся в самой дальней точке своего поиска. Тогда он будет в пути.
  
  Через пять минут он выбрался из-под настила со стороны моря и побежал от казино. Он побежал на восток вдоль пляжа к Виа Коломбо. Временами он чуть не поскользнулся на мягком песке, но его большие легкие и стальные ноги не сбавляли темпа. Теперь он образовывал точку на экране. Они увидят убегающую испуганную точку. Это было именно то, чего он хотел.
  
  Ник вышел на виа Коломбо, но вместо того, чтобы повернуть налево, пошел прямо вдоль пляжа в сторону виа Маркони. Далеко впереди он увидел сверкающий ореол одинокого фонаря в тумане. Он оглянулся через плечо и увидел, что маленькие желтые глазки следуют за ним. Автомобиль с радаром преследовал его, все еще на приличном расстоянии, с включенными огнями. Они поймали его убегающую точку, как он и надеялся, и теперь преследовали злоумышленника. Ник начал быстро бежать. Он обыскал территорию в поисках убежища. Чтобы его план удался, он должен был пройти быстро и гладко.
  
  У него была неожиданная удача. Сложение непредвиденных обстоятельств, как раз вовремя. Он был на полпути к уличному фонарю, когда увидел человека, идущего под ним. Человек был просто шаркающей темной фигурой в толстом пальто и мятой шляпе, но Ник благословил его. Это мог быть надзиратель, бомж, ремонтник или чудак, который любил жить на Лидо зимой. Это не имело значения. Важно было то, что этот человек собирался занять место Ника на экране радара.
  
  Думая об этом, Ник бросился в заросли кустов вдоль виа Маркони. Он прижался к земле и выдохнул, задыхаясь от сырой земли, рассчитывая на то, что радар не слишком мощный и не имеет дальности действия больше мили. Он подозревал, что только что преодолел это расстояние. Он также надеялся оторваться от людей в машине с радаром — они должны стараться следить за экраном и одновременно сканировать местность. Может быть, они не заметили, что одна точка волшебным образом заменила другую!
  
  Кажется, это сработало. Через две минуты машина медленно пронеслась мимо Ника, спрятавшегося в кустах. Итак, они пошли за другим мужчиной. Ник сделал около десяти глубоких вдохов и начал ползти на животе к казино. Это будет трудное путешествие, но оно того стоит. Он сомневался, что Ванни Манфринто рассчитывал на его возвращение.
  
  
  
  
  Глава 8
  
  
  Ему потребовалось почти четыре часа, чтобы доползти до казино. Он всегда будет помнить это как самую длинную милю в своей жизни. Он разбил колени брюк и локти пиджака о песок, камни, скалы и бетон. Пот заливал ему глаза. Он ни разу не осмелился встать на четвереньки — всю дистанцию он преодолел, подтягиваясь на локтях, чему способствовали змеиные движения его здоровенного тела.
  
  Ник прополз совсем немного вглубь суши, подальше от пляжа, на этот раз приближаясь к казино с задней стороны. Через пятнадцать минут после того, как он начал ползти, он увидел машину с радаром, подъезжающую к берегу. Должно быть, они нашли не того человека и отправили сообщение в казино. Ник задумался, что бы они сделали с незнакомцем, если бы нашли его. Такая организация не хотела оставлять незавершенными дела. Он пожал широкими плечами, почувствовал некоторое сострадание, но потом отодвинул его в сторону.
  
  Был час дня, когда он добрался до задней части казино, которая темнела на фоне береговой линии. Света не было видно. Он больше не видел и не слышал радиолокационную машину. Когда его рука коснулась холодной стены казино, он вздохнул с облегчением — теперь он должен быть в относительной безопасности от радаров. Но Н-3 все равно не устраивала ситуация. Он собирался шагнуть в осиное гнездо, и у него было тревожное чувство, что сегодня он не завершит свою основную миссию. Манфринто охранялся как Форт-Нокс. Его было бы достаточно легко убить. Похитить человека или заставить его говорить на месте — совсем другое дело.
  
  Из кармана плаща он вытащил пару тонких полупрозрачных перчаток. Они были сделаны из человеческой кожи. Это была идея старого Пойндекстера, чтобы обмануть врагов. Оставить обильные отпечатки пальцев - отпечатки убитого убийцы.
  
  Он нашел заднюю дверь, сделанную из прочного дерева, и прислушался к любым звукам. Только свист ветра, капли дождя, мерный прибой в двухстах ярдах от нас. Он решил рискнуть. Через минуту он открыл дверь специальным ключом и медленно толкнул ее. Тьма. Запахи сказали ему, что он на кухне. Он прополз внутрь на четвереньках, захлопнул дверь и снова запер ее. Он ощупал обеими руками большие плитки и стыки. Кухня. Он услышал, как где-то капает кран.
  
  Ник пролежал на холодном полу десять минут, прежде чем снова двинуться. Теперь он слышал голоса, которые говорили быстро, взрывы смеха, доносившиеся из передней части дома. Он пополз на звук и добрался до вращающейся двери, которая должна была вести в коридор и была перед входом в казино. Теперь это не имело смысла. Он ударился головой о большую печь и тихо выругался. Он схватил что-то руками и снова выругался. Он почувствовал запах своих пальцев. Рыбный запах. Ящик для мусора!
  
  Два зеленых глаза смотрели на него со стула. — Милый котенок, — сказал Ник. «Милый кот. Вы занимаетесь своими делами, а я своими, хорошо? Кот начал мурлыкать.
  
  Он нашел вторую дверь, дверь, которую искал. Он толкнул ее и увидел, как поднимается лестница. Хорошо. Задняя лестница для поставщиков и персонала. Он позволил фонарю посветить на мгновение и теперь тоже увидел узкие голые ступени. Десять минут спустя — он с большой осторожностью пересек каждую лестничную площадку — Ник был на пятом, верхнем этаже казино. Он не видел ни одного охранника. Никого. Единственный звук все еще исходил от голосов и смеха в передней части здания. Пока он слушал, мужской голос перешел в грубую песню.
  
  Ник на цыпочках прошел по длинному центральному коридору с ковровым покрытием к окну. В нише окна стояла широкая скамья. Его пальцы нащупали петли, и он потянул крышку скамьи. Она поднялась с тихим скрипом. Ник посветил фонарем в отверстие. Пусто.
  
  В коридоре были двери. Он вернулся и осторожно попробовал все двери. Они были заперты. В любом случае этот этаж не использовался. Он спустился по черной лестнице на четвертый этаж. Еще ничего. То же самое на третьем этаже. Скамейки под эркерами были пусты, если не считать многолетнего хлама и пыли.
  
  Он украдкой спустился на второй этаж и тут же услышал голоса из комнаты на полпути по коридору. Один из голосов принадлежал принцессе де Веризоне. Другой, высокий тенор, должен был быть голосом Ванни Манфринто. Ник присел на корточки в конце коридора и внимательно слушал, слегка склонив голову, лицо его было таким же непостижимым, как лестничная клетка, на которой покоилась его рука.
  
  Принцесса выполнила свою задачу. Она привела Ника в зону досягаемости главного югославского шпиона. Неважно, что она не знала. Важно было то, что Ник Картер не видел полезного способа использовать ситуацию. Не в это время. Хоук предполагал, что у Ника будет только один шанс схватить Манфринто, и, учитывая его опыт, Ник был склонен согласиться со своим боссом. Так что он не мог упустить этот единственный шанс. Это означало, что дело нужно было решать с огромной скоростью, осторожностью и изобретательностью, что было невозможно в данный момент. Очевидно, он был в логове льва Манфринто, и у этого человека было слишком много помощников.
  
  Ник молча подкрался к двери. Тонкая полоска света упала на порог. Голоса умолкли, и когда он опустился на колени, чтобы посмотреть в замочную скважину, он услышал крик принцессы. Она должна была дать соотношение цены и качества.
  
  Ключ был в замке, и Ник ничего не видел. Это был старомодный замок, но очень прочный. Очень осторожно Ник попробовал дверь. Закрыто. И не было изобретено способа взломать дверь без шума.
  
  Агент АХ, стоявший на коленях перед дверью, позволил себе устало цинично ухмыльнуться. Кстати, о звуке: пружины кровати затрещали любовной песней. Судя по шумихе, Манфринто схватил ее, как похотливый бог!
  
  Принцесса де Веризоне кричала: «Давай легче! Ты делаешь мне больно!'
  
  Мужчина пронзительно хихикнул, и пружины кровати на мгновение замолчали, когда произошли некоторые изменения. Мужчина что-то пробормотал. Затем зрелище началось снова.
  
  В этот момент, подумал Ник Картер, герой обычно вышибает дверь и спасает девственницу. Какая девственница? И какой герой?
  
  Герои умирали молодыми. Он хотел встать из скрюченного положения. Он попытается сохранить ей жизнь, больше он ничего не может сделать. В любом случае, это было бы достаточно сложно...
  
  Человек позади него издал последний звук. Нога в чулке зашуршала по ковру. Ник, не задумываясь, поднял руку, чтобы отвести петлю, свалившуюся ему на голову. Эта рука спасла ему жизнь. Нападавший уже совершил ужасную ошибку. Он пытался добраться до Ника самостоятельно, без помощи. Теперь он сделал вторую ошибку - он все еще не звал на помощь! Он думал, что у него петля вокруг горла Ника, когда он скрестил веревку и затянул два конца. Он был бы героем — он присвоил бы себе все заслуги.
  
  Ник Картер знал, что у него могла быть доля секунды, прежде чем мужчина осознал свою ошибку. Если он ошибется, все потеряно. Ему придется стрелять, и его лучший шанс поймать Манфринто будет потерян. И, вероятно, принцесса будет убита.
  
  Ник поднялся из своего положения, как мощная винтовая пружина. Он изо всех сил ударил мужчину по подбородку головой. Больно. Он услышал, как хрустнули кости, когда человек упал, и Ник сдернул шнур со своей шеи и повернулся в том же движении. Он должен был быть быстрым - очень быстрым! Если Манфринто хотя бы предупредил, шаркая ногами по толстому ковру...
  
  Он положил сильную руку на толстую шею и надавил. Он основывал свое расстояние на прикосновении и опыте и реализовал его. Он вложил в это все свои силы. Не раз он убивал человека одним ударом.
  
  Его большой кулак вонзился мужчине в живот чуть ниже ребер. Сокрушительный удар. Ник тут же повернул костяшки пальцев и услышал взрывной Офффф и почувствовал слюну на лице. Мужчина пошатнулся и упал вперед. Ник поймал его.
  
  Ник тут же оттащил мужчину от двери, горячо надеясь, что Манфринто не слышит ничего, кроме рыданий и стонов женщины внизу. Теперь он взял мужчину под мышки и потянул его к эркеру в конце зала. Каблуки человека, потерявшего сознание, слегка шуршали по ковру. Добравшись до эркера, Ник бросил мужчину и осторожно поднял крышку с дивана. Петли, похоже, никогда не смазывались маслом. Он позволил своему фонарю посветить на мгновение. В банке оказались груды очень хорошо смазанных магазинов для пистолетов-пулеметов. Для российских пистолетов-пулеметов. Но для его жертвы оставалось еще много места.
  
  Ник Картер мгновение колебался, глядя на тихо дышащего мужчину. Он знал, что было бы разумнее убить этого человека — это избавило бы его от необходимости связывать и затыкать рот. Это также означало бы, что позже будет на одну неприятность меньше.
  
  Ник согнул локоть и позволил Хьюго, стилету, выскользнуть из замшевых ножен в его ладонь. Ник нащупал в темноте горло мужчины, затем помедлил, вздохнул и сунул стилет обратно в ножны. Не было абсолютной необходимости убивать этого человека.
  
  Он быстро скомкал носовой платок мужчины и ремнем связал ему руки за спиной. Он стянул штаны с мужчины и использовал их, чтобы связать ему лодыжки. Затем осторожно опустил его на диван и пошел обратно по коридору в комнату Манфринто. Пружины кровати все еще скрипели. Его страсть была ненасытной!
  
  Ник вернулся к черной лестнице и подумал, что пора исчезнуть. Все это время он чувствовал себя неловко, и это чувство только усиливалось. Он должен был уйти, покинуть Лидо и строить новые планы. Он просто не собирался вытаскивать Манфринто отсюда сегодня вечером. Риск был слишком велик для него, и он не мог потерпеть неудачу. К сожалению, он оставил визитную карточку в виде человека в эркере, но с этим ничего не поделаешь, да и Нику повезло. Человека рано или поздно найдут, и Манфринто поймет, что в его логово проникли.
  
  Ник позволил себе холодную ухмылку. Несчастного, скорее всего, расстреляют за то, что он облажался и не поднял тревогу.
  
  Ник предпочитал не думать о судьбе принцессы и другой женщины, если мужчину обнаружат.
  
  Он был на полпути к кухне, когда увидел свет и услышал голоса. Кто-то был на кухне. О побеге по этой дороге не могло быть и речи.
  
  Дверь была приоткрыта на дюйм, и Ник заглянул в щель. На кухне было двое мужчин и с ними женщина. Должно быть, Эмануэлита зарабатывает деньги. Если так, то сейчас он в безопасности.
  
  Мужчины говорили по-итальянски. Женщина не издавала ни звука.
  
  Один из мужчин сказал: «Фретта! Поторопись, пока не пришел Милош. Я не хочу пропустить свою очередь.
  
  Другой человек напряженно выдохнул: «Пациенца, пазиенцаль , я буду готов через минуту. У нас есть… э-э… время… э… посиди.
  
  Ник резко усмехнулся. Он задавался вопросом, как бы Хоук отреагировал на гротескную сцену, свидетелем которой он стал.
  
  Голая лампочка свисала с потолка кухни, и яркий свет освещал женщину, лежащую на большом столе и качающую пухлыми белыми ногами в воздухе. В одной руке она сжимала приличную стопку лир. Ее лицо имело безразличное выражение. Она не пыталась сотрудничать с коротышкой, который на ней лежал; она просто позволила использовать свое тело, безучастно глядя в потолок, сжимая свои деньги.
  
  Ник не мог видеть другого человека. Теперь он снова заговорил. — А теперь поторопись, черт возьми! Милош может быть здесь в любую минуту. Вы знаете приказ — пора обыскать дом.
  
  Обыскать дом? Ник осмелился толкнуть дверь чуть дальше и увидел второго мужчину, дородного бородатого парня в вельветовом костюме и синем свитере. На плече у него был автомат Томми, и он стоял, прислонившись к задней двери. Ник не мог уйти от него.
  
  Он повернулся и снова пошел вверх по лестнице. Он начал чувствовать себя в ловушке. Он так легко вошел. Слишком легко? Выходить стало труднее. Он на цыпочках прошел в коридор второго этажа, осторожно замедлив шаг, когда достиг главной лестницы. Желтый свет заполнил лестничную клетку, и он услышал голоса. Их должно быть не меньше трех-четырех. Ник на цыпочках прокрался на первый этаж.
  
  Он опустился на пол, пополз на животе к лестнице и выглянул за край. Прямо под ним был большой зал с мозаичным полом. В праздничной хрустальной люстре горели три оранжевых светильника-свечи. Из открытой двери справа от зала более яркий свет озарил разбитый пол. Четверо мужчин стояли в нетерпеливых позах в зале. За ними была высокая, широкая, обшитая медью дверь кремового цвета, главный вход в казино. У Ника было предчувствие, что сегодня он тоже не воспользуется этой дверью.
  
  Все мужчины были одеты в вельветовые и синие свитера.
  
  Должна быть какая-то униформа. Двое из них были в шерстяных матросских шапках, остальные были с непокрытой головой. У всех были автоматы, а у троих пистолет или револьвер в кобуре. У некоторых был широкий рыбацкий нож на широком кожаном ремне.
  
  Один из мужчин в фойе сказал: «Где, черт возьми, Милош? Мы уже опаздываем. А где Петька и Нино?
  
  «Конечно, они дежурят на кухне».
  
  Один из мужчин громко рассмеялся. 'Дежурят? Это новое слово для того, что они делают».
  
  Второй человек рассмеялся. «У них тоже есть очередь. Ярмарка справедлива.
  
  Ближайший к двери мужчина, невысокий, коренастый, пробормотал: «Честно? Вы называете это справедливым? Мы получаем мусор, эту тупую шлюху, а босс получает конфету недели! Вы называете это ярмаркой?
  
  Раздался громкий смех. Один из мужчин сказал: «Перестань жаловаться, жирная задница. Тебе повезло, что у тебя есть еще одна жена! Или вы иногда думали, что вы волшебник, а не босс — может быть, вас тоже зовут Манфринто?
  
  Послышался презрительный смех. Человек, заговоривший первым, спросил: «А где же Милош? Я хочу закончить работу и лечь спать. Что хорошего в выходной, если ты не можешь выспаться? Он громко зевнул. Кто-то игриво ткнул его в живот. — Ха, ты устал, не так ли? Радуйтесь, что вы не ходите по морскому дну в тяжелом гидрокостюме. Мы бы все уже были там, если бы боссу не нужна была эта женщина сегодня вечером. Что за парень, он и ночи не может прожить без женщины!
  
  'Это не то.' Голос звучал так, словно он защищал Манфринто. — Это погода — бора на подходе. Просто подожди денек или около того — тогда увидишь.
  
  Ник услышал, как кто-то спускается по лестнице над ним. Он вовремя отполз в тень и лежал там, затаив дыхание. Это, несомненно, тот самый Милош, о котором они говорили. Вероятно, лейтенант или что-то в этом роде, второй человек Манфринто.
  
  Человек прошел менее чем в шести футах от спрятавшегося агента АХ, и Ник на мгновение хорошенько его разглядел.
  
  Милош был крупным мужчиной, почти такого же роста, как Ник, и выглядел сильным. Он был чисто выбрит, имел острое орлиное лицо и выступающую челюсть. На нем были обязательные вельветовые брюки, но поверх них пиджак и синяя парусная кепка с мятым козырьком. У него не было автомата, но на поясе висел пистолет в кобуре.
  
  Добравшись до фойе, мужчина начал отдавать приказы на хорватском языке. Ник остался на месте, хотя знал, что это ужасно опасно. Голос Милоша теперь звучал сердито и нетерпеливо. Остальные мужчины бормотали ответы, которые Ник признал отрицательными. Имя Иоганн снова и снова всплывало. Иоганн??
  
  Конечно! Человек, которого он уложил в эркер. Теперь они искали его. Организация Манфринто казалась немного небрежной, подумал Ник, бесшумно поднимаясь по парадной лестнице. Но он не должен недооценивать их. Во всем этом хаосе где-то должен был быть метод.
  
  Ник услышал шаги и заглянул через перила в освещенный желтым светом холл. Подошли трое мужчин. Теперь у них были наготове автоматы. Мышцы Ника Картера были стальными тросами, а нервы — льдом, но, тем не менее, его беспокоила мысль о том, что залп сделает с его внутренностями. Как он выбрался из этой ловушки? Он молча поднялся еще на один лестничный пролет.
  
  Он слышал, как Милош отдавал последние приказы по-итальянски. «Вы трое идите вперед», — сказал он мужчинам, которые уже были на лестнице. — Ты, жирный ублюдок, пойдешь со мной на кухню. Мы заберем Петьку и пойдем по черной лестнице. Он крикнул мужчинам на лестнице: «Подождите нас. Помните приказы. Мы обыскиваем каждый этаж спереди назад и идем навстречу друг другу. Каждую комнату следует обыскать, ничто не должно быть упущено из виду. Если вы услышите какие-то странные звуки, стреляйте сразу, позже мы узнаем, что это было. Если вы найдете кого-то, вы знаете, что делать - убейте его. Это все. Прикончите его. Идите сейчас. Подождите, пока вы не услышите нас на черной лестнице, а затем начинайте.
  
  Ник посмотрел в коридор позади него. В комнате, где Манфринто находился с принцессой, все еще горел свет. Он подумал, скрипят ли еще пружины кровати. Он открыл сиденье и полез в него, ощупывая одежду. Он послушал. Мужчина не дышал. Значит, он все-таки убил его. Но в данном случае мертвец мог сказать столько же, сколько и живой. И минут через десять они найдут этого человека.
  
  Он вскочил на диван и раздвинул затхлые шторы. Он сразу понял, почему они не заботились об окнах, что всегда беспокоило его.
  
  Окна были навсегда заколочены досками. Они были толстыми и жесткими, и он чувствовал шляпки больших гвоздей. Неудивительно, что затемнение было таким полным. Нет выхода!... Ник поднялся еще на один лестничный пролет. Он слышал, как они собираются вместе на нижних этажах. Теперь они были тихими и очень профессиональными. Никаких шуток и смеха.
  
  Ник побежал по коридору, пытаясь открыть дверь. Все двери были заперты. Он мог бы легко взломать одну, но не без звука. И все эти комнаты представляли собой крысоловки с заколоченными окнами. И он сейчас был на третьем этаже — это было бы настоящее падение, даже в песок. Если он вообще приземлился бы на песок. Скорее цемент… Поднимаясь по лестнице на четвертый этаж, Ник вдруг понял, где раньше был Милош — в той комнате с Манфринто и принцессой. Вероятно, сидел в углу с автоматом на коленях, защищая своего босса, пока тот занимался любовью. Уединение в интимных ситуациях, подумал Ник с мрачной улыбкой, это то, о чем эти люди мало заботятся. А может, Манфринто был не только сатиром, но и каким-то сексуальным клоуном. Вероятно, ему нравилось, когда за ним наблюдали.
  
  На четвертом этаже тоже не было выхода. Ни на пятом, ни на последнем этаже. Даже если ему удастся вовремя открыть окно и исчезнуть до того, как шум привлечет мужчин, до первого этажа было слишком далеко. Если он пытался и сломал ногу, ему конец. Он стал думать о стрельбе, а это последнее, чего он хотел. Его настоящая миссия была далека от завершения. Он даже не осмелился бы убить Манфринто, что обычно сделало бы миссию стоящей. Манфринто знал, где пропавшая бомба! Он должен был остаться в живых любой ценой, даже если это уничтожит Ника. Тогда все еще оставался бы небольшой шанс, что ЦРУ могут ли другие люди AX взять на себя управление. На пятом этаже шансов нет. Он тоже этого не ожидал. Теперь они были на втором этаже, и он начал искать лучшую оборонительную позицию. Он выбрал дверь в середине коридора, на полпути между передней и задней лестницей, и встал на колени перед замком с ключом в руке. Из этого дверного проема он мог держать обе лестничные клетки под прицелом и какое-то время держать их на расстоянии.
  
  В крайнем случае, у него был верный способ заставить их пока пощадить его. Назовать его личность. Сказать им, что он Ник Картер. Заполучить Ника Картера живым было удачным ходом, против которого Манфринто не смог устоять, и это могло означать для него дополнительное время.
  
  Агента AX осенила мысль. Проклятие! Что с ним не так? Он должен был подумать об этом раньше. Он включил фонарь и осмотрел потолок коридора. Может, у казино был мансардный этаж.
  
  Конечно. В высоком потолке была черная дыра, около пяти квадратных футов. Незакрытый люк. Он был почти в пяти футах над головой Ника Картера, и стоять было не на чем.
  
  Ник спрятал ключ и сунул «Люгер» в кобуру. Он вернулся к лестничной клетке и направил свет фонаря на люк. Он прислушался. Они только что закончили на третьем этаже и теперь, спотыкаясь, поднимались на четвертый. Теперь! Если бы он смог попасть на этот чердак или что бы там ни было, он выиграл бы драгоценное время. В конце концов они его найдут, а пока он мог бы найти то, в чем так отчаянно нуждался.
  
  Ник напряг сильные мышцы ног, затем расслабился. Он побежал по коридору и прыгнул в дыру в потолке.
  
  Человек, которому не хватало огромной силы и ловких пальцев Ника, не справился бы. Не было ни гребней, ни выступов, за которые можно было бы держаться. Просто грубая, необработанная доска, идущая параллельно люку. Ник зацепился за него пальцами одной руки и повис, а затем другой рукой схватился за край. После этого подтянуться не составило труда.
  
  Пройдя через люк, он снова включил фонарь. Пространство было длинным и низким и шло от передней к задней части казино. Был затхлый запах всех давно неиспользованных чердаков. Он был разделен на дюжину маленьких комнат, в некоторых из которых стояли пустые железные кровати. В прошлом это, должно быть, были спальные помещения для слуг или других служащих. Между комнатами проходил узкий приподнятый подиум. Ник быстро побежал через сцену к задней части дома. Там было маленькое окно, и оно не было заколочено. Видимо, они не подумали об этом, когда осматривали дом.
  
  Окно не было заперто, только наглухо покрыто копотью. Ник потушил фонарь и потянулся к окну. Оно не сдвинулось с места. Он усилил давление, но оно не поддалось. Внезапно в нетерпеливой ярости он изо всех сил дернул его, и рама отпустила окно. В комнату ворвался поток холодного воздуха.
  
  Ник опустил окно и повернулся с фонарем в руке. Они должны были почти закончить на четвертом этаже, а затем перейти на пятый. Потом приходили бы с лестницей и поднимались на чердак.
  
  Он побежал обратно к люку и прислушался. Да, они были сейчас на четвертом этаже. Время пролетело быстро.
  
  В худшем случае, по крайней мере, сейчас он был в хорошем положении — если только они не начали работать со слезоточивым газом или гранатами. Он подошел к открытому окну и посмотрел. Шесть этажей вниз с гладкими стенами! Он не мог сказать, песок это или цемент. Он все равно не мог рисковать, он обязательно что-нибудь сломает.
  
  Он снова повернулся и вдруг увидел моток веревки, лежащий рядом с окном. Он чуть не промахнулся!
  
  С торжествующим возгласом Ник схватился за веревку. Он знал, что это такое — примитивная пожарная лестница, сделанная из веревки с крепкими узлами. Он выбросил веревку из окна и привязал конец к кольцу, ввинченному в стену. Деревянные изделия угрожающе заскрипели. Вероятно, он был гнилым. Но это было сейчас или никогда.
  
  Он изо всех сил пытался просунуть плечи в окно, и клочок его плаща зацепился за гвоздь. Затем он сполз по веревке с Люгером в руке. Его ноги коснулись цемента. Если бы он упал или прыгнул, он был бы уже мертв. Ник тут же устроился на животе и пополз вправо, где, как он подозревал, была задняя часть казино. Он был далеко не в безопасности. Автомобиль с радаром все еще был там и…
  
  Что-то более темное, чем ночь, маячило прямо перед ним. Радарная машина, которая теперь стояла неподвижно и безлюдно рядом со зданием. Водитель и радарщики должны были быть внутри.
  
  Ник Картер усмехнулся, быстро обходя машину и выпуская воздух из четырех толстых шин. Они не будут преследовать его снова сегодня вечером на этой машине. Когда воздух зашипел, он выпрямился и побежал во второй раз за ночь. До того места, где он оставил украденную моторную лодку, был долгий путь, но он должен был добраться туда на максимальной скорости.
  
  На бегу он сорвал с головы потрепанную шапку и позволил холодному ветру освежить свои потные и растрепанные волосы. И пока он бежал, он строил свои планы. Дело было запутанным, и он не был уверен, кто выиграл этот раунд. Можно назвать это ничьей. Завтра результаты станут яснее. У него оставалось мало времени.
  
  
  
  
  Глава 9
  
  
  Вернувшись, Ник избегал причала у площади Сан-Марко, опасаясь, что полиция ждет у причала украденную лодку. Поэтому он пришвартовал её к одной из бесплатных причалов вдоль Рива-дельи-Скьявони и пошел обратно в свой отель. Было десять минут третьего, когда он вошел в свою комнату.
  
  Он выпил хороший глоток из бутылки виски, которую заказал за ужином, затем позвонил на почту AX в Риме. Среди прочего, Ник сказал: «У меня есть сообщение для Вашингтона: я нашел любовника, который ходил на свидание с красоткой. Я не могу идти дальше из-за жесткой конкуренции. Скорее всего, воздушный шар лопнул, но сомневайтесь в этом, хотя любовник может что-то подозревать. Возможно, это произошло с жертвоприношением. Надеюсь нет. Планируйте закончить последнюю главу сегодня или сегодня вечером, если это возможно. У тебя есть это, Ром?
  
  «Я прочитаю это обратно».
  
  Сообщение было буквально прочитано. Ник назвал ему название отеля и номер его комнаты и повесил трубку. Он выпил, потом принял теплую ванну и лег в постель. Его мятая и мокрая одежда валялась на полу слева и справа. Он поставил свой мысленный будильник на шесть часов.
  
  Ник проснулся ровно в шесть часов, с ясной головой и готовым к действию, хотя его мышцы и кости немного болели.
  
  Снаружи было еще темно. Он открыл окно и почувствовал, как ворвался ветер. Дождя сейчас не было, но бора наверняка на подходе. Ник закрыл окно, закурил первую сигарету и сел на кровать, задумавшись. Сегодня ему пришлось действовать по наитию. План первый. Когда что то пошло не так, настала очередь Плана Два. А второй план может превратиться в убийство и погром. Если бы ему пришлось осуществить этот план, Лидо выглядело бы как поле битвы, а принцесса де Веризоне почти наверняка погибла бы.
  
  Ник Картер пожал плечами. Он не хотел терять принцессу, к которой испытывал необъяснимую привязанность, но приходилось разыгрывать карты, которые попадались ему в руки.
  
  Телефон зазвонил. Ник взял трубку. 'Да?'
  
  Это был Рим. «Извините, что прерываю ваш сон, — сказал тот же голос, — но Черный Охотник сказал, что это очень срочно». Черный Охотник, конечно же, был Хоуком.
  
  — Давай, — сказал Ник. — Сообщение было передано?
  
  'Да. Вот сообщение. Индейцы готовят пиршество скальпирования. Фабрика лжи работает сверхурочно. Тряпки во всех штатах. Понятно. Воспаление протекает, и оперные певцы пугаются. Срочно найдите это чудовище, иначе ад станет раем».
  
  — Повтори, — сказал Ник мужчине в Риме. Когда это было сделано, он повесил трубку. Он сел голый на кровать и, задумавшись, закурил еще одну сигарету. Дело стало острым. Потребовалось многое, чтобы запаниковать Хоуку, но сейчас это выглядело именно так. Он перевел жаргон сообщения.
  
  Красные, индейцы вышли на тропу войны. Фабрика лжи означала, что русские занимались пропагандистской кампанией. Тряпки означали газеты. Вероятно, в «Правде» началась клеветническая кампания . Также в других газетах. Понятно, что это означало, что русские что-то обнаружили — зажигание негерметично, а оперные певцы — итальянцы — испугались.
  
  В пропавшей бомбе воспламенился плутоний, а плутоний был одним из самых токсичных из всех металлов. Ник вспомнил встречу в Вашингтоне и усталого шефа. Начальник сказал им, что оболочка бомбы была тонкой, поскольку бомба была разработана для взрыва в воздухе, а также что, если оболочка порвется при крушении, может произойти утечка.
  
  Вероятно, это произошло сейчас. Команды, прочесывающие прибрежную зону и Адриатическое море, должны были обнаружить следы радиации. Плутоний очень быстро растворяется в соленой воде. Сначала пострадает рыба, а затем все продукты питания. Неудивительно, что итальянцы испугались. Они могли в любой момент сойти с ума и эвакуировать Венецию и окрестности. Дело будет становиться все более и более серьезным, постоянно подстрекаемым русскими и югославами, и Дядя Сэм предстанет перед миром как главный виновник.
  
  А тем временем югославская угроза наладить бомбу и взорвать ее под поверхностью не дремала. Только он, Ник Картер, мог что-то с этим поделать.
  
  Он быстро оделся и уже собирался выйти из комнаты, когда снова зазвонил телефон. Рим снова.
  
  Дополнение к последнему сообщению, — сказал мужчина в Риме. «Царственный человек может быть принесён в жертву. Повторяю - царственной персоной можно пожертвовать. У вас есть это?
  
  "Я понял". - Ник повесил трубку. Держу пари, Хоук напомнил ему, что по принцессе не нужно переживать. Босс знал о врожденном рыцарстве Ника - хотя и не совсем соглашался. Следовательно, это не совсем так. тонкое напоминание.
  
  Первый вапоретто «Лидо» должен был прибыть к пристани на площади Сан-Марко в восемь часов. Ник позавтракал в траттории недалеко от площади, затем занял позицию под той же аркой, где стоял накануне вечером. Видимость была всего метров пятьдесят, а ветер усиливался. Блестящие мокрые улицы были почти пустынны.
  
  Водный автобус был вовремя. Принцесса была единственным пассажиром. Первая часть его догадки оказалась верной. Он смотрел, как она медленно поднимается по ступеням лесов, как будто ходьба причиняла ей боль, и даже на таком расстоянии он видел, что она мертвенно-бледна. Плащ был застегнут на тонкой шее. Не оглядываясь, она направилась в сторону Рива дельи Скьявони.
  
  Ник Картер ждал. Его многолетний опыт подсказывал ему, что он должен быть прав — но где был этот ублюдок? Потом он увидел его. Коренастый мужчина в черной ветровке прошел по боковой улице и последовал за принцессой. Ник выглядел мрачным. Это было там, конечно. Манфринто, не понимая, что происходит, позволил женщине уйти, чтобы за ней можно было следить. Так поступил бы Ник.
  
  Он уже собирался преследовать их, когда третий человек вышел из небольшого магазина сигар и начал преследовать их. Ник помедлил, дал мужчине время занять свою позицию в параде и выругался себе под нос. Манфринто не стал рисковать. Это была двойная тень: один человек следовал за принцессой, другой — за первой тенью.
  
  Ник Картер надвинул шляпу на глаза и последовал за ними. Манфринто был бы разочарован. Ник не рассчитывал на двух мужчин, и это увеличило бы опасность, но это было выполнимо. Скоро сейчас! Он согнул локоть, и стилет скользнул ему в ладонь. Он засунул руку в рукав плаща, чтобы скрыть оружие.
  
  Теперь он не мог видеть принцессу, только мужчину перед собой. Ему приходилось полагаться на их способности. Человек перед ним, его непосредственная добыча, должен был сделать то же самое.
  
  Человек перед ним повернул налево, и Ник последовал его примеру. Они шли по узкой мощеной набережной вдоль бокового канала за Дворцом Дожей. Прямо перед ним, словно подвешенный в тумане, Мост Вздохов. В прошлом заключенных вели по ней на казнь.
  
  Под мостом повисла густая завеса тумана, и Ник побежал на цыпочках. Никого вокруг. С таким же успехом он мог бы быть здесь, если бы он мог найти человека в тумане. Прямо под Мостом Вздохов.
  
  Но он, не теряя времени на дальнейшие ассоциации, нырнул в плотную сырую занавеску и замедлил шаг. Если он нашел человека, то должен был опознать его на ощупь — третий мужчина был одет в толстый резиновый плащ.
  
  Фигура появилась перед ним в тумане. Ник немного напевал, ускоряя шаг, пока не наткнулся на мужчину.
  
  — Скуси , — сказал Ник. Его пальцы чувствовали мокрую резину.
  
  Мужчина, высокий, худощавый, отругал его. 'Идиот! Кто так быстро бежит в этом тумане!
  
  'Скуси' — снова сказал Ник. Он проскользнул мимо мужчины, а затем обернулся. Большой рукой он схватил мужчину за шею и потянул к поджидающему стилету. Он пропустил лезвие через плащ и куртку чуть ниже нижнего ребра слева, затем поднял лезвие и вытащил его, чтобы убедиться, что воздух попал в рану. Мужчина зарычал, вцепился в Ника когтями и упал вперед. Ник поймал его и тут же повел худое легкое тело к каналу. Раздался приглушенный всплеск. Ник опустился на колени, чтобы вымыть лезвие в грязной воде, затем скользнул обратно в ножны из замши. Он повернулся и побежал.
  
  Дальше туман рассеялся, и Ник замедлил шаг. Не было никаких признаков другого мужчины или принцессы. Он почувствовал отчаяние. Если он снова ее потеряет, придется применить второй план, а он этого не хотел.
  
  Улица выходила на небольшой кампо перед Палаццо Тревизан, где огни магазинов и кафе отражались на влажном тротуаре. Видимость теперь была далеко за сто ярдов. Ник нырнул на крыльцо пустого магазина, закурил и осмотрел окрестности. Он должен был признать, что потерял принцессу де Веризоне, но, возможно, не человека, который следовал за ней.
  
  Из-под полей своей шляпы он изучал площадь как можно тщательнее. Если принцесса была где-то здесь, мужчина не мог быть далеко. Его острые глаза скользили по кампо из стороны в сторону. Магазин одежды, бакалейная лавка, траттория, два небольших бара, большой Палаццо Тревизан, магазин сигар и магазин журналов. Справа от него многоквартирный дом.
  
  По площади двигалась черная блестящая фигура. Ник посмотрел и улыбнулся. Это был его парень. Мужчина в черной ветровке и шляпе. Первая тень. Мужчина посмотрел на многоквартирный дом справа от Ника. Так там и была принцесса. Это сбылось, основываясь на том, что знал Ник. Она еще не хотела возвращаться в Pensione Verdi, но ей надо было куда идти. Наверное, сейчас она была в ужасе. Ей нужно было убежище. И это было здесь. Это была, конечно, квартира Эмануэлиты. Район пропах нищетой и проституцией.
  
  Это было то. Он знал, где она, и мог поспорить, что она останется там на какое-то время. Особенно до вечера. Тем временем через улицу находился наблюдатель, с которым нужно было быстро разобраться, прежде чем мужчина смог позвонить Манфринто и сообщить о местонахождении принцессы. Это могло случиться в любом случае, но Ник так не думал. Они только что прибыли на площадь, и мужчина не посмеет покинуть свой пост, пока не убедится, что принцесса внутри и останется.
  
  Ник полез во внутренний карман и вытащил тупой синий стальной глушитель. Прошло некоторое время с тех пор, как он использовал его, но теперь он пригодился. Он прикрутил его к «люгеру» под плащом, а затем прогулялся по площади, глубоко засунув руку в карман плаща. Если бы он так небрежно прогуливался минут пять или около того, то прошел бы мимо крыльца, где стоял мужчина, глядя на многоквартирный дом.
  
  Ник пошел в магазин сигар, чтобы купить пачку сигарет, как человек, у которого есть все время в мире. Затем он побрел дальше. Краем глаза он заметил черную ветровку. Терпеливейший человек видимо. Ник улыбнулся. Ему не придется долго терпеть.
  
  Он прошел мимо магазина журналов и просмотрел заголовки газет. Римская газета L'Unita сообщала:
  
  БОМБА НАХОДИТСЯ У НАШЕГО ПОБЕРЕЖЬЯ.
  
  Он купил газету и, дожидаясь сдачи, украдкой достал из кармана «люгер» и сунул его в сложенную газету. Жертва была уже через четыре двери.
  
  Ник вытряхнул из старой пачки сигарету и сунул ее между губ, но не закурил. Это был старый трюк, но хороший. Нет причин, по которым это не сработает снова.
  
  Он остановился перед крыльцом, где ждал мужчина. Он знал, что мужчина наблюдает за ним. Ник похлопал себя по карманам и выругался. Он повернулся и сделал вид, что впервые видит человека. Он сделал шаг вперед.
  
  — Фиаммиферо! Он указал на сигарету.
  
  «Си». Мужчина полез в карман и вытащил плоский автоматический пистолет. Ник увидел глушитель как раз перед тем, как почувствовал боль в боку и услышал хлопок .
  
  Ник бросился и прострелил бумагу четыре раза. Четыре пробки от шампанского. Плюх-хлоп-хлоп-хлоп...
  
  Мужчина в ветровке снова выстрелил, рухнув на землю на крыльце. Ник ничего не чувствовал. Он повернулся и быстро ушел в туман. Его бок онемел, но он чувствовал медленный поток теплой крови по левой ноге. Быстро идя по площади, он ждал ответов. Ничего не произошло. Он не мог припомнить, чтобы слышал рикошет пули. Может быть, пуля пробила стену или что-то еще, не повредив. В доме было сыро и мрачно, и в нем было четыре двери. Ник выбрал второе и вошел в темный коридор, пропахший мочой.
  
  Он угадал правильно. Затертая карточка над ржавым почтовым ящиком сообщила ему, что Эмануэлита Аливсо живет на втором этаже. Предположительно, к ее двери была бы приколота такая же карточка. Ник поднялся по изношенным каменным ступеням и нашел на двери рядом с ванной все еще не прочитанный билет. Он тихо постучал в дверь. Внутри играло радио. Никакой реакции. Но потом он услышал, как кто-то шевельнулся, и радио выключилось. Тишина. Он мог представить, как она слушает его с бешено колотящимся сердцем. Он снова постучал, и очень настойчиво.
  
  Мягкие шаги подошли к двери, и он услышал, как отодвинулся засов. Дверь приоткрылась на несколько дюймов, и она посмотрела на него большими темными глазами на бледном, красивом и невыразимо усталом лице.
  
  Ник улыбнулся ей. — Привет, — сказал он мягко. 'Привет принцесса. Ты меня еще помнишь?
  
  Ее страх сменился удивлением и шоком. Она прижала к груди изношенный красный халат и недоверчиво посмотрела на него. — Мистер — сэр — Корнинг! Роберт! Но я не понимаю - как ты меня нашел? Я имею в виду, это невероятно. Я - я не хочу тебя больше видеть! Я же говорил тебе это!
  
  Я следил за тобой, — честно сказал Ник Картер. «Пожалуйста, впусти меня».
  
  Она попыталась захлопнуть дверь перед его носом. Но он наступил в отверстие. Она сказала: «Вы не можете войти. Вы должны уйти, мистер Корнинг, и забыть все, что произошло. Идите сейчас. Вы должны уйти. Если ты не пойдешь, я... я вызову полицию. Я не хочу тебя видеть и не хочу иметь с тобой ничего общего!
  
  Ник распахнул свой плащ и куртку, чтобы показать ей большое пятно крови на рубашке. — Мне нужна помощь, — сказал он. 'И ты тоже.'
  
  Он наклонился к ней. - «Осколок стекла».
  
  Это было кодовое слово для распознавания миссии.
  
  Страх медленно закрадывался в ее бледное лицо, и Ник знал, что дело было не только в миссии или опасности, в которой она находилась в то время.
  
  — Ты, — сказала она. Ее голос срывался на рыданиях. — Боже мой, это ты!
  
  
  
  
  Глава 10
  
  
  Ник Картер лежал на неубранной кровати в квартире, в одних трусах, и смотрел на принцессу. Ему было интересно, справится ли она с предстоящей задачей. Она выглядела так, будто вот-вот сломается.
  
  Она ходила по комнате, одетая только в грязный красный халат Эмануэлиты, с сигаретой во рту. Время от времени, когда она оборачивалась, он мельком видел ее тугую маленькую грудь. В этот момент она его не возбуждала. Теперь у него были заботы поважнее, чем секс. Принцесса ускорила шаг и посмотрела на него. Она убрала прядь темных волос с высокого белого лба. — Как твоя рана сейчас?
  
  Ник пожал плечами и взял бутылку дешевого бренди с неокрашенной тумбочки. Он выпил один стакан, и второй не повредит. Оно было настолько плохим, что он сделал уродливое лицо, когда проглотил.
  
  Она тут же подошла к нему, и в ее темных глазах читалась тревога. — Тебе больно, Ник? Он назвал ей своё настоящее имя.
  
  Он ухмыльнулся ей. — Да, из-за этого напитка! Он посмотрел на свою узкую талию. Она обработала рану, прикрыла ее носовым платком и обвязала полотенце вокруг его талии. На данный момент это было так.
  
  — Ничего, — сказал он сейчас. 'Отлично. Пуля попала только в ткань. Завтра проверю, а сейчас нормально. Кроме того, я привык к незначительным травмам. Я адаптировался, говорят врачи. Мое состояние компенсирует это.
  
  Она села на кровать рядом с ним, ее мягкие пальцы пробежались по мышцам его плоского живота. 'Странно.'
  
  "Что странно?"
  
  «Что я не видела всех этих шрамов в поезде прошлой ночью».
  
  Ник улыбнулся. — Твои мысли были в другом месте, принцесса.
  
  Она зажала ему рот рукой. Рука пахла мылом и слегка пахла бренди и табаком. — Вы должны звать меня Морган. Не принцессой. Я... я хотела на какое-то время забыть, что я принцесса де Веризоне. Которой я когда то была.
  
  'Хорошо. Тогда Морган. Ник сдвинул халат в сторону и схватил ее за левое колено. Она повернулась на кровати и вскрикнула. — Ой, ты делаешь мне больно!
  
  — Тебе повезло, — тихо сказал Ник, — что Манфринто этого не видел, иначе он причинил бы тебе гораздо больше боли. Его пальцы на мгновение задержались на маленькой татуировке с топором под ее коленом.
  
  Она отдернула ногу. «Я её прикрываю чулком. Я всегда так делаю, когда надо. Кроме того, этот человек был слишком занят… остальным моим телом, чтобы что-то увидеть.
  
  Вытянувшись у изножья кровати, она уткнулась лицом в покрывало и отвернулась от него. Ее плечи тряслись, и ему показалось, что он услышал всхлип.
  
  — Морган? - Голос Ника был нежным.
  
  'Да?' Ее голос был приглушен покрывалом и слезами. «Нам нужно поговорить сейчас. У меня не так много времени, и мне нужно кое-что спросить у вас, может быть, то, на что вы не хотите отвечать. Но ты должна. Ты понимаешь?
  
  Мне нужно схватить Манфринто сегодня вечером, и мне нужна вся помощь, которую я могу получить. Вы понимаете?'
  
  Она кивнула на покрывало, но продолжала плакать. Ее тонкие плечи тряслись. «Почему, — спросила она сдавленным тоном, — о, почему это должен был быть ты, Ник? Ты мне так понравился. Прошлой ночью в поезде, это было здорово. Я хотела запомнить это как что-то прекрасное. По крайней мере достойная память. А теперь - теперь оказывается, что ты тоже агент АХ и ты все обо мне знаешь и... ! Слезы полились потоком.
  
  Ник сильно ударил ее по ягодицам открытой ладонью. — Стой, — сказал он мрачно. — Держи себя в руках, Морган. Не время впадать в истерику. Сегодня вечером ты должна вернуться в Лидо и снова увидеть Манфринто. Ты должна помочь мне. Твоя и моя жизнь зависят от твоего понимания. Не говоря уже о нескольких сотнях тысяч других людей, обо всем населении Венеции.
  
  Она приподнялась на локте и посмотрела на него слезящимися глазами. Под глазами у нее были коричневатые полумесяцы, и в то время она не была хорошенькой. — Что ты имеешь в виду, Ник? О чем ты говоришь?'
  
  Ник колебался всего мгновение, а потом решил нарушить тайну. Некоторые агенты работали лучше, если знали, что делают, и сегодня вечером Морган де Веризон снова придется навестить льва в его логове. Она заслужила знать, почему.
  
  — Что сказал вам ваш координатор в Париже?
  
  Она вытерла тыльной стороной ладони опухшие глаза. «Только то, что мне пришлось связаться с Ванни Манфринто, используя свои собственные контакты, чтобы переспать с ним. Но координатор сказал, что это нужно сделать только один раз! Затем другой агент AX, мужчина, вступал в действие. Мне обещали...
  
  — Забудь, что они тебе обещали, — сказал Ник. «В этой работе иногда приходится нарушать обещания. Я не мог сделать это прошлой ночью. Он охраняется слишком хорошо. Мы должны попробовать еще раз.
  
  — Я не могу, — резко сказала она. Я не могу этого сделать. Этот парень - сексуальный монстр, Ник. Он... ему никогда не бывает достаточно. А он - он ужас. То, что он хочет, чтобы женщина делала!
  
  Теперь заговорил холодный, непреклонный профессиональный агент Ник. — Нельзя жаловаться на это, — ледяным тоном сказал он. — Это твоя работа, не так ли? Вот как ты зарабатываешь на хлеб? Вы лишь изредка работаете на АХ. Тогда откуда вдруг такое отвращение к выбранной вами профессии?
  
  На него долго смотрели большие темные глаза. У него было плохое чувство, что он только что пнул ребенка. Это было более чем раздражающе, и он почти потерял ледяное самообладание.
  
  «Ради бога, давайте двигаться дальше», — рявкнул он. «Забудьте об этом театре. Ты проститутка, а я секретный агент! Я сомневаюсь, что между нами есть большая моральная разница, но дело не в этом. У нас есть работа. Ты возвращаешься в Лидо сегодня вечером и делаешь все возможное, чтобы отвлечь Манфринто, пока я вломюсь к нему. И это приказ!
  
  Теперь Морган де Веризоне была спокойна. Ее лицо было бледной застывшей маской, а красный рот — узкой алой полосой. — А если я не пойду?
  
  Ник снова взял плохой бренди. «Двое мужчин мертвы там, — сказал он. Он указал на окно. Один из них, вероятно, уже найден, скоро найдут и второго. Если ты создашь еще какие-нибудь проблемы, Морган, я выйду отсюда и пойду к ближайшему телефону. Я сообщаю о тебе как об убийце тех двоих мужчин. Я скажу им, кто ты на самом деле, а также где тебя найти. Этот адрес и Pensione Verdi. Тогда ты можешь гнить в итальянской тюрьме, Морган, и тебе это не понравится. Уверяю тебя!
  
  Она взяла сигарету из пачки на прикроватной тумбочке и закурила. Он видел, как дрожат ее пальцы. Она стояла перед окном и смотрела сквозь щель в дешевых зеленых жалюзи. Не оборачиваясь, она сказала: «А ты бы хотел этого, не так ли?»
  
  — Если придется. Не заставляй меня делать это, Морган. Послушай, я скажу тебе, в чем дело. Он рассказал ей всю историю, насколько знал ее.
  
  Когда он закончил, она встала к нему спиной. Затем она потушила сигарету и посмотрела на него. «Все это так мелодраматично, не правда ли? И так хорошо известно. Шлюха получает шанс загладить свою вину, быть самоотверженной, сделать что-то хорошее для мира».
  
  Ник бросил на нее холодный взгляд. «Да, это мелодрама. Как и многое в жизни. Особенно в нашей профессии. Он указал на свою рану. — Еще немного правее и чуть выше, и я был бы так же мертв, как те двое. Просто еще один мертвый агент АХ. Мелодраматически, да?
  
  Морган вернулась к кровати и встала на колени рядом с ним. Она коротко поцеловала его в щеку, а затем снова отошла от него. Она успокоилась.
  
  — Я сделаю это, Ник. Но не знаю, смогу ли я быть полезна. Я в ужасе.' Одним пальцем она коснулась полотенца на его животе. На ткани стало видно мягкое красное пятно. — Я… я никогда не испытывала ничего подобного, никогда… не видел реальность так близко. Эта рана, кровь и то, что вы сказали, что убили двух человек, как будто это ничего не значило. Должно быть, у меня был шок или что-то в этом роде.
  
  «Мне пришлось убить тех двоих мужчин, — сказал он. «Я должен был связаться с вами, и их пришлось убить. Кроме того, я хочу как можно больше запутать Мантринто, что, я надеюсь, и произойдет, если ни один из них не доложит ему о вас.
  
  — И я буду в безопасности, — пробормотала она. «Они потеряли меня. Я могу бежать. Исчезнуть.
  
  — Но недалеко, — мрачно сказал Ник. "Я все еще здесь." Но он уже не так волновался. Он снова разговаривал с ней — теперь надо было работать. Он посмотрел на свои часы AX. Еще не было двенадцати часов. Снаружи выл ветер, и дождь снова барабанил по грязному окну. Он должен был вернуться в Лидо в тот же день, пока еще не совсем стемнело. Это должно было случиться сегодня вечером, и он должен был ознакомиться с обстановкой в казино. Третьего шанса у него точно не будет.
  
  Ник начал свои профессиональные исследования, когда Морган лежала и курила у изножья кровати в халате, застегнутом на шее. В ней была твердость, которую он раньше не замечал. Ник на мгновение задумался, впервые ли он видит настоящую женщину. Женщину, потерявшую всякую надежду.
  
  Теперь он спросил ее, как она впервые встретилась с Манфринто.
  
  — Эмануэлита, — сказала она. — Я знаю ее много лет. Раньше она была довольно красивой и востребованной. Сейчас она уже немолодая, но если может, то еще работает».
  
  Он подумал о толстых болтающихся ногах на кухонном столе прошлой ночью. Да. Эмануэлита все еще работала. Без сомнения, она любила свою работу.
  
  — Почему она не вернулась с тобой сегодня утром? Они заставили ее остаться?
  
  ' Она хотела остаться сама. Там, ну, целая куча парней, а Эмануэлита любит деньги.
  
  Ник посмотрел на обшарпанную квартиру. — Тогда она, должно быть, хорошо зарабатывает. Почему она так живет?
  
  Синий дым вырвался из красного рта Моргана. «У нее красивый дом в Доломитовых Альпах, куда она иногда приезжает отдыхать. Это всего лишь одна из ее резиденций. У нее есть несколько таких в Венеции, чтобы прятаться от полиции, когда она её ищет.
  
  Интерес Ника проснулся на мгновение. «Твоя знакомая, должно быть, ненавидит мужчин».
  
  Она странно посмотрела на него. — У тебя есть проницательность, Ник. Да, Эмануэлита ненавидит мужчин. Но она не подруга - просто знакомая. Время от времени мы можем помогать друг другу. Это все.'
  
  'Верно. Расскажи мне все об этом — подробности того, как она помогла тебе связаться с Манфринто.
  
  — Все было очень по-деловому, — тихо сказала она. «Вкус Манфринто хорошо известен, и он венецианец, как и я. Знаете, я тоже здесь родилась.
  
  Ник не знал. Хоук не сказал или не знал. Наверное, это не имело значения.
  
  — Похоже, — продолжала она, — Манфринто слышал обо мне. И ему не нравились девушки, которых ему предоставляла Эмануэлита.
  
  — Можно сказать, у него были все доступные девушки в Венеции? усмехнулся Ник.
  
  Она кивнула. 'Ты мог бы сказать это. Потом прозвучало мое имя, и Эмануэлита прислала мне телеграмму. Она предложила мне огромную сумму, чтобы я приехала сюда. Манфринто, конечно, заплатит.
  
  — Заплатят югославские налогоплательщики, — пробормотал Ник. — Сколько он тебе предложил?
  
  «Тысяча долларов».
  
  — Он заплатил тебе?
  
  'Да. У меня деньги прямо здесь, в моем кошельке.
  
  'Дайте-ка подумать.'
  
  Морган де Веризоне встала с кровати и подошла к столу. Она вернулась и бросила ему сумочку». Ник осмотрел пачку новых стодолларовых купюр. Казалось, до сих пор она говорила правду.
  
  Он вернул ей сумку. «По крайней мере, он платит. Теперь, что на сегодня. Он ждет тебя? Он просил или настаивал, чтобы вы вернулись?
  
  Она покачала головой. 'Ннт. Я имею в виду, он не настаивал. Когда он, гм, когда он закончил со мной, он вел себя очень странно. Холодно. Он сказал, что я могу остаться до рассвета, а потом уйти, когда захочу. И если бы я хотела, я могла бы вернуться сегодня вечером. Но он не настаивал.
  
  Картер думал, что понимает это. Судя по его досье и тому, что Ник до сих пор видел, Ванни Манфринто был чудовищным сексуальным маньяком. Мужчина обладал гигантским комплексом Дон Жуана и был буквально влюблен во весь женский пол. Для него было бы невозможно когда-либо любить одну женщину. Он был слишком влюблен в женщин! Такой мужчина редко хотел одну и ту же женщину более одного раза. Тем не менее, он сказал Морган, что она может вернуться, если захочет, и позволил ей уйти. Ник улыбнулся. Эти знания мало что принесут ему.
  
  Он резко сменил тему. — Вы знали, что за вами следили в поезде? Что за вами следят? Он рассказал ей об Айворе и Пинче.
  
  Нет, она этого не знала.
  
  «Я не знаю, откуда у них взялось время преследовать меня», — сказала она. «Все произошло очень случайно. Я получил приказ от координатора и отправился в свою квартиру в Париже, чтобы подготовить дело, — и тут пришла телеграмма от Эмануэлиты. Сначала я была сбита с толку. Тревожилась. Я не доверяю совпадениям.
  
  Ник признался, что тоже ненавидит совпадения, хотя иногда они и возникают.
  
  «Кто-то в Белграде наблюдает за «Манфринто», — сказал он. «Они, очевидно, знают его слабость и следят за его... женщинами».
  
  Ее темные глаза смотрели прямо на него. Не пытайся щадить мои чувства, Ник. Назовите их шлюхами, если вы это имеете в виду.
  
  Ник слабо улыбнулся. — В вашем случае я предпочитаю другое слово — куртизанка. Кажется, это больше подходит вам.
  
  Она не ответила и посмотрела на него, подперев подбородок руками. Она расчесала волосы, и лицо ее без макияжа было бледным. Он понял, что она была одной из тех женщин, у которых есть определенный вид невинности, который никогда полностью не теряется, кем бы они ни были.
  
  Он рассказал ей о своих приключениях прошлой ночью. "Я стоял у двери комнаты, где вы с Манфринто..."
  
  Она кивнула. «Они знали, что кто-то был рядом. Все это время с нами в комнате был еще один мужчина. Некий Милош. Он сидел в углу с автоматом на коленях и смотрел. Они звери. Они не знают, что означает слово конфиденциальность.
  
  — В комнате было радио? Приемник или передатчик, или и то, и другое?
  
  Она снова кивнула. 'Да. Милош говорил в него время от времени. Они говорили по-хорватски, я немного понимаю. Я, конечно, не показывала. Я... я действительно не хотела ничего слышать, понимаете. Я уже сделала свою работу. Я просто ждала тебя, чтобы кто-то пришел и забрал меня оттуда. Но никто не пришел.
  
  — Я уже объяснил это, — коротко сказал Ник. — Если бы я попытался это сделать прошлой ночью, мы все были бы убиты. И я должен взять Манфринто живым. Вы не забыли об этом — о чем они говорили по-хорватски, что может быть важно?
  
  Она задумалась на мгновение, прежде чем ответить. «Они говорили о радаре, о третьей точке на экране радара, которой там не место. Я не совсем поняла.
  
  «Это был я», — сказал Ник Картер с ухмылкой, напоминающей волка с хорошими зубами. — Я не рассчитывал на эту машину с радаром. Он объяснил, что убежал, а потом снова залез под ширму.
  
  Морган покачала головой. - «Но они нашли кого-то. Милош рассмеялся и сказал Манфринто, что они с кем-то разобрались.
  
  Нику на мгновение стало жаль неизвестного невинного свидетеля. Он, несомненно, был зарыт в песок или брошен в Адриатическое море. Иронично и жалко, что этот мертвец на своем пути оказал человечеству услугу, но никто и никогда не узнает об этом.
  
  «Это не имеет большого значения, — сказал он ей сейчас. «Они знают, что я был там. Я положил мертвеца в эркер и оставил множество следов на чердаке. Из окна свисала веревка, и я выпустил воздух из шин радиолокационной машины. Они должны были знать все это, прежде чем отпустили вас сегодня утром.
  
  Ее красный рот изогнулся в кривой улыбке. — Поэтому ты мне полностью не доверяешь? Вы думали, что я двойной агент, который также работает на Манфринто?
  
  Он сделал глоток плохого бренди и посмотрел на нее поверх бутылки. — Ты не будешь первая, Морган.
  
  Она кивнула. 'Я знаю это. И не последняя. Но ты должен доверять мне, Ник. Говорю вам, я не двойной агент - это все, что я могу сделать. У меня есть некоторый опыт в этом виде
  
  - работа, как вы знаете, и я не думаю, что Манфринто действительно подозревал меня. И не Эмануэлиту. Просто у меня такое ощущение, что он и Милош приняли нас за то, чем мы должны были быть, за наемных женщин в ту ночь. И в то же время у меня было ощущение, что они ждут беды! Ожидание чего-то или кого-то. Что-то, что не имело ко мне никакого отношения. Они вели себя очень спокойно, как будто все было под полным контролем».
  
  — У меня было такое же впечатление, — согласился Ник. «Мне не нравилось это прошлой ночью, и мне это не нравится сейчас, но я ничего не могу поделать. Помимо того, что Манфринто является сексуальным извращенцем, он также может быть сумасшедшим, и его болезненный эгоизм может взять верх. Возможно, это беспокоит и Белград. Вторая причина для мужчин в поезде. Но почему-то меня это не устраивает — Манфринто слишком хороший агент, чтобы ошибаться в мелочах, если только он не делает это намеренно. У меня такое чувство, что он хочет , чтобы кто-то нашел его, может быть, кого-то конкретного, а затем сражался, пока у него есть наилучшие шансы».
  
  Почему в этот момент перед его мысленным взором возник образ Хоука? Хоук, жующий незажженную сигару и говорящий, что хочет смерти Манфринто как можно скорее?
  
  Он отбросил эту мысль и продолжил расспрашивать Моргану де Веризона. Они проговорили час, и Ник мысленно начал планировать смертельную работу на предстоящий вечер. Из того, что она ему рассказала, он знал, что у него есть хорошие шансы на успех. Вероятность чуть больше пятидесяти процентов. Он никогда не просил большего.
  
  Наконец она начала протестовать. У нее пересохло в горле, и она не могла говорить, поэтому он дал ей глоток бренди, от которого она подавилась. Она вытянулась на кровати рядом с ним и отползла в объятия его мускулистой руки.
  
  "Ник..."
  
  "Хм?" Он дремал, отдыхал, подзаряжался к вечеру. Ему нужно было скорее отправляться в путь, если он все еще хотел добраться до Лидо при дневном свете.
  
  «Я знаю, что должна сделать это сегодня вечером. У меня нет выбора, ты ясно дал понять, но если он будет, ты сделаешь что-нибудь для меня, хотя бы попытаешься?
  
  — Я не могу торговаться с тобой, — сонно сказал Ник. — Я не уполномочен это делать. Но я слушаю — чего ты хочешь?
  
  Я хочу уехать в Америку, жить там. Изменить мою жизнь, может быть, меня натурализуют. В любом случае, я хочу туда. Как вы думаете, вы могли бы устроить это для меня?
  
  Ник открыл один глаз. — Не знаю, Морган. Конечно, это случалось не раз. Есть варианты. Но в вашем случае это может быть сложно.
  
  — Вы имеете в виду почему… тем, кто я такая?
  
  Он должен был быть прямолинейным. -'Да. Есть закон о моральном разложении или что-то в этом роде. Не знаю точно.'
  
  Она прижалась губами к его плечу. — Должны ли они знать это?
  
  — Я так не думаю. Думаю, это можно было бы устроить достаточно легко. Но я не думаю, что мой босс согласится. Знаешь, ничего личного, но ты хороший агент, и он захочет, чтобы ты была в Европе, где, по его словам, тебе самое место.
  
  Он не сказал ей, насколько это иронично. Хоук был готов пожертвовать ею ради миссии. Но если она останется в живых, он не захочет, чтобы она жила в Штатах. Принцесса де Веризоне была бы бесполезна для Хоука.
  
  Она положила голову на его широкую грудь. «Я должна уйти из этой жизни, Ник, — сказала она. 'По настоящему. Я боюсь. Я боюсь, что меня убьют, но еще больше боюсь, что буду как Эмануэлита! Я не смогу этого вынести. Я лучше покончу с этим сам.
  
  Ее маленькие груди были теплыми и твердыми на его обнаженной груди. Ник почувствовал прилив жалости, начало нежности, но абсолютно никакого желания. Он прижал ее ближе к себе рукой. Что он должен был сказать? Он не хотел лгать, но все же хотел утешить ее, как мог.
  
  — Я попытаюсь, — сказал он наконец. "Я не могу ничего обещать, но я сделаю все возможное. Когда все это закончится сегодня вечером, может быть, есть способ. Теперь давайте поспим несколько часов. У нас впереди утомительный вечер. Моргана подкралась ближе к нему. — Обними меня, Ник, — прошептала она. "Держи меня крепко."
  
  Он проснулся вскоре после трех часов. Моргана ушла. Она положила записку на стол.
  
  Пошла в Pensione Verdi, чтобы взять одежду. Я позабочусь обо всем, о чем вы просили, и встречусь с вами на пристани в Сан-Марко в 4 часа. Я тебя люблю. Моргана.
  
  Ник Картер покачал головой, не веря миру и его сложностям. Он закурил и сел на кровать, чтобы почистить и перезарядить «люгер». Он оделся и осмотрел стилет. Затем он обратил особое внимание на Пьера, газовую бомбу. Сегодня ему придется пойти на большой риск, и вполне вероятно, что ему придется использовать Пьера. Обычно газовую бомбу он носил в металлическом шаре, который висел, как третье яичко, между ног, но теперь он сунул ее в карман.
  
  Он надел рваный плащ и подошел к окну.
  
  Дождь теперь падал на площадь по диагонали, и на мгновение он смутился. Он был в задней части многоквартирного дома, так как же он мог видеть площадь? Затем он понял, что тыльная сторона должна быть обращена к другой площади. Тем лучше. Ему не придется выходить через парадную дверь. Он проверил карманы куртки и плаща. Бинокль ночного видения, перчатки из человеческой кожи, отмычка, фонарь-карандаш и полдюжины других вещей. Он был готов.
  
  Ник спустился по черной лестнице и через двор вышел на небольшую площадь. Ветер выл, и в некоторых лавках светился свет, но в остальном было пустынно. Бора была теперь в полной ярости, и разумные люди остались дома. Ник ухмыльнулся. У него было мало здравого смысла, иначе он не был бы агентом AX!
  
  Он опустил голову против ветра и едкого дождя и продолжил свой путь.
  
  
  
  
  Глава 11
  
  
  В четыре часа он встретил принцессу — так он все еще думал о ней — на пристани на площади Сан-Марко. Она несла большую картонную коробку, которая была для нее слишком тяжела, и она отдала ее Нику со вздохом облегчения.
  
  — Именно то, что вы заказали.
  
  Он усмехнулся. «Хорошая девочка. Женщина было бы хорошо, но мужчина еще лучше. Они будут использовать особенно хорошие полевые бинокли. А где наш транспорт?
  
  «Он ждет нас». Она взяла его за руку, и они спустились по широкой лестнице с перилами. В конце пустынной пристани стояла маленькая лодка. Ник спросил, та ли это лодка, на которой они с Эмануэлитой плыли прошлой ночью.
  
  'Да. Лодочника зовут Пеппо. Ему можно доверять - до определенного момента. Это будет дорого стоить, Ник. Он не хотел этого делать. Он боится потерять свою лодку во время шторма.
  
  Ник похлопал себя по заднему карману. — Дядя Сэм платит, — весело сказал он. «Важно то, что мы доберемся туда — остается всего час дневного света. Я хочу, чтобы они видели меня, но не слишком ясно. Такая погода идеальна, если мы доберемся туда вовремя. Пеппо был грубым человеком с любопытными глазами и узким подбородком. Он едва кивнул, затем посмотрел в сторону. — Фретта , — сказал он. «Эта буря с каждой минутой усиливается». Он сбросил швартовный канат.
  
  Ник посмотрел на Моргану Веризоне. Она была очень бледна. — Убедитесь, что вы в порядке, — сказал Ник. Это был приказ. — Как только стемнеет. Ты знаешь, как туда добраться?
  
  Она кивнула, спрятавшись в плащ, словно ей вдруг стало очень холодно. 'Да. Я знаю кое-кого, кто отвезет меня туда. Я...'
  
  Она подошла к нему и на мгновение прижалась к нему. — Я так напугана, Ник. Я вдруг узнала, что я ужасная трусиха и не хочу умирать!
  
  Ничего с тобой не случится, сказал он. 'Я позабочусь о тебе. Просто делай то, что должна. Льстите Манфринто, лгите ему, отвлекайте его. Убедись, что он обращает на тебя внимание, попроси его переспать с тобой! Делайте все возможное, чтобы отвлечь его, каким бы сумасшедшим это ни казалось. Он сексуально безумен, и есть шанс, что он ответит, как бы это ни было опасно для него. Хорошо. Увидимся скоро.'
  
  « Арриведерчи , Ник».
  
  'Привет, Моргана».
  
  Она повернулась и пошла по пристани, глубоко засунув руки в карманы плаща. Мгновение спустя она исчезла в тумане и дожде.
  
  Пеппо коснулась руки Ника. — Фретта, синьорель. У нас мало времени.
  
  Когда они были в лагуне, Ник сказал мужчине, что они собираются делать. Пеппо перекрестился, протестуя. — Вы хотите выйти в море, синьор? В этой хоре? Ты паццо!
  
  Ник усмехнулся. «Конечно, я сумасшедший. И все же мы это сделаем. За миллион лир, да?
  
  Пеппо пожал плечами. "Я не буду покупать новую лодку для этого".
  
  Тогда убедитесь, что вы не потеряете свою лодку. И успокойся и поторопись — ты точно знаешь, чего я хочу?
  
  Пеппо угрюмо кивнул. «Мы плывем вокруг Лидо через лагуну, затем идем вокруг поля для гольфа в открытое море. А там вы хотите, чтобы я проплыл вокруг маленького кладбища, isola della morte , а потом вернулся тем же путем. Это правильно?'
  
  Они уже были на полпути через лагуну, направляясь к Порто-ди-Маламокко, где они могли пройти через длинный остров к Адриатическому морю. До сих пор Лидо защищало лодку от всей силы моря, хотя даже в лагуне волны были намного выше метра.
  
  — Именно, — сказал Ник. — Ты обплываешь остров один раз. затем вы плывете обратно. Тогда ваша работа будет сделана. Иди домой, пей вино и замолкни!
  
  Пеппо, впервые проявив некоторую живость, сказал: «Если я еще когда-нибудь вернусь домой, синьор, сегодня вечером я приготовлю бамбино».
  
  Ник открыл большую коробку, которую дала ему принцесса. — У тебя будет компания по дороге домой, — сказал он. — Он займет мое место, так что относись к нему с уважением. Пока ты не вернешься в лагуну и почти домой — тогда ты выбросишь его за борт и забудешь о нем».
  
  И без того отвисший рот Пеппо открылся. — Я не понимаю этого, синьор. Есть ли другой джентльмен? В том ящике?
  
  Ник усмехнулся. 'Так сказать. Смотри.'
  
  Из коробки он достал разобранные части манекена. Мужчина, как сказала принцесса.
  
  Ник начал собирать детали - руки и ноги защелкнулись в туловище, потом прикрутил голову. Он положил куклу на дно лодки, а Пеппо смотрел из за куклы на Ника. Краем глаза Ник увидел, как мужчина водил пальцем по кругу у виска, потом передумал и снова перекрестился. Ник натянуто улыбнулся. Это было немного сумасшествием, но это могло сработать.
  
  Он нырнул в лодку и закурил. Он присел у манекена, пока лодка плясала по волнам. Принцесса рассказала Нику о кладбище на острове в четверти мили от Лидо, прямо напротив казино. Она вспомнила, как в детстве присутствовала на похоронах на этом Изола-делла-Морте , и Ник сразу увидел его возможности. Остров Мертвых был пуст и заброшен, и он нашел только старые надгробия и кости. Это был отличный наблюдательный пункт, а позже он послужил бы отправной точкой для его рейда в казино. Он без труда проплывет четыреста ярдов даже в шторм. Хитрость заключалась в том, чтобы добраться до острова незамеченным из казино.
  
  Пеппо прервал его мысли за рулем. Человек сказал: «Поскольку вы, очевидно, уже пасцо , синьор, это не имеет никакого значения, но я думаю, что лучше сказать вам, что на острове обитают привидения. Спеттри тоесть !
  
  — Меня это не беспокоит, Пеппо. Я очень хорошо лажу с призраками.
  
  Мужчина покачал головой. 'Я не шучу. В последнее время на острове часто можно увидеть огни. Я слышал, как об этом говорят другие лодочники.
  
  Ник выругался себе под нос. Конечно. Манфринто, вероятно, также использовал остров. Но почему? Как?
  
  Теперь они свернули в узкий канал, который шел вдоль поля для гольфа Альберони и вел к Адриатике, и здесь судно приняло на себя всю силу шторма и опасно покачивалось. Пеппо выругался, перекрестился и бросился на крутящийся руль. Больше времени на разговоры не было.
  
  Теперь они покинули канал и оказались в открытой воде. Хора врезалась в лодку исполинским кулаком, а маленькое суденышко нырнуло носом в высокие пенистые волны и смело поплыло дальше . Ник услышал, как Пеппо молится вслух.
  
  Волна залила Ника с ног до головы. Это не имело значения, он должен был плыть через минуту. Он ухватился за борт, когда ветер завывал вокруг него, и поправил очки ночного видения. Его должны были увидеть наблюдатели казино!
  
  Нику пришлось накричать на Пеппо, чтобы его услышали. — Плывите прямо между островом и тем зданием на пляже. Нам нужно, чтобы нас видели из этого дома, понимаете?
  
  Пеппо боролся с дергающимся рулем. Он кивнул. Он промок до нитки и больше походил на крысу, чем когда-либо.
  
  Ник направил бинокль на казино, одиноко стоявшее за пляжем. В здании было хорошо затемнено, но у него возникло ощущение, что за шлюпкой следят. Видимость быстро ухудшилась, но он ясно видел здание в бинокль. Так что они могли видеть лодку и двух ее пассажиров. Два пассажира. Это был ключ к этой догадке. Двое мужчин были в лодку, и двое мужчин должны были ее покинуть. Тот факт, что за ним следят, мог напугать Манфринто, а может и нет, но пока он думал, что шпионы ушли, он не паниковал. Он продолжит свою грязную работу — по крайней мере, Ник на это надеялся. У него было ощущение, что этот человек почти выполнил свою задачу.
  
  Теперь наблюдатели хорошо видели лодку. Они проплывали прямо перед казино. Ник мог смутно разобрать слова на фасаде здания.
  
  Казино Гарибальди - Рулетка - Chemin de Fer - Feste di Gala.
  
  Ник крикнул Пеппо: «Поворачивай сейчас и плыви снаружи мимо Изола-делла-Морте Как можно медленнее. Мне нужно несколько минут, пока этот остров находится между мной и казино. Это возможно?
  
  Пеппо кивнул, сражаясь с обезумевшим рулем. Лодка не поворачивалась. Ветер подхватил нос и отбросил лодку назад. Ник затаил дыхание; если бы они попали между волнами и потеряли скорость, они бы опрокинулись на первой же большой волне.
  
  Наконец, неохотно и дрожа по швам, лодка качнулась, толкнув носом в волны. Лодка попыталась нырнуть под первый большой зеленый каток, и они были погребены под тоннами ледяной воды. Ник яростно схватил манекен, пока его не смыло за борт. Теперь они были в безопасности и поплыли к острову мертвых.
  
  — Мне нужна веревка, — крикнул Ник. 'Есть?'
  
  Пеппо повернул голову и крикнул: «В шкафчике рядом с тобой!» Они плыли теперь за остров, не укрывшись от бури, а от глаз в казино. Изола-делла-Морте представляла собой черную глыбу камня и грязи размером менее гектара, возвышавшуюся над морем. Ник мельком увидел десятки унылых надгробных памятников, когда быстро вытряхнул карманы плаща, чтобы запихнуть все в куртку. Он накинул плащ на манекен, затянул ремень и нахлобучил шляпу на голову манекена. Затем он перенес куклу через палубу, чтобы привязать ее к перекладине, за которую он ранее цеплялся, согнув одну из пластиковых рук, чтобы создать впечатление, будто он опирается на борт.
  
  Было уже почти темно. Это должно было ввести их в заблуждение. Двое мужчин пришли — двое ушли.
  
  Теперь они мчались прочь от укрытия острова, и у Ника оставалось примерно полминуты. Он помахал Пеппо и крикнул: «Помни, что я сказал. И ты меня никогда не видел. Ариведерчи.
  
  Он нырнул за борт.
  
  
  
  
  Глава 12
  
  
  Ник лежал в полуразмытой могиле, в которой череп и кости наполовину лежали в грязи. Он досконально исследовал остров, ползая на животе по грязи, и теперь оказался на подветренной стороне напротив казино. Он выглядел как черный дьявол прямо из ада...
  
  Он был на Изола-делла-Морте уже больше часа . Буря теперь усиливалась. Время от времени сквозь черные гонимые ветром тучи вспыхивали молнии. Дождь превратился в непрекращающийся шквал разрушительных серых пуль. Ник подумал, что это пейзаж Эль Греко, взятый из кошмара Иеронима Босха.
  
  Мертвые начали возвращаться, по крайней мере некоторые.
  
  Лежа в воде, Ник снял галстук и снял туфли. Ему пришлось не снимать куртку, потому что в ней были его вещи. Дойдя до крепостного вала, он не осмелился встать — в казино дураков не было, — и ему пришлось вылезти из воды в грязь, как доисторическому животному. Он тут же покрылся с головы до ног толстым слоем жирной грязи.
  
  А теперь он навел бинокль ночного видения на казино. Все, что он мог видеть, это квадратное здание в бурный вечер. Ни луча света не было видно. Манфринто не упустил ни одной детали.
  
  Он уже собирался опустить бинокль, когда увидел две яркие точки, приближающиеся с востока над пляжем. Желтые кошачьи глаза в темноте. Радиолокационная машина с приглушенными фарами.
  
  Ник последовал за ней с биноклем. Машина остановилась перед тем, что должно было быть главным входом в казино — он не мог видеть дверь — и из кабины выскочили двое мужчин. Они бросились назад и открыли дверь. В то же время дверь в казино открылась, и сцену осветил яркий луч света.
  
  Двое мужчин вытащили что-то из грузовика. В бинокль Ника увидел, что это был мужчина - или женщина? - человек был обмотан бинтами. Кто-то, кто был серьезно ранен, болен или, возможно, мертв. Он больше ничего не видел, поскольку перебинтованную фигуру несли в казино, и дверь закрылась. И снова казино было окружено тьмой.
  
  Ник скорчился в могиле и рискнул взглянуть на часы при свете фонаря. Череп на его локте уставился на него, как будто он тоже хотел знать, который час. Ник похлопал по черепу. «Слишком поздно для тебя, дорогой». Было только шесть часов.
  
  Принцесса, вероятно, не появится в казино до восьми часов. Она сказала ему, что это будет до тех пор, пока она не закончит свои приготовления. Покрытая коркой грязь на лице Ника неохотно сморщилась, когда Ник усмехнулся...
  
  Теперь он ничего не мог сделать, кроме как ждать. Тогда максимально комфортно. Он полз, скользя по отвратительной грязи на островове, и добрался до большого склепа на стороне моря. Это был самый большой подвал на острове, построенный для семьи Ченчизо, кем бы они ни были. Подвал был в плохом состоянии и, по-видимому, не использовался годами. В нишах, прорезанных в стенах, стояло более двадцати гробов.
  
  Дверь в подвал была крепкой, но петли из ржавого металла, давно проржавели. В него едва можно было втиснуться, но если ему удастся, то остальные смогут сделать это без особого труда. Этими другими были Манфринто и его люди.
  
  Древняя усыпальница была настоящей пещерой Али-Бабы с современными сокровищами. Ник снова зажег фонарь и быстро огляделся. В углу стоял небольшой генератор, а с мокрого потолка свисало несколько ламп. Отсюда и spettri , призрачные огни, о которых говорил Пеппо. Ник больше не обращал на это внимания.
  
  Посреди подвала было огромное количество водолазного снаряжения. В другом углу стояли коробки и ящики с электронным оборудованием и деталями, отмеченными теми же красными серпом и молотом, что и водолазное снаряжение. И здесь Хоук был прав. Иван предоставил оборудование и знания. Без сомнения, техники тоже были русскими. Осматривая обледенелый склеп, Ник осознал, с какой тщательностью выполнялась операция. Большая часть этого материала должна была быть запасным оборудованием, чтобы им не приходилось каждый раз отправляться в Югославию, когда что-то пойдет не так. Некоторые вещи уже ржавели, что указывало на то, что они были здесь какое-то время.
  
  Он подошел к одному из гнилых гробов и поднял крышку. Рядом с ухмыляющимся черепом и костями лежала стопка русских автоматов и боеприпасов. Эти люди были готовы в случае необходимости сдержать небольшую армию.
  
  Он открыл второй гроб и увидел внутри коробку с ручными гранатами. Ник подобрал несколько и сунул их в карманы пальто. Он снова вышел, рухнул животом в грязь и стал ползти по склону к маленькому причалу в иссушенном ветром море.
  
  Он лежал наполовину в могиле, разглядывая узкий каменный причал. Вероятно, за ним ухаживали, когда кладбище использовалось, и совсем недавно отреставрировали. Он знал, кем.
  
  Ник осмотрел пристань сразу же после того, как сошёл на берег. Они проделали хорошую работу, быстро и эффективно, и работали в темноте при очень слабом освещении. Были забиты новые стойки, к которым крепились бамперы. Ник просмотрел надписи на них и обнаружил, что они довольно новые и сделаны в России.
  
  Но главное достижение людей Манфринто состояло в том, что они вырыли небольшую бухточку позади пристани. Они использовали мешки с песком и гофрированное железо, чтобы защитить переднюю часть пристани, создав миниатюрный волнорез. За ним они вырыли пространство, достаточное для размещения мореходного буксира. Даже в такую погоду, в хоре, их судно будет в безопасности.
  
  Ник ждал. Он был грязным, холодным и грязным, и ему хотелось пить, когда он смотрел на море. Одна из ключевых частей информации, которую принцесса получила прошлой ночью — Милош небрежно говорил по-хорватски, — заключалась в том, что Манфринто и большинство его людей уходили и возвращались каждую ночь. Всегда под покровом тьмы. Они покинули югославский берег, пересекли узкое Адриатическое море, сделали свою работу и вернулись в Югославию, чтобы переждать день. Буксир, вероятно, был замаскирован как невинная рыбацкая лодка.
  
  Он прождал час под воющим ветром и проливным дождем. Могила была полна воды, и он уже собирался заползти под укрытие надгробной плиты, когда увидел, как из тумана появились бортовые огни буксира. Манфринто и его друзья прибыли, чтобы присоединиться к тем, кто остался в казино. Вот почему, подумал Ник, мужчины в казино держат с собой Эмануэлиту и, без сомнения, захотят подержать и принцессу. Должно быть, это был долгий и утомительный день взаперти в казино. У них будет строгий приказ не выходить на улицу днем.
  
  Его губы скривились. Эмануэлита, должно быть, уже устала.
  
  Ник опустился в свою водянистую могилу так, что оттуда торчала только голова. Он вложил в ствол «Люгера» резину, а оружие сделало водонепроницаемым с помощью специальной мази. Вода не повредит Хьюго и Пьеру. Он ждал.
  
  Буксир обогнул импровизированный волнорез к защищенной бухте за ним. Ник услышал, как машина остановилась. Он увидел коренастые фигуры, толпящиеся над причалом, к которому пришвартовался буксир, фигуры, говорящие по-русски и по-хорватски. Ник молча поправил свой бинокль. Работу выполняли мужчины, говорившие по-хорватски, а русские толпились на кормовой палубе буксира. Ник улыбнулся. Это должны были быть техники, возможно, ученые, которые должны были наладить пропавшую бомбу, когда придет время. Они не стали бы пачкать руки тяжелым трудом, как бы этот труд ни хвалило Политбюро.
  
  От буксира к грязному берегу вел узкий трап, и по нему перешло с полдюжины русских, каждый с небольшой сумкой. Они прошли мимо Ника, и он пригнулся к глазам и посмотрел на них. И слушал.
  
  — Сумашедший , — сказал один из мужчин. 'Он сумашедший. Что такое случилось. Почему все должно быть готово сегодня вечером?
  
  Ник мог представить, как второй мужчина пожимает плечами и говорит: «Кто знает? Он нервничает со вчерашнего дня. Но кого это волнует - мы почти закончили. Так что не жалейте и готовьтесь к прогулке по морскому дну — там хоть шторма не будет». Мужчины исчезли в гробнице. Через несколько мгновений Ник услышал гул генератора, и через металлическую дверь просочился желтый свет. Работа на эту ночь началась.
  
  Его тоже, когда появился Манфринто. Он снова посмотрел на буксир и быстро подумал о последствиях услышанного. Та бомба была недалеко от побережья Венеции. Водолазы направились к ней. Они не использовали буксир, а взяли запас воздуха в баллонах — он видел их в усыпальнице — и бомба, должно быть, была отмечена каким-то подводным буем с прикрепленным к нему фонарем. Кроме того, они использовали компасы и поисковые приборы, чтобы ее найти.
  
  Манфринто намеревался закончить работу сегодня вечером! Это означало, что они не блефовали — сегодня вечером бомба будет заряжена и готова взорваться в любой момент. Улыбка Ника была холодной.
  
  Он услышал голос Ванни Манфринто. Вернее, он услышал то же самое пронзительное хихиканье, что и в спальне прошлой ночью. Его что-то позабавило.
  
  Манфринто и трое мужчин с маленькой лодки миновали могилу, где прятался Ник. Таким образом, Манфринто поплывет в казино. Ник должен тоже должен туда плыть.
  
  Он увидел, как мужчины на мгновение остановились перед дверью гробницы, и Ник мельком увидел силуэт Манфринто. Он узнал человека, которого видел на экране в Вашингтоне: слишком большая голова для стройного, почти тощего тела, влажные кудри на длинной узкой голове, плоская грудь и покатые плечи, злобный орлиный нос.
  
  Манфринто что-то сказал людям в склепе, затем он и люди, прибывшие в лодке, пошли дальше. Ник взглянул на буксир. На борту, конечно, была вахта, но их, видимо, приютили на ночь. Тусклый свет падал из иллюминатора впереди. Там не было непосредственной опасности.
  
  Бора достигла своего пика, издавая ровный яростный рев . Несколько дней не будет хуже или хуже. Волны разбивались далеко вглубь острова, обнажая древние кости, смывая древнюю землю. Ник осторожно выполз из водянистой могилы и подкрался к двери хранилища.
  
  Он столкнулся с проблемой. Хотя буря заглушала большую часть звуков, каждый свет и пламя на пляже можно было увидеть из казино, и Манфринто был бы предупрежден. Он планировал бросить гранату в топливный бак буксира, но не мог это сделать. У него не было времени ждать, пока Манфринто окажется в безопасности в казино и скроется из виду. Нет - никакого взрыва на буксире. Между буксиром и казино наверняка была радиосвязь, и, несомненно, с усыпальницей, а может быть, и с водолазами, если они работали на дне Адриатики.
  
  Теперь он был близко к металлической двери гробницы и решил, что должен рискнуть. Теперь Манфринто должен был отправиться к месту назначения на лодке. Но трое мужчин, которые были с ним? Вскоре ему придется побеспокоиться об этом.
  
  Дверь усыпальницы была обращена в сторону казино. Удача! Ник вытащил одну из гранат из кармана и подполз к двери. Его рука покоилась на ржавом железе. Он слышал, как они разговаривали внутри, и видел черные продолговатые тени, когда они надевали тяжелые гидрокостюмы. Он подозревал, что среди них должен быть как минимум один топ-менеджер, всеведущий ученый, которому поручено сфокусировать бомбу. Русские почувствуют его потерю.
  
  Ник встал и взялся за дверь. Зубами выдернул чеку из гранаты и сосчитал. Он должен был держать его до последней минуты, не хотел, чтобы граната была отброшена...
  
  Пять-шесть-семь-восемь - он бросил гранату в усыпальницу.
  
  Взрыв прозвучал плоско и глухо, приглушенный толстыми стенами подвала и ветром. Он быстро бросил свою вторую гранату вслед за ней. Другие мужчины могут вернуться в любой момент.
  
  Ник снова сосчитал до десяти и нырнул в склеп. Они все были мертвы и разбросаны по полу.» Один из них был полностью одет в свой гидрокостюм, за исключением шлема. Осколок гранаты снес ему лицо.
  
  Ник повернулся и шагнул обратно в бурю, как раз вовремя, чтобы услышать, как возвращаются трое мужчин. Он нырнул за железную дверь подвала и стал ждать с люгером наготове, понимая, что в подвале больше нет света. Они обязательно должны это заметить.
  
  Трое мужчин подошли к двери, и один из них резко заговорил по-хорватски. Второй подошел к двери подвала и закричал на ветер по-русски: «Грегор? Здесь что-то не так?'
  
  Ник Картер вышел из-за железной двери и выстрелил в них. Он затащил их в открытую могилу и бросил в нее. Возможно, шторм позже смоет их в море или, если он будет в хорошем настроении, засыпает их песком.
  
  Ник молча спустился по трапу к буксиру. Свет по-прежнему лился через иллюминатор. Охранник мог сидеть там, пить, есть или играть в карты; теплый и защищенный от бури, беззаботный в настоящее время.
  
  Ник пробрался на борт буксира, как призрак. Он снял туфли и бесшумно скользнул по проходу. Он перезарядил «люгер», но теперь, в тусклом свете полуоткрытой двери в конце коридора, он увидел автомат Томми, свисавший с крюка. Он поднял оружие, потрогал его и защелкнул предохранитель.
  
  Ник скользнул по коридору в мокрых чулках. В маленькой каюте он слышал, как они говорят по-хорватски, стук карт, звон посуды и монет. Азартные игроки, эти славяне! Должно быть, это буксирная бригада выполняла тяжелую работу. Жаль, что им тоже придется умереть, но по его плану это было неизбежно. Это должно было быть постепенное устранение людей Манфринто, всех возможных помощников, пока, наконец, он сам не столкнется с главным шпионом.
  
  Ник заглянул в маленькую каюту с автоматом на левом предплечье. Было пятеро мужчин. Он начал слева и, подавляя отвращение, пустил очередь туда-сюда, пока магазин не опустел. Затем он закрыл дверь каюты смерти и ушел.
  
  Ник не знал, как починить дизельный двигатель, но он мог сломать его. Он нашел тяжелую кувалду и принялся за работу, и машинное отделение гудело, как кузница, когда он крушил все, что могло подготовить буксир к отплытию. После этого он задыхался от усталости. Он вернулся на палубу и спрыгнул на берег. Свет по-прежнему лился через иллюминатор.
  
  Скользя по грязному острову, он выбросил куртку. Его рубашка была приклеена к его мускулистому торсу. Он снял носки, потому что его ноги были бы теплее, если бы они были голыми. Теперь на нем были только штаны, он напоминал заляпанную грязью статую современного Геракла.
  
  Прежде чем войти в воду для четырехсотметрового заплыва к Лидо, он еще раз проверил свое оружие. Он выбросил автомат. Люгер, снова полностью заряженный, был заткнут за пояс. Стилет был в ножнах на его предплечье. Газовая бомба была у него в кармане брюк. Это все, что у него было и что ему нужно. Молчание и крайняя осторожность были теперь лозунгом. Он снова войдет в крепость Манфринто и лишит его людей одного за другим.
  
  Вода была намного теплее воздуха, и Ник почти наслаждался своим плаванием к берегу. Это было недалеко, и с подветренной стороны острова, где его ждала добыча, волны не были слишком угрожающими. Он плыл уверенным старомодным кролем, которым когда-то покорял Ла-Манш с трудом — из Франции в Англию.
  
  Он прибыл на каменистый пляж стараясь как можно более ниже, незаметным на радаре. Он обманул радар прошлой ночью и надеялся сделать это сейчас, но почему-то у него возникло чувство, что сегодня Манфринто не будет слишком полагаться на свой радар. Удивительно, что мужчина снова удосужился пойти в казино. У него была незаконченная работа? Или это была просто его ненасытная похоть? Была ли это просто потребность в женщине, которая привела Манфринто в казино, когда его работа по фокусировке бомбы была почти завершена? Или это было что-то другое?
  
  N-3 покачал головой, чтобы избавиться от воды в ушах. Теперь у него не было времени размышлять об абстракциях или других развлечениях. Но было что-то в этой ситуации, что ему не нравилось и чего он не понимал. Не надо брать это в голову. Как он попадет в казино?
  
  Он подполз к зданию, слыша внутри лишь слабые звуки и не видя света. Он обнаружил заброшенный автомобиль с радаром сзади. Это означало, что в здании было еще как минимум два человека, защищающих Манфринто.
  
  Он пропустил кухонную дверь, через которую вошел прошлой ночью. Тогда они не были осторожны, полагались на свой радар и были им одурачены. Между прочим, они, должно быть, осмотрели дверь и нашли на ней следы отмычки. Если бы они устроили ловушку — а он не мог отделаться от этого ощущения, — то кухня была бы для этого подходящим местом.
  
  Когда он увидел, что веревка все еще свисает с чердачного окна, он напрягся. Эта веревка указывала на ловушку! Ник скривил лицо в темноте. В конце концов, Манфринто не станет так низко оценивать своего противника. Манфринто был превосходным агентом, и он никогда не стал бы так недооценивать агента AX. И человек теперь знал или подозревал, что АХ следил за ним. Доказательством тому были трое мертвецов, которых оставил Ник.
  
  Ник лежал неподвижно и ощупывал веревку. Ветер туго затягивал его над головой. Он нежно потянул его. Кольцо в стене чердака, казалось, держалось. Он потянул сильнее. Веревка все еще была привязана.
  
  Он быстро подумал. Похоже, веревка означала ловушку. Он был оставлена там, чтобы соблазнить его. Кроме того, не было другого способа бесшумно проникнуть в казино, и они это знали.
  
  Но что, если это действительно была ошибка с их стороны? Подобные вещи случались чаще, чем вы думаете. Предположим, это была такая ошибка? Что они просто забыли снять веревку. Это была интригующая возможность. Они знали это, конечно, и они знали, что это была привлекательная возможность для него. Ник нахмурился. У него снова возникло ощущение, что его к чему-то принуждают.
  
  Но он сказал себе, что у него действительно не было выбора. Это была веревка или какой-то другой трудоемкий способ попасть в казино. Он был игроком: вся его жизнь, его профессия были одной большой игрой.
  
  Ветер бушевал и сорвал веревку с его руки. Ник потянулся к ней с мрачным лицом. Он был бы безумен, если бы отказался от такого шанса только из-за излишней осторожности. Если это была ловушка — значит, это была ловушка! Он выберется из этого.
  
  При этом у него были свои хитрости. Он полез по веревке. Буря бушевала против него. Он поднялся через темные окна на пятый этаж. Небольшой световой люк был прямо над ним. Ветер выл.
  
  Ник держался одной рукой, пока рылся в кармане в поисках газовой бомбы. Он нажал кнопку. Он отжал ногу от стены и бросил газовую бомбу в открытое окно чердака. Если это была ловушка и его там ждали, то их ждал сюрприз.
  
  Он подождал пять минут, чтобы ядовитые пары рассеялись. Ветер, дующий в окно, поможет. Затем он поднялся на оставшиеся шесть футов и, затаив дыхание, посмотрел на подоконник. Ничего. Чердак представлял собой длинный темный прямоугольник. Ник глубоко вдохнул, понюхал воздух. чистый. Он прижался широкими плечами к окну и держал «люгер» наготове. Волна триумфа захлестнула его. Возможно, они действительно совершили огромную ошибку и…
  
  На чердаке вспыхнул свет. Ник моргнул от яркого света. Значит , это была ловушка. И хорошая. Он сразу понял, что сопротивление бесполезно.
  
  Ванни Манфринто и двое других мужчин смотрели на него из-под противогазов. Манфринто использовал связанную и смертельно напуганную принцессу с кляпом во рту в качестве щита.
  
  — Опустись, Картер, и подними руки. Одно неверное движение, и мы пристрелим тебя — и ее тоже». Ник уронил Люгер. Он поднял руки. Значит, Манфринто знал, кто он такой. Как?
  
  Он получил свой ответ немедленно. Он снова посмотрел на принцессу. Ее платье было разорвано, частично обнажая белоснежную грудь. Свежие красные ожоги резко выделялись на фоне белой кожи. Они выжгли это из нее.
  
  Манфринто подошел к Нику и он увидел глаза человека за маской. Странные янтарные глаза, как у льва.
  
  Манфринто снял маску с лица и жестом приказал своим людям сделать то же самое. — Это безопасно, — сказал он с ухмылкой. «Наш друг не умер». Он резко оттолкнул принцессу в сторону. Она бы упала, если бы один из мужчин не подхватил ее, при этом сжав голую грудь.
  
  Манфринто наблюдал за Ником, пока другие мужчины обыскивали и разоружали его, обнажая стилет. — Ты не мог устоять перед веревкой, да? сказал Манфринто с улыбкой. У него были плохие зубы. «Я и сам не смог бы устоять перед этим», — добавил он. — Ты должен был рискнуть, не так ли?
  
  Ник ничего не сказал. Он посмотрел прямо на Манфринто. Одну вещь он сразу заметил в этом человеке — Манфринто был намного старше, чем он думал. Он должен был быть того же возраста, что и Хоук, или почти того же возраста. По какой-то причине Ник ожидал увидеть гораздо более молодого человека.
  
  Глаза льва пристально смотрели на него. У Манфринто были тонкие бледные ресницы и почти бесцветные брови. От этого его янтарные глаза казались больше. Затем Манфринто сказал что-то очень любопытное.
  
  — Ты чему-то удивлен, — сказал он Нику. — Ну, я тоже. Я ожидал кого-то другого. Моего очень старого врага. Я надеялся убить его.
  
  
  
  
  Глава 13
  
  
  Со стволом автомата в спине Ника Картера спустили по парадной лестнице. Принцессы с ними не было, и когда он повернул голову, чтобы увидеть ее, он получил резкий тычок и проклятие от человека с оружием. 'Нет!'
  
  Ник задумался. Эти охранники были русскими. Они были жестче югославов.
  
  Они спустились в холл с мозаичным полом, который Ник помнил со вчерашнего вечера. Охранник подтолкнул его вперед, в большой длинный зал с игровыми столами. Очевидно, это был главный зал казино. Большинство столов были покрыты белыми простынями. Большинство, но не все. Стол для рулетки был открыт, готовый к игре, как и два длинных, обитых зеленым войлоком стола chemin de fer . На одном из столов лежал забинтованный мужчина. Видно было только его лицо, как бледная хризантема в сетчатом коконе. Тем не менее, Ник сразу узнал его. Это был Айвор, человек из Восточного экспресса. Проклятие. Значит, он не убил его в конце концов. Он даже пережил падение с поезда. Ник сохранил бесстрастное выражение лица и посмотрел на мужчину.
  
  Манфринто и его лейтенант Милош вошли в гостиную. Никаких признаков принцессы. Двое мужчин с автоматами последовали за Манфринто и заняли свои позиции у двери . Охранник, проводивший Ника вниз, прошел в угол комнаты и столкнулся с Ником, держа пистолет наготове. Их было пятеро! И никто из них не подходил к нему. Они слишком хорошо знали свое дело! Ник стоял молча, его здоровенные руки обмякли по бокам, пытаясь придумать выход.
  
  Ванни Манфринто подошел к Нику с пистолетом в руке и ткнул его в спину, стараясь держаться на расстоянии вытянутой руки.
  
  «Идите к столу, чтобы увидеть Айвора», — приказал он. «Посмотри внимательно на свою работу, Картер. Он скоро умрет, видите ли. Нам потребовались все наши усилия, чтобы сохранить ему жизнь.
  
  «Мне ужасно жаль», — сказал Ник голосом, полным крокодиловых слез. "Пожалуйста, примите мои извинения."
  
  Его снова ткнули пистолетом. Больно. — Иди туда, — рявкнул Манфринто. — Приблизься, чтобы он мог видеть тебя. Он не может повернуть голову.
  
  Ник подошел к длинному зеленому столу. Он посмотрел на восковое лицо в коконе бинтов. Позади него Манфринто сказал: — Айвор… Айвор? Постарайся, товарищ! Открой глаза и посмотрите на этого человека. Это он был в поезде? Человек, который был с принцессой де Веризоне?
  
  Веки умирающего напоминали тонкие полоски желтого воска. Медленно, очень медленно, словно усилие было выше его сил, мужчина открыл глаза. Он посмотрел на Ника Картера. Ник подумал, что во всей этой грязи меня не узнает даже моя дорогая мать. Не то чтобы это имело значение. Они уже всё знали.
  
  'И?' — Потребовал Манфринто. "Это он?"
  
  Мужчина кивнул. Маленькое мерцание глаз. Затем его голова упала набок, а глаза остекленели.
  
  Манфринто выругался за спиной Ника. «Эта шлюха! Эта лживая шлюха. Она сказала, что вы двое только спали вместе, что она нашла вас в поезде и спала с вами за плату. Что она никогда не видела тебя раньше, что она не знала, что ты агент АХ и то, что вы не работали вместе.
  
  Ник медленно повернулся к мужчине, зная, что автоматы держат его на прицеле. Он должен был сделать все возможное для принцессы. Но вряд ли это сильно помогло бы.
  
  — Она сказала тебе правду, — сказал он. «Это была случайная встреча, не более того. Я встретил ее. Она не знала, что я агент АХ. Она не знала моего настоящего имени. Мы только легли спать. Я ничего не знаю о женщине. Я сошел с поезда в Венеции и увидел ее только несколько минут назад. Если вам приходится лгать, делайте это хорошо и по-крупному. Лишь бы эти пальцы не нажимали на курки автоматов...
  
  Ванни Манфринто даже не стал с ним спорить. С выражением презрения на остром лице он пнул Ника стулом. 'Сядь. Свяжи его, Милош.
  
  Когда руки Ника были привязаны к стулу, Манфринто сильно ударил его по лицу. Раз за разом. Ник сносил удары, как мог, и внутри него поднималась ярость. Он яростно пнул мужчину и чуть не попал ему в пах. Манфринто вышел из-под его досягаемости, тяжело дыша. Он посмотрел на Ника своими желтыми глазами и успокоился. Он закурил.
  
  Наконец он сказал: «Послушай, Картер. Давайте проясним несколько вещей. Я не думаю, что вы полностью понимаете. Я тебя хорошо понял, но я действительно не хочу убивать тебя. Я хочу добраться до твоего босса. Я хочу убить Хоука! И я знаю, что он где-то рядом — он бы не упустил такую возможность — так что нет смысла врать. Где Хоук? Каковы его планы?
  
  Нику не нужно было лгать или искать предлоги. «Я не знаю, о чем вы говорите, — сказал он. «Хорошо, я Картер! Я не буду этого отрицать. Но женщина этого не знала, а что касается Хоука, думаю, он в Вашингтоне и ждет от меня известий. Он никогда не делает эту работу сам.
  
  Манфринто поднес тлеющую сигарету к лицу Ника. Он промазал попасть в глаз, но обжег щеку. — Ты все еще лжешь, — сказал мужчина. — Ты лжешь о женщине, обо всем. Она сказала нам, что ты Ник Картер. Мы выпытали это из нее. Так ты, должно быть, сказал ей. Иначе бы она не узнала. Ты слишком тупой для этого. И если вы сказали ей, значит, вы работаете вместе. Я знаю все это Картер, так зачем врать об этом?
  
  «Я не говорил ей, что я Картер, — солгал Ник Картер. Как он мог спасти ее? Это казалось невозможным. Он начал плести бешеную паутину лжи, что бы ни приходило ему в голову. Разговор означал экономию времени, и он мог бы создать путаницу, если бы не смог убедить его.
  
  — Я скажу вам правду, — сказал он. «Я встретил ее, переспал с ней и последовал за ней, чтобы добраться до тебя. Но она ничего об этом не знала. Она обычная шлюха, Манфринто, шлюха, которая делает свою работу. Может, я разговаривал во сне, может, она рылась в моих вещах, пока я спал. Может, она просто придумала имя Картер. Тот, кого пытают, говорит все».
  
  Ванни Манфринто выглядел действительно возмущенным. Он провел маленькой рукой по взлохмаченным волосам. "А может быть, я Тито," сказал он наконец. Затем промолвил во вспышке гнева: «Ты делаешь вещи сложнее, чем они должны быть,
  
  Картер. Я сказал тебе, что ты или эта женщина меня не касаются! Мне нужен твой босс, Хоук. И он хочет меня. Он преследует меня много лет. Говорю вам, он бы не упустил такую возможность. Где он сейчас, Картер?
  
  Ник покачал головой. - 'Я не знаю.'
  
  Он начал что-то понимать. Немного.
  
  Манфринто махнул рукой. 'Тогда все в порядке. Я вытащу это из тебя рано или поздно. Приведи сюда женщину, Милош. Приведите ее высочество, принцессу. Посмотрим, сколько боли сможет выдержать Картер».
  
  Так что он не смог спасти ее в конце концов. Ник сидел в своем кресле и смотрел в землю, казалось бы, отчаянно, но его мысли мелькали взад и вперед напрасно. Их было пятеро, все вооружены, и они знали свое дело. Он был привязан к стулу. Он мог бы разорвать кандалы огромным усилием, но их автоматы изрешетили бы его.
  
  Милош вернулся и вытолкнул принцессу перед собой. Она не могла закрыть прореху на платье, и одна из ее грудей все еще была видна. Ее волосы были взлохмачены, а под глазами были большие пятна. Ее лицо было мертвенно-белым. Она судорожно вздрогнула, стоя перед Манфринто, не глядя на Ника. Она испытывала полнейший ужас, который Ник почти мог учуять. Бедная хорошенькая шлюшка, подумал он, она совсем застыла от страха.
  
  — Раздевайся, — приказал Манфринто. «Все прочь!»
  
  Она слушалась как автомат и не смотрела на своего мучителя. Разорванное платье развевалось вокруг ее стройных ног. Она расстегнула лифчик и уронила его, вылезла из трусиков, расстегнула пояс и чулки. Она скинула туфли и встала перед ними обнаженной, каждая линия и изгиб ее прекрасного тела были освещены сиянием огромной хрустальной люстры. Она постоянно держала глаза опущенными к земле. Она ни разу не взглянула на Ника.
  
  Милош протянул руку и сжал одну из ее упругих белых ягодиц. Он хрипло рассмеялся и посмотрел на своего босса. — Жалко убивать ее так быстро, Ванни! Разве мы не можем сначала немного поразвлечься с ней?
  
  Манфринто сделал нетерпеливое движение. 'Может быть позже. У нас есть время. Я не верю, что Картер позволит замучить ее до смерти. Он откроет рот.
  
  Возможно, отчаянно подумал Ник, если бы я знала, что сказать. Но он этого не знал. Манфринто хотел получить информацию о Хоуке — казалось, он думал, что Хоук был поблизости — а Ник ничего не знал о Хоуке! За исключением того, что он, вероятно, сидел за своим столом, где ему и место. Ник ничего не мог предложить Манфринто, и принцессе пришлось бы заплатить за это. Ник надеялся, что она скоро потеряет сознание... После того, как они положили ее на длинный стол chemin-de-fer — труп Айвора убрали, — они связали ее, раздвинув ноги, и стали прижигать этот прекрасный живот сигарами и сигаретами. Она кричала и напрягалась каждый раз, когда огонь обжигал ее кожу. Ник выглядел бесстрастным, пытаясь закрыть ноздри от зловония горелой плоти. Манфринто посмотрел прямо на Ника, пока они пытали принцессу, и сказал: «Думаю, я недооценил тебя, Картер. Я полагаю, вы бы убили ее. И я знаю, что мучить тебя было бы пустой тратой времени. Тупик, что ли? У вас есть предложение? Его улыбка была злой.
  
  Ник молчал. Он надеялся, что принцесса потеряет сознание. И он всеми фибрами души жаждал убить Ванни Манфринто.
  
  Принцесса снова закричала. Тогда Милош выругался. Она потеряла сознание, Ванни. А Картер? Можем ли мы немного поработать и с ним?
  
  Манфринто медленно кивнул. — Не думаю, что это поможет, Милош. Но вы можете попробовать. Через минуту… Манфринто снова приблизился к Нику. «Это твой последний шанс», — сказал он агенту АХ. — Воспользуйся этим. Если ты скажешь мне, где Хоук, что он замышляет, как хочет меня заполучить, я облегчу задачу тебе и этой женщине. Выстрел в голову. Вы этого не чувствуете. Мы даже сделаем это сзади, чтобы вы не знали, когда это произойдет. Это очень быстро, Картер, и без боли. У нас есть небольшой крематорий в подвале, а потом мы развеем твой прах над Адриатикой. Вместе. Твой пепел как бы смешается с ее. Что скажешь, Картер? В глубине души вы знаете, что это самый красивый и безболезненный конец, о котором только может мечтать агент. Не многим выпадает такая возможность».
  
  В чем-то, конечно, он был прав. Нику пришлось это признать. Он сказал: «Все это звучит очень мило. Если я сдамся, ты будешь играть на органе, пока будешь кремировать нас? Может быть, «Прекрасный остров где-то»? Я всегда находил это очень милым.
  
  Глаза льва не моргали. Они долго смотрели на Ника. — Хорошо, — сказал Манфринто. — У тебя был шанс. Он повернулся к ожидающему Милошу. — Посмотри, что ты можешь с ним сделать. Забудь пока о женщине.
  
  — Она все еще без сознания, — сказал Милош, — и у меня есть идея. Давай повеселимся, Ванни. Он что-то прошептал на ухо своему боссу. Ник увидел, как на губах Манфринто появилась медленная улыбка. Он поднял плечи. 'Хорошо. Но я не верю, что это сработает. Вы тратите свое время. Но будет интересно посмотреть». Милош усмехнулся. — По крайней мере, он приведет женщину в чувство. Если она притворяется, мы скоро увидим. Ни одна женщина не может удержаться от движения в такое время!
  
  Прежде чем Ник успел сообразить, что это значит, его освободили от стула и приказали встать. Трое мужчин с автоматами подошли и образовали вокруг него круг в двух метрах от него. — Снимай штаны, — сказал Милош. Ник повиновался.
  
  — Твои трусы тоже, — сказал мужчина. Ник снял свои грязные и промокшие трусы. Теперь он был голым, как принцесса.
  
  Милош изо всех сил пытался сдержать смех. Манфринто стоял в стороне и снисходительно улыбался. Когда Ник выглядел удивленным, он сказал: «Прости, Картер, но это была долгая и трудная миссия. Моих людей это раздражает тоже. Они были в напряжении слишком долго. Вы понимаете, что я должен дать им передышку.
  
  Ник напряг мышцы. Часть грязи высохла и теперь сжимала его кожу. Один из боевиков сказал: «Крепкий мальчик. Вы должны видеть его. Может быть, я приму твою ставку, Милош. Я верю, что он добьется успеха даже при таких обстоятельствах».
  
  Милош рассмеялся. 'Не он. Он слишком напуган, чтобы сделать это. Он сказал Нику: «Ложись на женщину. Посмотрим, что ты сможешь сделать.
  
  Ник уставился на мужчину. В этот страшный миг, страшный тем, что он забыл всю свою хитрость и выучку, он шатался на грани катастрофы. И смерти! Вся дисциплина многих лет почти соскользнула от него. Но он контролировал себя. Еще нет!
  
  Он сказал Милошу: «Ты бесконечный ублюдок. Ты грязный кусок дерьма! Я буду рад тебя убить. Милош подошел к одному из охранников и взял у него автомат. Он направил его на Ника. «Ложись на женщину, черт возьми, или я тебя сейчас же пристрелю! Милош посмотрел на Ванни Манфринто, ожидая разрешения. Киллмастер увидел кивок Манфринто. Мужчина потерял надежду узнать правду от Ника.
  
  Ник подошел к столу, на котором лежала обнаженная принцесса. Один из охранников перерезал её веревки. «Когда она оживает, — хихикнул мужчина, — мы хотим увидеть это». Если у нас будет шоу, пусть это будет отличное шоу. Она ничего не может сделать, когда связана.
  
  Приклад автомата попал Нику в спину. — Ложись на него, Дон Жуан! Посмотрим, сможешь ли ты разбудить ее. Был грубый смех и похотливые замечания, и были сделаны ставки.
  
  Ник Картер опустил свое здоровенное тело на женщину. Ее кожа была холодной. Она дрожала под ним, и он знал, что она в сознании. Постепенно он опустился на нее всем своим весом, чувствуя, как его грудь сдавливает ее маленькие груди. Он прижался своей щекой к ее. Он смутно ощутил пульсацию вены на ее горле.
  
  Ник прошептал ей на ухо: «Берегись, дорогая. Я вытащу тебя отсюда. Единственным ее ответом был мучительный стон. Ника пронзила жгучая боль. Милош прижал тлеющую сигару к его ягодице. Болевой порог Ника был высок, но он не смог сдержать мучительный крик, когда Милош прижал огонь к его коже.
  
  Милош крутящим движением развернул огневую точку. Возьми ее, черт возьми! Его улыбка была верхом похотливости. Я всегда хотел увидеть великого Ника Картера в действии!»
  
  От гнева и боли у Ника в ушах застучала кровь. И снова он только сдерживал себя с предельным усилием. Не лучше ли умереть, прыгнуть на них и раздавить, взять с собой столько, сколько сможешь, пока он не умер? Разве это не лучше, чем это унижение? Сигара снова обожгла его. Более острая боль. Один из боевиков подошел и поднес зажженную спичку к коротким волоскам вокруг его ануса. Плоть Ника была не такой твердой, как его разум — его мышцы свело, когда он подавил крик, и он невольно дернулся. Он слышал их непристойный смех. И тоже не слышал. С каким-то недоверчивым ужасом он осознавал, что начинает физически реагировать на измученное женское тело под ним. Плоть, его плоть, была такой сильной — и в то же время такой слабой.
  
  Но, несмотря на боль и унижение, его холодный разум увидел, что один из охранников стал небрежным. Мужчина, желая получше рассмотреть, подобрался к Нику слишком близко. Теперь он был на расстоянии вытянутой руки, его пустое лицо расплылось в глупой ухмылке, когда он наслаждался этой сценой. Автомат висел в его руках. Ник не сводил глаз с пистолета-пулемета, стонал и корчился. Он застонал еще громче, когда к его заду поднесли еще одну спичку. Мужчина был уже достаточно близко, но было бы еще лучше, если бы он сделал шаг вперед. Это была отчаянная возможность, но она была его единственной. Он должен был достать автомат и начать стрелять. Его шансы выжить были меньше нуля, но это было лучше, чем у этой трусливой твари.
  
  Он напряг мышцы. В этот момент дверь салона распахнулась, и какой-то мужчина взволнованно закричал Манфринто по-русски.
  
  — Буксир не отвечает по рации, товарищ! И ответа из склепа тоже нет. И я не могу связаться с водолазами! Что-то не так!'
  
  Их внимание было отвлечено на десятую долю секунды. Этого было достаточно. Ник приступил к делу.
  
  Он потянулся вправо и вцепился в ширинку охранника. Его стальные пальцы сомкнулись вокруг яичек мужчины, раздавив их.
  
  Мужчина закричал от боли, когда его яйца были раздавлены. Он упал в сторону Ника. Ник скатился со стола и схватил автомат, выпавший из обмякшей руки.
  
  Ник выпустил очередь через стол. Он поразил первого охранника смертоносным залпом, разорвавшим мужчину пополам. Второй охранник еще успел поднять оружие и выстрелить, прежде чем Ник выбил пистолет-пулемет из его рук.
  
  Он увидел, как Манфринто бежит к двери. Милош выстрелил в Ника из своего тяжелого пистолета, и человек, принесший сообщение, остановился и выстрелил в Ника из револьвера. Они запаниковали и стреляли слишком быстро и промахнулись, за исключением царапины на одном бедре. Но ему все равно пришлось иметь с ними дело — он не мог убить Манфринто и не мог преследовать его, пока остальные не уберутся с дороги.
  
  Когда он убил Милоша очередью в живот, он увидел, как Манфринто выскочил за дверь. Ник нырнул под стол в поисках укрытия — теперь, когда время пришло, не было смысла рисковать, — и обрушил восходящий залп на дверь. Стоявший там мужчина развернулся, схватился за дверь и соскользнул на землю.
  
  Ник даже не взглянул на принцессу. Он выскочил за дверь совершенно голый с автоматом в руках. Входная дверь была открыта, и ветер дул слепящей завесой из песка и дождя.
  
  Рядом с его головой стена взорвалась облаком белой штукатурки. Ник повернулся и выпустил залп в коридор, ведущий в заднюю часть дома. Мужчина у кухонной двери съёжился и упал. Позади него еще один человек потянулся за пистолетом-пулеметом, который уронил мертвец. Ник последней пулей оторвал ему голову от туловища. Он отбросил оружие и нырнул в вечер. Он побежал на пляж.
  
  Там он увидел Манфринто. Мужчина сел в маленькую лодку и с мощными гребками поплыл к Изола- делла-Морте. Даже с подветренной стороны острова шлюпку швыряло бушующими волнами, как пробку.
  
  Он не выживет, опасался Ник, нырнув в бурный прибой и поплыв. Надеюсь, он умеет плавать! Зайти так далеко, убить так много людей и пойти на такой риск — сейчас будет тяжелым ударом потерять Манфринто и секрет бомбы.
  
  Он врезался в воду, как эсминец. Теперь он призвал свои огромные резервы на пути к финалу. Жаль, что он не мог раздавить Манфринто, как насекомое. Но если Хоук был прав, этот человек был единственным, кто знал, где находится бомба, и мог ее найти. Остальные, даже высшие руководители, должно быть, полагались на светящийся буй.
  
  Он взглянул на Манфринто. Теперь он обогнал его, оказался между ним и островком. Там он должен был оставаться впереди, если мог — в склепе и на буксире было оружие, и Манфринто это знал. Если бы ему удалось добраться до погреба или лодки первым, он смог бы закрепиться и сдержать полполка. В конце концов они его достанут, но это будет чей то конец — а Киллмастеру нравилось правильно вести свои дела. Кроме того, всегда был шанс, что человек будет убит шальной пулей, прежде чем заговорят.
  
  Он видел, как шлюпка превратилась в бурлящую массу пены. Манфринто оказался в воде.
  
  Ник на мгновение заколебался, ступая по воде, готовый нырнуть за Манфринто, если тот не всплывет. Он умел плавать?
  
  Да! И Ник потерял свое небольшое преимущество. Манфринто спокойно поплыл к острову, и Ник увидел, как шевелились его обнаженные плечи. Он оставался совершенно спокойным и снял одежду под водой. Ник снова поплыл, пытаясь отрезать Манфринто от прохода к острову.
  
  Вскоре он понял, что это будет тяжело. Мужчина оказался отличным пловцом, не уступающим Нику, а может быть, даже лучшим. Он плыл довольно быстро.
  
  Ник бросил в бой все оставшиеся силы. Если бы Манфринто смог добраться до оружия, например, до ручных гранат, шансы резко изменились бы. Он сделал глубокий вдох, наполнил свои огромные легкие, опустил голову в воду и поплыл дальше.
  
  Тем не менее, Манфринто оказался на острове на секунду-две раньше, потому что, выбравшись из воды, Ник увидел мужчину, бегущего впереди него метрах в десяти к усыпальнице. Ник побежал за ним большими прыжками и почти догнал его. Земля была обманчиво мягкой и скользкой, но Ник шел, спотыкаясь, не сводя глаз с убегающей фигуры. Он поскользнулся и нырнул вперед, но его спасло наклонившееся надгробие. Манфринто уже был почти в подвале. Он прошел через ту металлическую дверь, которая была приоткрыта, и достал пистолет...
  
  Внезапно Манфринто исчез. Ник, стоявший еще в дюжине шагов позади мужчины, услышал громкие проклятия и тяжелый всплеск сквозь рев бури. Манфринто упал в одну из многих гробниц, вымытых хорой .
  
  Ник добрался до длинной глубокой могилы, до краев заполненной грязью. Манфринто попытался выбраться с другой стороны с белой блестящей штукой в руке. Ник растянулся над могилой. Манфринто повернулся и ударил его белым предметом. Это была старая бедренная кость.
  
  Она сломалась об голову Ника. — Для этого тебе понадобится больше, — сказал Ник Манфринто, хватая его. Он нанес правый удар мужчине в область живота. Манфринто уже задыхался и вцепился в Ника, как пиявка. Его почти нокаутировали.
  
  Но еще не совсем. Он был крепким! И впился зубами в горло Ника и укусил так сильно, как собака, ища артерию Ника. Он был собакой, подумал Ник в панике. Бульдогом. Он снова и снова бил своими большими кулаками в тело мужчины. Но Манфринто попытался перекусить Нику горло. Его выносливость была невероятной, подумал Ник, но понял, что Манфринто боролся за свою жизнь и знал это.
  
  Зубы находились в опасной близости от жизненно важного места. Ник перестал пытаться отбиться от Манфринто. Он обхватил себя руками, глубоко вздохнул и опустился в наполненную водой могилу. Это был единственный способ.
  
  Ник потянул мужчину за собой и толкнул под воду, упав вместе с ним на дно могилы. Он чувствовал плесень многих лет. Это нужно было сделать правильно, с максимальной осторожностью. Он не хотел, чтобы человек утонул, но должен был избавиться от этих ужасных зубов хищника на его горле.
  
  Легкие Ника почти выдохлись, когда Манфринто сдался. Внезапно он почувствовал, как человек ослаб в его хватке. Зубы отпустили его горло. Ник стоял в могиле и шатался по неровной земле.
  
  Манфринто задыхался в воде. Тем не менее, он еще раз слабо набросился на Ника. Тот схватил череп и ударил им Манфринто по голове. Человек отключился.
  
  Ник Картер с минуту простоял по грудь в грязной могиле. Собрав последние силы, он выбрался наружу, волоча за собой Манфринто, как пучок хвороста. Это был еще не совсем конец.
  
  Он перекинул Манфринто через плечо и пошел обратно к подветренной стороне острова. За полосой воды, сорванной ветром, стояла открытая дверь казино. Яркая полоса! свет падал на камень снаружи лестницы. Ничего не было видно.
  
  Ник остановился, чтобы накачать легкие свежим воздухом, затем снова нырнул в прибой и потащил Манфринто за волосы.
  
  Он осторожно подошел к казино, держа на руках все еще бывшего без сознания человека. Из здания не доносилось ни звука, ни движения. Из открытой двери все еще валил пороховой дым.
  
  Манфринто шевельнулся в руках Ника и что-то пробормотал. Ник опустил кулак на отвисший подбородок и тот снова замолчал.
  
  Ник молча подкрался к углу казино и посмотрел назад. Автомобиль с радаром исчез. Это было прекрасно! Остальные в страхе бежали. Итальянская полиция поймала бы их.
  
  Он отнес Манфринто в казино. Мертвые лежали нетронутыми. Запах тлена здесь был сильнее, смешанный с запахом запекшейся крови, извивавшейся по полу красными струйками. Ник перешагнул через труп у двери и отнес Манфринто к столу chemin de fer . Он увидел, что все еще обнаженная принцесса де Веризон сидит на стуле, к которому он был привязан. Она не подняла головы, когда он вошел. Она продолжала смотреть в землю.
  
  Ник положил обмякшего Манфринто на длинный игровой стол. Быстро и не глядя на принцессу, он связал Манфринто теми же самыми веревками, которыми она была связана раньше. Только когда Манфринто был связан, он повернулся к ней. Он поднял ее платье с пола и бросил ей.
  
  — Надевай, Моргана. Все хорошо. Все кончено. Они все ушли.' Она не двигалась.
  
  Ник подошел к телу Милоша и достал из его кармана свой «люгер». Он проверил оружие, затем вернулся к принцессе. Она все еще смотрела в землю.
  
  Ник провел рукой по ее темным волосам. «Давай, дорогая. Постарайся. Все хорошо. Теперь никто не причинит тебе вреда».
  
  Она подняла голову и посмотрела на него. Он поднял платье и протянул ей. 'Надевай.'
  
  Она взяла платье и прижала его к своей обнаженной груди. Она смотрела на Ника беспричинно темными глазами, которые теперь чем-то светились. Ник почувствовал, как холодок пробежал по его позвоночнику. Она была почти на исходе своих сил.
  
  Принцесса протянула палец Нику. Она указала пальцем и сказала с удивлением невинного ребенка: «Но на тебе тоже нет одежды! Ты не одет Я вам скажу...' И она начала тихонько смеяться.
  
  Ник Картер уже слышал такой смех раньше. Он вздохнул и заставил ее рассмеяться. Он вернулся к столу chemin de fer . Манфринто пришел в сознание и посмотрел на него своими желтыми глазами.
  
  Ник показал Манфринто стилет, который он также нашел у мертвого Милоша. Он осторожно вдавил кончик оружия под ноготь большого пальца Манфринто.
  
  «В планах произошли небольшие изменения, — сказал он мужчине. — Теперь я задаю вопросы. Где бомба, Манфринто? Я хочу знать точное место, чтобы его можно было определить с воздуха.
  
  Глаза льва брызнули дерзкой ненавистью. — Иди к черту, — рявкнул мужчина. "Я никогда не скажу вам - о, Боже!"
  
  Ник засунул стилет немного дальше под ноготь. Ему это не понравилось. Ему никогда не нравилось никого мучить, но выбора не было. Это должно было случиться. В конце концов Манфринто заговорит. Никто не мог долго выдержать пыток. Он снова приготовился использовать стилет.
  
  «Я не думаю, что это необходимо».
  
  Ник обернулся, услышав знакомый голос. Кто бы мог подумать, что старый джентльмен может двигаться так бесшумно.
  
  Улыбка Хоука за неизбежной незажженной сигарой была мрачной. Он подошел к Нику и взял у него из рук стилет. Мгновение он смотрел на Манфринто, потом снова на Ника.
  
  «Итальянская полиция снаружи», — сказал он. «Сто человек. Я подумал, что лучше зайти первым. Я знаю, как вы время от времени пускаете в ход стилет.
  
  Это был один из немногих случаев в жизни Ника Картера, когда он был застигнут врасплох. Он удивленно посмотрел на своего босса.
  
  'Что происходит?'
  
  Хоук сделал осторожный жест. 'Скоро. Я тебе скоро все объясню. А сейчас тебе лучше одеться. Итальянцы уже считают всех американцев сумасшедшими — и когда они увидят вас двоих такими! Он смотрел на принцессу, которая все еще прижимала платье к обнаженной груди, и пела ей, как кукле.
  
  «Мне удалось сохранить ей жизнь, — сказал Ник. 'Едва. Она обеспокоена. Ей нужна помощь. А это может занять много времени».
  
  — Все получится, — пообещал Хоук. «Самая лучшая помощь». Он подошел к столу chemin de fer и посмотрел на связанного Манфринто. Ник не обратил внимания на прилипшую к нему грязь и кровь и надел единственную оставшуюся одежду. Он сузил глаза на Хоука, чувствуя, что недостающая часть головоломки, которая так сильно его беспокоила, вот-вот встанет на свои места.
  
  Первым заговорил Манфринто. Он посмотрел на Хоука и сказал: «Привет, Дэвид. Это было давно.
  
  — Слишком долго, — сказал Хоук. «Я думал, что этого никогда не произойдет. У тебя было много времени, Ванни.
  
  Губы Манфринто скривились в горькой улыбке. — Недостаточно долго, Дэвид. Но этого никогда не бывает достаточно долго, не так ли? Похоже, ты выиграл, Дэвид.
  
  Ник смотрел зачарованно и забыл надеть штаны. Он потрясенно осознал, как давно он или кто-либо другой не называл Хоука по имени. Дэвид Александр Хоук. Ник почти забыл.
  
  Манфринто снова заговорил. — Это был грязный трюк, Дэвид, не прийти самому. Я так и думал. Я хотел, чтобы ты пришел. Но ты послал Картера! Голос Хоука был мягким и решительным. — Я стал старше, Ванни. Пришлось послать Картера. Я не думаю, что смог бы справиться с тобой, если ты хочешь это слышать.
  
  — Это не так весело, Дэвид. Ну - всё закончилось. Что теперь?' Хоук вынул незажженную сигару изо рта. На мгновение он подержал её в пальцах, глядя на человека на столе. Когда он говорил, его голос звучал почти нежно. — Ты не идиот, Ванни. Ты совершил множество отвратительных вещей, но ты не идиот. Тогда не будь им сейчас. Ты знаешь, что сейчас происходит!
  
  Ванни Манфринто закрыл глаза.
  
  Хоук повернулся к Нику. — Одень ее. Я собираюсь пустить сюда своих итальянских друзей. Должно быть, они начинают терять терпение.
  
  Киллмастер посмотрел на Манфринто, затем на Хоука. — Вы отдали мне приказ, сэр. Что касается его. И мы еще не получили от него сведений где бомба.
  
  Хоук мрачно улыбнулся. — Он скажет. У итальянцев есть методы, которые, э-э, нам не разрешено использовать в Штатах. Он расскажет нам все о бомбе. Сердечно. Что касается этого приказа - убить его? Я отзываю ордер сейчас, N-3. Теперь ваша задача выполнена — вы освобождены от всех обязанностей и ответственности, связанных с этой миссией».
  
  Хоук вышел из комнаты. Ник слышал, как он разговаривал с кем-то в холле. Послышалась быстрая итальянская речь, и Ник услышал венецианский голос: «У вас есть Ванни Манфринто, синьор? Хорошо. Он очень важен для нас. Он давно в розыске, понимаете? Незаконченная работа, которую мы хотим завершить раз и навсегда».
  
  Хоук сказал очень холодным тоном: «У меня есть право всё знать, капитан. Таково было соглашение.
  
  
  
  
  Глава 14
  
  
  Они были на полпути через Атлантику по пути домой, прежде чем Хоук всё объяснил. И он сделал это, видимо неохотно. Он получил телеграмму от стюардессы, прочитал ее и сунул в карман, потом посмотрел на Ника Картера и откашлялся.
  
  Ник был очень терпелив. И он злорадствовал. И он узнал много нового и удивительного в этом старике.
  
  — Манфринто заговорил, — сказал Хоук. 'Очень ясно. Мои итальянские друзья знают свое дело и уже нашли бомбу. Спасательная операция продолжается. Для блокировки излучения устанавливается временная крышка. Это уже безопасно.
  
  «Жаль, что публика этого не услышит», — сказал Ник. Хоук нахмурился. — О, нам придется передать кое-что в газеты, чтобы они снова могли об этом забыть, но в основном нам придется позволить этим сведениям умереть естественной смертью. Все это очень секретно, и мы никогда не должны сообщать людям, что не могли найти собственную бомбу.
  
  — Мы нашли её, — коротко сказал Ник.
  
  Хоук положил руку на плечо Ника, чего он никогда раньше не делал. — Ты нашел его, — сказал Хоук. «Спасибо за прекрасную работу, но меньшего я от вас и не ждал. О, вам может быть интересно узнать, где была бомба.
  
  Киллмастер коротко кивнул. — Думаю, я имею на это право.
  
  — Чуть больше полумили от Лидо, — сказал Хоук. «На мелководье. Манфринто сказал, что югославский траулер, тайно ловивший рыбу в итальянских водах, преследовал косяк рыбы, плававшей недалеко от берега. Они увидели крушение самолета и отметили место буем. Кто-то на борту был достаточно умен, чтобы сообщить об этом югославской разведке. Остальное, как говорится, история.
  
  Наступило долгое молчание, пока Хоук крутил сигару между тонкими губами. Ник должен был это спросить.
  
  — Как принцесса?
  
  «Я отправил ее в санаторий в Швейцарию. Я еще не слышал диагноз, но я буду держать вас в курсе. О ней хорошо позаботятся. Когда она восстановится, она получит от нас деньги, и мы попытаемся датьей возможность начать новую жизнь где-нибудь под другим именем». Он бросил на Ника острый взгляд. «Забудь о принцессе. Она больше никогда не будет работать на нас».
  
  — Я не могу просто забыть о ней, — сказал Ник. "Я более или менее пообещал ей кое-что...
  
  — Я могу догадаться — и забыть об этом тоже. Я позабочусь об этом, когда время придет. Но такая женщина, как принцесса, никогда по-настоящему не меняется.
  
  Ник не смог подавить холодную ухмылку. — Кажется, вы много знаете о… э-э, куртизанках, сэр.
  
  Хоук не стал отвечать. Он закурил сигару — верный признак того, что его что-то беспокоит или что ему нужно сделать что-то, чего он на самом деле не хотел.
  
  Наконец он сказал: «Конечно, она держала меня в курсе о ваших делах. Вы, должно быть, знали это? Я хотел оказаться там в нужное время».
  
  — Я так и думал, — холодно сказал Ник. «Для этого не нужно быть гением, но я не могу сказать, что мне это нравится. Я думал, что она была приманкой, но приманкой был я все это время.
  
  — Не совсем так, мальчик. Это были вы оба. Я должен был сделать это так. Так же, как я должен был использовать моего лучшего агента. Никто другой не смог бы выполнить эту работу».
  
  Ник ждал. Теперь он знал, что Хоук расскажет ему.
  
  -- Вы это заслужили, -- наконец сказал старый джентльмен. — Я не хочу никаких недоразумений между нами, сынок. Правда в том, что Ванни Манфринто и я были друзьями. Хорошими друзьями. Лучшими! Мы вместе воевали партизанами в Италии в 1943 и 1944 годах. В то время я был в отделении связи, и меня высадили, чтобы я все организовал. Я был своего рода казначеем и связным с Лондоном. Так я познакомился с Манфринто. Он руководил группой партизан, которые всячески вредили немцам. Он был хорошим капитаном и хорошим бойцом. Мы сразу хорошо поладили. Мы были очень близки друг другу».
  
  Ник посмотрел на своего босса краем глаза. Хоук уставился на сиденье перед собой, полузакрыв глаза, дым от его сигары вился вокруг его коротких седых волос, словно венок. Ник Картер внезапно почувствовал удар в сердце — сколько всего повидал и сделал этот старик, прежде чем оказался за письменным столом! Неужели Ник, теперь в полной силе и славе, когда-нибудь закончит так? Он отбросил эту мысль в сторону.
  
  "Я не люблю никого," сказал старик. «Я любил только одну женщину. Она мертва. И я любил только одного мужчину в своей жизни, Ванни Манфринто. Он был моим лучшим товарищем, моим братом во всем».
  
  "Что случилось потом?" Он знал, что Хоук ждал этого вопроса.
  
  — Он предал нас, — мягко сказал старик. — Он перешел к немцам за деньги. За много денег, я надеюсь, потому что он продал за них свою душу. Он предал нас гестапо. В результате погибли пятьдесят человек. Я и еще двое сбежали. Теперь они тоже мертвы. Я единственный, кто остался из группы. По крайней мере скоро останусь.
  
  Ник понял значение последних слов.
  
  — Что будет с Манфринто?
  
  — Я слишком стар для таких вещей, — сказал Хоук. — Но я оставил приказ.
  
  
  
  О книге:
  
  
  Потерянная американская водородная бомба вызывает волну шантажа. На карту поставлены тысячи жизней и, конечно же, престиж Америки. Ответственность за самую кровавую битву в его карьере лежит на «Мастере убийц» Картере. И рядом с ним никого не было. Ну никого... только сладострастная куртизанка! По крайней мере, если она проживет достаточно долго...
  
  
  
  
  
  
   Картер Ник
  Двойная идентичность
  
  
  
  Ник Картер
  
  
  Двойная идентичность
  
  
  Посвящается людям секретных служб
  
  Соединенных Штатов Америки
  
  
  
  Глава 1
  
  
  Кинетоскоп
  
  От современного аэропорта Пекина до центра древнего Запретного города около сорока километров. Это линейное расстояние. С точки зрения времени или в любом другом возможном четвертом измерении, которое может вызвать в воображении путешественник, это может быть легко сорок тысячелетий! Пройдя через оживленный Внешний город, где высокие трубы изрыгают клубы дыма, а длинные ряды новых квартир странно напоминают Лос-Анджелес - белая штукатурка и красная плитка - путешественник может войти в относительную тишину и покой Пурпурного города. Кроме того, в самом центре большой желтой паутины Китая находится Имперский город. Или, как предпочитают называть его современные мастера Китая, Татарский город.
  
  Ван-вэй, начальник отдела координации секретных служб Китая, нетерпеливо взглянул на часы на своем тонком запястье. Никогда бы не опоздать на эту конференцию! Небесные Близнецы - иногда Ван-вэй позволял себе чувство юмора - Близнецы сами вызвали его. Мао и Чжоу.
  
  Ван-вэй снова взглянул на часы и нетерпеливо пробормотал водителю маленького черного седана российского производства: «Быстрее! Тони-чжи! "
  
  Водитель кивнул и толкнул машину. Хорошо ухоженные ногти Ван-вэя играли напряженную татуировку на его портфеле из свиной кожи, который был неизбежным знаком чиновничества. Это был аккуратный человечек лет пятидесяти с тонким, сардоническим, смуглым лицом. На нем были темные брюки, красивые туфли британского производства и черная блузка с высокими пуговицами в военном стиле. Из-за суровой погоды в ясный октябрьский день он был одет в консервативную спортивную куртку. На нем не было шляпы, его седеющие волосы были аккуратно расчесаны. Ван-вэй был красив и хорошо сохранился для своего возраста, но тщеславился.
  
  Черная машина проехала через несколько ворот и подъехала к Тянь Ань Мэнь, входу в Татарский город. Здесь, окруженная золотыми черепичными крышами, была большая общественная площадь. Водитель притормозил и оглянулся на Ван-вэя за инструкциями.
  
  На мгновение Ван-вэй не обратил на него внимания. Он думал, что будет жаль, если он не увидит свою любовницу Сесси-ю, когда он будет в Пекине. Его глаза сузились, и он почувствовал, как его чресла зашевелились, когда он подумал о Сесси-ю и ее Золотом Лотосе! Какой это был Лотос - почти не имеющая отношения к ней сама, существо, хорошо сведущее в тонких искусствах, богатое знаниями десяти тысяч лет изысканной сладости.
  
  Водитель что-то крякнул, и Ван-вэй вернулся в обыденный мир. Следующие несколько часов ему лучше держать в уме. Вскоре он узнает, чего Небесные Близнецы хотят от него самого - и от своей призовой Черепахи.
  
  Напротив площади стояли два унылых правительственных здания. Между ними находился комплекс, огороженный высокой выкрашенной в синий цвет стеной. Ван-вэй вышел из машины и вошел на территорию через деревянные ворота, охраняемые солдатом сил безопасности. У мужчины на плече висел автомат. Он нахмурился, глядя на проход, который показал ему Ван-вэй, но махнул рукой.
  
  На территории было очень тихо. В центре комплекса стоял старинный трехэтажный дом с черепичной крышей и изогнутым карнизом в древнекитайском стиле. На мгновение Ван-вэй встал и с загадочной улыбкой оглядел дом. Даже если бы он не был достаточно знаком с ним, он бы знал по стилю архитектуры и изгибу карнизов, что это был дом счастья. До того, как он был построен именно в этом месте, консультировались со многими духами.
  
  Другой охранник с автоматом направился ему навстречу по дорожке из гравия. Ван-вэй снова показал свой пропуск, после чего его проводили в дом и наверх в небольшую прихожую на третьем этаже.
  
  Поскольку его проводили в эту конкретную комнату, Ван-вэй знал, что произошло нечто особенное. Главная комната, сразу за раздвижной дверью из шафрановой бумаги, была действительно особенной комнатой. Ван-вэй бывал здесь много раз раньше и по делам, и для удовольствия. Это была в самом прямом смысле его комната! Опора его творчества, когда он был в Пекине. То, что Близнецы выбрали его для этой встречи, означало, что впереди что-то очень важное!
  
  Ван-вэй позволил себе предположить. Контрразведка? Ван-вэй позволил себе сухую улыбку. Что-то еще? Его Черепаха, Девятая Черепаха, также была принесена сюда. Вероятно, в этот самый момент был внизу. Девятая Черепаха, за которой так тщательно ухаживали столько лет. Так хорошо обучен. Так тщательно обработаны и промыты мозги. А меньше года назад - искусная пластическая операция! Ван-вэй позволил своей улыбке раскрыться. Он был прав. Он должен быть прав. Они собирались наконец использовать Девятую Черепаху. Используйте его в одной миссии, для которой он готовился годами.
  
  Дверца из шафрановой бумаги с шипением отодвинулась. Высокопоставленный офицер указал пальцем на Ван-вэя. «Пойдем, - сказал офицер с мягким кантонским акцентом, - ты допущен». Он закрыл бумажную дверь за Ван-вэем, но не пошел за ним в большую прямоугольную комнату.
  
  
  Ван-вэй помедлил у входа, прижимая портфель к узкой груди. Он взглянул в пол и почувствовал то же самое начало удивления, что и всегда, хотя он был в комнате много раз. Пол был из прозрачного стекла, выходивший на большую квартиру внизу. По сути, это было не что иное, как огромное двустороннее зеркало того типа, который используется для пип-шоу - и шпионажа - во всем мире. Снизу казалось, что потолок представляет собой зеркало, предназначенное для очевидного использования.
  
  В дальнем конце комнаты в удобных креслах сидели двое мужчин. На низком столике между ними стояли чайные принадлежности и по бутылке виски с содовой. Были стаканы и пепельницы, но никто из мужчин не курил и не пил. Оба они с интересом смотрели на новичка.
  
  Самый старший из мужчин, круглый маленький толстый человек с мягким лицом Будды, которым он иногда считал себя в современной версии, махнул на третье кресло и сказал: «Садись, Ван-вэй. Садись. Вот-вот начнется. Мы только вас ждали ».
  
  Когда Ван-вэй опустился в кресло, он заметил циничное веселье в темных глазах другого человека. Он еще не заговорил, этот человек. Он был моложе, чем двойник Будды, худее и здоровее. Его темные волосы были густыми и блестящими, и на висках вспыхивал серый оттенок. Теперь он наклонился вперед, положив руки на колени, и улыбнулся Ван-вею. «Итак - это маленький повелитель черепах! А как сейчас держатся все твои склизкие подопечные, товарищ?
  
  Ответная улыбка Ван-вэя была нервной. Он знал, что Чжоу никогда не любил его, что сомневался в компетентности Ван-вэя на той высокой и важной должности, которую он занимал. И это имя - Мастер черепах! Только Чжоу когда-либо осмеливался подразнить его этим. Но тогда Чжоу мог делать все, что хотел - он был наследником.
  
  Ван-вэй сохранял бесстрастное выражение лица и с внутренней молитвой о том, чтобы гниющие почки Мао держались вечно, он открыл свой портфель и вытащил толстую пачку бумаг. При этом он взглянул через стеклянный пол в квартиру внизу. Там внизу была активность, но ничего важного. Просто слуга, включающий мягкий свет и расставляющий бутылки и стаканы на небольшой бамбуковой стойке в углу.
  
  Чжоу заметил его взгляд и усмехнулся. «Еще нет, хозяин черепах. Веселье еще не началось, надеюсь, вы готовы. Знаешь, это может быть немного кроваво. И если окажется, что кровь принадлежит твоей Черепашке ...
  
  Двойник Будды погрозил Чжоу толстым пальцем. "Довольно!
  
  Приберегите свои шутки на потом. Со всем, что у меня на плечах, я приехал лично, чтобы увидеть это дело. Я почти уверен, что это сработает - почти, но не совсем. Так что давайте продолжим ". Он повернулся к Ван-вею. - А что с твоей Девятой Черепахой? Толстый человечек постучал по столу какими-то бумагами. «Я уже много знаю о нем, но я хочу слышать это из ваших уст. В конце концов, это вы несете основную ответственность ».
  
  Ван-вэй не любил ни звука этого, ни блеска обсидиановых глаз Чжоу, но он был беспомощен. Это был не его план, только его Черепаха, но он должен был нести ответственность! С внутренним вздохом смирения он пролистал пачку бумаг. Он начал читать со своим резким, резким акцентом северного Китая:
  
  «Девятая черепаха» - зовут Уильям Мартин. Родился и вырос в Индианаполисе, штат Индиана, США. Девятнадцать в плену в Корее. Сейчас тридцать три. Перечислен американцами как погибший в бою. Страхование на случай смерти выплатили его вдове, которая сейчас повторно вышла замуж и живет в городке Уилинг, штат Западная Вирджиния. Детей не было. У этой Черепахи всегда был статус номер один, она всегда была очень отзывчивой. Он считается полностью заслуживающим доверия и ...
  
  «Кто его считает заслуживающим доверия?» Чжоу наклонился, чтобы посмотреть на Ван-вэя, его подвижные губы скривились в полуулыбке.
  
  Ван-вэй покраснел. «Клянусь, сэр! Этот Черепаха находится в заключении уже четырнадцать лет, и, хотя я все это время не отвечал за его обучение, я готов поставить на карту свою жизнь, чтобы он был лучшим из имеющихся у нас Черепах.
  
  Чжоу откинулся на спинку стула. «Это именно то, что ты делаешь, маленький повелитель черепах».
  
  Мао сделал нетерпеливый жест. «Забудь обо всех подробностях, Ван-вэй! Ладите с ней. Эту Черепаху подвергли всем обычным процедурам?
  
  Ван-вэй провел пальцем по напечатанной странице. «Да, товарищ вождь. Он полностью перевоспитан! Это, конечно, было сделано давно. Теперь он политически надежен уже много лет ».
  
  Чжоу скрестил ноги и закурил длинную русскую сигарету. Он подмигнул Ван-вею. «Что американцы грубо называют« промыванием мозгов »?»
  
  Ван-вэй проигнорировал его. Он сосредоточил свое внимание на Будде, отце всего Китая. Толстяк теперь хмурился. Он пощипал пальцем капризный ротик. «Есть кое-что, чего я не понимаю - почему эта «Девятая черепаха» никогда раньше не использовалась? Как я понимаю, вы нумеруете этих черепах в порядке их отлова? Итак, эта Черепаха, Уильям Мартин, был девятый американский солдат, захваченный в Корее? »
  
  ;
  
  «Это правда, товарищ вождь».
  
  Мао нахмурился. «Тогда я спрашиваю - почему его никогда раньше не использовали, если он такой надежный? 1951 год был давным-давно - должно быть, с тех пор вы взяли много Черепах, да? Он немного удивлен продолжительностью жизни этой Черепахи.
  
  Это было непросто, тем не менее, потому что Ван-вэй наполовину ожидал ответа и приготовился к нему. «Девятая черепаха» существует уже давно. Истина заключалась в том, что Девятая Черепаха была красивым и великолепно сложенным представителем, давно привлекшим внимание очень высокопоставленного чиновника другого отдела. Этот стареющий чиновник, влюбленный в молодого человека, стоил Ван-вэю, пока он оставил Девятую Черепаху дома и в безопасности. На самом деле все так просто, но он не мог сказать об этом воплощению Будды. Едва ли. Мао был строгим пуританином; он приказывал расстреливать мужчин за меньшие извращения.
  
  Ван-вэй начал свой подготовленный рассказ. Девятая Черепаха сыграла большую роль в обучении других Черепах. Он также перенес ряд болезней. Наконец, что наиболее важно, Девятая Черепаха была припасена для действительно важной работы, миссии первого ранга, такой как та, что сейчас под рукой.
  
  Мао, казалось, согласился с этим. Чжоу иронично взглянул на Ван-вэя своими темными глазами и удовлетворился тем, что сказал: «Иногда задаешься вопросом, позволяешь ли ты себе привязаться к черепахам, Ван-вэй?»
  
  Ван-вэй выдавил тяжелый смех из тонких губ. «При всем уважении, товарищ, это смешно!» Он слегка вскрикнул от отвращения. «В конце концов, они же Черепахи!» Казалось, этого достаточно, говорило выражение его лица. В Китае нет ничего ниже черепахи! Называть человека черепахой - знак позора и смертельное оскорбление. Вполне естественно, что так назывались пленные американцы, избранные для перевоспитания и «промывания мозгов». На данный момент у Ван-вэя в клетке было больше сотни таких черепах.
  
  Мао снова заглянул в свои бумаги. «Девятая Черепаха подверглась глубокому гипнозу, да? Он хороший исполнитель? "
  
  Ван-вэй кивнул. «Самый наилучший, товарищ вождь. В данный момент он находится под гипнозом. Он не будет таким снова, пока не достигнет Пешавара. Только наш агент, контролирующий Девятую Черепаху, может вызвать его. Сейчас она ожидает его прибытия, чтобы запустить первый сегмент плана дракона ».
  
  Чжоу ухмыльнулся Ван-вею. «Наш агент в Пешаваре - женщина?»
  
  «Да, товарищ. Американская девушка. Член их Корпуса мира, который нам сочувствует ».
  
  "Но почему женщина?" Мао пристально смотрел на Ван-вэя, хмурясь в его пухлых чертах.
  
  Ван-вэй объяснил, его медное лицо было сосредоточено, игнорируя понимающую улыбку Чжоу. «Мы так задумали, товарищ. По многим причинам. Сначала американка оказывается на месте, в самом стратегическом месте, именно там, где мы хотим ее - в Пешаваре, в устье Хайберского перевала. Она действительно работает в Корпусе мира - она ​​настоящая. Еще важно то, что она известна своими распутными связями, у нее было много любовников, и еще один не вызовет никаких комментариев. Но самое главное, что гипноз Девятой Черепахи был сексуально ориентирован. Он, э-э, будет реагировать только на команды, отданные определенным образом и в определенном месте ».
  
  Последнее было идеей Ван-вэя, и он очень ею гордился.
  
  Чжоу, который всегда усваивал чуть быстрее, чем его хозяин, посмотрел на Ван-вэя с усмешкой. «Что может быть более секретным, чем дамская спальня, а?»
  
  «Совершенно верно, товарищ».
  
  Мао поднял руку, призывая к тишине. Он взял лист бумаги и посмотрел на него: «Да хватит за это. Я полагаю, вы знаете, что делаете. Ты бы лучше! А теперь - эта Девять Черепах тоже перенесла обширную пластическую операцию в прошлом году?
  
  «Верно, товарищ вождь».
  
  Мао смотрел на Ван-вэя круглыми холодными глазками. «Эта операция прошла успешно? А также специальная подготовка? Воспитание личности? Эта Девятая Черепаха теперь двойник агента АХ, Ника Картера? Он выглядит, ходит и говорит, как Ник Картер?
  
  Ван-вэй придвинул свой стул поближе к трону. Теперь он был на твердой почве. «Товарищ лидер, - сказал он, - Черепаха Девять даже думает, как Ник Картер! Он думает, что он Ник Картер! Тот, кого зовут Киллмастер. На данный момент это так. Прежде чем он начнет свое путешествие, его, конечно же, выведут из-под контроля. Пока он не достигнет Пешавара. Наш агент, американка, сможет в любой момент снова ввести его в состояние полного гипноза. Затем он примет, как и планировалось, полное имя Ника Картера, этого Киллмастера ».
  
  Мао ковырял в губах. «Насколько вы знакомы с деталями« Плана Дракона »?»
  
  Ван-вэй вежливо пожал плечами. Было неразумно казаться слишком осведомленным. Он, естественно, мог угадать большую часть этого, но это держалось в секрете.
  
  Он сказал: «В основном моя роль, товарищ вождь, это естественно. Последние шесть месяцев я держал его под личным наблюдением. Он изучил фильмы и фотографии настоящего Ника Картера. Также записи мужского голоса, который нам пришлось просить у русских - они не хотели делиться этим с нами».
  
  Чжоу злобным голосом сказал: «Русские - они тоже черепахи!»
  
  Ван-вэй продолжил: «Девятая Черепаха теперь одевается как Ник Картер. В том стиле, что англичане называют консервативным хорошим вкусом. Его стрижка такая же, как и все его личные вещи. Он был обучен обращению с оружием этого агента - 9-миллиметровым «люгером» и метательным стилетом, который настоящий Ник Картер носит в ножнах на правом предплечье. Под контролируемым гипнозом он будет таким же безжалостным и смертоносным убийцей, как настоящий агеннт-АХ ».
  
  «И это, - прервал Чжоу, - настолько смертельно опасно, насколько это возможно. Я слышал, что это тайна. Никаких бумажек об этом! Если твоя Черепаха сможет убить его, Ван-вэй, ты окажешь всем нам большую услугу. Русские, эти дураки, годами безуспешно пытались это сделать».
  
  Мао снова поднял пухлую руку. «Это, конечно, правда. Этот Ник Картер стоит дюжины дивизий на Западе. Естественно, он должен быть убит. Это второй сегмент плана дракона. Но первый сегмент по-прежнему остается самым важным - война между Индией и Пакистаном должна продолжаться! Прекращения огня быть не должно! Если, несмотря на все наши усилия, прекращение огня существует, оно должно постоянно нарушаться - обеими сторонами. В этом, конечно же, и заключается суть первого сегмента плана дракона - поддерживать кипение в кастрюле! Когда и Индия, и Пакистан исчерпают себя, тогда мы будем знать, что делать ».
  
  Чжоу сказал мягким голосом: «А второй сегмент, я полагаю, должен заманить настоящего Ника Картера? Чтобы заставить его следовать за двойником, Черепахой, а затем убить его? Избавиться от Killmaster раз и навсегда? "
  
  Ван-вэй кивнул. "Это так. Товарищ. По крайней мере, мы на это надеемся. Мы рассчитываем, что организация AX узнает, что у их драгоценного Ника Картера есть двойник, который работает против них. Мы думаем, что тогда AX пошлет настоящего Картера найти двойника и избавиться от него - только мы надеемся, что все будет наоборот ».
  
  Чжоу улыбнулся. «Надеюсь, ты прав, Ван-вэй. Для вашего собственного блага."
  
  Двойник Будды потирал толстые руки. «Это должно быть забавно - Ник Картер убивает Ника Картера! Жаль, что это, вероятно, будет происходить в каком-то безвестном уголке мира, где мы не можем на это смотреть ».
  
  Ван-вэй улыбнулся и кивнул. Затем он указал вниз через стеклянный пол. «Начинают, товарищ вождь. Теперь вы увидите мою Девятую Черепаху в действии. Четверо мужчин попытаются убить его, когда он занимается любовью с женщиной. Моя Черепаха, конечно, ничего об этом не знает. Он думает, что это рутина, часть его привилегированного дня за хорошее поведение. У моих старших Черепашек, знаете ли, каждую неделю выходной, э-э ... для отдыха.
  
  Чжоу маслянисто усмехнулся. - Вы действительно отлично разбираетесь в эвфемизме, повелитель черепах. И я тебе еще кое-что скажу, мой маленький друг. Вы лжец и лицемер! Вы много раз ставили эти пип-шоу в прошлом - и всегда делаете вид, что вам скучно с ними. Кажется, ты даже не одобряешь свои собственные методы, как будто они не совсем нравственны ». Чжоу зажег еще одну свою длинную сигарету. «Знаете ли вы, повелитель черепах, что я не верю в ваши поступки? Думаю, вам нравятся эти маленькие шоу - например, так же, как и мне ». Чжоу откинулся на спинку стула, скрестил длинные ноги и с кривой улыбкой выпустил дым на Ван-вэя. "А теперь - давай!"
  
  Мао, мягкий толстый маленький отец Китая, переводил взгляд с одного на другого. Он слегка нахмурился, но голос был холодным. «Да, продолжай. И теперь я предупреждаю вас двоих - эти разногласия между вами прекратятся! Я не знаю причины вашей ссоры и не хочу знать, но если она продолжится, я приму меры! Народная Республика не может позволить себе ваших препирательств. Это ясно? "
  
  Чжоу ничего не сказал. Он откинулся назад и закрыл глаза. Ван-вэй озабоченно кивнул Вождю. Он только что понял. Это только что пришло к нему в ослепительной вспышке интуиции - Чжоу возжелал Сесси-Ю! Каким дураком он был, представив их ...
  
  Мао нажал кнопку на столе. Слуга незаметно скользнул внутрь, чтобы задернуть жалюзи и выключить единственный свет. Каждый мужчина удобно устроился в затемненной комнате. Ван-вэй украдкой взглянул на Чжоу и увидел, как тот расстегнул воротник и вытер свой высокий лоб чистым белым носовым платком. Ван-вэй потянулся, чтобы расстегнуть свой воротник. Он заметил, что во время этих пип-шоу у него есть склонность к поту.
  
  Квартира внизу была похожа на ярко освещенную сцену, каждая деталь которой была видна сверху. Эта квартира использовалась очень часто, и обстановку можно было менять по желанию. Ван-вэй никогда не был в Нью-Йорке и никогда не надеялся быть там - даже в самых абсурдных своих полетах Министерство пропаганды никогда не предполагало, что Соединенные Штаты могут подвергнуться физическому вторжению. Но Ван-вэй прочитал сценарий. Квартира, в которую он теперь смотрел, должна была находиться в дорогом и шикарном отеле на Парк-авеню. Маленькая, но элегантная, с роскошным декором.
  
  На данный момент квартира была пуста. Затем открылась дверь и вошел мужчина. Ван-вэй
  
  напрягся от чего-то вроде гордости. Это была Девятая Черепаха. Его Черепаха - его собственная изысканная работа! Он наклонился вперед, опустив голову между колен, и уставился сквозь стеклянный пол на это существо, которое он создал после четырнадцати лет заточения. Школьником он читал переводы «Франкенштейна» и подумал об этом сейчас. Он и, конечно же, многие другие создали эту штуку, которая теперь подошла к маленькому бару и налила себе выпить. - Виски с водой, - заметил Ван-вэй. Настоящий Ник Картер обычно пил скотч.
  
  Мужчина в баре был одет в светло-серый твид консервативного и дорогого покроя, сделанный на заказ в одном из лучших заведений на Риджент-стрит в Лондоне. Туфли также были британскими, коричневого цвета, с ручкой на косточках и косточкой. Рубашка была на пуговицах Brooks Brothers. Галстук темно-винного цвета стоил двадцать долларов. Ван-вэй знал, что под красивым костюмом на его мужчине были боксеры из плотного ирландского льна. Пять долларов за пару. Винные темные носки из шотландской шерсти - восемь долларов. Из Ван-вэя получился бы прекрасный торговец - на такие детали он хорошо запоминал.
  
  Мао нарушил молчание. «Ваша Черепаха похожа на фотографии Ника Картера, Ван-вея, которые я видел. Я это признаю. Но я не могу близко рассмотреть его лицо. Хирургические шрамы зажили?
  
  «Почти так, товарищ вождь. Еще есть немного розовой ткани - но нужно быть очень близко к нему, чтобы заметить это ».
  
  «Например, быть с ним в постели?» Маленький смех Чжоу был маслянистым.
  
  Ван-вэй невольно вздрогнул от мрака. Он думал о своем пожилом соотечественнике, который наслаждался благосклонностью Девятой Черепахи и так хорошо платил за эту привилегию. Чжоу, конечно, не имел в виду этого. Тем не менее Ван-вэй почувствовал, как по лбу выступила капля пота.
  
  Но его голос был ровным, когда он согласился. «Совершенно верно, товарищ. Но он не пойдет спать ни с кем, пока не доберется до Пешавара. Наш агент, американская девушка ...
  
  Мао их заставил замолчать. Он казался нетерпеливым. «Когда начинается это маленькое представление, Ван-вэй? Есть еще несколько вопросов, которые требуют моего внимания сегодня ».
  
  Ван-вэй вытер лоб платком. «Скоро, товарищ вождь. Я хотел, чтобы ты сначала хорошенько взглянул на этого человека наедине.
  
  «Тогда давайте помолчим, - раздраженно сказал Мао, - и посмотрим!»
  
  Мужчина в баре потягивал виски с водой. Он открыл серебряный портсигар и закурил длинную сигарету с золотым наконечником. Два года назад агент из Восточной Германии спасал задницу в берлинском отеле и отправил их. В профессии вы никогда не знали, когда мелочи могут оказаться важными.
  
  Мужчина в баре сидел в позе кажущейся расслабленности, но его глаза непрерывно блуждали, а тело под дорогим костюмом производило впечатление мощной пружины, скрученной для действия. Он был чуть выше шести футов и ни грамма жира на нем не было. Плечи представляли собой огромный мускулистый клин, переходящий в тонкую талию, длинные и жилистые ноги под хорошо сидящими брюками.
  
  Пока трое мужчин смотрели сверху, мужчина у бара вынул автоматический пистолет и осмотрел его с легкостью долгой практики. Он достал обойму, вставил патроны в нее и проверил пружину магазина. Он проверил обойму на предмет наличия патронов и смазки, затем перезарядил ее и вставил обратно в пистолет. Он положил оружие в пластиковую кобуру, которую носил на поясе, и застегнул куртку. Не было явной выпуклости. Куртка была сшита должным образом.
  
  Чжоу нарушил тишину.
  
  «Позвольте мне понять это правильно. Этот человек, которого мы видим, эта Девятая Черепаха, сейчас находится под гипнозом? Он считает себя Ником Картером? Он действительно думает, что он Киллмастер?
  
  «Да», - сказал Ван-вэй. "Он убежден в этом ..."
  
  Мао зашипел на них. "Тихо! Смотрите - этот человек быстр, как змея.
  
  Человек внизу, казалось, скучающий, вышел из бара и занял позицию примерно в двадцати футах от пробковой доски для дротика, прикрепленной к стене. Едва заметным движением он опустил правое плечо, согнул правую руку. Что-то блестящее упало из его рукава в руку. Бросок был таким быстрым, что Ван-вэй не мог уследить за ним - но вот он, маленький стилет, дрожащий около центра доски для дартса!
  
  «Замечательно», - фыркнул Мао. «Очень близко к цели».
  
  Ван-вэй вздохнул и промолчал. Бесполезно говорить Лидеру, что настоящий Ник Картер попал бы в яблочко. Его Черепахе пришлось бы немного поработать над метанием ножа. В конце концов, если все устроится правильно, его Черепаха должна будет выступить против настоящего Ника Картера.
  
  Под ними открылась дверь квартиры и вошла девушка. Чжоу громко вздохнул. «Ааааа, теперь мы можем приступить к делу».
  
  Девушка была высокой, стройной и изысканно одетой в западном стиле. На ней была шикарная шляпка и костюм, а ноги в темном нейлоне и на высоких каблуках были идеально гладкими. На ее тонких плечах был накидан из норки.
  
  Из квартиры внизу не было звука - его можно было включить по желанию, но в данный момент он не работал по желанию Мао. Лидеру было все равно, что такое звук
  
  
  Только то, что было сделано. Это было не чем иным, как проверкой работоспособности и готовности Девятой черепахи к своей работе.
  
  Ван-вэй слышал, как участилось дыхание Чжоу, пока они смотрели, как интимная картина разворачивается под ними. Он должен был признать, что это было захватывающе. Ему нравились эти маленькие представления, и не всегда по долгу службы. Чжоу был прав в этом! На мгновение Ван-вэй позволил себе мимолетные мысли о Сесси-Ю и ее Золотом лотосе, затем заставил себя обратить внимание. Это занятие любовью, происходящее сейчас под ними, возбуждая более вульгарные чувства, не имело реального значения. Настоящее испытание было еще впереди. Когда Turtle Nine, в самом прямом смысле, будет бороться за свою жизнь.
  
  Девушка сняла шляпку и бросила норковый палантин на диван. Она отказалась от выпивки. Ее тонкие руки обвились вокруг шеи высокого мужчины, и она сильно прижалась своим гибким телом к ​​его. Они долго целовались. У девушки были закрытые глаза. Она подняла с пола одну аккуратно обутую ногу, затем вторую. Она начала изгибаться и подергиваться к мужчине.
  
  «Она знает свое дело», - сдавленным голосом сказал Чжоу. "Кто она такая?"
  
  «Ее зовут Си-чун», - сказал Ван-вэй. «Неважно. Проститутка, которую мы иногда использовали. Она даже не китаянка. Наполовину корейка, наполовину японка. Но вы правы - она ​​наиболее работоспособна.
  
  «Во многом, - сказал толстый Лидер. «Но в таком вопросе - она ​​сдержанна? Можно ли ей доверять?
  
  Ван-вэй кивнул, понимая, что они его не видят. «Я так думаю, но это не имеет значения, товарищ вождь. Мы не рискуем. Когда это закончится, Си-чун будет утилизирована ».
  
  Пара внизу ушла в спальню. Девушка расслабленно стояла, опустив руки по бокам, пока мужчина раздевал ее. Ее голова была запрокинута, ее узкие темные глаза смотрели в зеркальный потолок, когда мужчина снял ее маленький пиджак, ее блузку и поцеловал ее смуглые плечи, снимая лифчик.
  
  Ван-вэй почувствовал легкую боль. Она была милашка, хоть и шлюха. Казалось, теперь она смотрела прямо на него. Как будто она знала, что он здесь, знала, что происходит, и умоляла его помочь ей.
  
  Ван-вэй вздохнул. Сентиментальность из-за шлюх не годится. Тем не менее - может, он мог бы ей немного помочь. Он должен увидеть. Возможно, ее удастся отправить на юг к войскам вдоль вьетнамской границы. Он полагал, что это будет немного лучше, чем смерть!
  
  Девушка стояла теперь только в поясе с подвязками и темных чулках. Ее длинные ноги были цвета меда. Мужчина поцеловал ее груди, маленькие, круглые и твердые, как маленькие дыни. Она улыбнулась и провела тонкими пальцами по его коротко остриженным темным волосам, лаская красивую голову. «Похоже, она наслаждается своей работой», - подумал Ван-вэй. И почему бы нет? Черепаха Девять, теперь полный двойник Ника Картера, естественно, была бы прекрасным любовником. Настоящая доблесть Картера как любовника была хорошо известна китайской разведке.
  
  Мужчина и женщина теперь лежали на кровати, глубоко поглощенные горячими предвариями любви. Гибкое тело женщины искривлялось страстными арабесками. Ее маленький красный язычок мерцал, как у ящерицы, когда она пыталась возбудить мужчину еще больше.
  
  «Часть ее инструкций», - прошептала Ван-вэй. «Она пытается заставить его забыть обо всем, кроме нее».
  
  «Кажется, ей это удается, - сухо сказал Чжоу.
  
  «Не совсем», - сказал Ван-вэй. "Часы!" В его голосе была нотка гордости. Девятая Черепаха хорошо усвоила его уроки.
  
  Мужчина внизу вырвался из объятий женщины. Его губы шевелились в улыбке. Она надулась и попыталась обнять его, но он стряхнул ее и вернулся в гостиную. Он был обнажен, за исключением стилета в ножнах, прикрепленных к внутренней стороне его правого предплечья.
  
  Трое наблюдателей видели, как он пытается открыть дверь, проверяя замок. Он подошел к каждому окну и проверил его.
  
  Мао зашипел в темноте. «Он очень осторожен, ваша Черепаха. Вы уверены, что он не подозревает, что его ждет?
  
  Он ничего не подозревает, товарищ вождь. Это просто обычные элементарные меры предосторожности, которые настоящий Ник Картер предпримет в такой ситуации ».
  
  Чжоу сказал: «Кто те люди, которые попытаются убить твою Черепаху? Не очень хорошие китайцы, надеюсь? "
  
  «Они китайцы, - ответил Ван-вэй, - но не хорошие. Все они преступники, приговоренные к смертной казни. Им обещали жизнь в случае победы ».
  
  Чжоу тихо рассмеялся в темноте. «А если они выиграют - если они убьют твою призовую Черепаху? Что ты тогда будешь делать, Ван-вэй? »
  
  «Найду новую черепаху и начну все сначала, товарищ. Требуется только терпение. Ты должен знать что."
  
  «Я знаю, что меня все больше раздражает эта болтовня, - рявкнул Мао. «Молчите и смотрите!»
  
  Псевдо Ник Картер вытащил из кармана пиджака моток бечевки. Он привязал один конец бечевки к петле высокой лампы возле двери. Затем, поставив стул в нужное положение, он опустил бечевку вертикально на пол, под ножки стула и через дверь к еще одному стулу, где привязал конец бечевки. Шпагат теперь образовывал линию по щиколотку около двери.
  
  Мужчина проверил натяжной трос один или два раза, чтобы убедиться, что он работает, затем покинул комнату в темноте и вернулся в маленькую спальню, где девушка лежала, нетерпеливо поглаживая свои мягкие груди.
  
  «Умно», - признал Мао. «Но дверь заперта. Как твои люди, преступники, попадут сюда? »
  
  «У них есть ключ доступа, товарищ лидер. Как у настоящих врагов. Они скоро появятся ».
  
  Ван-вэй услышал шелест одежды, когда Чжоу вытер лицо. «Я рад, что не служу тебе», - сказал он Ван-вею. «Слишком много мер предосторожности - как вообще найти время, чтобы чем-то насладиться?»
  
  «Это необходимо», - сказал ему маленький разведчик. «Иначе агент не проживет достаточно долго, чтобы получать от чего-либо удовольствие».
  
  Они смотрели, как мужчина опустился на кровать рядом с женщиной. Он вынул стилет из ножен и сунул его в кровать рядом с правой рукой. Люгер был помещен под подушку рядом с его левой рукой. Отключили радио, которое, должно быть, играло на тумбочке. Незадолго до того, как мужчина накрыл женщину своим крепким телом, он протянул руку и выключил единственный свет.
  
  Мао двигался в темноте. Он нажал кнопку на столе, и звук ожил. Сначала только негромкое электронное жужжание, потом стали различать отдельные звуки.
  
  Чжоу мягко выругался. «Почему он должен был выключить свет!»
  
  Ван-вэй чувствовал себя немного лучше. «Это необходимо, товарищ. Так что если загорится внешний свет, он будет иметь преимущество в темноте ».
  
  Мао снова их замолчал. Они сидели и прислушивались к разнообразным звукам, исходящим из громкоговорителя в стене комнаты.
  
  Нежный звон пружин кровати. Приглушенный крик женщины. Внезапно женщина тяжело дышит, затем ее долгий стон удовольствия ...
  
  В гостиной загорелась лампа. Четверо китайцев, все в синих костюмах кули, на мгновение стояли, удивленно моргая. Над ними Ван-вэй почувствовал, как его собственное сердце сильно подпрыгнуло. Это было настоящее испытание!
  
  Не прошло и десятых секунды, как кули, оправившись от внезапного удара света, вступили в бой. У всех были длинные ножи. У двоих из них были револьверы. Один, помимо ножа, держал в руках смертоносный топорик.
  
  Они рассыпались по комнате, тихонько перекликаясь, и начали приближаться к темной спальне. Наблюдатели наверху видели лишь слабую тень движения в комнате. Крик женщины был внезапно подавлен. Люгер плюнул пламенем в кули, прячась тени, выстрелы громко раздавались в динамик. Один из кули, у которого был револьвер, споткнулся и упал на землю, его кровь залила ковер. Револьвер вылетел из мертвой руки по полу. Кули прыгнул за ней. «Люгер» снова выстрелил, и человек упал.
  
  Оставшийся вооруженный кули присел за диван и начал стрелять в спальню. Кули с топором упал на четвереньки и под прикрывающим огнем своего товарища начал ползти вдоль стены к двери спальни. Это были отчаявшиеся люди, их жизни вдвойне висели на волоске, и они не сдавались легко.
  
  «Люгер» снова и снова щелкал из спальни. Кучки и куски дивана разлетелись по воздуху, но человек с револьвером не пострадал. Он продолжал стрелять в спальню. Ползший мужчина с топориком был теперь у двери. Он взглянул вверх, увидел выключатель и крикнул своему товарищу, вставая, чтобы включить его. В спальне вспыхнул свет.
  
  Девятая черепаха Ван-вэя пронеслась через дверь спальни, как обнаженная молния. В его правой руке был стилет, в левой - стреляющий «Люгер». Кули с топором издал легкий крик ярости и торжества и метнул оружие. Он блестел в ярком свете, вращаясь из стороны в сторону. Метатель был опытным убийцей триады - за что он должен был умереть - и никогда не промахивался.
  
  Сейчас он практически не промахнулся! Черепаха Девять быстро пригнулась, и крутящийся топор прошел над ним. Девушка, ее мягкий рот широко раскрылся в крике, получила топор прямо между глаз. Она откинулась на кровать, топор вонзился в ее прекрасное лицо.
  
  Девятая Черепаха думал как автомат, которым он был. На мгновение он не обращал внимания на метателя топора и прыгнул к дивану, стреляя и ныряя. Он выстрелил дважды, и «Люгер» затих. Кули за диваном выстрелил один раз и промахнулся, и его пистолет тоже пусто щелкнул. Он встал и отпрыгнул в сторону, думая избежать несущейся Девятой Черепахи.
  
  Но Девятая Черепаха не торопилась. Его рука поднялась и откинулась назад, и что-то пропело в воздухе. Кули стоял у дивана, тупо глядя на стилет, вонзенный в его сердцу, как украшение. Он медленно опрокинулся, вцепившись обеими руками в стилет на своем теле, поглаживая блестящую рукоять окровавленными пальцами.
  
  Для оставшегося кули этого было достаточно. Он бросился к двери с криком ужаса. Девятая Черепаха улыбнулась и бросила пустой «Люгер». Он задел мужчину у основания черепа, и он упал, оглушенный.
  
  Девятая Черепаха медленно подошел к корчащейся фигуре.
  
  
  На мгновение он постоял над мужчиной, глядя на него, затем поднял босую ногу и умело и злобно ударил мужчину в шею. Наблюдатели наверху слышали, как сломался позвоночник.
  
  Некоторое время в комнате со стеклянным полом воцарилась тишина. Тогда Мао сказал: «Я думаю, твоя Черепаха готова, Ван-вэй. Даже для Ника Картера, Killmaster. Завтра утром ты введешь в действие Первый Сегмент Плана Дракона.
  
  
  Глава 2
  
  
  Ищи и уничтожай
  
  Они покинули предгорья и неуклонно карабкались в ущелье, которое в конечном итоге приведет их к перевалу Каракорум, а затем по длинной извилистой глиссаде в Кашмир. Ник Картер сделал паузу, чтобы отдышаться, и расчесал частицы льда от своей трехдневной щетины. У него не было возможности побриться с тех пор, как он покинул Вашингтон. Теперь он пытался дышать разреженным воздухом и смотрел назад, на запад и юг, где заснеженные вершины Гималаев начинали собираться и отражать закат великолепным веером.
  
  N3, старший по рейтингу KILLMASTER для AX, был не в настроении ценить эстетику. Он был чертовски несчастен. Не было времени акклиматизироваться к высоте, да и кислорода у него не было. Его легкие болели. Его ноги были глыбами льда. Все, кроме термобелья - его начальник, Ястреб, любезно дал ему время собрать это - воняло яком. На нем были сапоги из ячьей кожи, кепка из ячьей кожи с капюшоном и поверх стеганого костюма, в котором какой-то китайский солдат, должно быть, много лет жил, - шинель из ячьей кожи.
  
  Ник горячо выругался и пнул лохматую вьючную пони Касву по ее лохматому заду. Удар ужалил его полузамороженную ногу и только рассердил Касву. Пони бросил на Ника укоризненный взгляд и продолжил шагать в своем собственном темпе. Ник Картер снова выругался. Даже Касва был каким-то психом! Касва на самом деле звали верблюда, по крайней мере, так сообщил ему проводник Хафед с зубастой ухмылкой.
  
  Ник снова пнул стойкого зверька и взглянул на широкое ущелье, ведущее к перевалу. Он все время отставал все дальше. Хафед, который был отправной точкой для движения, был в доброй четверти мили впереди и глубоко в тени перевала. Позади него, через определенные промежутки времени, растянулись пятеро шерпов, каждый с лохматым пони, похожим на Касву.
  
  «Но быстрее», - сказал Ник своему пони. "Намного быстрее! Давай, тупой, косоглазый, волосатый маленький монстр! »
  
  Касва заржал и даже увеличил темп. Не из-за пинков чужеземного дьявола, а потому, что приближалось время кормления.
  
  Проводник Хафед остановился там, где тропа сужалась между двумя высокими скалами. Замерзший водопад, замысловатый фриз из холодного кружева, свисал с навеса, и они разбили лагерь за ним. К тому времени, как Ник поднялся наверх, другие пони были накормлены, и шерпы пили чашки горячего чая с маслом из яка, приготовленного на тщательно защищенных плитах Коулмана. Хафеду, мастеру всех горных профессий и, казалось бы, всех языков, весь день было непросто. Он боялся столкнуться с китайским патрулем.
  
  Ник и Хафед спали в палатке Бланшара. Ник обнаружил, что они уже за замерзшим водопадом. Он снял свой рюкзак с Касвы и отправил зверя на кормление, затем расстелил спальный мешок в палатке и с долгим вздохом упал на него. Он устал до основания. Все тело невыносимо чесалось. Наряду с униформой погибшего китайского солдата он унаследовал еще несколько блох.
  
  Стало темно. Не было бы ни луны, ни звезд. С каждой минутой становилось все холоднее, туманный озноб, горький до костей, и ветер в ущелье начинал двигаться. Ник открыл глаза и увидел несколько снежинок, проплывающих мимо проема палатки. «Хорошо, - устало подумал он. Все, что мне нужно - метель!
  
  Ник чуть не задремал, пока в пол-уха слушал, как Хафед укладывает людей и пони на ночь. Без сомнения, Хафед был жемчужиной. Он был похож на бандита, и от него плохо пахло, но он продолжал работать. Похоже, он немного знал все языки в этой части мира - китайский, тибетский, бенгальский, маратхи, гуджерати - даже очень ломаный английский. N3 подозревал, что Хафед работал на ЦРУ, но ничего не было сказано. Но Ник знал, что, когда китайцы вторглись в Тибет, ЦРУ тоже вмешалось, насколько могло, учитывая грозные языковые и физические барьеры.
  
  AX, конечно, тоже немного перебралось в Тибет. Вот почему он был здесь сейчас, измученный, покусанный блохами, и его тошнило. Главный агент AX в Тибете был убит человеком, назвавшим себя Ником Картером. Человек, который выглядел и вел себя как Ник Картер! Но его двойник был убийцей, а настоящий Ник определенно не был. Убийца, да. Убийцей в этом случае, нет. И это, - устало подумал теперь N3, - было первой настоящей ошибкой его двойника.
  
  Хафед подошел и присел у входа в палатку. Было слишком темно, чтобы разглядеть его, но Ник мог представить себе лицо проводника, смуглое, с пуговицами, косыми глазами и с жирной бородой.
  
  Теперь во мраке он почувствовал запах Хафеда.
  
  "Как дела?" - устало спросил Ник. «Мужчины все еще собираются уйти?»
  
  Хафед прошел дальше в маленькую палатку. «Да, они не ходят дальше этого места. Они шерпы, и это не их страна, понимаете? Они также очень боятся китайских солдат ».
  
  Ник попытался снять пальто из ячьей кожи, затем порылся в карманах стеганого костюма в поисках сигарет. Хафед зажег их от слабо светящейся спички. «Лучше не показывать свет», - сказал он. «Я думаю, у китайских солдат очень зоркие глаза».
  
  N3 зажал сигарету в ладони. «Что ты думаешь, Хафед? Есть ли поблизости китайцы? »
  
  Он чувствовал, как мужчина пожал плечами. «Кто знает, сар? Возможно. Но это карма. Если солдаты приходят, они приходят - и все. Мы ничего не можем сделать ».
  
  «На карте, - сказал Ник, - эта область отмечена как имеющая неопределенную границу. Я не думаю, что это что-то значит для китайцев! »
  
  Хафед мрачно усмехнулся. «Нет, сэр. Ничего. Им лучше - в таких местах ставят свой флаг и извиняются, но теперь это наша земля. Это их путь ».
  
  N3 курил сигарету и размышлял. Ему было наплевать на китайцев в данный момент, за исключением того, что они были позади, должно быть, позади, этот проклятый двойник! В любом случае он слишком устал, чтобы думать; его голова казалась легкой, как воздушный шар, который может оторваться и улететь в любую минуту.
  
  Хафед ушел на мгновение и вернулся с огромной чашкой чая, полной цампы. «Лучше выпей это», - приказал он. «Я думаю, тебе не хорошо, сэр? Смотрю весь день. Ты болен."
  
  Ник выпил немного чая. «Вы правы, - признал он. «Я чувствую себя паршиво. И это плохо - я не могу себе позволить заболеть. Он слабо ухмыльнулся, когда говорил. Хоуку это не понравится. Человек-АХ никогда не позволял болезни мешать выполнению миссии.
  
  «Все в порядке», - успокаивающе сказал Хафед. «Просто у вас горная болезнь - я думаю, это у всех иностранцев. Высота это все. Через два-три дня с тобой все будет в порядке.
  
  Некоторое время они курили молча. Ник выудил из рюкзака бутылку виски и долил им чай. От теплого виски с торфяным вкусом он почувствовал себя немного лучше. Хафед расстелил рулон кровати рядом с Ником и лег, энергично почесавшись. Он удовлетворенно булькал, потягивая чай с виски. За окном ветер завывал, как большой белый волк за добычей. Холод начал проникать в мозг N3, и он знал, что этой ночью ему не будет много времени для сна. Возможно, это было так же хорошо. Ему нужно было время, чтобы подумать, привести себя в порядок. С тех пор, как телефонный звонок Хока утащил его от теплой постели и горячей женщины, он двигался неистово. Довольно абсурдно припев старой мелодии Гилберта и Салливана пронесся в его голове. Пародия. Участь агентов AX - не самая лучшая!
  
  Возможно нет. Но это был его выбор. И, несмотря на все его временами тяжелые схватки, он знал, что это была та жизнь, которую он хотел и любил. Так зачем жаловаться, когда глубокой ночью его вытащили из-под бархатных бедер и отправили в Тибет!
  
  Реактивный самолет AX доставил его из Нью-Йорка в Вашингтон менее чем за час. Это была сумасшедшая, хаотичная ночь. Его босс, Хоук, был зол, устал, растрепан и в ярости. Штаб-квартира AX за невинным фасадом на Дюпон-Серкл возмутилась. Хоук с незажженной сигарой, катающейся во рту, разговаривал с Ником время от времени, когда он кричал в полдюжины телефонов.
  
  «Вы, - отрезал он, указывая сигарой на Ника, - сейчас находитесь где-то в Тибете. Вы занимаетесь официальным делом, совершенно секретно, и вы связались с нашим главой в Тибете - буддийским монахом по имени Пей Лин. Вы выдоили из него всю информацию, которую могли, но потом допустили ошибку. Было кое-что, чего вы не знали - ваше собственное Золотое число! "
  
  N3 давно избавился от оцепенения сна и наркотика поцелуев Мельбы О'Шонесси. Его ледяной разум щелкал, как компьютер.
  
  «Так вот где самозванец поскользнулся? Он не знал своего Золотого числа? "
  
  Хоук самодовольно ухмыльнулся. «Он даже не знал, что существует золотое число! Я признаю, что китайская разведка - хороша, но у нас все еще есть несколько секретов. И Золотой номер, слава богу, один из них. Они достаточно умны, чтобы знать, что не могут все предвидеть, но я сомневаюсь, что они ожидали, что их человек, этот фальшивый Ник Картер, так скоро будет разоблачен. Для нас это адский перерыв - теперь вы можете прямо встать на его пути. Мне не нужно сообщать вам приказы - ищите возможность уничтожения! Уезжаете через полчаса - не будет времени на инструктаж и некогда устраивать прикрытие. Тебе придется работать, как самому себе. Самостоятельно. По догадке и надеясь на бога. Найди этого ублюдка, сынок, и убей его, прежде чем он нанесет непоправимый урон.
  
  «Это может быть ловушка», - сказал Ник. «Чтобы привлечь меня на смертельную дистанцию».
  
  Вставные зубы Хоука вцепились в сигару. «Думаешь, мы об этом не думали? Конечно же ловушка! Но это, наверное, только часть дела, мальчик. Они не стали бы устраивать такой изощренный обман, чтобы убить вас. Должно быть что-то нечто большее.
  
  
  Вы должны выяснить, что это такое, и вы должны остановить это ».
  
  Киллмастер закурил одну из своих сигарет с золотым наконечником и прищурился, глядя на Хоука. Он редко видел своего босса таким расстроенным. Вне всякого сомнения, назревает что-то действительно большое.
  
  Хоук указывал на карту на стене. «Этот фальшивый вы направляетесь на восток. Мы, конечно, проецируем, угадываем, если хотите, но я думаю, что мы правы. Если да, а он идет на восток, то в этом запустении некуда идти, кроме перевала Каракорум. И это ведет в северный Кашмир. Вы начинаете понимать? "
  
  Киллмастер улыбнулся и скрестил длинные ноги. «Все, что я знаю, это то, что я читал в газетах», - сказал он. «И я прочитал сегодня вечером по дороге сюда, что Индия и Пакистан готовятся подписать еще одно соглашение о прекращении огня. У Тан, кажется, немного продвинулся ».
  
  Хоук вернулся к своему столу и сел. Он положил пару потертых туфель на подставку с кожаной подкладкой. «Может быть, перемирие будет, а может и не будет - уж точно не будет, если китайцам есть что сказать по этому поводу. Я признаю, что сейчас мы делаем много безумных догадок, но почти наверняка этот фальшивый агент отправляется в Кашмир, Индию, Пакистан или куда-то еще, чтобы война продолжалась. Китайские красные должны поддерживать этот котел в кипящем состоянии - они могут многого добиться. Мы не знаем, как они это планируют сделать - это ваша задача - выяснить ». Хоук жестко улыбнулся Ника. «Это действительно совсем не сложно, сынок. Просто найди своего двойника и убей его! Это уберет весь беспорядок. А теперь тебе лучше поговорить с Транспортным агентством - ты уедешь через двадцать минут. Как обычно, у тебя все будет помощь. ЦРУ, ФБР, Государственный департамент, все они. Просите все, что хотите. Если есть время, конечно. Этого немного. И держитесь подальше от неприятностей - не путайтесь ни с какой иностранной полицией. Вы знаете, что мы не можем вас признать. В этом ты совершенно сам по себе, мой мальчик. Карт-бланш. Свободный ход - при условии, что вы не задействуете правительство ».
  
  Хоук бросил Нику толстый коричневый конверт. «Вот приказы и путевые инструкции. Некогда их читать. Прочти их в самолете. Прощай, сынок. Удачи."
  
  Были времена, хотя миру никогда не позволяли это увидеть, когда Ник Картер, такой же реалистичный и крутой, как двуногий тигр, чувствовал себя ребенком без матери.
  
  Он едва успел позвонить Мельбе в Нью-Йорк. Она все еще была в его постели в пентхаусе. Теплая и сонная, но с ледяным оттенком в голосе. Ник знал, в чем проблема, но по телефону это не обсуждалось. Он снова оставил Мельбу, и не в первый раз. Когда Хок звонил, он уходил - а Хок звонил в самое неподходящее время! На самом деле это было очень плохо. Мельба была куклой. Но она хотела, чтобы мужчина был рядом, когда он был ей нужен. Когда Ник повесил трубку и подошел к ожидающему самолету самолету, он подумал, что никогда больше не увидит Мельбу. Во всяком случае, не в постели. Он вздохнул, когда они привязали к нему парашют - такое дело? То же самое и с любой женщиной. AX был его настоящей настоящей любовью.
  
  Самолеты AX доставили его до Мандалая, где он был передан ВВС. Следующая остановка была в Тхимбу в Бутане, где самолет заправлялся топливом на секретной авиабазе, о которой, как надеялись, не знали ни русские, ни китайцы. Затем через Горб - ему показали Эверест - и он был сброшен на черном парашюте на Содовую равнину посреди великолепной дикой местности. Ястреб своим криком и своими телефоными звонками сотворил логистическое чудо. Хафед со своими шерпами встретил его. Киллмастер не стал исследовать чудо. Он был согласен принять это. Вы упали в ночь за двенадцать тысяч миль от дома, и вас ждал Хафед. Шерпы, пони, запах и все такое. Грозный!
  
  Запах Хафеда заполнил палатку, и Ник закурил от него еще одну сигарету. Он все еще чувствовал тошноту и головокружение, и каждая его рука и нога весили по тонне. Кружка, из которой он пил чай и скотч, должна весить не менее десяти фунтов. На самом деле N3 было намного хуже, чем он или Хафед знали; большая высота - убийца для людей, если ее воздействие без кислорода будет достаточно продолжительным. Обычный человек, без великолепного состояния тела Ника Картера и острого состояния наподобие лезвия бритвы, был бы беспомощным задолго до этого.
  
  Хафед допил чай с виски и поставил кружку. «Также приближается большой шторм», - сказал он. «Это тоже пугает мужчин. Стоит первый снег зимы - не так уж и плохо, я думаю, но мужчинам это не нравится. В любом случае это отговорка. Думаю, может, их здесь не будет, когда мы проснемся утром.
  
  Ник слишком устал и болен, чтобы позаботиться об этом. Однако нужно было подумать о миссии. Он не смог бы добиться многого, если бы он застрял в Гималайском перевале и в метель. В этих краях сенбернаров даже не разослали с бочкой выпивки.
  
  Хафед почувствовал его беспокойство и сказал: «Не волнуйтесь, сэр. Они оставят нам пони и припасы. Шерпы честные люди. Возьмут только то, что у них. Во всяком случае, Ла Масери -
  
  то, что вы называете монастырем - всего в пяти-шести милях вверх по перевалу. У нас там будет все хорошо, пока шторм не утихнет.
  
  «Приятно знать, - устало сказал Ник. «Я надеюсь, что монашки позаботятся о ваннах, горячей воде и мыле. У меня есть несколько гостей, от которых я бы хотел избавиться.
  
  Как будто по команде Хафед начал чесаться. Его сигарета пылала в маленькой палатке Бланшар, укрытой от ветра и холода. Следующие слова Хафеда были резким вопросом. «Почему вы идете в Ла Масери, сэр?»
  
  N3 задумался на мгновение. Хафеду, вероятно, следовало доверять - скорее всего, он работал на ЦРУ, - но он не мог быть уверен. Ник не мог себе позволить ничего выдать.
  
  Ник постучал по груди своей ватной куртки. «Приказ. Это все, что я знаю, Хафед. Мне нужно пойти в это место - в чертов Ла Масери - и установить контакт с кем-то по имени Дила Лотти. Думаю, женщина. Наверное, Верховная жрица или как там ее называют. Это все, что я знаю."
  
  Это было не совсем все, что он знал, но Хафеду этого было достаточно.
  
  Хафед на мгновение задумался. И наконец: «Что вы знаете об этом месте, об этом Ла Масери? Об этой женщине, Дайла Лотти, сэр?
  
  Ник закурил и бросил пачку. "Ничего. Ни черта! " И снова это было не совсем так. На самом деле Дила Лотти работала в AX. Именно она передала Хоуку сообщение об убийстве человека Топора в Тибете.
  
  Сигарета Хафеда искрилась в полумраке палатки. Снаружи люди и пони прилегли к ночлегу, и единственным звуком был завывание ветра на перевале.
  
  «Плохое место, этот Ла Масери, - сказал наконец Хафед. Он коверкал свой английский. «Это настоящая причина, по которой мужчины не пойдут - они там боятся женщин. Все они плохие женщины! »
  
  Ник, несмотря на то, что у него болела голова, почувствовал к нему интерес. Что Хафед пытался ему сказать?
  
  «Что значит - плохо? Это ведь не тюрьма?
  
  Хафед снова заколебался, прежде чем ответить. «Нет - не настоящая тюрьма. Но есть место, куда отправляют плохих девушек - жриц, которые идут с мужчинами. Это противоречит религиозному закону, быть с мужчиной, но эти девушки все равно это делают, и поэтому их отправляют сюда для наказания. Ла Мазери дьяволов! Теперь вы понимаете, почему мои люди не хотят туда идти?
  
  N3 пришлось усмехнуться. «Не совсем так, Хафед. Мне кажется, они хотели бы пойти туда - со всеми этими плохими девчонками, бегающими на свободе! »
  
  Хафед издал присасывающий звук губами, что Ник интерпретировал как тибетский язык для неодобрения. «Ты не понимаешь, сар. Все мои люди хорошие люди - много женатые. Вы заметили маленькие кожаные коробочки, которые все носят на веревках на шее?
  
  "Я заметил. Какие-то чары, не так ли? "
  
  «Йис - хорошие чары. Обычно их носят только женщины-шерпы, но когда мужчины уезжают надолго, они берут с собой даблам. Как-будто забирая с собой дух жены. Видишь, сар? Дух хорошей жены охраняет мужчину - тогда он не может сделать ничего плохого? Понять?"
  
  Ник рассмеялся. "Я понимаю. Боятся, что их соблазнят в Ла Масери, полном распущенных женщин?
  
  Хафед на мгновение рассмеялся. «Может быть, это часть этого, сар. Но больше - Ламасери имеют дурную славу. Видите ли, там нет мужчин, только женщины! И также много историй - иногда, когда здесь останавливаются мужчины, путешественники, они больше не уезжают. Больше их никто не видит. Это плохо, сэр?
  
  Каким бы больным он ни был, у Ника все еще оставалось немного озорства. «Зависит от твоей точки зрения, Хафед. Некоторые люди, которых я знаю, сочли бы это прекрасным способом умереть! И, может быть, они не умирают - может быть, девушки просто держат их в камерах или что-то в этом роде и используют их, когда им хочется. Может, это и не такая уж плохая жизнь - пока она длилась! » Ник улыбнулся в темноте. Он мог придумать дюжину старых шуток, основанных именно на такой ситуации, но бесполезно тратить их на Хафеда.
  
  Его осенила мысль. «Как так получилось, что ты не боишься пойти на место демонов, Хафед?»
  
  «Не женат», - лаконично сказал человечек. «Не надо даблам с духом жены в нем. Я не боюсь желтых жриц. Может даже мне нравится! Спокойной ночи, сэр.
  
  Через мгновение Хафед храпел. Ник лежал, прислушивался к грозному голосу ветра и знал, что был прав - сегодня он не будет спать много. Чтобы скоротать время, он проверил свое оружие, работая в темноте наощупь - он мог разобрать и собрать 9-мм люгер менее чем за тридцать секунд, работая только на ощупь. Он сделал это сейчас, нежно похлопав по оружию. Вильгельмина, как он называл Люгер, в последнее время вела спокойную жизнь. Сунув пистолет обратно в пластиковую кобуру на поясе, Ник подумал, что, возможно, скоро все оживится. Конечно, когда он догонит самозванца, для «Люгера» найдется работа.
  
  Или, может быть, он убьет своего двойника стилетом, Хьюго. Он стряхнул острое как иглу маленькое оружие из замшевых ножен на правом предплечье в руку. Рукоять была гладкой и холодной, как смерть. Когда N3 поднял смертоносное маленькое оружие на ладони, его разум ухватился за любопытную иронию: китайская разведка была .
  
  
  Остальное - предположим, они снабдили его двойника тем же оружием, что и он сам. Улыбка Ника была кислой. Это могло бы стать очень интересным поединком - Люгер против Люгера, стилет против стилета!
  
  Но у самозванца не было одного оружия - Ник расстегнул стеганые штаны и нащупал Пьера, маленькую газовую бомбу, которую он нес в футляре между ног, как третье яичко. Пьер был смертоносен, как гадюка, и намного быстрее. Один вдох газа - и вы узнали бы мгновенную смерть! Ник сомневался, что китайцы узнали про Пьера - и даже если бы они узнали о бомбе, они не смогли бы воспроизвести ее. Газ был хорошо охраняемым секретом лабораторий AX.
  
  Ник осторожно положил на место маленькую газовую бомбу и поправил штаны. Пьер мог просто дать ему преимущество над соперником.
  
  К этому времени виски закончилось, и он снова начал чувствовать себя очень плохо. Он жаждал еще алкоголя, но не тянулся за бутылкой. Когда завтра он встретит эту Дилу Лотти, он хотел быть как можно более трезвым - похмелье не годится.
  
  N3 лежал какое-то время, страдая и слушая храп Хафеда. Он вышел из палатки, чтобы успокоиться, и чуть не был сбит с ног силой ветра. Узкое ущелье, где они разбили лагерь, представляло собой ослепляющую завитушку снега. Пони с белыми мохнатыми шкурами терпеливо стояли задом против ветра. Два заснеженных холма отмечали палатки, в которых спали шерпы. N3 задержался на мгновение за сталактитами замерзшего водопада, глядя в призрачный мрак снежных дервишей. Легко было представить вещи там. Подкрадываются китайские солдаты. Его двойник так же жаждал его убить, как и он сам. Женщины из Ла Масери, возможно, совершают набег на лагерь и уносят кричащих мужчин - смехотворное изменение сюжета сабинянок.
  
  Ник заставил себя рассмеяться, глядя на картинки, расплывающиеся сквозь его ноющую голову. Он был болен, вот и все. Тем не менее он обнаружил, что ему нужно бороться и держаться за реальность. Все было расплывчато, прозрачно и нереально - как в одной из фантазий Дали на холсте.
  
  «Это всего лишь высота, - сказал он себе. В конце концов, он был болен. И все же он чувствовал, как холодный захват чужой руки тянется к нему из темноты этого места, так близко к вершине мира, где жили Дьяволицы и магия была обычным явлением.
  
  Ник встряхнулся и вернулся в палатку. Нервы. Лучше посмотрите это, иначе он увидит следующего йети - Мерзкого снежного человека! Матери-шерпы использовали образ йети, чтобы запугать своих детей, чтобы они стали хорошими. Ник усмехнулся про себя, когда он снова вошел в палатку. Было бы весело поймать йети и отправить его Ястребу. Может, он сможет обучить его, чтобы стать агентом АХ!
  
  Хафед все еще тихонько храпел. Ник завидовал проводнику и его сну. Впереди ночь будет долгой и холодной.
  
  Внезапно ему вспомнились слова его старого гуру Раммурты, который преподавал йогу в специальной школе AX.
  
  «Ум всегда может победить тело, - учил старый Раммурта, - если только он знает технику».
  
  Когда N3 начал свои дыхательные упражнения, он подумал, как странно, что йога не приходила ему в голову раньше. Это много раз сослужило ему хорошую службу. И вот он был всего в нескольких милях от места зарождения йоги, Индии, и пришел к нему с опозданием. «Снова горная болезнь, - подумал он. Невозможно было игнорировать жестокий факт - он был не таким, как обычно. И это могло быть чрезвычайно опасно - для него. Он должен был выйти из этого.
  
  N3 присел на спальный мешок и принял Сиддхасану, идеальную позу. Он сидел и смотрел прямо перед собой, его глаза были открыты, но постепенно становились непрозрачными по мере того, как его чувства обращались внутрь. Он больше не чувствовал холода. Его дыхание замедлилось и превратилось в шепот. Его грудь почти не шевелилась. Медленно, незаметно он вошел в состояние пратьяхары. Это был полный уход из сознания. Ник Картер сидел как образ, кумир. Он мог быть одним из бронзовых чучел, украшающих каждый тибетский храм.
  
  Хафед продолжал храпеть, блаженно не подозревая, что он мог бы счесть аватаром, присев рядом с ним. Гид не проснулся, и Ник Картер не двинулся с места, когда шерпы проснулись рано и украдкой ушли в ущелье. Они возвращались в свои дома, подальше от Ла Мазери Дьяволов, духи их хороших жен все еще были в безопасности и господствовали в кожаных дабламах. Мягко двигаясь под звон бубенчиков, приглушенных ветром, шерпы растворились в метель. Брали только то, что им принадлежало. Хафед заплатил им заранее.
  
  
  Глава 3
  
  
  Она дьявол
  
  Камеру, даже несмотря на то, что массивная, забитая гвоздями дверь была заперта снаружи, вряд ли можно было назвать камерой. Это было слишком удобно, из побеленного кирпича, высокое и просторное, увешанное бесценными коврами. На плотном земляном полу лежали коврики. Ник, который не был торговцем коврами, узнал в одном из них самаркандский стоимостью не менее тысячи.
  
  Его кровать стояла на полу и состояла из полдюжины тонких циновок.
  
  Простыни были из пурпурного шелка и покрывала из дорогой парчи. Большая жаровня в центре комнаты испускала волны угольного тепла. За жаровней у дальней стены возвышалась огромная медная статуя обезьяны. Зверь сидел на корточках, подняв передние лапы, похожие на руки, как в мольбе к странным богам. Это был огромный идол, доходивший почти до потолка, и Ник сразу не полюбил его. Во-первых, глаза. Они были полыми, и раз или два в слабом желтом свете масляных ламп он видел белый блеск в пустых медных глазах.
  
  Так что время от времени за ним шпионили. И что? Это было не в первый раз. Ник положил под голову деревянную подушку - она ​​была покрыта войлоком и была довольно удобной - и пожелал, чтобы верховная жрица Дайла Лотти продолжала заниматься делами. У него действительно не было времени на обычные тибетские развлечения, но он понимал, что их нужно соблюдать. Протокол должен соблюдаться, особенно в этом женском месте. N3 покорно ухмыльнулся и закурил из одной пачки, которую ему разрешили оставить.
  
  Он выпустил дым в медную обезьяну и вспомнил события дня. Это было долгое и беспокойное время…
  
  Он вышел из йога-транса и обнаружил там Хафеда с неизбежной чашкой чая. Ник почувствовал себя немного лучше, окреп, и после завтрака, состоящего из чая, печенья и прессованной говядины, они упаковали двух оставшихся пони и бросились на восток, в перевал. К этому времени метель была в полном разгаре.
  
  Времени на разговоры не было, да и нужды в этом не было. Ненавистным не нужно было объяснять - либо они достигнут Ла Масери Дьяволов прежде, чем их сила иссякла, либо они умерли в суровых пределах перевала. N3, опустив голову против ледяного ветра, был доволен тем, что шел позади Касвы. Пони знала, о чем идет речь, и держалась рядом с Хафедом и другим пони. Тропа неуклонно сужалась, пока в какой-то момент она не стала шириной всего в двенадцать дюймов с нависающей скалой справа от Ника и обрывом в миле слева от него. Единственный фактор, который спас их и сделал тропу проходимой, - это сильный ветер, который не давал ей покрыться снегом. Идти было сплошным адом. Ник цеплялся за косматый хвост Касвы и надеялся на лучшее - один промах - и миссия окончена.
  
  К середине дня худшее для них прошло. Около четырех, когда сгущалась ранняя темнота, Хафед остановился и указал вверх сквозь клубящийся снег. «Вот, сар! Ла Масери. Вы видите все огни - они ждут нас ».
  
  Ник оперся на Касву и затаил дыхание. Время от времени снежная завеса поднималась достаточно, чтобы он мог взглянуть на монастырт Ла Масери. Он был ненадежно устроен на большой плоской выступе скалы, выступающей из утеса. Множество невысоких зданий из камня и кирпича, все из которых были тускло-красно-земного цвета. Впереди, примерно в четверти мили, лестница, врезанная в живой камень утеса, вилась вверх.
  
  Ла Масери действительно горел светом. «Должно быть, горит тысяча масляных ламп», - подумал Ник.
  
  Он подошел к тому месту, где Хафед отдыхал со своим пони.
  
  Он отметил, что даже проводник сильно устал. Ник дал ему сигарету, которую Хафед с благодарностью принял и умело зажег на ветру светящимся шнурком.
  
  «Как они могли увидеть, что мы идем в этот шторм?» - спросил Ник. «Большую часть времени я не вижу больше пяти футов перед собой».
  
  Хафед прикрыл сигарету против ветра и затянулся. «Они знают, сэр. Они дьяволицы, помнишь? Очень сильная магия! »
  
  Ник только смотрел на него, ничего не говоря. У него возникло искушение сказать Хафеду, что теперь, когда они остались одни, он может отказаться от простого тибетского такта, но он промолчал. Пусть мужчина играет по-своему.
  
  Хафед с некоторой робостью продолжил: «Как бы то ни было, они всегда начеку, дьяволицы. Они говорят, что ищут заблудших и заблудших путешественников, чтобы помочь им ». Хафед ухмыльнулся Нику, показывая черные обломки зубов. «В это я не верю - я думаю, они ищут мужчин. Думаю, они позволили бы женщине-путешественнице замерзнуть на этом перевале. Слушай, сар! »
  
  Ветер принес им рев огромных рогов и звенящий звук единственного огромного гонга. Мириады масляных ламп мерцали сквозь шторм, как свечи в окнах дома. Хафед странно взглянул на Ника.
  
  «Нам лучше ладить, сэр. Они не любят, когда их заставляют ждать, дьяволицы. Очень нетерпеливые люди ».
  
  Когда Ник вернулся к своей пони, он усмехнулся. «Я тоже нетерпеливый. За горячую ванну, чистую постель и возможность немного поспать.
  
  Смех Хафеда донесся до него ветром. «Не рассчитывай на это, сэр. Ванна и кровать в порядке, да. Сон, я сомневаюсь, надеюсь, ты почувствуешь себя сильнее, сэр. Сегодня вечером тебе понадобятся все силы! Также и мне!"
  
  Они нашли грубые конюшни, вырубленные в скале у подножия лестницы, и оставили там пони. Все обслуживающий персонал был пожилыми женщинами в грубых одеждах грязно-оранжевого цвета. Их головы были выбриты, и они блестели от едкого масла. Они смотрели на двух мужчин и болтали, как обезьяны на каком-то странном тибетском диалекте.
  
  
  Они начали долгий подъем по каменной лестнице. Высоко над головой кто-то звенел тарелками. Было уже совсем темно, и лестницы плохо освещались масляными лампами, установленными в нишах.
  
  Когда они поднимались, объяснил Хафед. «Большую часть тяжелой работы делают старые дьяволицы. Молодые дьяволицы все время проводят в красивом состоянии и занимаются любовью ».
  
  «Я думал, ты сказал, что мужчин нет?»
  
  Хафед бросил на него то, что Ник мог истолковать только как жалостливый взгляд. «Не всегда нужны мужчины», - отрывисто сказал гид. «Другими способами!»
  
  Ник сберег дыхание для подъема. Он признал, что это был глупый вопрос. Наивно. Лесбиянство должно было процветать в таком месте. «Наверное, самое место», - подумал он. В конце концов, эти жрицы или дьяволицы были посланы сюда, потому что они согрешили с мужчинами.
  
  N3 подумал, что теперь он может заметить некоторое нетерпение в манере Хафеда. Либо это, либо гид был в невероятной форме - он довольно бодро прыгал по крутой лестнице. Ник кисло ухмыльнулся. Почему бы и нет? Хафед не нес в себе даблама с духом жены. Казалось, он с нетерпением ждал сегодняшней ночи в старом Ла Масери! Ник вздохнул и попытался подняться. Судя по женщинам, которых он видел до сих пор - Хафед мог их заполучить.
  
  Их вступление в Ла Масери Дьяволов было триумфом, разыгранным под фарс. На вершине их встретила толпа жриц, несущих факелы и бьющих цимбалами. Их проводили через огромные ворота во внутренний двор из утрамбованной земли. Женщины смотрели на них, махали факелами и хихикали между собой. Некоторые из них указывали и делали наводящие движения своим телом, но никто из них не рискнул приблизиться. Все они были одеты в оранжевые мантии и обтягивающие сапоги из яковой кожи с загнутыми вверх пальцами. Их головы были обриты, но, тем не менее, Ник увидел среди них красоток. Однако в основном он отмечал запах, пронизывающий двор и отдаленные расщелины ламара. Запах тысячи женщин, живущих в тесноте. Сначала это его беспокоило, но через несколько минут он нашел это вполне приемлемым - смесь смазанных маслом волос, надушенных тел и натурального мускуса фемалы.
  
  Хафед и Ник были немедленно разделены. Казалось, Хафед находил это естественным. После короткой беседы с пожилой жрицей, сложенной как борец сумо, на языке, который, казалось, состоял из визгов и ворчаний, Хафед повернулся к Нику. «Вы должны пойти с этой старухой, сар. Она говорит только на их диалекте, поэтому вы не сможете с ней поговорить. Может, так и планировалось, я думаю. В любом случае она позаботится о тебе, и, возможно, позже тебе будет разрешено увидеть Верховную жрицу - Дилу Лотти.
  
  "Разрешено, черт!" Ник был терпким. «Я должен увидеть ее - прямо сейчас. Это не чертовски увеселительная прогулка, Хафед.
  
  Хафед наклонился, чтобы прошептать. Вокруг них наблюдали и перешептывались женщины в оранжевых одеждах.
  
  «Лучше сделай так, как сказали», - пробормотал Хафед. «Помнишь, я говорил тебе, сар? Может быть опасно, если неправильно обращаться с ними. Она Дьяволицы и здесь собственный закон. Видишь вокруг большие женщины - с дубинками и ножами? »
  
  Ник заметил их, мускулистых женщин с красными нарукавными нарукавниками, с дубинками с шипами и длинными ножами, воткнутыми в пояс. Он кивнул. "Да. Кто они такие? Стражницы? »
  
  Хафед ухмыльнулся. «Вроде, сэр. Очень сильные. Иди, делай, как они говорят - мы не хотим неприятностей. Думаю, Дила Лотти приедет к тебе, может быть, скоро сегодня вечером! »
  
  Киллмастер последовал за толстой старой жрицей по длинным холодным коридорам, освещенным масляными лампами. Наконец они вошли в комнату, где было действительно тепло и кипел большой котел с водой. Здесь было больше старушек. Преодолев его первоначальное сопротивление ловким умением и болтовней, они вымыли Ника. В конце концов он расслабился и наслаждался этим. Они купали его интимные части без особых усилий, как если бы он был куском мяса на крючке мясника, хотя одна старая старуха щекотала его и хихикала, что заставляло остальных смеяться. Ник подумал, что это, наверное, нелегко.
  
  Ему удалось сохранить свое оружие, но только после ожесточенной борьбы и длительных ссор. Одна из старых жриц была отправлена ​​на проверку - предположительно, с самой Верховной жрицей - и вернулась с сообщением, что оружие разрешено. По крайней мере, они отказались от попыток отнять их у него.
  
  На более легкой стороне был трепет, с которым пожилые жрицы смотрели на Пьера, на маленькую газовую бомбу, которую он нес между ног в металлическом баллоне. Это вызвало столько же хихиканья! Они смотрели на него и с огромной скоростью крутили молитвенные колеса. Вот и иностранный дьявол с тремя шарами - и один из них металлический! N3 почти слышал, как разошлись слухи, и представлял себе сплетни, которые пронесутся по Ла Масери той ночью ...
  
  Теперь, волнуясь на мягкой кровати, он размышлял о решетчатой ​​двери. Был ли он пленником, как он думал вначале, или дверь была заперта решеткой, чтобы не пускать молодых демонов? Он ухмыльнулся. Они услышали о его третьем яичке, то они могли бы прийти посмотреть, хотя бы из любопытства.
  
  Он зажег еще одну сигарету от окурка, ткнув окурком о коврик стоимостью в пару тысяч долларов. Пепельниц не было. Он снова уставился на обезьяну. Это был белый отблеск за медными глазами? Наблюдатель? Ник зевнул и плотнее стянул оранжевый халат вокруг своего большого тела. Он был грубым и колючим, но чистым. Одному Богу известно, что они сделали с его одеждой. Все, что у него осталось, - это халат, пара сапог из ячьей кожи и его оружие.
  
  Он собирался снова разобрать «Люгер» из-за нехватки дел, когда услышал, как открылась дверь. Он поспешно сунул пистолет под крышку. Если это была Дила Лотти, он не хотел бы встречаться с ней с пистолетом в руке. Может нарушить протокол или что-то в этом роде.
  
  Это была всего лишь еще одна старуха, которую он раньше не видел. Она поклонилась, захихикала и протянула ему большую миску с теплым молоком. Она сделала питьевые движения и стояла в ожидании. Чтобы избавиться от нее, Ник выпил смесь. Теплое молоко яка, в которое было добавлено что-то, чего он не мог распознать, одновременно терпкое и сладкое. Вкус умеренно приятный.
  
  Старая старуха одобрительно улыбнулась, когда он допил молоко и протянул ей чашку. Она ударила иссохшую грудь по своему сердцу и произнесла ему слова, которые неопределенно звучали как «выздоравливай». Она ушла, и Ник услышал, как дверь снова запирается.
  
  Почти сразу он почувствовал сонливость. Его охватила прекрасная теплая эйфория. Его сердце, которое на последнем подъеме по лестнице собиралось разорвать его грудь, замедлилось до ровного нормального ритма. N3 закрыл глаза и погрузился в восхитительное глубокое удовлетворение. Какой бы наркотик ему ни давали, он определенно действовал. Она дьявольское домашнее средство - может, ему стоит попытаться раздобыть рецепт и разлить по бутылкам для продажи в Штатах. Это было лучше любых шести мартини, которые он когда-либо пил.
  
  N3 понятия не имел, как долго он спал. Он не проснулся мгновенно, настороженный и готовый, как это обычно бывает при его обычном пробуждении. Вместо этого он медленно приходил в сознание на приятной подушке снов, лишь осознавая, где он был и кто он. Теперь в Ла Масери было очень тихо. Должно быть уже поздно. Большинство масляных ламп погасло; оставшиеся несколько излучали слабый желтый свет, который судорожно колебался. Уголь в жаровне светился угрюмым красным светом.
  
  Мерцающие лампы! Странный. Раньше они горели чистым прямым пламенем. Ник приподнялся на кровати, борясь со сном, и взглянул через комнату на огромную статую медной обезьяны. Она удалялась от стены, медленно покачиваясь на шарнире. В комнату ворвался легкий сквозняк, и масляные лампы снова замигали. N3 в панике потянулся к своему оружию.
  
  Затем он расслабился. Они все были там - Люгер, стилет и Пьер газовая бомба. Он не был беззащитным!
  
  Медная обезьяна все еще выходила из белой кирпичной стены. Когда она была под прямым углом к ​​стене, она остановилсась с небольшим щелчком. Ник потер глаза, пытаясь избавить их от сна. Он все еще чувствовал себя одурманенным, но не возражал против этого. Он чувствовал себя хорошо. Отлично! Как будто он был аккуратно завернут в какой-то пуховый утеплитель, защищенный от любого воздействия реальности. Он знал еще об одном - он был безмерно готов к физической любви! И это, как говорила ему какая-то часть его разума, еще не подведенная к работе, просто абсурд. Смешной. В этот момент времени и пространства, он только начинает то, что может быть самой рискованной и опасной миссией в его жизни, что он должен внезапно стать неистовым жеребцом ...
  
  Он увидел ее тогда. На том месте, где когда-то была медная обезьяна, виднелась черная продолговатая линия в кирпичной стене, и теперь там стояла фигура. До Ника доносился аромат духов. Еще больше абсурда. Это не редкий тибетский парфюм - он сразу это узнал. Шанель №5!
  
  Фигура вышла из черных теней в комнату. Если бы он не был под наркотиками, N3, вероятно, воскликнул бы. Как бы то ни было, он воспринял привидение спокойно - почти. Даже лекарство не могло полностью избавить от внезапного озноба и ощущения зла, присутствующего в комнате.
  
  Не говоря ни слова, фигура вошла в комнату и остановилась у жаровни. Позади нее медная обезьяна бесшумно вернулась на место. «Какой-то автоматический противовес», - яростно сказал себе Ник. Теперь он боролся с наркотиками изо всех сил, пытаясь очистить свой разум. Это должно быть Дила Лотти. Сама Верховная Жрица, с которой ему было приказано связаться. Почему она не сняла эту проклятую ухмыляющуюся маску!
  
  Маска дьявола была достаточно отвратительной, чтобы заморозить кровь любого человека. Глаза превратились в ужасные красные щели, нос - в багряный крючок, рот - в ухмылке от ужаса. Вместо волос сплетались змеи. Это был кошмар!
  
  Киллмастер призвал всю свою волю. Он небрежно ткнул рукой в ​​сторону кровати. «Подойди и сядь. Я ждал тебя. Извините за отсутствие стульев, но вы, кажется, не хотите сесть. Вы, конечно, знаете, кто я? И почему я здесь? "
  
  Из-за маски на него смотрела пара узких темных глаз. По-прежнему она ничего не говорила.
  
  Она был одет в традиционную оранжевую мантию, но она была из шелка, а не из грубого домотканого материала, и имела пояс на талии. Это показало достаточно строение ее тела, чтобы Ник мог догадаться, что оно великолепно. На ногах были крошечные сапожки из яковой кожи с серебряными кисточками на скрученных пальцах. Вокруг ее шеи, ниже линии маски, он увидел длинную веревку из деревянных четок.
  
  К этому моменту Ник знал, что ведет проигрышную битву с наркотиком. Боже, это молоко должно быть сильно им начинено. Он изо всех сил старался держать в поле зрения странную маску дьявола. Побеленные стены то складывались, то морщились, то выстраивались заново. И он все еще страдал, страдал от физических проявлений любви. И это, смутно подумал он, уж точно не протокол. Если я позволю себе выйти из-под контроля, я испорчу всю сделку.
  
  Он отказался от простого и глупого замечания. "Думаешь, ты снова узнаешь меня?"
  
  Темные глаза мерцали за маской дьявола. Она не двигалась. Теперь она сделала единственный шаг к нему. Ее голос был мягким, хорошо модулированным, она говорила по-английски без акцента - хороший, грамматически чистый английский для человека, который усердно изучал его как второй язык. Мягкие тона, исходящие из-за гротескной маски, снова потрясли Ника Картера.
  
  «Я должна быть очень осторожна, мистер Картер. Как и должно быть. Всего неделю назад другой мужчина лежал на той же кровати и уверял меня, что это мистер Николас Картер. Он выглядел в точности как ты. Он говорил именно так, как вы говорите сейчас.
  
  Ник вскинул ноги с постели и накинул на себя оранжевую мантию, борясь с томностью. Вильгельмина, «Люгер», уютно устроилась в своей пластиковой кобуре за поясом его шорт. Слава богу, старые старухи оставили ему это.
  
  Ник сказал: «Этот другой человек - этот фальшивый Ник Картер? Вы говорите, он был таким же, как я? А теперь подумайте, мисс ... э ... как мне вас называть?
  
  Неужели за маской мерцали темные глаза? Он не мог быть уверен. Теперь в запахе Chanel No. 5 было что-то знакомое и обнадеживающее. В конце концов, это была всего лишь женщина. И это был Ник Картер - настоящий. Он мог справиться с этим.
  
  «Зовите меня Дила Лотти», - сказала она. "Это мое имя. И да - он действительно был похож на вас. За исключением, возможно,… - Она сделала шаг к кровати и посмотрела на Ника. «Возможно, его глаза были немного холоднее. Но это эмоциональное, субъективное суждение. Но он был достаточно похож на тебя, чтобы пройти любое, кроме самого сурового испытания.
  
  «Он обманул тебя? Вы подумали, что он настоящий Ник Картер? В то время?"
  
  Маска дьявола двигалась в отрицании. «Нет. Меня не обманули. Я притворилась, но знала, что на самом деле он был китайским агентом, выдававшим себя за вас, мистер Картер. Понимаете, меня предупредили.
  
  Ник возился с оставшимися сигаретами. "Вы не возражаете?"
  
  Крошечная рука цвета желтого нарцисса показалась из обильного рукава халата. Он махнул в знак согласия. Ник увидел, что ее ногти длинные, изогнутые и окрашены в кроваво-красный цвет.
  
  Он закурил и снова поправил халат. Он был немного более непринужден, немного менее взволнован теперь, когда они приступили к делу, но желание все еще преследовало его.
  
  Он выдохнул синий дым и сказал: «Вы знаете, мы немного не уверены в этом в AX. Скажите мне прямо для протокола - а как вас предупредили? Этот агент, этот китайский обманщик, убил нашего человека Пей Линга в Кайтсе, то есть в центральном Тибете. Между тут и там - много гор. Как ты могла так быстро узнать об убийстве Пей Линга?
  
  Он увидел, как за маской расширились темные глаза. Она подошла еще на шаг, скрестив руки на груди. «Крепкая, полная грудь», - предположил Ник. Должен быть перевязана сейчас. Аромат Шанель был сильнее.
  
  - Вы говорите так, будто не совсем мне доверяете, мистер Картер. Был ли в голосе намек на насмешку?
  
  «Это не вопрос доверия, Дила Лотти. Просто дело предосторожности. Я хочу знать, как это могло случиться. Я хочу, я должен знать об этом как можно больше. Некоторая мелочь, что-то, что вы не считаете важным, может оказаться жизненно важным. Вы понимаете?"
  
  «Я понимаю, мистер Картер. Вы должны извинить меня - я новичок в подобных вещах. Я верховная жрица, а не шпионка. Я согласилась работать только на вас, на ваш народ, потому что китайцы в нашей стране, и я хочу, чтобы они ушли. Ненависть, мистер Картер, или проповедь ненависти - против нашего вероучения, но я грешница. Ненавижу китайцев! Они свиньи. Собаки! »
  
  N3 почувствовал себя более расслабленным. Наркотик все еще действовал в нем, но теперь он чувствовал, что его сильное желание женщины, любой женщины угасает. Его разум прояснялся; комната, женщина в маске - все снова стало ясно и четко.
  
  К его некоторому удивлению, Дила Лотти подошла к противоположной стороне кровати и села. «В первую очередь, - подумал он. Он повернулся к ней лицом и усмехнулся. «Разве тебе не было бы удобнее, если бы ты сняла эту вещь - я имею в виду, часть Хэллоуина? Она выглядит тяжелой.
  
  Маска качнулась к нему, и он заметил пристальный взгляд темных глаз. В ее ответе была странная нотка. «Я предпочитаю пока оставить её, мистер Картер. Возможно - позже? Вы должны снова поспать и выпить еще лекарства - а затем я вернусь к вам.
  
  Тогда я сниму маску. Ты согласен?"
  
  Формальность уменьшилась. Ник улыбнулся и закурил еще одну сигарету. «Я согласен, но я ничего не знаю о лекарствах. Положены в последний глоток молока яков! И вообще, что она туда положила? Он украдкой взглянул на свои теперь неподвижные чресла. «Это… э-э… У него какие-то странные эффекты».
  
  Если Дила Лотти знала, что он имел в виду, она не подавала никакого знака. И все же ее голос был теплее и дружелюбнее, когда она сказала: «Это корень санга - разновидность дикого гриба, который растет на вершинах гор. Очень редок. Вы должны принять это, мистер Картер. Я знаю. У меня самой была высотная болезнь. Корень санги облегчает нагрузку на ваше сердце - иначе оно изнашивается в этом разреженном воздухе ».
  
  N3 посмотрел на маску дьявола. «У него есть определенные побочные эффекты», - сказал он с невинным выражением лица.
  
  На этот раз сомнений не было - темные глаза вспыхивали и мерцали. «Возможно», - признала Дила Лотти. «И, возможно, побочные эффекты тоже полезны. Но мы должны вернуться к делу, мистер Картер. Скоро я должна уйти. Знаешь, у меня есть свои обязанности.
  
  Нику было интересно, что это за обязанности после полуночи в одиноком и осажденном штормом снежной вьюги Ла Масери, но он не спросил. Он слушал, лишь изредка перебивая, чтобы задать вопрос.
  
  Неделей раньше, за день до прибытия фальшивого Ника Картера, гонец добрался до Ла Масери. У него был кусок бумаги в свертке, и через полчаса он умер от истощения. Но он был шерпом, с невероятными легкими, и он прошел весь путь из другого ламара в Кайтсе. Сообщение, которое он нес, было нацарапано кровью - кровью умирающего человека. Китайский агент совершил еще одну ошибку - после стрельбы в Пей Линга он не проверил, что лама мертв.
  
  Ник спросил: «Вы все еще имеете это сообщение?»
  
  Дила Лотти вынула из широкого рукава грубый лист бумаги и протянула ему через кровать. Их пальцы на мгновение соприкоснулись, и Ник почувствовал, как будто его потрясло электрическим током. Он поднял записку на уровень глаз слегка дрожащими пальцами. Боже, он должен быть осторожен! Болезнь возвращалась!
  
  Он ничего не мог понять из этой записки. Казалось, что это действительно было написано кровью умирающим человеком - шатко нацарапанные нацарапанные куриные следы. У него сложилось впечатление, что ее нужно читать справа налево. Он с озадаченным видом вернул его Диле Лотти. «Боюсь, что тебе придется мне это прочитать».
  
  Он не видел ее улыбки за маской дьявола, но чувствовал ее. «Это на урду», - объяснила она. «Высшая форма хиндустани - образованные священники иногда его используют. Это не говорит о многом - у него не было времени. Просто он был убит человеком, который выдал себя за вас, мистер Картер. Это - китайский агент. Он просит меня передать это вашим людям - AX - и предупреждает, что китайский агент, вероятно, остановится здесь по пути через проход в Кашмир. Он также предлагает, чтобы я притворилась незнающей и, как вы это говорите ...?
  
  «Подыграли ему».
  
  Ее кивок был сомнительным. «Да… я полагаю, что-то в этом роде. Я так и сделала. В свое время прибыл самозванец, в точности похожий на вас, мистер Картер. Я ... эээ ... подыграла. Он задавал много вопросов. Я тоже. Я думаю, он доверял мне - он не подозревал, что я знаю правду, - но я не думаю, что он сказал мне что-нибудь важное. Я также не сказала ему ничего, чего он еще не знал или мог бы легко узнать. Причина была проста - я не знала ничего, что могло бы его заинтересовать. Как я уже говорила, я верховная жрица, а не шпион или секретный агент. Моя роль должна была быть второстепенной, пассивной - я должен был время от времени передавать информацию, если считаю ее важной. Вот и все. Но Пей Лин умирал, и ему не к кому было обратиться - поэтому он послал гонца ко мне ».
  
  «И вы отправили его известие нам - это значит, что у вас есть передатчик здесь, в Ла Масери!»
  
  Маска дьявола кивнула. Голос ее звучал неохотно. «Да, передатчик есть. Хорошо спрятан. Меня предупредили никогда не использовать его, кроме как в случае серьезной опасности - вокруг всегда есть китайские патрули, а у некоторых из них есть специальные машины - что бы они ни использовали для обнаружения скрытых передатчиков? »
  
  «Радиопеленгационная аппаратура», - сказал Ник. «Да, б - они бы были. Но, похоже, тебе это сошло с рук, Дила Лотти. У вас не было китайских солдат? "
  
  "Еще нет. Я надеюсь, что никогда о них не узнаю. И я буду рада, когда все это закончится - я плохо подготовлена для этой работы. Я женщина и боюсь! »
  
  «Пока у тебя все хорошо», - сказал ей N3. «Отлично, мы бы пропали без тебя, Дила Лотти. Действительно дела в беспорядке. Мы бы ничего не узнали об этом фальшивом агенте, если бы не вы - по крайней мере, до тех пор, пока он не нанес серьезный ущерб. А пока я не слишком далеко от него ".
  
  «Он уехал четыре дня назад».
  
  «Через перевал в Кашмир?»
  
  Она кивнула. "Да. У него был проводник, пони и пять или шесть человек. Они не остались здесь, в Ла Масери - погода тогда была хорошая, и они разбили лагерь в ущелье. Думаю, это были китайские солдаты без формы. Но это только предположение - он держал их при себе.
  
  
  Они даже не имели ничего общего с моими девушками, что очень необычно для солдат ». Дила Лотти позволила себе малейший смешок. Нику также показалось, что он уловил в ее голосе нотку лукавства, но проигнорировал начало - если это так - и решительно продолжил заниматься своим делом.
  
  Он протер глаза; он снова чувствовал себя сонным. Потом он сказал: «Значит, ты ему ничего не сказала - не могла. Но что он тебе сказал? Я должен это знать.
  
  "Немного. Только то, что он собирался отсюда в Карачи с секретной миссией. Он, естественно, не сказал, что это было. Я сделала вид, что верю ему, и не задавала слишком много вопросов - я боялась, что он меня заподозрит, и не хотела присоединяться к Пей Лину ».
  
  Карачи! Пакистан! N3 теперь вспомнил слова Хоука. Китайские красные могут попытаться прикоснуться к индо-пакистанскому пирогу. Держать кастрюлю кипящей. Казалось, что Хоук угадал правильно. Если, конечно, это не было умышленным приемом, уловкой, чтобы отвлечь Ника от дороги, в то время как настоящее дело завершится где-то еще.
  
  Почему-то он так и не подумал. По общему признанию, в тот момент он не слишком ясно мыслил, хотя он был под наркотиками, но он был согласен с Хоуком, что часть этого дела, по крайней мере, была ловушкой, чтобы привлечь его на смертельную дистанцию. Если бы это было правдой, фальшивый агент оставил бы явный след. Другое дело, что агент и его боссы в Пекине не ожидали, что их уловка будет обнаружена так скоро. Они бы знали, что аппарат ЦРУ и AX в Тибете был грубым и примитивным на данном этапе. Должно быть, они немного играли в азартные игры, в зависимости от удачи, и это им не удалось.
  
  Вслух Ник сказал: «Я отстал от него всего на четыре дня. Я достану его. Спасибо тебе, Дила Лотти ».
  
  Она встала и подошла к кровати, чтобы встать рядом с ним. Ее хрупкая рука с красным кончиком дотянулась до его и задержалась на мгновение. Ее кожа была прохладной.
  
  «Я надеюсь на это, мистер Картер. Теперь я должен идти. И ты ... ты должен снова принять лекарство и сохранять спокойствие.
  
  Ник обнаружил, что цепляется за ее руку. «Ты сказала, что вернешься, Дила Лотти. И ты не можешь перестать называть меня мистером Картером? Ник будет лучше - более дружелюбным.
  
  Длинные темные глаза смотрели на него сквозь прорези в маске дьявола. «Я держу свое слово - Ник. Я вернусь. Примерно через час. Но только если вы послушны и примете лекарство - вы никогда не поймаете этого китайского дьявола, если заболеете ».
  
  Ник усмехнулся и отпустил ее руку. «Хорошо, я приму его. Но предупреждаю - твое зелье может быть смертельно опасно. Тебе может быть жаль, что ты заставила меня его выпить! "
  
  Теперь она была у проема в стене. Она повернулась, и он снова почувствовал улыбку под маской. «Я не пожалею», - мягко сказала она. «Я знаю о корне санги. И ты не должен забывать, Ник, что если я верховная жрица, то я тоже женщина. Я вернусь к тебе ».
  
  Когда она исчезла в стене, Ник сказал: «Как насчет моего проводника, Хафед? Надеюсь, вы хорошо о нем заботитесь.
  
  Она рассмеялась, и звук был похож на серебряные колокольчики в комнате, тонкий, но резонансный.
  
  - Я плохо забочусь о твоем проводнике, Ник, но мои жрицы заботятся. Я не запрещаю - они тоже женщины. Молодые женщины. Они разыграли жеребьевку, и было десять счастливиц ».
  
  Она исчезла. Раздался слабый скрип машин, и медная обезьяна начала возвращаться на место.
  
  N3 лег на кровать и стал рассматривать потолок. Десять счастливых победительниц! Боже! Он надеялся, что Хафед в форме.
  
  Через несколько минут к нему подошла старуха с еще одной большой кружкой ячьего молока. Ник без возражений выпил. Можешь подыграть, пройти весь маршрут. Теперь он знал, что этот корень санги, чем бы он ни был, тоже был эротическим наркотиком. Афродизиак. Вероятно, они накормили Хафеда чем-то из того же. Неудивительно, что девушки выстраивались в очередь.
  
  Он исследовал свою профессиональную совесть - единственное, о чем он когда-либо беспокоился - и нашел ее ясной. На данный момент он сделал все, что мог. Он установил контакт. Он знал, что нужно было знать. Даже Хоук не ожидал, что он пробьется через перевал Каракорум в метель.
  
  «Так что включи музыку и танцующих девушек», - сказал себе N3, расслабляясь и наблюдая, как старая жрица кладет еще угля на жаровню. Ему нечего было терять, кроме своей добродетели, и это было более чем немного потрепано. Да, казалось, впереди еще целая ночь. Он ни на секунду не сомневался, что Дила Лотти вернется - обещание было в ее голосе.
  
  В его мозгу остался один крошечный зуд. Она не показала ему никаких документов и не спросила ничего у него. Конечно, нельзя было ожидать, что она узнает о Золотом числе, но все же ...
  
  Он отбросил эту мысль. Дила Лотти была новичком, любительницей и попала в экстренную ситуацию. Не беспокойтесь об этом. В любом случае у него было свое оружие и его смекалка -
  
  Или у него хватило ума? Он обнаружил, что смеется и катается по кровати. Старая жрица посмотрела на него, ласково улыбнулась и вышла, снова заперев его.
  
  Ник услышал звук высокой ноты.
  
  Его собственный смех. Если бы только Хоук мог видеть его сейчас! Наверное, ему прочитают лекцию о морали и проступке! Ник снова разразился смехом. Его голова была перьевой подушкой, плавающей на плечах. Комната была мягкой, ворсистой, теплой и уютной - и какое дело до него окружающему миру?
  
  «Я мог бы просто решить остаться здесь навсегда», - сказал он комнате. "Никогда не оставляйте! Тысяча жаждущих мужчин женщин! » Боги! Он и старый Хафед могли бы получить кайф на всю жизнь!
  
  Ему пришло в голову, что он понятия не имеет, как выглядит Дила Лотти. Ему было наплевать. Это была женщина, мягкая, изогнутая и ароматная. Может, это все-таки не маска - может, это ее настоящее лицо! Ему все равно было все равно. Мужчина мог бы со временем научиться любить такое лицо - и то, что он чувствовал сейчас, не займет много времени!
  
  Ник Картер заткнул рот одной из подушек, чтобы подавить смех. Ему было так хорошо - хорошо - хорошо ...
  
  
  Глава 4
  
  
  Сладкая смерть
  
  Ник задремал, но сразу же проснулся, когда услышал, как медная обезьяна качнулась на своей оси. Он резко сел на кровати, смутно понимая, что с ним происходит - и не заботясь ни об этом, ни о каких-либо последствиях. В нем кипела похоть.
  
  В комнате мерцала единственная масляная лампа. Жаровня светилась большим красным глазом. Дила Лотти вошла в комнату, и обезьяна со скрипом захлопнулась за ней. Она подошла к кровати на несколько футов и остановилась. Ничего не говоря, они смотрели друг на друга.
  
  Даже без маски дьявола она была высокой. Она доходила почти до его подбородка. На ней было единственное, похожее на сари, платье из полупрозрачного нефритового шелка. Под ним ее кожа, хорошо промасленная и ароматная, блестела мерцанием старой слоновой кости. Нежный бледно-желтый. Ее волосы представляли собой блестящую массу черного шелка, высоко поднятую и удерживаемую янтарными гребнями. Ее рот был маленьким, влажным раздавленным бутоном розы, и когда она наконец заговорила, ее зубы блеснули в полумраке.
  
  «Я тебе нравлюсь, Ник?» В ее тоне была насмешка.
  
  "Я тебя люблю!" - сказал Ник Картер. "Идите сюда."
  
  "Еще нет. Не торопи меня." Ее улыбка была томной. «С любовью не торопишься - с ней задерживаешься и наслаждается больше».
  
  Желание нахлынуло на Ника. Такая стремительность могла все испортить, но он не мог контролировать себя! Он должен был иметь ее. В настоящее время! В эту минуту - в эту секунду! Он вскочил с кровати, сбросил халат и выскользнул из шорт.
  
  Его легкие болели от усилия говорить. - Иди сюда, - снова прохрипел он. "Ради бога!"
  
  Дила Лотти ахнула при виде его. Ее красный рот образовал круглую букву «О» от удивления. Она засмеялась: «Ты был прав, Ник, дорогой. У корня санги есть побочные эффекты! »
  
  Ник сделал шаг к ней. В нем вспыхнула ярость. Какого черта - если эта бледно-желтая сучка окажется дразнящей после всей его нарастающей, он бы ее задушил! Так что он поможет ему!
  
  Дила Лотти указала на него длинным алым ногтем. «Сядь на кровать», - тихо приказала она. Ник обнаружил, что слушается. Казалось правильным, что он должен ей подчиняться. Без вопросов. Его гнев за мгновение до этого угас и исчез.
  
  N3 сидел голый на кровати и смотрел на нее. Дила Лотти медленно подошла к нему. Он впервые заметил, что на ней были красные туфли на высоком каблуке. На данный момент они не кажутся несочетаемыми.
  
  Она остановилась всего в двенадцати дюймах от него. Он мог видеть сияющий огонь огромного сапфира, прикрепленный к ее пупку, сияющий сквозь ее прозрачное платье, как манящий глаз. Ее живот был плоским и подтянутым, цвета насыщенного кремового цвета. Когда он наклонился, чтобы поцеловать ее, это было прохладно и бархатно.
  
  Дила Лотти положила руки ему на плечи и осторожно толкнула его. Она поцеловала его в лоб влажными горячими губами, затем немного отстранилась. Она подняла руки, и одежда упала, скользкая пена омыла ее длинные безупречные ноги. N3 с трепетом посмотрел на нее. Каждый пульс его тела требовал ее. Наконец-то это было совершенством в женщине! Максимум - плюс! То, о чем всегда мечтал и к чему стремился каждый мужчина! На мгновение его охватили сомнения и страх - она ​​не настоящая! Он видел ее во сне - под действием наркотика он только ее видел!
  
  Дила Лотти обхватила руками грудь и наклонилась к нему, протягивая эти сочные дыни для его ласки. "Поцелуй!"
  
  Ник Картер повиновался. Это был не сон. Ее груди были теплыми, прохладными, упругими и мягкими. Маленькие задорные соски были сильно накрашены. Они были ароматны запахом, который проникал в его ноздри, когда он целовал и обмывал их своим языком. Он заметил, почти неосознанно, что она нарисовала золотые спирали вокруг каждой груди. Это не выглядело особенно странным. Ничего странного теперь не было - все было безупречно, все в порядке и так, как должно быть.
  
  Дила Лотти стояла, широко расставив прекрасные ноги, голова и плечи были отведены назад, а плоский таз выдвинут вперед. Она провела пальцами по гладким волосам Ника. Она двигала тазом волнообразными круговыми движениями. Она разрешила жадно обыскивать его пальцы. Она застонала и подошла к нему, корчась и извиваясь, когда его руки выискивали каждую тайну.
  
  
  Внезапно, с запыхавшимся восклицанием, она упала ему на кровать. Ее длинные ноги стиснули его тисками из бархатной плоти, и он был бессилен удовлетворить свое неистовое желание, ослабить ужасное красное напряжение, которое разрывало его на куски. Когда Ник начал ругаться, горько протестуя, она закрыла ему рот своим.
  
  Ее рот был жадным, даже жестоким. Он засосал его, и ее язык сошел с ума, еще больше разогнав его желание. Она поцеловала его с вампирским рвением, и ее хрупкие маленькие ручки играли с ним. Это было невыносимо! Ник потянулся к ней. Хватит этой чертовой чуши!
  
  Дила Лотти оказалась для него слишком быстрой. Как призрак, ее скользкая, смазанная маслом плоть выскользнула из его рук. Она приложила палец к его губам. «Лежи тихо», - приказала она. «Лежи тихо и слушай, мой любовник. Я желаю тебя так же сильно, как ты желаешь меня - но этого не может быть! Я верховная жрица - я дала обет девственности! »
  
  «Самое время подумать об этом!»
  
  Она снова коснулась его губ пальцем. «Я сказала молчать! Я скажу. Я объясню - и ты не пожалеешь, мой Ник. Только наберитесь терпения. Есть и другие способы доставить огромное удовольствие. Ты должен помнить, где ты, мой дорогой. Это не Соединенные Штаты, где все, даже любовь, делается в большой спешке. Это Тибет, а мы очень близко к Индии - вы никогда не слышали о Камасутре? »
  
  N3 пробивался из наркотического тумана достаточно долго, чтобы сказать, что он действительно слышал о Камасутре, что он читал ее, и он был проклят, если в данный момент он интересовался индуистской эротической литературой!
  
  Ее язык превратился в сладкую струйку меда во рту, и она шептала: «Камасутра упоминает альтернативы, Ник. Другими способами. Итак, вы видите, я не собираюсь вас разочаровывать - так что теперь успокойтесь, наберитесь терпения и пойдем со мной в благоуханный сад. Закрой глаза, моя дорогая, и не думай. Не пытайтесь понять, чем я занимаюсь - только наслаждайтесь. Я отвезу тебя в рай! »
  
  Ник Картер уставился в потолок. Казалось, он двигался в слабом свете единственной масляной лампы. Дила Лотти оставила его на мгновение - он услышал слабое скольжение ее босых ног - и запах ладана начал распространяться по комнате. Она бросила его в жаровню. Вещество имело приятную остроту горящего дерева, только намного легче и слаще, и с едва заметным запахом плоти.
  
  «Дыши глубоко», - прошептала женщина. «Дыши глубоко - это поможет вам получить удовольствие».
  
  Ник повиновался. Каким-то образом он знал, что теперь всегда будет подчиняться ей. Дила Лотти была верховной жрицей - его жрицей! Он всегда будет ей подчиняться. Он должен! В обмен на послушание она приведет его в благоуханный сад и доставит ему такие удовольствия! Он подумал, что все действительно было довольно вырезано и высушено. Судьба! Карма! Наконец-то он исполнил свое предназначение - зачем еще он проделал столько утомительных миль в это место, чтобы сделать - чтобы сделать что? Он совсем забыл.
  
  Дила Лотти устроилась у его ног. Он чувствовал ее стройные ягодицы на своих ступнях, чувствовал, как ее тонкие пальцы скользили по его бедрам. Все выше и выше - пальцы умелые, терпеливые и вызывающие. Ник почувствовал, что начинает чуть-чуть дрожать.
  
  Это была война между его чувственным существом, которое теперь так изысканно возбуждается, и его интеллектом. И его инстинкт. Крошечный из бронзовых гонгов бил где-то в глубине его мозга, предупреждая его. Против чего? Он не знал, и, почти до опасности, ему было все равно.
  
  Он начал чувствовать странную нежность, смешанную с необъяснимой враждой, к этой женщине, которая его опустошала. А пока, подумал он, как ни крути, мы любовники! Это был пойманный момент времени, когда все остальное было забыто, и в мире осталось только двое. Конечно, это был наркотик. Наркотик, действующий на уничтожение воли и интеллекта Киллмастера, который был шедевром среди агентов, который был настолько близок к совершенству в уме, теле и воле, как секретный агент, может быть и по-прежнему оставаться человеком.
  
  А Киллмастер был очень, очень человечным.
  
  Он также чувствовал, что, по крайней мере, на данный момент, он проигрывает эту битву. Возможно, на этот раз он взял на себя больше, чем мог. Наркотик был настолько сильным, а в данный момент он был настолько слабым. И все же он должен каким-то образом сохранить рассудок даже в этом сладком испытании, через которое она теперь его подвергала. Тогда он впервые услышал ее стон и почувствовал, что она разделяет его чувство страсти.
  
  Он не мог пошевелиться. Не мог говорить. На данный момент он был плавучим островом спокойствия без всяких желаний. Он был один во вселенной. Он был ничем. Не существует. Он наконец достиг индуистской цели совершенства - Нирваны. Ничто!
  
  
  Глава 5
  
  
  Грубое пробуждение
  
  Когда N3 проснулся несколько часов спустя, он был один. Все масляные лампы были залиты, и комната горела желтовато-коричневым светом. Некоторое время он лежал, пытаясь бороться с наркотиком, пытаясь прояснить в своем уме, кто он, где и почему. Это было бесполезно.
  
  Он думал только об одном - о женщинах! Дила Лотти, если можно - если не то женщина.
  
  Ник понятия не имел о времени - Он не представлял, как долго он пробыл в Ла Масери. Это могли быть минуты, часы, дни, месяцы, годы - это не имело значения. Рядом с кроватью стояла чашка знакомого яка с молоком, и он выпил ее, чтобы утолить мучительную жажду - зная, что это наркотик, и ему было наплевать. Он шагал вдоль стен комнаты, такой же обнаженный, как в день своего рождения. Наркотик его подстрекал. Он должен получить облегчение.
  
  Вскоре оно пришло. Полчаса спустя старая старуха ввела трех хихикающих молодых жриц. Они были вымыты, надушены и достаточно хороши по-монгольски - и так же жаждали облегчения, как и он. Они не теряли времени зря. Они окружили Ника и уложили его на кровать под густыми коричневыми конечностями и упругими молодыми грудями. Они не говорили ни слова по-английски, а человек из AX не знал тибетского, монгольского или какого-либо другого. Это не имело значения. Четверо из них изобрели свой собственный язык, lingua franca из смеха и хихиканья.
  
  Когда Ник обратил внимание, что он, в конце концов, сделал даже с наркотиком в нем, младшая из жриц - ей было не больше шестнадцати - достала из кармана своей мантии одну из знаменитых серебряных пряжек и, с хихиканьем, проинструктировал Ника по правильному использованию. Это буквально сделало из него нового человека! Позже он был помазан странным красным порошком, хорошо втертым, что привело его в новое безумие. Молодые, изолированные, запертые в пустыне, эти дьяволицы, казалось, знали все уловки любви. Оргия, хотя Ник считал ее таковой, продолжалась несколько часов. Не было еды и питья, и никто их не беспокоил. Иногда две маленькие жрицы оставляли Ника наедине с третьей, пока они занимались любовью вместе, все в одной постели.
  
  Нику Картеру все это не показалось странным. Он знал, что был под наркотиками, признал это. Ему это очень понравилось! Он желал этого! Чудесная вещь - корень санги. Он никогда не мог насытиться этим! Он был рожден свыше - он был свободен и качался на вершине мира, давно миновал Девятое Облако и приближался к Облаку Девяносто девятому!
  
  N3 так и не узнал, когда Дьяволицы оставили его. В одно мгновение они напрягались на кровати вместе с ним - в следующий момент он был один, просыпаясь в оцепенении и оглядываясь по сторонам. Ему стало холодно, и нервы у него подскочили. У кровати стояла чашка с молоком яка, и он потянулся за ней, когда медная обезьяна начала распахиваться.
  
  Ник поднес чашку к губам и собрался пить. Он улыбнулся темной продолговатой стене в стене. «Дила Лотти! Я думал, ты никогда не вернешься. Я-"
  
  Хафед быстро вошел в комнату. Прежде чем Ник смог остановить его, он схватил чашку и вылил на пол молоко яка. «Лучше не пить больше, сар. Думаю, ты уже много употреблял этого допинга. Очень плохо. Приходите - мы быстро выходим из этого места. Здесь большая опасность! »
  
  Ник сидел на кровати обнаженный, почесывая щетину на лице и улыбаясь проводнику. Хафед был хорошим Джо, отличным парнем, но он становился немного выше себя. Он не должен был выливать это молоко. Теперь ему придется попросить старую старуху принести ему…
  
  Хафед протянул ему небольшой пузырек с маслянистой желтой жидкостью. «Выпей, пожалуйста. Думаю, это то, что вы называете противоядием. Убьет наркотик. Пей быстро, пожалуйста. У нас мало времени, сэр. Убирайся отсюда, хабба - я думаю, китайские солдаты пришли. Они сейчас будут здесь, если не считать шторма.
  
  Ник Картер, пошатываясь, выпрямился. Чтобы доставить удовольствие старому доброму Хафеду, он выпил содержимое пузырька, и его начало рвать - вещество пахло мочой и, вероятно, имело такой же вкус.
  
  "Уххх!" Он вытер рот рукой. «Что это, черт возьми?»
  
  Хафед коротко улыбнулся: «Як, ссать, сэр. И другие вещи. Теперь ты можешь ходить, да? Ты пойдешь со мной, хабба? Я показываю вам важные вещи ».
  
  "Ходить? Конечно, я могу ходить. Как ты думаешь, я… Ник сделал несколько шагов и зашатался, чуть не упав. Черт! Он был слаб как котенок.
  
  На смуглое лицо Хафеда на мгновение отразилось смятение. «Я этого боялся, - сказал он Нику. «Корень санги сделал это - очень плохо, если у тебя слишком много. И ты уже заболел - никогда не принимай сангу ».
  
  N3 рухнул на кровать с идиотской ухмылкой. «Это то, что говорила мне моя святая старая мать, Хафед. «Никогда не принимайте сангу», - сказала она. Тысячу раз она сказала: «Держись подальше от этого корня санги, мальчик!»
  
  Хафед нахмурился. «Не смешно, сар! Прибывают китайские солдаты, мне быстро отрубают голову номер один. Может не ты, а я. Вы очень стараетесь ходить, а?
  
  Ник повалился на кровать, смеясь. Внезапно все стало невероятно смешно. «К черту ходьбу, Хафед! Я больше никогда не пойду! Я больше ничего не собираюсь делать, кроме как оставаться в этой постели и прелюбодействовать! Вот и все, дружище! Я останусь здесь и отдохну от своей глупой жизни! Не хочешь присоединиться ко мне, старый приятель?
  
  Хафед наложил череду проклятий, варьировавшихся от китайского до английского, тибетского и хиндустани. «Проклятый сукин сын», - сказал он наконец. «Может, мне стоит сбежать и бросить тебя, сэр, но я этого не сделаю. Ты хороший человек. "
  
  Ник Картер обхватил голову руками и начал тихонько плакать.
  
  
  «Ты тоже хороший человек, Хафед», - рыдал он. «Настоящий приятель. Я тебя люблю!"
  
  Хафед подошел к большому агенту АХ и сильно ударил его по лицу. «Мне очень жаль, сэр. Но надо что то делать! Не так много времени! »
  
  N3, который мог одной рукой сломать человечка на куски, продолжал плакать. В конце концов, Хафед не был другом - Хафед вторгся в его ароматный сад! Хафед разрушал свой Рай! Смутно, когда противоядие начало действовать, Ник увидел в Хафеде эмиссара жестокого мира реальности. Напомни ему, Ник, о таких утомительных делах, как работа, миссия, долг! Он ненавидел Хафеда! Он убьет мешающую маленькую суку ...
  
  Противоядие поразило его кишку молотком! Он скатился с кровати и начал изрыгать. О боже - ложь было больно! В течение десяти минут он лежал в собственной рвоте, не в силах поднять голову, его рвало и изрыгало, и он искренне желал смерти.
  
  Наконец он смог подняться на ноги и надеть грубую мантию. Он без удивления обнаружил, что его оружие пропало. Все они пропали - Вильгельмина, Гюго, Пьер!
  
  Ник сел на кровать и потер лоб. Его глаза были огненными ямами, а в черепе подпрыгивала наковальня. Он смущенно посмотрел на Хафеда. «Извини, наверное, я отсутствовал какое-то время. Который сейчас час? Какой день? А про китайских солдат ты что-нибудь говорила?
  
  Хафед дернул его за рукав. «Иди сейчас же. Сделай быстро! Я покажу тебе, что нашел - тогда поговорим.
  
  Ник последовал за Хафедом через стену за медной обезьяной. Коридор был узким, высоким и удивительно теплым. Он неуклонно вёл вниз. Масляные лампы в железных бра указывали им путь.
  
  «Я сплю со многими демоницами», - объяснил Хафед по дороге. «Некоторые говорят, некоторые нет. Говорят много. После того, как она заснет - теперь спи. Она берет корень санги, а я нет. Мне не нужен рут. Пока она спит, я думаю, что она говорит - происходит какое-то очень забавное дело. Хорошее время для поисков - так что я смотрю. Понимаете, теперь все дьяволицы в молитвах и медитации. Я нахожу это место ».
  
  «Молодец», - проворчал Ник. Он казался угрюмым, и сразу же пожалел об этом. Этот верный маленький парень вытащил его из ада! Во всяком случае, пытался. Они еще не вышли из игры! N3 теперь быстро возвращался, и чудовищность его промаха росла над ним. Конечно, он был чертовски болен, но это не было оправданием. Не в мужчине - агенте АХ. Он ненадолго выругал себя, затем его челюсть взяла знакомый выступ, и он снова начал командовать. То, что было сделано, не обсуждалось. Теперь он должен спасти то, что мог - забыть обо всем, кроме будущего и миссии.
  
  Они свернули в коридор и подошли к железной двери. Она была наполовину открыта. Хафед указал на дверь. «Там, сар. Наиболее интересно."
  
  Это была небольшая комната, хорошо освещенная масляными лампами. Был стол и стулья. На столе лежало оружие Ника. Он осмотрел их. Они казались целыми, в рабочем состоянии. Проверяя «Люгер», Хафед сказал: «Может, ты заглянешь в ту дверь, сэр. Тоже самое интересное ». Он указал на еще одну железную дверь в дальней стене маленькой комнаты. Ник подошел к ней и открыл ее. Мгновенно отвратительный запах разлагающейся плоти ударил его в ноздри.
  
  N3 сделал шаг назад, поморщившись. Он видел слишком много смерти, чтобы она внушала ему какие-либо страхи, но это было противно! Через плечо он сказал: «Кто она?»
  
  Голос Хафеда в маленькой комнате был мягким. «Я думаю, может быть, настоящая Дила Лотти, сэр».
  
  Открытая дверь открывала пространство не больше туалета. К стене был прикован скелет женщины. Кожаные клочки плоти все еще цеплялись за хрупкие кости, а ее волосы были белыми. Глаза сгнили, большая часть носа и плоть вокруг рта отпали, обнажив длинные желтые зубы, скрепленные вечной ухмылкой. Ник закрыл дверь, вспоминая юношеское совершенство тела Дайлы Лотти. Дила Лотти? Но Хафед только что сказал:
  
  Ник сбросил халат и начал закреплять замшевые ножны на правом предплечье. Его лицо было жестким, жестким под щетиной. «Скажи мне», - приказал он Хафеду. «Что ты думаешь обо всем этом - что заставляет тебя думать, - он кивнул в сторону туалета, - что это настоящая Дила Лотти?»
  
  Хафед присел спиной к открытой двери, ведущей в коридор. Он достал убийственно выглядящий нож и начал точить им мозолистую ладонь.
  
  «Я много слышал, когда занимался любовью с дьяволицами», - объяснил он. «Я уже говорил это. Последняя у меня есть, она сейчас спит, ненавидит Дилу Лотти. Много о ней говорите. Но она говорит о старушке! »
  
  Хафед указал на шкаф. «Она старая! И все, что говорят дьяволицы, давно не видели Дилу Лотти - она ​​очень больна и живет в своих комнатах. Сейчас управляет другая дьяволица - имя Ян Квэй! Думаю, это китайское имя. Я спрашиваю - найди, что настоятельница номер два наполовину китаец. Здесь ненадолго. Моя дьяволица говорит, что настоящая Дила Лотти сильно заболевает, как только приходит Ян Квэй - они никогда ее больше не видят. Оставайтесь на месте. Ян Квэй приготовит все блюда, заботится о старухе ».
  
  Хафед воткнул нож в пол
  
  . "Видишь, сар?"
  
  "Я вижу." Лицо N3 было мрачным. Каким же он был наркоманом - во многом, чем он думал. Ян Квэй выдавала себя за настоящую Дайлу Лотти. Это было достаточно просто. Он был незнакомцем, следовал очень незначительной наводке, и он был изолирован. Он не говорил по-тибетски, не имел средств общения с другими дьяволицами, даже если бы им разрешили говорить с ним.
  
  Ник указал на дверь, которая скрывала мертвую старуху. «Отравила ее, а? Как бы то ни было, ослабила ее, а затем привел ее сюда и приковал к смерти. Красивая девушка!"
  
  «Китайцы», - сказал Хафед. Как будто это все объяснило.
  
  Ник, уже вооруженный, снова натянул оранжевую одежду. Он должен найти свою одежду. И отправляйся к черту из Ла Мазери Дьяволиц - но не раньше, чем он еще немного поговорил с фальшивой Дилой Лотти!
  
  «Мы должны забрать ее», - сказал он Хафеду. «Взять ее и заставь говорить! Итак, начнем-"
  
  Ответ Хафеда умер в тихом шипении. Ник повернулся к двери. Дила Лотти, или Ян Квей, наставляла на них небольшой автоматический пистолет.
  
  «Поднимите руки вверх», - сказала она на своем плавном, мягком, слишком идеальном английском. «Осторожно, Ник. Я не хочу убивать тебя сейчас. После всех хлопот, на которые я пошла - оставить тебя для моих друзей. Они скоро будут здесь, чтобы забрать тебя, агент АХ! "
  
  Ник поднял руки. Подождите и посмотрите, что получилось. У него было немного времени, и он был слишком далеко, чтобы схватить ее пистолет. Он взглянул на Хафеда. Гид все еще сидел на полу, его нож торчал в полу перед ним. Он поднял руки.
  
  Девушка также взглянула на Хафеда. Ее красные губы скривились в рычании. «Тебе, животное, слишком повезло! Я не против убить тебя, так что будь осторожен. Я бы предпочла, чтобы солдаты отрубили вам голову, например, публично, но я не возражаю убить вас. Так что держите руки высоко! Ничего не пробуй! »
  
  Хафед смиренно кивнул. Он держал руки высоко. «Да, верховная жрица. Я подчиняюсь. Я сделаю все, что угодно! Только не убивайте меня! Пожалуйста не убивай меня!" Голос Хафеда превратился в жалкое нытье. Он плюнул в сторону Ника. «Я помогала иностранному дьяволу только потому, что он хорошо платит, верховная жрица. Я был бы очень рад вместо этого поработать на вас. Только дай мне шанс! Я много знаю о личных делах этого дурака! " Хафед корчился и копошился на грязном полу.
  
  Ян Квей презрительно посмотрела на проводника. «Ты черепаха!» - огрызнулась она. - И еще глупая Черепаха. Думаешь, сможешь обмануть меня такими идиотской болтовней? Я знаю, что вы работали на американцев, на ЦРУ. Но ты больше не будешь работать на них. А теперь тише, Черепаха! » Она обратила внимание на Ника.
  
  «Они будут очень довольны мной в Пекине», - сказала она ему. «И очень рада тебя видеть - они зададут тебе много вопросов, Ник. Все, на что вы ответите - вовремя! »
  
  «Может быть», - тихо сказал N3. «Они действительно говорят, что ни один человек не может долго терпеть пытки. И таблеток цианида у меня тоже нет.
  
  Девушка посмотрела на него со злой улыбкой на губах из бутонов розы. «Я думал, что нет. Я обыскала тебя, пока ты спал, но не нашла. Ты большой, храбрый, убийственный американский гангстер, Ник. Я все слышала о тебе. Но ты не будешь таким храбрым, когда они закончат с тобой в Пекине ».
  
  Ник рискнул взглянуть на Хафеда краем глаза. Что задумал этот человек? Он снимал ногу с ботинка из ячьей кожи. Медленно, почти незаметно Хафед вытаскивал ногу из сапога. Нож все еще торчал из пола перед ним. Его руки были подняты над головой. Какого черта? Чего, по мнению этого человека, он мог достичь одной босой ногой?
  
  Правый глаз Хафеда, тот, котором была небольшая повязка, поймал Ника, и он заметил еле заметные подмигивания. «Займите ее чем-нибудь», - казалось, говорил Хафед.
  
  Ник Картер кивнул в сторону туалета позади него. "Ты убила ее?"
  
  Ян Квей показала свои жемчужные зубы в неприятной улыбке. "Мне пришлось. Она слишком долго умирала, и мне пришлось убрать ее с дороги до вашего прибытия. Мы ждали тебя, но не так скоро. Она переместила маленький пистолет из правой руки в левую, как будто ее рука утомилась. Ник бросил еще один взгляд на Хафеда. Теперь его нога была почти вне ботинка. Нелепо, учитывая момент, Ник заметил, что Хафед принимал ванну.
  
  Его глаза снова обратились к Ян Квэй. На ней был тот же оранжевый шелковый халат, перевязанный между ее тонкими бедрами и острыми грудями. На ней снова были ботинки вместо красных тапочек. Ее голова без черного парика была тщательно выбрита. Почему-то отсутствие волос нисколько не умаляло ее красоты. Ее глаза были узкими и темными, теперь они опасно сверкали, а нос был тонким. Ее кожа имела блеск слегка состаренного фарфора. Его не испортила ни одна морщина. Ник изучал этот маленький яркий рот и вспомнил, что она сделал с его телом. Было действительно стыдно убить ее - в конце концов, она боролась только за свою страну, а он за свою. Потом он вспомнил вещь в туалете позади него! В этот мимолетный момент он стал судьей осудил ее и признал ее виновной.
  
  
  Он приговорил ее к смерти - после того, как она заговорила! Что-то от его самообладания, его уверенности передалось женщине. Она нахмурилась, и ее палец сжал курок пистолета. Она нахмурилась. «Вы думаете, что все-таки выиграете. Вы, проклятые американцы, все не настолько лучше! Как раньше были британские ублюдки. Нецензурная лексика исходила из этого маленького красного рта. Ник усмехнулся, расслабленно и презрительно, пытаясь разозлить ее еще больше. Отвлечь ее. Хафед уже снял сапог.
  
  Она уловила движение Хафеда и развернулась, пистолет выступил за направляющую, ее палец на спусковом крючке побелел от давления. Тогда курок для волос убил бы Хафеда.
  
  "Что делаешь? Молчи, собака, или я тебя убью! »
  
  Хафед вздрогнул от слов. Он потер свои босые пальцы ног и заскулил: «Прости, верховная жрица. Я не имел в виду - мои ноги так сильно болят. Они болят. Я должен их потереть. Я-"
  
  «Тихо, дурак!» Она плюнула в Хафеда. "Ты - идиот! Ты и твои тупые ноги! Раздражишь меня снова, и это будет в последний раз! » Она снова повернулась к Нику. Он чуть не допрыгнул до ее пистолета, когда она ругала Хафеда, но отказался. Хафед над чем -то работал. Ждал и смотрел.
  
  Он видел. Пальцы Хафеда были длинными, тонкими и почти цепкими. Тогда Ник понял. У человека была нога, как у обезьяны! И Хафед, царапая и пресмыкаясь по полу, приближал босую ногу к ножу. Вот и все. N3 приготовился.
  
  Маленький черный глазок пистолета упирался ему в живот. Мягким вопросительным тоном Ян Квей сказала: «Интересно, почему я не стреляю в тебя сейчас, Ник? Выстрелить тебе в живот и посмотреть, как ты долго страдаешь ».
  
  «Твоя естественная доброта сердца», - сказал Ник. «Муху не обидишь - может, старую беспомощную даму, но не муху. Это может вас укусить ». Краем глаза он наблюдал за Хафедом. В настоящее время!
  
  Хафед скользнул длинными пальцами ног вокруг вертикально стоящего ножа. Он перекатился на плечах, его нога поднялась высоко, нож сверкнул по дуге. Он кинул нож в Ян Квэй, крича: «Убей ее!»
  
  Она попыталась пригнуться и выстрелить одновременно. Инстинктивное движение разрушило ее цель. Маленький пистолет выстрелил . Хафед с проклятием схватился за руку. Ник пролетел через комнату, как ртуть. Он быстро выбил пистолет, который полетел из руки Ян Квэй на пол. Хафед нащупал это.
  
  Девушка корчилась и извивалась в руках Ника, извиваясь и борясь, как демон. Из кармана мантии появился нож, и она ударила его. Он сильно сжал ее запястье, она закричала и уронила нож. Ее горячее благоухающее тело прижалось к его большому телу. Ник прижал ее к стене и зажал одной рукой за горло. Он посмотрел на Хафеда. "Ты в порядке?"
  
  Хафед уже перевязал его плечо. - Думаю, это рана в мякоть. Немного. Что нам теперь делать, сар? Я говорю, убираться отсюда, хабба-хубба! Думаю, она не лжет о китайских солдатах ».
  
  Ник посмотрел на девушку. Ее губы сжались в вызывающем рычании, и она напомнил ему маску дьявола. «Может быть, не о солдатах», - согласился Ник. «Но я думаю, что она солгала о некоторых других вещах - например, о поездке в Карачи какого-то мошенника?»
  
  Он внимательно следил за ее выражением лица. Она плюнула ему в лицо. Он сильно ударил ее ладонью. Она снова сплюнула, слюна текла по ее подбородку.
  
  Хафед сказал: «Не заставляйте ее так говорить. Я сделаю! Но надо спешить - я, черт возьми, не хочу потерять голову! Пойдемте, я покажу вам еще кое-что, что найду.
  
  Ник толкнул Ян Квэй вперед по коридору вслед за Хафедом. Несколько шагов - и они попали в другую комнату. Она было больше, и в центре светилась жаровня. В одном углу была зеленая стальная консоль радиопередатчика и приемника. Хафед открыл дверь туалета, очень похожего на тот, в котором скрывался скелет настоящей Дилы Лотти. Ник тихо присвистнул. В этом туалете стояли сложенные стопкой винтовки, полдюжины автоматов с обоймами для патронов, мешки с гранатами. Была даже старая автоматическая винтовка Браунинг.
  
  N3 прижал ее к стене. «Ни один Ла Масери не обходится без тайника с оружием, а?»
  
  Ян Квей мрачно уставилась в пол. Она не ответила. Ник повернулся, чтобы посмотреть, как Хафед готовится. Он сразу понял, что это ему не понравится, но он смирится, если потребуется. Чем раньше Ян Квэй заговорит, тем скорее они отправятся в путь. Он надеялся, что она не окажется слишком упрямой. У него не было никакого желания видеть разорванное на части это прекрасное тело. Одно дело - убийство, совсем другое - пытки. Но теперь дело было в руках Хафеда, и он должен был согласиться с этим. У проводника, как у восточного человека, были другие идеи по таким вопросам.
  
  Длинный черный луч поддерживал низкий потолок. С него свисали ржавые цепи и наручники. Хафед не терял времени зря. Он явно думал о своей голове и очень торопился.
  
  Он положил свой длинный нож в горящие в жаровне угли.
  
  
  Ник, внимательно следивший за Ян Квэем, увидел, что она задрожала. Запах раскаленного металла начал заполнять комнату. Хафед посмотрел на Ника. «Дай мне ее, сэр».
  
  Ник подтолкнул девушку к нему. Она споткнулась и наполовину упала, и Хафед поймал ее. Через две секунды он приковал ее цепями к стропилам, так что пальцы ее ног едва касались пола. Хафед сорвал оранжевый халат и отбросил его в сторону. Девушка раскачивалась перед ними обнаженной, хватаясь пальцами ног за пол. Ее великолепные груди колыхались и тряслись при движении. Ее маленькие коричневые соски были прямыми и твердыми, как будто она ожидала поцелуя любовника, а не обжигающего металла. Ник, пристально глядя на нее, подумал, что заметил намек на слезы в узких черных глазах. Мог ли он позволить Хафеду довести дело до конца?
  
  Хафед вынул из углей нож. Наконечник был белым и дымящимся. Он шагнул к девушке. «Теперь она заговорит, сэр.
  
  "Подожди минутку!"
  
  Ник подошел к Ян Квэй. Он посмотрел ей в глаза, когда они поднялись, чтобы встретиться с ним взглядом. Она дрожала, крошечные капельки пота смазывали ее тело, но темные глаза смотрели вызывающе. Ник почувствовал грусть и беспомощность. И все же ему нужно было попробовать.
  
  «Я не хочу этого делать, Ян Квэй. Не заставляй меня. Все, что мне нужно, это прямой ответ на один вопрос - куда на самом деле шел мой двойник, фальшивый Ник Картер? »
  
  Ее глаза смели его. «Карачи», - сказала она. «Я сказала вам правду. Карачи! Он хотел, чтобы вы знали! »
  
  Инстинкт подсказал Нику, что она говорит правду. Это прикинул. Он решил, что если это приманка, смертельная ловушка для него самого. Самозванец хотел бы, чтобы он пошел за ним. Но он не мог рисковать - он должен был знать, чтобы быть абсолютно уверенным. Он уже отставал от этого человека на четыре дня - к настоящему времени пять из-за его собственного психического безумия, и он не мог позволить себе терять больше времени.
  
  Хафед ждал с горящим ножом. «Я последний раз спрашиваю», - сказал Ник девушке. «Это все еще Карачи?»
  
  Она кивнула. «Карачи - клянусь! Это все, что он мне сказал. Карачи."
  
  Ник отступил и кивнул Хафеду. Да будет так. Если она все еще сказала Карачи под пытками ...
  
  Хафед был очень деловит. Он прижал пылающий нож к левому соску девушки и повернул его. Маленькая комната заполнилась крошечной вспышкой, шипением и запахом жареного мяса. Девушка закричала от пронзительной агонии, разорвавшей живот N3. Он схватил Хафеда за руку. Он снова встретился с девушкой, вопрос в его глазах. Она попыталась плюнуть на него, но слюны не было. Ее глаза ненавидели его, даже несмотря на головокружительную боль. На ее левом соске был обожженный красный шрам.
  
  «Карачи…» Это был тихий шепот. «Я - я не могу - он пошел - Карачи!» Она упала в обморок.
  
  Хафед снова шагнул вперед, нож был только что нагрет, и собирался приложить его к ее правому соску, когда Ник остановил его. Значит, это должен быть Карачи. В любом случае он не мог больше этого терпеть - будь она мужчиной, если бы она могла сопротивляться, все было бы иначе.
  
  «Так и будет», - отрезал он гиду. «Теперь мы убираемся отсюда к черту. Возьми два автоматических пистолета и много патронов! Тогда мне нужно найти свою одежду - я полагаю, наши пони в порядке в конюшне?
  
  Хафед сказал, что пони будут ждать. Никто в Ла Масери не знал, что на самом деле происходит. Одежда Ника, несомненно, будет в умывальной или в прачечной - а теперь разве они не могут убраться к черту до прихода китайских солдат?
  
  Ник потер подбородок и уставился на безвольной Ян Квэй, болтающейся на цепях. "Что мы будем с ней делать?"
  
  Он знал, что должен убить ее, но в данный момент, хладнокровно, он не мог призвать к решению. Он извинился. Он все еще был довольно слаб и болен.
  
  Хафед решил и эту проблему. «Я справлюсь», - сказал он. Он быстро снял девушку и вынес ее из комнаты. Ник услышал неясные звуки, доносящиеся из коридора. Тем временем он занялся делом. Он снял стальную переднюю пластину передатчика и разбил набор на мелкие кусочки. Он разбил прикладом винтовки об пол.
  
  Хафед вернулся и взял два автомата и столько боеприпасов, сколько смог унести. Ник не спросил его, что он сделал с Ян Квэй. Он думал, что знает.
  
  Ник бросил оставшиеся автоматы в жаровню и наблюдал, как деревянные ложи начали гореть. Он сунул четыре гранаты в карманы своей мантии. Хафед беспокоился о двери. «Торопитесь, сар! Торопитесь!" Ник видел, что мужчина испугался. Он не мог его за это винить. Хафед был настроен против пыток - он знал, что китайцы сделают с ним, если поймают его!
  
  Когда они миновали железную дверь, Ник заглянул внутрь. Что-то лежало в углу, покрытое шелковой мантией, которую носила Ян Квэй. Ник мельком заметил ломкие белые волосы на желтом черепе. Дверь в маленькую кладовку была закрыта и заперта.
  
  «Может быть, ее найдут китайцы», - сказал Хафед, пока они спешили по коридору. "Может быть нет. Карма, да? Она получла то же самое, что и старуха, да? Разве это не справедливость?
  
  Ник Картер должен был признать, что это так. Он выбросил из головы Ян Квэя. Он нашел свою одежду свежевыстиранной и оделся. Затем он т Хафед покинули Ла Масери Дьяволиц.
  
  
  Никто не обращал на них особого внимания, за исключением порой лукавого взгляда. Одна из демониц уставилась на Хафеда, сделала непристойный жест и засмеялась, но по большей части жизнь в Ла Масери протекала как обычно. Верно, видимо, то, что рядовые не подозревали о происходящем. Они выполняли приказы, не задавали вопросов и терпеливо ждали мужчин. Они не подозревали, что в данный момент у них нет Жрицы. В конце концов они это узнают. Китайцы позаботятся об этом. Они, несомненно, назначили бы новой Верховной Жрицей другую из своих сочувствующих. - Хок и ЦРУ оценят его.
  
  Когда они спешили вниз по крутой лестнице в утесе, он с удивлением увидел, что снова темнеет. Они пробыли в Ла Масери больше суток. Так сообщил ему Хафед. В противном случае, мрачно подумал N3, это могло бы длиться двадцать четыре дня! Даже двадцать четыре года! Он был там какое-то время в адском состоянии. Когда-нибудь, когда у него будет время и желание, он исследует этот хаос болезненных воспоминаний.
  
  Прямо сейчас у них возникла новая проблема. Плохая беда. Китайская беда!
  
  Накормленных и отдохнувших пони выводили из конюшни. Хафед схватил Ника за руку и показал. «Смотри, сэр. Она не врала - солдаты идут! Думаю, лучше поторопимся.
  
  «Думаю, ты прав», - согласился Ник. "Черт!" Он взглянул на восток по засыпанному снегом перевалу. «Ты думаешь, пони справятся с этим?»
  
  Хафед, обладавший избранным ассортиментом восточных проклятий, сказал, что пони пройдут. Им лучше, чем ему с Ником было. Он не так выразился, но суть заключалась в том, что он быстро упаковывал свою пони. Ник поступил так же, не теряя времени. С каждой секундой становилось темнее - это могло спасти им жизни.
  
  Он вынул из рюкзака бинокль и нацелил их на солдат. В патруле их было около пятидесяти с двадцатью или около того тяжело нагруженными пони. Металл искрился в умирающем солнечном свете. Некоторые пони несли длинные трубы. Горные пушки! Минометы!
  
  Хафед тоже увидел минометы невооруженным глазом и снова выругался.
  
  «Очень плохое место, которое мы должны пройти - очень узкое. Подходит для большого оружия. Они тоже знают. Давай, сар! Не время терять зря! » Он уже толкал груженого пони на восток, в перевал.
  
  Ник задержался на полминуты. Он поймал вспышку солнца в линзы и увидел китайского офицера, наблюдающего за ними в бинокль. Импульсивно он приложил большой палец к носу и пошевелил пальцами. Он увидел, как офицер отдал команду, и солдаты бежали к пони с минометами. Ник быстро оценил расстояние - чуть больше полумили. Он улыбнулся. Они должны быть достаточно в безопасности. Минометы могли достаточно легко стрелять, но вряд ли они были точными в таком плохом свете. Он ударил Касву и помчался вслед за Хафедом, который уже исчез за поворотом перевала.
  
  N3 не мог больше ошибаться. Он забыл, что китайцы были знакомы с этой страной. По всей вероятности, они пристрелили самый узкий участок ущелья, по пути поставили колья для стрельбы.
  
  Именно его отставание спасло N3. Он был в трехстах ярдах позади Хафеда, когда раздались первые минометные снаряды. Шшшшшшшшшшссссшшшшссс - очередь из четырех мин прошептала в узкую горловину ущелья и взорвалась с грохотом. Ник схватил пони за уздечку и отвел ее под навес. Разорвалось еще четыре мины. В воздухе свистели осколки, шрапнель из камней была смертельна, как и металл.
  
  Извилистая дорога была прямо впереди. Он не мог видеть Хафеда. В ущелье хлынули еще минs. Ник присел, выругался и стал ждать, пока не утихнет смертельный огонь. Они должны были пристрелить это место - они стреляли вслепую, но при этом определяли узкую кишку с невероятной точностью.
  
  Стало темнее. Минометы перестали шептать в леденящем воздухе. Ник подождал десять минут, а затем оживил Касву. Он сомневался, что китайцы придут за ними в темноте, но рисковать не мог. А Хафед будет ждать, нетерпеливо и испуганно, прячась в какой-нибудь дыре, как и Ник.
  
  Хафед долго ждал на этом пустынном склоне Гималаев. Ник нашел его лежащим в большом пятне крови на снегу. Взрыв попал в Хафеда, и его пони. Пони был выпотрошен, его розовые внутренности дымились в свежем воздухе. Половина головы Хафеда отсутствовала.
  
  Касва ткнула носом в мертвую пони и жалобно заржала. Ник оттащил его в сторону и начал засыпать снегом кровь и тела. Больше не было времени. Снег защитит труп Хафеда от волков по крайней мере до весны - тогда, возможно, дьяволицы найдут его и похоронят. Или китайцы. На самом деле это не имело значения.
  
  Ян Квэй в конце концов отомстила. Она задержала их на несколько минут дольше. Ник вгляделся в темноту прохода, ведущего на восток - ему еще оставалось пройти далеко.
  
  Теперь он был один. На пять дней позади своей добычи.
  
  Его лицо начало застывать на ветру, он накинул на него покрывало из шерсти яков и кинулся за пони. Он сделает это. Он должен сделать это. Смерть витала в нарастающем ветру, но не для него. Еще нет. Ему нужно было сначала выполнить работу.
  
  Он проиграл первый раунд. Но будет второй - и он начнется в Карачи.
  
  
  Карачи отключился!
  
  Большой город на Аравийском море был таким же черным, как будущее операции «Двойка». Ник Картер разговаривал с Хоуком с взлетно-посадочной полосы в Ладакхе и узнал, наряду со многими другими вещами, что его миссия теперь получила название. Это было большим подспорьем! N3 не мог понять, как именно - его настроение в тот момент было чрезвычайно горьким - но это только доказало, что даже в AX бюрократия и бюрократия иногда преобладали. Прямо сейчас Ник согласился бы на что-то более практичное, чем бирка миссии - скажем, какой-нибудь первоклассный дипломатический иммунитет!
  
  Его разыскивали за убийство!
  
  Теперь, в том, что было даже для него новым недостатком в гавани, он прятался в грязном углу и зарылся лицом в потрепанный экземпляр The Hindi Times. Совсем не помогло то, что его собственная фотография - размытая, но полностью узнаваемая - была на первой странице газеты.
  
  Его хиндустани не был беглым, но он мог понять суть подписи: Николас Картер, убийца и подозреваемый секретный агент, разыскивается за убийство и побег!
  
  
  Глава 6
  
  
  Смерть.
  
  Ник вздохнул и заказал еще одну бутылку пакистанского пива. Ему от него было нехорошо, но было холодно. И ему нужен был предлог, чтобы слоняться по этому месту. Пока он не видел никаких полицейских - возможно, владелец платил - и ему нужно было убежище на следующие несколько часов. Он должен был придумать свой следующий ход. Быстро! И когда он понял, что должен двигаться так же быстро. Ему придется рискнуть выбраться из этой безопасной дыры - бросив вызов комендантскому часу - и он будет чертовски заметен на безлюдных улицах. Но тут ничего не поделаешь. Он должен был отправиться в район Маурипур, где жил убитый, и провести небольшое расследование на месте. Было бы очень интересно узнать, почему его двойник, самозванец, снова убил! На этот раз его жертвой стал американец: Сэм Шелтон, конфиденциальный атташе APDP - Программы закупок и распределения оружия. Именно Шелтон выполнил приказ Вашингтона перекрыть поток оружия пакистанцам, когда вспыхнула война с Индией. Это высокая политика, а Сэм Шелтон - только инструмент! Только выполнение заказов. И все же фальшивый Ник Картер убил его! Почему?
  
  Ник закурил «золотые хлопья» - американские сигареты нельзя было достать в дешевых буитах Карачи - и украдкой огляделся. Никто не обращал на него внимания. По крайней мере, так казалось. Вы никогда этого не знали.
  
  Маленький грязный бар располагался в районе Малир-Ланди на илистой реке Инд недалеко от аэропорта Карачи, где за несколько часов до этого Ник быстро попрощался с экипажем Hercules C-130, прилетевшим его с взлетно-посадочной полосы Чушул. в Ладакхе. Это была симпатичная банда молодых американцев, стремившихся устроить небольшой ад в Карачи - возможно, посетив одну из печально известных бань, где развлечения были разнообразными и непрерывными до, во время и после ванны. Ник хотел бы принять их приглашение присоединиться к ним, даже если их молодость и пылкость заставили его почувствовать себя на тысячу лет старше.
  
  Конечно, он не знал. Миссия становилась для него тяжелее с каждой секундой. Теперь он отставал от добычи на целую неделю - по крайней мере, он так думал в то время. Ему нужно было найти и убить человека, и ему лучше с этим справиться. Он попрощался и погрузился в темный Карачи, импровизируя сейчас и сомневаясь в своем следующем шаге. Ему просто повезло, что он взял брошенный экземпляр The Hindi Times и обнаружил, что его разыскивают за убийство и побег! Вот его фотография на первой полосе.
  
  Конечно, это была фотография фальшивого Ника Картера, но копы Карачи этого не знали!
  
  Ник допил пиво и закурил еще одну сигарету. Он скрывал лицо бумагой и снова оглядел бар. Теперь он был забит и задымлен. Большинство посетителей были мужчинами, хотя кое-где Ник видел проститутку в дешевых западных нарядах. Мужчины были многоязычной бригадой, в основном рабочие, работающие в реках и гаванях, и несколько тощих представителей племени патан в брюках типа па-джама и грязных тюрбанах. Вонь немытых тел была невыносимой.
  
  Из глубины зала доносился внезапный звон струнных инструментов, играющих - для западных ушей - самую немелодичную танцевальную мелодию. Толпа рванулась к музыке, и Ник обнаружил, что он и его уголок пусты. Его вполне устраивали. Он посмотрел на барную стойку и сквозь толпу увидел толстую женщину, извивающуюся животом в самой простой версии jhoomer, пакистанского народного танца. Народ, подумал N3, никогда этого не узнает! Слой жира чуть выше скудного покрова женщины колыхался и блестел от пота, пока она кружилась. Из толпы мужчин, большинство из которых
  
  были пьяны. «Это была чисто мусульманская толпа», - заметил Ник с легкой сардонической улыбкой. Что-то еще? В наши дни в Карачи не так уж много индусов. Если они и были поблизости, то держались подальше от глаз.
  
  Он взглянул на свои часы AX - они пережили ужасный переход из перевала Каракорум лучше, чем он, его ноги все еще болели от обморожения - и увидел, что это было через четверть после двенадцати по времени Карачи. Нет смысла здесь задерживаться. Он только откладывал неприятности. Он должен был отправиться в Маурипур, найти дом Сэма Шелтона и посмотреть, что он сможет найти в качестве подсказки. Наверное, ничего - все же он должен попробовать. Неохотно он начал отталкиваться от стола, опасаясь пустых улиц, когда увидел инцидент в баре. N3 остался в своем кресле, наблюдая, как в его быстром мозгу начала расти и развиваться догадка. Мужчина в баре был похож на американца.
  
  Конечно, он был зол - и пьян. И сломался. Это была настоящая проблема. Мужчина был разорен, и бармен, здоровенный парень в грязной рубашке в пурпурную полоску и красной феске, не хотел его обслуживать. Пока Ник смотрел, бармен потянулся через стойку и жестоко толкнул мужчину. Мужчина упал среди груды окурков, макулатуры и слюны, его голова была почти в старой жестяной банке, служившей плевательницей. Некоторое время он лежал так, не в силах подняться, произнося серию грязных проклятий на хиндустани - Ник уловил слово бап, отец, в сочетании с чем-то вроде кровосмесительной обезьяны. Затем человек на полу перешел на английский, американский, и результат было приятно слышать. Ник открыто ухмыльнулся и наслаждался этим, думая, что даже Ястреб может выучить пару слов от этого изгоя!
  
  N3 принял решение и немедленно стал действовать. Это был его способ. Ему было нечего терять, а возможно, и очень много. Даже у такого бездельника должен быть своего рода дом - место, где можно спрятаться на ночь. Все было лучше, чем гостиница, даже самая дешевая, где ему нужно было бы предъявить удостоверение личности и где острый взгляд мог определить его как разыскиваемого.
  
  Он подошел к упавшему и грубо поднял его. Бармен смотрел без интереса, его смуглое лицо выражало его скуку и нетерпение по отношению к разоренным янки на пляже. Они были свиньями! Бесполезные свиньи! От таких людей бакшиша никогда не получали. Они пили только дешевое пиво и не покровительствовали шлюхам.
  
  Ник бросил на стойку купюру в 100 рупий. «Принесите виски. Хороший виски - американский, если он у вас есть! Тез! Поторопись!"
  
  Бармен сразу же стал раболепным. Значит, он ошибся. В конце концов, у этого большого были деньги! И кое-что еще - вид власти, с которым нельзя было шутить. И еще одно! Бармен размышлял, пока он нащупывал единственную бутылку драгоценного американского виски - разве он не видел где-нибудь прежде лицо этого большого? Недавно - совсем недавно! Бармен вызвал своего помощника и на мгновение посовещался с ним на быстром пушту. И он, и помощник были афганцами.
  
  Помощник внимательно изучил лицо крупного американца, который к этому моменту уложил пьяного обратно к своему столу и сумел поддержать его. «Нет, - сказал помощник, - я никогда его раньше не видел. Но если он друг Бэнниона, того самого, как он может быть кем-то важным или чего-то стоящим? Вы ошибаетесь, босс. Он не может иметь никакого значения. Я сомневаюсь, что между ними есть связь. Он вернулся, чтобы посмотреть на танцовщицу живота.
  
  Хозяин скомкал 100 рупий в кармане и отнес на стол виски и два грязных стакана. Его ассистент на самом деле должен был быть младшим партнером, но, если он не узнает о 100 рупиях, тем лучше. И Али тоже мог ошибаться. Он будет следить за этим большим американцем с деньгами - на всякий случай.
  
  На грязном столе лежал сложенный экземпляр «Хинди Таймс». Хозяин смахивал им мух и пепел. Большой американец потянулся, чтобы взять газету из его руки. «Моя, - сказал он. «Я еще не закончил с этим».
  
  «Dwkh», - сказал владелец. «Моя печаль, сэр. Будет ли что-нибудь еще? Вы хотите, может быть, посмотреть на танцы? Я мог бы ... устроить частный спектакль! "
  
  Изгой Бэннион поднял голову с грязного стола. Он смотрел на хозяина покрасневшими глазами. «Заблудись, жирный жирный сукин сын! Кому вы нужны? Отвали!" Он повернулся к Нику. «Лучше понаблюдайте за ним, если у вас есть деньги. Он вор. Все они воры! "
  
  Хозяин отступил на шаг, но не потерял своего лица. Он вымыл руки насухо и с презрением посмотрел на Бэнниона. Нику он сказал: «Я должен предостеречь вас от этого, сахиб. Он бесполезен - уже много лет. Он тупица, мертвец!"
  
  Бэннион попытался встать со стула, на его лице появилась ярость. «Ты станешь мертвым афганским сукиным сыном, если не вынесешь отсюда эту паршивую жирную тушу!» Он снова рухнул на стул.
  
  Ник Картер кивнул владельцу. "Оставте нас в покое."
  
  Когда этот человек ушел, он изучил человека по имени Бэннион. «Довольно далеко зашел, - подумал он безнадежен. Тем не менее он может оказаться полезным.
  
  Бэннион был невысокого роста, квадратного телосложения, с маленьким животиком. Его трех-четырехдневная щетина была красноватой, смешанной с серым. То, что осталось от его тонких волос вокруг гладкой розовой тонзуры, было того же цвета. Его глаза, когда он теперь смотрел на Ника, были влажными и воспаленными. Он выглядел как больной конъюнктивитом! На нем была грязная старая армейская куртка, покрытая жирными пятнами, и пара столь же грязных штанов. Под полевой курткой рваная футболка цвета грязи. Ник, очень сознательно, стараясь изобразить это, взглянул на ноги мужчины. На нем были старые армейские туфли, одна без каблука. Он был без носков.
  
  Бэннион ничего не сказал, пока продолжалось это исследование. Он почесал рыжую бороду и прищурился, глядя на Ника. Наконец он усмехнулся. Ник был немного удивлен, заметив, что у него неплохие зубы.
  
  Бэннион сказал: «Осмотр закончился?»
  
  N3 коротко кивнул. "Теперь."
  
  "Я пас?"
  
  Ник сдержал улыбку. Это был маленький дерзкий ублюдок, несмотря на то, что он был неудачником.
  
  «Едва», - сказал он. "Я правда еще не знаю, ты действительно в беспорядке, не так ли?"
  
  Маленький человечек усмехнулся. - Можете повторить это еще раз, мистер, кем бы вы ни были. Я бомж! Я изгой и безнадежный, никудышный бездельник! Но все это довольно очевидно, не правда ли? Так зачем беспокоиться обо мне? Зачем забирать меня и приносить сюда со всем этим хорошим виски, которое, насколько я вижу, будет потрачено зря. Ты не выглядишь для меня благодетелем. И молитвенника и бубна у вас тоже нет. Так что происходит, мистер? И, пока вы мне говорите, можно мне выпить виски, за которое вы платите?
  
  Ник подтолкнул к нему бутылку. "Угощайтесь. Только стойте на ногах, пожалуйста. Думаю, у меня для тебя будет небольшая работа позже. И не намного позже. Насколько ты сейчас пьян? "
  
  Мужчина схватил бутылку и налил довольно твердой рукой. Он кивнул в сторону бара. «Не так пьян, как они думают. Я иногда разыгрываю такой номер - этим ублюдкам нравится видеть пьяного белого человека, который выставляет себя дураком. Заставляет их смеяться - а когда они смеются, они покупают напитки. Вот так просто, мистер. Он выпил свою рюмку залпом и поспешно наполнил ее снова, затем сунул бутылку Нику. "Благодаря. Я давно не пробовал настоящую американскую выпивку. В основном я пью пиво или карачинскую гниль. А теперь, мистер, под вашим углом зрения?
  
  N3 почувствовал прилив жалости. Он немедленно подавил это. В мире были миллионы этих людей, и всем им повезло, и у него не было ни времени, ни желания слушать другого. Однако этот человек может оказаться ценным именно в этой ситуации - это еще предстоит выяснить.
  
  Он ответил на вопрос другим вопросом. "Как вас зовут? Я хотел бы кое-что узнать о вас, прежде чем продолжить, - немного, но немного. Как, например, вы оказались в Карачи? »
  
  Маленький человечек снова потянулся за бутылкой. «Майк Бэннион», - сказал он. «Майкл Джозеф, полностью. Раньше я был газетчиком. В Штатах. Если уж на то пошло, в мире. Все вокруг и вокруг! Это было десять лет назад, когда я приземлился здесь, в Карачи. Я понял историю - но я тоже напился. С тех пор я был пьян. Я буду пьян, пока могу. И в одном вы ошибаетесь - я не застрял. У меня есть дом, хотите верьте, хотите нет. Еще у меня есть жена и девять детей. Я женился на коренной мусульманке. Ее старик ненавидит меня и отрекся от нее. Сейчас она толстая и некрасивая - у нее столько детей - но когда я женился на ней, она была кем-то. Теперь она берет стирку, чтобы кормить детей и платить за квартиру, а я перекладываюсь на себя, чтобы получить деньги на выпивку. Вот и все, мистер, история моей жизни. Или все, что ты собираешься получить - меня не волнует, сколько денег ты мне заплатишь! "
  
  Бэннион сделал глубокий вдох, выпил еще одну рюмку виски и жадными глазами посмотрел на пачку Goldflake Ника. Ник сунул сигареты через стол. "Угощайтесь."
  
  Когда Бэннион закурил, Ник внимательно его изучал. Он должен быстро принять решение. В настоящее время. Он решил довести дело до конца. Это был риск, но тогда он привык рисковать. Еще одно не могло иметь большого значения. Он достал из кармана «Хинди Таймс» и открыл первую страницу. Он сунул его Бэнниону.
  
  «Посмотри на это внимательно. Прочтите историю, если можете - тогда я задам вам несколько вопросов. Если вы дадите правильные ответы и по-прежнему будете заинтересованы, я думаю, мы будем работать ».
  
  Выражение лица Бэнниона не изменилось, пока он изучал картинку. Он взглянул на Ника один раз, потом снова на газету. Очевидно, он хорошо читал хиндустани. Наконец он сложил газету и вернул ее Нику. Он слегка кивнул спиной к бару.
  
  «Если они заметят вас, у вас проблемы. Я заметил, что за вас есть награда - и эти персонажи продадут своих матерей за рупию. Если только они не думали, что могут сначала вас шантажировать.
  
  
  Ник снова сунул газету в карман. Его улыбка была слабой, насмешливой. «Может быть, эта мысль тоже пришла в голову?»
  
  Бэннион усмехнулся в ответ. Он налил себе выпить. «Это было первое, что меня поразило, мистер Картер. Но посмотрим. Это ваше настоящее имя? "
  
  "Да. Но это не моя фотография. Это фотография человека, изображающего меня. Он убил американца Сэма Шелтона. Я этого не делал. Это очень сложная история, и я не буду пытаться вам ее сейчас объяснять. Может, никогда. Это все очень секретные вещи. Вы будете работать вслепую, имея только мое слово. Все еще заинтересован?"
  
  Бэннион кивнул поверх своего стакана. "Может быть. Знаешь, я не совсем вчера родился. И мне наплевать, убили вы этого парня или нет - я хочу от вас только два честных ответа! У тебя есть деньги - много денег? »
  
  Ник слабо улыбнулся. «Дядя Сэмюэл полностью позади меня».
  
  Бэннион просиял. "Хорошо. Второй вопрос - вы работаете на коммунистов? Потому что, если да, и я это узнаю, сделка отменена! Я могу даже рассердиться и выйти из себя. Есть вещи, которые не сделает даже такой бомж, как я.
  
  Ник усмехнулся через стол. Было что-то милое в этом маленьком рыжеволосом мужчине. Не его запах или, конечно, его внешность, а что-то!
  
  «Как раз наоборот, - сказал он. «Это все, что я могу вам сказать.
  
  Налитые кровью глаза пристально смотрели на него долгое время. Затем Бэннион снова потянулся за бутылкой. "Хорошо. Я в деле, мистер Картер. Если не считать убийства, я в деле. Что нам делать в первую очередь? "
  
  Ник налил рюмку. «Это последняя», - предупредил он Бэнниона. «Я хочу, чтобы ты был как можно более трезвым. После этого мы уезжаем - а нам понадобится транспорт. Есть идеи по этому поводу? "
  
  «У меня на улице джип», - удивился Бэннион. «Самый старый джип в мире. Имя Гэ - на хиндустани означает корова. Она все еще бегает - еле-еле. Куда вы хотите пойти, мистер Картер?
  
  Когда они уходили, человек из AX сказал: «Зовите меня Ник, если вам нужно меня как-нибудь называть - и не используйте мое имя больше, чем вы должны. Никогда на глазах у других! Прямо сейчас я хочу поехать в район Маурипур - в дом Сэма Шелтона. Вы знаете этот район?
  
  "Я знаю это. Я даже знаю этот дом - он на Чинар Драйв. Раньше я водил потрепанное такси по городу, пока Паксы не испортили мне его. Им не нравятся белые мужчины, работающие на их работе ».
  
  Ник последовал за ним в темный переулок возле Инда. Ночь была ясной и прохладной, с висящим желтым фонарем луны, несколько испорченным запахом ила и мертвой рыбы. В тусклом свете Ник увидел призрачные дау, плывущие по течению к Аравийскому морю.
  
  Может, это был не самый старый джип в мире. Возможно, подумал Ник, забираясь внутрь, это был второй или третий по возрасту. Нельзя сказать, что покраска была плохой - краски не было. В лобовом стекле не было стекла. Шины изношены до корда. Единственная фара была подключена и тревожно дергалась.
  
  Бэнниону пришлось провернуть - стартер давно не работал - и после тревожного момента Ге начал кашлять, хрипеть и откашливаться большими синими струйками вонючего дыма. Они осторожно поехали,. Пружина сжала заднюю часть N3, когда они с грохотом, лязгом и лязгом обрушились на все темные переулки, которые мог найти Бэннион. И он, казалось, знал их всех. Он осторожно обошел современный центр города Карачи. Они подошли к лабиринту жалких хижин, сложенных из самых разных материалов - упаковочных ящиков, бамбука, глиняных блоков и бревен, сплющенных канистр из-под масла и пива. Вонь была ужасной. Они продирались через эту пустыню страданий, пробираясь по колено в жирной грязи. Древний джип храбро фыркнул и задыхался. Хижины и запах покрывали акры.
  
  Ник Картер прикрыл нос платком, и Бэннион усмехнулся. «Запах, да? Беженцы из Индии здесь - их больше некуда разместить. Это ужасный беспорядок - даже я живу лучше этих бедняг.
  
  «Кстати о местах, где можно жить, - сказал Ник, - после нашей сегодняшней небольшой экскурсии мне понадобится место для ночлега - безопасное место, где меня не будут беспокоить копы или кто-либо еще. Ваше место должно подойти? "
  
  «Идеально», - кивнул Бэннион и улыбнулся, его зубы сверкнули сквозь рыжую бороду. «Я думал, ты до этого дойдёшь! Добро пожаловать - часть сделки. Копы меня никогда не беспокоят. Я знаю большинство из них в округе, и, тем не менее, я был здесь так долго, что теперь они принимают меня как должное. Я просто американский бомж! "
  
  "Твоя жена? А девять детей? »
  
  Бэннион покачал головой. "Не беспокойся. Денег принесу, так что Нева - это моя жена - хоть раз будет счастлива со мной. Дети делают то, что я говорю! Нет проблем, хотя тебе придется держаться подальше от глаз. Мы - один большой счастливый район, и жены сплетничают о чем-то жестоком, но мы поговорим об этом позже. Кстати о деньгах - мне лучше показать Неве.
  
  Ник порылся в бумажнике и вручил мужчине купюру в тысячу рупий. «Это пока. Там
  
  будет намного больше, если мы поладим. Если ты хорошо поработаешь и не подведешь меня, возможно, я смогу что-нибудь сделать, чтобы вытащить тебя из этой дыры ». . Бэннион не ответил.
  
  Они достигли Дриг-роуд и направились на запад. Это было современное шоссе, четыре полосы движения, с хорошей разметкой. Бэннион нажал на педаль газа, и старый джип зашипел и набрал скорость. Спидометр не работал, но Ник предположил, что они показывают по крайней мере сорок пять.
  
  «Это сложный момент, - сказал Бэннион. «Они очень хорошо это патрулируют. Если нас остановят, мы пройдем на этом участке.
  
  Ник взглянул на свои часы AX. Это было немного позже часу.
  
  Он услышал над головой звук самолетов и взглянул вверх. Это были старые самолеты. Далеко по всему городу он наблюдал, как оживающие пики яркого света пронеслись по небу. Раздался дальний выстрел зенитной артиллерии. Два прожектора поймали самолет своей вершиной и на мгновение задержали его, пригвожденный к черному небу, как мотылек для пробки. Самолет ускользнул. Раздался отдаленный грохот разорвавшейся бомбы.
  
  Бэннион усмехнулся. «Рейд с бомбой. Завтра индейцы официально будут отрицать, что это когда-либо происходило. Вероятно, пакистанцы сейчас совершают налеты на Дели - и они тоже это будут отрицать. Какая-то война! Которой ни один из них не хочет.
  
  N3 вспомнил слова Хоука - кто-то хотел этой войны. Красные китайцы!
  
  Теперь они входили в район Маурипур. Улицы с хорошим покрытием, большие поместья и поселки в окружении густо растущих чинар. Нежный аромат кустов кешью наполнял свежий ночной воздух. Мужчина AX заметил уличные фонари, которые теперь померкли из-за затемнения.
  
  «Здесь живут деньги», - сказал Бэннион. «И большинство иностранцев. Место, которое ты хочешь, прямо здесь.
  
  Бэннион заставил джип ползти. Тем не менее старый двигатель громко гудел в тихой ночи. - Выключи, - тихо приказал Ник, почти шепотом. «Припаркуйте его где-нибудь, где его не заметит патруль, а потом пойдем пешком».
  
  Бэннион выключил двигатель, и они пошли по инерции. Они оставили джип в затуманенной тени высокого персидского дуба, и Бэннион двинулся вперед по полосе асфальтового покрытия. Он остановился в тени, совсем недалеко от того места, где белые ворота сияли в лучах луны. В этот момент издалека на окраине города завыл шакал.
  
  «Они подходят в поисках еды, - сказал Бэннион. «Тигры в сотне миль отсюда».
  
  Ник сказал ему заткнуться и стоять тихо. Он не интересовался тиграми, кроме него самого, и единственными шакалами, о которых он заботился, были двуногие. Он прошептал свои инструкции Бэнниону. Они оставались в тени и оставались неподвижными в течение двадцати минут. Если кто-то наблюдает, к тому времени они должны были выдать себя. Тем временем Бэннион, шепча на ухо N3, должен был сообщить ему несколько вопросов. Бэннион согласился.
  
  Он, конечно, следил за делом Ника Картера в газетах, но только с поверхностным интересом. До сегодняшнего вечера его интерес к шпионам и секретным агентам был нулевым - его главной заботой была следующая выпивка. Теперь он как мог исследовал свою одурманенную алкоголем память.
  
  Ник Картер - человек, который выглядел и выдавал себя за Ника Картера - был арестован из-за настороженности и лояльности горничной Сэма Шелтона, девушки-индуиста. Индусы, работавшие на американцев, жили в Карачи в относительно безопасном месте. Горничная признала мужчину, называвшего себя Ником Картером, и оставила его наедине с Сэмом Шелтоном. Позже она рассказала полиции, что Шелтон сначала выглядел озадаченным, но достаточно рад видеть этого человека. Они вошли в личный кабинет Шелтона. Позже девушка услышала гневные слова и заглянула в замочную скважину как раз вовремя, чтобы увидеть, как незнакомец ударил Шелтона небольшим стилетом. Девушка использовала свою голову, не запаниковала, сразу же позвонила в полицию с телефона наверху.
  
  По счастливой случайности почти на месте оказалась полицейская машина. Убийцу схватили после ужасной борьбы, в которой сильно пострадал полицейский. Однако после того, как его схватили, убийца не доставил хлопот. Не обычным способом. С другой стороны, он доставил огромные неприятности. Он назвался Николасом Картером, американским агентом, и бодро признался в убийстве Сэма Шелтона. Шелтон, как утверждал этот человек, был предателем, который собирался дезертировать. Он был убит по приказу Вашингтона. В довершение всего убийца потребовал дипломатической неприкосновенности.
  
  Настоящий N3 тихо присвистнул, когда услышал это последнее. Умный дьявол! Он задавался вопросом, была ли история отрепетирована, или парень просто выдумал ее по ходу дела? Как бы то ни было, это было ужасно запутанно - как и предполагал этот человек. Должно быть, пылали кабели и воздушные волны между Вашингтоном и Карачи. Ник кисло ухмыльнулся, пока Бэннион говорил. Он почти чуял взаимное недоверие. И Хоук - его босс, должно быть, почти не в своем уме.
  
  Лучшее - или худшее - было еще впереди. Позавчера сбежал фальшивый Ник Картер! Был освобожден из тюрьмы бандой вооруженных людей в масках, которые оставили трех человек мертвыми - копы плюс еще один их собственный.
  
  
  Этот человек оказался бандитом-индуистом, хорошо известным полиции, что нисколько не помогло.
  
  В эту неразбериху попал Ник Картер! Ничего не подозревающий. Хоук вовремя не узнал подробностей, чтобы его предупредить. В любом случае, возможно, не предупредил его - у Ника была работа, и он был сам по себе. Это было то, на что был способен его начальник - утаивать информацию, которая могла только усложнить дело. Это был приговор - и Хоук никогда не ошибался, делая вещи более безопасными и удобными для своих агентов. Он считал, что такая забота только ослабляет их.
  
  Ник нашел лишь одну крошку утешения - теперь он отставал от самозванца всего на два дня. Ему пришло в голову, что этот человек все еще может быть в Карачи.
  
  Двадцать минут истекли. Луна скрылась за облаком, и было очень темно. Ник, идя по траве, подошел к белым воротам и перепрыгнул через них. Бэннион был сразу за ним. "Что ты хочешь чтобы я сделал?"
  
  - Останься и смотри, - прошептал Ник. "Быть осторожен. Я не ожидаю, что вы пойдете на какой-либо риск или попадете в неприятности из-за меня. Но если кто-нибудь подкрадется, полицейская машина или кто-то еще, я буду благодарен за предупреждение.
  
  «Я довольно хорошо умею свистеть».
  
  Ник вспомнил шакалов. «Свист слишком очевиден. Что если ты завоешь как шакал?
  
  Зубы Бэнниона сверкнули в ухмылке. "Неплохо. Иногда я пугаю этим детей».
  
  "Тогда ладно. Это оно. После сигнала и если вы думаете, что есть опасность, вы уезжаете! Я не хочу, чтобы тебя поймали. Бэннион, конечно, заговорит.
  
  «Я не хочу, чтобы меня поймали», - согласился Бэннион. Он усмехнулся. - Во всяком случае, пока я не получу остаток денег. Но каждый полицейский в Карачи знает мой джип ».
  
  «Мы рискнем», - сказал Ник. «А теперь молчи и прячься. Я буду как можно быстрее.
  
  Дом был низким и беспорядочным, очень похожим на ранчо в Штатах, за исключением того, что у одного крыла был второй этаж. «Комната горничной», - подумал Ник, изучая дом из-за живой изгороди. Было темно и тихо. Он кратко задумался, что случилось с горничной. Копы все еще держат ее? Уехала к родственникам в Индию?
  
  Крошечный детектор опасности в его блестящем, прекрасно натренированном мозгу начал щелкать и светиться. Но на этот раз он проигнорировал это, настолько он был полон решимости.
  
  Ник беззвучно прошел по цементному крыльцу. Он обнаружил, что французское окно открыто, жалюзи подняты. В его мозгу щелкнул второй детектор. На этот раз он обратил внимание. Почему окно так удобно открывается, так манит? Неряшливая работа полиции, когда они опечатали дом? Может быть. Или не могло быть. Итак - ему платили опасные деньги за эту миссию.
  
  N3 проверил свое оружие. Пьер, газовая бомба, был в безопасности в металлическом патроне между ног. Конечно, сегодня Пьер ему не понадобится. Хьюго, стилет, был холоден против его предплечья. Помните, Сэма Шелтона убили стилетом!
  
  N3 проверил "Люгер" Вильгельмину. Он вставил патрон в патронник, заглушив звук под одолженной курткой летчика, и снял предохранитель. Он вошел в темную комнату одним плавным бесшумным движением.
  
  Ничего. Часы послушно тикали, хотя их владельцу было не до времени. Это было чернее грехов диктатора! Ник нащупал стену, ощупывая пальцами ворох обоев.
  
  Он дошел до угла и остановился, считая секунды, прислушиваясь. Через две минуты он осмелился осветить ручку, которую всегда носил с собой. Тонкий луч освещал большой стол, файлы, небольшой сейф в другом углу. Он был в офисе Шелтона.
  
  Он осторожно подошел к столу. На нем ничего не было, за исключением промокашки, телефона и какого-то официального блокнота. Ник поднес фонарь к себе и просмотрел блокнот. Это был новый, без нескольких листов. Ник осторожно поднял его - он не имел возможности знать, насколько умна полиция Карачи с отпечатками пальцев - и прочитал маленькую черную надпись. Это было в чепухе. Officialese! Стиль ленд-лиза США. Это был блокнот с заявками.
  
  Умерший Сэм Шелтон был специальным атташе APDP - Программы закупок и распределения оружия. На берегу Инда к северо-востоку от Карачи была огромная перевалочная база.
  
  N3 снова просканировал блокнот. Он повернул ее в воздухе так, чтобы маленький луч света пробежал по верхнему листу под углом, создав вмятины, отпечаток того, что было написано на предыдущем листе. Даже без специальной техники он мог разобрать длинный список, написанный маленьким почерком, а внизу тяжелый завиток подписи. Сэм Шелтон.
  
  Возбуждение начало накапливаться в нем. Он думал, что приближается - близко к тому, чтобы узнать, что было за фальшивым Ником Картером. Он крутил блокнот из стороны в сторону, пытаясь разобрать больше написанного. Он был уверен, что одна из слегка ограниченных фраз была… Предназначено…
  
  Черт! Ему нужен был толстый карандаш, мягкий грифель, чтобы закрасить отпечатки и вывести их. Стол был пуст. Ник нашел ящик, верхний ящик, и мягко его открыл. Там он должен быть, но там оказалась змея.
  
  В течение микросекунды мужчина и змея смотрели друг на друга. Это был крайт,
  
  восемнадцать дюймов мгновенной смерти! Двоюродный брат кобре, но гораздо опаснее. Смерть менее чем за минуту, и никакая сыворотка не спасет вас.
  
  И человек, и змея ударили одновременно. Ник был лишь чуть быстрее. Его действие было спонтанным, без раздумий. Мысль убила бы его. Его нервы и мускулы взяли верх, и маленький стилет соскользнул вниз и прижал крайта ко дну ящика, прямо под плоской головой.
  
  Крайт хлестался в смертельной агонии, все еще пытаясь поразить своего врага. Ник Картер глубоко вздохнул и вытер пот с лица, наблюдая, как клыки все еще мерцали в полдюйме от его запястья.
  
  
  Глава 7
  
  
  Двойные неприятности
  
  Его нервы пришли в норму еще до того, как крайт перестал корчиться. Стараясь избежать его зубов, человек из AX нашел мягкий карандаш и слегка провел им по блокноту. Это был трюк, который знал каждый ребенок. Когда он погладил мягкий графит, стали появляться слова. Вскоре он смог прочитать большую часть того, что было в блокноте. N3 поджал губы в молчаливом размышлении.
  
  Сэм Шелтон, действуя с разрешения своего офиса, передал много оружия пакистанской армии. Очевидно, по приказу фальшивого Ника Картера. Так не должно было быть, но у Ника было неуклюжее предчувствие, что это так. Его двойник взял верхний лист из этого блокнота. Заявка и накладная, в которой оружие передается пакистанцам. Датировано позавчера.
  
  Ник направил свой фонарь на блокнот и прочел записку, нацарапанную на дне: оружие должно быть отправлено по Инду на лодке к Лахорскому фронту! Это было бы просто замечательно в газетах! Вашингтон предпочитает Пакистан Индии - нарушая собственный указ! Конечно, это было неправдой, но это выглядело так. Если вылезет наружу.
  
  На красивом мрачном лице N3 появилась волчья ухмылка. Ничего не выйдет - нет, если бы ему было что сказать об этом. Это был всего лишь еще один аспект этой работы - найти эту партию оружия и остановить ее! Это должно иметь приоритет даже перед убийством его другого «я».
  
  Он снова просмотрел запись. Винтовки - да еще автоматы! Легкие и тяжелые пулеметы. Гранаты. Базуки и легкие противотанковые ружья!
  
  Пять миллионов патронов!
  
  Тогда это услышал Ник Картер. Слабый звук скольжения где-то в доме. Одним быстрым движением он выключил свет, выхватил стилет из мертвого крайта и на цыпочках побежал к стене возле двери кабинета. Ему нравилось что-то твердое за спиной.
  
  Звук не повторился. N3 ждал, напряженный и готовый, бесшумно дыша через открытый рот. Ни однин из его превосходных мускулов не дрогнула. Он был невидимой статуей - идеальным охотником, делающим то, что у него было лучше всего - ожидающим стеблем.
  
  Пять минут прошло в полной тишине. Настойчивый голос часов звучал метрономно в темноте. Ник мог считать свой пульс, когда он стучал в висках. Он начал понимать, с чем он столкнулся. Человек, который должен был быть самим собой - такой же терпеливый, хитрый и смертоносный! И этот человек, самозванец, теперь был где-то в доме! Ждал, даже когда ждал Ник. Ждал, кто сделает первую ошибку!
  
  N3 понял кое-что еще - его противник нарочно поднял этот шум. Это не было оплошностью, ошибкой. Его враг хотел, чтобы Ник знал, что он в доме. Этот единственный тихий звук был проблемой. Достань меня!
  
  Это, по признанию N3, было чертовски круто! Он должен был пойти за другим мужчиной. У фальшивого агента было все время мира - Нику не оставалось ничего лишнего. Двойник вернулся в этот дом, потому что он рассуждал, что Ник придет сюда! И он был ... уверен, уверен в себе, иначе он не подал бы сигнал о своем присутствии. За ним тоже стояла организация. Проложен четкий путь к отступлению. Помощь по звуку его голоса. В N3 ничего из этого не было. Он стоял один, если бы не растущий гнев и решимость в нем. Схватка началась раньше, чем он ожидал.
  
  Ясно было еще одно. Груз оружия должен быть в пути. Китайский агент сначала позаботился об этом, а затем вернулся, чтобы устроить засаду на Ника, когда тот шел по следу. Какая странная бравада могла побудить этого человека издать звук и выдать себя? Этакая извращенная гордость - или глупость? Чрезмерная уверенность?
  
  «Совершенно непрофессионально», - подумал Ник, возвращаясь к французскому окну бесшумным скользящим движением. Непрофессионально и опасно. Это убьет его!
  
  На мгновение он задержался в тени крыльца, прислушиваясь. Ни возле дома, ни в нем ничего не шевелилось. Самолеты улетели, и прожекторы исчезли. Собака издалека ужасно выла - совсем не похоже на шакала. Ник подумал о Майке Бэннионе и надеялся, что человечек подчиняется приказам и не станет шпионить. И не пострадал бы, если бы у человека внутри действительно были мозги.
  
  Он покинул крыльцо и бесшумно двинулся по траве, на которой начали собираться капельки росы. Он проверил Хьюго в ножнах и пошел с готовым и нетерпеливым Люгером. Он хотел бы выполнить эту работу тихо, и это может быть возможно.
  
  
  К дому примыкал низкий гараж через решетчатый переход. Ник терпеливо ждал, пока не покажется луна, затем увидел, что может попасть на верхний этаж, в единственное крыло дома, с помощью решетки. Он внимательно изучал план в кратком свете. Ему придется делать это на ощупь в темноте.
  
  Луна плыла за темным облаком. Ник осторожно протиснулся через невысокую изгородь из индийских кактусов и проверил решетку. Он выдержала его вес. Он поднялся, как обезьяна, одной рукой, а другой - «Люгером». Решетка была новой, прочной и не скрипела, хотя тревожно гнулась и раскачивалась.
  
  Между вершиной решетки и окном, которое было его целью, была узкая полоска водостока и крыши. N3 легко шагнул вперед и нырнул ниже уровня окна. Это была единственная комната наверху в доме - он решил, что это спальня горничной-индуистки - и прав он или нет, не имело значения. Что действительно имело значение, так это то, что это был очевидный путь в дом. По этой причине он выбрал это - его враг, возможно, не ожидал очевидного.
  
  Или снова мог бы. Ник Картер мягко поклялся про себя. На данный момент у этого ублюдка было преимущество - он где-то там был и мог позволить себе подождать. Он знал, что Ник должен прийти к нему.
  
  Так и сделал Ник! Но у N3 было здоровое чувство страха, или то, что Хоук называл разумной осторожностью, что долгое время сохраняло ему жизнь в очень ненадежной профессии. Теперь он забился под подоконник окна и обдумывал, стоит ли ему рискнуть, представленное окном. Это был еще один момент истины, с которым он должен постоянно сталкиваться.
  
  Ник взглянул в окно. Оно было закрыто, но жалюзи внутри были открыты. Ник вложил стилет в руку и протянул руку, используя оружие как монтировку. Окно немного сдвинулось. Не заперто внутри. Ник на мгновение задумался, а затем снова ухватился за Хьюго. Окно приподнялось на полдюйма. Ник снова вложил стилет в ножны, засунул большие пальцы в трещину и поднялся. Окно поднялось со слабым скрипом.
  
  Пот выступил на лице Ника Картера и защипал ему глаза. Он наполовину ожидал выстрела в лицо или ножа между глазами. Он вздохнул с облегчением и продолжил путь. Окно издавало достаточно шума, чтобы его можно было услышать где угодно в тихом доме - его человек сразу понял, что это было. А где был Ник! Это могло привлечь его, но Ник в этом сомневался. Ублюдок мог позволить себе подождать.
  
  Он отложил в сторону слегка дребезжащие жалюзи и перебрался через подоконник. В комнате было темно, но он сразу уловил запах. Кровь! Свежая кровь! На мгновение вспыхнула луна, и он увидел что-то на кровати - это было похоже на смятую груду темных тряпок, сквозь которые мерцал свет. Луна погасла.
  
  Ник на четвереньках бросился к двери. Его пальцы сказали ему, что дверь заблокирована. На внутренней. Его враг был в комнате с ним!
  
  Ник задержал дыхание. В комнате царила абсолютная мертвая тишина. Когда наконец ему пришлось дышать - упражнения йоги сделали его легкие таким, что он мог обходиться без воздуха в течение четырех минут - ничего не изменилось. По-прежнему смертоносная, пугающая тишина и запах свежей крови. Чья кровь? Кто или что это было на кровати?
  
  N3 беззвучно дышал ртом и не двигался. Он начал сомневаться в своих чувствах. Он не думал, что есть еще один человек в мире, который может уйти так же тихо и незаметно, как он сам. Потом он вспомнил - в каком-то смысле этот враг был самим собой! Китайцы хорошо обучили этого самозванца.
  
  Есть время ждать и время действовать. Никто не знал поговорку лучше, чем Ник. Пока он был позади. Он проигрывал. Враг знал, что он в комнате, но Ник не знал, где находится враг. Заставьте его руку. Давай. начал ползать вокруг стены, напряженно думая, пытаясь увидеть окончательный трюк, если он есть, ожидая в любой момент ослепляющей вспышки света в его глазах. Разрушение пули.
  
  Его мозг яростно работал, когда он двигался. Его как-то обманули, обманули? Или себя обманули? Неужели дверь каким-то образом была изменена так, что казалось, что она заперта только изнутри? При этой мысли его покрыл пот - если это правда и с его двойником были люди, то Ник оказался в ловушке! Они могли охранять окно и дверь и убить его на досуге - или просто держать его в плену, пока не приедет полиция. Об этом нельзя было думать. Копы подумают, что у них снова есть настоящий убийца! Понадобятся недели, чтобы распутать ошибочную неразбериху с идентификацией, и Ник на долгое время провалился бы как агент.
  
  Его рука коснулась холодного металла. Кровать. Он проткнул его стилетом, «Люгер» наготове, теперь его собственные нервы начали чуть трепаться. Проклятье ожидание, затаившийся сукин сын! Он так и хотел. Он так и играл.
  
  Под кроватью ничего не было. Теперь в носу стоял густой кисло-сладкий запах крови. Он проверил под кроватью на нижней стороне, его пальцы проследовали вверх.
  
  Это была пружинная коробка, а матрас был толстым. Его руки коснулись чего-то на полу, чего он не мог понять - кусочков мягкой, пушистой материи, вроде мусора или хлопка. Какого черта? Вещь толстым слоем лежала на ковре.
  
  Его пальцы стали влажными и липкими. Кровь. Теперь кровь на его пальцах. Ник поднес их к носу и принюхался. Свежая, все в порядке. Еще не полностью застыла. Кто бы ни был мертв на кровати, его только что убили.
  
  Он отошел от кровати, молча вытирая пальцы о сухой ковер. Было два опасных места. Туалет - он должен быть - и ванная, если она открывалась из спальни. Его враг мог скрываться в любом месте.
  
  К этому времени N3 уже приходилось использовать силу воли, чтобы держать свои нервы под контролем. Редко они подвергались такому испытанию! Он почувствовал внезапное непреодолимое желание найти выключатель и залить комнату ярким светом - оказаться с ублюдком лицом к лицу! Он подавил это желание мрачным внутренним смешком. Это было бы игрой другого человека. Теперь он слишком много всего этого делал.
  
  И все же ему нужно было как-то снять напряжение. Он нашел ванную комнату и вошел в нее, как торнадо, не заботясь о равновесии, рванувшись и метаясь с стилетом и люгером. Он сорвал занавеску для душа и снёс аптечку. Ничего!
  
  Он нашел шкаф и выпотрошил его. Ничего!
  
  Без звука. Никакого движения. Только темнота, странный труп на кровати и растущее осознание того, что его полностью перехитрили. Его одурачили! И время неумолимо утекает. Не было даже времени на остановку, на холодную и логичную переоценку того, что начинало выглядеть невероятно безумной ситуацией. Либо он ошибался, либо всё терял!
  
  Кровать начала притягивать его, как магнит. Что-то было в кровати - что-то, что промелькнуло в его мозгу и пыталось пробиться к нему, но не могло этого сделать. N3 бросился обратно к кровати, как большой краб, и снова ударил ее стилетом. Еще ничего. А потом с Ником Картером, с Киллмастером произошло нечто очень необычное. Впервые в своей карьере он оказался на грани настоящей паники. Все это было безумием. Он, должно быть, сходит с ума. Парень должен был быть в этой комнате, а его нет! Ни один человек не может так долго оставаться без дыхания - и дыхание рано или поздно должно было выдать вас в мертвой тишине.
  
  Подожди минуту! Тело на кровати! Кровь была достаточно настоящей, теплой и липкой, но кровь можно было занести в комнату и разбрызгать.
  
  Осторожно, очень медленно, чувствуя, что его рука немного дрожит, Ник начал исследовать поверхность кровати. Его пальцы коснулись мягкой плоти. Холодный бархат под его пальцами. Сейчас почти холодно. Он коснулся крошечной пуговицы плоти, соска! Он касался женской груди.
  
  Вот и все об этой идее. Труп был достаточно реальным. Женское тело. Его все еще блуждающие пальцы вошли в глубокую рану прямо между ее грудями. Оружия нет, но Ник мог догадаться, что ее убило. Стилет!
  
  Фальшивый агент отомстил горничной-индуске. Какой дурой она была, что обманула полицию Карачи, позволившую ей остаться в доме. Возможно, она рассчитывала, что здесь будет безопаснее, чем где-либо еще в этом разгневанном мусульманском городе. Печальная ирония!
  
  Ее единственная тонкая одежда была натянута на голову и связана, как ему сказали его чувствительные пальцы. Ник нахмурился в темноте. Было легко представить, что еще этот мужчина сделал с ней. Свою месть, свое ожидание он приправил небольшим изнасилованием. Холодный, умный, бессердечный дьявол! Крайт в ящике ящика был тому доказательством, если понадобится еще. Он знал, что Ник будет рыскать по этому столу. Только это не сработало и ...
  
  Снова вышла луна и бросила скользящий яркий луч сквозь щели жалюзи. Это спасло жизнь Нику Картеру.
  
  Он вовремя увидел вспышку стилета. А.Ее исказил серебряный отблеск в плохом свете, направленный на его ногу чуть выше колена. Удар в подколенное сухожилие! Калечащий удар пришелся из кровати под мертвой девушкой! В то же мгновение Ник услышал звук выстрела из пистолета с глушителем. Два выстрела. Одна из пулей задела его за бедро, но к тому времени он уже был в действии, он как циклон атаковал фигуру, все еще вырывающуюся из-под мертвой девушки.
  
  Фальшивый Ник Картер был просто неловким в неподходящий момент, иначе настоящий Ник умер бы тогда сразу! Как бы то ни было, он почувствовал, как его левое ухо обожгло, когда пистолет снова ударил. Он нырнул в кровать, нанеся удар своим собственным стилетом, сохранив «Люгер» для цели, которую он мог ясно видеть. Его встретило брошенное тело мертвой девушки. Безвольные и окровавленные руки и ноги прилипали к нему, как сеть плоти. Лунный свет стал слабее, облачность затенена, и Ник увидел, как его человек выкатился из кровати на противоположной стороне. На его лице было что-то уродливое и похожее на морду. Респиратор! Вот как он мог дышать под девушкой в ​​гнезде, которое он вырезал в матрасе!
  
  Пистолет в руке человека снова ткнулся в него.
  
  Ник совершил быстрый бросок над кроватью, все еще не используя люгер. Он хотел, чтобы это был стилет - или его руки на горле ублюдка!
  
  Он выбрался из кровати, но упал на колени. Мужчина ударил его ногой по лицу и попытался прицелиться из пистолета с близкого расстояния, пытаясь выстрелить Нику в голову. Ник поднялся с ревом, забыв о своем желании тишины. Одной рукой он отбил пистолет в сторону и махнул своим стилетом по замкнутому кругу. Его противник проворно отпрыгнул назад, но задохнулся от боли. Ник держал, стилет перед ним, как копье. Луна погасла.
  
  N3 прыгнул вперед и был встречен приближающимся противником. Столкновение было сильным, оба мужчины тряслись и задыхались, кряхтя и потея, когда они сцепились и раскачивались. Оба попытались поднять оружие. Целую минуту они стояли в смертельных объятиях, каждый сжимал правое запястье другого, каждый пытался держать свое оружие в руках: «Я держу другого в страхе.
  
  Враг идеально подходил Нику во всем, кроме силы. Он был таким же высоким, широким, тощим и свирепым, но ему не хватало мускулов Ника. Медленно, болезненно Ник начал сгибать руку другого. Его. палец напрягся на спусковом крючке Люгера. У него не было глушителя, и он должен был произвести чертовский шум, и это привело бы к товарищам этого человека, а ему было наплевать. Он собирался убить этого сукиного сына так быстро, как только сможет. Он собирался растоптать свои мерзкие кишки по всей комнате. Выстрел в живот - всю обойму прямо в этот большой живот!
  
  Медленно, неумолимо, ненавидя, вспотев и желая, он сбил Люгер. Другой рукой он держал запястье пистолета в стальных тисках. Теперь не могло быть никаких уловок - на этот раз он был у него. Теперь он был у него! Смутно, сквозь красное оцепенение ярости и безумия Ник Картер знал, что делает это неправильно. Он должен попытаться взять человека живым, взять его в плен и попытаться каким-то образом доставить его в Вашингтон. Он бы заговорил, и он мог рассказать им много вещей.
  
  К черту! Убить!
  
  Фальшивый агент сломался. Его запястье и предплечье упали. Он взвизгнул и попытался оторваться от «люгера», который теперь вонзился ему в живот. Ник нажал на курок.
  
  Ничего! Ник снова нажал на курок, когда мужчина как маньяк боролся, чтобы вырваться. Ничего. Ник выругался и получил его - каким-то образом его безопасность снова пострадала! Он сделал это - двойник! Его хитрые пальцы нашли предохранитель и повозились с ним, пока боролись. Склизкий умный ублюдок! Но это ему не помогло.
  
  Но это случилось! Когда Ник снова снял предохранитель, его концентрация дрогнула. Его противник ударил Ника свободной рукой слева, которая держала его в плену. Жестокий удар наконец сломал хватку Ника. Мужчина нырнул к открытому окну и прошел сквозь грохот разорванных жалюзи. Ник выругался, забыл о всякой осторожности и позволил «Люгеру» выстрелить в окно, звуки громыхали в маленькой спальне. Он прыгнул к окну как раз вовремя, чтобы увидеть, как тень скатилась с крыши и рухнула через проход. Ник выпустил всю обойму с ужасным чувством, что не попадает. Его тошнило от неудач. У него был шанс - и теперь он уйдет! Это было больше, чем профессиональная неудача - это была личная неудача! И, что еще хуже, этот человек чуть не убил его!
  
  «Пора идти, - сказал он себе. Быстро. Делать здесь больше нечего. Я хорошо напортачил!
  
  Рядом завыл шакал. В звуке была странная нотка настойчивости, которую обычно не связывают с шакалами. Ник без тени веселья ухмыльнулся. Майк Бэннион нервничал - и, возможно, у него были проблемы. Лучше пойти посмотреть.
  
  Он собирался уходить к окну, но передумал. Они могли все еще быть здесь, хотя он в этом сомневался. Этой фальшивке хватило на одну ночь. Спускаясь по лестнице в темном доме, Нику пришлось признать, хотя и неохотно, что этот парень был крутым. Хорошо. Но почему бы и нет - разве имитация не была самой искренней формой лести?
  
  Майк Бэннион уже был за рулем джипа. Он нервничал и имел для этого причину.
  
  «По улице шмыгает патруль, - сказал он, когда они повернули прочь. «Нам повезло, что теперь они не на нашей шее. Может быть, они думают, что все стрельба была из-за индийских спецназовцев или что-то в этом роде - вероятно, они составляют план боя. Надеюсь, они не доберутся до нас. .
  
  Бэннион похлопал по потрепанной приборной панели. «Но вряд ли, эта машина доставит нас домой, если они дадут ей шанс».
  
  Ник Картер зевнул. Ему было больно во всем. Его ноги устали, и раны на теле болели, но хуже всего было его гордости. Он потерпел неудачу. То, что будет удача в другое время, не утешало сейчас. Он заставил себя думать об этом как о профессиональном обязательстве - некоторое вы выиграли, а некоторое проиграли! Это был знак его калибра, и он никогда не думал о том, насколько близок он был к тому, чтобы все потерять.
  
  Он устало закурил сигарету
  
  Теперь они были далеко от района Маурипур, ехали по черным и вонючим переулкам, и опасность, казалось, миновала. На этот момент.
  
  Бэннион сказал: «Что, черт возьми, там происходило? Это было похоже на тир ».
  
  Ник был резок. «Часть сделки состоит в том, что вы не задаете вопросов. Вы видите, что кто-нибудь вышел? Видели кого-нибудь вообще? "
  
  «Ни души».
  
  N3 кивнул. Может, у этого человека все-таки не было друзей. Может, он был одиночкой, как и сам Ник. Это было бы в характере.
  
  «Это была ничья», - яростно сказал он почти самому себе. "Я достану этого ублюдка в следующем раунде!"
  
  
  Глава 8
  
  
  Длинный кровавый след
  
  Вечером того же дня N3 лежал на веревочной кровати - здесь не было толстого матраса, чтобы скрыть убийцу, - и размышлял о ближайшем будущем. Одно было ясно - он должен уехать из Карачи той же ночью. Полиция нашла тело индусской девушки, и по ней разразился новый крик. Оно было в дневных газетах вместе с еще одной фотографией фальшивого Ника. Также была вспышка по радио. Убитая девушка была индуисткой и не имела значения, но полиция Карачи была недовольна. Их заставили плохо выглядеть!
  
  Только одно во всей ситуации порадовало Ника Картера - его двойнику тоже придется покинуть Карачи. Он не осмелился бы торчать без дела при таком поиске. Этот человек сделал одну попытку убить Ника и потерпел неудачу - он попробует еще раз, - но Ник был уверен, что это будет не в Карачи. Если бы ему повезло, его бы не было в Карачи. Если бы этого не произошло, он был бы в тюрьме по обвинению в двух убийствах!
  
  Он допил последний чай - теперь уже холодный - и прогрыз кусок наны, плоский круглый деревенский хлеб. Жена Бэнниона, Нева, хорошо кормила его с момента его приезда. Там были бирайни, рис и баранье карри, называемое кима, и все козье молоко, которое он мог пить.
  
  Ник закурил и откинулся на неудобной веревочной кровати, больше похожей на огромный гамак, чем на настоящую кровать. Его ступни были обмотаны грязными бинтами, на которые миссис Бэннион намазала мерзко пахнущую мазь. Похоже, это помогло. Его ноги были в беспорядке, все еще натерты и отслаивались от обморожения, но ему просто нужно было с ними справиться. Военно-воздушные силы в Ладакхе выдали ему носки и пару обуви на два размера больше, и это помогло. Его ноги все еще чертовски болят!
  
  Незначительные раны, которые он получил в драке прошлой ночью, были ничем! Простые пулевые ожоги, которые Бэннион залатал йодом и гипсом. Он надеялся, что его двойник чувствует себя хуже, чем он был - он наверняка ранил этого мужчину стилетом - и, может быть, еще раз с этими выстрелами из люгера. Он мог надеяться! Как бы то ни было, парень скрылся - полиция нашла только зарезанный труп горничной.
  
  Думая о своих ногах, о боли, Ник снова вспомнил о своем путешествии через перевал Каракорум после того, как был убит Хафед. Это было жуткое дело. После того, как пони, Касва, умер от истощения, Ник оказался в одной из самых трудных ситуаций в своей фантастической карьере. Он был очень близок к завершению той карьеры, когда удача Картера вернулась и он наткнулся на караван верблюдов. Обычно караван - он был последним из провинции Синьцзян в Кашмир в том году - должен был отправиться накануне, укрывшись от метели, но верблюд заболел, и они задержались, чтобы вылечить его.
  
  Ник добрался до верблюжьего лагеря, но дальше идти не мог. Караван увез его с собой на спине косматого бактриана в Лех, где они передали его ВВС США.
  
  «Странно, - подумал Ник, - быть обязан жизнью больному верблюду!»
  
  Он отрезал кусок хлеба геккону, который смотрел на него глазами-бусинками с балки. Он снова почувствовал беспокойство. Майк Бэннион должен скоро вернуться. Он отсутствовал весь день, выполняя приказы Ника и тратя деньги AX. Правда, у этого человека есть миллион дел, но он должен вернуться. Ник проклял собственное нетерпение и заковылял к единственному окну, чтобы выглянуть наружу, держась подальше от глаз. Скоро стемнеет, и он и Майк Бэннион смогут уйти. Теперь его нельзя замечать. Задний двор, на который он смотрел, был трущобой посреди еще худших трущоб. Там было манговое дерево, полное обезьян и козлят, и их беспрерывная болтовня. «Там должен быть миллион детей, - подумал он, - все грязные и оборванные, а некоторые почти голые». N3 закурил еще одну сигарету и поморщился. Даже со всеми его собственными проблемами, с кислым привкусом неудач во рту, он мог сочувствовать детям. Бедные ублюдки! У них не так много будущего. Майку Бэнниону следовало бы надрать свою пьяную задницу за то, что он привел в мир еще больше из них - без каких-либо средств для ухода за ними.
  
  Дверь открылась, и в комнату вошла жена Бэнниона с чаем. Она кивнула ему, но не улыбнулась. Связи не было - у нее не было хиндустани, а Ник Картер не говорил на урду - и Ник задавался вопросом, можно ли ей доверять. Конечно, Майк так думал, но тогда мужья не всегда знали все о женах.
  
  Особенно такие мужья, как Майк.
  
  Ник взглянул на часы. Было уже больше пяти, а полиции еще не было. Так что ей можно было доверять. Он угрюмо наблюдал, как она собирает чайные принадлежности, и, снова кивнув, вышел из комнаты и тихонько закрыл за собой дверь. Он услышал, как штанга упала на место. Это была мера предосторожности против любопытных детей.
  
  Ник вернулся к веревочной кровати и снова потянулся. Он посмотрел на геккона, все еще смотрящего на него злобным взглядом. Черт возьми, Бэннион! Давай!
  
  Он не боялся, что Бэннион предаст его. Маленькому пьянице предчувствулись грядущие сотни тысяч рупий. Он не стал выбрасывать деньги. Но он мог быть задержан полицией для обычного допроса. Предположим, его старинный джип заметили прошлой ночью в районе Маурипур? Нику стало холодно. Бэннион в конце концов заговорил бы, хотя и неохотно. На шее N3 выступил пот - столько денег, что нес Бэннион! Если копы поймают его, они никогда не сдадутся, пока он не объяснит это - а если он это сделает, ему придется предать Картера! Ярость бушевала в его большом, внешне спокойном теле, Ник заставил себя успокоиться и подумать о другом. Если это случилось так, это случилось. Карма!
  
  Карма. Тибет. Ла Масери дьяволиц!
  
  N3 сердито посмотрел на крошечную ящерицу на балке. Итак, китайские солдаты вовремя нашли Ян Квэй. Должно быть - и передали ее информацию самозванцу, - иначе двойник не узнал бы, что Ник едет в Карачи. Не смог бы расставить ловушку, которая так чуть не поймала его. Ник выругался себе под нос и пожелал Дьяволице короткой и несчастной жизни. Затем он вспомнил ее сексуальную технику и почти смягчился - с ней все будет в порядке, если она уйдет из профессии, из агентов и политики и сделает кого-нибудь хорошей женой! Ему пришлось ухмыльнуться собственной прихоти, а затем он забыл о Дьяволице. Где в вечном аду был Майк Бэннион?
  
  Через минуту в комнату вошел объект его заботы, принесший с собой запах хорошего виски. Он побрился, постригся и надел чистую одежду. Он был, насколько Ник мог судить, все еще трезвым. Он не был похож на того же человека, если не считать усмешки. И снова, вкратце, Ник ... поинтересовался, почему и как этот человек оказался в Карачи. Его речь выдавала его как образованного человека, и в нем хватало ума. Почему? Кого он предал, продал, убил?
  
  Бэннион бросил Нику пачку американских сигарет. «Вот! Черный рынок. Много рупий. У меня тоже есть коробка скотча. Я знаю, что тебе это нравится, и мне все равно, что я пью.
  
  Нику пришлось улыбнуться. Маленький человечек был неудержим. «Надеюсь, вы были осторожны - распределили покупки и траты?»
  
  Майк опустился на единственный стул в комнате и поднял ноги на помятый стол. На нем были новые ботинки повышенной прочности. Он подмигнул Нику. «Я был очень осторожен, начальник. Я выкладываю его. Я попал во множество подержанных торговцев и излишки товаров - у них даже можно получить вещи времен Первой мировой войны, и я был осторожен. Я даже не купил новые шины для Гэ - старые, но в хорошей форме. Есть также использованный аккумулятор и запасные канистры с бензином. На самом деле я получил все из того списка, который вы мне дали. Ты готов броситься, Ник, и я тоже.
  
  Ник открыл пачку сигарет. Он был до последней стаи. - Значит, вы решили пойти с нами? До сих пор Бэннион не отказывался от желания помочь Нику подготовиться к поездке.
  
  Майк Бэннион пожал плечами. "Почему бы и нет? Я могу помочь тебе - и Бог знает, мне нужны все кусочки, которые я могу сделать. В любом случае я уже помог вам - так что теперь я так же глубоко, как и вы. Как говорят Лаймы - за пенни, за фунт. Во всяком случае, мне нравится это делать - чертовски давно я не делал ничего стоящего ».
  
  Ник встал с веревочной кровати и заковылял к столу. Майк дал ему единственный стул, и Ник без вопросов взял его. «Как ноги сегодня?» - спросил Бэннион, наливая пачку сигарет и бросая короткую коренастую ногу через угол стола.
  
  - Болят, - признал Ник. «Но неважно о ногах - если ты пойдешь со мной, мы должны договориться. В настоящее время! О выпивке.
  
  Бэннион пристально посмотрел на него. «Как я сказал, Ник, я посмотрю это. Не больше одной бутылки в день. Я должен это иметь, иначе я сорвусь! Тогда я бы тебе не помог.
  
  N3 долго смотрел на него, его глаза стали твердыми. Наконец он кивнул. "Хорошо. Вы заключаете сделку. Лучше придерживайся этого. Если ты меня обманешь, да поможет тебе Бог - я не буду! Я оставлю тебя там умирать. Я серьезно, Бэннион! "
  
  Маленький человечек кивнул. «Я знаю, что это так. Не надо мне угрожать. Я знаю, какой ты крутой. Я полагаю, вы должны быть профи в своей ... э ... своей работе ".
  
  N3 уставился на него. «Чем я занимаюсь?»
  
  «Не знаю, - поспешно сказал Бэннион. «Я тоже не хочу знать. Я здесь только ради бакшиша, помнишь? Ну, не лучше ли нам заняться этим. Уже почти темно.
  
  "Надо сделать это, - коротко сказал Ник. «У тебя есть карта? Ты разведал склад оружия?
  
  Бэннион подошел к двери и крикнул жене, чтобы та принесла свертки, которые он оставил снаружи. Он снова повернулся к Нику, и его улыбка снова проявилась. «Я пошел в депо и пошарил, как вы мне сказали. Меня даже не заметили - я был там до того, как искал работу, и сегодня снова проделал то же самое. Конечно, работы нет. Они не будут нанимать белых на работу кули. Но я молчал и получил то, что вы хотели: вчера на пароходе вверх по реке прошла большая партия оружия. Конечно, под охраной. Полно пакистанских солдат. Что делать? »
  
  N3 сказал: «Вот и все! Я могу сказать вам вот что, Майк - эта партия направляется на фронт в Лахоре, и я должен ее остановить. Это была ошибка - его нельзя было отправлять! »
  
  Нева Баннион вошла с руками, набитыми небольшими коробками и пакетами, которые она сложила на столе и вокруг него. Ее запястья и лодыжки были по-прежнему тонкими, все еще в порядке, хотя остальная часть тела стала толстой. Ее светлая кожа цвета меди была гладкой и безупречной. Хотя на ней не было пурды, на ней была длинная бесформенная паранджа без капюшона и прорезей для глаз, которые закрывали ее с шеи до пят. Блестящие черные волосы были уложены высоко на голове и удерживались дешевой фабричной расческой. Ник признал, что когда-то она, должно быть, была привлекательной - до Майка Бэнниона и детей.
  
  Она ушла, не говоря ни слова. Майк подмигнул Нику. «Я в довольно хорошем состоянии. Понимаете, еда и деньги в доме. Если бы я собирался быть здесь сегодня вечером, я бы, наверное, ...
  
  Ник вмешался: «Карта?»
  
  Бэннион достал небольшую карту Пакистана и разложил ее на шатком столе. Он постучал пальцем. «Вот и мы, в районе Гот-Бахш Карачи. Если вы действительно преследуете эту партию, все, что мы можем сделать, это проследить ее до Инда и попытаться ее поймать. Хотя я не знаю, что, черт возьми, мы можем сделать против полроты пакистанцев.
  
  N3 внимательно изучал карту. - Предоставьте это мне, - пробормотал он.
  
  Бэннион притворно отсалютовал. «С удовольствием, сахиб. Мой не вопрос, почему, а? Ладно, не буду. Вместо этого я просто сделаю небольшой выстрел ». Он вышел из комнаты.
  
  Ник покачал головой, изучая карту. Нехорошо использовать и доверять пьянице вроде Майка Бэнниона. Но тут ничего не поделаешь. Он нуждался в этом человеке - как для его знания страны, так и как часть его нового прикрытия. Он начинал это предприятие как нефтедобытчик Евразии, внештатный работник. Майк Бэннион был его проводником. Была только одна большая загвоздка - у них не было документов!
  
  N3 пожал плечами и вернулся к своей карте. Значит, придется делать это без бумаг. И надеюсь, его удача сохранилась.
  
  Страна, по которой они ехали, была одной из самых труднопроходимых в мире. «Это должно помочь», - подумал Ник. Её будет трудно патрулировать. Он провел пальцем по северо-восточному течению великого Инда: справа от них была засушливая Индийская пустыня, а слева от них была серия изрезанных горных хребтов, идущих параллельно реке и соединяющихся с Гималаями на севере Кашмира. За исключением узкой полосы, орошаемой Индом, это была неприятная страна.
  
  Бэннион вернулся с бутылкой дорогого скотча и двумя пластиковыми стаканами. Он показал бутылку Нику. «Два стакана ушли, понимаете. Это продержит меня до утра - и я даже налью тебе выпить из него. Хорошо?"
  
  N3 кивнул. Скотч был вкусным. Он подтолкнул карту к Бэнниону. «Это твое дело, Майк. Как насчет этого? Смогут ли они доставить груз до Лахора по воде? »
  
  Бэннион потер лысину и нахмурился, глядя на карту. «Нет, не могут. Инд идет к западу от Лахора. В любом случае судоходство по нему невозможно за пределами Бхаккара - не в это время года. Оттуда им придется ехать по суше.
  
  «Может быть, именно здесь мы их поймем», - сказал Ник. «Двое мужчин в джипе, даже в вашем джипе, должны быть в состоянии догнать конвой».
  
  Он не считал нужным объяснять, что, если и когда он догонит конвой с оружием, он не имел ни малейшего представления о том, что собирался делать. Он должен будет выяснить это позже. Все, что было сейчас важно, было - если эта партия оружия была использована против индейцев и мир узнал бы об этом, то у США были проблемы! И китайцы добьются, чтобы мир узнал! Может быть, в этом и был весь смысл набега самозванца на Пакистан - обманным путем добыть это оружие и передать его пакистанцам. Затем заявить, что их передали американцы, и передайть миру эти искаженные факты.
  
  N3 обдумал это очень кратко, затем отклонил. Нет. Это должно быть нечто большее - нечто большее. Даже больше, чем пытаться его убить! Но что?
  
  Майк Бэннион ворвался в его мысли. «Не знаю, важно это или нет, но, может быть, тебе лучше знать. Сегодня я видел что-то на складе оружия, от чего меня поежило от холода ».
  
  Ник начал снимать рубашку, которую ему дали ВВС. Пришло время заняться ранами.
  
  "Например, что?" Он очень хотел уйти сейчас, пока Майк был трезвый.
  
  Он не очень поверил обещаниям этого человека.
  
  Майк начал смазывать коричневой пастой лицо и шею Ника. «Например, мулла, проповедующий джихад, священную войну! Вы знаете, что многие рабочие в депо - патаны. Соплеменники спускаются со своих холмов, чтобы заработать пару рупий. Они грубые ублюдки, Ник. Дикари. И они сегодня довольно хорошо слушали этого старика. Он довел их до состояния бешенства ».
  
  Первым порывом N3 было забыть об этом. Теперь у этой сделки было достаточно углов, и я не искал большего. Его непосредственной задачей было найти эту партию оружия и надеяться, что человек, которого он преследовал, был где-то рядом. Если нет, и после того, как он остановил отгрузку - как? - ему снова придется использовать себя в качестве приманки, чтобы заманить двойника.
  
  Тем не менее он слушал. В его работе нельзя игнорировать любую мелочь без опасности. Следующие слова Бэнниона вбили благодатный клин в бдительный разум Ника.
  
  «Мулла кричал на них на пушту, - сказал Бэннион. "Я немного понимаю. Немного, но достаточно, чтобы знать, что он обещал им мир, если они вернутся в холмы и будут ждать. Он кричал о еде, новой форме, большом количестве оружия и боеприпасов и ...
  
  Бэннион прервал то, что делал, и уставился на Ника. "Привет! Этот груз оружия! Вы не думаете? "
  
  Ник не смотрел на человечка. Он покачал головой. «Нет. Я не думаю. Этот груз направляется в Лахор. Под охраной. Ты только что сказал мне это, помнишь? Под охраной пакистанской армии! »
  
  Бэннион покачал головой. «Это не остановило бы патанов, если бы они хотели оружие. Боже мой! Джихад - это все, что нам сейчас нужно здесь. Священная война! »
  
  Все соответствующие факты теперь вспыхивали в компьютерном уме Ника, и ему не нравились мысленные карты, которые он вытаскивал. Бэннион мог быть прав. Мог наткнуться на ключ ко всей этой сложной интриге. Но почему - почему китайские красные захотели помочь патанам, афганским соплеменникам, в запуске джихада? Что они могли получить? Красные были, по крайней мере номинально, на стороне пакистанцев.
  
  И все же они всегда любили ловить рыбу в мутной воде, красные. То, что сказал его босс, Хоук, - что они должны держать горшок кипящим. Китайцы в последнее время сильно теряли лицо, и они приходили в отчаяние. У них были проблемы в Африке, на Кубе, в Индонезии и во Вьетнаме. В конце концов, американский тигр оказался не из бумаги!
  
  Но джихад! Война во имя Аллаха против всех неверных! Что, черт возьми, китайцы могут надеяться получить от этого? Если, конечно, они не смогут контролировать джихад. Применить его для собственного использования. Но как?
  
  Ник на мгновение отказался от этого. Он начал одеваться. Он был достаточно смуглым, чтобы сойти за евразийца, и когда придет время, он вспомнит о себе прикрытие. В любом случае имя не было слишком важным - у них не было документов, подтверждающих имя. Если повезет, им придется ускользнуть.
  
  Два часа спустя они плыли по Инду на старинном грузовом судне, который так и не решил, доу это или фелукка. Ветра не было, и большой парус был свернут, но ржавый двухцилиндровый двигатель нес их по широкой мелкой реке со скоростью четыре мили в час.
  
  Лодка была накрыта на миде циновкой, скрывавшей джип. Старый автомобиль был загружен до точки развала вместе со своим снаряжением. Ник и Майк Бэннион старались держаться подальше от видимости, растянувшись на джутовых циновках возле джипа. В джипе были одеяла, но никто ими не беспокоился. Майк купил им по толстой дубленке каждому и шляпу с широкими полями, заколотую по австралийской моде.
  
  Они дремали, молча, глядя на крошечную искру сигареты лодочника на корме. Ник решил взять с собой владельца лодки, хотя знал, что может пожалеть об этом. И все же ему пришлось рискнуть. Этот грязный толстяк в красной фетровой шляпе, длинной рубашке и мешковатых штанах был матросом, инженером, матросом и поваром одновременно. Ни Ник, ни Бэннион ничего не знали о дау или о том, что это за старая калоша. Всегда была возможность, что ему придется убить человека позже, чтобы заткнуть ему рот, но N3 не позволял себе останавливаться на этой мысли сейчас.
  
  Пока Майк Бэннион сдержал свое обещание. Он пил медленно. Его бутылка была все еще полна более чем наполовину, и было уже за полночь.
  
  Ник проверял свое оружие, Вильгельмина, Гюго и Пьер, когда он услышал бульканье бутылки в темном вонючем трюме. Последним грузом лодки, по всей видимости, были удобрения.
  
  Майк сказал: «Я сказал за пенни, за фунт, и я имел в виду это - точно так же, я надеюсь, что нам не придется связываться ни с какими патанами. Какие они кровожадные ублюдки! »
  
  Ник улыбнулся в темноте. «Я думаю, ты ни о чем не беспокоишься. Я помню своего Киплинга и Талбота Манди - разве муллы не всегда проповедуют священную войну? Просто часть их распорядка - долой неверных! »
  
  Вспыхнула спичка, когда Бэннион закурил. Он не улыбался. Ник понял, что маленький алкоголик действительно волновался.
  
  "Это черти из ада!" - сказал Бэннион. «Они мучают своих жертв"
  
  . Иисус - истории, которые я слышал! Я тоже видел фотографии того, что они сделали с патрулями, которые устроили засаду на границе. Всего пару месяцев назад в The Hindi Times появились фотографии - члены племени устроили засаду на пакистанский патруль в Хайберском перевале. Они не убили всех - оставшихся в живых закололи бамбуковыми кольями. Ух! Меня тошнило. Они снимают с бедных ублюдков штаны, затем поднимают их и с силой швыряют на острый кол! Была одна фотография этого парня с колом насквозь, выходящим из его шеи! »
  
  Бутылка снова булькнула. Чтобы успокоить его, Ник сказал: «Вы уверены, что это был пакистанский патруль? Не индийский? Патаны - мусульмане, не так ли?
  
  Больше булькающих звуков. «Это не имеет никакого значения для патанов», - прошептал Бэннион. «Особенно, когда какой-то мулла их всех накалил. Все, о чем они заботятся, это кровь и добыча! Я не прочь признаться в этом, Ник - у меня в крови болит дерьмо, когда я думаю о патанах!
  
  «Полегче с этой бутылкой», - предупредил Ник. «А давай попробуем немного поспать. Не думаю, что мы встретимся с соплеменниками. Я намного больше беспокоюсь о пакистанских патрулях, чем о патанцах. Доброй ночи."
  
  Через три дня он узнал, насколько ошибался даже Ник Картер!
  
  Коршуны и грифы дали первое предупреждение. Они парили большими кругами над излучиной реки. Это был пустынный, бесплодный участок на полпути между Кот Адду и Леей. Лодочник первым увидел соблазнительных посетителей. Он указал на воздух и понюхал. «Там что-то мертвое. Думаю, много. Многие птицы - не могут все есть сразу ».
  
  Ник и Майк Бэннион выбежали на нос. Река здесь была мелкой, изгибаясь большим изгибом с запада на северо-восток. Посреди поворота была длинная отмель. На стойке они увидели потрошенные, почерневшие, все еще дымящиеся останки небольшого речного парохода. Старый задний колесный транспорт. Его покрывала извивающаяся, хлопающая, непристойно движущаяся масса стервятников. Когда их лодка приблизилась к месту кораблекрушения, облако птиц поднялось разноцветным роем, выкрикивая резкие жалобы. Некоторые из них еле поднялись в воздух из-за обвисшего тяжелого живота.
  
  Тогда запах почувствовал Ник. Запах поля боя. Он был знаком с этим. Рядом с ним выругался Бэннион и вынул из кармана огромный револьвер. Это был старый Webley, который ему каким-то образом удалось купить в Карачи.
  
  «Убери это», - сказал ему Ник. «Там нет никого живого».
  
  Майк Бэннион выглянул из-за обломков на западный берег реки. Бесплодная земля круто поднималась к округлым холмам цвета хаки с тупыми вершинами. «Может, они все еще там наверху смотрят. Я сказал тебе, Ник. У меня было чувство. Это эти ублюдочные патаны - они устроили засаду на пароход и захватили партию оружия. Господи, этот старый мулла не шутил! Они начинают джихад! »
  
  «Успокойся, - сказал ему Ник. «Вы делаете много поспешных выводов. В любом случае, мы должны это проверить - если это были они, мы скоро узнаем.
  
  Вскоре они узнали. Они вышли на берег на песчаной косе. Лодочник их не сопровождал. Он был в ужасе. Ник и Бэннион пробирались сквозь зловоние и распростертые тела к пароходу. Это была бойня. Повсюду кровь, мозги и гниющие кишки. Многие пакистанские солдаты были обезглавлены.
  
  Майк Бэннион перевернул труп ногой. Лицо было прострелено, но тюрбана, грязной майки и мешковатых брюк было достаточно, чтобы опознать его.
  
  Бэннион выругался. «Патан, хорошо. Тоже раздет. Взяли его патронташи, винтовку, нож, все остальное. Даже его туфли. Это для вас патан - они никогда не оставляют после себя ничего, кроме окоченевших! Так что же нам теперь делать, Ник?
  
  N3 прикрыл нос платком и тщательно осмотрел выпотрошенный пароход. Ладно, это была резня. Каким-то образом пакистанцев застали дремлющими и уничтожили. Оружия не было. Где? Чтобы начать джихад? Наверное, признал он. Бэннион был прав. Соплеменники бросились воевать, крича Аллах Акбар. У них будет свой джихад. Но против кого?
  
  - Очень умно, - признал он. Обманите Карачи, и ваши мальчики будут ждать в засаде. Он снова мысленно прокрутил список оружия, список, который он читал в офисе убитого Сэма Шелтона.
  
  Винтовки - ручные пулеметы - крупнокалиберные пулеметы - гранаты - базуки - противотанковые ружья! Пять миллионов патронов!
  
  Улыбка Ника Картера была мрачной. Со всем этим вы могли бы получить настоящий джихад!
  
  К нему присоединился Майк Бэннион. В правой руке он держал гигантский револьвер и хмурился. «Они взяли нескольких пленных, Ник. Я в этом уверен. По крайней мере, я посчитал мертвых Паксов, а они не составляют и половины компании. Должно быть, они взяли пленных. Я этого не понимаю. Они никогда так не делают! »
  
  N3 посмотрел через реку на западный берег. Даже с такого расстояния он мог видеть широкую тропу, которую оставили патаны, ведущую к коротким холмам. Довольно уверены в себе. Не боится возмездия. Выяснилось, что пакистанская армия в настоящий момент сражалась с Индией.
  
  
  В его мозгу зародилась идея. Может ли быть другая причина для такого широкого следа? Может быть, приглашение?
  
  Он повернулся к Бэнниону. «Давай выгрузимся. Лучше поторопиться, пока наш друг совсем не сдасться и не бросит нас.
  
  Майк Бэннион избегал взгляда Ника. Он сказал: "Вы собираетесь следовать за ними?"
  
  "Да. Я должен. У меня нет выхода. Вам не обязательно ехать - вы можете вернуться в Карачи с лодочником. Но мне нужно взять джип и припасы. Хорошо?"
  
  Бэннион достал бутылку виски из глубокого кармана дубленки и наклонил ее. Он долго пил, потом поставил бутылку и вытер рот рукой. "Я пойду с тобой. Я проклятый дурак, но пойду. Только это! »
  
  Улыбка Майка была немного робкой. «Если что-нибудь случится - со мной - и ты выберешься из этого, хорошо, ты увидишь, сможешь ли ты достать немного денег для моей жены и детей? У них ничего нет ».
  
  Ник улыбнулся. "Я буду стараться. Думаю, я смогу это сделать. А теперь давайте приступим - этот персонаж оттолкнется в любую минуту! "
  
  Потребовалось «Люгер», чтобы убедить лодочника высадить их на берег на западной стороне. Они выгрузили джип и припасы там, где тропа уходила от реки.
  
  Бэннион кивнул лодочнику и посмотрел на Ника, в его глазах был ясный вопрос. Разумеется, этот человек заговорит, как только вернется в Карачи.
  
  Ник помедлил, затем покачал головой. Зачем убивать бедного дьявола? К тому времени, как он вернется в Карачи, уже будет слишком поздно их останавливать. Ему пришло в голову, что к тому времени он может быть рад, вне себя от радости, увидев пакистанские войска.
  
  Ник смотрел, как корабль исчезает вниз по реке, а Майк Бэннион осматривал джип. Стервятники вернулись к трапезе.
  
  «Давай, - сказал ему Бэннион. «Если мы поедем, давай. Эта старая машина готова, как никогда ».
  
  В миле от берега они нашли первого пакистанского солдата, закопанного в землю по шею. Он был мертв, его горло перерезано, а веки отрезаны. Что-то белое мерцало в разинутой мертвой пасти.
  
  Майк Бэннион бросил один взгляд, и его тошнило за борт джипа. Он не подходил близко к мертвому. Ник подошел к гротескной окровавленной голове, торчащей из песчаной почвы, и внимательно ее изучил. Он наклонился и вынул изо рта кусок бумаги. На нем что-то было нацарапано - китайские идеограммы!
  
  Его китайский был слабым, но он мгновенно разобрал сообщение.
  
  Следуйте за. Путь прост. Вы найдете один из этих маркеров каждые несколько миль. Я жду встречи с тобой. В очередной раз!
  
  Подписано: Ник Картер.
  
  
  Глава 9
  
  
  Хайбер
  
  Прозрачный теплый дождь падал на Пешавар, этот древний исторический город в узком устье залитого кровью Хайберского перевала. Это был выходной, и многие соплеменники, афганцы, патаны и туркмены, привозили своих женщин в город, чтобы делать покупки на базарах. Пока женщины сплетничали и занимались торговлей, мужчины собирались в чайных и держали самовары кипящими. Большинство мужчин были худощавыми и жестокими, каждый с жестоким ножом, воткнутым в цветной пояс. Предметом разговора, когда рядом не было ни полиции, ни посторонних людей, был - джихид! Священная война! Пришло время!
  
  Это был не сезон дождей - они закончились в течение года, и Ник Картер почувствовал приятную влажность на лице, когда выглянул из темного арочного прохода на Улице рассказчиков. Это была узкая, мощеная улочка, воняющая мусором и человеческой нечистотой, но N3 был слишком нетерпелив и озабочен, чтобы обращать внимание на запахи. Майка Бэнниона давно не было. Слишком долго!
  
  Ник заерзал. Его уже дважды заметили шлюхи, одной из которых не было и дня старше двенадцати, и он знал, что ему лучше двигаться дальше. До сих пор удача была невероятной - если это была удача, - и сейчас он не хотел ее портить.
  
  Слева, в конце улицы, он мог видеть надвигающуюся гору мечети Махабат-хана. Прямо напротив него был хорошо освещенный магазин, в котором были заняты кожевники - Ник видел выставленные сандалии и патронташи. Ремни были старого образца, носимые через плечо, и N3 мрачно поинтересовался, подойдут ли им патроны M1.
  
  Он отступил обратно в темную арку и закурил. Он прислонился к грубой каменной стене и задумался, прикрыв сигарету большой рукой и нахмурившись. Ему не понравилась установка. Не за что. Но он должен был разыграть это - разыграть карты так, как они выпали. Он и все более упорный Бэннион в тот день смело прибыли в Пешавар. Четыре дня от Инда. Старый джип каким-то образом выжил - и тропа была четко обозначена, как и было обещано. Записок больше не было - только вехи, трупы пакистанских солдат, закопанных в землю по шею. Горло перерезано. Веки исчезли. В некоторых случаях носы отрезаны.
  
  Ник глубоко вдохнул и задержал его. Это была действительно странная и странная установка. Они оставили джип в лагере на окраине Пешавара и вошли внутрь. Примерно тогда начался дождь. Никто не обращал на них особого внимания, что само по себе не было необычным
  
  Не раз Хайберский перевал служил воротами и маршрутом вторжения между Восточной и Западной Азией. Незнакомцы в Пешаваре не были чем-то новым. Сначала единственными, кто обращал внимание на двух мужчин в своих дерзких шляпах и тулупах, были нищие, дети, лавочники и, конечно же, неизбежные проститутки.
  
  Они пробыли в Пешаваре всего полчаса, когда Ник Картер заметил своего двойника. Было все еще светло, шел легкий дождь, и он видел самозванца на Улице Гончаров. С ним была женщина. Американская девушка. Красотка!
  
  Все это было невероятно и слишком просто, и N3 знал это, но принял это спокойно. Он нырнул в магазин специй и прошептал несколько поспешных команд Майку Бэнниону. Майк должен был проследить за парой и доложить, когда сможет сделать это, не потеряв их.
  
  Майк однажды вернулся, чтобы сказать, что теперь они на Улице медников. Девушка купила немного бенаресской латуни и поссорилась с торговцем. Ник и Бэннион покинули магазин специй и направились к его теперешнему укрытию. Затем он отправил Майка снова шпионить. Это было больше часа назад.
  
  Мимо арки скрипнула телега с волами, ее сухие оси визжали, как застрявшие свиньи. Ник Картер с отвращением откинул задницу. Ему лучше найти Майка. Это означало нарушение укрытия и возможность быть замеченным человеком, за которым он охотился, но с этим ничего не поделать. И все же он не хотел. У него было предчувствие по поводу этого - они ждали его, они знали, что он должен прийти, и его двойник вряд ли был застигнут врасплох. Да будет так. Но в данный момент это была тактическая ситуация, а не стратегическая, и он думал, что у него есть небольшое преимущество. Они - Он на этот раз будет не один - они не знали Майка Бэнниона! Некоторое время Ник мог использовать маленькую пьяницу в качестве глаз и ушей - по крайней мере, он на это надеялся. Но сейчас? Майк испугался и признал это. Он сдержал свое обещание, выпивая только одну бутылку в день, но теперь, когда давление нарастало? Ник криво улыбнулся и приготовился покинуть свое убежище. Майк, возможно, решил бросить полотенце - возможно, укрылся в борделе или логове гашиша.
  
  Затем он услышал шаги. Мгновение спустя Майк Бэннион остановился у арки и заглянул внутрь. - Ник?
  
  "Да уж. Где они?"
  
  Бэннион шагнул во мрак. «Прямо сейчас в отеле« Пешавар ». В баре. Они выглядели так, будто какое-то время прижились, поэтому я рискнул ».
  
  «Хороший человек», - сказал Ник. «Я просто поступил с тобой несправедливо в своих мыслях».
  
  Он услышал, как Бэннион потянул бутылку в кармане пальто, а затем бульканье. Он не видел озорной ухмылки, но знал, что она есть. Майк Бэннион боялся - Ник Картер знал страх, когда видел его, - но пока что парень держался хорошо.
  
  Майк сказал: "Ты думаешь, я уехал в глухую глушь?"
  
  "Это случилось со мной."
  
  Булькать.
  
  «Я не подведу», - сказал Бэннион. «Я очень постараюсь не делать этого, но, черт возьми, я хочу знать, что происходит. Парень, за которым я следил - я чуть не испачкался, когда увидел его крупным планом. Это ты!"
  
  «Я знаю, - сказал Ник. «Это немного сбивает с толку. Не пытайся понять это, Майк. Если мы выберемся из этого, возможно, я расскажу тебе об этом ».
  
  «Если мы выберемся из этого?»
  
  Бульканье.
  
  «Я предупреждал вас, что это может быть опасно», - отрезал Ник. «А теперь перестань пить! У нас есть работа. Я думаю, что сегодня вечером что-то сломается - и сломается быстро. Мы не должны терять их, что бы ни случилось. Что ты знаешь о женщине с ним?
  
  Майк Бэннион закурил. Он снова отрастил рыжую бороду. «Только то, что она кукла, настоящее лакомое блюдо. Блондинка, лет двадцати - может быть, тридцати - с пышными ногами и парой сисек, которые заставляют мужчину стыдиться своих мыслей. И красивое лицо! »
  
  «Вы мало что пропустили», - сухо сказал N3. «Я удивлен, что ты не попросил у нее автограф».
  
  «У меня получилось лучше! Я узнал ее имя ». Бэннион на мгновение остановился, злорадствуя. Ник считал, что он так же пьян, как и с самого начала. Но пока он держал ее достаточно хорошо.
  
  «Отличная работа», - похвалил он. Он попытался казаться восторженным. "Как ты это сделал?"
  
  «Я сказал вам, что немного знаю пушту. Выйдя из прилавка медника, они пошли в табачную лавку. Парню - тебе - пришлось полистать журналы, русские и китайские, а у меня было немного времени. Я вернулся к меднику и подсунул ему бакшиш. Женщину зовут Бет Крейвенс, насколько я мог разобрать. Она американка. Здесь работает на Корпус мира - помогает со школами. Старик был болтуном, но это все, на что у меня было время. Я не хотел их терять ».
  
  "Бог с ним! Вернемся в гостиницу Пешавар. У них есть машина? »
  
  "У нее есть. Английский Форд. Когда я уезжал, он был на стоянке за отелем ».
  
  "Давай!" N3 был резок. «И отложите эту выпивку с этого момента - пока я не скажу вам другое!»
  
  «Да, сахиб».
  
  «Это для твоего же блага», - сурово сказал Ник. «Нет ничего смешного в том, чтобы получить нож в спину!»
  
  «Я не могу с этим не согласиться, - сказал Бэннион. «Не волнуйся. Каждый раз, когда я чувствую желание выпить, я думаю о тех Паках, похороненных в земле без глаз и носов.
  
  Теперь я настоящий трезвенник! "
  
  Было уже почти восемь, когда они пробирались по узким многолюдным улочкам к отелю «Пешавар». Когда они обходили просторную площадь, на которой стояла мечеть Махабат-хана, Ник сказал: «Я хочу, чтобы ты поделился со мной своими впечатлениями об этом человеке, Бэннионе. Сразу с макушки. Не думай. Предположим, вы меня не знали. Не знали, что у меня двойник. Что бы вы тогда о нем подумали?
  
  Бэннион почесал свою рыжую щетину. Он почти бежал, чтобы не отставать от Ника.
  
  «Впечатляет», - сказал он наконец. «Чертовски впечатляюще. Красивый ублюдок. Красивый, но не очень, если вы понимаете, о чем я. Большой, высокий, худощавый. Похоже, он сделан из бетона. Выглядит тоже круто. Как будто он мог быть очень злым. Изящный. Двигается как тигр ».
  
  «Вы хороший наблюдатель», - признал N3. Он был немного польщен и признал это. Он также признал, что китайцы проделали хорошую работу - отличную, первоклассную профессиональную работу. Его двойник был так близок к нему, что было немного страшно.
  
  «Я могу рассказать вам еще кое-что о нем», - сказал Бэннион. Он усмехнулся. «Этот парень настоящий знаток женщин. По крайней мере, с этой - она ​​все крутится вокруг него! Когда я уходил, она играла с ним под столом в баре! »
  
  N3 ничего не сказал во время прогулки. Его мысли были заняты девушкой. Бет Крейвенс. Корпус мира! Иисус, где эти крысы будут грызть дальше?
  
  Ему уже пришло в голову, что женщина могла быть невиновной обманутой. Вполне возможно. Китайский агент одурачил Пей Линга в Тибете и Сэма Шелтона в Карачи. Сначала обманули их - по какой-то причине у них обоих были сомнения - и сомнения. Их убили.
  
  Значит, эта Бет Крейвенс могла быть невиновной. Этот человек представился как Ник Картер, и она ему поверила. Но почему? Что, черт возьми, Ник Картер, настоящий агент АХ, должен был делать в Пешаваре?
  
  Его сердце, его интуиция шептали правду. Женщина была красным агентом. Еще один продажный американец! В N3 пробежала искра гнева - еще один мерзкий предатель! Как-то все казалось хуже, потому что измена пришла в красивой упаковке.
  
  Через дверной проем напротив гостиницы «Пешавар» они могли видеть небольшой бар. Лже Картер все еще был там. Под столом не было тисканья - они открыто держались за руки, а девушка с обожанием смотрела на здоровяка. - Если это фальшивка, то она хорошая актриса, - признал Ник Картер.
  
  Внезапная мысль поразила его. Предчувствие настолько сильное, что он чуть не поставил на это свою жизнь. Он повернулся к Бэнниону. «Вы достаточно трезвы, чтобы пойти в отель и вести себя как джентльмен? Как будто ты ищешь старого друга? "
  
  «Трезвый как судья», - сказал Бэннион. «Некоторых судей я знал. Почему?"
  
  «Зайди, брось свой пушту и посмотри, сможешь ли ты заглянуть в реестр. Думаю, он там останется. Вы только посмотрите на последние полдюжины имен ».
  
  Бэннион вернулся через пять минут. «Вы так правы. Ты остаешься там! Он - подписан как Николас Картер. По делу. "
  
  «Грязное дело».
  
  Ник натянул воротник дубленки, защищая от дождя. Он снял шляпу австралийского типа. Теперь, когда фальшивка утвердилась, его не должны видеть. Особенно полицейские или военные. Это только вызовет замешательство, а он больше этого не хочет. Покончим с этим и уходим.
  
  «Иди за джипом», - сказал он Бэнниону. « Если вы не можете найти для этого подходящего места - возвращайтесь сюда как можно скорее. Я буду где-нибудь сзади - ты говоришь, она водит английский форд?
  
  "Да. Он черный. Почти новый.
  
  Когда Бэннион ушел, Ник обошел отель и направился к стоянке. Там был Форд, блестящий от дождя. Единственной другой машиной был старый Крайслер со спущенной шиной.
  
  N3 стоял в глубокой тени и позволял дождю замочить его. Теперь было немного тяжелее. Он внимательно изучил «Форд» - на нем была багажная полка. Если случится худшее, и Бэннион не вернется вовремя с джипом, возможно, он сможет ...
  
  Мгновение спустя решение было вынуждено принять. Женщина и фальшивый Ник Картер вышли из-за угла отеля и направились к «форду». Ник еще немного отступил в тень. Черт! Что теперь? Он просто не мог позволить себе потерять их. На данный момент у него было лишь небольшое преимущество, и он не хотел его терять. Но если он не заберет их сейчас - слишком рано, по его мнению, - ему придется позволить им уехать. Ник автоматически проверил свое оружие. «Люгер» был готов зарычать. Хьюго скрывался в ножнах. Пьер, газовая бомба, была смертоносной, как всегда. Но с какой целью? Он, конечно, мог убить мужчину и, возможно, заставить женщину говорить. Может быть! Но ему некогда было дурачиться. Эта партия оружия попала в Пешавар или через него, а затем исчезла. Нику пришлось его найти. С оружием и боеприпасами в качестве своего доказательства он мог пойти к правительству Пакистана и начать чистку сверху.
  
  Как оказалось, ему не о чем беспокоиться. На данный момент они никуда не собирались. Он смотрел, как они садятся в машину. Заднее сиденье! Занавески задернуты. Англичане до сих пор ставят шторы или шторы на некоторые из своих автомобилей!
  
  Через несколько секунд машинка начала мягко покачиваться. N3 услышал слабый шорох пружин. «Как и старых добрых Штатах», - сказал он себе с жесткой улыбкой. Каждая машина путешествующий будуар!
  
  Он без колебаний принял решение, молясь, чтобы Бэннион не появился сейчас с шумным джипом. Это бы все испортило. То, что они там делали, не должно занимать у них много времени - тогда они уйдут куда-нибудь, возможно, в тайник с оружием, и Ник Картер будет с ними. Бэнниону просто нужно было позаботиться о себе.
  
  N3 на цыпочках осторожно пересек парковку. Автомобиль все еще мягко раскачивался, и он мог слышать тихое бормотание голосов. Они бы не услышали Судьбы Судьбы!
  
  Осторожно, медленно, заранее тщательно продумывая каждое движение, он взобрался на «форд» и распластался. Он сделал это в полной тишине, незаметно, как подкрадывающаяся Смерть. Ни разу пара внутри не нарушила свой сладкий ритм.
  
  Было кромешно темно, и дождь лил косыми черными мокрыми веревками. В такой видимости Ник думал, что у него есть хорошие шансы остаться незамеченным, когда они ехали по улицам Пешавара. Дождь загонял людей внутрь.
  
  Тест пришел раньше, чем ожидалось. Скрип в машине прекратился, и Ник услышал их разговор. На китайском! Его последние сомнения насчет женщины, Бет Крейвенс рассеялись. Она была предательницей.
  
  Дверь открылась, и мужчина вышел. Он остановился, чтобы поцеловать женщину, и сказал по-китайски: «Увидимся позже, Бет. У тебя. Я хочу посоветоваться со своими людьми, которые следят за лагерем этого ублюдка.
  
  «Хорошо, любовь моя. О, Ник, как ты чудесен! Я так счастлив. Вы будете осторожны? Этот человек опасен. Даже для тебя, Ник. Возможно, он сейчас в Пешаваре! »
  
  «Может быть», - сказал мужчина. «Может быть, но я в этом сомневаюсь. Эти китайские агенты глупы. Я думаю, что он будет бегать довольно точно, как бы то ни было, мои люди следят за лагерем, а джип все еще там, я слышал. Этому фальшивому Нику и рыжеволосой придется вернуться ради этого и строить свои планы. Это одна из причин, по которой я хочу остаться в отеле какое-то время - он может даже осмелиться зайти и зарегистрироваться как я. В роли Ника Картера! Надеюсь, что нет, это вызовет осложнения, но, по крайней мере, я хотел бы некоторое время изучить его. Придумай, как лучше его убить ».
  
  В голосе женщины прозвучала странная командная нотка: «Ты снова забываешь, дорогой! Вы не должны его убивать. Планы изменились, помнишь? Вы собираетесь взять его в плен, отвезти обратно в Штаты на допрос. Попробуй запомнить, любовь моя.
  
  На мгновение мужчина заколебался. Он, казалось, думал, изо всех сил пытался что-то прояснить в своем уме. Затем: «Конечно. Я забыл. Поймать, а не убивать! Новый приказ из Вашингтона. Ладно, тогда увидимся у тебя позже. Прощай."
  
  «До свидания, милая, я буду считать минуты. Если меня там нет, жди меня. Я должна пойти в форт и поговорить с Мохаммедом Кассимом. Он говорит, что соплеменники теряют терпение ».
  
  «Обращайтесь с ним осторожно, - сказал мужчина. «Помните, что он номер один среди всех племен, вали. Он нужен нам только сейчас. Позже это уже не имеет значения ».
  
  " Я знаю, что сказать. Но теперь, когда у них есть оружие, они сражаются. Я буду так рада, Ник, когда все это закончится и мы сможем вернуться в Штаты и пожениться.
  
  «И я, Бет, любимая! До свидания.
  
  Здоровяк, двойник Ника Картера, ушел под дождь, не поднимая глаз и не оглядываясь. Ник прижался лицом к крыше машины. Мужчина повернул за угол и ушел. Дождь все еще лился.
  
  Ник слышал шелест и шелест поправляемой женской одежды. Слабое проклятие. Нетерпеливый рывок. Когда она вылезла из спины и села за руль, N3 отметила живость, настороженность в ее действиях, которые противоречили мечтательному настроению после любви, в котором она должна была находиться. Она напевала себе под нос мотив "Когда идут Святые". Это вряд ли подходило к случаю.
  
  Автомобиль начал крениться. Она была плохим водителем. Ник опасно вцепился в поручни багажной полки.
  
  Она нашла узкую аллею, покрытую грязью, и вела машину по безлюдной улице. Хорошо. В конце концов, она ехала не через основную часть города. Похоже, она избегала этого как можно больше.
  
  Ник Картер на долю секунды задумался о своем здравом уме. Или, по крайней мере, его слухе. Затем он улыбнулся под дождем и покачал головой - с ним все в порядке. Мужчина сказал эти вещи, а женщина - подыгрывая двойнику? - был с ней прав.
  
  Ник Картер. Китайский агент. Новые приказы из Вашингтона. Не убить, а поймать. Вернуться в Штаты и выйти замуж.
  
  Машина ударилась о неприятную кочку, и Ник остался жив.
  
  Он позволил всей беседе, о которой он только что слышал, прокрутиться в его голове. Он начал понимать одну вещь: этот фальшивый человек не знал, что он фальшивый. Во всяком случае, сейчас нет. Парень подумал, что он на самом деле Ник Картер.
  
  Кто-то, подумал Ник, сумасшедший. И это не я. Но подождите минутку! Минутку - может, все-таки не так уж и безумно. Он вспомнил тот странный момент, когда мужчина был сбит с толку, а голос женщины изменился, был одновременно ласковым и жестким.
  
  Ник ухмыльнулся под дождем. Возможно. Просто могло быть. Вы должны были понять это!
  
  Мужчина был загипнотизирован!
  
  
  Глава 10
  
  
  Форт
  
  Сегодня через Хайберский перевал проходят три маршрута: современная асфальтированная дорога с двумя полосами движения, железная дорога и караванная тропа, которая существует здесь уже тысячи лет. Вскоре после того, как Бет Крейвенс покинула Пешавар, она свернула с асфальта и спустилась по крутому изрезанному колеями склону к древней тропе. Дорога была трудной, и большое тело Ника Картера было безжалостно потрепано. Он утешал себя мыслью, что дама далеко не уйдет.
  
  Он был прав. «Форд» свернул с караванной тропы и начал подниматься по извилистой дороге. Под колесами хрустел гравий. Тьма была абсолютной, если не считать залитых дождем туннелей света, отбрасываемых машиной; У Ника мимолетное впечатление от чахлых деревьев, густого подлеска и лысого холма с плоской вершиной.
  
  Маленький «Форд» сделал последний виток и остановился. Погас свет. Ник съежился под дождем, борясь с чиханием, и услышал, как дверь открылась и хлопнула. Теперь она не напевала.
  
  Шаги уходят. Другая дверь открылась и закрылась. В тот момент, когда он услышал, как закрылась дверь, Ник выскочил из машины и побежал за кустом, который заметил еще до того, как погас свет. Он скорчился в мокрых кустах и ​​стал ждать.
  
  В доме зажегся свет. Ник увидел небольшой каменный дворик, резервуар для воды, металлические навесы, аккуратный деревянный забор. Дама из Корпуса мира жила неплохо! В отраженном свете он увидел, что дом был каменный, длинный, низкий и удобный. Загорелся еще один свет, и он увидел, как она двигалась через окно. Спальня? Он присел и тихонько побежал сквозь проливной дождь.
  
  На кровати лежал влажный плащ. Девушка собиралась натянуть через голову влажное помятое платье, а N3 заглянул в окно.
  
  Он сразу понял, почему Майк Бэннион был так впечатлен. Она была потрясающим существом. Довольно высокая, с длинными ногами и большой твердой грудью. Она бросила платье на пол и на мгновение посмотрела на себя в зеркало над туалетным столиком. Она наклонилась к губной помаде своим широким ртом, затем провела сильной, способной на вид рукой по влажным светлым волосам. На ней были только длинные бежевые чулки с подвязками почти до бедер, черный бюстгальтер и трусики. N3 отметила игру хороших мышц на гладкой бледной спине и плечах. Большая, сильная девушка. Прекрасное тело. Красивое лицо. Жаль, что она была красной. Предательница. Она не собиралась так хорошо выглядеть в тюремной одежде!
  
  Ник решил не убивать ее без крайней необходимости. Живой труп, растрачивающий жизнь за решеткой, был лучшим предупреждением и примером, чем мертвое тело.
  
  Женщина повернулась к окну, и он пригнулся. Она подошла к шкафу и вернулась в тяжелых брюках, куртке с меховой подкладкой, свитере и старой армейской фуражке. Ник смотрел, как она надевала эти вещи и обула на свои стройные ноги пару веллингтонских сапог. У дамы были дела. Он вспомнил разговор на стоянке - ей нужно было увидеться с неким Мухаммедом Кассимом, местным вали, лидером, и успокоить его. Соплеменники были нетерпеливы.
  
  «По крайней мере, нас двое», - мрачно подумал Ник, выходя из окна и возвращаясь к своему мокрому кусту. Я тоже нетерпелив.
  
  Долго ждать ему не пришлось. Свет погас, и дверь тихонько закрылась. Он не слышал, как она запирала его. Это прикинул. Если любовник придет раньше, чем она вернется, он сможет залезть - вероятно, в постель и подождать ее. Идея мелькнула в его голове, но на мгновение он убрал ее. Перво-наперво!
  
  Он скрывался в кустах, пока она не прошла мимо него. Он позволил ей взять на себя небольшую инициативу. Она была застигнута врасплох, не подозревая, не пыталась скрыть свой проход. Она шумно шла, взмахивая палкой по кустам. Ник последовал за ней с хитростью тигра.
  
  Гром грохотал на горизонте, как далекая пушка, и иногда вспыхивали бледные молнии. Ник благословил молнию. Он был чернее кишки сатаны!
  
  Бет Крейвенс ни разу не оглянулась. Она шла уверенно и уверенно, и следующий за ним Картер подумал, что она, должно быть, совершала это путешествие много раз. Наконец они выбрались из долины - он на мгновение увидел ее силуэт на гребне - и достигли широкого плато. Ник предположил, что он будет выходить на Хайберский перевал в узком секторе - вероятно, это был один из старых фортов, построенных британцами в прошлом веке. Племена патанов всегда доставляли неприятности, и англичане никогда их не побеждали.
  
  Ник слишком быстро поднялся по узкой тропинке к гребню и нырнул за огромный валун, когда снова сверкнула молния.
  
  Он слышал девушку, она говорила с кем-то
  
  Девушка сказала: «Инфала джихад!» Если Бог желает священной войны.
  
  Грубый мужской голос ответил: «Лахел. Проходи, мемсахиб. Они ждут вас."
  
  N3 забился за свой валун и быстро подумал. Молния дала ему возможность взглянуть на огромный разрушающийся старый каменный форт. И патанский гвардеец. Большой человек. Он будет хорошо вооружен и крепок. В его голосе было бы много властности. Это будет немного деликатно. Ник согнул правую руку, и стилет Хьюго упал ему в руку.
  
  Девушка исчезла через небольшую дверь в старой стене. N3 вышел из-за своего камня и неуклонно пошел к тому же месту. Вызов пришел в мгновение ока.
  
  Оно пришло. "Это кто? Стой! » Голос патана был жестоким и подозрительным.
  
  Ник Картер хладнокровно пошел вперед. Он должен был подойти ближе. Не должно быть ни звука. Он играл. «Товарищ Картер», - сказал он по-китайски. «Товарищ Ник Картер. Дама уже прошла? У него не было пушту, и он держал пари, что его двойник тоже. Китайцы должны опознать его или хотя бы запутать охранника.
  
  Уловка сработала. Патан колебался достаточно долго, чтобы Ник подошел ближе, когда молния разорвала темное небо на части. Мужчина почувствовал, что что-то не так, и отступил. его Ник Картер прыгнул.
  
  Ник подошел ближе и воткнул стилет мужчине в горло. Убийственный клинок запутался в густой бороде и глубоко вошел в плоть. Ник разорвал его, перерезав яремную вену, и быстро отвернулся, чтобы избежать хлынувшей крови, оставив лезвие в горле, чтобы предотвратить крик. Мужчина быстро умер, и Ник повалил его на влажную землю. Он выдернул стилет и вытер его о плащ из козьей шкуры. Он скрыл тело за валунами, вернулся к задним воротам и некоторое время стоял и прислушивался. Из глубины форта доносились слабые взлеты и падения голосов. Это прозвучало как жаркое обсуждение.
  
  N3 прошел через заднюю часть, как дрейфующая тень. Внутри справа от него в ржавый железный ригель вонзился масляный фонарь. В узком кирпичном коридоре сильно пахло бараньим маслом. Слева от него пол поднимался вверх, и он видел отражение еще одного факела за поворотом. С этого направления доносились голоса.
  
  Справа от него проход уходил вниз. Ник последовал за ним, предполагая, что это приведет к старым казематам, камерам с толстыми стенками и железными дверцами, где англичане хранили порох и дробь. Если то, что он искал, вообще было в форте - так должно быть в казематах.
  
  Заплесневелый сырой проход вел вниз и вниз. Вскоре он увидел еще один масляный факел, мерцающий там, где кирпичный туннель оканчивался переходом. Он шел мягко, едва дыша, с люгером в правой руке без предохранителя.
  
  N3 выглянул из-за угла в переход. Слева от него была глухая стена. Справа он видел высокие железные двери на массивных петлях. Они были почти сомкнуты, железные губы разделяла толщина мужского тела. Изнутри темницы, которую они охраняли, раздался слабый ропот голосов. N3 легко, как огромный кот, подбежал к дверям и прижался к ним.
  
  Мужчины в каземате продолжали приглушенно бормотать. Ник смог разобрать странный звук. Это было за мгновение до того, как он понял. Потом пришла ясность - они играли в карты! Он украдкой взглянул на щель между железными дверями.
  
  Их было двое, смуглые, бородатые и в тюрбанах. Оба были обременены тяжелыми кожаными патронташами, и их винтовки стояли рядом с чемоданом. Взгляд N3 ничего не упустил. Винтовки были старые Krags - значит, новое оружие еще не выдано? - и трафарет на упаковочном ящике гласил ГРАНАТЫ.
  
  Это был конец следа оружия.
  
  Один из часовых резко засмеялся и бросил карточку. «Рона, дурак! Плачь! Я выигрываю! И не пора ли нам облегчить? Где этот заблудший сын больного верблюда? Мой живот зияет! »
  
  Другой мужчина с проклятием отбросил свои карты. «Тебе повезло с самим Шайтаном! Подожди, Омар, подожди! Нюхать это? Это не-"
  
  Ник Картер тихо выругался и возился со своими брюками. Пьер, ужасный газовый шарик, выскользнул из его пальцев и звякнул о кирпичный пол. От крови его пальцы стали скользкими. И кровь отдала его патанцам. Они чувствовали запах крови за милю!
  
  Оба мужчины кинулись к винтовкам. Ник подобрал газовую гранулу, повернул циферблат и швырнул ее в каземат одним плавным движением. Он уперся своим весом в огромные железные двери и напряг все мышцы своего могучего тела. Боже, они были тяжелые! Безмерно! Но они двигались. Медленно. Очень медленно.
  
  У охранников было время сделать по одному выстрелу перед смертью. Пули ударили по железным дверям и снова заскулили по комнате. N3 стоял спиной к массивным дверям и издал тихую небольшую молитву - если бы эти выстрелы были услышаны ...
  
  Пять нервных минут прошло, и никто не пришел для расследования.
  
  Ник вздохнул немного легче, но ненамного. Скоро должно было быть облегчение. И довольно скоро будет найдено тело другого охранника. Нельзя было терять ни минуты. Он сделал свой ход, начал атаку и бросился бежать, спасая свою жизнь. Колебания, единственная ошибка, какой-нибудь дурак, и он был мертвым человеком. Если ему повезет, он быстро умрет. Если нет - хорошо, вспомнил похороненных пакистанцев. N3 пожал большими плечами и снова распахнул дверь. Карма - Кисмет - Иншаллах! Вы называете это. Все это складывалось в счет судьбы и удачи, и когда битва началась, волноваться не о чем.
  
  Он глубоко вздохнул и погрузился в каземат. С этого момента он был слишком занят, чтобы волноваться.
  
  Патаны лежали на кирпичном полу, открыв рты и глядя в глаза. Оба при смерти порвали одежду на своих горлах. Пьер не был доброй смертью.
  
  Ник, все еще затаив дыхание, взял фонарь и быстро обошел огромный кирпичный зал. Стопки ящиков и ящиков доходили до потолка, каждая из которых была аккуратно расписана по трафарету. Это была поставка оружия, которую его двойник обманом вывел из Карачи. Без сомнения.
  
  Ник осмелился теперь дышать. Пары газовой гранулы рассеялись, ушли. И с ними одно из его главных орудий. Запасных у него не было. У него были только люгер и стилет - и его смекалка. Ник оглядел комнату, полную смертоносного оружия, и усмехнулся. Оно не принесет им никакой пользы. Грубая сила не принесла ему победы над половиной племен Хайбер. И пара проницательных операторов вроде женщины и самозванца. Он должен был их перехитрить, иначе ему конец - эта маленькая возня только начиналась.
  
  В углу камеры он нашел открытые ящики с униформой. Он вытащил пару на пол, и часть головоломки встала на место. Стало ясно, как солнечный свет. Индийская униформа! И пакистанская форма! Обе стороны. Меняйте по желанию. Совершите набег на Индию, а затем на Пакистан. Держите кастрюлю с кипятком на огне и продолжайте войну.
  
  Умные эти китайцы!
  
  Ник взял одну из старых винтовок Крэга и разбил коробку с гранатами. Когда он работал, его худощавое лицо было напряженным и мрачным, как мертвая голова. Гадкий народ, с которым он имел дело! Его двойник и женщина устраивали джихад - как только он начнется, индейцы ответят своей версией священной войны - дхармаюдхой. Любой, кто когда-либо читал книгу по истории, знал о религиозных войнах - самых жестоких из всех. И китайцы были готовы раскрыть это миру в своих интересах.
  
  N3 теперь работал с яростью и неистовством. Облегчение наступило с минуты на минуту. Он разорвал в клочья дюжину форм и скрутил их в длинный толстый запал, ведущий от дверей обратно в центр комнаты. Он тихо выругался, вспотев. Обычно агенты AX были лучше всех экипированы в мире. У него ничего не было. Это была импровизация и надежда.
  
  Он вытер руки о форму, чтобы смыть кровь и пот, и снял детонаторы с дюжины гранат. Его пальцы были твердыми, как скала, но по глазам струился пот. Одна ошибка здесь и ...
  
  Ник вылил взрывчатку из гранат вокруг конца взрывателя, который вёл в упаковочный ящик с боеприпасами M1. По краям взрывателя он разложил еще обмундирование, разорванное, чтобы они горели легче. Он хотел, чтобы здесь был хороший горячий огонь - а может, и тогда это не сработает. Не может не взорваться. Было не так просто взорвать правильно упакованные боеприпасы, как изображали некоторые телесериалы.
  
  К концу запала возле дверей поставил масляный фонарь. Он поблагодарил Бога за довольно современную версию. Старый железнодорожный фонарь. Он плотно положил его на коробку и загнул фитиль до упора. Оставалось всего полдюйма. Это должно быть сделано.
  
  Теперь перейдем к действительно опасной части. Ник Картер вывернул шпильку из гранаты и крепко сжал ее. Если он отпустит его сейчас, рычаг отлетит, и место уйдет ввысь. Одной большой рукой он сжимал гранату, а другой ловил шнурок на ботинке. Он уже открутил ее, и она быстро вышла. Он дважды обернул ее вокруг гранаты, чтобы удерживать рычаг на месте, и связал ее зубами и пальцами одной руки. Он тяжело дышал, когда, убедившись, что она выдержит, осторожно опустил гранату в футе от фонаря.
  
  Он вывернул небольшой тонкий фитиль из подкладки пальто и осторожно привязал его к веревке вокруг гранаты. Затем очень осторожно он положил свободный конец тканевого запала на основание фонаря, напротив фитиля и чуть более чем на четверть дюйма ниже пламени. Он взвесил предохранитель монетой и отступил.
  
  Сделано! Когда фитиль фонаря сгорает до запала, он зажигает его, и пламя перемещается вдоль запала к веревке, удерживающей рычаг взвода гранаты. Веревка прожигает и отпускает рычаг, и бух ...
  
  На самом деле не было никакого способа узнать. По пути что-то может погаснуть. Но если все получится, его ждет настоящий взрыв.
  
  Его время вышло. Когда он вышел из комнаты и закрыл огромные двери, он услышал шаги и голоса, доносившиеся из дальнего конца коридора. Черт! Еще несколько секунд, и он бы ушел оттуда!
  
  Ник назвал себя дураком. Надо что то делать - иначе они поднимут тревогу. Опять черт! Ему лучше начать думать прямее, чем сейчас.
  
  У него было время собрать двери, заковать их цепью и защелкнуть огромный замок. Он нашел щель в кирпичной стене и глубоко вдавил в нее ключ. Он мог надеяться, что в каземате было достаточно сквозняка, чтобы фонарь продолжал гореть.
  
  Теперь они были почти на нем. Ник Картер на цыпочках побежал по коридору к повороту. Они будут за углом через секунду. На бегу он вылез из своего тяжелого тулупа и обернул его вокруг люгера. Глушитель!
  
  Когда двое охранников завернули за угол, он выстрелил в них с близкого расстояния, стреляя в лицо и голову, чтобы они умерли быстро и беззвучно.
  
  Глушитель из овчины сработал лучше, чем он ожидал. Стук тяжеловооруженных людей, падающих на кирпичи, производил гораздо больше шума, чем выстрел. Оба умерли так быстро, как он хотел.
  
  N3 на мгновение завис над телами, затем увидел неглубокую нишу в стене поперек коридора и ближе к глухому концу. Это должно быть сделано. Он перетащил туда тела и оставил их. На обратном пути он взял факел из стены и погасил. Он нащупал в темноте свой путь обратно к задней двери.
  
  Его удача держалась. Он все еще мог слышать голоса и видеть огни в дальнем конце коридора, вдали от коридора, который вел его к каземату. Сигналов пока нет. Ник проскользнул через заднюю дверь в залитую дождем ночь. Свежий воздух приятно охладил его вспотевшее тело. Он побежал к укрывающим валунам и остановился передохнуть. Что теперь, друг?
  
  Ему пришлось признать, что он не знал, что именно сейчас. Все, что он мог делать, это продолжать идти, используя любую возможность, продолжать сражаться, надеяться и поднимать все, что он мог. Что-то даст. Может, сам. Но он так не думал.
  
  N3 все еще скрывался в валунах, когда десять минут спустя прошла Бет Крейвенс. Она снова напевала. На этот раз это был «Любовник, вернись ко мне». Маленькая улыбка Ника была злой, когда он задавался вопросом, пророческая ли мелодия.
  
  Он украдкой пошел за ней обратно по тому пути, по которому они пришли. Она казалась счастливой, безразличной. Так что до сих пор ему это сошло с рук. Ничего не было замечено. Пятеро мужчин мертвы и еще не замечены. Патанская организация и дисциплина были немного слабыми. Слава Богу.
  
  Бесполезно беспокоиться о его бомбе в каземате. Он сделал все, что мог. Это могло вообще не сработать; это может частично работать; он может тлеть часами до того, как случится большой взрыв.
  
  Тем временем надо было позаботиться о Бет Крейвенс. Может быть, он сможет уговорить ее вернуться в США. Несколько лет в американской тюрьме будет лучше, чем то, что случится с ней, когда китайские красные покончат с ней. Вторых шансов у них не было.
  
  Ник Картер думал, что он знает, как убедить ее - если бы только самозванец, любовник, которого она ждала, еще не появился.
  
  Он этого не сделал. Ник наблюдал, как женщина принимает душ и готовится к тому, что, как она представляла, будет ночью страсти. N3 не преминул заглянуть в окно ванной и наблюдать за некоторыми очень интимными приготовлениями, которые предпринимает опытная и знающая молодая женщина, когда ожидает любовника. Ник подумал, что она использовала в машине за отелем «Пешавар». Может, она носила их в сумочке!
  
  Его предупредил звук, и он исчез из окна, как призрак. Его двойник приближался. Вторая встреча!
  
  
  Глава 11
  
  
  Сказка на ночь
  
  На этот раз схватки не было
  
  Ник ударил свое альтер-эго сзади, нанеся сокрушительный удар по шее. Мужчина рухнул камнем и замер. Ник затащил инертное тело в укрытие из капающих кустов и начал его зачищать. Единственным источником света в доме теперь был мягкий розовый свет из спальни. Как мило. Как свеча в окне. Она, должно быть, становится нетерпеливой.
  
  «Скоро, детка, - пообещал N3, раздевая мужчину. Он надеялся застать Бет Крейвенс врасплох в темноте, но если она включит яркий свет, он хотел бы быть в состоянии выдать себя за себя. Ник покачал головой. Эта путаница заставляла его нервничать.
  
  Он рискнул при свете карандаша, чтобы осмотреть черты лица человека без сознания. Он почувствовал легкое потрясение - это было как смотреть в зеркало. Этот человек был чертовски близок к идеальному звонку - если вы пропустите крошечные розовые хирургические шрамы и некую подлую складку во рту, которых у Ника обычно не было.
  
  Одет тоже хорошо. Ник надел дорогой костюм, теперь немного мокрый и грязный, и прекрасную рубашку с галстуком, хорошие туфли, палевый «Бербери». Он перенес свой черную пластиковую
  
  кабуру к новому ремню, вставил в него Люгер и был готов к работе. Он оставил самозванца связанным ремнем Ника и полосами, оторванными от его старой рубашки и брюк. Должен подержать его достаточно долго.
  
  Что делать с оружием этого человека, на мгновение стало проблемой. Ник быстро пробежал по ним вспышкой. Его собственные дубликаты. Урезанный 9-миллиметровый «люгер» и стилет - чуть длиннее его собственного. Ничто не было идеальным. Он вынул обойму из «люгера» и сунул ее в карман, а затем швырнул оружие как можно дальше в ночь. Металл лязгнул на каменистом склоне холма.
  
  Когда он направился к дому, свет в спальне погас. Ник глубоко присвистнул мелодию. Он чувствовал себя хорошо. Под ключ и по краю. Готов на все. Он с нетерпением ждал этого - он вспомнил, как она выглядела перед зеркалом.
  
  Он не хотел ее убивать, хотя она этого заслуживала. Она была предательницей своей страны, но такое прекрасное создание. Он знал, что китайцы будут безжалостны к ней за неудачи, и ему не хотелось думать, как они поступят с ней. Он должен дать ей шанс подумать о побеге. Но он должен сделать это быстро. Заберитесь с ней в постель, пока она не заподозрила подозрения. То, что это было бы опасно, он считал само собой разумеющимся, как всегда. Она может выстрелить в него сразу же - или позже. На губах Ника появилась легкая ухмылка - черт возьми, способ получить пулю. И он должен быть осторожен, чтобы не выдать себя до последнего момента - он, конечно, не мог надеяться, что обман будет вечно. Единственная ошибка могла выдать его. Он не знал планировки дома, не знал ни дверей, ни туалетов, ни кухни, ни где что-либо было. Это было бы похоже на бег по странной полосе препятствий в темноте.
  
  «Его голос пройдет, - подумал он. На автостоянке этот человек говорил почти так же, как он сам - Ник тогда гадал, где китайские мастера-шпионы взяли записи или кассеты. Это может стоить внимания - если он когда-нибудь вернется.
  
  Он вошел в боковую дверь, как и Бет Крейвенс. Он использовал свой крошечный свет, прикрыв его рукой, надеясь, что она не увидит его из спальни. Он не мог позволить себе упасть ни на что - быть мертвым из за мелочи.
  
  Женщина позвала из спальни. "Ник? Дорогой? Что вы так долго? Я ждала целую вечность ».
  
  Своим собственным голосом, слегка размытым тем, что, как он надеялся, она сочла алкоголем, Ник сказал: «Я ждал этого ублюдка-черепаху в отеле - он так и не пришел. Я тоже слишком много времени провел в баре. Думаю, я немного пьян, дорогая. Он невнятно произносил слова.
  
  Бет Крейвенс засмеялась, но ее голос стал резче. «Это было не очень умно, дорогой! Ты знаешь, что не стоит слишком много пить, пока работа не закончится. Мы не можем позволить себе рисковать с этим человеком ».
  
  Ник был уже ориентирован. Он направился в спальню и ее голос, сняв одежду на ходу. «Я не настолько пьян», - сказал он, надеясь, что она подумает о нем. Он громко засмеялся, чтобы заглушить звук срывающейся одежды. «Я не так пьян, как ты думаешь!»
  
  «Что ж, надеюсь, ты не слишком пьян. Тебе известно-"
  
  "Я не." Теперь он был обнажен, в руках был стилет и люгер. Он нагнулся и засунул их под кровать. Что за женщина - не прошло и двух часов с тех пор, как она скакала в машине. Теперь она снова была жадной!
  
  «Звучит забавно, - сказала Бет. Он услышал, как она повернулась и потянулась к прикроватной лампе. Он проскользнул под прохладные простыни и притянул ее к себе, прижимая свои губы к ее губам. На мгновение она была напряжена, вопросительно, затем ее тело выдало ее, и она скользнула языком в его рот.
  
  Он не терял времени на предварительные испытания. Мало того, что они были опасны, но еще и оставалось так мало времени.
  
  Бет Крейвенс приветствовала его. Она поднялась, чтобы обнять его. Без тени нежности, но без ненависти и злобы, он взял ее. Возможно, немного жестоко, но Бет, похоже, не возражала. Это она, в конце концов, обратилась в безумие и начала причинять боль в своем экстазе.
  
  Она начала хныкать и царапать его спину. Он почувствовал, как ее ногти царапают его, соскребая плоть. Она следила за каждым его движением, ее влажное тело было приклеено к нему, как будто она никогда не могла с ним расстаться.
  
  Нику она казалась ненасытной. Она была испытанием даже для его большой выносливости. Но в конце концов Бет Крейвенс издала долгий судорожный вздох и перестала двигаться. Но не на долго. Она протянула руку, обняла его за шею своими мягкими руками и покрыла его рот влажными поцелуями. Он предположил, что это был ее способ сказать ему, чтобы он не уходил - лучшее еще впереди.
  
  Он знал, что задерживаться опасно. Он должен поговорить с ней сейчас.
  
  Внезапно прикроватный свет включился, и она смотрела на него со страхом, трепетом и изумлением - и благодарностью? Маленький автомат в ее руке твердо стоял на его скованном мускулами животе. Пистолет у нее был под подушкой!
  
  "Кто ты?" Ее голос дрожал, но пистолет - нет. Она сидела, обнаженная до пояса, ее прекрасные белые груди покачивались, пока она пыталась контролировать свое дыхание. Ее светлые волосы были в беспорядке, а рот опух и размазан.
  
  Ее лицо было розовым, но серые глаза были холодными. Ник мог видеть бешеный пульс в ее молочном горле.
  
  N3 улыбнулся ей. Он чувствовал себя расслабленным, хорошим и уверенным в себе. Пусть думает, что она одержала верх. Каждый раз, когда ему хотелось, он забирал у нее гороховый стрелок.
  
  «Я Ник Картер, - сказал Ник Картер. «Настоящий. Не имитация. Удивлена? »
  
  Она восприняла это спокойно. Он восхищался ее смелостью и умом. Она сразу поверила ему. Затем она улыбнулась и немного отошла, ее палец сжался на спусковом крючке маленького черного пистолета. «Итак, вы пришли. Я думала, что ты придешь, но не могла быть уверена. Я знаю только то, что говорит мне черепаха - а он не очень надежен, когда находится под гипнозом. Он действительно не такой уж хороший агент ».
  
  Ник усмехнулся ей. «Держу пари, в Пекине так думают».
  
  «Да, но они ошибались. Они сделали это в лабораторных условиях - я должна сделать это в полевых условиях ». На красивой цепочке был маленький серебряный медальон. Она рассеянно начала крутить его, ее серые глаза были огромными и пристально смотрели на Ника.
  
  Мужчина из AX роскошно потянулся. «Ты зря тратишь время, дорогая. Я не гипнотизируюсь ». Ни один AX не сделал этого. Это было элементарное требование к службе.
  
  В ее улыбке был оттенок псевдосладости. Глаза были не такими холодными. Но пистолет был как никогда устойчивым. «Это действительно лучше, чем мы думали вначале», - сказала она. «Мои приказы были изменены. Пекин не хочет, чтобы тебя убили сейчас - они хотят, чтобы ты был взят живым. У них на тебя большие планы.
  
  «Как внимательно с их стороны. Бьюсь об заклад, я тоже догадываюсь. Зачем валять дурака с фальшивым Ником Картером, если ты можешь получить настоящую вещь, а? Получите меня, промойте мне мозги и освободите меня примерно через пять лет. Тогда я бы поиграл с безопасностью дяди Сэма, не так ли? Это?"
  
  Ее идеальные зубы сверкнули. "Около того. Независимо от того. У меня есть ты - теперь я могу перестать играть с этим другим дураком. Знаешь, это то, что тебя выдало. Ее улыбка была лукавой и с оттенком похоти. «Ты потрясающий! Боже мой, Черепаха никогда не была такой. В каком-то смысле обидно, что я вынужден отдать вас им.
  
  Ник был доволен собой. Пока ждешь, развлекайся. Если бы он был, взрыв должен произойти в любую минуту.
  
  Ник подарил ей невыносимо медленную улыбку. «Что, если я не пойду с тобой? Ты действительно не захочешь стрелять в меня. Пекину это не понравится. Кроме того, я боюсь, что вы будете разочарованы. Джихада не будет. Ваши патаны не собираются использовать эти два комплекта формы для ведения войны. А если вы ждете помощи от черепахи - не надо. В данный момент он немного связан ». Он наклонился к ней. Она отошла и приставила к нему пистолет. "Держись подальше!"
  
  Ник продолжил: «Я собираюсь сделать тебе предложение - дать тебе шанс. Лучше возьми его. Весь ад должен вырваться на свободу здесь. Вы окажетесь посреди этого, с множеством безумных патанов, преследующих вашу белую шкуру лилии. Было бы разумно пойти со мной. Прямо сейчас. Я верну тебя в Штаты, и ты предстанешь перед судом. Конечно, после того, как я убью твоего мальчика. Черепаху. Что ж, подумайте быстро, мисс Крейвенс. Я темпераментный парень - могу отказаться от этого предложения в любой момент ».
  
  Она плюнула на него. В ее глазах вспыхнула внезапная ненависть. «Ты мерзкий ублюдок! Ты приходишь сюда, набрасываешься вонючей тяжестью и думаешь, что сможешь уговорить меня вернуться в Штаты. Вонючая идиотская страна! Я скорее умру! "
  
  «Вы могли бы преуспеть в этом. Если потом патаны достанут тебя.
  
  Она закричала. - "После чего?" "После чего? Ты - придурок! Помни, у меня есть пистолет. Господи, как бы я хотел тебя убить сейчас!
  
  Ник погрозил ей пальцем. «А-а - Пекин не любит».
  
  Теперь он достаточно ее рассердил. Бред. Но почему не взорвался проклятый форт? Давай, граната! Давай!
  
  Как бы в ответ, это началось тут же. Постепенно нарастающий, пронзительный взрыв, наложенный на бас взрыва. Коттедж затрясся на фундаменте. Гигантская рука подняла его и наклонила вниз. Стены потрескались, потолок обвалился. Маленькая люстра с грохотом упала.
  
  Бет Крейвенс закричала. Ник протянул руку и выбил у нее пистолет. Он сжал кулак и хлопнул ее за ухо, сильно, но не слишком сильно. Она упала на кровать. Он смотрел на нее на мгновение, теперь не чувствуя жалости. Следующая остановка федеральная тюрьма. Он не предполагал, что они ее застрелят. Не в так называемое мирное время.
  
  «Поднимите руки! Брось пистолет! »
  
  N3 уронил. В любом случае это было ему нехорошо - не хватило пистолета, чтобы справиться с этой ситуацией. Он поднял руки и холодно посмотрел на мужчину в дверном проеме. Его двойник. Черепаха. И он нес щит - Майка Бэнниона!
  
  Самозванец стоял за Майком, крепко обхватив горло маленького человечка, удерживая его на месте. Это было несложно. Майк был очень пьян. Его глаза дико закатились, колени обвисли.
  
  Старый Уэбли Майка был в руках его дублера. Он был точно направлен на обнаженный живот Ника Картера. Проклятье! Зайти так далеко, быть так близко, а затем быть уничтоженным пьяницей из лучших побуждений!
  
  Майк, должно быть, искал его, чтобы помочь, и каким-то образом наткнулся на фальшивого агента.
  
  Китайский агент держал Майка в тисках мускулов, которые почти соответствовали мышцам Ника. Он посмотрел на потерявшую сознание девушку. "Ты убил ее?" Его глаза были ясными, а голос твердым, и он выглядел как убийца. Ник предположил, что он вышел из гипноза - он прошел или мужчина был потрясен.
  
  «Она не умерла», - сказал он мужчине. «Просто без сознания. Ты собираешься убить меня?
  
  "Что-то еще?" Глаза, очень похожие на глаза Ника, были холодными и пустыми. Единственным выражением в них была настороженность.
  
  Осторожно, не двигаясь, яростно думая, Ник сказал: «Разве это не похоже на самоубийство?»
  
  Вебли не дрогнул. Мужчина смотрел на Ника с холодным презрением. Картер мог видеть окончательное решение убить в его глазах.
  
  Он кивнул в сторону девушки. «Она сказала мне, что Пекин хочет меня живым».
  
  «Итак, я совершаю ошибку. Я получил неправильный приказ. И ради бога, - не пытайся меня обмануть! Мы оба профи, и ты проиграл, так что заткнись и умри как профессионал. Палец нажал на спусковой крючок «Уэбли».
  
  Не все восхищение Ника Картера было притворным. «У вас тяжелый случай, - сказал он. «Откуда вы в Штатах? У тебя еще есть тут люди? »
  
  «Не твое дело!» Палец переместился на спусковой крючок.
  
  Майк Бэннион начал извиваться и метаться. Он был беспомощен, его держали в массивных руках самозванца, как если бы он был тряпичной куклой. Но борьба продлила жизнь Нику еще на секунду. Мужчина мощно надавил на горло Майка Бэнниона. Маленький человечек пытался сопротивляться, дергая и дергая за мускулистую руку, которая душила его. Его глаза на мгновение нашли Ника, и он попытался ухмыльнуться и выдохнул: «Я… я шороче, Ник. Я нашел его - подумал он тебе! Я буду хорошим парнем, развяжи, а теперь… я такой короче… - Он потерял сознание.
  
  Его двойник злобно ухмыльнулся Нику. «Пусть это станет для тебя уроком! Никогда не нанимайте пьяных помощников. Теперь вы ...
  
  Ник сжал обе руки. «Если ты действительно собираешься убить меня, я хочу помолиться минутку. Конечно, ты не откажешь мне в этом - кем бы ты ни был сейчас. Вы когда-то были американцем. Думаю, ты когда-то был солдатом. У вас, должно быть, были приятели, погибшие в бою. Вы бы не отказали мужчине в праве на последнюю молитву? "
  
  Это было банально, и он знал это, но он играл ради своей жизни. Ему пришлось встать с кровати и встать на колени. «Люгер» находился под кроватью, у изножья, куда он уронил его, когда забирался в кровать с женщиной.
  
  Презрение мелькнуло в глазах собеседника. Он быстро осмотрел спальню. «Если он заглянет под кровать, - подумал Ник, - я уже получил это». Придется бросить пистолет, и на этот раз у меня не получится.
  
  Холодные глаза вернулись к Нику. Мужчина крепче сжал обвисший щит из плоти, которым был Майк Бэннион. Это был щит, который окончательно решил его. Он не понимал, как Ник мог бы добраться до него.
  
  Мужчина сказал: «Я заключу с тобой сделку, Картер. Вы хотите молиться? Так что молитесь. Но сначала вы ответите на вопрос - и если я подумаю, что вы лжете, я убью вас прямо сейчас. Выстрел! Никаких молитв. Хорошо?"
  
  "Хорошо. Что за вопрос?"
  
  Улыбка мужчины была настолько злой, насколько могла быть собственная улыбка Ника. «Мне пришлось убить пару парней, потому что я не мог придумать то, что они называли золотым числом. Сначала это было обычным делом - они даже не спрашивали меня, пока я не получил то, что хотел, - но потом, когда я не смог назвать это проклятое число, у них возникли подозрения, и мне пришлось их убить. Так что же такое золотое число? Если я смогу отвезти это обратно в Пекин, это поможет мне избавиться от этого беспорядка ». Уэбли дернулся к Нику. «Ты говоришь или хочешь умереть благородным? Без молитвы? Скажи правду, и я позволю тебе помолиться. Может, целую минуту.
  
  "Я вам скажу." Это была еще одна авантюра. Если он проиграет сейчас, он запугает многих других агентов. Убейте их. Ник решил не лгать, хотя у него это хорошо получалось. В этой связке он просто не мог рискнуть.
  
  «Это число года в старом цикле Метоника. Это девятнадцать лет. Таким образом, это число может быть от 1 до 19. Номер каждого агента различается в зависимости от того, кто задает опознавательный вопрос. Контакт дает агенту год, любой год, а агент, который назвал себя, добавляет к нему год. Затем он делится на девятнадцать. Остальное - золотое число. Девятнадцать - золотое число, когда нет остатка. Просто?"
  
  Его двойник нахмурился. «Как черт возьми, это просто. Неудивительно, что я не смог это придумать. Хорошо, теперь можешь молиться. Одна минута."
  
  "Благодарю."
  
  Ник Картер соскользнул с кровати на колени, как можно ближе к изножью кровати. Он держал руки сцепленными и хорошо видел. Он закрыл глаза и начал бормотать.
  
  Фальшивый агент сказал: «Всего лишь один признак обезьяньего бизнеса, только один, и вы его получите. Тогда я убью твоего друга здесь. Будь хорошим и умри без проблем, и я отпущу его. Он прост - нет причин убивать его.
  
  Лжец. Очевидная игра для собственного чувства Ника как порядочного американца. Невинные не пострадают. Когда они поймут, что американцы должны были играть так грубо, как могли.
  
  
  К своему собственному удивлению, Ник обнаружил, что действительно в какой-то мере молился. За успех этого безумного гамбита.
  
  Тогда все пошло! Он перекатился вправо, выхватил «люгер» из-под кровати и продолжал катиться по полу, стреляя. Он попал в же первый выстрел. Затем Вебли зарычал на него. Ник никогда не переставал двигаться, перекатываться, приседать, рыскать. Он позволил пулям вонзиться в грудь Майка Бэнниона.
  
  Шум Смерти утих. В комнате стоял дым от старомодных патронов «Уэбли». Майк Бэннион лежал у двери, поперек тела человека, которого он все-таки не защитил от смерти. «Люгер» на такой смертоносной дистанции пробил пулями тело Майка и попал в дублера Ника. Вебли лежал на ковре на полпути к кровати, куда его бросила умирающая рука.
  
  Ник вставил еще одну обойму в «люгер». Вильгельмина была горячей. Он осмотрел тела. Оба смотрели мертвыми глазами. На мгновение он задержался на Майке Бэннионе. «Мне очень жаль, Майк. Я сдержу свое обещание - проследить, чтобы ваша жена и дети получили немного дядюшкинского сахара.
  
  Он подошел к кровати. Черт! Теперь она никогда не отсидит свое время. Один из безумных выстрелов двойника попал ей прямо в лицо.
  
  Ник быстро оделся и выключил свет. Бэннион, должно быть, вернулся в отель «Пешавар», обнаружил, что он ушел, и каким-то образом узнал, где живет Бет Крейвенс. Он пришел помочь, бедный маленький ублюдок. В конце концов, был достаточно предан
  
  Но это значило, что джип должен быть где-то поблизости.
  
  Ник нашел его припаркованным на старой караванной тропе. Большая часть их снаряжения вернулась в лагерь, но сейчас он не мог об этом беспокоиться. Пора сложить палатку и мягко исчезнуть. В воздухе стоял сладковатый запах взрывчатки, и со стороны старого форта он видел пламя, окрашивающее дождливое черное небо. Рано или поздно чиновники приступят к расследованию - и рано или поздно, возможно, раньше патаны придут за местью. Лучше уйти, когда они это сделают.
  
  Он собирался залезть в джип, когда его осенила мысль. Типичная дьявольская мысль Ника Картера. Почему бы и нет? Это было чертовски безумно, но почему бы и нет? Что-то вроде гарнира к салату. Он вернулся в коттедж, нашел в шкафу наматрасник и принялся за работу. Работая, он обдумывал возможность реализации этого безумного замысла. Если повезет, он сможет это сделать.
  
  Он мог обойти Пешавар, выбраться из Хайбера и отправиться в Равалпинди. Это было около ста миль. Никакого пота, если старый джип выдержит, а бензина еще хватит.
  
  Рано или поздно он наткнется на пакистанский патруль. Да будет так. Он был в безопасности сейчас, или будет, когда выйдет из перевала, и он, вероятно, мог бы мило уговорить их позволить ему связаться с ВВС в Ладакхе. Они будут помнить его. Через них он мог связаться с Хоуком в Вашингтоне. Как только он объяснил ситуацию, Хоук начал тянуть провода и делать свои знаменитые телефонные звонки.
  
  Он был уверен, что его начальник согласится с трюком. Сардоническое чувство юмора Хоука было таким же, как у Киллмастера.
  
  Ник Картер поднял тело под наматрасником, перекинул через плечо и зашагал из коттеджа.
  
  
  Глава 12
  
  
  Возвращение черепахи
  
  Ночью на Пекин выпал первый в году легкий снегопад. Ничего особенного, просто октябрьская глазурь, и Ван-вэй даже не заметил этого, когда ехал к дому в Татарском городе. Его мысли были не о погоде, а о чем-то другом, и это не были легкие или счастливые мысли. Ему не понравился тон, которым Чжоу вызвал его на эту встречу.
  
  На самом деле ему не нравился Чжоу. Этот человек мог быть очевидным наследником, но он также был вором. Не менее! Он действительно забрал Сесси-ю и ее чудесный Золотой Лотос. Тот факт, что Ван-вэй уже нашел новую наложницу, никоим образом не уменьшил его обиду. Он почти любил Сесси-ю.
  
  Когда он вышел из машины и вошел на территорию, его впустили те же охранники. Поднимаясь по лестнице в прихожую, Ван-вэй понял, что это не дежавю - все это действительно происходило раньше. Конечно. Не намного больше недели назад он послал свою Черепаху на миссию, чтобы претворить в жизнь План Дракона. Маленького начальника секретных служб охватило новое беспокойство. Уже два дня из Пешавара ничего не было.
  
  Да, он определенно бывал здесь раньше. Много раз. Но, войдя в длинную комнату с зеркальным полом, Ван-вэй ощутил странное предчувствие. Его бы здесь больше не было!
  
  Чжоу и Вождь по-прежнему ждали его. Там были те же стол и стулья, те же угощения на столе. Только на этот раз Вождь не предложил ему выпить и покурить. Его тон был резким, когда он нажал кнопку, и в квартире внизу зажегся свет.
  
  «Ваша Черепаха вернулась», - сказал Лидер своим холодным тонким голосом. «Я думал, ты хотел бы его увидеть, потому что это так сильно тебя волнует».
  
  Ван-вэй уставился на них. «Девятая черепаха»? Так быстро вернулся - я… я не слышал. Он не сообщил мне."
  
  «Он никому не подчинялся, - сказал Чжоу. Его голос был подлым, противным. «Он пришел через Британскую торговую комиссию. Хорошо запечатан и упакован. Я убежден, что британцы на самом деле не знали, что они поставляют, - они сделали это в качестве услуги американцам ».
  
  "Я не понимаю."
  
  "Вы поймете."
  
  В квартире внизу открылась дверь, и вошли четыре кули. Они что-то несли. Ван-вэй почувствовал, как на нем выступил пот. Гроб! Обычный сосновый ящик.
  
  «Посмотри внимательно, - мягко сказал Чжоу. «Это последний раз, когда вы увидите свою любимую черепаху. Девятую черепаху! Помнишь, как ты хвастался им?
  
  Ван-вэй не смог ответить. Он автоматически ослабил воротник, глядя сквозь стеклянный пол. Это была его Черепаха, верно. Девятая черепаха. Идеальный дублер для Ника Картера. Теперь бледный и все еще в коробке, скрестив руки на большой груди.
  
  «Его даже забальзамировали», - сердито сказал Вождь. «С разрешения американских ВВС. Как они, должно быть, смеются над нами! »
  
  Ван-вэй вытер вспотевшее лицо. «Я… я все еще не понимаю! Я ничего не слышал. Я-"
  
  Чжоу наклонился, чтобы передать ему что-то. Небольшой листок бумаги с проклеенной обратной стороной. Какая-то печать. «Возможно, это просветит тебя, друг Ван-вэй. Гроб был запечатан со многими из них. Все подписано. Прочтите это ».
  
  Ван-вэй уставился на маленькую бумажную печать в своей руке. На нем был символ ТОПОР - маленький кровавый топор! На печати жирным шрифтом было начертано: «Наихудшие пожелания, Северная Каролина».
  
  «Первая и вторая фазы плана Дракона провалились», - сказал Лидер. «Нам придется подумать о другом».
  
  Ван-вэй вытер внутреннюю часть своего воротника. Он не мог оторвать глаз от гроба. «Да, товарищ вождь. Я сразу начну планировать.
  
  «Не ты», - сказал Лидер.
  
  Для Ван-вэя эти слова звучали странно и жутко, как расстрел. Конец
  
  
  
  
  
  
  
  Картер Ник
  Кабина дьявола
  
  
  
  
  
  НИК КАРТЕР
  
  
  
  
  
  
  Кабина дьявола
  
  
  
  перевел Лев Шкловский
  
  в память о погибшем сыне Антоне
  
  
  Название оригинала: The Devil's Cockpit
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 1
  
  
  
  
  
  
  В сорока этажах выше шума какофонии Бродвея здоровенный мужчина ворочался в постели. Взгляд на маленькие золотые часы на прикроватной тумбочке подсказал ему, что уже десять часов. За бархатными занавесками на балконе стоял яркий, голубой, солнечный день, день в конце сентября, предвещавший осеннюю стужу. 1966 год повернул шел к финишу, в то время как мир все еще балансировал на грани войны.
  
  
  Человек в постели был Ник Картер, элитный убийца AX, и он был тем, кто, больше, чем кто-либо другой, оставил Землю все еще существовать. Не то чтобы Ник когда-либо чувствовал себя так, но это было так. Ему были даны определенные приказы. Он их выпонил. Если при этом, он спас мир это было полностью случайным совпадением.
  
  
  В дверь его спальни громко постучали. Мужчина в постели проснулся быстро и полностью.
  
  
  'Кто там?'
  
  
  «Я, мистер Ник. Пок. Принес вам кофе.'
  
  
  Улыбка Ника была меланхоличной. Он все еще не совсем привык к домашней прислуге - роскоши, которой он никогда раньше не позволял. Поку было шестнадцать, он осиротел на корейской войне и никогда не знал дома. Последняя миссия Ника была в Корее, QED или что-то в этом роде. Ник все еще не понимал, как он стал приемным отцом. Но это случилось - он дернул за ниточки и победил бюрократию - и теперь Пок был здесь с кофе.
  
  
  Ник ужасно зевнул. Он начал потягиваться, потом подумал. Он только что вернулся из Нячанга в Южном Вьетнаме, где прошел курс выживания с элитой Зеленых Беретов. Он сильно устал, боль в каждом мускуле мучила его, а на спине у него были болячки из джунглей.
  
  
  'Заходи.' - Просунув руки под подушку, он почувствовал холодный приклад пистолета люгера, убедившись, что оружие скрыто из виду. Пок ничего не знал о настоящей профессии Ника. По мнению мальчика, то он был просто богатым, сердечным американцем.
  
  
  Пок поставил поднос с завтраком на плоский живот Ника. Апельсиновый сок, дымящийся черный как смола кофе, твердые булочки с маком, которые любил Ник, и твердый кусок масла.
  
  
  Пок отступил на шаг и коротко поклонился. - 'Доброе утро, сэр. Приятное солнце сегодня. Отлично для моего первого дня в американской школе ».
  
  
  Ник улыбнулся мальчику. Выпил кофе, намазал булочку маслом. 'Вот так вот. Сегодня великий день - не забывай, что я тебе сказал: будь вежливым и не спорь с бойцами ».
  
  
  Идеальные зубы Пока блестели в непонятной улыбке. «Воинами, сэр. Я не понимаю.'
  
  
  «Это будет», - пробормотал Ник. «О, это будет. Просто забудьте на мгновение об этом. Были телефонные звонки?
  
  
  Улыбка Пока стала шире. 'Да. Позвонили три дамы. Ты устал, спал, я тебя не разбудил.
  
  
  Ник кивнул. - "У этих дам есть имена?"
  
  
  'Да. Написано в блокноте на кухне. Не хотел бы ты посмотреть?'
  
  
  Ник пил кофе. Он снова зевнул. - 'Еще нет. Я посмотрю. Вытащи тюбик с желтой тряпкой из ванной, Пок, и размажь мне эту мазь по спине. Я буду готов через минуту.
  
  
  Пока Пок мазал зловонной желтой мазью полдюжины болячек, агент AX вспоминал неделю, которую он только что провел в Южном Вьетнаме. Это было тяжело. Ник скривился, когда кислая вонь мази достигла его ноздрей. Пахло аптекой.
  
  
  Что, подумал он теперь, было в голове у Дэвида Хока, когда он приговорил Ника к аду на той неделе? И сразу после того, как Ник вернулся с ежегодного курса переподготовки по, собственному варианту тренировочного ада AX. Он, как всегда, работал как сумасшедший, тренировки - с каждым годом становилось все сложнее, - но он закончил первым в своем классе. Затем, когда он был готов к неделе шампанского и женщин, позвонила Делла Стоукс и сообщила, что его отправляют в Южный Вьетнам.
  
  
  Он немного брюзжал - но напрасно. Он поговорил с Хоуком несколько минут, пытаясь успокоить себя. Это бы очень помогло! У его босса были кремневые глаза и волчья пасть, а также способность к нежной злобе.
  
  
  «Ты больше не мальчик», - сказал Хоук. И чем старше ты становишься, тем труднее остановиться. Вы знаете это не хуже меня. Так что тем более вам нужно проявить себя
  
  
  Ник сказал, что он, доказал, что он в форме. Он закончил первым в своем классе в Вагу - сокращенно от Чистилища. А Вагу была самой сложной школой тренировок в мире.
  
  
  "Не совсем так", - сказал Хоук. 'Уже нет.' Он смеялся над Ником так тонко, что это могло так разозлить агента AX, что он иногда забывал, что Хоук был для него почти отцом.
  
  
  «Зеленые береты придумали что-то новое», - продолжил Хоук. «Они называют это школой Vercom - школой исследований и командования. Мне сказали, что она самая тяжелая.
  
  
  Хоук вынул изо рта обгрызенную незажженную сигару, посмотрел на нее с отвращением, а затем бросил в корзину для бумаг. Он сорвал целлофан с новой сигары и направил ее на Ника, как рапиру. - «Программа этой школы Vercom делает упор на скрытность, бдительность и выживание среди врага. Конечно... » - и здесь Ник обнаружил нотку самодовольства или веселья? - 'очевидно, вам придется признать, что это функции, которые необходимы для любого агента AX ?'
  
  
  Ник открыл рот, потом снова его закрыл. Он собирался ответить, что, поскольку он был еще жив после десятков миссий - поскольку он ходил, говорил и дышал сейчас - он, должно быть, имел немного больше, чем крупицу знаний об этом смертоносном и грязном деле. Но Ник ничего из этого не сказал. Он уже тогда знал, что едет в Южный Вьетнам - по какой-то причине и у Хоука всегда была причина. Но Хоук не сказал Нику об этой причине, пока не придет время.
  
  
  «Я думаю, вы найдете это увлекательным», - сказал Хоук с кислой улыбкой. - «Они придумали новую шутку: мишени, которые стреляют в вас».
  
  
  Ник холодно посмотрел на своего босса. - 'Как они это делают?'
  
  
  «Просто, - сказал Хоук. «Они составляют команды по шесть человек. Затем они посадят вас в самолет и высадят прямо над убежищем вьетконговцев. Пройти курс тоже очень легко. Если выживете - если вернетесь - вы прошли. Удачи, мальчик. Делла отдаст вам приказы.
  
  
  Теперь, когда Пок прикрепил последний кусок повязки к спине Ника, он должен был признать, что Хоук ничего ему не сказал. После трех дней интенсивных тренировок Ник и еще пять человек были сброшены недалеко от Военгтау, в болоте дельт и рисовых полей, где Вьетконг пытался заминировать канал от Южно-Китайского моря до Сайгона.
  
  
  Двое из них вернулись; Ник и сержант Бенсон.
  
  
  Ник скатился с кровати и похлопал Пока по темной голове. "Хорошо, малыш, спасибо. Как только вы закончите здесь, дома, вы можете идти. У тебя все есть? Ключи? Деньги? Книги? Ваша одежда в порядке?
  
  
  «Имею все», - сказал Пок. 'Все хорошо. Я хожу в школу на полдня первую неделю, ориентируюсь. Как вам нравится новая одежда, мистер Ник?
  
  
  Ник подавил дрожь и кивнул. - «Это не важно. Она должна понравиться тебе? Вы должны их носить ». Он отпускал Пока в отдел для мальчиков в лучшем магазине города, и если брюки были слишком узкими, пиджак - слишком длинным, туфли - слишком узкими и слишком высокими - ну, мальчик должен был их носить!
  
  
  «Мне это нравится, - сказал Пок. «Мне это нравится, всё хорошо. Первая новая одежда, которая у меня есть ».
  
  
  «Тогда все в порядке», - сказал Ник. «А теперь принеси мне список дам».
  
  
  Расслабляясь в ванной и закуривая сигарету, он изучал листок бумаги, написанный корявым почерком Пока.
  
  
  Габриэль Морроу - это была Габриель, и Ник должен был сегодня днем ​​отвезти ее на выставку картин. Она была яркой девушкой с рыжими волосами, стройным красивым телом, соблазняющим, дразнящим и дразнящим - телом, которое она еще не отдала Нику. Ник вздохнул, затем улыбнулся. Обещания - обещания. Но они будут выполнены. Может, сегодня вечером.
  
  
  Flaw Vorhis - это нужно было понять как Florence Vorhees. Ник нахмурился. Он не любил, чтобы за ним гонялись. Он сам хотел быть охотником.
  
  
  Но девушка Ворхис была настойчивой девушкой. Он должен был передать ей это. Ник забыл о ней.
  
  
  Делла Сток - это его на мгновение смутило. Но только на мгновение. Делла Стоукс! Личный секретарь Хока. Проклятие! Десять секунд спустя Ник взял красный телефон в своем кабинете. Это была прямая линия в штаб-квартиру AX в Вашингтоне, и в телефоне был инвертор.
  
  
  Через несколько секунд Делла Стоукс сказала: «Он хочет тебя видеть, Ник. Оставайся на линии.
  
  
  Хоук взял трубку, и его голос скрежетал вокруг сигары. «Как дела, N3? Полагаю, оправился от тяжелой работы в джунглях.
  
  
  Ник усмехнулся в трубку. «Хитрый старикан», - подумал он с нежностью. Отправляет меня на смертельное задание, а затем делает вид, что я только что вернулся с праздника.
  
  
  «Я в порядке, - сказал он своему боссу, - что была просто усердная работа - вот правильное слово, сэр. Если в этом болоте были какие-то женщины, они были бы слишком заняты, стреляя в меня. Все стреляли в меня. У меня на спине была царапина. Теперь она зажила. Так что, не считая болей во всех костях и мышцах и кучи тропических язв, я в хорошей форме. Вы что-нибудь имели в виду, сэр?
  
  
  Хоук усмехнулся. «Действительно, действительно. Не могли бы вы прийти сюда сегодня днем, N3? Сможешь ли ты оторваться от этого грешного города на достаточно долгое время, чтобы приехать сюда и что-то обсудить? »
  
  
  В основном чтобы подразнить Хоука, он сказал: «У меня назначена встреча, сэр. Я бы пошел в галерею.
  
  
  Значит, культурный тур. Я не люблю тебя разочаровывать ».
  
  
  Смех Хоука был резким и равнодушным. «Немного культуры не повредит тебе, но тебе придется сказать своей девушке, что это будет в другой раз. Самолет AX ждет тебя в Ньюарке. Направляйся туда.'
  
  
  'Да сэр. Но, боюсь, я не очень хорошо пахну, сэр.
  
  
  Последовало короткое молчание. Потом: "Что?"
  
  
  «Что я не очень хорошо пахну, сэр. Это из-за той мази, которую они дали мне от язв в джунглях. Пахнет довольно сильно. Честно говоря, ужасно.
  
  
  «Забудь об этом, - сказал Хоук. «Куда вы напраляетесь, там все равно, как вы пахнете. Поторопись, мальчик.
  
  
  Три часа спустя Ник Картер сидел напротив Хоука в его неопрятном маленьком офисе в Вашингтоне. Ник позвонил Габриель, чтобы отменить встречу, оставил Поку записку и взял такси до Ньюарка. Все за час. Теперь он безуспешно пытался расслабиться в одном из неудобных кресел Хоука и закурил одну из своих длинных сигарет с золотым фильтром.
  
  
  Хоук сделал башню из своих пальцев и довольно странно посмотрел на Ника поверх кончиков пальцев. Он сказал: «Боже, это дурно пахнет». Ник выпустил дым от сигареты. «Тогда зажгите эту вонючую сигару вместо того, чтобы жевать ее. Это поможет. Но перейдем ли мы к делу, сэр? Я был в отпуске, помните?
  
  
  Хоук зажег сигару и выдохнул клубы вонючего серого дыма. 'Я знаю это. С этого момента ваш отпуск аннулирован. Немного потерпите - мы должны кое кого подождать - мистера Гленна Бойнтона. Он наш нынешний связной с ЦРУ. Может быть здесь в любой момент ».
  
  
  Ник проявил раздражение. - «Опять ЦРУ! Куда они влезли, что им нужно, чтобы мы их вытащили? '
  
  
  Хоук посмотрел на старинные часы на коричневой стене. Была минута первого. Ник нетерпеливо скрестил длинные ноги с дорогими туфлями. Он бросил пепел на потускневший изношенный линолеум.
  
  
  После долгой минуты молчания, отмеченной тиканием часов, Ник спросил: «Это довольно неприятная вещь, не так ли, сэр?»
  
  
  Хоук кивнул. «Да, мальчик. Довольно грязная. Когда Бойнтон придет сюда, он кое-что вам покажет. Я думаю, что даже твоя кровь свернется. Так было со мной. Увидев это, я пошел в туалет, чтобы меня вырвало ».
  
  Ник Картер перестал задавать вопросы. Все, что могло вызвать такую ​​реакцию у Хоука, должно было быть отвратительным. Грязным. Грязнее, чем обычная грязь из канализации, к которой он привык в этой профессии.
  
  
  В дверь постучали. Ястреб сказал: «Войдите».
  
  
  Вошедший мужчина был высоким и начинал толстеть. У него было два подбородка, и его редкие волосы были седыми. Мешки под глазами были темно-коричневыми. Его костюм, хорошо скроенный, чтобы скрыть животик, был помят и висел на нем. На нем была накрахмаленная, чистая белая рубашка, которая не улучшала его внешний вид. Он выглядел как человек, который проработал семьдесят два часа или больше, и у него было время только переодеться в чистую рубашку и, возможно, принять душ. Ник знал это чувство.
  
  
  Их представил Хоук. Ник встал, чтобы пожать ему руку. Рука Бойнтона была вялой и липкой.
  
  
  Сотрудник ЦРУ посмотрел на Хоука. - "Что вы ему сказали?"
  
  
  Хоук покачал головой. - 'Пока ничего. Я подумал, что он должен сначала увидеть это сам. Оно у тебя с собой?
  
  
  «Я понял», - сказал Бойнтон. Он залез в пиджак и вытащил картонную коробку нескольких дюймов в окружности и полдюйма глубиной.
  
  
  Бойнтон передал коробку Нику. - «Смотри, Картер. Это все, что осталось от чертовски хорошего агента. Одного из наших людей ».
  
  
  Киллмастер взял коробку. Он открыл крышку и посмотрел на что-то темное на фоне белой ваты. Его живот свело судорогой. На мгновение он подумал, что его вырвет, как Хоука, но ему удалось подавить это. Его инстинкты были правильными. Хоук был прав. Было отвратительно.
  
  
  В маленькой коробке были сморщенные гениталии человека. Маленькие сморщенные яйца. Все, что осталось от мужчины.
  
  
  Дэвид Хок, пристально глядя на Ника, увидел, как напрягаются и дрожат мускулы на тощей челюсти. Это все. Хоук знал, что достаточно, знал, что выбрал подходящего человека для этой работы. Человек, который будет охотиться, мстить и уничтожать.
  
  
  Ник Картер сдержал жгучую ярость, захлестнувшую его горло. Его лицо было невозмутимо, когда он вернул коробку Бойнтону.
  
  
  «Я думаю, будет лучше, если ты расскажешь мне все об этом», - тихо сказал Киллмастер. «Я хотел бы начать это как можно скорее».
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 2
  
  
  
  
  Сотрудник ЦРУ положил коробку обратно в карман. Ник подумал, что, черт возьми, они будут делать с чем-то подобным. Что ты мог сделать?
  
  
  Бойнтон прочитал его мысли. «Мы собираемся кремировать его. Затем мы отдаем его его вдове, добавляя немного древесной золы, чтобы увеличить вес, и немного успокоительной лжи. Она никогда не узнает, что на самом деле случилось с ее мужем ».
  
  
  Ник щелкнул зажигалкой и поднес пламя к сигарете. "А что же произошло на самом деле?"
  
  
  «Не сейчас», - сказал Хоук. «Еще нет, Бойнтон. Я хочу, чтобы он первым посмотрел этот фильм. Фильм и прочее. К тому времени парни с головами уже все прогонят через свои компьютеры. Они подготовят для нас синтез, а затем мы сможем вернуться и обсудить его. Хорошо?' Бойнтон кивнул. - 'Хорошо. Вы конечно правы. Гораздо лучше давать ему это постепенно, чтобы он получил полную картину в правильном порядке. Поторопитесь - если я не посплю, то умру стоя ».
  
  
  Спустились в подвал на лифте. Их удостоверения личности проверил вооруженный часовой, и им выдали значки за лацканы. Второй вооруженный часовой сопроводил их на другом лифте в один из многих более глубоких подвалов.
  
  
  Часовой провел их через лабиринт коридоров к высокой стальной двери с надписью: « Проекционная комната». Над дверью была красно-зеленая лампа. Зеленая лампа горела.
  
  
  Длинный узкий зал хорошо освещался люстрами на потолке. Пятьдесят сидячих мест были без подушек для кинотеатра. Ник Картер был в этой комнате бесчисленное количество раз. Он всегда напоминал ему кинотеатр, где он провел столько счастливых часов в детстве. "Биджу". В то время в каждом маленьком городке было свое Биджу. На полпути в кресле у прохода сидел мужчина. Он встал и пошел к ним. Он был высоким, с темными усами и вьющимися черными волосами, а его одежда была изысканно скроена на стройном теле. Ник подумал, что в лице этого человека было что-то знакомое. Когда Хоук представил его, Ник понял, почему это лицо было ему знакомо. Он много раз видел это в журналах и газетах. Мужчина был известным кинорежиссером.
  
  
  «Это Престон Мор», - сказал Хоук. «Он приехал из Голливуда, чтобы помочь нам в этом». Ник и Мор пожали друг другу руки. Хок спросил: «Вы смотрели фильм, мистер Мор?»
  
  
  Директор кивнул. 'Да, только что закончил. Технически это неплохая работа - если не считать содержания, конечно ». На лице Мора появилась слабая улыбка. "Но это содержание действительно является главным, не так ли?"
  
  
  Гленн Бойнтон упал в кресло, его широкие плечи устало опустились. Его глаза были закрыты. Не открывая их, он сказал: «Мы можем продолжить?»
  
  
  Хоук сделал знак оператору в конце комнаты. Он сказал Нику: «Просто посмотрите фильм. Ничего не говорите. Не спрашивайте. Мистер Мор говорит только здесь. Время от времени он пытается кое-что прояснить для нас. Внимательно слушайте, что он говорит. Хорошо, поехали.
  
  
  Потухли потолочные светильники. Широкий холст на мгновение оставался темным, а затем превратился в ослепительно белый пустой прямоугольник. Затем появились черные буквы и цифры, кодовые знаки из лабораторий AX. Потом названия.
  
  
  На первых изображениях был изображен большой огнедышащий дракон, хлопающий своим хвостом и угрожающий публике своими бивнями. Мерцающими буквами, огненными, словно свернутыми из свитка, над драконом появились слова: «Dragon Films» представляет "Позор гангстерам". Рядом с ним Престон Мор сказал: «Заголовки и введение довольно примитивны. Я сомневаюсь, что Блэкстоун имеет к этому какое-то отношение. Наверное, сделано отдельно ».
  
  
  Блэкстоун ? Ник пожал плечами. Никогда не слышал об этом человеке.
  
  
  Это был цветной фильм. После кадра американской тюрьмы - в подзаголовке говорилось, что здесь заперты самые опасные преступники, убийцы и сексуальные маньяки - камера показала зарождающийся бунт. Заключенных жестоко избивали и расстреливали. Трупы охранников повсюду лежали в лужах крови. Камера показала другую часть тюрьмы. Женский отдел. Подзаголовок гласил: американские преступницы так же жестоки и развратны, как и мужчины.
  
  
  Небольшая группа заключенных напала на пышногрудую охранницу. Они набросились на беспомощную женщину, пинали, били и кололи ножом. Вдруг внезапно показали двух молодых женщин в камере. Они были наполовину раздеты, ласкали и обнимали друг друга. Женщина постарше сказала на малайском, по мнению Ника, языке: «Пусть другие дураки дерутся. Мы остаемся здесь, чтобы любить друг друга ».
  
  
  Камера вернулась к мятежным женщинам. Большинство заключенных отвернулись от почти мертвой охранницы, но один заключенный все еще сидел на неподвижном теле. В руке у нее был длинный нож. Камера увеличила изображение заключенного. Ее лицо заполнило экран. Она была красивой женщиной это бы в состоянии покоя. Теперь на серебряном экране она выглядела как обезумевшая Медуза, ее волосы дико закручивались вокруг искаженного лица, лицо было залито кровью, а зубы блестели, как зубы акулы, в красном рту.
  
  
  Она резанула ножом. Горло охранницы было разрезано от уха до уха, и из раны хлынули волны крови. Женщина стояла над своей жертвой и размахивала окровавленным оружием. Ее тюремная одежда была разорвана, обнажив красивое белое тело. Камера снова увеличила масштаб и показала ее лицо крупным планом. На этот раз это увидел Ник Картер. Забыл предупреждение Хоука. Он не мог сдержать себя.
  
  
  'Бог Всемогущий!' - сказал Ник. "Это Мона Мэннинг!" Краем глаза Ник увидел, что Хоук махнул рукой. Проектор перестал мурлыкать. Лицо актрисы, огромное в крупном плане, осталось на экране.
  
  
  Престон Мор сказал: «Да, мистер Картер. Это Мона Мэннинг. Для вашего же блага, я надеюсь, вы не являетесь ее поклонником ».
  
  
  Киллмастер ни в коем случае не был фанатом кино. Вот что он сказал сейчас. «Но не так давно я видел ее в старом телефильме. Она была хороша. Он посмотрел на застывшее изображение на экране. «Кстати, это был не такой уж старый фильм. И она не выглядела очень старой ».
  
  
  «Моне за сорок, - сказал Престон Мор. «Свой последний голливудский фильм она сняла около пяти лет назад. Я считаю, что она сделала несколько фильмов в Англии и еще один в Испании. И эти съемки.
  
  
  Хоук наклонился к Нику. «Посмотри на нее, мальчик. Возможно, вы скоро ее увидите. А теперь идем дальше. Еще есть на что посмотреть ». Он снова махнул оператору.
  
  
  В продолжение фильма Престон Мор сказал: «Есть одна вещь, которую вам нужно знать, мистер Картер, чтобы понять это немного лучше. Мона Мэннинг уже много лет безумна!
  
  
  Фильм длился чуть больше часа. Интрига была достаточно простой. После того, как тюремный бунт был подавлен, подстрекателей судили и приговорили к электрическому стулу. Их было трое - женщина, которую играла Мона Мэннинг, и двое мужчин, похожих на горилл.
  
  
  По мере приближения времени казни изображение переместилось в Вашингтон. Внутренние кадры встревоженной встречи высокопоставленных представителей ЦРУ. Ник усмехнулся и посмотрел через плечо на Бойнтона. Сотрудник ЦРУ откинулся на стуле, прижав подбородок к груди. Ник услышал его тихий храп. Бойнтон, должно быть, видел фильм как минимум десять раз.
  
  
  Появились более подробные сведения. ЦРУ не хватало хороших агентов для работы за железным и бамбуковым занавесом. Организация потеряла многих агентов. С теми, кого не убили при исполнении служебных обязанностей, обращались хорошо, даже ласково. Они были размещены в безупречных современных тюрьмах. Многие агенты ЦРУ умоляли дезертировать, остаться со своими тюремщиками и участвовать в новом мире, который возникал, несмотря на преступных гангстеров Соединенных Штатов.
  
  
  У высших руководителей ЦРУ, которых в основном изображали женоподобными мужчинами, предпочитающими мальчиков, возникла отличная идея: использовать заключенных, приговоренных к смертной казни, вместо пропавших агентов!
  
  
  Это сделали. Двое мужчин и женщину вытащили с электрического стула, дали краткие инструкции и оружие, и бросили за железный занавес для выполнения шпионской миссии. Здесь интрига пошатнулась, стала несколько расплывчатой, и Ник не совсем понял, что происходит. Это не имело значения. Трое американских головорезов, которые теперь работали на ЦРУ, оказались за железным занавесом. Царство террора началось.
  
  
  Трио американцев совершило все мыслимые ужасные преступления. Они хладнокровно убивали милых старушек. Маленьким детям они ломали ноги железными прутьями. Они травили целые семьи. Они схватили храброго солдата, облили его бензином и подожгли. Но Ник нашел порнографические сцены самыми интересными и - он не мог этого отрицать - самыми захватывающими. Во время просмотра он почувствовал хриплое покалывание, и ему пришлось сосредоточиться, чтобы не предаваться вопиющим сексуальным оргиям, появлявшимся на экране.
  
  
  Сцены секса были искусно обработаны, а техника проста. Они начали с того, что закончилось в обычном фильме. В обычном фильме влюбленные - всегда мужчина и женщина - целовались и, возможно, уходили в спальню. Конец фильма.
  
  
  Но не так в Dragon Films. Камера проследовала за ними в спальню. Каждое слово, каждое возбужденное движение было запечатлено на пленку. Сначала в дуэте, затем в трио были опробованы все сексуальные подходы, исследованы все эротические вариации. Трое американских агентов, в отпуске от своих заданий по шпионажу и убийствам, устроили сексуальный пир. И вечеринку поддерживали щедрые дозы марихуаны и героина. Американцы оказались не только сексуальными маньяками, но и наркоманами.
  
  
  Когда Киллмастер наблюдал, как Мона Мэннинг поцеловала одного из шпионов-мужчин по-особенному и наедине, и наблюдая, как тот готовит укол героина, он почувствовал, как возбуждение уступает место нарастающей тошноте. В этом было что-то омерзительное, что-то более непристойное в известной кинозвезде, упавшей так низко, от киношной поверхностной непристойности. «Это было так, - подумал Ник с гримасой, - как войти в бордель и встретить там свою девушку».
  
  
  В конце концов, троих американцев поймали и приговорили к смертной казни. Но вмешался милостивый Народный суд. Двое мужчин были приговорены к пожизненному заключению - в чистой современной тюрьме со всеми возможностями реабилитироваться. К девушке, Моне Мэннинг, относились еще лучше. Диалог подразумевал, что на самом деле это не ее вина. Причина была в ее зависимости, и она была навязана ей мужчинами и еще более чудовищным ЦРУ.
  
  
  Финальной сценой был парад победы с тысячами крепких, порядочных, чистоплотных крестьян, несущих знамена и поющих вдохновляющую песню, которую Киллмастер признал плагиатом Боевого гимна Республики.
  
  
  Свет загорелся ослепляющим светом. Ник посмотрел на Хоука. Старик выглядел обеспокоенным и усталым. И злым. Он посмотрел на своего лучшего агента суровым, блестящим взглядом и сказал: «Ну?»
  
  
  Это был один из немногих случаев в его жизни, когда Ник не сразу знал ответ. Он посмотрел на своего босса и сказал: «Ужас!»
  
  
  Как ни странно, этот ответ, казалось, удовлетворил Хоука, потому что он кивнул и сказал: «В самом деле, ужас, мальчик». Он добавил с холодной яростью: «Это подлые, гнилые, мерзкие ублюдки!»
  
  
  Позади них Гленн Бойнтон сказал: «Я видел эту чертову штуку уже пять раз. Не думаю, что выдержу шестой раз. И мне нужно что-нибудь выпить. Есть у кого-нибудь идеи?
  
  
  Хоук встал. 'Идем в мой офис. Вы все. Я угощаю. У нас впереди несколько дел ». Вернувшись в офис, старик открыл бутылки с бурбоном и виски и заказал лед, воду и еще два стакана. «Это была, - подумал Ник, наливая скотч в свой стакан, - определенно премьера». Хоук никогда не предлагал ему выпить. Он увидел, что стакан его босса был почти наполовину наполнен бурбоном. Это само по себе было необычно. Обычно Хоук мало пил.
  
  
  Когда все сели, Хоук поставил бокал на стол, сунул сигару в свой старый сжатый рот и кивнул Гленну Бойнтону. «Хорошо, Гленн, продолжай. Расскажите Картеру как можно больше. Тогда ты можешь пойти домой и лечь в постель, прежде чем умрешь здесь ».
  
  
  Толстый сотрудник ЦРУ потер налитые кровью глаза. Он посмотрел на Ника и похлопал по сумке с картонной коробкой. 'Ты видел это. Вы это не скоро забудете.
  
  
  Ник яростно заверил его: «Нет, я никогда не забуду».
  
  
  'Хорошо. Его имя не имеет значения. Уже нет. Но он был хорошим человеком и кое-что понимал. Мы почти год пытались выяснить, где снимаются эти мерзкие фильмы ».
  
  
  Киллмастер был поражен и показал это. «Не в Китае? Я думал...'
  
  
  Бойнтон слабо улыбнулся. «Мы тоже - вначале. Мы потратили много времени и потеряли несколько хороших парней, пытающихся найти источник в Китае. Или где-нибудь еще на востоке - Гонконг, Корея, Индонезия. Ничего такого. Они хотели, чтобы мы так думали, что поедем туда на охоту. И мы занимались этим долгое время. Наконец, мы получили достаточное количество этих фильмов, чтобы наши эксперты могли попробовать. Они поняли это по кадрам со стороны. Эти ублюдки довольно хитрые, но все же допустили несколько ошибок. На некоторых снимках экстерьера видны здания, парки, статуи, по которым можно опознать наших людей. Эти фильмы сняты в Европе. В Венгрии. В Будапеште и его окрестностях ».
  
  
  Ник уронил сигаретный пепел на линолеум Хока. «Русские? Это меня разочаровывает в отношении Иванов. Я бы подумал, что в наши дни они не будут такими грубыми. Много лет назад, да, но теперь русские стали довольно искушенными и… »
  
  
  «Не русские», - сказал Бойнтон. 'Китайцы. Китайские коммунисты. Это их операция. Все указывает на это. Они за это платят. Вы знаете старый штамп умных китайцев - ну, в данном случае они такие. Эта грязь создается за железным занавесом, а не за бамбуковым занавесом ». Бойнтон сделал глоток и потер лоб короткими пальцами. «Это дерьмовый бизнес, Картер. Во многих отношениях. Мы даже начали сомневаться, знают ли венгры или русские, что операция проходит в их границах. Конечно, они должны знать о фильмах. Полмира о них знает. Но, может быть, они так же сбиты с толку, как и мы, насчет того, где снимаются фильмы ».
  
  
  «Это возможная отправная точка», - сказал Ник. «Если у китайцев за европейским «железным занавесом» есть фабрика по производству порно, а люди на месте не знают об этом, было бы неплохо проинформировать этих людей на месте. Может, они сделают эту работу за нас. В наши дни СССР и КИТАЙ не лучшие друзья.
  
  
  Ястреб впервые прервал его. «Мы подумали об этом. Скорее он. Он указал подбородком на Бойнтона. «Но это не так многообещающе, как кажется. Во-первых, это займет слишком много времени. Слишком много лидов, слишком много того, что может пойти не так. Главное - может быть, русским или венграм не понравится идея, что китайцы разыграют это за их спиной. Но может они и не положат этому конец. В каком-то смысле эти фильмы играют на руку россиянам. Может быть, - яростно ухмыльнулся Хоук, - может, они просто взимают с китайцев высокую арендную плату. Мы не можем рассчитывать на то, что кто-то другой вытащит за нас каштаны из огня. Мы решили, что это будет работа по преследованию, миссия по поиску и уничтожению, и ЦРУ вызвало нас. Отныне это наша работа. Правильно, Гленн?
  
  
  'Точно.' Бойнтон снова похлопал себя по карману, и Киллмастер внутренне съежился: все, что осталось от хорошего человека!
  
  
  «Он, - сказал Гленн Бойнтон, - был единственным из пяти отправленных нами офицеров, который вернулся - и вернулся с данными. Он позвонил мне из Лондона в ночь, когда его убили. Я считаю - я совершенно уверен - что его убили еще до того, как он со мной заговорил. Или убили, или оглушили и похитили - что-то в этом роде - а потом убили ».
  
  
  Бойнтон снова похлопал по карману с коробкой. «Это пришло через несколько дней после того, как я поговорил с ним. Из Лондона. Зарегистрировано и экспресс почте. Нет письма. Ничего такого. Только - только то, что ты видел. Конечно, достаточно ясно. Наш человек подошел слишком близко.. Киллмастер кивнул. «В нем действительно есть китайский привкус».
  
  
  Ястреб выругался. «Вся операция имеет китайский поворот. Воображение и бесконечное терпение. Идея, что у них есть время. Они стирают эту грязь так же, как продают героин и кокаин, полагая, что помогает каждая капля. Каждый раз, когда они заставляют ребенка или взрослого где-нибудь в мире взглянуть на их грязь и купить ее, этот человек становится немного более развратным, чем он был, немного слабее морально и легче поддается пропаганде ».
  
  
  «Пропаганда, - сказал Ник, - чертовски ясна, может быть, даже слишком ясна: все американцы - преступники, наркоманы, сексуальные маньяки и дегенераты. Этот фильм - ну, это настоящее безумие!
  
  
  «Этот фильм не должен был показываться в Radio City Music Hall, Картер!» - сердито сказал Гленн Бойнтон. Он тупо показал Нику пальцем. «Мы знаем, что это много крови, но то, что мы знаем, не имеет значения. Этот материал нацелен на миллионы бедных, невежественных бездельников, которым никогда не хватает еды - и они автоматически ненавидят нас за то, что мы делаем. Большинство из этих людей неграмотны. Так что китайские коммунисты дают им это в фильмах, которые всем понятны. Еще одна старая китайская пословица: картинка стоит тысячи слов! И каждый фильм - это медленный яд, который работает против нас. Они этому верят? Вы держите пари, что они верят в это - в это верят миллионы бедных фермеров во всем мире. И дюжина этих фильмов, подобных тем, которые вы только что видели, сейчас показывают по всему Востоку. Не говоря уже о мерзостях, которые они ввозят в эту страну!
  
  
  Голос Бойнтона сорвался. Он допил стакан и вытер рот тыльной стороной ладони. В комнате воцарилась короткая неловкая тишина. Ник посмотрел на режиссера Престона Мора, который тихонько пил свой напиток в углу. Мор поймал взгляд Ника и почти незаметно покачал головой. Нику было любопытно, как обстоит дело с Престоном Мором. Бойнтон сказал: «Мне очень жаль, Картер. Я не хотел напрягаться. Мои нервы в клочьях ». Он искоса посмотрел на Хоука. «Хорошо, если я исчезну сейчас? Остальное расскажи ему сам.
  
  
  «Конечно», - согласился Хоук. «Иди домой и оставайся в постели на неделю».
  
  
  Гленн Бойнтон достал коробку из кармана и некоторое время смотрел на нее. «Я пока не могу заснуть», - сказал он. 'Еще нет. Сначала я должен об этом позаботиться. Я также должен пойти к его вдове ».
  
  
  Бойнтон положил коробку обратно в карман. Он пожал руки Нику и Престону Мору, кивнул Хоуку и вышел из комнаты.
  
  
  Когда дверь за человеком из ЦРУ закрылась, Хоук мягко сказал: «Агент, убитый в Лондоне, был его лучшим другом. Они выросли вместе. Бойнтон сейчас не в лучшей форме. Думаю, с ним все будет в порядке, но я бы хотел, чтобы он не носил с собой эту коробку, как какой-то талисман. Это не очень профессионально ».
  
  
  Ник подумал, что нужно очень хорошо знать Дэвида Хока, чтобы оценить последний комментарий. Его босс не был бессердечным человеком. Но он был профессионалом с головы до пят. Это все, что было им сказано.
  
  
  Престон Мор налил себе еще стакан и сел в кресло Бойнтона. «Я хотел бы двигаться дальше, сэр», - сказал он Хоуку. «Мне нужно сесть на самолет в Голливуд, а время уже поджимает».
  
  
  В очередной раз Киллмастер задумался, что же такое Престон Мор, помимо известного режиссера. Для Хоука было очень необычно видеть постороннего на важной встрече на высшем уровне.
  
  
  Тогда Ник упрекнул себя в своих туманных мыслях. Ответ был прост: Мор не был чужаком. Режиссер набил трубку. Он зажег ее, затем направил стержень на Ника. «Сначала я расскажу вам, что знаю о Моне Мэннинг. Это действительно немного, потому что секрет ее безумия - один из самых тщательно охраняемых секретов Голливуда последних лет ». Ник повернулся к Хоуку. - Ничего страшного, если я задам вопросы по дороге, сэр? Так он полетит быстрее, и если мистеру Мору придется успеть на самолет ...
  
  
  Мор посмотрел на часы стоимостью несколько тысяч долларов. «Верно, - сказал он. «Дама не ждет - даже меня».
  
  
  Тонкий рот Хоука с перекрещивающимися складками по углам расплылся в ухмылке. Ему удалось это замаскировать. Он кивнул Нику. «Задавайте столько вопросов, сколько хотите, но давайте поторопимся».
  
  
  Ник наклонился к Мору: "Как долго Мона Мэннинг была безумной?"
  
  
  Мор погладил усы мизинцем. «Почти двадцать лет. Я снял ее в фильме десять, двенадцать лет назад, и она уже была отвергнута, как кандидат на психушку. Не постоянно, понимаете? Иногда это случалось. По крайней мере, в то время. Полагаю, теперь она совсем не в своем уме ».
  
  
  Киллмастер показал свой скептицизм. "И все это время держалось в секрете?"
  
  
  Мор кивнул. «Это по-прежнему секрет от широкой публики. Голливудские воротилы потратили много денег и думали, что так и будет. Как вы помните, Мона была очень популярна и принесла студии миллионы. Они действительно старались сохранить это в секрете. Когда ей приходилось ложиться в санаторий, что она иногда делала, дело всегда сводилось к алкоголизму или легкому нервному истощению ».
  
  
  Белые зубы Мора блестели под усами. «На самом деле, они были очень умны. Они выбрали меньшее зло. Для Моны было лучше прослыть пьяницей или даже нервной пациенткой, чем откровенной сумасшедшей. Но некоторые люди знали правду. Даже я бы не узнал, если бы не работал с ней. В моей профессии вы замечаете то, чего не заметил бы обычный наблюдатель. И тогда некоторые вещи становятся понятны даже неспециалисту ». Мор полез в карман и вытащил золотую зажигалку. Он держал ее над трубкой вверх дном. Ник заметил оттенок самокритики и сразу понял это: инстинктивный камуфляж. У него не было предвзятого мнения о Престоне Море, поэтому ему не пришлось пересматривать их сейчас, но он начинал понимать. Вполне возможно, что Мор был членом AX.
  
  
  Он спросил: «Как Мона Мэннинг оказалась за железным занавесом?»
  
  
  Мор постучал по зубам стержнем трубки. «Мое честное мнение, которого никто не спрашивал, - ее похитили. Разве я не говорил вам, что последний голливудский фильм она сняла лет пять назад?
  
  
  Ник кивнул.
  
  
  Затем она поехала в Англию, где сняла несколько фильмов. Я подозреваю, что хранить ее секрет в Голливуде становилось слишком сложно. Как бы то ни было, Мона становилась старше и больше не пользовалась такой популярностью. Потом она сняла фильм в Испании. После этого ничего - пока эти порнофильмы не начали появляться по всему миру. Насколько я понимаю, Мона не снималась во всех этих фильмах ».
  
  
  «В последних шести», - сказал Хоук. «Эти ублюдки, должно быть, поняли, что у них в руках что-то хорошее».
  
  
  «В самом деле», - согласился Мор. «Мона была очень красивой. Она все еще неплохо выглядит? Некоторое время я сам был наполовину влюблен в нее - пока не узнал правду. Затем моя любовь превратилась в жалость. Но во всем мире впечатление от этих порнофильмов должно быть великолепным. В течение многих лет ей поклонялись как идеальной американской девушке, символу чистоты. Теперь они видят, как она делает эти грязные вещи ... '
  
  
  Ник закурил и допил свой стакан. Он не доливал его. - Вы сказали, что ее похитили, мистер Мор? Не могла ли она быть завербована - и ушла добровольно?
  
  
  У Престона Мора были светло-серые глаза и он посмотрел на Ника Картера.
  
  
  «Я думаю, что это, скорее всего и то, и другое», - сказал он наконец. «Может, они дали Моне какой-то выбор. Так или иначе, несколько лет назад она исчезла за железным занавесом. Она была в турне по Вене - что-то вроде песни из кабаре, которую она сочинила, - и внезапно ее не стало ».
  
  
  Когда Хоук заглянул сквозь стопку тонких листов бумаги на своем столе, послышался шорох бумаги. Он наблюдал за одним несколько мгновений, затем кивнул Мору.
  
  
  «Мона Мэннинг исчезла 8 октября 1964 года, - по данным Государственного департамента».
  
  
  «Я предполагаю, что это собрал Майк Блэкстоун», - сказал Мор. «Может быть, он даже поехал в Вену, чтобы поговорить с Моной, чтобы склонить ее к побегу. Или, может быть, он организовал похищение. Понимаете, Майк знал все о Моне, знал, что она сошла с ума. В то время они вместе жили в Голливуде ».
  
  
  «Вы упомянули Блэкстоуна в проекционной комнате», - сказал Ник. - 'Кто это?'
  
  
  Хоук издал звук наполовину отвращение, наполовину торжество. «Мальчик! Майкл Блэкстоун был, возможно, до сих пор остается одним из величайших режиссеров всех времен ».
  
  
  Ник ухмыльнулся своему боссу. Ему не было стыдно. Никто не может знать всего - у всех свои пробелы, нехватка информации.
  
  
  Престон Мор сказал: «Боюсь, это « было ». Теперь он разорен. Но он был великолепен. Я начинал как молодой помощник с Майком. Вот почему я знаю, что у них с Моной был роман.
  
  
  Киллмастер снова скрестил свои длинные ноги и закурил еще одну сигарету с золотым фильтром. «Расскажи мне об этом Майкле Блэкстоуне. Он снимает эти порнографические фильмы?
  
  
  «Я ставлю на это свою профессиональную репутацию, - сказал Мор. «Я изучил все доступные фильмы. Это техника Майка, в этом нет никаких сомнений. Монтаж, поток, переходы и ракурсы, крупные планы - все указывает на Майкла Блэкстоуна. Немного небрежно, но все же это Майк.
  
  
  «Когда он исчез за железным занавесом? Как и почему? »
  
  
  Ник услышал вздох Престона Мора. Тогда директор сказал: «Это был случай, когда наказание не соответствовало греху. Греха не было. По крайней мере, сначала. Майк Блэкстоун пережил период Маккарти. Он, конечно, был тогда намного моложе, и, возможно, у него были какие-то радикальные идеи и он даже и заигрывал с красными, но я совершенно уверен, что он никогда не был коммунистом. Не тогда. Конечно не сейчас. В каком-то смысле можно сказать, что покойный сенатор превратил Майка в коммуниста. Он отнял у него средства к существованию ». Он сделал паузу. И продолжил: «Майк всегда был сумасшедшим. Дикий. Гордый. Независимый. Ну, когда его привели перед комитетом Конгресса, он сказал, что ему на них наплевать. Он был великим Майклом Блэкстоуном, и никто не мог ему ничего сделать. Но они смогли. Его разорили в Голливуде. Он был занесен в черный список и вскоре потерял доход. Он не мог больше ничего зарабатывать и не откладывал ни копейки. Насколько я знаю, он и его жена Сибил почти буквально голодали. Понимаете, Майк был слишком горд, чтобы просить кого-нибудь о помощи. Так что он снял несколько быстрых, дешевых фильмов для небольших независимых продюсеров под чужим именем. Затем он поехал в Мексику и снял несколько порнографических фильмов. Наконец, он и Сибил исчезли из Мексики. Должно быть, они купили поддельные паспорта. Госдепартамент отозвал паспорта у него и Сибиллы, а позже он объявился в Москве. К тому времени Майк явно стал настоящим коммунистом. Они предложили ему хорошую сделку ».
  
  
  Хоук взял со стола еще один лист бумаги. Блэкстоуна видели в Москве, Ленинграде, Варшаве и Белграде, где он работал на партийной работе. Ни Госдепартамент, ни ЦРУ точно не знают, что именно. По последним данным, он живет на вилле за пределами Будапешта. И, видимо получает хорошие деньги.
  
  
  «Все в порядке, - сказал Ник.
  
  
  Престон Мор встал. Он снова посмотрел на часы, потом на Хоука. «Если я хочу сесть на этот самолет, сэр? Конечно, если я тебе действительно нужен ». Хоук обошел свой стол, чтобы пожать руку элегантному мужчине. - «Ты сделал свою работу, мальчик. Спасибо. До свидания. Желаю хорошей поездки.'
  
  
  Когда Престон Мор пожал руку Нику, они на мгновение посмотрели друг на друга. Мор сказал очень мягко: «Возможно, ты найдешь Майка, и тебе, вероятно, придется его убить. Если можете, сделайте это быстро. Мы с Майком давно расстались, но было время, когда он был хорошим парнем ».
  
  
  Киллмастер на мгновение склонил голову, но ничего не сказал.
  
  
  Дверь закрылась за Престоном Мором.
  
  
  Хоук сказал: «Я знаю, что тебе любопытно, и я не могу тебе помочь. Просто забудьте, что вы когда-нибудь видели Престона Мора. Он был под прикрытием в течение многих лет, и даже я не знаю, на кого он работает. Если бы я знал, мне бы не разрешили тебе сказать. Для вас и для нас он просто известный режиссер, которого мы никогда не встречали. Понятно?'
  
  
  "Понял."
  
  
  'Хорошо. А теперь загляни в те коробки у стены и скажи мне, что ты в них найдешь ».
  
  
  Было не похоже, чтобы Хоук действовал так резво. Киллмастер взглянул на своего босса и увидел, что тот не в настроении. Хоук откинулся на спинку стула с незажженной сигарой во рту, глядя в потолок с выражением темной ярости на его мрачном лице.
  
  
  Ник Картер открыл одну из коробок и стал рассматривать блестящие изображения внутри комиксов. Увидев дюжину, он повернулся к своему боссу. Это был долгий утомительный день. То, что он видел и слышал, одновременно стимулировало и отталкивало его. Пришло время появиться дьяволу в Нике - и он появился. С осторожной наглостью, которую ему всегда удавалось сдерживать, Ник сказал: «Вы меня удивляете, сэр. И вы меня тоже немного шокируете. Я никогда не думал, что ты такой подлый старик!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 3
  
  
  
  
  
  
  Проницательные глаза Хоука сверкнули, но он не соизволил ответить на насмешку своего подчиненного. Хоук долгое время работал с Ником Картером над многими опасными и трудными делами, и он знал настоящего Картера почти так же хорошо, как и все остальные. Теперь пожилой мужчина почувствовал, что нервы Ника на пределе, измученные этим проклятым днем. Наконец, N3 был в официальном отпуске.
  
  
  Внутренние чувства Хоука были довольны. Ник Картер всегда отлично справлялся. Вероятно, он был лучшим агентом в мире. Он справлялся со своей работой еще лучше, когда его возбуждал холодный гнев, который, как прекрасно знал Хоук, скрывался за необычайной жестокостью офицера.
  
  
  Ястреб сказал: «Грязные комиксы, не так ли? Это, можно сказать, их вторичная торговля. Не так важно, как фильмы, не пропагандистские, но достаточно смертоносные. Чистая грязь ». Хоук позволил себе мрачно усмехнуться. «Я бы сказал, это противоречие в терминах».
  
  
  Ник молча смотрел на содержимое ящиков. «Почему они прислали вам всю эту грязь?» - наконец спросил он.
  
  
  Хоук налил себе еще стакан. Ник никогда не видел, чтобы его босс пил так много. «Бог знает что», - сказал Хоук. Он указал на коробки своим стаканом. «Как обычно, что-то пошло не так. Эта куча красоты родом из твоего города, мальчик. Нью-Йорк. Насколько я понимаю, большинство рейдов возле Таймс-сквер, найдено в руках местных парней. Я подозреваю, что тогда вмешалось ФБР, предположительно по запросу Госдепартамента. Какой-то гений с C-стрит передал его ЦРУ, и они передали его нам. Вы уже достаточно насмотрелись?
  
  
  «Слишком», - бодро сказал Ник. Он смотрел порнографию в форме комиксов; он испытал такое же чувство шока, как когда впервые увидел Мона Мэннинг в возбужденных позах. Он снова почувствовал, что высшая непристойность намного превосходит базовую и поверхностную непристойность. Невозможно без крайнего отвращения принять извращенные сексуальные действия Блонди и Дагвуда, Мэгги и Джиггса или наблюдать, как юную сироту Энни соблазняет злодей Варбакс. Да, они зашли даже так далеко!
  
  
  «Этот материал потоками попадает в страну, - сказал Хоук, - грязными потоками, которые власти не могут остановить. Его прилетели из Мексики и Канады, как будто это наркотик - в каком-то смысле, кстати, - и они привезли немало на кораблях. Госдепартамент и ЦРУ считают, что китайцы раздают эти книжки бесплатно! Это означает, что посредник и продавец не несут никаких затрат. Это снова как старая игра с наркотиками - большая прибыль при минимальном риске ».
  
  
  Ник Картер бросил стопку комиксов на пол и вернулся на свое место. Он посмотрел на Хоука яростными глазами. «Хорошо, сэр», - хрипло сказал он. «Это миссия. Я знаю это. Поездка в ад. Найди и уничтожь. И поверьте, я сделаю все, что в моих силах. Как вы можете мне помочь? С чего начать?
  
  
  Ястреб поиграл своим стаканом. Он посмотрел через край на Ника, и его глаза были ледяными. «Вот где щиплет обувь, мальчик. Я вряд ли могу вам помочь. У ЦРУ немного, у меня, в AX, нет ничего, кроме информации из вторых рук. Мы можем начать, но это все. После этого вы полностью стоите на ногах. Конечно, мы поможем вам, где сможем, но ни на что не рассчитывайте. Кроме того, что вы видели и слышали до сих пор, и то, что я вам скажу прямо сейчас, у нас просто ничего нет ».
  
  
  «Так это миссия с карт-бланш? Готовлюсь по-своему, собираюсь и забочусь о сроках? Если я выйду за эту дверь, встану ли я на собственные ноги? »
  
  
  Хоук кивнул. 'Вот так. Вы не получите никаких конкретных приказов. Вы отвечаете только передо мной. А то, чего я не знаю, меня не беспокоит ». Хоук сделал еще один глоток виски и мрачно ухмыльнулся.
  
  
  Ник тоже ухмыльнулся, сжав губы и сверкнув белыми зубами, что было столь же безрадостно, и на мгновение Хоук подумал о странном двойном существе - наполовину волке и наполовину тигре. С некоторой осторожностью он сказал: «Но не переусердствуйте, N3. Вы понимаете о чем я? Будьте осторожны , кто будет убит, старайтесь не делать слишком много трупов, и помните , что я не могу вам помочь , если вы окажетесь в беде. По крайней мере, официально.
  
  
  «Как будто это что-то новое», - кисло сказал Ник. «Официально меня даже не существует».
  
  
  'Я это знаю. Но на этот раз тебя не только нет, ты еще даже не родился! В связи с этим я уже получил инструкции из Министерства иностранных дел. Они надеются, что смогут расширить нынешнее сотрудничество с русскими - а значит, и с Венгрией - до чего-то, напоминающего соглашение. Вы знаете, как эти бюрократы трепещут. В любом случае, это означает, что недоразумений не должно быть. Полагаю, я ясно выражаюсь?
  
  
  «Совершенно верно, сэр. Это старая песня. Вхожу как привидение, как призрак, и надеюсь, что сам не стану призраком ».
  
  
  Хоук снял целлофан с новой сигары. 'Как то так. Теперь я скажу вам, в чем, вероятно, будет ваша наводка - она ​​должна быть, потому что у нас больше ничего нет. Есть некий Паулюс Вернер.
  
  
  Хоук молчал, ожидая ответа Ника.
  
  
  Ник сказал: «Это имя для меня ничего не значит. Никогда об этом не слышал. Что случилось с ним?'
  
  
  В ответ Хоук взял со стола лист бумаги. «Это от Гленна Бойнтона: когда его агент, теперь лежащий в ящике, как пепел, позвонил ему из Лондона, он сказал:« Сегодня я нашел некоего Паулюса Вернера. Он только что приехал из Будапешта. Я думаю, он в Лондоне набирает людей. У меня хороший камуфляж, и я постараюсь последовать за ним." Хоук, посмотрел через бумагу на Ника. 'Это все. Конец телефонного звонка. Бойнтон говорит, что слышал шумы, что-то вроде задыхающегося звука и что-то похожее на борьбу. После ничего. Кто-то повесил крючок в телефонной будке ».
  
  
  Он снова посмотрел на газету. «Скотланд-Ярд смог определить место где-то в Сохо, на углу Греческой и Олд Комптон-стрит. Сотрудники ЦРУ добрались туда за полчаса. Ничего не нашли. Ни крови, ни повреждений, ни следов боя - вообще ничего.
  
  
  «Нет никаких следов, - подумал Ник Картер. Он не мог согласиться. Не совсем ничего. Там были жалкие останки человека - картонная коробка с ее жутким содержимым. Он вспомнил слова Гленна Бойнтона: «Мы отдадим это его вдове, добавив немного древесной золы, чтобы увеличить вес». '
  
  
  Киллмастер с бесстрастным выражением лица сказал: «Расскажите мне побольше об этом Паулюсе Вернере. Это немец?
  
  
  Хоук кивнул. «Мы так думаем. В любом случае у него есть западногерманский паспорт. Нам с этим повезло. ЦРУ ничего не знало о Вернере, и мы в AX тоже ничего не знали, но Интерпол знал. Этот Паулюс был сутенером в Гамбурге. Позже он перешел от сутенерства к вербовке в публичные дома. Как видите, личность амбициозная. Время от времени за ним следил Интерпол, но им никогда не хватало данных, чтобы арестовать его. Они думают, что он, вероятно был белым работорговцем, который привозил женщин из Европы и Англии на Ближний и Дальний Восток. А в последнее время также за железный занавес ».
  
  
  Ник Картер нахмурился. «Русские очень круты, когда дело касается секса. Они схватят его за это. Наверное, расстреляют ».
  
  
  Хоук сказал: «Верно. Бойнтон уже сказал это: ЦРУ не верит, что русские знают об этом деле, о фабрике порнографии ».
  
  
  «Это может быть правильно», - согласился Ник. «Им нужны модели для этих порно картинок. И множество людей для массовок и ролей второго плана к фильмам. Возможно, они получают их от Вернера. Если то, что думает Бойнтон, правда - что русские и венгры не знают, что происходит, - то люди, управляющие этой фабрикой, не посмеют нанять местных талантов. Поэтому они должны набирать девушек со стороны ».
  
  
  Хоук уже прожевал сигару дотла. Он бросил его в корзину для мусора, затем осушил свой стакан и ударил им по столу. « Вернер был в Лондоне несколько дней назад. Факт. Агент Бойнтона шел по его следу. А также ...'
  
  
  «И думал, что его камуфляж был хорош, - прервал его Ник. «Это было не так. Факт.'
  
  
  Хоук нахмурился. «Агент Бойнтона знал, что Вернер только что приехал из Будапешта. Как он это узнал, не имеет значения. Эксперты говорят, что эти порнофильмы снимали в Будапеште и его окрестностях. Создатели фильмов и прочего дерьма нуждаются в женщинах для работы. Паулюс Вернер подозревается в торговле белыми рабами. Правильно, N3.. И это все, что у нас есть ».
  
  
  «Все, что у меня есть». - Ник слабо улыбнулся. "Можно я тоже получу фотографию этого Вернера?"
  
  
  Хоук покачал головой. «Да, у Интерпола она есть. Но, похоже, его сейчас ищут где-то в Париже. Нам от этого мало толку ».
  
  
  Ник закурил. 'Физическое описание? Что-нибудь о его образе действий?
  
  
  Хоук снова посмотрел на свои бумаги. «Не лучшее описание. Ему за пятьдесят, он невысокий, толстоват, говорит по-английски с немецким акцентом. Одевается с шиком. Никаких особенных манер или экзотических вкусов. Если этот парень не выделяется, люди не замечают таких вещей. Вероятно, он время от времени меняет внешность. Что касается способа работы - может быть, там есть возможность. Вернер, как известно, организовывает театральные коллективы и гастролирует с ними. Но в последнее время этого не происходит ».
  
  
  Ник сидел на копчике. Теперь он встал. "Конечно, есть многие девочки в этих группах?"
  
  
  'Конечно. Певицы, танцовщицы, акробатки. Такие дела.
  
  
  В дополнение к элементам волка и тигра, Ник Картер также имел в себе немалую долю ищейки.
  
  
  «Это возможно», - сказал он Хоуку. «В любом случае напрвление заманчивое. Может быть, даже слишком. Если присмотреться, это покажется слишком очевидным ».
  
  
  Его босс сказал Нику то, что он уже знал: хороший агент никогда не упускает из виду очевидное. «И, может быть, это не так очевидно с точки зрения Вернера», - решительно добавил Хоук. «Его никогда не арестовывали. Он просто в тени. Может, он об этом не знает. Может, он думает, что он в безопасности и все под контролем. Он давно не ездил в турне с театральными труппами, и, возможно, думает, что сможет начать все заново, не рискуя. Стоит попробовать, N3. Начни с этого ».
  
  
  Киллмастер встал и потянулся. Он напомнил Хоуку огромного мускулистого кота.
  
  
  «Сначала я должен его найти, - сказал Ник. «Лондон - большой город. Восемь миллионов человек ».
  
  
  «Сохо размером с Гринвич-Виллидж, - сказал Хоук. - И о подобном районе. Когда Вернер вербует девушек в Лондоне, он движется в определенных кругах. Это значительно упрощает задачу. До свидания, мальчик. Расскажешь мне все об этом - когда вернешься.
  
  
  Прежде чем покинуть здание «Дюпон-Серкл», Ник снова вернулся в нижние подвалы. Ему нужны были новые боеприпасы для Люгера, AX изготовил свои боеприпасы вручную. Ник иногда делал это и сам, но сейчас у него не было на это времени.
  
  
  Перед отъездом он поболтал со старым Пойндекстером, который отвечал за спецэффекты и монтаж. Хотя круглое лицо Пойндекстера имело внешность доброго святого Николая, сидевшего на строгой диете, старик был худым, как палка, и Ник всегда напоминал ему Кассиуса, а не Клааса. Старик был рад видеть Киллмастера, которого он считал своим протеже не меньше Хока.
  
  
  "Ты на миссии, мальчик?"
  
  
  Ник улыбнулся и неопределенно кивнул. Это был риторический вопрос, и оба знали это. Сотрудники AX не обсуждали вопросы между собой без необходимости, и организация AX была строго разделена.
  
  
  Ник вынул 9-миллиметровый люгер из наплечной кобуры - единственное оружие, которое у него было с собой, и это было больше для удобства, чем для любого предполагаемого использования, - и положил его на стойку. Он снял куртку и расстегнул ремни безопасности.
  
  
  «Я хочу чего-то другого, папаша», - сказал он Пойндекстеру. «Я хочу поясную кобуру».
  
  
  «О.» Старик взял «люгер» и провел пальцем по стволу. «Вы знаете, что скоро его нужно будет отполировать».
  
  
  Ник усмехнулся. 'Я это знаю. Ты говоришь это каждый раз, когда я тебя вижу. Это должно произойти - скоро. А как насчет новой кобуры?
  
  
  «Давай, - сказал старик. Он скрылся за рядом высоких металлических шкафов. «Изменения», - пробормотал он. «Все меняется. Долой старое, всегда есть что-то новое. Эти молодые люди никогда не бывают удовлетворены. Пластик или кожа, Ник?
  
  
  «Кожа, пожалуйста. Помните, для ремня должны быть петли ».
  
  
  Пойндекстер вернулся с кобурой. Он передал его Нику вместе с карандашом и распечатанным бланком. "Подпишите здесь."
  
  
  Наблюдая за тем, как Ник пишет свои инициалы внизу анкеты, старик спросил: «У вас есть какие-то особые причины для изменения?» Между ними не запрещались такие вопросы.
  
  
  Ник Картер положил карандаш и подмигнул своему старому другу. «Лучшая причина в мире. Несколько недель назад я проходил тест. Из поясной кобуры пистолет выхватывается на пятнадцатую долю секунды быстрее. Я сам сначала не поверил, но так оно и есть ».
  
  
  Старый Джордж Пойндекстер понимающе кивнул. В ужасной и неумолимой логике AX это было важно.
  
  
  
  
  Киллмастер вернулся в Нью-Йорк на авиалайнере. Пристегивая ремень безопасности, он смотрел на часы. Он вернется в свою квартиру на крыше только после девяти часов. Он расслабился с легкостью опытного путешественника, не обращая внимания на начало, так как его острый мозг был занят событиями дня, как кинопленка, возвращаемая назад.
  
  
  Главное - время! Единственным его следом был посредник Паулюс Вернер. А Вернер был в Лондоне - или недавно был. Даже если этот человек уже покинул Лондон и был где-то на континенте, возможно, возвращался в Будапешт со свежим мясом - даже тогда его можно было бы найти или записать его след. Интерпол мог бы помочь, но Ник не хотел их привлекать. Хоук был очень категоричен - это была операция «сделай всё сам»!
  
  
  Ник задремал. Он отказался от предложенной выпивки. Он вспомнил самые последние слова Хоука. «Ты можешь забыть Вьетнам, мальчик».
  
  
  «С удовольствием», - сказал Ник. «Там воняет». Он не задал очевидного вопроса, зная, что Хоука будет раздражать его молчание.
  
  
  «Хорошо, - сказал наконец Хоук. "Я послал тебя туда, потому что думал, что тебе это нужно - мне нравится поддерживать тебя в форме, чтобы ты оставался в живых как можно дольше, и, кроме того, это чертовски трудная работа - показывать новичку всё вокруг - и потому что я получил намек, что эта Грязь тренировок была проходящий. Это был ход на всякий случай.
  
  
  Ник промолчал. Он действительно не верил, что в святилище Эйкса произошла утечка. Он не поверил, что Хок верил в это. Но старый джентльмен ничего не упускал.
  
  
  Хоук искал сигару, к своему огорчению, обнаружив, что ее у него нет, и с ворчанием взял сигарету с золотым наконечником. «Я расскажу вам кое-что, что случилось со мной во время войны», - сказал он.
  
  
  Он знал, что Ястреб имел в виду Первую мировую войну.
  
  
  «Фактически сразу после войны. Я был просто мальчиком. Нам дали тропическую одежду, и ходили слухи, что мы едем в Африку или, может быть, в Зону канала. Я попал в Архангельск воевать с Красной Армией. Я кое-чему научился ».
  
  
  Самолет вошел в зону аэродрома и снизился. Ник очнулся от дремоты. Хоук ничего не оставил на волю случая. Но у старика была одна большая ошибка - он давал вам практически невыполнимое задание, а затем делал вид, что отправляет вас в угол за кофе.
  
  
  
  
  Было без четверти десять, когда Ник вошел в свою квартиру на крыше. Пок встретил его в холле. - Леди ждет вас, сэр. Много времени. Хорошо?'
  
  
  Ник пробормотал что-то непристойное. Но он погладил густые волосы мальчика и впился в корейскую тарабарщину. «Есть имя, да? Эта дама?
  
  
  Пок нахмурился, глядя на своего хозяина. «Мы говорим, не говори так! Просто говори. Как мне так выучить хороший английский? »
  
  
  «Я смиренно прошу твоего прощения, Пок. Моя вина. А как теперь зовут эту даму?
  
  
  «Недостаток», - сказал Пок. - Недостаток Форхиса. Я считаю.'
  
  
  «Тогда ты ошибаешься», - сказал Ник. «Но, по крайней мере, вы настойчивый человек. Вы каждый раз говорите это неправильно. Вы сказали, что оставили ее в кабинете?
  
  
  'Да. Давно. Она просит выпить, я завариваю. Тогда я получаю бутылку. Думаю, даме уже надоел бокал. Пок вернулся на кухню.
  
  
  Ник покачал головой. Может, мальчик слишком много взял на себя, попробовав сразу выучить французский и английский языки.
  
  
  Он хотел спросить мальчика, как прошла школа, но это подождало. Нику нужно было успеть на ранний рейс в Лондон.
  
  
  Он снова выругался, идя в кабинет. Теперь он вспомнил золотой с серебром «Ягуар XK-E», припаркованный внизу. Это должно было дать ему подсказку, черт возьми! Флоренс Форхиз снова за ним охотилась. Но - он заколебался, держась за ручку на двери своего кабинета, - что еще он мог сделать? Идти спать в отеле? Отправляться в клуб? К черту! Это был его дом. А Флоренс Форхиз была одной из многих хищных женщин. Тем не менее он стоял у двери, хмурясь и колеблясь. Если бы это была Габриель, ему было бы все равно - игра в секс до тяжелой миссии была для него на пользу. Но это была не Габриель - она ​​не предлагала себя. В отличие от Флоренции. Проблема с Флоренс заключалась в том, что у нее было слишком много денег. Слишком много удачи с мужчинами. Она не могла понять, почему Ник не влюбился в нее. Так что она продолжала бегать за ним. И только сегодня вечером добралась до него...
  
  
  Потом у него появилась идея. Дьявольская идея. Ник жестоко улыбнулся. «Даже у лучших из нас есть садистские наклонности», - размышлял он. Он напевал мелодию, открывая дверь кабинета. Девушка на длинной кушетке перед камином повернула голову, когда вошел Ник. "Привет, Николас. Где ты, черт возьми, был? Я ждала несколько часов.
  
  
  Ник посмотрел на красный телефон, стоявший на стойке в углу. Он слабо надеялся, что он зажужжает, что Хоук что-то забыл. Тогда он сможет прилично извиниться, ему не придется продолжать свою запланированную грубость. Это было одно из самых странных противоречий; он мог убить женщину, если бы ему пришлось, но он не мог быть с ней грубым. Но не сейчас? У него это было чертовски хорошо придумано. Он избавится от мисс Хетебрук раз и навсегда.
  
  
  Его лицо было бесстрастным. Он круто посмотрел на девушку. «Не помню, - резко сказал он, - что у нас была назначена встреча. И здесь.
  
  
  Девушка встала и на мгновение пошатнулась. Ник заметил, что бутылка на журнальном столике наполовину пуста. Пок должен был быть прав. Она очень устала. Но она держала это под контролем. Он с трудом мог уловить усталый тон в ее голосе.
  
  
  «Давай, - сказал он. «Я отвезу тебя домой. Ты не можешь выпившая вести машину. Можешь забрать машину утром ».
  
  
  Девушка пошатнулась к нему. На ней было белое атласное платье, очень скромное у шеи и очень короткое выше колен. Ник подумал: от Dior. Платье на тысячу долларов.
  
  
  Она споткнулась о толстый ковер на зеркально гладком паркетном полу и упала прямо на Ника. Даже скромный джентльмен должен был поймать даму. Ник поймал ее. Она была тяжестью в его руках, ее глаза были в двух дюймах от него, а надутый красный рот еще ближе. У Флоренс были голубые глаза, которые немного выпучивались. Ее рот был широким и влажным, зубы были хорошими, хотя и не идеальными. Ее кожа была матовой, а нос сильно светился. Она выдохнула запах выпитого тут хорошего скотча.
  
  
  "Почему я тебе не нравлюсь, Николас?" Она крепче прижалась к нему. 'Я люблю тебя. Видишь, как я безуспешно гоняюсь за тобой.
  
  
  Ник сделал нерешительную попытку избавиться от нее. Он мог бы раздавить ее одной рукой, как пивную банку, если бы захотел. Но он был немного уставшим, немного раздраженным проведенным днем; ему нужно было немного выпить, ясная голова, чтобы строить планы, несколько часов сна. Беда в том, что он начал ей отвечать. Не имело значения, что реакция была чисто физической - он или, по крайней мере, его тело все больше и больше осознавало близость ее маленького тела. Это была маленькая девочка, но изящного сложения. У нее была маленькая упругая грудь, крепкое туловище и ягодица, а также длинные ноги исключительно хорошей формы.
  
  
  Флоренс потерлась животом о его. - «Не прогоняй меня, Николас. Ну давай же! Позвольте мне остаться - только на этот раз. Если вы это сделаете, я обещаю, что больше никогда вас не побеспокою.
  
  
  Ник устало покачал головой. «Ты единственная в своем роде, Фло. И вы выбираете самые безумные моменты. Я отвратительно мерзкий. Я только что сошел с самолета, и у меня был тяжелый день. Мне нужна ванна, и я хочу спать. Если бы только я мог. Она прижалась к нему и снова начала изгибать тело. 'Милый! Я не уйду, пока я не получу то, за чем пришла. Давай, старый Николас. Дай маленькой Флоренс то, за чем она пришла ».
  
  
  Ник держал ее на расстоянии. Это гибкое, мягкое тело начало влиять на его самообладание. Мрачная мысль пришла ему в голову, и он усмехнулся. «Разве вас не интересует хорошая работа в Будапеште?»
  
  
  Она сузила голубые глаза. Он увидел, что теперь они стали немного стеклянными. - «Что ты имеешь в виду, Николас? Конечно, я не хочу работать. Мне ничего не нужно - только ты »....
  
  
  Если бы когда-нибудь была женщина, которая просила об этом ... и в любом случае он бы не заснул, пока что-то бы не сделал. Прошло уже больше недели с тех пор, как у него в последний раз была женщина. Он выздоравливал после Южного Вьетнама и язв в джунглях. Но теперь он был взволнован, ей-богу, и если Ник Картер был взволнован, что-то должно было произойти!
  
  
  Поэтому он притянул девушку к себе и грубо поцеловал. 'Тогда все в порядке! Хорошо, Фло. Если тебя не волнует, что ты ведешь себя как шлюха и с тобой обращаются как с шлюхой, меня тоже устраивает. Ну давай же. Пошли спальню.
  
  
  «Неси меня, пожалуйста. Я немного навеселе ».
  
  
  Ник перебросил ее через плечо и понес в спальню, как мешок с картошкой. Ее юбка соскользнула, и он увидел, что на ней золотые колготки. Ее волосы, трепетавшие в его глазах, были подходящим золотым факелом.
  
  
  Она хихикнула, когда он бросил ее на кровать. «Я леди», - сказала она. «Ты знаешь это, Николас. Но мне нравится, когда ты относишься ко мне как к шлюхе. Это так мило.'
  
  
  Ник уже раздевался. «Я намерен так поступить», - холодно сказал он. «Пока ты остаешься. Я не приглашал тебя, я даже не хочу тебя, но если ты останетешься, ты получишь то, что заслуживаешь, и просто получишь удовольствие ».
  
  
  «Неправильные слова, Николас». Ее слова звучали приглушенно. Она натянула атласное платье через голову. Она бросила платье на пол, повернулась на спину и посмотрела на него. «Неправильные слова», - повторила она снова. «Но мне это нравится! Когда мы начнем, Ромео?
  
  
  Ник подавил улыбку. К черту эту женщину. Она начала хвататься за него.
  
  
  «Прекрати», - сказал он ей. «Постарайтесь вести себя как леди, даже если это не так. И… - »Теперь он засмеялся. «А ты не леди, поверь мне».
  
  
  'Я знаю это. Игра в леди привела меня сюда. Увела меня от папы и мамы. От моих дорогих учителей в школе - даже когда они пытались уложить меня в постель. Но я не дама. Я не хочу быть леди ».
  
  
  Он проигнорировал это. 'Я собираюсь принять душ. И если ты все еще будешь здесь, когда я вернусь, тебе не будет пощады. Будь мудрой, дитя. Хватай свою одежду и беги, спасая свою жизнь ».
  
  
  'Привет! Милый Николас. Я уже сказала тебе, что я не леди. И не идиотка. Я знаю, что ты делаешь это только для того, чтобы избавиться от меня. Я знаю, что в этом городе у тебя может быть миллион женщин. И что - ты у меня сегодня вечером, и это все, что меня волнует. Тебе действительно нужно принять душ?
  
  
  'Да. Это традиция в моей семье. Чистота перед сексом ».
  
  
  «Не могли бы вы побыть со мной перед отъездом? Мне так одиноко ».
  
  
  'Снова.'
  
  
  На мгновение он постоял у кровати и посмотрел на нее. Она лежала на спине, широко расставив ноги. На ней были золотые колготки и маленький черный бюстгальтер. Ничего больше. Она сузила глаза, протянула руки и пошевелила пальцами. «Я скоро приду», - сказал он и исчез.
  
  
  Когда он вышел из ванной, она сняла колготки и бюстгальтер. Он зажег тусклую лампу и без подготовки взял ее. Он был достаточно добрым, но без мягкости. Флоренс, похоже, это не волновало. Конечно, Ник не удивился, обнаружив подтверждение того, что он знал давно: секс с незнакомцем - а Флоренс почти так и поступила - может быть очень приятным.
  
  
  Он сдержал свое обещание не жалеть ее. Он много лет практиковал йогу, и его древний гуру научил его многим трюкам, некоторые из которых были сексуальными. Итак, Ник, который от природы был очень чувственным человеком, научился сочетать невероятную выносливость и железную дисциплину с мощной жизненной силой.
  
  
  В тот вечер Флоренс Форхиз кое-что узнала о мужчинах. Первое, что она узнала, это то, что она никогда раньше не знала настоящего мужчину, несмотря на ее половые данные, которые напугали бы ее родителей до смерти.
  
  
  Через некоторое время это стало уже слишком, но она сдержала свое обещание и не стала кричать о пощаде. Она знала, что не получит этого. А ей очень не хотелось. Она чувствовала, что этот вечер был важным в ее жизни, звездным часом, ночью, которую она запомнила, когда была старой, старухой.
  
  
  Позже Ник смотрел на спящую девушку, даже не думая о ней. Теперь все было кончено. Это было хорошо. Освобождение. Пок мог дать ей немного аспирина утром, может, чашку кофе, и отправить домой. Он посмотрел на маленькие золотые часы. Через час ему нужно было встать, принять еще один душ и ехать в аэропорт Кеннеди.
  
  
  Девушка подала ему идею своим разговором о шлюхах. В Сохо было полно шлюх - платных и прочих. Вот и все - он побщается с девушками. Возможно, одна из них сможет вывести его на след Паулюса Вернера. Это не было особенно ошеломляющей идеей, но это было все, что у него было.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 4
  
  
  
  
  
  
  Сохо был занят развлечением. Густой коричневато-желтый туман, столь необычный для сентября, не смог заглушить шумное веселье в барах и дискотеках, пиццериях и частных клубах, где можно было пить в любое время. Конечно, вы должны были быть членом этих частных клубов. Членство стоит от одного до пяти фунтов, и вас должен был представить кто-то, кого вы знали, по крайней мере, на полчаса.
  
  
  Было только девять часов вечера. Высокий широкоплечий мужчина, стоявший перед бумажным магазином на Грик-стрит, недалеко от площади Сохо, взглянул на часы и чуть глубже нырнул в коричневый плащ от Burberry. Он натянул шляпу с узкими полями еще глубже на глаза. Шляпа была серого цвета с широкими полями, что делало его похожим на спившегося лондонского паразита, и он хотел произвести такое впечатление. Но были и недостатки. Он пробыл в Лондоне уже несколько дней и постоянно бродил по Сохо, так что начинал привлекать внимание полиции.
  
  
  Его еще не забрали или задержали, но Киллмастер знал, что это только вопрос времени. Лондонская полиция пристально следила за подозрительными людьми.
  
  
  У Ника Картера было экстрасенсорное видение - это не раз спасало ему жизнь - и теперь, не поворачивая головы, он увидел, как полицейская машина медленно свернула на площадь. Эти проклятые копы! Это был второй раз, когда машина обогнула его за полчаса.
  
  
  Высокий мужчина повернулся на каблуках и быстро пошел по Греческой улице в сторону Бейтман-стрит. Сегодня у Ника был «люгер», и стилет был в замшевых кожаных ножнах, надежно привязанных к его правой руке. Если его схватят копы, ему придется многое объяснить. Будут вопросы - и многие другие - вопросы, на которые Ник не сможет ответить, не поставив под угрозу свою миссию.
  
  
  Между площадью Сохо и улицей Бейтман проходила узкая мощеная улочка, ведущая направо. В этот момент было тихо, странная тишина воцарилась над обычной какофонией окрестностей, и Ник услышал тихий гул полицейской машины, мчащейся по улице. Он старался не смотреть через плечо. Не долго думая, он свернул в узкий переулок и пошел спокойно, как человек направлявшися куда то по делу.
  
  
  Полицейская машина с шипением покрышек проехала по мокрому тротуару, миновала начало полосы и исчезла.
  
  
  Ник глубоко вздохнул. «Слишком близко, - подумал он. Его счастье длилось недолго. Не то чтобы ему повезло - по крайней мере, в том, что касается обнаружения Паулюса Вернера. Он не нашел этого человека и, похоже, его не найдет. Незаметно расспросив барменов, сутенеров, геев, проституток, водителей такси, лоточников, воров и товарищей по ворам, он ничего не узнал.
  
  
  Если бы Паулюс Вернер все еще был в Лондоне, ему бы удалось сохранить это в секрете до сих пор. Камуфляж и связи мужчины должны были быть отличными. Ник это ненавидел. Он пообещал себе эту последнюю разведку, эту последнюю ночь поисков, прежде чем привести в действие альтернативный план. Но у него было бы, мрачно признался он себе теперь, даже меньше шансов на успех, чем у первого. Но нужно было продолжать попытки. Он...
  
  
  "Вы купите мне выпить, сэр?"
  
  
  Ник обернулся. Девушка стояла в нише стены, в остальном глухой, перед тем, что, казалось, было замурованной дверью. Ник посмотрел на проспект. Из-за тумана и дождя здесь было совершенно безлюдно. Но он ничего не принимал как должное. Тем не менее, это не выглядело ловушкой.
  
  
  "Что вы думаете, сэр?" - девушка остановилась. Почему нет? Он пообещал себе еще один шанс. Это могло быть счастливой случайностью. Ник Картер, полностью исполняющий роль шпиона, зашагал к девушке в роли мелкого бандита в большом городе.
  
  
  «Готов подумать, дорогая. Но давайте сначала взглянем на вас.
  
  
  «Конечно, мистер. - У тебя есть право видеть, что получишь, - прямо сказала девушка. Она вышла из ниши и схватила его за руку. Ник увидел, что она очень молода, слишком молода, чтобы иметь большой опыт в этой работе. И еще кое-что - ее акцент был неправильным. Это был не лондонский акцент. Ник не был профессором Хиггинсом, но он узнал южноанглийский акцент, мягкий, протяжный тон, который она пыталась скрыть. Она приехала из Уилтса? Скорее всего, из Дорсета или Девона. К черту деревенскую девушку, которая попала в ад в Великом тумане!
  
  
  Он замедлил шаг, когда они подошли к концу проспекта. Она была довольно высокой, выглядела худой и истощенной. На ней был дешевый плащ с потрепанным воротником, голова была непокрытой, темные волосы были собраны в длинный хвост.
  
  
  'Сколько тебе лет?' - спросил Ник, который, конечно, знал, что любой осторожный пожилой мужчина задаст этот вопрос. «Достаточно взрослая, сэр. Не беспокойся об этом. Я знаю, что делаю ». Она сжала его руку костлявыми пальцами. Он увидел, что на ней не было перчаток. Он почувствовал ее дрожь.
  
  
  'Тебе холодно?'
  
  
  'Не так уж плохо. Туман это немного холодно. Надо было надеть норку ». Она глухо засмеялась.
  
  
  У нее был акцент, но это был не правильный акцент. Она говорила как девушка из низшего среднего класса. В любом случае, казалось маловероятным, что она сможет ему помочь. Она казалась проституткой, но было очень маловероятно, что она знает Паулюса Вернера.
  
  
  Но все же могло! Возможно, этот мужчина пытался завербовать такую, казалось бы, невинную, но несостоявшуюся шлюху. Во-первых, она была молода. А молодежь дорого обходилась на рынках, где торговал Паулюс Вернер. Они подошли к концу проспекта. Фрит-стрит. Справа паб отбрасывал красно-зеленую неоновую струю на мокрый блестящий тротуар. Девушка сказала: «Вот "Голова турка". Мы можем пойти туда ».
  
  
  "Ты действительно хотела бы выпить, дорогая?" Ее голос внезапно показался Нику скорее неохотным, чем жаждущим. Она обернулась. Для нее напитком, вероятно, был шенди - пиво с лимонадом - или имбирное пиво. И всегда была возможность, что она играет в умную игру. Может быть, у нее был сутенер, который мог появиться в любую минуту - или вскоре. Это может быть одна из многих вариаций игры с ограблением.
  
  
  «Меня это особо не волнует», - ответила девушка. "Пойдем ли мы тогда в мою комнату?"
  
  
  «Минуточку», - сказал Ник. Свет здесь был лучше. Он положил палец ей под подбородок и приподнял его. «Я сказал, что хочу сначала тебя увидеть».
  
  
  Она приподняла подбородок и показала свое лицо Нику. «Смотри, черт возьми! Вы увидите, что я стою своих денег ».
  
  
  Гордая. Испугалась, и она пыталась это скрыть. И она недавно плакала. Киллмастер видел все это быстрым и опытным взглядом. Лицо у нее было в форме сердца, очень бледное, с легким движением губной помады по широкому пухлому рту. Глаза у нее были особенно большие, а может быть, их размер подчеркивала бледность. В ярком неоновом свете они казались фиолетовыми. Волосы у нее были темно-каштановые, блестели дождевыми блестками и слегка взлохмачены.
  
  
  Она отступила назад и вызывающе посмотрела на него. "Достаточно, сэр?" - сердито спросила она. "Стою ли я пять фунтов?"
  
  
  Теперь Ник решил не упустить из виду пожилых людей. Он принял быстрое решение. Эта девушка не могла помочь ему найти Паулюса Вернера, но, возможно, он мог бы использовать ее для альтернативного плана.
  
  
  Он позволил своему голосу звучать добрым и сердечным. «Что тебе действительно нужно, детка, так это хороший удар по заднице, а затем отправить тебя к мамочке. У такой девушки, как ты, здесь нет дел на улице.
  
  
  Девушка сделала еще один шаг назад. «Забудьте об Армии спасения, сэр», - сказала она с неподходящей ей ухмылкой. - «Тебе интересно или нет? Я не могу тратить свое время. Я должен зарабатывать деньги, как и все остальные ».
  
  
  «Необязательно поднимать голову так высоко», - быстро сказал Ник. «Мне интересно, да. Пойдем со мной. Мы идем в мою комнату и ... '
  
  
  Девушка собиралась снова схватить его за руку. Но она отстранилась и посмотрела на него прищуренными глазами. 'Твоя комната? Нет сэр. Мы идем в мою комнату или никуда не пойдем ».
  
  
  «Только моя комната!» - твердо сказал Ник. Он снова посмотрел на улицу. Не рекомендуется больше здесь торчать.
  
  
  «Пятьдесят фунтов», - сказал он. - Пятьдесят фунтов, если мы пойдем в мою комнату. В остальном ничего. Что вы думаете?'
  
  
  Дождь пошел сильнее, диагональный дождь проникал сквозь грязно-желтый туман.
  
  
  Прошла группа парней, пятеро вместе. Ник быстро отвел девушку в сторону. Теперь ему не нужны были неприятности.
  
  
  Но увы. Парень в конце ряда, высокий, задиристый, сильно врезался в Ника.
  
  
  Паренек повернулся к Нику с притворным гневом. "Осторожно, старый ублюдок!"
  
  
  Остальные четверо остановились и собрались вокруг высокого мальчика, выжидательно ухмыляясь. Один из них сказал: «Успокойся, Ронни, ты можешь навредить старому джентльмену - это навсегда останется на твоей совести». Они бурно засмеялись.
  
  
  Ник крепко схватил девушку за тонкую руку. Он не хотел, чтобы она в панике убежала. Он выругался себе под нос. Эти проклятые ублюдки! Они начали привлекать внимание, а он не мог себе этого позволить. Его образ британца пришлось выбросить за борт!
  
  
  Он шагнул вперед так резко, что парень был полностью застигнут врасплох. В следующий момент Ник ухватился за лацкан его кожаной куртки одной рукой и поднял его вверх. Он подержал ее на расстоянии вытянутой руки, затем покачал ею из стороны в сторону, как терьер делает крысу.
  
  
  Ник бросил ему своим обычным американским говором: «Вали отсюда, ублюдок!»
  
  
  Он одним толчком швырнул его на мокрый тротуар. Его ошеломленные друзья уставились на Ника, их улыбки застыли в пустом благоговении. Затем они помогли другу подняться на ноги и поспешно скрылись в обратном направлении. "Ты янки!" сказала девушка, затаив дыхание. 'Верно.' Голос Ника был резким. Но забудь об этом на мгновение. Я собираюсь взять такси, чтобы мы могли поговорить, и ты решишь, хочешь ли ты пойти со мной в мою комнату. Не забудьте эти пятьдесят фунтов, и уверяю вас, вам нечего бояться.
  
  
  Она не сопротивлялась, когда он поймал такси и помог ей сесть. Она тут же отскользнула от него и села в другом углу.
  
  
  Ник попросил водителя поехать в Гайд-парк-Корнер.
  
  
  Они свернули с Шафтсбери-авеню и вышли на перекресток у площади Пикадилли. Такси освещал бледный свет рекламы «Боврил». Ник посмотрел на девушку и увидел, что под мокрым плащом на ней была мини-юбка и блестящие чулки, которые были слишком короткими для ее длинных ног. Над швом ее чулок он увидел полоску бледной кожи и тусклый блеск пряжки на подтяжках. У нее были красивые ноги, гладкие и стройные, может быть, даже слишком стройные. Похоже, ей нужно было несколько недель хорошо питаться.
  
  
  Девушка посмотрела на Ника и потянула за свою мини-юбку. Но когда она увидела его веселую усмешку, она остановилась. Вместо этого она скрестила ноги с шорохом нейлона и позволила им болтаться перед ним.
  
  
  Теперь она спросила: «Если я пойду с вами - чего вы ожидаете за пятьдесят фунтов? Ч-что ты хочешь от меня? Я делаю все за эти деньги?
  
  
  Ник полез в карман плаща за пачкой сигарет и протянул ей одну.
  
  
  Она покачала головой. «Нет, я не курю».
  
  
  Ник сам зажег одну. "Вы поверите, что из-за этих пятидесяти фунтов я просто хочу поговорить с вами?"
  
  
  Она фыркнула. «Давай, мистер. Что это за игра? Вы только что притворились англичанином - а вы янки. А ты одеваешься как тупица ... Я не понимаю - или тебе придется ... Ой! Она протиснулась еще дальше в угол и посмотрела на него широко раскрытыми глазами, в которых читался страх.
  
  
  Ник оглянулся. Ее глаза все еще были фиолетовыми. Теперь она говорила нетвердым голосом. - Ты ... ты сутенер! Вот и все. И вы хотите, чтобы я работала на вас.
  
  
  Ник усмехнулся. « Нет, дорогая. Я хочу, чтобы вы работали на меня, но не таким образом. Но сначала нам нужно поговорить об этом. Что ты скажешь?'
  
  
  Такси вырвалось из пробки и продолжило движение по Пикадилли. Девушка уставилась на Ника, прижав зубы к нижней губе, легкая нахмуренная морщинка сморщила гладкий лоб под темными волосами, смоченными туманом.
  
  
  «Ты чудак», - сказала она, взглянув на лицо Ника. «Я могу доверять тебе только наполовину».
  
  
  «Хорошо», - сказал Ник. «Теперь о другой половине. И быстро! Я не могу играть в игры всю ночь ».
  
  
  «Хорошо, я пойду с тобой. Но предупреждаю: я могу кричать как сирену ».
  
  
  «Будем надеяться, - медленно сказал Киллмастер, - что до этого не дойдет». Он постучал в промежуточное окно и дал водителю новые инструкции.
  
  
  К тому времени, как они добрались до квартиры, которую Ник снимал в Кенсингтоне, он знал ее имя: Памела Мартин. И да, она была из Дорсета - приехала сюда два месяца назад. Но откуда, черт возьми, этот янки узнал?
  
  
  Ник не объяснил. Он назвал свое камуфляжное имя, Натан Коннерс, имя в своем очередном паспорте, который был прекрасным примером подделки, исходящей из отдела документов AX. Он сказал, что она может называть его Нейт.
  
  
  Когда они вошли в маленькую квартирку, которая была такой же опрятной и бесхарактерной, как номер в отеле, Памела напряглась, но, тем не менее, направилась прямо к двери спальни. Она остановилась и вопросительно посмотрела на Ника.
  
  
  Ник бросил шляпу и плащ на стул. «Я сказал, что мы поговорим, Пэм, - сказал он строго, - я имею в виду поговорить. Но сначала давайте выпьем. А потом мы что-нибудь поедим. У меня на кухне много банок. Часть вашей работы, которая принесет вам эти пятьдесят фунтов, состоит в том, чтобы приготовить нам что-нибудь вкусное - после того, как мы поговорим.
  
  
  Он взял ее плащ, промокший до подкладки. Он положил шиллинг в счетчик и зажег газовый камин, затем повесил камин на вешалке перед огнем.
  
  
  Девушка сидела на краю горбатого дивана, скромно прижав колени друг к другу, все еще борясь с мини-юбкой, и казалось, что она может вскочить и сбежать в любой момент.
  
  
  Ник налил им виски с содовой, передал стакан Пэм и сел в кресло. Теперь, когда она была у него, он не был уверен, что хочет ее. В конце концов, она не из тех, кто вписывается в его дикий план на случай, если он не сможет найти Паулюса Вернера. Тем не менее - она ​​была здесь. Он ничего не мог потерять, продолжая заниматься этим делом.
  
  
  «Надеюсь, ты не обидишься, - сказал он, - но ведь ты не такая уж проститутка, не так ли?»
  
  
  К его удивлению и удивлению, Пэм стала ярко-красной. Она избегала его взгляда и сделала быстрый глоток, затем подавилась виски и закашлялась.
  
  
  «Я… я не очень давно этим занимаюсь», - сказала она наконец. «И это не так просто, как я думала. Но я научусь. Я уже учусь Каждую ночь. Каждый день.' Ник наклонился к ней. Теперь он был очарован этой странной девушкой. - «Ты хочешь быть шлюхой? Такая красивая молодая девушка, как ты?
  
  
  Пэм впился в него взглядом. Ей-богу, подумал он, у нее действительно фиолетовые глаза!
  
  
  «Я не хочу ей быть», - сказала она. «Но я должна. Я хочу зарабатывать деньги, много денег, и это единственный способ, которым я это могу. Все, что мне можно продать, - это себя! Я родом из унылой маленькой фермы в Дорсете и оставила ту однообразную жизнь позади, чтобы разбогатеть в Лондоне ».
  
  
  Она сделала еще один глоток, скривилась и хихикнула Нику. «Странно звучит, правда? Но я действительно серьезно. Я хочу преуспеть в мире! '
  
  
  Впервые в жизни Ник Картер был совершенно ошеломлен. Он встал со стаканом в руке и несколько раз прошел по комнате. Эта девушка была странной! Но, возможно, она говорила правду. Происходили и более странные вещи. Конечно, в этом должно быть намного больше, чем она сказала.
  
  
  Тем не менее, когда он вернулся на свое место, Киллмастер был слегка шокирован.
  
  
  Он долго смотрел на Пэм, прежде чем снова заговорил. Она посмотрела в сторону, медленно допила свой напиток, затем натянула мини-юбку на подтяжки. «Вы должны так на меня пялиться? Я не такая уж необычная. Многие девушки приезжают в Лондон по той же причине ».
  
  
  «Я удивлен», - пробормотал Ник. «Это просто потому, что я никогда раньше не встречал ничего подобного».
  
  
  Ее острый подбородок выступил наружу. - Знаешь, ты сам чертовски скрытен. Я знаю, что ты не тот, кем притворяешься, но тогда кто ты? И вообще, что мы здесь делаем, если ты со мной не переспишь?
  
  
  Ник взял себя в руки. Должно быть, это случилось с ним, что он уловил что-то настолько странное. Но - и это было большое но - может, он все-таки сможет ее использовать. Если она действительно так облажалась, как кажется, возможно, она права.
  
  
  «Что, если, - начал он, - что, если я смогу показать вам способ заработать кучу денег без… без необходимости делать то, что вы… э-э… делали до сих пор?» Что, черт возьми, с ним случилось? Женщина никогда раньше не выводила его из равновесия.
  
  
  Пэм взялсь за свой костлявый подбородок длинными тощими пальцами. «Конечно, это меня заинтересует. Я уже сказал, что не хочу быть шлюхой. И я с этим не очень хорошо справляюсь. Так скажи мне, Нейт. Как я могу заработать столько денег, о которых вы говорите?
  
  
  С того момента, как стало ясно, что он не найдет Пола Вернера в Сохо, весь день Ник работал над своим альтернативным планом. Он даже зашел так далеко, что позвонил по номеру в здании Wine Office Mews и договорился о предварительных приготовлениях. Он решил сделать решительный шаг.
  
  
  «Хорошо, Пэм», - мягко сказал он. 'Я вам скажу. Я ищу девушек, но не по той причине, которую вы думаете. Я организую театральную группу для гастролей по материку - может быть, на Балканы или Ближний Восток. Если ты умеешь петь или танцевать, тем лучше. Но в первую очередь мне нужны красивые девушки - вроде тебя ».
  
  
  Киллмастер в своей загруженной жизни всегда был начеку, готов ко всему. Но он не был готов к тому, что сейчас делает Памела Мартин.
  
  
  Она посмотрела на него с выражением крайнего отвращения. Но в фиолетовых глазах промелькнул страх. Ее широкий рот открылся, и ее розовый язык нервно облизал губы.
  
  
  'О мой Бог! Вы один из таких! Просто ... прямо как он! Она вскочила с дивана и побежала к двери, ее стройные ножки блестели под короткой юбкой.
  
  
  Она закричала. - 'Выпусти меня! Сейчас же!'
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 5
  
  
  
  
  
  
  Ник поймал ее мгновение спустя. Он поднял ее, зажал ей рот одной из своих больших рук и отнес обратно к дивану. Она была такой маленькой и хрупкой, такой мягкой против его мускулистого тела. Он сел и держал ее у себя на коленях, как если бы она была младенцем, и зажал ей рот ладонью. - "Что, черт возьми, с тобой не так, Пэм?" - резко прошептал он.
  
  
  Она подбрасывала свои длинные ноги в воздух и пыталась укусить его. Ник мельком увидел пару тонких розовых трусиков.
  
  
  «Я не причиню тебе вреда», - сказал Ник. - Попытайся сначала понять это своими тупыми мозгами. Но мне нужно с тобой поговорить. Вы можете знать кое-что, что мне нужно знать. Ну что это за человек, которого ты так боишься? Он обнял ее тонкую шею. «Я позволю тебе говорить сейчас, но если ты закричишь, я заткну тебе рот. Хорошо?'
  
  
  Она в отчаянии кивнула.
  
  
  Он ослабил давление на ее горло и убрал руку от ее рта.
  
  
  Большие фиолетовые глаза смотрели на него. Импульсивно и зная, что мягкость в женщине часто очень ценится и срабатывает, если что-то еще не удастся, он поцеловал ее - очень нежно. Он подумал, что это может повлиять даже на маленькую лондонскую проститутку. И он начал думать, что она ему нужна, что он на что-то наткнулся случайно.
  
  
  Она села и потерла горло. "Какой ты зверюга!" - сказала она хриплым голосом.
  
  
  Ник нехотя позволил девушке соскользнуть со своих колен. "Хорошо, Пэм. А теперь скажи мне, кто этот человек и почему я такой же, как он ».
  
  
  «Он зверюга! Жирное животное. Он бродит по Сохо, пытаясь найти девушек, которые будут работать на него, точно так же, как ты сейчас сказал. Это просто так не работает. Девочки уходят и больше не возвращаются. "Откуда ты все это знаешь, Пэм?" - спросил Ник.
  
  
  Она стянула блузку с плеча и показала большую царапину и синяк.
  
  
  "Он сделал это?" - недоверчиво спросил Ник.
  
  
  Девушка кивнула. 'Да. Посередине улицы, напротив паба. Я пошла с ним выпить. Я ... ну, вы знаете, я согласилась, хотя мне не нравилось его лицо. Так или иначе, мы выпили, и вскоре я узнала, что он не хочет идти со мной. То есть не обычным способом. Я не верю, что ему нравятся девушки, и он был очень пьян. Но через некоторое время он сделал предложение, и я встала и выбежала из паба. Он пошел за мной и схватил меня за руку. А потом он сделал это. Затем он бросил меня в сточную канаву и ушел.
  
  
  Ник встал и зашагал по маленькой комнате.
  
  
  Он дал Пэм еще выпить и закурил. Она молча сидела на диване, подперев острый подбородок левой рукой, глядя на свой стакан.
  
  
  Киллмастер не верил в совпадения. Он глубоко ей не доверял. Но иногда такое случалось. Мудрый человек этим бы воспользовался.
  
  
  - Этого человека звали Вернер? Пол Вернер?
  
  
  'Я не знаю. Он назвался каким то именем, но я забыла. Но это не звучало именно так ». Неважно. Вернер вряд ли назовет свое настоящее имя - если Вернер было его настоящим именем .
  
  
  Ник посмотрел на Пэм. - 'Как он выглядел?'
  
  
  Ее описание было правильным: невысокий, толстый, лет пятидесяти. Он говорил по-английски с немецким акцентом. Одет заметно броско.
  
  
  Одно беспокоило Ника. Вернер мог быть сутенером, бездельником и ублюдком, но он определенно не был глупцом. Если бы он был глуп, он бы наверняка не дожил до пятьдесяти.
  
  
  Ник взял девушку за подбородок своей большой рукой. Он поднял ее лицо к себе и посмотрел в эти большие фиолетовые глаза. Он позволил своим собственным глазам остыть и замереть. Он почувствовал, как она дрожит. Хорошо. Он хотел, чтобы она немного испугалась.
  
  
  Это важно », - сказал он. «Как вы узнали об этом человеке? Кто он такой, что он делает с девушками, которых вывозит из страны? Кто тебе это сказал?'
  
  
  «Многие девушки знают о нем.
  
  
  Двое или трое предупредили меня держаться от него подальше. Он часто приезжает в Сохо, и девушки знакомились с ним. Конечно, некоторые все равно пошли с ним - но они так и не вернулись. '
  
  
  Этого было недостаточно. Ник сердито покачал головой. Может, он искал приманку или ловушку, которой не было.
  
  
  "Как девушки узнали это про него?"
  
  
  Пэм пожала плечами. «Я думаю, что они иногда уходили с ним. Я правда не знаю. Но я им верю. Кажется, у них есть его открытки или письма. Может, в этом что-то было?
  
  
  Киллмастер кивнул. 'Возможно. Наверно.' Ему пришлось внутренне смеяться. Это было так просто. Паулюс Вернер ошибся. Или кто-то другой. Девушка, которая вечером выскользнула из отеля, чтобы положить письмо в автобус, или дала чаевые, чтобы письмо было вывезено контрабандой. Очень просто. Красиво сделано, но теперь это означало конец Паулюсу Вернеру. Ник стоял, глядя на девушку, и думал, и выражение его лица снова напугало девушку.
  
  
  «Хорошо, Пэм», - наконец сказал Ник. «Мы должны приступить к работе. Как ты думаешь, сможешь снова найти этого человека?
  
  
  Пэм колебалась. - Может ... Думаю, он часто ходит в паб. Это "Слепой нищий" в Ист-Энде. Приличный паб.
  
  
  Вернер, должно быть, понял, что в Сохо ему больше не рады. Он сменил свои охотничьи угодья.
  
  
  "Как вы думаете, он пошел бы с вами, если бы вы его нашли?" - спросил Ник.
  
  
  'Я не знаю. Я же сказала вам - я думаю, ему в действительности нравятся мальчики ».
  
  
  Ник нежно сжал ее круглое колено. «Может, он пойдет с тобой, если ты предложишь ему что-нибудь особенное», - предположил он.
  
  
  'Я не делаю этого!' - яростно сказала она. «Он отвратительный, толстый зверь, и я не позволю ему снова прикоснуться ко мне ни за что».
  
  
  «Он не тронет тебя», - сказал Киллмастер. «Не в коем случае. Обещаю тебе, Пэм. Но вы должны отвести его к себе в комнату. Он не ходит сюда, потому что район неподходящий. Так что это нужно сделать в вашей комнате. Отведи его туда! Теперь. Этим вечером! Тебе не придется трахаться, как ты это делаешь, но сделай это. Ты должна это сделать!
  
  
  Пэм удивленно посмотрела на него. 'Почему? При чем здесь ты и какое тебе до него дело?
  
  
  Он должен был ей кое-что сказать. «Я хочу увидеть этого человека за решеткой», - торжественно сказал он. 'Надолго. Я его давно ищу. Я не могу вам сказать больше. Кроме того, для вас было бы плохо, если бы вы знали больше. Ты должна мне доверять, Пэм. Вы сделаете это?' Этого было достаточно. Пусть думает, что он какой-то коп - может, из Интерпола. Это не поставит под угрозу его миссию.
  
  
  Наконец она сказала: «Хорошо. Я сделаю это. Я не знаю , почему Нат Коннор - если это ваше имя - но по какой - то причине я вам доверяю. Я не верю, что ты можешь навредить девушке.
  
  
  «Верно», - сказал он, снова целуя ее. На этот раз она прижалась к нему. К своему удивлению, он почувствовал привкус соленых слез на ее щеках. «Мне не повезло, - сказала она, - что я не встретила такого, как ты, пока не пошла неверным путем».
  
  
  Ник осторожно поднял ее. - «Вы не ошиблись», - сказал он. «Во всяком случае, пока нет. И, может быть, сейчас и начинает приходить удача. Хорошо, приступим к работе.
  
  
  
  
  У Пэм была убогая комната в Пултени-Мьюз. Ник взглянул на нее и решил, что она подходит. Ванная была дальше по коридору, но там был чулан. Это было все, что ему было нужно.
  
  
  Он дал девушке последние инструкции. - Попробуй его напоить, но не слишком сильно. Я хочу, чтобы он был навеселе, но не в отключке. Я должен заставить его говорить, понимаете? Убедитесь, что за вами никто не идет. Это очень важно! И если вы войдете с ним, убедитесь, что вы заперли дверь. Сделайте так, чтобы это выглядело естественно ».
  
  
  Она кивнула. - "Это было бы естественно. Я всегда запираю дверь, когда прихожу сюда с мужчиной ».
  
  
  'Хорошо.' Ник дал ей немного денег, но не слишком много. Если бы Вернер увидел ее с кучей денег, у него появились бы подозрения. Он будет таким же хитрым, как змей.
  
  
  Они отрепетировали то, что она рассказала в такси по дороге: ей не повезло в Лондоне, у нее не было денег, и она обдумала его предложение. Возможно, это Вернер толкнул её случайно, особенно если он был слегка пьян.
  
  
  Ник проводил ее до двери. Он похлопал ее по ее твердой заднице. Он спросил. - «Вы должны действовать хорошо. Как ты думаешь, ты справишься?
  
  
  Она улыбнулась ему. Это была первая искренняя улыбка, которую он увидел на ее лице за весь вечер. «Думаю, да», - ответила она. «Я сделаю все, что в моих силах. Но что, если я не смогу его найти?
  
  
  Ник пожал плечами, ткань его куртки натянулась. «Тогда мы должны попробовать это в другой раз. Но я чувствую, что нам повезет ». Это было правдой. Обычно он не догадывался, но теперь у него было сильное чувство, что удача на его стороне. То, что он встретил эту особенную девушку в эту особенную ночь, казалось хорошим предзнаменованием.
  
  
  Собираясь уходить, Пэм снова повернулась к Нику. В больших фиолетовых глазах снова появилось сомнение. - «Ты правда полицейский? Вы собираетесь его арестовать? Конечно нет ...или...?
  
  
  Он предвидел, что она задаст еще вопросы. Она была слишком умна, чтобы этого не сделать. Так что ему просто пришлось солгать и дать ей кусочки информации, чтобы удовлетворить ее.
  
  
  «Да, я действительно из полиции». В некотором смысле, конечно, это было правдой. Он толкнул ее. - «Иди сейчас же. Позвольте мне ломать голову над остальным ».
  
  
  Когда Пэм ушла, он быстро проверил комнату. Ничего такого. Это было жалкое зрелище. Обычная грубая неряшливость съемной комнаты в Сохо. По дороге в такси она сказала ему, что прожила там неделю. Это было превосходно для того, что он имел в виду. Не было бы простого способа разыскать такую ​​девушку, как Пэм, и лондонская полиция не выдавала лицензии проституткам.
  
  
  Он сел на матовую медную кровать и проверил «Люгер». Он повесил шляпу и плащ в шкаф, снял куртку и проверил пружинный механизм замшевых ножен на внутренней стороне правой руки. Стилет скользнул с ручкой в ​​его руку, готовый к действию. Чтобы напрячь мышцы, Киллмастер бросил нож в противоположную стену. Он проткнул квадратный кусок коричневой бумаги, закрепленный там скотчем.
  
  
  Ник вытащил стилет и посмотрел на клочок бумаги. Это была фотография королевы, вырванная из журнала. Он усмехнулся. Эти англичане! Они любили свою монархию и традиции.
  
  
  Пэм вернулась через два часа. Ник терпеливо ждал, его напряжение сдерживалось железным самообладанием. Время от времени он слышал стук высоких каблуков по коридору и громкий пьяный смех. Время от времени туалет в холле булькал, стонал и наконец выпускал воду.
  
  
  Он стоял в туалете, в комнате было темно, и он не спускал глаз с маленькой трещины в двери, когда услышал, как Пэм открыла ключ в замке. Она с кем-то разговаривала. Мужской голос пробормотал что-то с сильным акцентом. Ник улыбнулся в темноте. Ловушка сработала. Она нашла Паулюса Вернера. Ник дал ей как раз достаточно времени, чтобы запереть дверь, прежде чем выскочить из туалета. Мужчина в центре комнаты, который смотрел на стройную задницу Пэм, молча развернулся. Его правая рука метнулась к внутреннему карману тонкого пальто. Его револьвер был на полпути, когда Ник схватил его - самой безжалостной хваткой в ​​мире!
  
  
  Киллмастер врезался прямо в мужчину пониже его, как будто собирался поцеловать его. Его правая рука, как змея, хлопнула мужчину под левой подмышкой, левая рука схватила его за правую руку чуть ниже локтя и потянула назад. Его правая рука, теперь ощупывающая его спину, схватила его за правое запястье и потянула назад, сгибая его снова и снова. Ник был намного сильнее и крепко держал мужчину за правую руку. Он безжалостно обращался с ним. Плечо с треском выскочило из сустава. Мужчина ужасно взревел. Ник сильно ударил его головой, чтобы заставить его замолчать. Затем мужчина упал в жестокие объятия Ника.
  
  
  Ник бросил его на пол и наблюдал за девушкой, пока он взял револьвер мужчины, маленький браунинг, и сунул его в свой карман. Он продолжал смотреть на нее, быстро обыскивая Вернера. Она стояла, прижалась к двери, ее фиолетовые глаза расширились от страха, она прижала руку к лицу. Он надеялся, что она тоже не закричит! Паулюс Вернер был без сознания. Другого оружия у него не было. Ник подошел к девушке. Она попятилась, дрожа всем телом. Он нежно хлопнул ее по лицу открытой ладонью, затем обнял и повернулся, чтобы не спускать глаз с Вернера.
  
  
  Он мягко заговорил ей на ухо. - "Давай, Пэм успокойся.
  
  
  Не думвй от этом. Вы знаете, что вам все равно, что происходит с таким мужчиной. И я знаю, дорогая, я понимаю. Это шок. Вы не привыкли к насилию. Но ты должна прийти в себя. У нас сегодня ещё много дел ».
  
  
  Он тряс ее взад и вперед. - "Теперь ты в порядке?" Памела Мартин кивнула ему в плечо. - «Я… я так считаю. М-но я никогда не видела ничего подобного, кроме как в фильмах. Это ...'
  
  
  Улыбка Ника была холодной. "Это не очень похоже на фильм, не так ли?"
  
  
  Он быстро избавился от нее. Он дал ей пятьдесят фунтов и ключ от своей квартиры в Кенсингтоне.
  
  
  «Иди туда и подожди меня», - приказал он ей. «Не открывай дверь, даже не отвечай, пока не услышишь, как я вот так свистну». Он тихонько насвистел несколько нот старинной французской народной песни. 'Поняла?'
  
  
  Пэм кивнула. Она все еще была расстроена. Он указал рукой на комнату. «Есть ли здесь что-нибудь особенное? Сувениры что ли? Если да, возьмите их с собой. Вы не вернетесь сюда ».
  
  
  'Моя одежда?'
  
  
  «Оставь это здесь. Купим вам новые. Хорошо? А теперь иди.
  
  
  Он проверил коридор и выпустил ее. Когда она проскользнула мимо него, он похлопал ее по заднице и сказал: «И ложись спать, дорогая. Может быть, уже поздно.
  
  
  Пэм снова посмотрела на лежавшего на полу человека без сознания. Ник увидел форму вопроса на ее губах. Но она промолчала и вышла из холла, щелкнув каблуком. Она крикнула через плечо: «Привет!» Теперь в ее походке было что-то новое, что-то довольно изящное. Это смутило агента АХ, но ему это понравилось. Пэм начала понимать суть происходящего.
  
  
  Когда Киллмастер вернулся в комнату и запер дверь, его поведение резко изменилось. Он посмотрел на свою добычу, которая теперь начала тихонько стонать глазами эксперта, человека, который точно знал, что делать.
  
  
  Вернер пошевелился, когда Ник наклонился над ним. Ник мягко хлопнул его рукой за ухом. Он еще не хотел, чтобы он пришел в сознание. Он поднял тяжелого мужчину и бросил его на кровать. Затем он полностью раздел его, бросив всю одежду в одну кучу, его личные вещи в другую. Вернер был одним из тех психов, которые носили и подтяжки, и пояс, и это подходило Нику. Он уложил Вернера на спину, разведя руки и ноги, и привязал руки человека над головой к одному из латунных прутьев. Он использовал ремень для ног. Ник подошел к туалетному столику Пэм с личными вещами Вернера и осмотрел их. Когда он начал это делать, он заметил фотографию в углу зеркала. Он увидел Пэм в рабочей одежде с мужчиной и еще одной девушкой. На заднем плане стоял старый каменный фермерский дом. Пэм не улыбалась. Ник, задумался на мгновение, а затем положил фотографию в карман. Она могла многое прояснить о Пэм.
  
  
  Вернер имел с собой обычные вещи человека, который много путешествует. Плюс некоторые менее распространенные, например фотографии молодых людей в позах геев. Ник тихо присвистнул и пожал плечами. Они были у вас всевозможными. Пэм была права насчет этого человека.
  
  
  Денег было много. Почти сто фунтовых банкнот и несколько пятифунтовых. У этого человека было два паспорта: один на имя Паулюса Вернера, другой на имя Ханса Готтлиба. Оба имели многочисленные визы. Он нашел водительские права международного образца и несколько билетов. Из прочего ничего ему не было нужно, кроме денег. Ник положил их в карман. Ему нужно будет купить одежду для Пэм, и он был рад, что Вернер заплатит за это.
  
  
  Ник оставил все остальное на туалетном столике и вернулся к кровати. Пришло время начинать вечеринку. Прежде чем начать, он отвинтил каблук одной из своих туфель и достал небольшую бумажную печать. Она была размером с большую почтовую марку и имела символ AX. - Топор. Это был единственный документ, который у него был с собой. Он думал, что этого будет достаточно.
  
  
  Он снял куртку и бросил ее на стул. Он надел новую поясную кобуру на спину - Вернер мог попытаться схватить оружие свободной рукой - и сунул стилет себе в ладонь.
  
  
  Через две-три минуты Паулюс Вернер проснулся с новой болью. Его поросячьи глаза открылись, и он с нарастающим ужасом посмотрел на остроконечное лезвие, пронзившее его сонную артерию. - «Привет, - сказал Ник. "Вы чувствуете себя немного лучше?"
  
  
  Вернер застонал. «Пить - дайте воды! Пожалуйста!'
  
  
  «Не будет воды, пока мы не поговорим. И говорите по-английски! ' Ник ткнул его стилетом.
  
  
  - Ах, Либер Готт, стоп! Кто ты? Чего ты хочешь от меня?'
  
  
  «Я задаю вопросы. Но сначала я хочу тебе кое-что показать, Пол. Посмотрите внимательно.' Ник держал маленькую печать ТОПОРА прямо перед глазами мужчины.
  
  
  Лицо Вернера, уже красное, теперь стало зеленым. Он закрыл глаза и простонал: «Mein Gott. Американский Мордклуб! »
  
  
  Рот Ника скривился в холодной усмешке. «Совершенно верно, Пол. Американский клуб убийств. И ты в трудном положении, мой друг. Но, может быть, у тебя еще есть выход. И как я уже сказал - говори по-английски! ' Он воткнул стилет на дюйм в тело мужчины.
  
  
  Вернер тихо закричал. - 'Нет нет! Битте - пожалуйста! Больше не делай мне больно. Чего ты хочешь?'
  
  
  «Информацию», - ответил Ник. «И правдивую». Вернер тихонько простонал. - «Но я ничего не знаю. Я ни о чем не знаю - я просто бедный, простой немецкий бизнесмен ».
  
  
  Ник подошел к изножью кровати. Он просунул кончик стилета под ноготь на большом пальце ноги мужчины. - «Ты просто плохой немецкий рекрутер и сутенер! Вы набираете женщин здесь и в других местах и от​​возите их в разные места. Но ты всегда снова оказываешься в Будапеште. Я хочу знать, что вы делаете с этими женщинами, когда они у вас в Будапеште, кто их забирает, как и где ».
  
  
  Киллмастер умел читать по лицам, как один из лучших в своей работе. В противном случае он мог бы пропустить мимолетное растерянное выражение лица Вернера, выражение, сразу за которым следовало выражение, в котором Ник был уверен, что он испытывает некоторое облегчение. «Как будто Вернер ожидал другого вопроса», - подумал Ник.
  
  
  Рыхлое лицо Вернера теперь было пустым, хотя в его свиных глазах промелькнул страх, и Ник знал, что что-то упустил. Что ж, с этим ничего нельзя было поделать. Он должен был двигаться дальше. Он просунул кончик стилета под ноготь - совсем чуть-чуть.
  
  
  Ой! Давай, перестань что ли! Я все расскажу. Хорошо? Тогда ты меня не убьешь?
  
  
  'Убить тебя? Конечно, нет, Пол. Это вовсе не намерение. А теперь слушай внимательно, Паулюс, потому что я люблю тебя и восхищаюсь тобой, я расскажу, как все пойдет. Конечно, тебя не выпустят. После того, как мы поболтаем, мне на помощь придут несколько мужчин. Они собираются тайно вывезти вас из Англии и посадить в камеру AX в Америке. О тебе будут хорошо заботиться, и ты сможешь жить спокойно в камере, пока мы проверяем информацию, которую ты собираешься мне дать. Если ваши ответы будут верны, вас отпустят вскоре после этого. Если окажется, что ты лжешь - даже если это всего лишь мелкая ложь. Ну ты знаешь. Тогда тебе конец?' Ник чуть сильнее нажал на стилет. - Вернер закричал. - 'Я буду говорить! Я тебе все расскажу ».
  
  
  «Я знал это, старый приятель, - сказал Ник Картер. Когда Паулюс Вернер заговорил, слова вышли бурным потоком.
  
  
  «А теперь еще раз», - сказал наконец Ник. «Куда вы ведёте девушек, когда они у вас в Будапеште?»
  
  
  - В отель «Венгерский Ир», - быстро повторил Вернер. Отель маленький, дешевый. Там живет много писателей ».
  
  
  'А потом?'
  
  
  Потом получаю деньги и ухожу. Я больше никогда не вижу этих девушек ».
  
  
  "Что с ними будет?"
  
  
  «Я не знаю, auauau ... Либер Готт!»
  
  
  «Еще одна ложь, и я отрежу тебе ноготь», - ледяным тоном пригрозил Ник. - "Ты хорошо знаешь, что с ними происходит, сволочь. Их используют для создания порнофильмов в студии за пределами Будапешта ».
  
  
  Mein Gott - ты все знаешь! Эти люди AX - волшебники ».
  
  
  «Да, мы. А где эта студия?
  
  
  Я не знаю… - Он издал сдавленный булькающий крик. 'Стоп! Я правда не знаю. До меня дошли только слухи, что он в Буде, за рекой. Это все, что я знаю - клянусь!
  
  
  Киллмастер убрал стилет. Он понял, что Вернер, вероятно, не знал точного местоположения студии.
  
  
  «Кто вам платит за девушек, когда вы приедете в Будапешт?» - спросил Ник.
  
  
  Мужчина по имени Кояк, Бела Кояк. Мы встречаемся где-нибудь в другом месте - никогда в отеле - а потом я получаю свои деньги и исчезаю ».
  
  
  "Чтобы завербовать новую партию девушек?"
  
  
  «Яаволь - да. Понимаете, это просто бизнес.
  
  
  Ник цинично рассмеялся. 'Да, я вижу это. Я также вижу, что тебе не нравятся девушки. Тогда зачем вы пришли сюда сегодня вечером?
  
  
  Мясистое лицо Вернера поникло. Его толстые губы задрожали. - Я… я сошел с ума! Я пошел сюда только потому, что девушка пообещала сделать для меня что-то особенное. И она также согласилась поехать в тур, и нужно было сделать все необходимые приготовления ».
  
  
  Пэм проделала отличную работу. Ник был доволен. Но какая это была грязная работа для нее. Возможно, он сможет как-нибудь отблагодарить ее.
  
  
  «Это подводит нас к другому вопросу, - сказал он сейчас. - В Лондоне девушек не было. Но я знаю, что вы разместили группу в другом месте. Значит, ты зависишь не только от девушек, которых можешь найти в Лондоне. А где остальные?
  
  
  Паулюс Вернер был настолько далеко, что не мог вернуться. Его полное лицо блестело от пота, и из его жирного рта текли слюни. Он облизнул влажные губы. «Они ждут в Гибралтаре. Они приехали из Танжера, где друг нанял их для меня ».
  
  
  "Где они остановились в Гибралтаре?"
  
  
  «В "Рок-отеле"».
  
  
  'Ой! Ну давай же! Я клянусь , что это правда. Видите ли, так и должно быть. В Rock Hotel дорого и очень шикарно, но, видите ли, мы должны произвести хорошее впечатление. Англичане очень правильные, очень подозрительные ». Ник мог подумать, что Вернер разместит свою партию девушек в Ла-Линеа, в дешевом отеле. Но теперь он пришел к выводу, что Вернер, вероятно, говорил правду. Человеку по профессии Вернера не нужно было осложнений, которых можно было бы избежать, а испанская полиция смогла действовать очень жестко.
  
  
  «Эта группа ждет тебя сейчас, в Гибралтаре?» - спросил Ник. 'Да.'
  
  
  'Сколько их там? Кто они?'
  
  
  «Всего шесть. На этот раз все прошло не так гладко. Женский оркестр - четыре певицы - и две танцовщицы. Очень необычно - негритянские девушки из Гарлема в Нью-Йорке. Двойняшки.' Даже в нынешней ужасной ситуации голос Вернера казался довольно гордым за эту работу по подбору персонала. Он продолжил добровольно: «Понимаете, очень необычно заставить черных женщин поехать за железный занавес. Они там главная достопримечательность. Эти близнецы оказались в Танжере ».
  
  
  Киллмастер, который не был жестоким человеком, испытал ярость на этого хвастливого сутенера. Он нажал на стилет. «В Будапеште продадите их по хорошей цене», - сухо прокомментировал он. Свиньи глаза Вернера выпучились.
  
  
  Кстати о Будапеште. Что вы знаете о неком Майкле Блэкстоуне? Ник продолжил. - "Просто он известный кинорежиссер, которого давно изгнала из своей страны капиталистическая Америка. Я никогда с ним не встречался ». Наверное, это было правдой. Блэкстоун не стал бы возиться с таким подонком.
  
  
  "Вы знали, что он снял эти порнофильмы?"
  
  
  «Нет, я узнал это только по слухам».
  
  
  «Ты слышишь много интересного, толстый ублюдок», - сказал Ник с ухмылкой. «И ты слишком громко кричишь. Я сказал тебе, что ты можешь стонать - потому что я гуманен - ​​но еще один громкий крик, и твой палец на ноге будет отрезан ».
  
  
  Он напоил Вернера водой из грязного графина на туалетном столике. Он не хотел, чтобы мужчина упал в обморок. Вернер жадно глотнул воду и посмотрел на Ника с проблеском надежды в своих поросячьих глазах.
  
  
  Вода стекала по его подбородкам. Его глаза теперь умоляли. «Это все, пожалуйста? Ты больше не будешь мучить меня?
  
  
  Ник на мгновение оставил его в замешательстве. Это была здравая психология. Ему вдруг захотелось задать следующий вопрос.
  
  
  Он зажег сигарету и засунул ее между мокрыми пухлыми губами Вернера. Обнаженный мужчина с потным жиром, похожим на свинью, скривился. Ник посмотрел на него без сострадания.
  
  
  Это была работа, дерьмо, но она почти закончилась.
  
  
  Киллмастер отошел от извращенца на кровати и на мгновение задумался. Он думал далеко вперед.
  
  
  Наконец он вернулся к кровати, вынул сигарету изо рта Вернера и выбросил ее на грязный пол. Затем он небрежно спросил: «Как зовут китайца, которому подчиняется Бела Коджак?»
  
  
  Паулюс Вернер удивленно уставился на Ника, словно посмотрел на дьявола. Затем Ник увидел, что его свинячьи глаза начали хитрить. Мужчина снова собирался солгать. Он был довольно крутым для труса. Ник поднял стилет и начал раскачивать его взад и вперед.
  
  
  «Фанг Чи», - быстро сказал Вернер. «Я считаю, что он прикреплен к тамошней миссии».
  
  
  «Ты чертовски хорошо всё знаешь, жирный ублюдок», - сказал Ник. Это было очевидно. Член китайской дипломатической миссии - фонтан, из которого хлынуло золото.
  
  
  Вернер мрачно кивнул. - «Яаволь - да, я знаю», - признал он.
  
  
  'Откуда ты это знаешь? Вы имеете дело только с Коджаком, не так ли?
  
  
  «Мне было любопытно, вы это понимаете. Однажды вечером, поговорив с Коджаком, я сначала ушел, а затем последовал за ним. Он встретил этого Фан Чи и вместе уехал ».
  
  
  «Как вы узнали, что его зовут Фан Чи? Он представился?
  
  
  Вернер сделал жалкую попытку усмехнуться. «Ах, вы, американцы! Всегда вы шутите. Конечно, он не представился. Я уже знал, кто он такой. Он хорошо известен в Будапеште. Его фото часто публиковалось в газетах ».
  
  
  Агент АХ свирепо посмотрел на своего пленника. Похоже, ты много знаешь, Вернер, для обычного мальчика на побегушках. Какие ещё у тебя заработки? '
  
  
  На этот раз Вернеру удалось сдержать выражение лица, но глаза его блеснули. Он сказал: «У меня нет дополнительных заработков. Я просто бедный немецкий бизнесмен, который имеет дело с женщинами. Вы, американцы, и англичане тоже - дети. Вы не понимаете таких вещей. Вы думаете, что это аморально. Ба! Без меня все мои бедные девочки умрут с голоду ».
  
  
  Ник ничего не сказал. Он ходил по комнате, курил сигарету. Он хотел дать Вернеру немного поволноваться, прежде чем он дойдет до последнего акта этого фарса.
  
  
  Через мгновение Вернер спросил: «Ваши друзья скоро приедут забрать меня в Америку?»
  
  
  «Да, - сказал Ник. - 'Очень скоро. Но сначала я хотел сделать вам предложение. Это все зависит от вас. Для меня это ничего не значит. Подумай хорошенько, Вернер! Подумайте обо всем, что вы, возможно, знаете об этой киностудии в Будапеште, о ваших труппах, обо всем, что связано с этим, о чем вы мне еще не рассказали. Может ты что-то забыл. Если вы о чем-то думаете - а это оказывается правдой - это может иметь большое значение, когда вы будете в Америке. Я замолвлю за вас словечко. Вы получите дополнительное питание, льготы. Но поторопись. Мои люди скоро будут здесь.
  
  
  Вернер подумал. В конце концов он сказал: «Это всего лишь слух, вы должны это понимать, но я слышал, что человек, стоящий за этими фильмами, человек, который все это организовывает, - это доктор Мильяс Эрос». Голос толстяка звучал искренне. «Это, как вы говорите, подходящее имя, да? Если это правда, конечно. Я не знаю точно.'
  
  
  Киллмастер подумал, что Вернер говорит то, что он считал правдой. Этот человек был увлечен идеей поехать в Америку и не стал бы ставить под угрозу свои «привилегии» бессмысленной ложью.
  
  
  "Кто такой доктор Миляс Эрос?"
  
  
  Ответ Вернера удивил Ника. «Я не знаю», - сказал толстый сутенер. «Я знаю о нем только по слухам, шепотом от людей с криминальным прошлым. Я никогда его не видел и не знаю никого, кто его видел. Время от времени его имя всплывает в барах. Затем внезапно наступает тишина, прежде чем люди снова начинают говорить. Вы понимаете, мой герр? При мысли о избавлении от этого ужасного американца Паулюс Вернер начал расслабляться.
  
  
  Ник подошел к кровати с графином для воды. Это отвлечет внимание мужчины в тот момент, когда должно было произойти его действие. Это не было бы милосердной смертью - это было невозможно в данных обстоятельствах - но она уменьшила бы ужас - а ужас - это дополнительная боль.
  
  
  «Вы мало что рассказали мне об Эросе, - сказал он человеку, которого собирался убить, - но я прослежу, чтобы его проверили. Что-нибудь еще?' Вернер жадно выпил и посмотрел на Ника. Вода потекла из его рта. «Я знаю одно точно, - сказал Вернер. «Девочек, которых снимают в фильмах и фотографируют, позже отправляют в Китай и Северный Вьетнам для солдат. Мне это не нравится - это неприятно и ... '
  
  
  Теперь он понял намерения агента АХ и попытался закричать. Но было слишком поздно. Ник уже сжал его горло своей большой рукой. N3 хотелось бы сделать это лучше и быстрее. Но это было бы невозможно. Пристрелить его не мог из-за шума, зарезать стилетом не мог из-за крови. Он не мог рисковать измазаться пятнами крови. И всегда была кровь .
  
  
  Когда Вернер перестал ерзать, Ник, не глядя на него, повернулся и быстро принялся вытирать платком все, к чему он прикасался в комнате. Затем он стер все, к чему могла прикоснуться Пэм. Это не сильно помогло бы - очевидно, он что-то упустил - но он все равно это сделал. Ванная, конечно же, была там, но на это у него не было времени. Ему следует спросить ее, зарегистрированы ли ее отпечатки пальцев и хватило ли у нее здравого смысла сменить имя, когда она приехала в Лондон. Памела Мартин. Это определенно походило на ее собственное имя. И, возможно, она не отказалась от него здесь.
  
  
  Он обыскал ящики туалетного столика. Искал письма. Ничего с ее именем на нем. Он как раз поворачивался, когда его осенила мысль. Он тихо выругался. Вы всегда что-то забываете. Нашивки прачечной! Ворчая из-за задержки, так как это увеличило бы риск его ареста полицией, он сделал грубый мешок для белья из широких брюк Вернера и бросил туда вещи Пэм и любую одежду, которая была в комнате. Его было не так уж и много. Он выглядел бы чертовски странно и подозрительно, идя по улице со свертком из мужских штанов, но он ничего не мог с этим поделать.
  
  
  У двери он еще раз бросил быстрый взгляд на комнату. Он остался доволен своей работой. Он многое узнал и скоро узнает больше. И у него был план. Кроме того, в тот вечер у него было несколько дел.
  
  
  Ник Картер тихонько спустился по обшарапанной лестнице. Дождь лил сейчас на Палтни-Мьюз, затопляя извилистую мощеную улочку. Мусорные баки были опрокинуты нарастающим ветром. Мокрый кот подбежал к двери, мяукал, ища убежища от ливня.
  
  
  Ник остановился у входа и посмотрел на Палтени-стрит. Несколько человек спешили мимо него, опустив головы, их плащи блестели в тусклом свете фонарей. Это ни в коем случае не было оживленным районом Сохо. Через два угла он нашел решение своей проблемы. На углу стоял большой металлический контейнер. Знак гласил: Любая старая одежда приветствуется. Спасибо. Благотворительные организации Лондона. Будьте здоровы.
  
  
  «Да будет здоровы и вы», - пробормотал Киллмастер, проталкивая пухлые штаны покойного Паулюса Вернера через прорезь.
  
  
  Он увидел телефон-автомат и стал искать мелочь. Ему пришлось позвонить на склад и попросить бригаду быстро и усердно поработать сегодня вечером. Он много просил за короткое время - и это будет сделано. Мне пришлось. Он был руководителем этой миссии. Фактически, во всем АХ его авторитет был бы превзойден только авторитетом Ястреба. И то, что Хоук не знал, не могло причинить ему вреда. Так сказал бы сам Хоук.
  
  
  Когда Ник услышал, как монета упала в устройство, он задумался, действительно ли Пэм будет в квартире. Возможно, она запаниковала и убежала в последнюю минуту - с пятьюдесятью фунтами.
  
  
  Когда к телефону послышался голос, и Ник начал использовать жаргон для идентификации, он надеялся, что она не исчезла. Если она все-таки уйдет, она окажется в опасности, и, по крайней мере, он для нее что-то должен ещё сделать.
  
  
  
  
  
  
  Глава 6
  
  
  
  
  
  
  Наступил новый день, когда Киллмастер покинул величественный особняк в Хэмпстед-Хит. Это была тяжелая ночь даже для человека его жизненных сил. Эта операция, подумал он, сидя в черной машине с водителем, вероятно, обойдется AX и американскому налогоплательщику примерно в миллион долларов. Ник улыбнулся и потер горящие глаза. Что ж, это были только деньги.
  
  
  Но за этот миллион он получил очень много: самолеты, сотрудничество Скотланд-Ярда, МИ-5 и МИ-6 , Специального управления, Интерпола, властей в Гибралтаре - которые ничего не знали, потому что они были задействованы втемную - плюс огромные ресурсы полиции. ЦРУ и AX. Все это были законные операции, но после этого должна была быть подотчетность человеку АХ и кассовой книгой.
  
  
  К этому добавились «черные» деньги. Сегодня Ник уже потратил немало денег на взятки. Большинству еще нужно было заплатить, но это было обещано. Сегодня вечером были куплены агенты и подкуплены малоизвестные пограничники. Или это скоро произойдет.
  
  
  Черная машина высадила его возле Мэрилебон-роуд, и Ник вызвал такси. Он дал адрес квартиры в Кенсингтоне. Он надеялся, что девушка будет там. Он нуждался в ней сейчас. Профессионально - а может и иначе. Он никогда не был так увлечен проституткой, но Пэм проституткой не назовешь. Она только начинала. Он задавался вопросом, сколько именно мужчин у нее было за свою короткую карьеру девушки для удовольствия. Он засмеялся над своим старомодным выражением. Это было то, что даже Хоук мог сказать.
  
  
  Этой ночью старик сделал для него все, что мог, довольно призрачным образом. Никакого личного контакта. Четыре слова в радиотелексе:
  
  
  
  
  Вилла Blackstone в Vac.
  
  
  
  
  
  
  Когда такси остановилось на тротуаре в нескольких кварталах от кондоминиума, Ник заплатил за проезд, подумав, что это будет иронично, если в результате какой-нибудь случайности его поймают за убийство Вернера. Это разрушило бы все. Все эти деньги были бы потрачены зря. Одним из случаев, когда англичане отказались сотрудничать, было убийство.
  
  
  Однако шансов на это было мало. Паспорта Паулюса Вернера теперь лежали в лаборатории на Пустоши. Лишние паспорта всегда пригодятся. Ник усмехнулся, когда пошел в квартиру. Ребятам из Скотлендярда придется нелегко. Некоторое время Вернер останется в их списке неопознанных трупов.
  
  
  Ник задумчиво вошел в ворота дома. Сегодня вечером потрачен миллион долларов. Жужжание проводов, мерцание компьютеров, шипение радиоволн. Мужчины, которых вытаскивали из постели посреди сна или совокупления. Сказанная ложь и скрытая правда, или наоборот. И все, что угодно, лишь бы доставить в Венгрию человека с пистолетом.
  
  
  Ник пожал плечами, поднимаясь по лестнице в свою квартиру. Он надеялся, что это сработает. Если это не сработает, для него это больше не будет иметь значения. Тогда ничего не будет иметь значения.
  
  
  Пэм, должно быть, ждала его шагов. Он едва насвистел первые ноты французской песни, как дверь открылась. - «Нейт! Как давно тебя не было! Я начала волноваться! '
  
  
  "Разве ты не испугалась?" - спросил он с сухой улыбкой, опуская шляпу на диван и снимая пальто. Он увидел, что она смотрит на него, затем на его костюм.
  
  
  "Вы переоделись!" - воскликнула она в изумлении. «Прошлой ночью ты выглядел как шпион, а теперь - как джентльмен».
  
  
  'Спасибо. Это то, чем я всегда стараюсь быть ».
  
  
  "За исключением случаев, когда вы не избиваете людей?" Она подошла к дивану и села на него. Она взяла его шляпу и провела по ней пальцем. Она надела его халат и накрылась им, как палаткой, скрывая свое красивое, тонкое, маленькое тело. Он увидел, что она уложила волосы и нанесла помаду.
  
  
  Ник подошел к дивану и поднял ее. Он увидел, что она обнажена под его халатом. Он обнял ее за узкую талию и похлопал по спине. «Налей мне выпить, Пэм. И иди сюда. Нам нужно серьезно поговорить, тебе и мне. Вернувшись, она протянула ему стакан и села рядом с ним на диван. Она посмотрела на Ника. - "Вы убили его, не так ли?" - неуверенно спросила она.
  
  
  Киллмастер ждал этого момента. Теперь он подумал, что сейчас самое время узнать, сколько у нее мужества. Если она поедет с ним, ей понадобится много этого.
  
  
  «Пришлось», - признал он. «Другого пути не было. Я ничего не мог поделать, поверьте мне ».
  
  
  Большие фиолетовые глаза холодно смотрели на него. Ее кожа была очень гладкой и белой. Ее волосы, теперь высушенные и зачесанные, были темными и блестящими. Ник подумал, знали ли люди, которые когда-то платили ей, то, что они получают.
  
  
  Наконец она сказала: «Это означает, что я причастна к убийству».
  
  
  Ник мрачно кивнул. - «Технически говоря, да. Но это не обязательно должно означать для вас неприятности. Сначала скажите мне - Памела Мартин ваше настоящее имя?
  
  
  «Памела да, а Мартин - нет. Я не такая дура. Моя настоящая фамилия - Хаворт.
  
  
  "У вас когда-нибудь снимали отпечатки пальцев в этой стране?"
  
  
  'Да. На военную службу. Но меня так и не вызвали ».
  
  
  Делать было нечего. Наверное, это не имело значения. Лондон и весь мир - прекрасные места, и Памела Хаворт вот-вот исчезнет из них обоих - если она захочет принять участие в его задании.
  
  
  Ник нежно обнял своей длинной рукой ее тонкие плечи. - Скажите, правда ли, что вы мне рассказали? Что вы сбежали с фермы и приехали сюда, чтобы разбогатеть работая проституткой?
  
  
  Она не хотела на него смотреть. Ник увидел, как ее щеки и шея покраснели. «Это… это было почти правдой. Я это спланировала. Только я не смогла - когда дело дошло до этого. Я откладывала это, пока не кончились все мои деньги. О, однажды я привела домой старика, но он ничего не мог сделать. Я была в ужасе, и, думаю, он это увидел. Он все равно заплатил мне. Думаю, он смеялся надо мной и одновременно жалел меня ».
  
  
  "А Паулюс Вернер?" - любезно спросил Ник.
  
  
  Ба! Я действительно не собиралась поехать с ним. Но я подумала, может, он заплатит мне за еду. Тогда я бы ударила его. Только он был каким то фальшивым ».
  
  
  Ник ей поверил. Она, конечно, немного облажалась, может быть изрядно облажалась, и, может быть, не была слишком ласкова. Но иногда это бы пригодилось - если она не была слишком хороша. Ник начал задаваться вопросом: у него было право нанимать персонал AX, которое он редко использовал. Это могло стать для нее постоянной работой. Но с этим пришлось немного подождать.
  
  
  'И я? Вы действительно пошли бы со мной? - Ник поддразнил ее.
  
  
  'Ах, да!' Она подняла лицо и прижалась к нему. «Но не только из-за денег. Я была напугана, одинока и… и ты мне сразу понравился ».
  
  
  Затем Ник поцеловал ее.
  
  
  У Памелы был восхитительный язычок, и она знала, как им пользоваться. Когда поцелуй закончился, Ник спросил: «Все ли девушки из Дорсета целуются так?»
  
  
  «Откуда мне это знать? Но ведь мы же не все крестьяне! Ее фиолетовые глаза были закрыты, когда она снова искала его рот. - «Нейт! О, Нейт, дорогой. Я верю, что люблю тебя. И это глупо с моей стороны, не так ли?
  
  
  Киллмастеру она понравилась. В своем редком философском настроении он иногда думал, что такие моменты, как эти, между смертью, грязью и опасностью, делают всю работу стоящей.
  
  
  Затем он оттолкнул ее. - 'Прекрасно. Ты влюблена в меня. Но тогда, конечно, вам придется сменить профессию ».
  
  
  «Я уже сделала это. '
  
  
  «Хотите новую работу? Пока это временно, но хорошо оплачивается. И это может стать постоянной работой ».
  
  
  Пэм погладила его по щеке. "Вы действительно предлагаете мне работу?" - удивленно спросила она.
  
  
  «Своеобразная работа. И помните: я сказал, что это временно ». «Это может оказаться слишком временным», - мрачно подумал он. Он подвергнет этого ребенка опасности, если она согласится, потому что она может очень сильно ему помочь. Если все пойдет хорошо, он станет первым агентом, который возьмет свою «жену» на задание!
  
  
  Ник поцеловал ее, затем накинул на нее халат и застегнул. «Вы не только ужасное животное», - прошептала она, - «вы еще и бесчеловечны. Откуда у вас такое самообладание?
  
  
  Позже Ник сказал: «Я покажу вам, что такое самоконтроль. Но теперь надо поговорить о работе ».
  
  
  Хорошо, если нужно. Я должна быть шпионкой или что-то в этом роде? Она играла с его ухом.
  
  
  «Этот ребенок, - подумал Ник с удивлением, - может оказаться умнее, чем она выглядит или притворяется». «Послушай, - сказал он ей. «Отпусти мое ухо на мгновение, сядь и слушай - и слушай внимательно. И хорошенько подумай. Потому что раз ты здесь, и мы не можем сюда вернуться - это все: мы не можем вернуться! »
  
  
  "Неужели то, что мы собираемся делать, опасно?"
  
  
  «Я сказал тебе послушать! Да, это опасно, чертовски опасно. Ты можешь рисковать своей жизнью. И вы сделаете это только ради денег, а не ради доброго дела или чего-то еще - и вы делаете это, толком не понимая, что все это значит. Потому что я тебе не скажу подробностей. Я не могу сказать тебе. Я буду читать вам сценарий построчно, и так вам придется его разыграть. Вы выполняете приказы и не задаете вопросов. А когда мы работаем, между нами нет ничего, кроме деловых отношений, чисто деловых отношений ».
  
  
  «Мне не нравится эта часть».
  
  
  «Ты нахальная сука, но ты мне нравишься. Хорошо, теперь я собираюсь еще раз выпить и принять душ. А пока хорошенько подумай. Если вы решите присоединиться ко мне, у нас впереди тяжелый день. И я вам все расскажу по дороге ».
  
  
  Включив душ и намылившись, он подумал, что это может сработать. Он, конечно, в чем-то солгал Пэм, не раскрывая подробностей, потому что еще не рассказал ей всех фактов. Например, что ей, возможно, придется провести какое-то время в венгерской тюрьме. Он не думал, что они причинят ей вред даже в худшем случае, хотя она, безусловно, подвергнется допросам. АВО, или как бы они себя ни называли в наши дни, будет трудно убедиться в ее невиновности. Но она будет невиновна. Потому что он не сказал ей ничего, что ей не нужно было знать. Киллмастер признался себе, что временами он бывает чем-то вроде крысы. Но нужно было использовать людей, даже тех, кто вам нравился. Если этот случай сработает, и они оба останутся целыми, он позаботится о том, чтобы Хок дернул за ниточки и доставил Пэм в Америку. Может, даже устроил на постоянную работу в AX.
  
  
  Ник был так занят убеждением своей совести, что не слышал, как открылась дверь ванной. Затем она скользнула в душ рядом с ним, взяла мыло с его рук. «Позволь мне сделать это, Нейт».
  
  
  Они целовались под горячим душем, и ее язык резвился у него во рту, как маленькая красная змея. Ник был так же взволнован, как и она, при мысли о надвигающейся опасности. Это был безумный, жестокий мир, в нем происходило много безумных вещей, и этот был одним из них. Вот как это было. Он просто должен был это принять.
  
  
  Пэм вылила воду ему в лицо. «Я решила это сделать», - сказала она. «Взяться за эту работу. Когда мы начнем?'
  
  
  Я очень сознательный человек, - медленно сказал Ник. «Я всегда стараюсь выполнять свой долг. Но долг может подождать еще немного ».
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 7
  
  
  
  
  
  
  Когда поезд отправился из Вены к венгерской границе, Ник и Памела снова репетировали свою историю. Они сели в вагон перед группой исполнительниц. Группа - девичья группа оказалась четырьмя южноамериканскими девушками, говорящими только по-испански - прилетела из Гибралтара и встретила Ника в Вене.
  
  
  Но особенно впечатлили Ника близнецы-негритянки. Он видел все, но ничего подобного этим двум девушкам не видел. У них была очень темная кожа, но их волосы были окрашены в светлый платиновый цвет. Их ногти были выкрашены в серебро. Это был поразительный эффект.
  
  
  Ник не имел большого отношения к группе. Это было частью работы Пэм. Она была сопровождающей и менеджером. Но все шесть девочек выглядели старше ее.
  
  
  Времени оставалось мало. Ник понимал, что ему не следует предполагать, что Паулюс Вернер работал в Лондоне самостоятельно - кто-то убил этого сотрудника ЦРУ и отправил Бойнтону ужасный результат. Но Ник не думал, что это сделал Вернер. Поэтому, когда тело будет найдено - до отъезда из Лондона в газетах ничего не было, но это произойдет в ближайшее время - будет опубликовано описание и начато расследование.
  
  
  Теперь Пэм сказала: «Я начинаю немного бояться, Ник. Он сказал ей свое имя Ник вместо Нейта, но это все.
  
  
  «Это превосходно», - сказал он. «В определенной степени страх иногда спасает вам жизнь. Но продолжайте - повторите еще раз ». Он небрежно огляделся. Они были практически единственными в грязном вагоне. В наши дни в Венгрию мало кто ездил.
  
  
  «И это из-за тебя, Ник. Вы меня немного запутали, - добавила она, критически осматривая его. «Я просто не верю, что ты тот мужчина».
  
  
  Прекрати, Пэм! Повторите это еще раз. Скоро будем на границе. Он слегка зарычал, немного напряженно. Он направлялся к заключительному этапу адской миссии, поиску и уничтожению, и он практически превратил все это в проклятие и вздох. Вся ответственность за неудачу или успех лежала на его плечах. Все вовлеченные жизни находились под его ответственностью. Он заметил изменения в Пэм. За короткое время она немного прибавила в весе и теперь со своим здоровым дорсетским румянцем, удобными туфлями и твидовым костюмом стала олицетворением преданной английской жены.
  
  
  - Вы Джейкоб Вернер, - послушно сказала Пэм. «Я твоя жена. Я встретил тебя на отдыхе в Борнмуте около года назад. Мы полюбили друг друга и поженились примерно через шесть недель. Сейчас мы живем в Лондоне, а вы работаете клерком в винном магазине Barney and Sons. Так ли это до сих пор?
  
  
  «Да, и ты можешь это запомнить», - резко сказал Ник. «Мы прошли это всего тысячу раз. Но это правда. Сколько тебе лет?'
  
  
  - Мой возраст двадцать два года. Моя девичья фамилия была Хаворт, я из Дорсета. Все действительно зависит от меня. Я люблю тебя, и я отправилась с тобой в это путешествие, потому что ты этого хотел, и потому что это был шанс провести необычный отпуск. Мы взяли отпуск. Мы едем в эту поездку, потому что твой двоюродный брат попал в беду и просил тебя помочь ему.
  
  
  'Хорошо. И не забывай, если я попаду в беду или сделаю что-то вроде того, чего я не должен был делать, ты об этом не знаешь ». Ник старался защитить ее как можно сильнее. Все, что ей нужно было сделать, это заткнуться и придерживаться своей истории, и все должно было пройти хорошо. Она была просто сбитой с толку молодой английской женой, намного моложе своего мужа и не знавшей его работы.
  
  
  «А теперь я», - сказал Ник. «Конечно, именно то, что я сказал тебе во время нашего недолгого брака».
  
  
  «Вы натурализованный английский подданный. Тебе тридцать пять. Вы приехали в Англию из Германии около десяти лет назад и очень старались избавиться от акцента. По большей части это было успешным. У тебя нет семьи. Они были почти полностью убиты во время бомбежек во время войны. Единственный оставшийся у вас родственник - это Паулюс Вернер, двоюродный брат. Он старше вас, и именно он пришел к вам в Лондон и сказал, что у него проблемы
  
  
  Суббота.
  
  
  Киллмастер - в этот момент он выглядел как угодно, только не Киллмастера - похлопал свою "жену" по пышному колену. - "Что за беда?" Пэм нахмурилась. Ник увидел, что ее фиолетовые глаза ярко сияют, а лицо теперь натянуто и бледнее, чем обычно. Девушка действительно испугалась. «Я мало что знаю об этом», - ответила Пэм. «Вы говорили наедине со своим двоюродным братом, когда я готовила обед, и когда вы объясняли мне это, я не совсем поняла. Но это как-то связано с полицией. У вашего кузена конфисковали паспорт, и он не мог покинуть страну. И из-за этого он потеряет много денег. Это было связано с театральной труппой, которую ему пришлось привезти в Будапешт. Но ваш паспорт был в порядке, и полиция не могла вас остановить, поэтому он попросил вас помочь ему. Он хорошо вам за это заплатит. И это был бы хороший праздник для его молодого кузена и его милой жены. Все очень необычно, потому что за железным занавесом очень мало приличных людей ».
  
  
  «Не многие этого хотят», - пробормотал Ник. Прошел кондуктор и отдал ему билеты. Когда этот человек ушел, он спросил: «А где сейчас мой дорогой кузен?»
  
  
  «Надеюсь, он в аду», - резко сказала Пэм.
  
  
  Ник рассмеялся. 'Наверное. Но правильный ответ, пожалуйста. У нас мало времени ». Когда Ник рассмеялся, кто-то, сидевший за несколькими скамейками перед ними, повернулся и посмотрел на него. Они собирались въехать в Венгрию, и смеяться было не над этим.
  
  
  «Я действительно не знаю», - покорно ответила Пэм. «После того, как все было договорено, кузен Паулюс исчез. Но я считаю, что он может сидеть в тюрьме в Англии ».
  
  
  «Верно, - сказал Ник. «Это история, которую мы составили, и английская полиция сотрудничает с нами. Хорошо, а куда мы едем в Будапеште и какие у нас дела? Тогда мы закончим репетицию ».
  
  
  Пэм обняла его. «О, Боже, Ник, я действительно напугана. Вы правда думаете, что мы справимся?
  
  
  Он посмотрел на нее холодным взглядом даже сквозь толстые очки в роговой оправе, которые он носил. - «Не забывай, что я сказал. Мы не можем уже вернуться. Как дела?
  
  
  «Наша группа уже месяц работает в Café Molnar. Мы останавливаемся в отеле Венгерский Ир. Наверное, там есть клопы и тараканы ».
  
  
  «Готов поспорить, - решительно сказал Ник. Он огляделся. На них никто не обращал внимания. Он улыбнулся Пэм, затем провел рукой под ее скромной юбкой.
  
  
  'Ник! Здесь?' - Пэм была шокирована.
  
  
  «Я возбужденный мальчик. Честно говоря, это было прощание, дорогая. У нас не будет много времени в отеле. Понимаешь? Конечно, это является. Я должен скоро уйти ».
  
  
  «Я знаю - и я выдержу удар».
  
  
  'Брось это. Мы забронировали билеты на эту поездку ».
  
  
  Она прислонилась к нему. - «Они причинят мне вред, Ник? Я имею в виду, если что-то пойдет не так и нас поймают.
  
  
  «Ну допустим вас задержали! По крайней мере, вам придется отвечать на вопросы. В этом вся идея - дать мне время поработать. Но если вы справитесь со своими нервами и будете придерживаться своей истории, все будет в порядке. Помни, я доставил тебя сюда и снова вытащу. Давай, поиграй в сопровождающего, или в менеджера, или что-то в этом роде. У тебя с собой все документы?
  
  
  «В сумочке».
  
  
  'Хорошо. Если вы все еще волнуетесь, то когда мы доберемся до границы, сохраняйте спокойствие. Я обо всем подумал ». Я надеюсь! - подумал он, когда Пэм ушла. Бог знал, что это стоило AX достаточно, чтобы можно было легко пересечь границу. Вот почему он сделал это именно так, с камуфляжем в виде молодой жены. Он мог бы сделать это сам - с помощью новой оборонительной организации, которая была у венгров. ЦРУ отправило в Лондон последнюю разведывательную информацию об этой организации. Ник откинулся на кушетке и нащупал трубку. Сигарет пока нет. Он мог видеть отчет, поскольку он должен был быть получен в тот вечер на складе «Хаус» в Хэмпстед-Хит.
  
  
  
  
  Были удалены старые мины и улучшено поле обзора - широкая полоса земли с видимыми следами - а за ней находится 300-метровая зона, которая усиленно охраняется и мины - сторожевые вышки с пулеметами и снайперами, укомплектованными 24 часа в сутки. На башнях есть телефоны и радиосвязи - собаки - за ними система из шести электрифицированных ограждений с системами сигнализации - сразу за последней зоной параллельно ей проходит улица, по которой днем ​​и ночью патрулируют вооруженные караульные на машинах и мотоциклах.
  
  
  
  
  «Да, - подумал Ник. Он мог бы это сделать. И его могла поразить одна случайность, и давно бы был упущен шанс положить конец этой мерзости. Человек из ЦРУ попытался и потерпел неудачу - с ужасными результатами: пытки человека, останки которого были положены в коробку. Теперь мяч был передан АХ, и Ник, без какой-либо ошибочной неосмотрительности, знал, что он лучший человек в этом деле.
  
  
  Теперь они были на границе. N3, одетый в мятый костюм и дешевое пальто, с рыжими усами и седыми прядями в волосах, смотрел в проход и ждал, действительно ли все пойдет по плану. Он легко замаскировался. Ничего такого, что могло бы оторваться и попасть под дождь. Это был он сам, но все детали несколько изменились. В основном это была маскировка позы - он выпятил живот, а плечи поникли. А очки с толстыми стеклами полностью изменили его лицо. Это был Якоб Вернер, натурализованный английский подданный, который помогал своему кузену Паулюсу, который теперь горел в аду.
  
  
  Дверь в коридоре распахнулась, послышался ропот резких голосов и знакомый топот бронированных сапог. В проходе появились два солдата в коричневой форме с автоматами на плечах. Позади них офицер отдал короткий приказ на венгерском языке.
  
  
  Все должны были выйти на таможню и досмотр! Весь багаж нужно было показать!
  
  
  Ник как раз потянулся за тяжелыми чемоданами на стеллаже, когда заметил офицера, стоящего позади него. На трудном английском языке мужчина спросил: «Ваше имя, пожалуйста».
  
  
  На своем лучшем английском с легким немецким акцентом N3 сказал: «Вернер. Якоб Вернер. Еду с группой певиц. Мы едем в Будапешт и ... '
  
  
  "Паспорт, пожалуйста!" офицер строго перебил его.
  
  
  Ник передал документ офицеру. Это, конечно, были настоящие докумены, как и у Пэм. Британское правительство полностью сотрудничало. Подделывались только визы - и они были работой самых умелых фальсификаторов.
  
  
  Офицер просмотрел паспорт и вернул его Нику.
  
  
  - Вам не нужно выносить багаж на улицу, герр Вернер. Вы с женой можете оставаться в вагоне ».
  
  
  «Моя жена в другом вагоне. Я ...
  
  
  Офицер коротко кивнул и пошел прочь. Ник сел на диван и спрятал улыбку за фальшивыми усами. Фирма дала шестимесячную гарантию. Это действительно было нормально. Кого-то, высокопоставленного чиновника на нужном посту, «уговорили». Были отданы приказы - осторожные приказы.
  
  
  Ник смотрел в окно на обветшалую станцию, догадываясь о взятках. В тот вечер в Лондоне он отдал первоначальный приказ, но после этого дело было снято с его рук. Но особенно эффективный человек хорошо и быстро справился со сложным делом. Самая большая проблема заключалась в том, чтобы убедить чиновника в отсутствии государственной измены. Так вот и случилось. N3, досконально разбираясь в подобных вещах, оценил цену около ста тысяч долларов. В конечном итоге часть из них достанется пограничникам.
  
  
  Пэм вернулась после того, как поезд пересек границу, направляясь в Будапешт. Она села рядом с Ником и натянула юбку на колени. «Это было не так уж плохо», - сообщила она. - «Он почти не смотрел в наши паспорта».
  
  
  «Как только вопрос будет решен, - сказал Ник, - все станет легко. Если что-то пойдет не так, то получится довольно плохо ».
  
  
  Ближе к вечеру поезд остановился на станции Пешт. Ник и Пэм собрали свою группу. Южноамериканские девушки болтали, как сороки, и привлекли к себе много внимания. Они пошли к Парламентской площади, а Ник внимательно следил за двумя носильщиками, несущими часть багажа и музыкальные инструменты. Если что-то бы случалось с барабаном, у него были бы проблемы.
  
  
  Носильщикам, неспособным отвести взгляд от двух привлекательных негритянских танцовщиц, Дури и Рени, наконец удалось остановить два такси. Они вошли. Ник остался рядом с барабаном. Это означало, что он был с южноамериканскими девушками, которые нахально смотрели на него и болтали друг с другом. Все они были несколько пухленькими и не особо красивыми. Ник подумал, как бы они выглядели в порнофильмах, если бы он не преуспел в своей миссии.
  
  
  Отель Hungarian Ir оказался в районе холма Геллерт. Ник не обратил особого внимания на город, но, судя по тому, что он увидел, все значительно улучшилось с тех пор, как он был здесь в последний раз. Тогда повсюду еще были видны шрамы войны, а улицы кишели русскими солдатами.
  
  
  Когда они остановились перед гостиницей, обшарпанным серым каменным зданием, N3 подумал: а вот это должно случиться! Это была та часть, о которой он не сказал Пэм. Он не осмелился сделать оговорку, опасаясь, что это предупредит Белу Коджака. Сначала он был готов пойти на такой риск, готов пойти на любой риск ради пятиминутной частной беседы с Коджаком - с Люгером и стилетом. Но затем Хоук послал свои четыре слова по радиотелексу, и все резко изменилось. Последним мужчиной, которого он хотел сейчас видеть, был Бела Коджак. Мужчина узнает о прибытии группы достаточно скоро. К тому времени Киллмастер уже должен быть в пути.
  
  
  Сначала было общее замешательство, но не такое, как ожидал Ник. Менеджер немного говорил по-немецки, и очевидно, что появление групп девушек в отеле Hungarian Ir не было чем-то новым. Но этого не ожидалось! Вот в чем проблема. Они не получили обычной телеграммы от господина Паулюса Вернера - был другой господин Вернер? И они не были уверены, есть ли свободные номера.
  
  
  За изрядную сумму в форинтах оказалось, что комнаты наконец-то доступны, и вспотевший Ник Картер поднялся на старый шаткий открытый лифт с музыкальными инструментами. Он смотрел, как их вели в комнату, где спали двое музыкантов.
  
  
  Через минуту он нашел Пэм в холле. Она поговорила с негритянкой Рени, которая говорила по-немецки достаточно, чтобы выступать в качестве переводчика. Ник отвел Пэм в сторону.
  
  
  «Слушай следующее», - сказал он ей. - Пусть все придут к вам в комнату поговорить. Скажите что-нибудь - мне все равно что - но держите их подальше от этих инструментов. Мне нужна минутка.
  
  
  Она не задавала вопросов, и это было в ее пользу. Пэм старалась изо всех сил. Он надеялся, что она справится.
  
  
  Через пять минут он был в комнате. Он запер за собой дверь, подошел к барабану и вынул перочинный нож. Он поднял барабан и потряс его. Он ничего не услышал. Люди AX в Гибралтаре хорошо поработали в короткий срок.
  
  
  N3 разрезал пластину барабана, сунул руку и нащупал оружие. Это оружие было ему незнакомо, но ему приходилось с ним обращаться. Было бы безумием пытаться перейти границу с оружием в багаже, независимо от того, решен вопрос или нет. Случайная проверка могла бы все испортить.
  
  
  Ник вытащил автоматический кольт 45-го калибра. После его люгера он казался тяжелым. Были три дополнительных магазина, латунные кастеты с остриями и нож с коротким лезвием с шарнирно-поворотной рукояткой. Это все, что он приказал спрятать.
  
  
  Его ищущие пальцы коснулись чего-то еще, гладкого и стеклянного. Что это было? Вещь была приклеена к внутренней части барабана. Ник вытащил ее. Это был небольшой прозрачный конверт с белым порошком внутри. Ник вскрыл тварь и попробовал на вкус, хотя знал, что найдет.
  
  
  Он был не прав! Он был неправ! Это был не героин. Это был сахар, молочный сахар. Что ему теперь об этом думать?
  
  
  Сейчас у него не было на это времени. Он снова пощупал барабан изнутри рукой, чтобы проверить его, и обнаружил, что его внутренности почти полностью покрыты небольшими конвертами.
  
  
  Через несколько минут Ник подошел к двери и выглянул. Он как мог разделил арсенал по карманам, и с ним ничего не случится, если его не проверит. Если это случится, по крайней мере, для него все было бы кончено.
  
  
  В коридоре было пусто. Ник небрежно спустился по лестнице и пересек холл. На него никто не обращал внимания. Он был занят у стойки. Он не сдал свой паспорт и не заполнил регистрационную карточку полиции, и если они попросят его сейчас, все пойдет не так.
  
  
  Киллмастер вышел из гостиницы "Венгерский Ир", и никто не перезвонил ему. Он быстро повернул направо и пошел по наклонной улице. Были сумерки, небо было цвета брюха макрели и начало отражать индустриальное сияние Пешта. Он спустился по склону и смотрел, как дымовые трубы излучают маслянистый дым. «Здесь им крайне необходимы средства для очистки дыма», - подумал N3. Теперь он усмехнулся про себя. Худшее было позади - ожидание. Теперь это начнется. Он был рожден для этого, хотя и говорил себе, что ненавидит это. Действие! Теперь Киллмастер приступил к работе, один человек с несколькими примитивными видами оружия. Но этого было бы достаточно.
  
  
  Он достиг конца склона и направился в район гавани на Дунае. Он шел неторопливо и спокойно, кивал прохожим. Так он и планировал: получить несколько часов передышки с действительными документами в кармане.
  
  
  Потребовалось много планирования, денег и мыслей, чтобы выделить ему эти несколько часов. Он не мог позволить себе терять ни минуты.
  
  
  Киллмастер чуть не начал насвистывать французскую народную песню, которую так любил. Он остановился как раз вовремя.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 8
  
  
  
  
  
  
  Слова, появившиеся в телексе, изменили весь план Киллмастера. Вак был городом примерно в 30 км к северу от Будапешта.
  
  
  Поскольку он не был нелегалом - по крайней мере, пока, - он вполне мог сыграть роль туриста. Он прогуливался вдоль реки, выглядывал сквозь очки с толстыми стеклами, спотыкался обо все, что только можно было, держал плечи опущенными, а живот выпяченым, улыбался людям и пытался найти кого-нибудь, кто говорил бы по-немецки или по-английски. Это было среди рабочих и шкиперов, которые шли работать.
  
  
  Его вопросы привели Ника к небольшой гавани и седому старику по имени Йозеф. У него была старая баржа. Да, он бы отвез сэра в Вак за 500 форинтов, если бы его старый двигатель продержался. Да, это было дорого. Но сейчас было темно, и им придется ехать очень медленно - его единственный бортовой фонарь работал не так хорошо, - и все это займет время. Он согласился.
  
  
  Хорошо. Были у него документы? Надо было быть осторожным.
  
  
  Киллмастер растянулся на жесткой койке в маленькой кабине старой баржи, которая медленно поднималась вверх по течению. Он задавался вопросом, сколько у него времени. Пэм, конечно, справлялась, но чтобы защитить себя, ей придется вызывать полицию, если он не появится в течение нескольких часов. Это была уловка. Ей пришлось продержаться как можно дольше, затем позвонить в полицию и притвориться обеспокоенной женой. Принимая во внимание бюрократию и языковые трудности, а также обычные заблуждения среди полиции, он мог бы получить несколько дополнительных часов.
  
  
  Но за этим было нечто большее. Ник безрадостно хмыкнул в темноте пропахшей мазутом каюты. Был Бела Коджак. У этого человека явно были контакты в отеле. Он будет немедленно уведомлен о новой партии девушек. Он может заволноваться. Новые девушки и никакого звонка от его старого приятеля Вернера. Возможно, его тоже беспокоило другое. Ник полез в карман и вытащил прозрачный конверт. Он попробовал еще раз и кисло улыбнулся, молочный сахар. Им пришлось использовать его, чтобы разбавлять героин! Это было очевидно. В такой стране будет сложно получить молочный сахар. Как и большинства вещей, его было бы очень мало, и тот, кто контрабандой ввез наркотик, не мог рискнуть привлечь внимание, купив его слишком много. Таким образом, дельцы ввозили в страну и сахар контрабандой.
  
  
  Ник подошел к трапу и оглянулся.
  
  
  Он увидел старика за рулем, его тупая трубка превратилась в светящийся шар на ветру. Ник вернулся в свою клетку и начал разбирать кольт, работая наощупь в темноте, как он делал это много раз прежде. Закончив с этим, он проверил пружинный механизм магазинов. Кольты этого типа иногда рикошетили. В этой работе он мог произвести только один выстрел.
  
  
  Пока он работал, он все мысленно перебирал. Героин, конечно, был причиной странного взгляда в глазах Паулюса Вернера и облегчения, когда Ник не спросил его об этом. Вернер, должно быть, подумал, что если Ник или АХ знали о героине, венгры тоже должны были знать. Контрабанда героина каралась смертью в Венгрии.
  
  
  Киллмастер, несмотря на чувство отвращения, восхищался китайскими коммунистами: порнография из страны и контрабанда героина в страну! Конечно, это должны были быть китайцы. Все немного сложнее, как сказал Хоук в тот день в своем офисе. Два коммунистических гиганта поссорились друг с другом. Что может быть проще, чем ввозить в страну героин и разводить наркоманов? Затем был вопрос о личной выгоде. Кому это было нужно? Бела Коджаку? Фан Чи из китайского представительства? Таинственному доктору Милясу Эросу? Может быть, самому Блэкстоуну и его жене. Или Моне Мэннинг? Нет, не Моне. Она, наверное, нуждалась в этом, если бы она была сумасшедшей, но она бы не стала действовать в соответствии с этим.
  
  
  Киллмастер пожал плечами. Это была загадка второстепенной важности. Ему было все равно. Он попытался составить план кампании, решить, в каком порядке их убивать, но сдался. Такие планы всегда путались. Ему просто нужно было действовать по обстоятельствам.
  
  
  Он вернулся к трапу и крикнул старику. «Разбуди меня прямо перед тем, как мы приедем в Вак».
  
  
  Ник вернулся в свою каюту и через несколько секунд заснул.
  
  
  Было уже за полночь, когда старик высадил его на каменный пирс. Вак не казался чем-то особенным. Но наверняка там будут копы. Ник шел по мощеной улице, которая, как сказал ему старый босс, приведет его к городской площади. Он добавил, что где-то там было такси. Если оно было в состоянии ездить.
  
  
  Свет упал на детские головы перед ним, и он услышал смех и пение. Бренчал какой то струнный инструмент. Ник усмехнулся. Даже коммунизм не смог подавить любовь мадьяр к музыке. Он осторожно подошел к таверне и заглянул в ромбовидные окна. Вот они. Два полицейских. Они пили вино и аплодировали, когда несколько мужчин кружились в неистовом танце.
  
  
  Ник перешел улицу и продолжил свой путь, хорошо укрывшись в тени. Пройдя несколько сотен метров на холм, он вышел на площадь. Перед аптекой был припаркован оборванный «ЗиС». Ник подошел.
  
  
  На переднем сиденье "ЗиСа" спал молодой человек в кожаной шапке, закрывавшей глаза. Ник разбудил его. У него не было времени, поэтому он говорил по-венгерски.
  
  
  'Добрый вечер. Вы можете отвезти меня на виллу мистера Блэкстоуна?
  
  
  'Какие? Кто?' Водитель потер глаза от сна и подозрительно посмотрел на Ника.
  
  
  «Мистер Блэкстон, известный кинорежиссер. Но, может быть, вы его не знаете. Прошу прощения. Я постараюсь ...'
  
  
  «Конечно, я его знаю! Я слышал о нем. Все в Ваке слышали о нем. Но кто ты? Ты откуда, черт возьми?
  
  
  Ник закурил трубку, чтобы мужчина мог увидеть его лицо, пустое лицо некоего Джейкоба Вернера. Он оставил след шириной в милю, но с этим ничего нельзя было поделать.
  
  
  У вас есть документы? - осторожно и мягко спросил водитель. - Разве вы не хотите, чтобы у вас были неприятности?
  
  
  Ник громко вздохнул. «Конечно, у меня есть документы. Я бы не гулял посреди ночи без бумаг? Я старый друг мистера Блэкстоуна, очень старый друг, и я хочу сделать ему сюрприз. Я в Венгрии ненадолго. Можешь отвести меня к нему? Я приехал из Будапешта ». Он достал из кармана толстую пачку форинтов. 'Сколько это стоит ? Поскольку уже так поздно, я готов доплатить ».
  
  
  Вы обращались в полицию? - спросил водитель.
  
  
  'Еще нет. Они там пьют в таверне, и я не хотел их беспокоить. Может быть, мы можем пойти к ним сейчас ». - Ник хотел положить стопку форинтов обратно в карман.
  
  
  Водитель колебался, колеблясь между страхом и жадностью. Ник практически мог читать его мысли: если что-то не так с этим сумасшедшим иностранцем и если полиция арестовывает его, он теряет плату за проезд - и привилегию! Лучше взять его сейчас и доложить о нем позже - если он это сделает.
  
  
  «Садись», - отрывисто сказал водитель.
  
  
  Пятнадцать минут они ехали по узкой асфальтированной дороге, направляясь на юг вдоль Дуная. Ник узнал от водителя, что Блэкстоун живет в особенно красивой вилле на холме с видом на реку. К вилле вела подъездная дорога. «Просто высадите меня на подъездной дорожке», - сказал Ник. «Я пройду незаметно, чтобы удивить моего друга. Видите ли, я не видел его много лет. Он даже не подозревает, что я здесь.
  
  
  Водитель кивнул.
  
  
  Через несколько минут он высадил Ника в начале гравийной дорожки. Ник заплатил и дал щедрые чаевые. Потом смотрел, как старый «ЗиС» уезжает. Может, этот человек сообщит о нем в полицию, а может, и нет. Позже это уже не будет иметь значения. Это могло быть даже полезно, если бы полиция не знала, что произойдёт на вилле Блэкстоуна. Затем они смогут явиться и убрать крошки, которые Ник оставит после себя.
  
  
  Ветер свистел сквозь высокие сосны и стройные белые березы вдоль дороги. Ник перешел дорогу, его шаги громко звучали на асфальтированной дороге. У Майкла Блэкстоуна было уединенное место. Ник отсюда не мог даже видеть виллу. Тонкий полумесяц пробился сквозь облака, давая достаточно света, чтобы Ник мог видеть каменную лестницу, ведущую вниз с дороги к Дунаю. К причалу, выходившему в реку, было пришвартовано большое прогулочное судно. Ник услышал мягкий скрип лодки, раскачивающейся на кранцах. Это была большая лодка, длинная и тонкая, с подвесным мотором. Позже, подумал Ник, лодка могла бы помочь спастись, если бы он смог сбежать.
  
  
  Он снова перешел дорогу и пошел по подъездной дорожке, избегая гравия. Холм был усеян хвойными деревьями, белыми березками и буками, а подлесок был густым. Но вдоль подъездной дорожки была довольно ровная полоска травы.
  
  
  Теперь больше всего Ника беспокоили собаки.
  
  
  Однако собак вроде не было. До сих пор по дороге внизу не проезжала ни одна машина, и он не слышал ни звука, ни света. Если в этом районе и были другие виллы, ничего не было бы видно. N3 начал сомневаться, что, может быть, Блэкстоунов нет дома. Это здорово испортило бы дело!
  
  
  Луна теперь полностью скрылась за облаками. Киллмастер остановился на поляне, подождал, пока снова появится луна, затем достал из кармана банку сажи. Он снял шляпу, пригнулся за кустом и стал размазывать мазь себе по лицу. Намерение состояло в том, чтобы сделаться частью призрака, так Ник планировал убить Блэкстоуна. Он планировал подождать несколько часов до самого рассвета, когда тот будет наиболее уязвим. Затем он пробирался в спальню и будил Блэкстоуна, чтобы тот увидел чернолицого дьявола. Чтобы сопротивляться в таких обстоятельствах, нужно быть чертовски храбрым, и Ник не думал, что Блэкстоун окажется таким храбрым.
  
  
  Он осторожно поднялся на холм. Через сотню метров он услышал неожиданные звуки. Он стоял в удивлении, когда до него доносились звуки музыки и громкий веселый смех.Агент AX выругался себе под нос. У них там была чертова вечеринка! Но почему не было света?
  
  
  Через минуту он обнаружил причину. По обе стороны от проезжей части на расстоянии около ста ярдов был построен высокий частокол. Он чуть не столкнулся с ним. Ник почувствовал это и обнаружил, что он сделан из веток ивы, типа забора, который люди ставят вокруг бассейнов для уединения. Блэкстоунам понадобилось уединение. Частокол был высотой более семи метров и эффективно защищал виллу от дороги.
  
  
  Ник проскользнул мимо забора, на цыпочках по гравию и нырнул обратно в подлесок. Теперь он мог видеть огни.
  
  
  Дом трясся до основания!
  
  
  Киллмастер обогнул подъездную дорожку справа и подошел сбоку. Свет от ламп был очень ярким. Приближаясь, он плавно упал на землю и пополз, как тигр, по влажным, только что опавшим листьям. Затем он пошел дальше.
  
  
  Теперь Ник увидел, что вилла построена на прочном каменном фундаменте. Подъездная дорожка извивалась, как белая змея, и вела к большой автостоянке с асфальтом. Кроме того, в необработанном камне Ник увидел четыре гаражные ворота. Два из них были открыты.
  
  
  На стоянке стояли большие машины. Они были похожи на грузовики. Ник заметил, что это были не грузовики, а специальные фургоны! Он увидел блеск проволочной сетки в стекле задней двери.
  
  
  Свет и звуки исходили с первого этажа дома, который оказался двойным.
  
  
  Ник смотрел на парковку пять минут. Возле фургонов никого не было. Верхняя половина виллы была темной, но нижний этаж гремел музыкой и смехом, буйным женским смехом. Теперь, когда он был ближе, Ник уловил в смехе странную нотку истерии. Это было слишком пронзительно, даже похоже на крик.
  
  
  Киллмастер насторожился. Это был крик. Внезапно он сломался и сразу же растворился в очередном музыкальном взрыве.
  
  
  Киллмастер внимательно изучил окружающую среду. За воротами гаража тянулся узкий каменистый выступ. Если бы он смог дотянуться до него, то смог бы посмотреть в одно из зарешеченных окон. Это означало на мгновение показаться, пока он пересекает открытую парковку, но другого выхода он не видел. Тем не менее он колебался. У него был только один шанс, а время было на исходе. Если он напортачит, все будет кончено. Но у него не было выбора ...
  
  
  Ник собрался с силами, затем бесшумно побежал через парковку с кольтом в правой руке и ножом в левой, готовый к бою.
  
  
  Добравшись до большого камня рядом с гаражом, он засунул кольт за пояс и зажал нож между зубами. Затем он взобрался на скалу с ловкостью обезьяны.
  
  
  Это был очень узкий выступ, шириной менее трех дюймов. Но для Ника Картера этого было достаточно. Он проскользнул мимо нее в сторону ближайшего окна.
  
  
  Теперь музыка была поистине оглушительной, а смех девушек, еще более истеричным. Киллмастер осторожно выглянул в окно. Он увидел длинный узкий бальный зал с блестящим полом. Пары танцевали, кружились и вальсировали, другие просто гуляли или обнимали друг друга. Все танцоры были девушками и носили одинаковые костюмы! Небольшой черный бюстгальтер, вырезанный ниже сосков, короткая пара брюк или пояс с длинными подтяжками, к которым прикреплялись темные чулки. Все девушки носили особенно высокие каблуки - тонкие, четырехдюймовые туфли на шпильке.
  
  
  Музыка доносилась из огромного музыкального автомата на другом конце комнаты. На длинном монастырском столе стояли бутылки, стаканы и высокие стопки бутербродов.
  
  
  За столом, на подиуме, стояла большая пленочная камера. Рядом с ней в складном льняном кресле сидел мужчина. Он был единственным мужчиной в комнате и выглядел усталым и скучающим. На глазах у Ника мужчина встал, чтобы что-то настроить для камеры. Он зевнул и снова сел.
  
  
  Вдруг одна из девушек закричала. Ник обернулся и увидел дородную женщину в черном с кнутом. Закричавшая девушка, блондинка с тонкими ногами, захныкала и упала на блестящий пол. Дородная женщина взмахнула кнутом. Девушка быстро встала, дико искала себе пару, но не нашла. Потом она с трудом начала танцевать чечетку. Казалось, это удовлетворило дородную женщину. Она улыбнулась и засунула хлыст обратно за широкий пояс.
  
  
  Киллмастер посмотрел на матрону, похожую на амазонку, обдумывая отвратительные образы, которые он видел перед собой. По-видимому, это был конец путешествия девочек Паулюса Вернера, пока они не выдыхались и не отправлялись в Китай или Северный Вьетнам. Между тем ублюдки максимально эксплуатировали девушек. Он снова посмотрел на камеру. Предположительно прошлой ночью они снимали фоновый материал, возможно, кадры сцены оргии.
  
  
  Ник снова посмотрел на амазонку. Она должна была весить около двухсот фунтов. У нее было лицо, как кусок теста, груди как баскетбольные мячи. Ее черное платье было туго застегнуто на толстой шее и доходило до сапог. Черный пояс застегивался вокруг ее выпуклой талии блестящей серебряной пряжкой. Кнут на ее бедре имел короткий стержень с плетеным кожаным концом.
  
  
  Некоторые девушки танцевали близко от Ника, прямо под окном. Затем его взгляд упал на что-то, что казалось неуместным даже в этой непристойной неразберихе. Он не поверил. Одна из девушек была негритянкой. Ее волосы были окрашены в яркий платиновый цвет, а ногти у нее были серебряные. На ней был белый бюстгальтер и белый пояс. Она, казалось, танцевала с закрытыми глазами, крепко прижимая к себе партнера.
  
  
  Это была одна из близняшек! Под наркотой, подозревал Ник. Но как, черт возьми, она могла ...
  
  
  Его взгляд упал на партнера негритянской девушки. Это была Пэм ...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 9
  
  
  
  
  
  
  Был кто-то, кто действовал быстро - слишком быстро! Быстрее, чем Ник считал возможным. У Пэм не было возможности воплотить их план в жизнь или вызвать полицию. Кто-то был там раньше, у кого-то также был план, а также сила и ресурсы для его выполнения. Бела Коджак? Ник понял от толстого человека, что Кояк был всего лишь мелким дельцом. Он был более важным, чем Вернер, но все же подчиненным. Кто тогда? У кого хватило силы, смелости и ресурсов, чтобы поймать группу и Пэм, посадить их в фургоны с решетками на дверях и приехать сюда из Будапешта, пока Ник медленно плыл вверх по течению на старой барже?
  
  
  В зале звучала флейта. Музыкальный автомат медленно остановился. Амазонка с серебряным свистком между пухлыми губами выстроила девушек в один ряд. Теперь, когда музыка прекратилась, они выглядели вялыми. Кинооператор накрыл камеру льняной тканью. Очевидно, бальный зал Дьявола был закрыт на эту ночь.
  
  
  Теперь эта женщина открыла дверь, и девушки стали уходить подгоняемые ее хлыстом. Ник видел, как шевелились ее пухлые губы, пока она считала девочек. Памела шла послушно, как и все остальные. Он был уверен, что все они получили успокоительные наркотики. Их, вероятно, держали под успокоительным, пока они были здесь.
  
  
  Взгляд Ника проследил за Пэм, когда она вошла в дверь, повернула налево и спустилась вниз. Там вероятно был подвал, где должны были быть комнаты или камеры, где девушек запирали, когда они не работали.
  
  
  Пэм была последней в очереди. Жестокая женщина в черном закрыла за девушкой дверь. Оператор скрылся через другую дверь. Спустя несколько мгновений свет погас.
  
  
  Киллмастер задумчиво похлопал по стеклу. Решетки стояли по ту сторону окна. В любом случае, попытаться через них проникнуть не имело смысла. Он вернулся по уступу, все еще держа нож в зубах, и спустился обратно на асфальт. Теперь, когда в бальном зале погас свет, снова стало темно.
  
  
  Затем внезапно в задней части гаража загорелся свет. Ник слышал голоса, мужские голоса. Он бесшумно проскользнул в гараж, уклоняясь от машины, похожей на «линкольн». Он пошел к свету и голосам.
  
  
  К задней стене гаража по диагонали поднималась лестница. Ник подкрался по лестнице, как кошка. Теперь он понимал слова, произнесенные на венгерском диалекте. Конечно. Это были слуги. Конечно, у Блэкстоуна были слуги. Их жилище должно было быть наверху, с входом через дом или гараж. У Ника все еще был нож в зубах. Он схватил его, держал наготове в правой руке и положил кольт в кобуру на левое бедро.
  
  
  Ник подошел к небольшой площадке наверху лестницы. Он остановился перед дверью и осторожно повернул ручку. Дверь была не заперта. Он осторожно толкнул ее и заглянул внутрь. Короткий коридор вел к другой двери. По обе стороны коридора были комнаты. Ник услышал звук душа.
  
  
  Мужчина крикнул: "Тибор?"
  
  
  Ответ пришел из одной из освещенных комнат. «Что случилось, Дьюла? Я сказал тебе, что у меня болит голова. Оставь меня в покое.'
  
  
  Мужчина в душе засмеялся. - Вы, конечно, слишком много выпили виски. Разве ты не пойдешь сегодня вечером?
  
  
  'Снова. Кстати, все они у меня уже есть.
  
  
  'Идиот! Сегодня вечером пришла новая партия.
  
  
  'Я знаю я знаю. Вы можете их получить. Я ложусь спать. Меня тошнит от похмелья. Я бы предпочел умереть.'
  
  
  Киллмастер ухмыльнулся.
  
  
  «Я возьму одну из тех черных девушек», - сказал мужчина в душе. "Возможно обоих. Это снова что-то новенькое ».
  
  
  'Хороший. Хватай их. Но, пожалуйста, заткнись. Ты можешь мне все рассказать завтра ».
  
  
  Ник вошел и молча прошел по короткому коридору к освещенной двери. На кровати лежал мужчина, прижавшись лицом к подушке. Он застонал. Ник подумал: вот и лекарство от похмелья. Теперь ему нужно было приступить к работе и защитить свой арьергард. Он не мог позволить себе позволить всему идти своим чередом.
  
  
  Доска заскрипела, когда Ник подошел к кровати. Мужчина повернул голову и посмотрел на лицо черного дьявола. Его рот открылся.
  
  
  Ник ударил его рукоятью ножа в шею. Мужчина зарычал. Ник толкнул его коленом в спину, поднял голову и перерезал горло.
  
  
  Другой слуга крикнул из-под душа: «Ты что-то сказал, Тибор?»
  
  
  Ник легко на цыпочках побежал по коридору в ванную и вошел внутрь. Была старинная ванна с душем и желтой занавеской. На занавеске был узор в виде красных гусей. Мужчина в душе запел. Киллмастер отдернул занавеску и одной рукой безжалостно прекратил песню, а другой воткнул нож глубоко под левое ребро. Он опустил жертву в быстро краснеющую воду в ванне. Потом вытер лезвие и выключил душ.
  
  
  Ник достал из туалета в ванной единственное, что искал - ключи. Их было много.
  
  
  Он положил ключи в карман, быстро подошел к двери через холл и подошел к лестничной клетке. Единственная тусклая лампа светила на наклонном полу, ведущем к стальной двери. Справа спускалась железная винтовая лестница. Он молча подошел к лестнице и прислушался. Он видел тусклый свет и слышал, как женщины говорят по-немецки. Ник выжидательно улыбнулся. - "Я скоро буду рядом с вами, дамы!" - весело пробормотал он. Он поднялся по пандусу к стальной двери. Она, конечно, была заперта. Вероятно, она давала доступ к верхней части дома, и поэтому была заперта.
  
  
  Ник вернулся к винтовой лестнице. Он спускался очень медленно, следя за тем, чтобы его ноги не производили ни малейшего шума на железных ступенях. По мере того, как он спускался по лестнице, свет становился ярче, а голоса становились яснее. Ник стиснул зубы на почерненом лице, когда услышал немецкий. Несомненно старые друзья с войны.
  
  
  Прежде чем войти в маленькую комнату, он осмотрел сцену из холла. Там были две амазонки, женщина, которую он видел в бальном зале, и еще одна, которая, похоже, была ее близнецом. В общем, подумал он, около пятисот фунтов весом. Они пили чай и ели маленькие пирожные, болтая, как обезьяны. Он увидел их кнуты, лежащие на столе.
  
  
  Ник взял нож в левую руку, вытащил кольт из-за пояса и шагнул к двери. - «Guten Morgen, дамы. Нет, не кричите!
  
  
  Они не кричали. Чашки с грохотом упали на пол из их парализованных толстых пальцев, и они беззвучно смотрели на Ника. И Ник знал почему. Эти две суки-садистки видели ужасного окровавленного негра с пистолетом.
  
  
  Ник тихонько закрыл дверь. Амазонки не двинулись с места, когда он полез в карман куртки и вытащил оттуда кастет.
  
  
  В качестве своей первой жертвы он выбрал женщину, которую видел в бальном зале, которая загнала Пэм в дверь. Он подошел к ней с ледяной улыбкой и сказал: «Простите, gnadiges Fraulein ». Затем он ударил ее тяжелым кастетои по голове. Она соскользнула со стула на пол, как тающая масса.
  
  
  Нику пришлось обезвредить и вторую. Она поднялась со стула своим массивным телом и напала на него с ножом для мяса.
  
  
  Киллмастер отступил в сторону и позволил лезвию своего ножа вонзиться в ее толстое запястье. Её нож упал на пол. Он вонзил большой кулак в выпуклый живот. Женщина согнулась пополам, и его начало рвать. Ник схватил ее за волосы и откинул ее голову назад, прижимая кончик ножа к ее горлу. Он кивнул в сторону другой женщины. "Вы видели, что я с ней сделал, не так ли?"
  
  
  'Jawohl. Д-да.
  
  
  «Это еще ничего. Я уже убил двоих из ваших людей и готов убить еще - столько, сколько нужно. И я даже хочу убить тебя. Понятно?'
  
  
  'Да. М-но, пожалуйста , не убивай меня ! Я ничего не сделала. Я просто старая женщина. Он мог рискнуть. Ник злобно ухмыльнулся. «Старушка, работавшая в концлагере? Которая не может вернуться домой? Разыскивается за военные преступления? Ее лицо исказилось.
  
  
  На мгновение он нажал на нож. - "Где Блэкстоуны?"
  
  
  Она ответила немедленно. «В Будапеште. Они скоро вернутся.
  
  
  "Как скоро?"
  
  
  'Я не знаю. Они опаздывают
  
  
  "Почему они поехали в Будапешт?"
  
  
  Толстые плечи на мгновение пошевелились. 'Для бизнеса.'
  
  
  "Кто еще живет здесь, кроме Блэкстоуна и его жены?"
  
  
  Снова легкое пожатие плечами. Она бесстрашно села и посмотрела на него, не мигая. Ник потянул за седеющие волосы. - 'Кто еще?' - повторил он строго.
  
  
  «Ещё знаменитая кинозвезда Мона Мэннинг! Но она не гость. Вы понимаете , это ménage a trois ? Он пристально посмотрел на нее. 'Конечно я понимаю. Все трое спят в одной постели. Неважно. Сколько девушек внизу?
  
  
  - Сейчас шестнадцать. Сегодня вечером прибыло несколько новых.
  
  
  Ник отвел нож от ее горла и отступил. Время было на исходе. Он посмотрел на амазонку, и она увидела что-то в его глазах, которые безжалостно блестели на черном лице, от чего ей стало холодно. Она соскользнула со стула на колени и обвила руками его колени. - «Битте, мой герр, пожалуйста! Не заставляй меня ...
  
  
  Ник на мгновение посмотрел на нее. Где-то был шум, который его беспокоил. - «Сколько еще людей сейчас в доме? Я знаю все об этих двух мужчинах наверху. Так что не лги, а то я тебя убью!
  
  
  Теперь она раскачивалась на коленях. - «Других нет! Только мы сегодня празднуем. Клянусь. Четырех всегда было достаточно - у нас здесь никогда не было проблем и ...
  
  
  «Сегодня вечером будут проблемы», - мрачно сказал Ник. Затем он выстрелил ей в голову.
  
  
  Не оглядываясь на нее, он подошел к другой женщине и прикончил и её . Выйдя из маленькой комнаты и взбежав по винтовой лестнице, он стал искать ключи в кармане. Теперь на счету каждая секунда.
  
  
  Он открыл стальную дверь третьим ключом, который попробовал, и прокрался, как призрак, по широкому залу с толстым ковром. Затем он услышал щелчок телефонного набора. Звук доносился из ниши у входной двери. Ник стоял неподвижно. Он услышал мужской голос: «Поторопись, идиот. Пропусти меня - пропусти меня! '
  
  
  Оператор! Ник забыл о нем. Он молча подошел к алькову.
  
  
  Человечек ахнул, уронил телефонную трубку и побежал к входной двери. В то же время Ник увидел через широкое стекло рядом с дверью свет фар на подъездной дорожке. Теперь он не мог стрелять. Ник бросил в него нож. Мужчина издал короткий крик, закончившийся бульканьем. Он упал на колени с ножом в спине и отчаянно царапал дверь. Ник прыгнул вперед. Еще было время. Но предательской крови не было видно!
  
  
  Он сломал мужчине шею ударом карате, затем поднял тело на плечи и вставил нож в рану, чтобы ограничить кровоток. Когда он повернулся и побежал обратно по коридору, свет фар переливался через стекло, как свет маяка. «Это очень близко, - подумал Ник.
  
  
  Справа была пара высоких арочных двойных дверей. Он повернул ручку, и двери открылись в длинный холл. Стены освещались мягким светом, который не был виден снаружи из-за плотных штор. В центре комнаты стоял большой блестящий стол, готовый для встречи, с блокнотами, карандашами, стаканами и графином для воды. На чайном шкафчике рядом с ним была коллекция бутылок. Встреча, может быть, будет сегодня вечером! На мгновение Ника соблазнило, но драгоценные секунды шли. Ему еще не нужна большая расплата. Наверняка их было слишком много и было очевидно, что с ними будут вооруженные телохранители ...
  
  
  Справа от Ника по всей комнате тянулся огромный каменный камин. От этого было мало толку. Он посмотрел налево, надеясь, что мертвец на его плечах не сильно истекал кровью - к счастью, ковер был красного цвета. Вдруг он заметил домик музыкантов! Вероятно, построен просто ради эффекта и никогда не использовался. Около трех метров над землей коробка закрывала высокий холл. По стене поднималась узкая лестница.
  
  
  Ник Картер побежал к ней.
  
  
  Он стоял на коленях за парапетом, вытирая окровавленный нож о рубашку мертвеца, когда под ним открылась дверь и загорелась большая люстра. Ник заглянул в отверстие. Он увидел, как вошли пять человек. Последний что-то сказал нескольким телохранителям. Это были крупные грубоватые мужчины с пистолетами. Ник вздохнул. Это было ещё то. Теперь ему пришлось изменить тактику. Волку пришлось превратиться в лису.
  
  
  Бесстрастным взглядом человека, который очень скоро убьет или обезвредит всех этих людей, он наблюдал, как группа собралась вокруг большого стола. Это была многоязычная группа головорезов, говоривших на венгерском, французском, немецком и английском языках. Лампа была яркой, и Нику ничто не мешало их видеть. Он внимательно осмотрел каждого человека, сидящего за столом.
  
  
  Фан Чи был маленьким, аккуратным и жилистым. На нем был хорошо отглаженный серый костюм, белая рубашка и черный галстук. Его угольно-черные волосы блестели когда он открыл толстый портфель и начал раскладывать бумаги на столе рядом с собой. - «Я должен вернуться в Будапешт сегодня вечером. Так что давайте сделаем это быстро ».
  
  
  - Останься здесь сегодня вечером, Фан. Вы знаете, что будет весело, и здесь много места. Я попрошу Тибора и… Приглашение Сибил Блэкстоун было внезапно прервано.
  
  
  'Это невозможно! Мне нужно вернуться в миссию. А теперь, пожалуйста ...
  
  
  Киллмастер почувствовал облегчение. Тибор, конечно, не ответил бы на телефонный звонок, если бы он не ответил из ада, и это привело бы к новым осложнениям.
  
  
  «Фан прав! Уже поздно. Мне нужно вернуться в замок, чтобы подготовить кадры к завтрашнему дню. Вы знаете, как это важно - комитет приедет их посмотреть. Давай поторопимся!'
  
  
  Голос этот звучал глубоко и ярко, с ноткой власти. Ник посмотрел на говорящего с некоторым удивлением, потому что он был странно одет. Затем он пришел к выводу, что мужчина, должно быть, прилетел прямо с бала-маскарада. Мужчина поднялся из-за стола, чтобы налить себе стаканчик. На нем была клетчатая кепка, белый шарф на шее, твидовый пиджак и розовые бриджи, заправленные в высокие блестящие сапоги. Фигура выглядела как кинорежиссер 1920-х годов!
  
  
  «Кстати о Комитете, Бела, я понимаю все в порядке для приема?»
  
  
  Бела Коджак! Ник взглянул на странно одетого человека с новым интересом. Так это был Коджак! Похоже, он занимал более высокое положение в этой нечестивой группе, о чем Паулюс намекал Вернеру.
  
  
  Сибил Блэкстоун была тощей блондинкой с жилистой шеей и руками с пальцами похожими на когти. У нее были подстриженные волосы в мужском стиле и на ней был темный костюм. Ник подумал о словах мертвой амазонки и улыбнулся про себя. «Ménage a trois», - сказала она. С клинической точки зрения было бы интересно посмотреть, как все трое себя ведут.
  
  
  Чуть ниже Ника были Мона Мэннинг и Майкл Блэкстоун. Женщина схватила Блэкстоуна за руку и заговорила громким вызывающим шепотом. - «Я говорю тебе в последний раз, Майк! Мне просто нужны роли получше. Я звезда, но со мной не обращаются как со звездой. Моя гримерка - позор! Мне не хватает уважения, абсолютно любого уважения от этих окружающих людей. Я больше не потерплю, Майк. Однажды я покину это место и больше не вернусь. Вы увидите его!'
  
  
  «Пойдем-пойдем, Мона! Вы должны набраться терпения, дорогая. Все будет хорошо. Завтра я лично поговорю с CB об этом. Я улажу дело. Заткнись, дорогая, и позволь мне насладиться твоим превосходным выступлением. Хорошо?'
  
  
  Это был голос опытного человека. Ник мог почти подтянуться, чтобы дотронуться до Майкла Блэкстоуна. Он был похож на какого то неприличного Линкольна. Он был очень высоким и очень костлявым, с массой растрепанных седых волос. Его морщинистое лицо выражало печаль Люцифера, пытающегося умилостивить сумасшедшую женщину.
  
  
  Мона Мэннинг цеплялась за высокого мужчину. Ее голос резко изменился с голоса злой ведьмы на хихикающую, глупую девочку-подростка. «О, Майк, дорогой! Вы такой ангел. Я знал, что ты мне поможешь. Ты всегда делаешь это. О, Майк, Майк! Вы действительно верите, что мое возвращение прошло успешно? Вернется ли оно к тому, как было раньше? '
  
  
  Killmaster, глядя через отверстие на Мону Мэннинг, почувствовал волну подлинной жалости. На этом расстоянии и под этим беспощадным светом, бывшая любимица Америки представляла в печальном виде. Маска из толстого грима на ее лице не могла скрыть ущерб, нанесенный ему временем, дурманом, выпивкой и безумием. Все, что осталось, это ее фигура, которая была еще сочной и с полной грудью. Ник вспомнил фильм, в котором он видел ее, думал о сценах грубого секса. Любимица Америки стала известнейшей шлюхой в мире! «Мона, Майк. Подойдите сюда, пожалуйста. Нам нужны ваши подписа. Это было Сибила Блэкстоун. Она и Фан Чи были заняты с кучей бумаг. Бел Koджак стоял в стороне и выпивал в своем нелепом костюме. Он выглядел скучно, но Killmaster, наблюдая за ним из окна, понял, что это будет следующий враг, человек с вооруженными охранниками. Здесь был человек, который должен был пойти в замок-то, и везде, где это может быть нужно, чтобы подготовить на следующий день съемки, потому что придет какой то Комитет!
  
  
  Ник послушал и кое-что понял. Сегодня вечером, очевидно, была ночь выплаты жалованья, и Фан Чи расплачивался с ними золотом коммунистического Китая. Это был сложный бумажный бизнес, который начался в Будапеште и продолжился через швейцарские банки в Гонконге. Ник запомнил данные для своего отчета - если он будет еще жив, чтобы его написать.
  
  
  Через пять минут он понял, что «замок» - это место, где снимались фильмы. Прибывший завтра комитет был официальным подкомитетом венгерского правительства, которому было поручено производство учебных и документальных фильмов. Ник улыбнулся. Вот и все! Венгры ничего не знали о порнофильмах! Эта команда также снимала документальные фильмы и таким образом создавала идеальный камуфляж для порно-работ. Это объясняло, почему девушек так тщательно прятали и доставляли на работу и с работы в закрытых фургонах.
  
  
  Фан Чи положил бумаги в портфель. - Ты уверен, что в замке все в порядке, Бела? Теперь ничего не может пойти не так. Мы - мое правительство - очень довольны результатами. Фильмы имеют огромную пропагандистскую ценность. Особенно те, в которых играет Мона Мэннинг. Нам бы хотелось, чтобы ее видели больше в главных ролях, и надо больше фильмов, таких как « Позор гангстерам». Это был шедевр ».
  
  
  Бела Коджак постучал по столу хлыстом, который, по всей видимости, носил все время с собой. «Я уже сказал тебе, что все в порядке, Фан. Я проверю это в последний раз, если я когда-нибудь выберусь отсюда - но уверяю вас, что все в порядке». Он усмехнулся. - «Все… э-э… более экзотические декорации хранятся в подземельях. Девочки здесь в безопасности. Мои люди знают, что нужно на время проверки заткнуться. Он ударил кнутом по столу.- «Нам не о чем беспокоиться. Комитет не увидит ничего, кроме тракторов и хохочущих болванов. Я пользуюсь услугами местных фермеров ». Мона Мэннинг и Блэкстоун снова отошли и остановились у огромного камина со стаканами в руках. Ни один из них, похоже, не очень интересовался деловой частью. Фан Чи спросил: «Сколько у нас сейчас девочек?»
  
  
  «Девять по последнему подсчету», - ответила Сибил Блэкстоун. Она повернулась к Беле Коджаку. - «Нам нужно больше девочек, Бела, и в ближайшее время. У нас были те трое, которые сейчас мертвы, и другие, которые пришли в негодность и отправлены в лодке. Вам нужно скорее связаться с вашим Вернером.
  
  
  Коджак встал у стола и налил себе выпить. Он не обернулся, когда сказал: «Я сделаю это очень скоро».
  
  
  Ник прятавшися в коробке быстро подсчитал. Девять девушек. Амазонка сказала, что их всего шестнадцать. Шесть человек в группе, а с Пэм было семь. Семь и девять - шестнадцать!
  
  
  Кто-то - и Ник держал пари, что это была Бела Коджак - привез на виллу дополнительных семь девочек, не сказав Сибиле или Фан Чи. Майк Блэкстоун и Мона Мэннинг явно не в счет.
  
  
  Киллмастер пристально посмотрел на спину Белы Кояк. «Ты моя следующая цель, Коджак», - тихо сказал он себе. Но как мне тебя достать?
  
  
  Он посмотрел назад, поверх тела оператора. В задней стене был ряд окон в нишах, идущих от пола ящика до потолка. Ник начал избавляться от ключей, которые он принес с собой. Ключи гремели. Он осторожно вынул все ключи и по очереди положил их на пол. Он воткнул нож с одной стороны пояса, кольт - с другой. Потом стал очень осторожно подползать к окнам. Если это не настоящие окна или они заперты снаружи, у него проблемы. Домик был семь метров глубиной. Если бы он был у окна, его не было бы видно из холла внизу. Только звук при открывании окна, или сильный сквозняк, мог выдать его. Он все еще мог слышать их разговор. Бела Коджак колебался, но был крайне нетерпелив. Хорошо. Нику потребовалось всего несколько минут, чтобы понять, что он задумал.
  
  
  Окна оказались настоящими и заперты изнутри. Ник повернул замок и открыл одно из окон. Это была чертовски тяжелая работа. Он заранее внимательно изучил виллу и подумал, что знает, что находится за окнами, но не был уверен. Конечно, телохранители Коджака все еще были рядом. Сколько их было? Где они были? Если бы дом патрулировал охранник, он бы увидел свет, когда Ник откроет окно.
  
  
  Он очень медленно выглянул. Он почувствовал облегчение. На улице было кромешно темно. Он протянул руку и нащупал холодную гладкую плитку на крутом склоне. Если он угадал правильно, то сможет соскользнуть с крыши на парковку.
  
  
  Киллмастер молча протискивал свое здоровенное тело дюйм за дюймом через окно. Сначала свои ноги, затем он вцепился в оконную раму и закрыл окно за собой. Он искал ногами сточную канаву под собой, но не нашел. Он отпустил оконный косяк и соскользнул почти на три фута, прежде чем его пальцы ног коснулись водостока. Звук спуска по черепице был слишком громким.
  
  
  Он лежал лицом вниз, не двигался и почти не дышал. Ветер пронесся мимо него, и он услышал тихий стук окна. Проклятие!
  
  
  Прошла минута. Больше он ничего не слышал. Теперь надо спешить, иначе Бела Коджак уйдет. Он спустился в сточную канаву, схватился за ее кромку сильными пальцами и перелетел через край. Он приземлился на землю. Как он и ожидал, он оказался на стоянке, гараж был слева, а выступающая часть каменного фундамента виллы - справа. Он на цыпочках пошел в том направлении.
  
  
  Охранник прислонил автомат через плечо к скале, где подъездная дорога вела от асфальта. Он скрестил руки на груди и беззвучно присвистнул. Позади него на гравии был джип. Между Ником и охранником стояла машина. Оказалось, что это «Шкода», вероятно, машина Коджака. Проблема: Он не смог спрятаться в ней до того, как этот человек вышел? Этот проклятый охранник определенно был проблемой.
  
  
  Но на этот раз Нику не пришлось решать проблему самому. Перед домом послышалась суета, а затем грубый голос позвал: «Саша?»
  
  
  Охранник зарычал и поплелся за угол. Ник подбежал к «Шкоде», прежде чем мужчина ушел. Он повернул ручку задней двери так медленно, чтобы ее не было слышно, и залез внутрь. Он тихонько закрыл дверь, затем накинул на себя находящееся там плотное пальто и свернулся калачиком на полу. «Чертовски мило со стороны Коджака дать мне пальто», - подумал он.
  
  
  Поездка оказалась на удивление короткой. Ник Картер, который мог хорошо ориентироваться, лежал сзади, проверяя путь.
  
  
  Слева в конце съезда - значит на юг, в сторону Будапешта. Дунай справа. Почти сразу они свернули с главной дороги, на этот раз свернув направо, в сторону реки. Это была неровная дорога, круто спускавшаяся вниз. Бела Коджак открыл окно, и Ник почувствовал запах реки и сигары Коджака. Они не могли поехать дальше, иначе они оказались бы на дне реки. Коджак напевал старую американскую песню: «Я мечтаю о Джинни со светло-каштановыми волосами ...» Иногда он пел некоторые слова на венгерском языке.
  
  
  К этому времени Ник уже хорошо понимал, что означает «замок». Он знал, что Дунай, как и Рейн, окружен разрушающимися старыми крепостями. Многие из них были построены крестоносцами и…
  
  
  Дорога стала ровнее и ровнее. Затем машина наехала на деревянные доски, бугристые камни и остановилась.
  
  
  «…, Бела Коджак вылез из машины и захлопнул дверь. Ник ждал под пальто, положив руку на рукоятку кольта. В этот краткий момент его осенило, что все, что он слышал прошлой ночью, не было под действием наркотиков - как и некий доктор Мильяс Эрос ...
  
  
  Огни слепили. Они упали в машину с холодным белым сиянием, ярким и ярким. Где-то снаружи голос Белы Кождак весело сказал: «Ты там, сзади! Выходи с поднятыми руками и немедленно. Без шуток, пожалуйста. Выходи, говорю тебе. Считаю до пяти - потом мои люди стреляют из автоматов. Один два ...'
  
  
  Киллмастер привык к невзгодам. Но тем не менее, когда он выбрался из машины и поднял руки, его сердце было похоже на свинцовый шар в его широкой груди. На этот раз он потерпел неудачу, но не знал, как это случилось.
  
  
  Теперь он увидел, что находится во дворе старого замка, выложенного плиткой. И его окружила дюжина хорошо вооруженных людей. Бела Коджак, все еще в костюме 1920-х годов, стоял в четырех ярдах от него, стуча своим хлыстом по блестящему сапогу. Через мгновение он подошел и с любопытством посмотрел на Ника.
  
  
  Вдруг Коджак засмеялся. - 'Ха-ха! Теперь я понимаю. Уловка с почерневшим лицом. Нападение коммандос, да? Но почему? Кто ты? Почему ты прячешься на заднем сиденье моей машины? Кто ты, черт возьми, чтобы быть похожим на самого дьявола? Коджак снова засмеялся. - «Вы должны быть очень осторожны, мой друг, иначе вы напугаете моих людей. В конце концов, они просто глупые крестьяне ».
  
  
  Ник Картер посмотрел на него, но ничего не сказал. В ответе не было необходимости.
  
  
  Коджак продолжил: «Тебе может быть интересно услышать, как я узнал, что ты сидишь сзади? У меня на приборной панели есть электронное устройство, которое сообщает мне такие вещи. Умно, не правда ли? Но, думаю, тебе не повезло. Бела Кояк махнул хлыстом.
  
  
  Один из мужчин ударил Ника по затылку прикладом автомата.
  
  
  
  
  
  
  Глава 10
  
  
  
  
  Его спина была холодной. Он не мог пошевелить руками и ногами, и в его глазах горел ослепительный свет - горячий, обжигающий свет. Между волосками на груди струился пот.
  
  
  Кто-то отдал приказ, и ослепительный белый свет погас. Он узнал голос Белы Коджак. «Мы должны быть осторожны с этими прожекторами, да, приятель? Это может сделать тебя слепым ».
  
  
  Теперь Ник мог открыть глаза. Первым он увидел Белу Коджака, сидящего в кресле и улыбающуюся ему. Мужчина мягко постучал хлыстом по ладони. - «Ах, ты наконец-то пришел в себя. Хорошо. Теперь мы можем перейти к делу. Но сначала вам нужно было взглянуть на твою ситуацию. Боюсь, на данный момент это не очень многообещающе. Но возможно, что все станет лучше, если вы будете полностью сотрудничать ».
  
  
  Ник обдумал ситуацию, в которой оказался. Конечно, это было нехорошо. Он лежал, вытянув руки и ноги на холодном каменном полу, скованные наручниками запястья и лодыжки были прикованы к стальным кольцам. Он был обнажен, за исключением трусиков.
  
  
  Он одним быстрым взглядом он увидел на полу набор опор, кабелей, дорожек и проводов. Это была звуковая студия. Без сомнения, в замке.
  
  
  Бела Кояк поднял волосатый коричневый предмет.- «Твои усы», - сказал он. «Мы также стерли черноту с твоего лица. Вы очень хорошо выглядите, мистер Неизвестный, и у вас фигура как у Атласа. Если бы мне нравились мужчины, а это не так, я бы непременно постарался завести такого любовника. Но хватит. Готовы ответить на мои вопросы? '
  
  
  Ник сказал с пустым лицом: «Все, что я должен сообщить, это мое имя, звание и армейский номер. Хорошо. Гектор Глотц, Т / 5.15534335 г. Доволен?' Коджак ударил хлыстом по ботинку и от души рассмеялся. - "У вас есть чувство юмора, мистер Неизвестный. Хорошо. Оно может вам еще понадобиться. Надеюсь нет. Надеюсь, ты поступишь мудро. Мне бы не хотелось причинить вред этому великолепному телу или хитрому холодному мозгу. Ах да, с виллой я был на связи!
  
  
  Коджак встал и подошел к Нику. Агент АХ мог видеть свое отражение в блестящих сапогах. Они действительно вымыли его лицо. Он взглянул на Коджака и впервые увидел, что у этого человека лягушачье лицо с большими выпученными глазами. Тогда он понял, почему глаза казались такими большими. Кожак носил прочные контактные линзы. Но это были не просто линзы. Это были выпученные фальшивые глаза. Этот человек замаскировался! Глупый костюм, режиссерская одежда 1920 года, должен был быть его частью. Тем не менее, остальные на вилле приняли его вчера вечером без комментариев.
  
  
  Коджак наклонился и коснулся лица Ника хлыстом. - «Я сказал, что контактировал с виллой, мистер Неизвестный. Вы убили пять человек! Включает двух старушек. Боже мой, какой вы хладнокровный ублюдок, мистер Неизвестный. Я приветствую тебя.'
  
  
  В выражении лица Коджака не было сомнений в восхищении. Он снова коснулся лица Ника хлыстом. - «Я имею в виду это искренне, когда говорю, что не хочу тебя обидеть. Я хочу, чтобы ты был в хорошей форме. Я мог бы использовать такого человека, как ты. Но вам придется сотрудничать. Так что ответь! '
  
  
  Ник подумал. Он снова оглядел комнату. Теперь они были одни.
  
  
  «Мои люди прямо за дверью», - сказал Коджак с уверенной улыбкой. - «Они глупые крестьяне, но они не глухие. Вы хотите поговорить?'
  
  
  Киллмастер быстро подумал. - 'О чем?'... В какую игру играл Коджак? Был ли шанс выбраться живым из этой ловушки?
  
  
  Коджак вернулся на свое место. Он сел и скрестил свои длинные ноги в ботинках. Он погладил подбородок хлыстом. "У вас есть поговорка в Америке - да, я очень хорошо знаю, что вы американец - у вас есть поговорка, что-то вроде, для начала? Да? Хорошо. Ну, для начала, что, если бы вы сказали мне свое имя?
  
  
  «Хорошо, - сказал Ник. 'Я буду говорить. Но для начала ты ошибаешься - я англичанин, а не американец ». Он молчал, ожидая ответа Кояка на его ложь.
  
  
  Кояк кивнул. 'Верно. Продолжай.'
  
  
  «Меня зовут Якоб Вернер. Я офисный клерк, живущий в Лондоне. У меня есть двоюродный брат, пожилой мужчина по имени Паулюс Вернер. Что ж… - Он рассказал всю историю, которую хорошо выучил, пока Пэм и он ее репетировали.
  
  
  Бела Коджак молча слушал, не перебивая. Он не улыбался. Он продолжал бить хлыстом по своим сапогам.
  
  
  Ник закончил. «Я думал, кузен Паулюс мог быть в чем-то замешан. Все эти женщины ... И у него были проблемы с полицией. Так что я взялся помогать своему двоюродному брату и планировал немного осмотреться, чтобы посмотреть, что я смогу узнать. Может быть, тоже заработать немного денег. Может быть, я смогу шантажировать кузена Паулюса, когда вернусь в Лондон ».
  
  
  «Гм… верно. Как вы узнали о Блэкстоунах и их вилле?
  
  
  Ник был к этому готов. «Когда ко мне пришел кузен Паулюс и попросил помочь ему с труппой театра, он дал мне немало денег. Из бумажника выпал листок бумаги. В коридоре было довольно темно, и он не мог этого видеть. Я держал ногу на бумаге, пока он не ушел. На нем что-то было написано. Майкл Блэкстоун, Вак, Венгрия. На карте я увидел, что Вак был недалеко от Будапешта. Поэтому я сказал своей жене Пэм, чтобы она не волновалась, и приехал сюда, чтобы узнать об этом ».
  
  
  Бела Кояк кивнул, не улыбаясь. - «А вы посчитали необходимым убить пять человек? Даже двух женщин?
  
  
  «В этом, - сказал Ник, - мне лучше признаться. Я не совсем то, кем выгляжу - я не продавец в винном магазине. Это просто камуфляж. Я довольно крутой парень. В Англии меня разыскивают за убийство ».
  
  
  Бела Коджак встал и потянулся, он спросил. - "Это вся ваша история?"
  
  
  «Клянусь, это правда, Коджак».
  
  
  Коджак подошел к Нику и ударил его по лицу изо всех сил. Затем он вернулся и снова сел. Один из глаз Ника начал закрываться, и он почувствовал вкус крови.
  
  
  Коджак рассмеялся. - «Вы не лжете, мистер Неизвестный», - сухо сказал он. Он что-то достал из кармана. Ник узнал в нем свой паспорт. Кояк пролистал его большим пальцем. - 'Настоящий. Только виза фальшивая. Кстати, сделано очень красиво. У англичанки, которую вы называете женой, был похожий паспорт - настоящий, но с фальшивой визой.
  
  
  Коджак наклонился вперед. - "Вы английский агент?"
  
  
  Ник молчал.
  
  
  Кожак вздохнул. - "Почему-то я этому не верю. Я думаю, ты американец, друг мой. О, твоя маскировка была в порядке. Профессиональна. Это заставляет задуматься, не так ли? Если вы не английские агенты, то, может быть, вы американские агенты? Или, поскольку девушка англичанка, возможно, американские и английские агенты работают вместе. Но почему? Почему здесь и сейчас? Что вы ищете?'
  
  
  Вдруг Бела Коджак рассмеялся. Он согнулся пополам на стуле от веселья. Ник бесстрастно наблюдал, сжимая руки в наручниках и желая сдавить руками эту толстую шею.
  
  
  Наконец, Коджак перестал смеяться. Он вытер глаза белым шарфом и сказал: «Это действительно очень просто, не так ли? Вы охотитесь за киностудией и людьми, которые там работают. Пропагандистские фильмы начинают воздействовать на вас, чувствительных американцев. Так вот чем ты занимаешься? Вы отправляете другого агента вслед за этим беднягой, чьи ... э ... останки были отправлены вам из Лондона.
  
  
  Киллмастер закрыл глаза. Он не хотел, чтобы Коджак видел в них гнев. Тогда, возможно, этот человек убьет его на месте.
  
  
  Наконец Ник спросил: «Так ты это сделал?»
  
  
  Я приказал это. Я мог бы сделать то же самое с вами - если бы я только знал, куда отправить останки.
  
  
  Ник не стал комментировать.
  
  
  После короткого молчания Бела Коджак мягко спросил: «Вы из AX, не так ли? Только AX отправит бы такого убийцу, как ты. Только у AX есть такие убийцы! '
  
  
  Ник промолчал.
  
  
  Коджак снова ударил его по лицу. - «Знаете, вы будете говорить. Вы будете выть и всё расскажете еще до того, как это закончится. Потому что, если вы из AX - а я так думаю, - у меня есть такое представление, кто вы. И если я прав, ты для меня стоишь миллион долларов. А я жадный человек, мистер Картер!
  
  
  Ник по-прежнему ничего не сказал. Он снова закрыл глаза.
  
  
  Коджак снова ударил его по лицу. Затем он сказал: «Отлично. Посмотрим. У меня есть хобби, мистер Картер - я буду так называть вас, и это может освежить вашу память. Мое хобби очень увлекательное: средневековые пытки. Есть несколько очень забавных, и я их все изучил ».
  
  
  Коджак подошел к двери и поманил своих людей. Он отдал приказы и вернулся к Нику. - «У меня такое чувство, мистер Картер, что вы считаете меня эксцентриком. Этот камуфляж, не правда ли? Моя прихоть, вот и все. Но поскольку я режиссирую наши художественные фильмы, мне нравится играть эту роль. Я знаю, что это ребячество с моей стороны. Но я всегда находил детей очень обаятельными и очень жестокими. Вы заметили, мистер Картер, что я довольно много говорю. Я дам тебе возможность все обдумать, прежде чем мы начнем пытку. Я имею в виду, когда говорю, что не хочу разрушать это великолепное тело ».
  
  
  Теперь Киллмастер начал думать, что у него есть шанс. Хотя Коджак подозревал, кем он был, у него еще не было доказательств. Он попытается получить эти доказательства, чтобы подтвердить свои подозрения. А до тех пор он должен был сохранять Нику жизнь. Агент АХ теперь мог вздохнуть с облегчением. По крайней мере, он проживет еще немного, и пока он жив, у него будет шанс. Рано или поздно Коджак или его люди должны были совершить ошибку. Ник просто надеялся, что он ещё будет в форме, чтобы воспользоваться возможностью, когда она представится. А пока ему пришлось сдерживаться, использовать всю свою хитрость, испробовать все, чтобы эти звери не покалечили его навсегда.
  
  
  Четверо мужчин вошли через дверь. По крайней мере, это было похоже на дверь, но на ней не было ни петель, ни ручки. На самом деле это была доска толщиной в два дюйма, размером с дверь.
  
  
  Коджак указал на него хлыстом. - «Положите это на него, идиоты! К настоящему времени вы должны были знать, как это происходит ».
  
  
  Мужчины положили на Ника доску, оставив свободным только его лицо. - «А теперь принеси первые два камня», - приказал Коджак. Он вернулся к своему стулу и холодно посмотрел на Ника. - «То, что вам предстоит претерпеть, мистер Картер, - это старая пытка, известная как peine forte et dure. Грубо говоря, "сколько боли ты можешь вынести?" . А вот и первый камень. Жернов, мистер Картер. По моим оценкам, он весит около ста килограммов ».
  
  
  Вошли двое мужчин с жерновом. Они потели и тащили, скользя по неровной земле, пока шли к Нику с огромным камнем. - «Успокойся», - предостерег Коджак. «Он не может раздавить твою грудь. Еще нет. Это произойдет скоро, медленно и изящно ».
  
  
  Мужчины опустили камень на полку и отступили. Ник напрягся, чтобы расширить свою могучую грудь, и камень сдвинулся по доске. Он все еще мог дышать почти нормально. Почти. 'Браво!' - сказал Бела Коджак. - «Вы прекрасный образец, мистер Картер! Боюсь, нам придется использовать много камней. Но у нас большой запас. Но чтобы избавить тебя от ненужной боли и меня больше лжи, я сначала скажу тебе то, что знаю. Это может уменьшить боль и время ».
  
  
  Коджак придвинул свой стул ближе к Нику и закурил сигару. Он выпустил ароматный синий дым в лицо агенту АХ. Камень на груди Ника с каждой минутой становился все тяжелее.
  
  
  «К примеру, Картер, я знаю, что Паулюс Вернер мертв,» продолжал Kojak. «Его задушили. Я думаю, что вы сделали вы, Картер. Его тело было идентифицировано моим агентом, и я был уведомлен немедленно, даже прежде чем вы и ваш жалкий отряд прибыли в Будапешт. Я должен признать, что было большим ударом. Я понятия не имел, что ты быть таким смелым. Но тогда я ничего не знал о вас. Тем не менее, я рассчитывал на неприятности, Картер. К сожалению, я прибыл слишком поздно, чтобы поймать вас. Через полчаса после того, как вы покинули отель, мои люди, одетые в форму полиции безопасности, взял твой отряд и погрузил всех в фургоны с решетками.
  
  
  «Ты умный ублюдок», - только и смог сказать Ник. - «Но однажды настоящая полиция схватит вас и изрешетит пулями».
  
  
  Коджак снова рассмеялся. - «О, Картер! Ну давай же! Если бы вы только знали, как это смешно. Я действительно хотел бы сказать вам что-нибудь ещё. Но я не могу. Давайте двигаться дальше.'
  
  
  Сигарный дым снова клубился в лицо Ника. Камень неумолимо давил на него. Он все еще мог дышать, но едва.
  
  
  «Эти две негритянские девушки ничего не стоят». Коджак презрительно фыркнул. - 'Ничего особенного. Не так хороши, как обычные поставки Вернера. Но эта англичанка ... ах, это другое дело. Думаю, я оставлю ее при себе ».
  
  
  Ник знал, что Коджак смотрит прямо на него. Это была резкая смена его тактики. Ник ответил: «Возьми ее и иди к черту! Она ничего для меня не значит ».
  
  
  Но Коджак ему не поверил. - «Я возьму ее», - сказал он. - «Сначала я с ней повеселюсь, потом будем снимать в кино, а потом ее отправят на Дальний Восток. Вы можете избавить ее от всего этого, Картер.
  
  
  Это было слишком. Камень теперь тяжело давил на его легкие. Ник рассердился и тяжело дышал. Бела Коджак поднял хлыст. - «Принесите еще один камень», - приказал он.
  
  
  Картеру удалось удержать и его. Теперь он напрягсяизо всех сил, чтобы дышать, и его массивная грудная клетка горело от боли. Но почему-то он держался. Он закрыл глаза и сражался со страшным давлением. Он едва мог расширить свои легкие сейчас, и быстро задыхался..... Koджак приказал. - "Ещё один камень."
  
  
  Ник начал отчаиваться. Около шестисот фунтов такого груза было слишком много для смертного. Что он должен был сделать? Как он мог выиграть время? Думай, блин, думай.
  
  
  Вспотевшие крестьяне подняли еще один жернов и положили его на грудь Ника вместе с остальными. Он почувствовал, как его ребра начали сгибаться. Воздух был вытеснен из него, и его легкие превратились в два пылающих сосуда. Когда последняя капля воздуха вырвалась из его легких, он сумел тяжело выдохнуть: «Я… я тебе кое-что расскажу! уберите их - я заговорю!
  
  
  Коджак жестом приказал своим людям убрать все камни, кроме одного. Он придвинул стул немного ближе. - "Итак, Картер? Вы признаете, что вы Картер? Воздух в студии был горячим и пахнущим, но это был самый сладкий воздух, которым когда-либо дышал Ник. Он снова и снова наполнял свои легкие, наслаждаясь этим, глотая воздух, когда камень поднимался и опускался. Голос Кояка был теперь резким. - "Ну говори?"
  
  
  «Я не Картер», - упрямо сказал Ник. - «Но, может быть, я могу сказать вам то, чего вы не знаете. Что-то, что вы можете использовать для собственной выгоды. Кто-то использует вашу доставку девушек для контрабанды наркотиков в страну! Этим кем-то, конечно же, мог быть Бела Коджак. Но это могло дать ему передышку.
  
  
  Он посмотрел прямо на Коджака. Впервые тот показался шокированным. Его лицо напряглось, а глаза сузились. Он провел хлыстом по подбородку, глядя на Ника. Наконец: «Откуда вы это знаете?»
  
  
  Ник рассказал ему о молочном сахаре, спрятанном в барабане. - «На этот раз это был сахар», - сказал он. «В прошлый раз, вероятно, это был героин. Вернер, должно быть, использовал всевозможные уловки, чтобы доставитьего сюда. Дело в том, с кем он работал? Если ты узнаешь кто это, Коджак, ты до них доберёшься! Тогда ты сможешь их шантажировать и заработать состояние. Или ты сможешь сообщить о них в полицию, и сможешь получить вознаграждение. Это был бы самый безопасный способ, Коджак. Ты знаешь, что героин в этой стране означает расстрел ».
  
  
  Ник заговорил быстро, отчаянно, пытаясь выиграть секунды. Он больше не мог выдержать эти камни. Но он больше не знал, что сказать. Коджак посмотрел на него сузившимися глазами.
  
  
  Потом он получил вдохновение. Это могло дать ему еще несколько минут передышки.
  
  
  «Пол Вернер говорил в Лондоне о человеке - докторе Мильясе Эросе. Он, казалось, мало о нем знал. Но у меня сложилось впечатление, что Эрос - важный человек, и все в Венгрии его боятся. Ты его знаешь, Коджак? Может, он стоит за организацией по сбыту наркотиков? Вернер работал с ним, а вы об этом не знали ». Это была чистая выдумка. Но с этими словами он выиграл время. Он выиграл жизнь.
  
  
  Интересно отреагировал сам Бела Коджак. На этот раз он не засмеялся. Он улыбнулся, как будто знал секрет. А затем он жестом приказал мужчинам убрать последний камень с груди Ника. Затем он отдал приказ на местном диалекте, которого Ник не понял.
  
  
  Двое мужчин исчезли.
  
  
  Коджак снова подошел к Нику. Он провел по залитому потом его лицу верхом хлыста. - «Вы замечательный человек, Картер. Вы убийца, вы чрезвычайно изобретательны и определенно умеете говорить спасая свою жизнь. Что ж, теперь вы выиграли эту битву. Я не собираюсь тебя убивать. Тебе действительно удалось мне доказать, что ты Ник Картер. Я слышал истории, легенды, и сегодня вечером я увидел доказательства. Интересно, кто больше заплатит за тебя, Картер - русские или китайцы?
  
  
  Коджак закурил сигару. Двое мужчин вернулись и поставили перед ним высокий шкаф на колесах. Они поставили шкаф по указанию Коджака и снова ушли. Коджак указал на шкаф. - "Вы знаете, что это?"
  
  
  Ник вдохнул как можно больше воздуха. Его сила начала возвращаться. - "Нет, а мне нужно знать?"
  
  
  Коджак подошел к шкафу и открыл дверь. Он был пуст. - «Это шкаф фокусника. Иногда мы используем его для фильмов. Сейчас я тебе кое-что покажу, Картер. О, я знаю, ты думаешь, что я сумасшедший. Не важно. Это меня забавляет. У меня очень развито чувство драмы. Иногда я вижу себя доктором Калигари. А теперь обратите внимание, Картер.
  
  
  Бела Коджак вошел в шкаф и закрыл дверь. Ник продолжал глубоко вдыхать. - «Совершенно сумасшедший, - подумал он, - но пока он играет в игры, я могу дышать». Он проверил кандалы, которыми он был прикреплен к кольцам. Это не имело смысла. Все, чего он действительно добился, - это несколько минут передышки, еще несколько минут жизни. Он не поверил обещанию Коджака не убивать его. Дверь шкафа открылась, и из нее вышел мужчина. Ник смотрел широко раскрытыми глазами. Это был высокий стройный джентльмен, который как бы был одет в одном из лучших лондонских магазинов - шляпа-федора; жесткий белый воротничок с неброским галстуком; безупречно скроенный костюм с запахом одеколона; блестящая обувь ручной работы; палевые перчатки с тростью. И в завершение - монокль.
  
  
  Мужчина поклонился. - «Могу я представиться, мистер Картер? Я доктор Миляс Эрос, заместитель командира Венгерской полиции государственной безопасности ». Ник раньше не слышал этого голоса.
  
  
  Киллмастер посмотрел, с трудом сдерживая удивление. Что происходило?
  
  
  Затем человек голосом Белы Коджака продолжил: «Я ценю ваше изумление, Картер. Это комплимент. Да, я одновременно доктор Миляс Эрос и Бела Коджак. Руководитель Полиции безопасности - пьяница и гомосексуал. Он слишком занят своими пороками, чтобы выполнять какую-либо работу. Но у него есть влиятельные политические друзья, и его нельзя ликвидировать - пока. Я возлагаю большие надежды на будущее. А пока я делаю настоящую работу по-своему. Очень легко иметь два лица, две личности. Еще у меня две квартиры с двумя любовницами. Можно сказать, всего по два.
  
  
  «Кроме жизней», - сказал Ник. "У вас есть две жизни?"
  
  
  Эрос Коджак вынул монокль из глаза и протер. Он подошел к Нику и ткнул его тростью. Потом вздохнул. - Ты с привычной проницательностью ткнул пальцем в больное место, Картер. У меня нет двух жизней. У меня только одна жизнь, и она мне нравится. Я хочу сохранить её. Но в данный момент из-за вас это очень сложно. Почему, Картер? Почему вам нужно было узнать о героине? Вы поставили передо мной огромную проблему!
  
  
  «Да, это дерьмо для тебя», - сказал Ник. «Я понимаю твою дилемму. Я стою миллион для вас, но если вы меня продадите, боитесь, что я заговорю. Вы находитесь в высоком положении, поэтому у вас должно быть много врагов. Одно слово о героине, и вы попадете под расстрел. Но все же, если ты убьешь меня, ты выбросишь миллион долларов. Как я уже сказал - это плохо для тебя. Эрос Коджак потер подбородок. - «Как ты сказал - это проблема для меня. Но мне не нужно принимать решение сегодня вечером. И еще многое предстоит сделать. Прошу прощения.' Он нырнул обратно в шкаф.
  
  
  Ник проживет еще какое-то время - если Коджак Эрос не выполнит свой план. У него было очень мало времени, но у него появилась надежда. Рано или поздно кто-то должен был ошибиться.
  
  
  Вышел Бела Коджак. Ничего не сказав Нику, он подошел к двери и отдал короткие приказы. Несколько мгновений спустя вошли трое мужчин с пленочным фотоаппаратом на штативе. Коджак кивнул на агента АХ. - «Сделайте несколько снимков. Со всех возможных ракурсов. А где эта шлюха, Джина?
  
  
  - У Джозефа, сэр. Это его ночь ». - Трое мужчин засмеялись.
  
  
  - Бери ее, - приказал Коджак. - «Когда вы здесь закончите, отведите его к декорациям спальни».
  
  
  Один из мужчин возразил. Но эту декорацию снесли. Ты приказал это.'
  
  
  Коджак яростно повернулся к мужчине. - «Тогда её нужно восстановить! Поторопитесь.'
  
  
  Коджак опустился на колени рядом с Ником Картером. Он достал из кармана металлическую коробку и достал шприц. - «Не бойся», - заверил он Ника. «Это средство не может причинить вреда. Это просто для обеспечения вашего сотрудничества ».
  
  
  Киллмастер выругал его. Теперь ему нечего было терять, и от этого ему стало легче.
  
  
  Коджак поднял иглу.
  
  
  "Разве вы не пьете алкоголь?" - спросил Ник. «Я могу заболеть от заражения крови и умереть».
  
  
  Коджак воткнул иглу в руку Ника. - «Ты милашка, Картер. Я действительно надеюсь, что мне не придется тебя убивать. Хорошо, теперь перейдем к съемкам. Они предназначены для того, чтобы узнать, узнает ли вас кто-нибудь в Москве или Пекине. Я в этом уверен. Потом мы сделаем несколько снимков для собственного удовольствия. Когда-нибудь они могут пригодиться ».
  
  
  Ник уже успокоился и расслабился. Дела шли намного лучше. Это выглядело обнадеживающим. Ему было тепло, комфортно и немного хотелось спать. Коджак молодец! Возможно, он был сумасшедшим, но он был неплохим парнем.
  
  
  Но когда в нем росло удовольствие, Ник боролся с этим. Он потеряет контроль над своими мышцами и мозгом. Это было неизбежно. Но если он сможет контролировать небольшую часть своего мозга, у него будет шанс. Он должен был держать часть своего мозга свободной, а это было возможно только из-за боли. Ник повернул язык так, чтобы он прижался к его зубам. Он сильно укусил и почувствовал вкус крови. Он должен был проглотить кровь, а не показать, что он делал. Но все равно было недостаточно больно. Ему пришлось укусить сильнее!
  
  
  Ник уплывал на мягком розовом облаке. Он лежал неподвижно с глупой ухмылкой на лице, когда они расстегнули кандалы и помогли ему подняться по лестнице в спальню. Были яркие огни и фотоаппарат. Коджак, старый добрый Коджак, отдавал приказы. Они принесли Ника к кровати. Ах, эта прелестная кровать!
  
  
  Ник скользнул обнаженным языком к другой стороне рта и снова прикусил. Он чуть не подавился кровью. Но ему нужно было упорствовать. Если бы он мог цепляться за эту часть своего мозга, он был бы готов, когда представится его шанс. В любом случае это займет некоторое время. Потому что теперь рядом с ним на кровати лежала женщина.
  
  
  Смутно, сквозь адский рев, Ник услышал, как что-то сказал Коджак. Слова, которые были расплывчатыми и шаткими, но, казалось, читались так: «Джина - ты знаешь, что делать - с ним - нет, нет, нет, Джина - ты должна с ним - заставь его сделать это с тобой ...»
  
  
  Она была прекрасной девушкой, вся розовая, белая и нежная. Она знала все уловки. Некоторых из них он никогда раньше не делал, но девушка горячо шептала ему, и он их делал.
  
  
  Ник проглотил еще кровь и снова пошевелил языком. «Это сработало, - подумал он. По крайней мере, у него было смутное представление о том, что происходит. Но это было тяжело, Боже, это было тяжело! Никогда еще тонна перьев не давила на его наготу больше, чем эти щекочущие мягкие перья - только это были не перья, а женские волосы.
  
  
  Его двигательные нервы на мгновение не выдержали, и Ник чуть не погиб. Он дико кусался, слыша крик Коджака в конце трубы длиной в милю.
  
  
  «Он почти ушел - опусти его - Джина , черт возьми !»
  
  
  Яркие огни наконец погасли. Ник все еще цеплялся. - «Если бы у него осталось десять минут», - в отчаянии подумал он. Десять минут! Чтобы заставить себя зевнуть, пойти, ударить меня по голове. Искупайтесь в ледяной воде. Десять минут, и я справлюсь. Он знал, что был почти у цели, когда ясно понял Белу Коджака.
  
  
  «Отведите его в темницу», - приказал мужчина. «Во втором подвале. Не туда, куда мы сажаем девушек, а в камеру строгого режима. Вы трое и приготовьте пистолет-пулемет. Все трое ответственны за него. И Бог не поможет вам, если он сбежит. Уберите его отсюда.'
  
  
  Он все еще был крайне слаб, и ему нужно было помочь встать с кровати, но его разум начал возвращаться. Хорошо. Но сила его мускулов еще не восстановилась, а без мускулов он ничего не мог сделать. И оружие! У него должно было быть оружие! Трое мужчин. Три пистолета-автомата Томпсона. Все, что у него было, его онемевшее тело.
  
  
  Они спустились по широкой лестнице. Он услышал, как один из мужчин сказал: «Второй подвал! Как Коджак думает, что мы заставим его спуститься по лестнице? Они крутые, как тридцатиметровая лестница. Ты поймешь это только тогда, когда будешь трезвым ».
  
  
  Другой мужчина сказал: «Толкните его вниз, и готово».
  
  
  «Ты идиот, Малка. Босс не хочет, чтобы он сдох. Вы двое идете первыми, чтобы поймать его, если он поскользнется. Я спущу его держа за пояс ».
  
  
  Итак, он был снова одет! Ник, спотыкаясь между двумя мужчинами, пробежался пальцами по ноге и почувствовал, как чувство прикосновения вернулось. да. На нем были штаны.
  
  
  Когда они достигли крутой лестницы, ведущей в зловонную тьму этого старого замка крестоносцев, Ник понял, что нашел свое оружие. Не имело значения, что оружие могло убить и его - это все, что у него было. Все или ничего.
  
  
  Простое изменение математической вероятности принесло решение. Двое из его охранников первыми спустились по лестнице. В противном случае он бы никогда этого не сделал.
  
  
  Двое мужчин, теперь неся на плечах автоматы Томми, сделали несколько осторожных шагов вниз по крутым каменным ступеням. Они были высечены в скале и располагались под углом не меньше 45 градусов. Это могло означать смертельную ловушку. Ник глотнул кровь и подавил мрачную улыбку. Именно это он имел в виду: смерть.
  
  
  Внезапно он полностью расслабился. Человек позади него выругался и попытался удержать мертвый груз тела Ника. Он перекинул автомат через плечо и обеими руками обвил Ника за пояс, пытаясь спустить его на несколько ступенек.
  
  
  «Черт побери, ублюдок», - сказал человек, стоящий за спиной Ника. - «Я бы хотел, чтобы мы бросили его туда, чтобы он сломал себе гребаную шею».
  
  
  Лестница была узкой, достаточно широкой для хорошо сложенного человека. Ник наклонился, упал на колени, потянулся назад и схватил человека позади себя за колени. Он нырнул вперед, одновременно перебросив мужчину через себя.
  
  
  Два других были на три ступеньки ниже него. Падающий человек ударил их. Киллмастер прижал голову к груди, раскинул руки и бросился вниз по коварной лестнице, увлекая за собой троих мужчин.
  
  
  «Вниз», - мрачно подумал он. Внизу пересчитываем головы!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 11
  
  
  
  
  
  
  Это было большое падение! Киллмастер имел некоторое преимущество, потому что знал, что происходит, и пытался уберечьсяться за телами других. Тем не менее не вышло. После первых пятнадцати ярдов никто из мужчин не издал ни звука. Нику удалось защитить свою голову, но он потерял довольно много кожи и сломал левое запястье. Он услышал щелчок незадолго до того, как они упали на землю.
  
  
  Соблазн полежать там несколько секунд был непреодолимым, но Ник сопротивлялся. Теперь ему нужно было приступить к работе, иначе все было бы потеряно. В этот мимолетный момент на его стороне был элемент неожиданности, и он должен был извлечь из этого максимум пользы. И теперь в его распоряжении была только одна здоровая рука!
  
  
  Он отжался этой здоровой рукой. Двое мужчин были без сознания или мертвы, но третий застонал и попытался встать. Ник схватил один из автоматов за ствол. Он взмахнул им, как дубинкой, и выбил этому человеку мозги. Он подошел к двум другим, перекатил их ногой на живот и сломал им шеи прикладом автомата. Он не хотел, чтобы кто-то преследовал его.
  
  
  В каком-то смысле эта ужасное падение было преимуществом. Это ускорило его выздоровление от наркотика. Он снова работал почти нормально. Он услышал, как течет вода, и обнаружил небольшой подземный ручей, протекающий через каменный желоб. Он провел драгоценную минуту, растягиваясь в желобе и позволяя ледяной воде течь по себе. Минута! Он досчитал до шестидесяти, выпил немного воды и заставил себя снова встать. Полежать час было бы неплохо.
  
  
  Его левое запястье было бесполезно, он расстегнул ремень и положил свою руку между ними. По крайней мере, таким образом рука не мешала. Он взял дополнительные магазины с патронами с тел и поместил их в карманах. При этом он взял чью то куртку, и это помогло. Он закинул два автомата за плечах, скрестил их на спине и под мышками, и снова поднялся по лестнице. Размещая третий пистолет-пулемет в локтевом сгибе, и уравновешивая его должным образом, он был в состоянии сделать многое.
  
  
  Достигнув верхней ступеньки второй лестницы в подвал, он увидел свет и услышал хихиканье и стоны. Безусловно, это были свонобразные стоны. Справа от него был ряд камер. В одной из камер исходил тусклый свет. Вот откуда слышались стоны.
  
  
  Ник прокрался по плитам и заглянул в камеру. Один из охранников был с девушкой Джиной. Ник бесшумно вошел в камеру и ударил охранника по голове. Он своей большой рукой прервал крик девушки. Он не хотел убивать эту бедную шлюху, которая ничего не знала. Значит, он ее напугал. Он поднес свое окровавленное, разбитое, грязное лицо к ее лицу и прошептал: «Я оставлю тебя в живых, девочка! Я запираю тебя. Один только крик, и я вернусь и перережу тебе горло от уха до уха. Поняла?'
  
  
  Все, что могло сделать бедное существо, - это кивнуть. Только Бог мог избавить ее от этого демона, который стоял там, истекая водой и кровью и несший три пистолета-пулемета.
  
  
  Ник запер ее и поднялся по широкой лестнице в первый подвал. Теперь он был готов ко всему, но никого не видел. Кроме гула электрического генератора, звуков не было. Неужели Коджак ушел? Вернулся к виллу, чтобы сообщить о своем открытии? Ник в этом сомневался. Он чувствовал, что Koджак играет двойную игру с Блэкстоунами настолько, насколько он был двоедушен со всем и всеми.
  
  
  Он шел как можно тише по длинному коридору с цементным полом. Огни тускло и неуверенно мерцали, пока генератор заколебался на мгновение, а затем двинулся дальше. Слева и справа он видел приборы и звуковое оборудование. Это была довольно большая организация. Должно быть, они оставили только каркас старого замка и начинили все техникой.
  
  
  Он подошел к съемочной площадке, которая явно была готова к съемкам. Он увидел тракторы и другую сельскохозяйственную технику на поворотных столах, небольшой экран и доску. Коджак сказал правду - он был готов к работе с Комитетом, и все сомнительные сексуальные принадлежности были убраны.
  
  
  Тишина начала действовать Нику на нервы. Киллмастер через многое прошел и был чертовски зол. Он страдал от боли и хотел закончить дело сейчас же. Он перешел на другую сторону и вошел в коридор, пахнувший краской и ацетоном.
  
  
  В тот же момент Ник услышал негромкий шум откуда-то из здания. Он не мог его идентифицировать. Кто-то ударил что-то ногой, слишком сильно хлопнул дверью или ударился металлом о металл. Дело в том, и Ник усмехнулся, это был заглушенный шум. За ним следили.
  
  
  Ник пошел по запаху и нашел сокровище: комнату с краской. По соседству находилась комната с металлическими шкафами, в которых хранились стопки банок с пленкой, может быть, сотня банок. Ник начал раскладывать пленку по комнате, разбрасывая целлулоид повсюду, пока не стало похоже, что у большого животного раскинувшего щупальцы. Держа концы пленки в руках, он нырнул за дверь и вернулся в комнату с банками с краской. Когда он это сделал, красный глаз в конце коридора подмигнул, и пуля отскочила от стены рядом с ним.
  
  
  «Развлекайся, бомж», - сказал Ник. Он выпустил град пуль по коридору. Чтобы отвлечь его. Он подумал, что это Коджак, сбитый с толку Коджак, который точно не знал, что пошло не так. Мужчина, вероятно, не был трусом. Нику это понравилось. Залил пол краской, вставил концы пленки как запалы в краску. Он подбежал к двери и дал еще один залп по коридору. Затем он подбежал к единственному окну в комнате и выбил его. Он присел на подоконник и посмотрел вниз. Под ним он видел только глубокую темную пустоту. Ник не любил падать в неизвестность, но ему пришлось. Вдалеке он увидел подвижное сияние Дуная. Звезд не было, ночь была черной, но он знал, что рассвет наступит через час или два.
  
  
  В луже краски он оставил большую банку уайт-спирита. Он выстрелил из автомата, позволив пулям попасть в банки с краской и пленки. Краска начала гореть. Пленки кинофильмов загорелись с резким звуком, и огонь вырвался из комнаты. Ник упал с подоконника.
  
  
  Он упал примерно на десять футов в мягкую грязь. Он упал снаружи замка на берег реки. Он немедленно встал и побежал..... Он вспомнил мост, который они пересекли по пути туда, и надеялся, что это единственный путь внутрь или наружу, потому что, если Коджак поедет назад, он сможет все забыть. Тогда он так и не достал этого ублюдка.
  
  
  Ник проследовал по покрытой мхом стене замка к подъездной дорожке. Справа от него был мост. Раньше это, должно быть, был подъемный мост, теперь это было всего лишь несколько досок над глубоким сухим ровом. За ним находился двор, в который его привели. Грубые камни двора уже начали окрашиваться разгорающимся огнем. Он услышал громовой взрыв, когда взорвалась бочка. Был бы хороший костер. Но если не считать потрескивания пламени и взрывов, царила та же мрачная тишина. Ник понял, что случилось. Он прикончил их всех, кроме Коджака. Так оно и было, иначе некоторые из мужчин уже бы сбежали.
  
  
  Ник не пересек мост. Вместо этого, он тихо соскользнул в ров. Затем он перешел на другую сторону и проклял сломанную руку. В верхней части рва он залёг, поставил три пистолета-пулемета Томпсона вправо, и стал ждать. Двор теперь был хорошо освещен пламенем, и он мог видеть машины Skoda и Jeep. Он надеялся, что Kоджак возьмет Skoda. Он хотел оставить джип себе, и он не хотел в него стрелять.
  
  
  Он начал ждать. Через три минуты после этого, Коджак выбежал из горящего внутреннего здания. Он бежал зигзагообразно и сгорбившись, с длинным пистолетом в руке. Бежал к Шкоде. Ник одобрительно кивнул.
  
  
  Взревел двигатель «Шкоды». Шины завизжали, когда Коджак развернул машину и поехал к воротам. Он не включил фары. Киллмастер подошел к центру дороги и выпустил очередь из автомата по приближающейся машине. Оружие попыталось подняться из за отдачи. Он вытащил раненую руку из-за пояса и положил ее на дуло грохочущего оружия, чтобы держать ее на прямой линии. Он целил в лобовое стекло. В последний момент он уронил автомат, нырнул боком и покатился по склону рва.
  
  
  Skoda не попала в мост и тоже скатилась в ров. Она ударилась о другую сторону, отскочила назад, перевернулась и начала гореть. Ник снова выбрался из канавы, поднял один из автоматов и выстрелил в горящую машину. Затем он побежал к джипу с оставшимся автоматом в здоровой руке.
  
  
  Он уже собирался сесть в джип, когда подумал о девушке.
  
  
  'Проклятие!' - Он повернулся и побежал в замок. Теперь это был ад, но пламя по-прежнему было сосредоточено только на съемочной площадке и студии. Ник затащил кричащую истеричную девушку во двор и толкнул ее к воротам. - 'Поторопись.'
  
  
  На сиденье рядом с ним лежал автомат, когда он мчался на джипе к вилле. Достигнув мощеной дороги, он оглянулся. Небо над замком светилось. Огонь должен был привлечь внимание, и скоро. Пора ему и Пэм исчезнуть. Он сделал свою работу. И в этот момент он почувствовал запах гари. Он посмотрел вниз и увидел, что его штаны горят в коленях. Ему пришлось на мгновение остановить джип, чтобы здоровой рукой погасить пламя.
  
  
  Фары джипа осветили их, когда они проносились перед ним на дороге: Майкл Блэкстоун его жена, и Мона Мэннинг. Ник нажал на тормоза, разворачивая джип и выстрелил над их головами. Они остановились, повернулись и посмотрели на него, ослепленные светом фар. Они казались направлялись в какое то путешествие. Мона Мэннинг несла большую сумку. Сибила Блэкстоун несла чемодан. Бабло, подумал Ник. Он вышел, но сделал это так, чтобы держать их в свете фар. Он направил на них автомат.
  
  
  Ник заговорил с Блэкстоуном. - «Я говорю. Вы слушаете и отвечаете. Женщины заткнулись ».
  
  
  Майкл Блэкстоун не выглядел напуганным. Его морщинистое лицо было спокойным, когда он спросил: «Кто ты, черт возьми?»
  
  
  «Я сказал тебе заткнуться. Повернись.' Он проверил Блэкстоуна. Мужчина не был вооружен. Ник посмотрел на женщин. На Моне Мэннинг был длинный норковый плащ. На Сибил Блэкстоун были брюки и тяжелое пальто. У них могло быть что угодно, но он должен был рискнуть. Время было на исходе.
  
  
  "Где девушки, которых вы заперли?" - рявкнул он Блэкстоуну.
  
  
  «Они все еще заперты. Нам это казалось лучшим. Их найдет полиция. Мы определенно не можем взять их в лодку ». Блэкстоун указал на то место, где находилась лодка.
  
  
  "Сколько узлов идет эта штука?" - Ник посмотрел на небо над замком. Теперь он светился красным. Было очевидно, что скоро туда придут люди.
  
  
  «Тридцать узлов», - сказал режиссер. «Скорость большая».
  
  
  Ник направил автомат на троицу.
  
  
  'Хорошо. А теперь слушайте внимательно. Вы втроем поднимаетесь по подъездной дорожке. Когда мы подойдем к дому, я хочу, чтобы ты, - он махнул автоматом Сибил Блэкстоун, - вошла и освободила всех этих девочек. Приведи ко мне англичанку. Ее зовут Памела Мартин. И убедитесь, что она в хорошей форме!
  
  
  «Она все еще может быть под успокоительным», - сказала женщина. - «Мы делаем это, чтобы они успокоились. Это безобидная штука.
  
  
  «Не думаю», - сказал Ник. 'Ну давай же. И поторопись!
  
  
  Мона Мэннинг ничего не сказала. Теперь она посмотрела на Ника с царственным презрением и повернулась к Блэкстоуну. - «Кто этот парень, Майк? Я не хочу, чтобы он был главным героем, вот что я могу вам сказать ». Блэкстоун схватил ее за руку. «Давай, Мона, дорогая. Мы должны делать то, что он говорит. Это своего рода репетиция ».
  
  
  Ник погнал их в дорогу, держа автомат на сиденье джипа рядом с ним. Он задержал Блэкстоуна и Mona Мэннинга на стоянке, а Сибила побежала в дом. Он рисковал и знал это. Одна вещь, о которой он не должен беспокоиться о том, что она будет звонить в полицию!
  
  
  Но женщина вернулась с Пэм почти сразу. Когда девушка увидела Ника, она заколебалась, обеспокоенная его внешним видом.
  
  
  «Все в порядке, детка», - сказал Ник. «Под всей этой грязью бьется золотое сердце».
  
  
  'Ник! Ник! Боже мой - Ник! - Воскликнула она и бросилась в его объятия. Она не выглядела под действием снотворного и была одета только в дешевую хлопковую пижаму.
  
  
  Ник указал на Мону Мэннинг автоматом. - «Дай ей свой плащ».
  
  
  'Я не сделаю этого! Майк, это чудовище. - Она плотно закуталась в норковую шубу.
  
  
  Ник сорвал шубу с ее тела и швырнул в Пэм. - «Пожалуйста, милая. А теперь приходите в себя и слушайте. Мы еще не в безопасности, но у нас есть шанс. Я поведу эту лодку вверх по реке и попытаюсь добраться до Австрии. Вы можете плыть или остаться, как хотите. Но пойдем сейчас же! ' - Он поманил Пэм. «Садись в джип».
  
  
  Под норковой шубой на Моне Мэннинг были только бюстгальтер, пояс и чулки. Она прикрыла грудь и причитала: «Мне холодно».
  
  
  Ник повернулся к Майклу Блэкстоуну. 'Ты готов? Ты идешь или останешься здесь?
  
  
  «Я иду», - сказал Блэкстоун. Он снял свой вельветовый пиджак и обернул его вокруг Моны Мэннинг. - «Я позабочусь о ней. Она тоже идет со мной.
  
  
  'Ты спятил!' - яростно закричала Сибила Блэкстоун. «Они пригвоздят тебя к кресту, если когда-нибудь вернут тебя в Америку, Майкл. Одного раза не хватило?
  
  
  Ник подтолкнул Блэкстоуна и Мону Мэннинг к джипу. «У нас больше нет времени болтать!'
  
  
  Сибила Блэкстоун положила руки на бедра. - 'Я останусь здесь.'
  
  
  «Поздравляю, - сказал Ник. - «Передайте привет секретной полиции». Он помчался на джипе по подъездной дорожке. Его грудь невыносимо сжалась, и он знал, что это значит. Он достиг точки, когда секунды могут иметь решающее значение.
  
  
  Это было как раз вовремя. Когда лодка отошла от причала на волнах белой воды, Ник увидел, как две машины набирают скорость и останавливаются на подъездной дорожке. Дюжина красных глаз мигнула в сумерках. Ублюдки стреляли по ним, не зная даже почему.
  
  
  «Сволочи», - сказал он. Сидевший за рулем Майкл Блэкстоун резко и безрадостно засмеялся. - «Они передадут радиосообщение. Мы никогда не доберемся до Австрии ».
  
  
  'Мы можем попробовать.'
  
  
  Блэкстоун повернулся и на мгновение посмотрел на Ника, его морщинистое лицо выглядело мрачным в тусклом свете. - «Кто ты такой, чувак? Вы вторгаетесь в нашу жизнь, как ураган, разрушаете работу многих лет и теперь тащите нас всех насмерть. Вы человек? Или природный элемент? Или, может быть, дьявол?
  
  
  «Я агент Соединенных Штатов, - сказал Ник. - «И даже сейчас вы все еще разыгрываете комедию. Заткнись и шагай!
  
  
  Ник подошел к трапу и крикнул: «Пэм!»
  
  
  Она появилась в темном дверном проеме. Они шли без огней.
  
  
  "Да, Ник?"
  
  
  "С тобой все впорядке?"
  
  
  Она издала звук где-то между всхлипом и хихиканьем.
  
  
  «Я никогда не буду тем, кем была. Никогда! Ты думаешь, мы справимся, Ник?
  
  
  «Мы справимся», - сказал Киллмастер с уверенностью, которой он не чувствовал. - "Как поживает наша знаменитая кинозвезда?"
  
  
  - Она в углу каюты и смотрит вниз. Я накинула на нее одеяло. Она думает, что я ее парикмахерша или что-то в этом роде.
  
  
  'Хорошо. Следи за ней. Она сумасшедшая, но может стать опасной. Держи за нас пальцы скрещенными, дорогая, и умение молиться тоже может быть полезным. Он взял штурвал, чтобы двинуть лодку. Большой корабль рванул вверх по течению на полной скорости. Пока они не видели никакого движения, кроме буксирной баржи по левому борту.
  
  
  «Вы давно живете здесь, - спросил Ник. "Сколько времени до рассвета?"
  
  
  'Около часа.'
  
  
  «А сколько времени потребуется на такой скорости, чтобы добраться до границы?»
  
  
  «Примерно столько же».
  
  
  "Это будет близко".
  
  
  «Мы никогда этого не сделаем», - сказал Блэкстоун. «Вы не знаете, во что ввязываетесь - кем бы вы ни были. Я вам кое-что скажу: у них повсюду сторожевые катера. Патрульные катера вооружены 50-мм орудиями. Они расстреляют « Мону» меньше чем за минуту ».
  
  
  «Может быть, а может и нет. Они всегда могут промахнуться ».
  
  
  «Они не промахиваются. Их предупредили, и, кстати, в ночное время на этом участке реки запрещено движение. Как только они услышат или увидят нас, они пойдут за нами. Даже если они нас не поймают, у нас все равно будут преграды ».
  
  
  Ник нащупал в кармане сигарету, хотя знал, что ее у него нет. Он нашел трубку Якоба Вернера и бросил ее за борт. Он ненавидел трубки. Он повернулся к Блэкстоуну, который стоял вытянувшись в полумраке маленькой рулевой рубки. - "У тебя есть приличная сигарета?"
  
  
  Блэкстоун протянул ему сигарету и прикурил. Ник удовлетворенно вздохнул. - «А теперь скажи мне, что означают эти препятствия».
  
  
  «Три ряда в ширину реки. Кабели со стальной сеткой. Они поднимаются и опускаются в определенные часы, чтобы пропустить трафик, но только трафик, который был проверен. Сейчас они, конечно, занижены. Невозможно пройти ».
  
  
  Они плыли через широкую излучину реки, и двигатели визжали, как демоны. Ник оставался настолько близко, насколько мог, к берегу. - Здесь мелководье? Отмели? Если они застряли, все потерялось.
  
  
  - Насколько я знаю, нет. Но я не очень хорошо знаю эту реку. Я не плавал здесь».
  
  
  Они прошли поворот. Ник продолжал плыть к берегу, позволяя кораблю скользить по воде. Он взглянул на восток. Пока не рассветало?
  
  
  Рядом с ним Блэкстоун сказал: «Это немного. Около тридцати километров. Мы доберемся туда незадолго до рассвета. Он засмеялся.
  
  
  'Вам нравится это?' - кисло спросил Ник.
  
  
  'Не совсем.' - Но мужчина снова засмеялся. - «Я просто подумал, что почти передумал возвращаться. Сибил была права. Не думаю, что смогу это вынести. Полагаю, меня будут судить за измену? Ник пожал плечами. - «Это не мое дело. Но вы выбрали подходящее время, чтобы передумать!
  
  
  'Да. По крайней мере, я последователен. Вот так я разрушил всю свою жизнь ».
  
  
  «Прежде чем вы начнете жалеть себя, расскажите мне что-нибудь о береговых установках, колючей проволоке. Сторожевые башни есть?
  
  
  'Я полагаю, что да. Я действительно не знаю - я никогда не пытался выбраться отсюда. Но я слышал, что колючая проволока простирается до самой воды. И есть подводные препятствия, чтобы вы не могли их обойти ».
  
  
  «Это, - сказал Киллмастер, - будет очень мило и уютно».
  
  
  После короткого молчания Блэкстоун спросил: «Вы не возражаете, если я спущусь к Моне? Я все равно ничего не могу здесь сделать. Я нужен Моне, бедняге.
  
  
  «Идите и отправьте Пэм наверх. Но не надо со мной шутить ».
  
  
  "Что я мог попробовать?" - спросил Майкл Блэкстоун, выходя из рулевой рубки.
  
  
  После минутного колебания Нику пришлось признать, что этот человек был прав. Буквально все были в одной лодке: утонуть или выплыть ...
  
  
  Пэм вошла в рубку. Она вцепилась ему в руку и положила голову ему на плечо. Ее трясло. Пытаясь подбодрить ее, Ник сказал: «Если мы выберемся отсюда живыми, ты можешь оставить себе эту шубу. Такая норка стоит целое состояние ».
  
  
  Она поцеловала его в щеку. - «Боже, как ты ужасно пахнешь! И я так тебя люблю! Вытащи нас отсюда, дорогой. Пожалуйста, вытащите нас отсюда. Тогда я буду спать с тобой всю оставшуюся жизнь ».
  
  
  «Я мог бы вас выдержать», - сказал он. «И ...» Они услышали выстрелы внизу. Пэм вцепилась ему в руку. - 'О Господи ...'
  
  
  Еще один выстрел. Ник сказал: «Пойди, посмотри вниз, но будь осторожна».
  
  
  Он подумал, что у Моны Мэннинг должен был быть пистолет в этой большой сумочке. Вероятно, Блэкстоун положил его туда, а Мона даже не знала, что она носила.
  
  
  Пэм вернулась. - «Они оба мертвы,» сказала она. Ее голос был напряженным, но твердым. - «Я-я думаю, что он первым выстрелил в нее, а затем в себя.» Ник кивнул. - «Он сказал мне, что он изменил свое мнение о возвращении. Это лучше для них - оно ​​стало бы тюрьмой для него и для нее.
  
  
  Краем глаза он увидел патрульный катер, вырисовывающийся вверх по течению по левому борту. Было все еще темно, но он мог видеть белый отблеск отлетающей волны.
  
  
  «У нас есть компания», - сказал он Пэм. «Найдите линь.
  
  
  'Линь?'
  
  
  «Веревку, черт возьми! Поторопись!'
  
  
  Он не думал, что патрульный катер будет тратить время на предупредительный выстрел. Этого не произошло. Первый выстел попал в « Мону» низко в корму.
  
  
  Большое судно закачалось. Тут же лодка потеряла скорость. Нику показалось, что он увидел перед собой первую преграду.
  
  
  Пэм вернулась с мотком полудюймовой веревки. - «Это все, что я смогла найти».
  
  
  'Хорошо. Снимите нож с моего пояса и ...
  
  
  Пуля пролетела через маленькую рубку. Пэм цеплялась за него. "Ой ой...!"
  
  
  «Сохраняй спокойствие», - грубо сказал Ник. «Отрежь достаточно веревки, чтобы обсвязать нас по отдельности. Петля вокруг тела, затем около шести футов провисания, затем петля для меня. Возьми меня за левую руку, положи ее в карман и крепко завяжи ».
  
  
  Теперь он повернул на правый борт, свернув на берег, где заканчивался первый барьер. Где начинался заграждение из колючей проволоки на суше. Если у них был шанс, он был там.
  
  
  Девушка работала быстро. Ее руки казались твердыми и твердыми, когда она следовала его инструкциям.
  
  
  Длинный белый луч света пригвоздил их, как насекомых, к доске. «Подержи руль на секунду», - приказал Ник. «И иди прямо, как сейчас».
  
  
  Он натянул на голову ремень автомата, поставил ствол на поручень и дал длинную очередь в прожектор, стреляя высоко и рассчитывая траекторию пули. Свет погас. Через секунду на "Мону" засветили два новых луча , сливаясь с разных сторон. 'Проклятие!' - сказал Киллмастер. Он выстрелил, а затем уронил автомат за борт. Он взял руль у Пэм. - «Вынуть все из моих карманов и выбрось за борт. И эту шубу.
  
  
  Извини. Если я выживу, я куплю тебе другую.
  
  
  Она сделала то, что он сказал. Он выскользнул из куртки, и она выбросила его за борт. В лодку попал новый снаряд. Теперь Мона бросилась к преграде. «Не больше пятисот ярдов, - подумал Ник. В них попало сразу четыре или пять снарядов. Один заглушил двигатели, а два попали намного ниже ватерлинии. Другой снаряд выбил половину рубки. « Мона» перевернулась и начала тонуть.
  
  
  Киллмастер схватил девушку. - «Оставайся под водой как можно дольше! Следуй за мной - я потащу тебя за собой ». Дунай был холодным, мрачным и грязно-темно-коричневым. Ник глубоко нырнул, затем поплыл мощными рывками. Пэм с самого начала была тяжелым бременем. Она не могла угнаться за ним. Он не сказал ей - не было времени, и он все равно спас бы ее, - что он может оставаться под водой более четырех минут и что она должна сделать то же самое. Бедный ребенок захлебнется. Может, он сможет ее оживить.
  
  
  Первый барьер оказался достаточно легким. Между сеткой и дном было пространство, и Ник скользил под ним, как рыба. Но Пэм уже пыталась выбраться на поверхность. Она запыхалась, и теперь ее инстинкты пересилили ее. Ник мрачно поплыл, таща за собой пинающуюся девушку.
  
  
  Вторая преграда доходила почти до русла реки. Ник яростно копал и разбрасывал вокруг них лужи грязи. Теперь она была мертвым грузом на веревке. Когда он закончил, ему пришлось вернуться по короткой веревке, ощупывая в темноте и вытаскивая ее неподвижное тело через щель в грязи. Было лучше, что она в отключке. Это облегчило ему маневрирование.
  
  
  . Он думал, что через три минуты уже прошло. Его легкие начали болеть. Каким-то образом он оказался в состоянии подкатиться под барьер и вытащить девочку за собой. Он был почти запыхался ...
  
  
  Но они были почти у цели. Они все еще могут это сделать. Еще одна минута ...
  
  
  Он остановился.Ник страдал от боли, мучений в его измученном теле. Он повернулся и снова ощупал за собой ее обмякшее, одетое в пижаму тело. Она зацепилась за колючую проволоку, обмотанную вокруг согнутого металлического крючка. Он отчаянно отцеплял проволоку. Это не сработало. Она застряла. Теперь они оба оказались в ловушке. Он дергал за колючую проволоку здоровой рукой, разрывая себе кожу, он дергался, тянул и дергался.
  
  
  Она вылетела. Его легкие разрывались от боли. Он подплыл, почувствовал темноту, приближение смерти. Еще один удар - еще один - еще один - еще не дыши - еще не дыши - продолжай, продолжай ...
  
  
  Киллмастер мог быть без сознания всего несколько секунд. Он обнаружил, что может дышать, если повернет голову. Он лежал в грязи, на глубине не более двух дюймов. Было темно, очень темно, и он понял, что находится в небольшом ручье или обнажении берега реки. Он увидел над головой деревья, скрывающие рассвет. Ник двинулся и прикоснулся к холодному телу девушки.
  
  
  Ее пижамная куртка зацепилась за колючую проволоку. Он приложил одно ухо к холодной твердой груди и прислушался. Ничего такого. Со стоном он перевернул ее в грязи, поднял ее лицо над водой здоровой рукой и сел на нее. Он позволил своим коленям погрузиться в ее тело под ребрами. Вверх-вниз - вверх-вниз ...
  
  
  Пэм задрожала. Она издала приглушенный звук. Ник перевернул ее на спину и, удерживая ее голову над водой, начал дышать ей в рот.
  
  
  Что-то двигалось на берегу, под деревьями. На них упал горячий луч белого света. Киллмастер подумал: мы все-таки проиграли! Они нас поймали!
  
  
  К черту это. Он сделал все, что мог сделать мужчина. Он был на пределе своих возможностей. Он продолжал дышать в рот Пэм, ожидая резкой команды или, возможно, пули с именем Картера на ней ...
  
  
  «Добро пожаловать в Австрию», - сказал дружелюбный голос.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 12
  
  
  
  
  
  
  Они пытались продержать Ника в больнице AX на неделю. Он устроил такой скандал, что его отпустили через два дня. С гипсом на левом запястье он отправился навестить Хоука.
  
  
  Старик был рад видеть его живым и сказал об этом. Он не светился - Хоук никогда не сиял от радости - но он явно был очень доволен своим чемпионом.
  
  
  «Вы хорошо поработали», - сказал он. - «Хорошая работа. По всем сообщениям, все ликвидировано. Я думал, ты заслужил долгий отпуск; один месяц?'
  
  
  «Вы слишком хороши, сэр». Голос Ника казался холодным. «У меня остались две недели моего последнего отпуска, из которого вы взяли меня на эту миссию. Вы помните?'
  
  
  Хоук сорвал целлофан со своей сигары. - «Хм, верно. Я забыл об этом. Тогда отпуск шесть недель, мой мальчик. Ты заслужил это.'
  
  
  По просьбе Хоука Ник сделал подробный устный отчет. Хоук слушал, не перебивая его, затем взял со стола лист бумаги. - «Это проясняет проблему закладок в барабане - маленьких пакетов. Когда наши инженеры в Гибралтаре вставили пистолеты в барабаны, они нашли этот материал. Они не трогали его, оставили его в покое, но у меня есть отчет, в котором говорится, что вы, вероятно, незаконно ввозите наркотики в качестве побочного заработка. Окружной офицер по Средиземноморью представил его в пяти экземплярах ». Ник пожал плечами.
  
  Хоук улыбнулся незажженной сигаре. - «Ты в Венгрии в розыске, мальчик. Это уж точно ».
  
  
  «На этот раз это была не совсем праздничная поездка», - резко сказал Ник.
  
  
  - Знаешь, твой Бела Коджак умер не сразу. По моим данным, он умер в больнице, бормоча что-то про AX.
  
  
  
  «В Организации Объединенных Наций поднялся шум, - продолжил Хоук. =«Обычная ситуация - возмущение по поводу того, как агенты США действуют на священной территории Венгерской Народной Республики, и тому подобное. Они когда нибудь успокоются? ».
  
  
  «Надеюсь, что да», - пробормотал Киллмастер. - «Я бы не хотел, чтобы меня экстрадировали».
  
  
  Хоук зашуршал бумагами. - «По сути, я считаю, что венгерское правительство признательно, хотя, конечно, они никогда не могут этого признать. Очевидно, это очень sub rosa ».
  
  
  Через некоторое время Ник встал, чтобы уйти. Хоук подождал, пока добрался до двери, прежде чем спросил: «А как насчет той англичанки? Памела Мартин?
  
  
  Ник закурил свою золотую сигарету с мундштуком. "Что вы имеете в виду, сэр?"
  
  
  «Ну, черт возьми, она все еще в больнице! Ты даже к ней не заходишь? Она любит тебя. Согласно моим отчетам, наши медсестры проводят ее предварительный осмотр, и она все время говорит о тебе ».
  
  
  «Нет, - сказал Ник. «Не думаю, что мне стоит к ней идти. Особенно, если она меня любит. Кстати, миссия окончена. Найдите ей работу, сэр. Она хорошая и смелая девочка. Она будет отличным агентом в определенных сферах. Это все, сэр?
  
  
  «Ну вот и все, - сказал Хоук. "Удачи в отпуске".
  
  
  «Спасибо», - резко сказал Ник. И ушел.
  
  
  Он позвонил Поку из аэропорта и сказал, что его босс скоро будет дома. Боссу нужна была еда, бутылка виски, кровать и много сна. Несколько дней. И конфиденциальность. Пок сказал: "Да, сэр!"
  
  
  Jaguar XK-E был припаркован перед квартирой. Ник поднялся на лифте в квартиру на крыше с нарастающим гневом.
  
  
  Пок встретил его в холле. Он виновато развел руками. «Мне очень жаль, сэр! Сразу после вашего звонка приходит мисс Форхис. Проникает внутрь. Не могу ее остановить ».
  
  
  «Должно быть, у нее прослушивали этот проклятый телефон», - прорычал Ник. 'Где она?'
  
  
  Пок пожал плечами. «В офисе, сэр. Где еще? Я принес ей бутылку.
  
  
  Ник Картер проскользнул мимо Пока в кабинет. На этот раз он выбросит ее за дверь на ее красивой попке!
  
  
  Или...?
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  О книге:
  
  
  
  -
  
  
  Где-то в преступном мире Будапешта группа, хорошо обученная, снимает тысячи порнографических пропагандистских фильмов с ужасной нечеловеческой целью.
  
  
  Ник Картер попадает в водоворот ужаса, борясь за свою жизнь с невероятными планами обезумевшего маньяка...
  
  
  Ник Картер, главный агент AX, сверхсекретной разведывательной организации Америки, который получает приказы только от Совета национальной безопасности, министра обороны и самого президента. Ник Картер, человек с двумя лицами, любезный ... и безжалостный; известен среди коллег как «Киллмастер».
  
  
  
  
  
  
  
  Картер Ник
  Китайский казначей
  
  
  
  
  
  Ник Картер
  
  
  
  Китайский казначей
  
  
  перевел Лев Шкловский в память о погибшем сыне Антоне
  
  
  The Chinese Paymaster
  
  
  
  
  Глава 1
  
  
  Произошли три события, разделенные значительным расстоянием в пространстве и времени. Все три были актами насилия и имели далеко идущие последствия для правительств и людей, особенно для внешней политики Соединенных Штатов. Хотя многие газеты опубликовали эти истории, ни одна из них так и не узнала полного или правильного объяснения этих событий:
  
  Первый инцидент произошел в небольшом городке в провинции Цзянси в Китайской Народной Республике. Там река Фоэсиен извивается, медленно спускаясь к океану, через остатки обширных поместий дворян, владевших этими землями со времен императора Кенионга. У доктора Чиена был обычай, когда ивы растворялись в тумане над спокойным Фоэзеном в сумерках, садиться на берег перед своей летней усадьбой, кишащей паразитами и пришедшей в упадок за тридцать лет. Там он осматривал бесконечно малую часть имущества своих предков, которую государство любезно разрешило ему оставить себе в награду за его международную репутацию классика и гуманиста.
  
  Сидя там, доктор увидел фигуру, аккуратно, формально и очень правильно одетую в мундир высокопоставленного армейского офицера, осторожно шагавшую через заросший сад, чтобы не испортить блеск своих сапог. Доктор хорошо знал этого человека. Он ненавидел его достаточно, чтобы задаться вопросом, Менсиоэс , когда этот мудрец сформулировал свою концепцию врожденной доброты человека, мог предвидеть появление на земле генерала Цунга.
  
  Но на вежливом, приветливом лице доктора Чиена не отразилось ни отвращения, ни растущего страха.
  
  «Вы очень любезны, генерал Цунг, — сказал он, когда человек оказался в пределах слышимости, — приехать так далеко от столицы, чтобы увидеть ничтожного ученого и государственного служащего. Что, возможно, оторвало вас от вашего тяжелого долга по защите нашей страны?
  
  "Дело, конечно," ответил солдат. «Я всё время служу».
  
  -- Вы, безусловно, достойны похвалы, товарищ генерал, -- сказал ученый. — Но что в нашей деревне может иметь значение для такой прославленной личности, как вы?
  
  -- Я пришел раздавить голову лживому ревизионистскому змею, -- прорычал генерал. «Предателю, который слишком долго лелеял республику».
  
  Доктор Чиен посмотрел на генерала с бешено колотящимся сердцем. В то же время Чиен был заинтригован мыслью о политически настроенной рептилии. Генерал отстегнул клапан своей блестящей кожаной кобуры и вытащил револьвер.
  
  «Вашему предательству пришел конец, доктор Чиен, — сказал генерал. «Встань на колени, собака».
  
  Ученый не шевелился.
  
  «Я сказал: на колени».
  
  — Если вы хотите убить меня без суда и апелляции, — сказал ученый, дрожа, — может быть, нам удастся немного отойти от этой скамьи. Видите ли, генерал, здесь недалеко гнездится цапля. К сожалению, цапли слишком долго не было в Китае. Револьвер выстрелит...
  
  В ответ генерал Цунг схватил старика за редкую бороду и поставил на колени.
  
  — Вам следовало подумать о цаплях, прежде чем вы научились иметь дело с радиостанциями и превращать нашу молодость в предательство, доктор. Нашим подразделениям слежения наконец удалось обнаружить ваши передатчики. Твои последователи сейчас в тюрьме».
  
  «Меня не будут судить? Могу ли я встретиться со своими обвинителями? — спросил старик, стоя на коленях. Генерал усмехнулся и прижал дуло револьвера ко лбу старика.
  
  — Вы стоите на коленях перед своим обвинителем, доктор. Нет необходимости в публичном суде над тем, кто совершает самоубийство. Будет обнаружено письмо, в котором выражается сожаление по поводу вашего предательства.
  
  «Вы должны понять, мир должен понять, что я люблю Китай не меньше вас», — сказал ученый, пытаясь встать. "Это чрезвычайно важный момент..."
  
  Внезапно из ствола генеральского револьвера вырвался огонь, и сердитый хлопок разорвал тишину сумерек. Маленькая дыра, такая красная, что казалась почти черной, появилась между глазами старика, и он медленно рухнул на берег.
  
  В кустах послышался громкий стук и исчезновение. Генерал увидел большую серую птицу, чьи длинные ноги образовывали серебряные лужи в реке, которая тяжело взлетела вверх, а затем пролетела прямо над генералом Цунгом и неподвижным стариком в траве у его ног.
  
  О самоубийстве выдающегося и уважаемого врача Цзяня кратко сообщили пекинские газеты и информационное агентство «Новый Китай», а также из радиопередач, перехваченных американскими агентами в Гонконге и Маниле. Это не имело никакого отношения к быстрому суду и казни лжеэлементов и саботажников, чьи преступления, такие как преступление доктора Чиена, публично не оговаривались.
  
  Второе крупное событие оказалось не чем иным, как сомнительным нарушением воздушного пространства китайскими истребителями над джунглями на севере Лаоса.
  
  Единственным надежным свидетелем этого красноречивого инцидента был полковник Чак Тарлтон из армии Соединенных Штатов, который сделал очень умное предположение, но опоздал. В тот день знаменитый «горный полковник», одетый только в шорты и потрепанную стетсонскую шляпу, сидел, удовлетворенно глядя на поляну джунглей, где вожди дюжины различных племен, обычно яростно враждебно настроенных друг к другу, дружили друг с другом. Тарлтон многому их научил: как урегулировать свои разногласия и объединиться против своих старых врагов, китайцев; как они могли бы использовать свое знание местности и современное оборудование, чтобы лишить китайские войска доступа в горы. Перед Тарлтоном стояла еще одна задача. Через два дня должно было состояться собрание остальных вождей, еще не убедившихся в желательности этого военного объединения племен. Но горный полковник был настроен оптимистично. Соплеменники, которых он обучал, будут хорошими продавцами. Никто в лагере не сомневался, что по окончании переговоров Тарлтон сформирует боеспособный партизанский отряд, который будет молниеносно информироваться в Луангпрабанге о действиях Китая на границе и сможет держать границу закрытой, по крайней мере, для двух китайских дивизий. .
  
  Его первый помощник, Ван Твинг , мальчик лет девятнадцати, присел рядом с полковником, выражая общий оптимизм на ломаном франко-английском. '...et nus sommes finis ? Бокал виски в проклятом Луангпрабанге… повеселиться?
  
  Тарлтон ласково посмотрел на мальчика, который так много с ним пережил, и легонько ударил его по мускулистой руке. — Прабанг, мой Ван, — сказал он с оттенком кентуккийского акцента. Мы едем в Нью-Йорк, и я покажу тебе, что такое настоящая жизнь. Подожди, пока ты не увидишь этот город в ночных огнях с крыши Сент-Реджис .
  
  Полковник был прерван. Пламя и шум появились одновременно, потому что истребители летели чуть быстрее их звука. То поляна дремала под полуденным солнцем, то казалось, что она находится внутри солнца. Мир был создан из пламени и жара, горели даже деревья, липкий напалм цеплялся за влажную растительность. Рев истребителей делал приказы невозможными. Крики ужаса, смешанные с криками ошеломляющей ярости, когда вожди пытались бежать от жидкой, пылающей смерти, падавшей с неба. Оружие было брошено туда и сюда, когда три самолета предприняли вторую атаку. Пули пулемета прорывали в рыхлой земле длинные борозды. Тарлтон позвал одного из бегущих вождей и велел ему приказать людям не сопротивляться. Оставшимся в живых пришлось разбежаться по джунглям. В этот момент вождь был объят пламенем и превратился в живой факел в глазах полковника.
  
  Прежде чем Тарлтон успел перегруппировать свои силы, его с высоты в спину ударило чем-то более сильным, чем кувалда, и он упал головой в траву. Боль не давала ему думать.
  
  Он пролежал там некоторое время, прежде чем шум и пламя утихли. День превратился в вечер, а Тарлтон все еще не двигался. Долгим вечером животные издавали странные звуки в джунглях вокруг него, но избегали контакта с выжженной поляной и лежащими там обгоревшими трупами. На следующий день на него напали стервятники, но ему удалось заползти в укрытие и выстрелить из пистолета, если хищные птицы слишком осмелели. Два дня он жил на половине фляги воды. Его раны начали изъязвляться.
  
  Рано утром на третий день он услышал звук спускающегося на поляне вертолета, но был слишком слаб, чтобы поднять голову и увидеть, кто это. Затем он услышал американский голос:
  
  — Полковник, мы прибыли, как только узнали. Я не знаю, что тебе сказать...
  
  Голос принадлежал его связному в ЦРУ. Тарлтон использовал последнюю каплю энергии, чтобы выдавить из своих щетинистых губ усталую улыбку.
  
  «Так бывает иногда. Но жаль, что не подождали несколько дней. Тогда эта граница была бы в безопасности до Страшного Суда. Похоже, кто-то во дворце в сговоре с коммунистами.
  
  «Успокойтесь, полковник, — сказал сотрудник ЦРУ. — Не пытайся говорить сейчас. У нас есть время, пока мы не вернемся в Прабанг.
  
  Но того времени не было. Раненый мужчина скончался на полпути. Знаменитый горный полковник был мертв, а дорогостоящая операция военной разведки Соединенных Штатов была сведена на нет из-за явно «случайного» нарушения воздушного пространства, которое китайские коммунисты позже назвали «обычным тренировочным полетом».
  
  Третий инцидент произошел в знаменитом нью -йоркском ресторане Eagle's Nest, в трехстах метрах над гудящим городом, в то время ночи, когда все бармены в городе сходят с ума, пытаясь не отставать от заказов населения, которое там сидит. У бара « Орлиного гнезда» два ряда хорошо одетых мужчин с мартини сидели и стояли в ожидании столика. Среди этих богатых людей, наблюдавших, как сумерки опускаются на город, был принц Таиланда Сарит-Ноэ , откровенный друг Соединенных Штатов и противник Китая. Он ждал за столиком в сопровождении делегации своей страны при Организации Объединенных Наций и редактора известной вашингтонской газеты. Партия обсудила поправку к пакту ЗОАВО , которая должна была быть поставлена на голосование в ООН на следующей неделе. Принц Сарит не участвовал в разговоре. Он уже убедил свою делегацию проголосовать вместе с Организацией Объединенных Наций по этому деликатному вопросу, но это все еще было секретом, и он не хотел, чтобы редактор предвосхищал это.
  
  Никто из присутствующих не знал, что произошло дальше. Принц Сарит был потрясен, как это случалось со всеми ними много раз в ту ночь, и повернулся со своей обычной приятной улыбкой, чтобы принять извинения человека, который столкнулся с ним. При этом он ахнул, а затем красивый седовласый принц упал вперед. Его очки в золотой оправе упали на пол. Репортер из Вашингтона наклонился, чтобы помочь ему подняться, и услышал последние слова принца.
  
  «Он… он… выстрелил в меня», — выдохнул Сарит . Затем он рухнул в объятия журналиста.
  
  Даже самые горячие нью-йоркские журналы пишущие о скандалах не увидели в истории незначительного дипломата, умершего от сердечного приступа в фешенебельном ресторане, мало новостей. Они поместили отчет на последних страницах. Но если бы они смогли прочитать заявление врача, проводившего вскрытие, они бы поместили эту историю на первую полосу. Но теперь лишь горстка людей знала, что в записке врача говорилось, что принц Сарит умер от отравления концентрированным цианистым газом, вероятно, пущенным принцу в лицо с близкого расстояния. Общественность никогда не узнает, что уборщица нашла в баре « Орлиного гнезда» странного вида «водяной пистолет».
  
  После длительных и жарких дебатов между собой, делегация Таиланда, лишенная лидера и глубоко разделенная по делу ZOAVO , проголосовала против Соединенных Штатов. Отчеты об этих событиях были изучены в Вашингтоне, а затем переведены на Фортран , компьютерный язык. Затем, вместе с такой разнообразной информацией, как последние данные о производстве зерна в Украине и степень гнева, о которой сообщают последние официальные отчеты коммунистов Китая, они были запихнуты в своего рода суперкомпьютер в Лэнгли, штат Вирджиния, где они были преобразованы в электронные импульсы. В результате компьютер выдал документ под названием «Оценка национальной безопасности». Этот отчет, как следует из его названия, является результатом всех американских мер безопасности и резюме, предназначенного для того, чтобы держать президента, начальников штабов и нескольких других высокопоставленных чиновников в курсе того, что происходит в этом большом и чрезвычайно сложном мире. . Отчет имеет пометку «Только для ваших глаз» и имеет очень эксклюзивный тираж. Одна пара глаз была далеко не счастлива.
  
  
  Хотя у него был офис с одним из самых впечатляющих видов на Вашингтон, стройный старик, работавший в верхнем этаже издательства Amalgamated Press and Wire Здание Службы сидел, не отвлекаясь на красоту Капитолия в сумерках. Его мысли были заняты другим пейзажем. Его седая голова была сгорблена над копией Оценки национальной безопасности, и, очевидно, он не был согласен с тем, что прочитал. Пока он перелистывал страницы, хмурый взгляд на его лбу стал еще глубже.
  
  «Чепуха», — сказал он очень четко в какой-то момент. Через несколько страниц последовало: «Ерунда!»
  
  Его было бы легко принять за редактора, быть может, за одного из тех энергичных, простых интеллектуалов с лицом, словно вырезанным из гранита из местного карьера. Он выглядел как человек, которого можно найти за издательством еженедельной газеты в маленьком городке, из тех, что получают журналистские награды. Но, несмотря на название здания, мужчина не был журналистом. И здание не было зданием газеты. Это было замаскированное название AX Group , главной и наиболее секретной разведывательной службы правительства Соединенных Штатов. По коридорам здания двигалась армия техников, бывших профессоров, бывших полицейских и публицистов. Весь день гудели телексы и звенели колокольчики на будках, а время от времени звонили в кабинет президента. Но в кабинете старика было тихо, как на кладбище в полночь.
  
  Затем прозвучал зуммер.
  
  'Да? — коротко сказал Хоук.
  
  "N3 поджидает снаружи", сказал женский голос, который звучал почти так же сухо, как и его. — Вы можете его принять? †
  
  — Естественно. Прямо сейчас, — сказал Хоук.
  
  Мужчина, который вошел и любезно поздоровался с Хоуком, был высоким, красивым и на удивление молодым. На нем был дорогой шелковый костюм, туфли ручной работы и галстук Liberty London. Но именно его отношение к одежде и лицо бросались в глаза. Особенно лицо. Оно состояло из резких черт, указывающих на решительность, сообразительность и циничное остроумие. Это было лицо, подобающее первооткрывателям или, возможно, крестоносцам. Его коллег часто можно было увидеть во главе бригад Иностранных легионов этого мира.
  
  Хоук закурил сигару и несколько мгновений изучал лицо, не говоря ни слова. Затем он сказал: «Я полагаю, что кто-то подложил шпанскую мушку в омлет генерала Цонга, Ник».
  
  Человек по имени Киллмастер скрестил ноги и сочувственно улыбнулся.
  
  — Нас подбили, сэр, это точно.
  
  «Шлепнули? Нас избили. Но откуда тебе это знать? Веселитесь на Ямайке. Поздние ночи, выпивка, до раннего утра танцы румбы на пляже. Не говоря уже о еще более изнурительных занятиях с этой женщиной…
  
  — Остров Большой Кайман , сэр, — сказал Ник. «А Зи-Зи оказалась красивой венгерской кинозвездой, которая любит посмеяться…»
  
  — Ладно, Картер, давай на минутку забудем о нашем резком диалоге. Посмотрите на эту карту. Хоук указал на большую карту на стене, усеянную красными и зелеными булавками. Ник посмотрел и поднял брови. Красные булавки указывали, где разведывательные операции Соединенных Штатов дали сомнительные результаты или вообще не дали результатов. Их было намного больше, чем зеленых значков, что указывало на то, что операции шли в соответствии с планом и графиком.
  
  — Прежде всего, — сказал Хоук, ударив кулаком по ладони, — наша сеть в Пекине, возглавляемая профессором Чиеном. Пожалуй, лучшая, что я когда-либо устанавливал. стерта. И это не включает более мелкую работу, которая лишь относительно не важна». Он резюмировал список коммунистически-китайских триумфов и в заключение сказал: «Генерал Цзун - достойный офицер разведки, но он не должен быть в состоянии победить нас вот так».
  
  Ник достал пачку дорогих иностранных сигарет и прикурил одну от золотой зажигалки «Данхилл » , обдумывая ответ.
  
  «Возможно, у них есть новое изобретение в их методах работы , сэр. Мы все знаем, что если вы потратите деньги и приложите усилия, чтобы все изменить, у вас будет несколько побед, пока команда соперника не узнает об этом. Обычно оно того не стоит...
  
  Хоук хмыкнул и покачал головой.
  
  "Хорошее предположение, но нет. Это та же старая сеть, та же старая техника. Но их эффективность возросла, и они работают лучше. Мы знаем это. Нам сообщил один из наших источников в Будапеште.
  
  «Тогда красные должны платить больше», — сказал Ник.
  
  «Теперь ты уже близок к истине, мальчик», — сказал Хоук. Он откинулся назад и затянулся сигарой. «Должно быть, они нашли казначея, и чертовски хорошего. Он платит большие деньги людям наверху, важным людям, чьи доходы контролируются. Он делает достойным того, чтобы министры и генералы стали предателями. Мне не нужно говорить вам, что лишь несколько таких людей, разбросанных по всему миру, могут создать беспорядок в системе безопасности Запада. Более того, он видит возможность импортировать эти большие суммы в разные страны».
  
  «Почему бы нам не арестовать некоторых господ, которые берут эти деньги? — быстро спросил Ник.
  
  «Потому что мы не знаем, кто они», — быстро ответил старик. «Но, — добавил он, — у нас есть представление о том, как они это делают».
  
  — Я ошеломлен, — сказал Ник.
  
  — Ладно, слушай, — сказал Хоук. В его глазах был тот блеск, который всегда появлялся, когда у него в рукаве были данные разведки. «Наш офис в Будапеште сообщил нам, что кассир регулярно прилетает и вылетает на авиалайнерах. Он платит в фунтах или долларах, быстро и незаметно. У нас есть записи о предыдущих операциях, понимаете? Мы получаем еще более актуальные данные, когда бьем тревогу по всему миру. В результате его движения достаточно хорошо записываются. Пока ты танцуешь на Большом Каймане , я провожу дни и ночи с ребятами, которые работают с логарифмическими линейками. Проверяем расписание всех авиакомпаний через компьютер в Лэнгли и сравниваем результаты с нашей картой «зон утечек». Как вы думаете, с чем мы столкнулись?
  
  «С болью в глазах? — вежливо спросил Ник.
  
  — С этим, — сказал Хоук. Он разложил стопку фотокопий по столу.
  
  Вестчестерским клубом орнитологов … Мировое турне кинематографистов-любителей. Насколько мог видеть Ник, все эти клубы и братства в стране гастролировали по миру, пользуясь низкими ценами на групповые туры.
  
  «Коммунисты отправляют этого парня чартерными рейсами? — спросил Ник.
  
  Хоук просиял. «Я должен признать, что в старые времена OSS, до того, как появились компьютеры, мы бы никогда этого не поняли. Но мы выследили его и почти уверены, какими рейсами он летал.
  
  — Он там, — продолжил Хоук. «Местная полиция и сотрудники спецслужб внимательно следят за регулярными рейсами и людьми на борту. Но кто удосуживается внимательно следить за несколькими десятками орнитологов и любителей фото?
  
  Ник молча кивнул.
  
  — Но, — сказал Хоук, растянув тонкие губы в улыбке, — мы думаем, что довольно хорошо выяснили график работы казначея. Если мы не ошибаемся, на этой неделе он отправляется в мировое турне с международной исследовательской группой, которая вылетает из Нью-Йорка рейсом Pan World Airlines. Ник, этого человека нужно остановить.
  
  Сила слов Хоука тяжело повисла в тишине.
  
  «Китайский казначей представляет большую угрозу для западного общества, чем, — Хоук подыскивал подходящий символ, — чем «Битлз». Ник покорно усмехнулся шутке. Хоук лукаво посмотрел на своего главного агента. Что касается Ника, то он выглядел как один из тех хорошо одетых старых джентльменов, которых можно увидеть в оружейном магазине Аберкромби , выбирая одну из двух дорогих и прекрасно сбалансированных винтовок.
  
  — Не пойми меня неправильно, Ник. Это не обычная команда на устранение. Я ничего не хочу, кроме как допросить казначея. Но я хочу снова увидеть тебя живым, и я готов отказаться от возможности расспросить его об их этом новом методе. Самое главное — сорвать эту операцию любым способом. Завтра утром вы получите инструкции от Carruthers of Special Effects and Editorial. Разговор, видимо, закончился. Ник приготовился уйти.
  
  — Еще одно, Ник, — сказал Хоук, тщательно подбирая слова. «Через несколько минут я собираюсь в Белый дом, чтобы объяснить служебную записку об оценке национальной безопасности самому Де Ману. Я скажу вам, почему мы не можем считать какие-либо операции или планы, связанные с Красным Китаем или его спутниками, безопасными, пока мы не прекратим эту операцию. Он будет терпелив, но не счастлив. Запомни, чувак, эта страна не может подписать договор или отправить флот, пока этот вопрос не будет решен. Китайцам это давно нравится. Так что, — продолжил Хоук, — вам не придется иметь дело с правилами маркиза Куинсберри.
  
  
  
  
  
  Глава 2
  
  
  Это был жалкий полет из Вашингтона на старом «Боинге», который, в конце концов, не смог приземлиться в Нью-Йорке из-за погоды. Вместо этого они приземлились в Ньюарке , и Нику пришлось взять такси до аэропорта Кеннеди, чтобы успеть на свой самолет. Теперь он стоял в современном стеклянном VIP -зале Pan World Airlines. Он выпил мартини, глядя на мили красных и синих огней, пробивающихся сквозь дождь и туман. Время от времени порывы ветра барабанили по оконным стеклам. Движение все еще въезжало и уезжало из Кеннеди. Несмотря на дождь, видимость была лучше минимального стандарта FAA для взлета и посадки. Взгляд Ника скользнул от окна к запутанной сцене внизу, где взволнованные путешественники, обеспокоенные родственники, чемоданы и корсажи смешались в типичной предотъездной суматохе . Кудахтанье голосов выдавало невысказанное напряжение перед заграничным рейсом в плохую погоду. Ник был немного подавлен толпой. Его попутчики были хорошо одеты и, по-видимому, богаты, но они напомнили Нику о других депо, в которых он бывал, — возили людей в самолетах и поездах со всех уголков мира. Он поднял плечи. Пережил слишком много войн, Картер?
  
  По громкоговорителю объявили, что другой рейс должен изменить направление и что вылет отложен. Толпа людей помолчала, потом возобновила пронзительные разговоры.
  
  — Я слышал, что на высоте двадцати тысяч футов прекрасная погода, сэр Кэмпбелл, не так ли?
  
  Ник повернулся и посмотрел на мужчину с, как он надеялся, приятным интересом.
  
  — Дэн О'Брайен, — сказал мужчина, протягивая наманикюренную руку. «Я специалист по связям с общественностью PWA».
  
  Ник пожал руку и сказал, что всегда готов к полету, если пилот готов взлететь. Ему казалось, что пилот знает, что делает, и хочет остаться в живых не меньше Ника.
  
  Они оба рассмеялись. О'Брайен был крепко сложен. У него были вьющиеся черные волосы и хитрые глаза. Ник время от времени читал его имя в колонках светской хроники.
  
  — Тебя добавили в группу, не так ли? — спросил О'Брайен. — От правительства или как? — подмигнул мужчина.
  
  Ник изобразил грустную улыбку.
  
  'Я боюсь, нет. Я думаю, ты на ложном пути. О'Брайен снова подмигнул. 'Не беспокойся. Не мое дело. Я просто люблю следить за вещами. У International Air Travel есть парень, который контролирует эти чартерные рейсы. Компания может быть оштрафована...»
  
  К черту этого человека! Зная это хорошо, он также знал, что AX совершил необычный вход Ника в рейс IATA. Некоторые люди просто должны были показать вам, насколько они умны.
  
  Что ж, подумал Ник, нет смысла скрывать это. Он просто убедит идиота, который его раскусил как шпиона, и позаботится о том, чтобы тот распространил свое мастерство в каждом баре Нью-Йорка. Ник рассказал О'Брайену свою историю прикрытия; что он был директором международной инвестиционной консалтинговой фирмы . Случай отправил его за границу и так далее.
  
  О'Брайен слушал, не выглядя убежденным, предложил Нику еще выпить, от чего тот отказался, затем О'Брайен надеялся, что Ник не забудет о службе PWA, когда снова уедет за границу, и, наконец, не спеша направился к нескольким другим пассажирам, оставив Ника. в бессильной ярости.
  
  Он разоблачен. Уже.И даже не китайцами-коммунистами. Ник решил, что когда он вернется в Вашингтон, если это когда-нибудь случится, он перетряхнет административное отделение AX.
  
  Через пять минут двери открылись, и толпа жадно хлынула к воротам, наконец-то избавившись от напряжения ожидания отъезда в плохую погоду.
  
  Рейс три ноль семь авиакомпании «Пан Уорлд Эйрлайнз» в Лондон, вылет в 20.30, готов к выходу шестнадцать. Голос диктора с металлическим звучанием повторил объявление тем решительным тоном, которым пользуются при обращении к детям или иностранцам.
  
  Ник взял свои сумки и последовал за толпой. Его попутчики текли по длинному коридору к лестнице, показывали билеты и шли под проливной дождь с опущенными головами. Ник в одиночестве прогуливался по мокрой платформе.
  
  Мимо него пробежал мальчик с бумажным пакетом сигарет беспошлинной торговли для пассажиров, заказавших их. Ник последовал за ним. На завывающем мокром ветру Ник едва расслышал, как его зовут. Он обернулся, когда невысокий квадратный мужчина нервно дернул его за рукав.
  
  Телеграмма для мистера Кэмпбелла. Мистер Николас Кэмпбелл? Это был невысокий лысый мужчина в униформе с костлявым лицом и пристальным взглядом глаз.
  
  Гнев Ника вспыхнул. Это воняло провокацией. Никто из AX в здравом уме не стал бы связываться с ним по телеграмме. Он услышал жужжание сжатого воздуха, когда мужчина нажал на курок шприца с цианидом. В то же мгновение Ник бросился во весь рост на мокрую трассу. Боль от падения пронзила его тело. Не было времени на подготовку; это была немедленная реакция перед лицом смерти.
  
  Ник поднялся на ноги с пистолетом в руке. Шаги влажно грохотали в тени. Ник огляделся. Пассажиры ничего не видели. Заправлявшиеся продолжали работу, пытаясь уберечься от непогоды.
  
  Ник оставил свой багаж у трапа самолета и быстро побежал по удаляющимся следам. Убийца не смог вернуться в зал вылета. Охранники у погрузочных ворот могут задержать его достаточно долго, пока Ник не выследит его. Ник последовал за мужчиной в тень припаркованных впереди самолетов. Там маленький человек может найти место, чтобы спрятаться. Ник шагал по лужам, держался подальше от кругов света и держал наготове свой «Люгер Вильгельмина». Он сомневался, что убийца будет вооружен; это было бы слишком компрометирующим, если бы его поймали. Но рисковать не было смысла.
  
  Ник добрался до шасси припаркованного самолета и посмотрел на часы. До вылета оставалось десять минут. Если он пропустит рейс 307, то всегда сможет сесть в Лондоне, но его камуфляж будет разрушен навсегда. Он должен был сделать это быстро.
  
  Он напряг слух, чтобы уловить что-нибудь сквозь шум ветра и приземляющихся самолетов. Его глаза просканировали темноту краткими косыми взглядами ночного хищника. Ах да, вот... парень пытался выглядеть как часть шасси.
  
  Ник вылез из своего укрытия и побежал короткими зигзагами по тротуару. Его жертва увидела его приближение и внезапно выскочила из укрытия и побежала по платформе.
  
  Расстояние было слишком велико, и он не мог оценить силу ветра при этих порывах, но Ник остановился как вкопанный, нацелил ствол «Люгера» на бегущего человека и нажал на курок. Оружие выстрелило со вспышкой синего света и звуком, заглушенным ветром. Мужчина бросился на землю, но тут же встал и побежал. Ник пожал плечами и последовал за ним. Выстрел был произведен только для эффекта. Он хотел заполучить человека относительно невредимым, по крайней мере, не настолько поврежденным, чтобы его нельзя было временно подлатать. Маленький человек теперь очень испугался и побежал прямо к ярким огням погрузочных ворот. Ему больше не нужно было уединение, он просто хотел быть в безопасности от его Люгера. Это устраивало Ника. Он смог передать маленького убийцу полиции и все же добраться до своего самолета. Пока мужчина бежал к огням загрузочных ворот, Ник кружил позади него, чтобы у него не было шанса передумать и снова погрузиться в анонимность большого темного аэропорта.
  
  Затем, как будто вмешалась судьба, из темноты камеры хранения вылетел грузовик . Водитель неосторожно тронулся с места, не включив фары. Вражеский агент услышал звук двигателя и остановился как вкопанный. Ник видел, что он с тревогой пытается определить, где находится грузовик. Потом включились фары. Маленький человечек вился, как мотылек в свете фонаря, и кинулся в сторону, когда грузовик остановился с визгом тормозов и потоком сильных проклятий со стороны водителя.
  
  Убийца теперь слепо бежал в панике в направлении, которое Нику не нравилось; обратно в поле, на свободу. У Ника не было времени играть в прятки. Он быстро изменил направление, чтобы перерезать путь мужчины. Мужчина увидел приближающегося Ника и сделал большую ставку на свободу.
  
  Самолет DC6 у погрузочных ворот уже закрыл двери и завел двигатели. Теперь большой хвост качнулся, когда пилот вырулил на взлетно-посадочную полосу. Самолет набрал скорость, и четыре двигателя наполнили воздух своим ревом и вспыхнули в темноте, когда газ увеличился. Человек, пытавшийся убить Ника, подумал, что сможет пробежать перед DC6. Если ему это удастся, он сможет прятаться в тени достаточно долго, чтобы Ник опоздал на свой самолет или отказался от погони.
  
  Ник тихо выругался и смотрел, как мужчина убегает. Казалось, он справится с этим. Отчаявшаяся маленькая фигурка была далеко впереди рулежной машины, всего в нескольких ярдах от безопасного места.
  
  Ник поднял пистолет, чтобы выстрелить. Был мизерный шанс… Затем DC6 свернул влево, не замечая ничтожную маленькую фигурку, бегущую перед машиной, чтобы спасти свою жизнь. Ник опустил пистолет. Он не нуждался в этом. Мужчина был перед самолетом. На мгновение Ник увидел, как шевельнулись его губы. Ник знал, что маленький лысый человечек кричит, но никто ничего не слышал из-за рева двигателей.
  
  Затем его зацепил мокрый, сверкающий пропеллер. Что-то, что могло быть рукой или ногой, отлетело в темноту. Кроме этого, не было ничего, что можно было увидеть, кроме дождя и DC6, который вырулил на свое место на взлетно-посадочной полосе его капитан, не подозревая о драме, разворачивающейся под его кабиной.
  
  Ник глубоко вздохнул и убрал люгер. Ему нужно было спешить, чтобы успеть на свой самолет. Ветер хлестал его по щекам и хлестал дождь по губам. Он был этому рад. Во рту пересохло.
  
  
  «Меня зовут Пекос Смит, и я крепок, как бык во время гона, и вдвое опаснее. «Проблема таких молодых людей, как вы, — сказал старик, — в том, что вы ничего не знаете о жизни. Ты весь избалован, если можно так выразиться, мальчик.
  
  "Вы можете сказать это," сказал Ник Картер. У человека, сидевшего рядом с ним, были длинные белые усы. Его кожа была цвета меди, как у индейца, у него были пронзительные голубые глаза. Несмотря на свои восемьдесят, он выглядел подтянутым. На нем был модный пиджак с разрезом. Он явно собирался поболтать.
  
  «Теперь у меня такое чувство, что у тебя есть выдержка, мальчик. Ты выглядишь так, будто стоишь на своем, когда дело доходит до...
  
  Ник слушал лишь слегка удивленный. Вылет был отложен на некоторое время из-за чрезвычайной активности на ближайшей взлетно-посадочной полосе. Машины скорой помощи и полицейские машины промчались мимо окон закрытого самолета. Но, наконец, они поднялись. Крутой подъем машины превратился в устойчивый подъем через Атлантику. Внезапно старик железной хваткой схватил Ника за руку. — Что они там делают, мальчик? Могу поклясться, что они выключают двигатели.
  
  Ник рассмеялся. 'Подавление шума. Они немного замедляются. Не о чем беспокоиться.'
  
  «Это позор, вот и все. Я думал, что они засунут этот старый бриг в море раньше, чем я увижу больше мира, чем аэропортный автобус...
  
  Ник принялся за работу, пока стюардесса катила тележку с напитками по проходу. Он не пытался понять, почему его видели насквозь. Все в Нью-Йорке, казалось, знали, что Киллмастер охотится за новым китайским казначеем. Какой-то идиот, вероятно, забронировал билет на самолет Ника на листе бумаги с фирменным бланком AX. Его «работа» состояла в сравнении лиц, которые он видел вокруг себя, с именами и краткими биографиями, которые ему предоставил AX.
  
  К сожалению, в биографиях не было ничего, что могло бы раскрыть, кто был китайским казначеем. Рядом с ним Пекос Смит продолжал свою болтовню, заливая его комментариями о людях и условиях и связывая их со своей собственной яркой карьерой, которая простиралась от выпаса стада коров в Бразосе до добычи золота и нефти в Скалистых горах. . Время от времени Ник отвечал ему отсутствующим рычанием, чего и требовалось старику.
  
  С тем же успехом я мог бы начать с женщин, подумал Ник. Ли Валери например. Она сидела в трех рядах позади него, одна, как это часто бывает с женщинами, которые так удивительно красивы, что мужчин почему-то больше отталкивают, чем привлекают.
  
  Ник полуобернулся и пробежал глазами по восхитительно вылепленному телу и классически красивому лицу, сочетавшему в себе лучшее на Востоке и Западе, с черными, как смоль, волосами.
  
  Она могла быть родом из любой страны Юго-Восточной Азии или, возможно, с Филиппин, но ее мирское поведение указывало на Нью-Йорк. Ник знал из отчета AX, что она была мадемуазель Ли Валери, дочерью владельца французской плантации и матери-вьетнамки, и что ее высокий евразийский рост и экзотическая внешность продвинули ее на вершину мировых моделей моды.
  
  Прекрасные темные глаза на мгновение остановились на Нике, а затем скользнули в сторону, не заметив его. Слишком очевидно, чтобы быть китайским шпионом, подумал он и продолжил с другими именами.
  
  Стюардесса с тележкой для напитков остановилась рядом с креслом Ника. Пекос заказал шампанское.
  
  — Оставь бутылку, пожалуйста.
  
  Вторая бортпроводница следовала за первой.
  
  Она спросила. — Мистер Кэмпбелл? «Вас ждут в кабине».
  
  Ник не спросил ее, почему. Пока старик смотрел на него широко открытыми глазами, Ник прошел по проходу и подождал у двери кабины, пока пассажиры внутри, которые стояли рядом, не отвернутся.
  
  
  
  
  Глава 3
  
  
  Среди вышедших из кабины пассажиров была соблазнительная блондинка с лицом озорного ангела, которая, мягко говоря, ушла с небольшой благодарностью.
  
  «Я имею в виду, я только что была там, черт возьми».
  
  Она бегло выругалась и бросила на Ника испепеляющий взгляд. Ник подмигнул. Она ухмыльнулась и продолжила идти по проходу, покачивая стройным задом.
  
  Ник улыбнулся. Это должна была быть Трейси Вандерлейк из чикагской фабрики по производству ветчины и колбасы Вандерлейк, которая стоила бог знает сколько миллионов.
  
  Стюардесса кивнула. Потом Ник вошел и закрыл за собой дверь. В темноте его поприветствовал радист.
  
  — Если это азбука Морзе, сэр, мне лучше вернуться в школу. Я подумал, что будет лучше, если ты запишешь сообщение сам. Если это достаточно важно, чтобы послать его, пока мы в воздухе, достаточно важно не устроить беспорядок, не так ли?
  
  — Верно, — сказал Ник. Радист попросил повторить сообщение и протянул Нику наушники. Через мгновение пришло объявление: чистая абракадабра для непосвященных. «Изменить линии. Отрицательная серия H. Нужно ли повторять?
  
  — Нет, я закончил, — сказал Ник. Связь прервалась на много миль в том месте в атмосфере, где находился Боинг-707.
  
  Связист снова спросил, должен ли он повторить. Ник сказал, что в этом нет необходимости. Он сидел в темноте кабины, переводя сообщение для себя, в то время как экипаж игнорировал этого явно могущественного нарушителя.
  
  Была причина полагать, что первоначальные планы небезопасны. Заговор сгущается. Встретьтесь с контактным лицом Лондона в American Express Haymarket завтра в 11 утра. Он будет иметь с собой книгу «Семь столпов мудрости ».
  
  Ник встал. — Нет ответа, — сказал он. Пилот взглянул на Ника, пытаясь скрыть свой интерес за скучающими глазами. Ник поблагодарил капитана и радиста и вышел наружу. Никто не тратит время зря, подумал он. Первоначальные планы больше не безопасны. В его мягком смехе была ироничная нотка. Что случилось, что Хоук изменил свои планы и немного рискнул отправить закодированное сообщение через приемник самолета?
  
  Блондинка Трейси Вандерлейк заблокировала проход. Она была одной из тех юных длинноногих женщин с низкими плечами, которых можно увидеть в пляжных городках Ривьеры или в барах нью -йоркского Ист-Сайда. Молодая, видевшая только хорошую жизнь и пока не соприкоснувшаяся с реальной жизнью. Потом он вспомнил, что у нее есть несколько миллионов долларов и соответствующее высокомерие.
  
  «Вы, наконец, закончили получать секретные сообщения из Белого дома или из ЦРУ, в чем секрет, что вы там делали?
  
  Ник несколько натянуто улыбнулся. Ее шутка была слишком близка к правде.
  
  «Просто сообщение от моего брокера.
  
  Ее голубые глаза озорно плясали, и она тряхнула мягкими светлыми волосами, падающими ей на плечи.
  
  — Да ладно, ангел, не будь таким жутко скучным. Я имею ввиду, что ты делаешь? Какой-то богатый предприниматель? Гарри Лайм или что-то в этом роде?
  
  Ник горько выругался про себя, удерживая белокурую девушку в плену взгляда своих добрых, пытливых глаз.
  
  «Давай, будь благоразумна», — сказала она. «Вы закончили мою игру с этим великим пилотом, и теперь мне не с кем играть».
  
  Она все еще стояла у него на пути, ее голубые глаза смотрели насмешливо, а дерзкий нос вызывающе торчал. Он чувствовал стройное, гибкое тело на раздвинутых длинных ногах и свежую молодую грудь, прижимающуюся к блузке.
  
  Руки Ника покалывали, когда он хотел взять ее к себе на колени и отшлепать, о чем она просила. Вместо этого он сказал: «В данный момент я немного устал, и мне нужно закончить кое-какую работу». Может быть, мы встретимся где-нибудь в Лондоне, и я расскажу вам все о новых банковских ставках и международных дисконтных маржах.
  
  — Мне кажется, это конец. Договорились встретиться. Где? Магазин в Сохо с таинственной задней комнатой? — Я думалю, «Кларидж», — сказал Ник. Он врал. Он вообще не собирался приходить на встречу.
  
  — О, отлично, — сказала она. Я надеюсь, что где-то поблизости найдутся загадочный китаец и мертвый пастор».
  
  — Просто ростбиф с йоркширским пудингом, — сказал Ник. - И если вы извините меня сейчас, мисс...
  
  «Вандерлейк. Трейси Вандерлейк. Вы же знаете, я из Чикаго. Ник сделал мысленную пометку проследить, чем занималась Трейси Вандерлейк после школы. Шпионажем занимались не только бедняки. Люди вмешивались по самым разным причинам, и сенсационность была не последней из них.
  
  Была ли это настоящая Трейси Вандерлейк? Возможно, для этой поездки была нанята похожая девушка. К ней следует относиться с величайшим подозрением. И интерес юной наследницы показался Нику в высшей степени случайным.
  
  Ник вернулся на свое место. Пекос допил бутылку шампанского и спорил со стюардессой из-за второй бутылки.
  
  — Ради бога, мисс, — вопил Пекос, — я могу пить этот французский лимонад, пока он не потечет из моих ботинок. Это не способ обращаться с трудолюбивым парнем, который достаточно стар , чтобы быть твоим дедушкой, и, может быть, так и есть, знаешь что? Он закончился икотой, которая глухо прокатилась по салону. Это убедило стюардессу. — Может быть, после обеда, — сказала она и решительно ушла.
  
  «Никто никогда не верит человеку, у которого икота», — грустно сказал Пекос. «Я помню, как мы с моим напарником Койотом погнали стадо из пятисот животных в Абилери для старого мистера Мактавиша … Кстати, об упрямых старых владельцах ранчо, о старом Мактавише...
  
  И он говорил о нем, пока Ник изучал свой список. Ужин был подан к югу от Сент-Джона, Ньюфаундленд. Кофе с ликером прибыло на середине Атлантики. Часы тянулись с той же комбинацией девяностопятипроцентной скуки и пятипроцентного страха, которая для большинства людей делает долгий перелет на самолете эквивалентным такому же количеству часов на поле боя.
  
  Первое известие о восходе солнца осветило небо над Европой, когда Ник убрал свои бумаги. У него слегка болела голова, но теперь он мог сравнить имена в списке пассажиров с каждым лицом в самолете. Рядом с ним Пекос Смит громко храпел после второй бутылки шампанского. Ли Валери свернулась калачиком в углу. Она была по-прежнему одна, и восходящее солнце освещало ее лицо. Она мрачно посмотрела на ковер облаков далеко внизу. Впереди, свернувшись калачиком, спала Трейси Вандерлейк. Свет в кабине был выключен, но солнце освещало спящих.
  
  Ник отчаянно боролся со сном, пока ровный гул кондиционера пытался убаюкать его. Он должен был быть начеку. Он был разоблачен. Противники, должно быть, каким-то образом узнали, что ему удалось выдержать атаку цианидом до того, как самолет взлетел. Теперь он был уверен, что на борту находится китайский казначей. Возможно, у него были помощники. Его можно было атаковать со всех сторон. Всякий раз, когда сонный пассажир проезжал мимо него по пути в ванную, Ник напрягался, готовый броситься в бой.
  
  В задней части самолета сидела группа сильно пьющих, пытающихся получить как можно больше бесплатной выпивки за свой билет. Время от времени их голоса возвышались в песне. Ник смотрел, как усталая стюардесса идет по проходу, чтобы их успокоить. Что с экипажем? Они могли без труда проходить таможню и регулярно путешествовали по миру. Он поиграл с этой мыслью некоторое время, а затем отверг ее. Самолет, совершивший кругосветное путешествие, десять раз менял экипажи, прежде чем вернуться домой. Согласно прогнозам компьютера ЦРУ в Лэнгли, штат Вирджиния, казначеем был кто-то из пассажиров.
  
  Блестящая серебристая птица ловила на крыльях свет восходящего солнца и равномерно гудела на высоте сорока тысяч футов над бескрайней пустотой Северной Атлантики. До сих пор китайский казначей был впереди по очкам. Очевидно, он знал, кто такой Ник, а Ник до сих пор понятия не имел, кем он мог быть.
  
  
  Лондонский аэропорт Хитроу. Утро. Пассажиры высыпали из большой птицы. Они шли вяло, их нервы были взвинчены после пересечения Атлантики, в ходе которого они прошли пять часовых поясов за шесть часов.
  
  Ник посмотрел на часы, когда проходил таможню. Он немного опоздает на назначенную встречу на «Америкэн экспресс». Трейси Вандерлейк догнала его по пути к такси. «Эй, старый лорд, я думал, ты зайдешь ко мне».
  
  — Я собираюсь, — солгал Ник.
  
  Она поморщилась, красивый белокурый ребенок, который не примет отказа.
  
  — Тогда, возможно, вы захотите спросить меня, где я остановилась.
  
  — Не думай об этом ни секунды, — сказал Ник. — Это действительно глупо с моей стороны.
  
  «Вы, крупные международные бизнесмены, все одинаковые. Вы, вероятно, не сможете изменить планы, если не имеете дело с миллионами. Эйнштейн был таким, я слышала.
  
  'Разве? — спросил Ник, не заинтересовавшись. Он притворился, что устал.
  
  — Может, ты останешься рядом со мной. Можем ли мы взять такси вместе? †
  
  — Боюсь, мне придется поехать другим путем, — сказал Ник.
  
  — А откуда ты знаешь, если не знаешь, куда я еду? — спросила Трейси.
  
  — Я просто знаю, — сказал Ник, садясь в такси. Он плотно закрыл дверь, распахнул окно и выглянул наружу. «Это очень конфиденциальный вопрос. Я веду переговоры о покупке Букингемского дворца и превращении его в бутербродную закусочную. Это прекрасное место, и я не могу терять ни минуты. Паддингтонский вокзал, шофер, — прошипел он, — и вы получите лишний фунт, если я приеду к одиннадцати.
  
  Водитель устало посмотрел через плечо на Ника, но отъехал достаточно быстро, чтобы блондинка подозрительно посмотрела ему вслед. Через несколько мгновений такси промчалось по туннелю, который проходит под аэропортом, в сторону Лондона.
  
  «Мне надо в American Express, Хеймаркет», — сказал Ник по дороге в город. Вскоре они были в центре Лондона. Он увидел здание парламента, потом Вестминстерское аббатство, потом они въехали на Трафальгарскую площадь. Водитель повернул, подъехал к Пикадилли и высадил Ника перед зданием American Express.
  
  «Кто-то наконец-то использовал свои мозги», — подумал Ник. Единственное место, где американец в Европе ничем не выделяется, — это American Express.
  
  Он заглянул в зал ожидания. Его контакт был хорошо одетым молодым человеком, спортивным и приятным на вид, вероятно, недавно из Оксфорда. Он сел на кожаный диван и с интересом пролистал широко читаемую книгу Т. Э. Лоуренса «Семь столпов мудрости» . Ник обменял английские деньги, потом пошел в банк и сел рядом с человеком из МИ-5.
  
  «Нам нужно больше таких мужчин», — прокомментировал Ник. «Молодым парням в наши дни гарантировано тридцать фунтов в неделю, много пива и телевизора».
  
  «Проклятый огонь тонет среди людей на мысе, но они всегда появляются, когда они вам нужны», — ответил сотрудник английской секретной службы.
  
  — Тогда они могут поторопиться, — сказал Ник. «Они нужны нам сейчас».
  
  'Они приходят. У меня есть новости для вас, но мы не можем говорить здесь. Состояние развивается очень быстро. Вас разоблачили, — прошептал английский офицер.
  
  — Это старые новости, — сказал Ник. 'Что-нибудь еще? †
  
  'Много.'
  
  «Погуляем по Набережной». Максимально безопасно, если только они не работают с этими проклятыми микрофонами дальнего действия.
  
  Они вышли.
  
  — Послушайте, — сказал человек из МИ-5. — С той стороны замешана женщина. Это то, что сказали нам ваши люди. Кажется, все идет своим чередом.
  
  Ник кивнул, слушая мужчину. Мысленным взором он мог видеть активность в Вашингтоне, когда Хоук вызывал свои силы для поддержки своего человека в полевых условиях. И, конечно же, генерал Цзун сделал то же самое в пекинском офисе на Боустринг-Аллее. По всему миру провода нагревались, пока издавались директивы, подозреваемых арестовывали для допросов, а неприметных людей отправляли в трущобы и переулки, чтобы собрать как можно больше информации.
  
  "Женщина, вы сказали," прокомментировал Ник. 'Что за женщина? Высокая? Маленькая? Блондинка? Темная? Что на ней надето? Что она ест? Что она предпочитает читать? Что это за информация?
  
  Молодого человека, по-видимому, раздражал этот легкомысленный отказ от кропотливо собранной информации.
  
  «Дайте им шанс», — сказал он. «Все здесь должны были действовать быстро. Ситуация гибкая. Между нами говоря, я понимаю, что они пытаются купить эту информацию в Венгрии».
  
  — Это мило, — сказал Ник. «Я надеюсь увидеть её до того, как он попадет в телекс от информационных агентств».
  
  — Успокойся, янки, — сказал англичанин. Мне нужно рассказать тебе кое-что о "Гнилой лилии".
  
  — Это что, новая палатка для трансвеститов? Картер усмехнулся. Но он знал, что это было.
  
  Наоборот, «Гнилая лилия» была величайшим комплиментом, который коммунистическая китайская разведка могла сделать кому-либо. В ней в довольно поэтичной прозе говорилось, что человек, против которого она была написана, представляет собой национальную угрозу масштаба наводнения Хуанхэ или вспышки чумы. Все хорошие китайцы и их друзья должны были сделать все возможное, чтобы уничтожить его. "Гнилая" лилия была написана всего несколько раз в истории республики. Генералиссимус Чан Кай-Ши получил такой текст и был еще жив.
  
  И Ник, и Хоук думали, что это куча дерьма, но это означало, что китайцы были готовы приложить огромные усилия и потратить много денег, чтобы кого-то устранить.
  
  Хотя он мог бы отмахнуться от "Гнилой лилии" как от сложной чепухи, следующие несколько минут дали законный повод для беспокойства. Ник повернулся и посмотрел на мини-юбку, приближавшуюся к ним из магазина Burberry. Улица была заполнена мини-юбками, котелками и дамами из пригорода, приехавшими в город пообедать со своими мужьями. И рядом была смерть...
  
  Кто-то выстрелил из стоящей машины, и окно American Express разбилось. Ник упал на землю с автоматическим и непосредственным инстинктом игрока в регби, ныряющего за мячом. Его английскому коллеге не так повезло. Он не проработал на этой работе достаточно долго, чтобы у него развился такой инстинкт. Стрелок снова выстрелил. Англичанин нырнул на пол, но было уже поздно. Снова раздались выстрелы.
  
  Ник пополз по тротуару на животе. Лицо англичанина было призрачно бледным. Во лбу у него была дыра невероятно темно-красного цвета, а затылок лежал на тротуаре, как разбитая дыня.
  
  Женщины кричали. Тротуар перед «Америкэн Экспресс» внезапно опустел. В окнах компании American Express были большие дыры. Ник услышал рев двигателя, включающего первую передачу. Зеленый «Бентли» несся по улице.
  
  Ник снова посмотрел на сгорбленное тело на тротуаре. Через несколько мгновений прохожие стекались посмотреть. Кто-то собирался вызвать полицию. Флит-стрит была недалеко; придут фотографы. Прохладные серые глаза Ника бросили последний испытующий взгляд на сцену, чтобы увидеть, нет ли каких-либо коварных идентификационных ключей, одной из тысяч различных деталей, которые он должен был запомнить для использования в будущем. Казалось бы, ничего примечательного.
  
  — Что это было, приятель? — спросил мужчина в быстро растущей толпе.
  
  «Я могу упасть замертво, если буду знать», — сказал Ник. «Кто-нибудь может вызвать полицейского?
  
  «Это эти чертовы мальчишки делают такие вещи», — сказал мужчина.
  
  Ник согласно кивнул и посмотрел на часы.
  
  'Ну что ж, мне пора. Мой босс будет в ярости.
  
  
  
  
  Глава 4
  
  
  Ник Картер элегантно прислонился к окну Бурбон-Хауса и посмотрел на улицу, где фонари отбрасывали глубокие сине-зеленые оттенки на листву Риджент-парка.
  
  Поверх разговоров доносились крики крупье и раздающих. «Выходит восемнадцать, дамы и господа. Еще одна карта, мэм? Превосходно. Упс, слишком далеко. Извините меня. Карты, пожалуйста.
  
  Белые руки Трейси Вандерлейк мелькали на зеленом войлоке столов, пока она тратила деньги дяди Сэма с амбицией, намекавшей на годы практики. Вокруг нее столпилась новая международная аристократия: махараджи в тюрбанах, промышленники из Рурской области, автопроизводители из Милана и горстка английских дворян.
  
  В Вашингтоне энергичные молодые люди тайно звонили по телефону и проверяли файлы. Убитый английский офицер собирался предупредить Ника о женщине, поэтому Ник позвонил в Вашингтон. Найдите для меня Трейси Вандерлейк. Убедитесь, что она не из Корпуса мира в Чили. Попытайтесь выяснить, не скрывалась ли она в санатории, чтобы родить нежеланного ребенка. Давайте сразу же удостоверимся, что Трейси Вандерлейк, которая у меня есть, является единственным одобренным правительством предметом, а не заменой, которая может стоить мне жизни.
  
  Сделав это, Ник клюнул на удочку, если она была, по старой пехотной сентенции, которую он хорошо помнил, - в атаку идти, или засаду устроить. До сих пор он не был согласен с собой в том, что касается ее. На первый взгляд она показалась поверхностной. Возможно, она была поверхностна и внутри. Богатство имело недостаток. Если она была вовлечена из-за сенсаций, она могла стать его жертвой.
  
  Человек в уединении читал таблоид, который весело освещал стрельбу в «Америкэн экспресс». «Давайте не будем грубить янки», — гласил заголовок. Красиво, подумал Ник. Ха, ха. У него все еще были свежи воспоминания о пистолете с цианидом в аэропорту Кеннеди.
  
  Но ничего из этого не было написано на его лице. Если не считать склонности не подпускать к себе людей слишком близко, он казался самым беззаботным молодым бездельником в игровых залах Лондона, после всего лишь прикосновения удачи за игровыми столами, а затем шепотом согласия со стороны его светловолосой спутницы.
  
  Трейси подошла к нему сейчас. Ник удивленно посмотрел на нее. С ней была Ли Валери, такая же ледяная, красивая и возвышенная, как всегда. Очевидно, Ник и Трейси были не единственными, кто прогуливал официальный обед Международной Исследовательской Группы. С Ли был худощавый смуглый мужчина. Людей представили друг другу. Другом Ли Валери был Ибн Бен Иуда из богатой нефтью республики Неджед на берегу Персидского залива. Несмотря на свои утонченные манеры, Бен Иуда производил впечатление, что Нику было бы чувствовать себя более комфортно в боксерских шортах.
  
  «Я знаю, что здесь есть отличный паб, — сказала Трейси. «Я всегда хожу туда, когда бываю в Лондоне».
  
  Она упомянула название паба. Ибн Бен Иуда улыбнулся. "Я знаю его хорошо."
  
  Тогда пойдем с нами, — сказала Трейси. «Это крайняя палатка ».
  
  Бен Иуда посмотрел на Ли Валери. Она почти незаметно покачала головой. Араб излил извинения за то, что не принял приглашение Трейси . Ник почувствовал облегчение. Согласно ее файлу AX , у Ли Валери была семья за границей Северного Вьетнама в материковом Китае. Коммунисты могли принудить ее почти к чему угодно. Сегодня утром коммунисты потерпели поражение. Они попытаются снова. Ник не хотел, чтобы рядом были незнакомцы. Он разберется с Ли Валери в нужное время.
  
  Старый паб с балочным потолком стоял на свободе рядом с тихим каналом в туманной тьме доков Суррея . Надпись огласила неправдоподобный текст: «Взгляд на Оксфордский колледж». Они добрались до паба за полчаса до закрытия, и если Трейси намеревалась заманить Ника в ловушку, она не могла выбрать лучшего места. Паб находился в центре района, заполненного складами, который с наступлением темноты был совершенно пуст, если не считать оживленного популярного бара.
  
  — Хороший паб, да? — рассмеялся Ник.
  
  Ему потребовались все силы, чтобы пробраться сквозь толпу к бару, пока Трейси ждала под деревьями на заднем дворе. Он раздобыл две пинты пива и храбро пробрался сквозь толпу, заполнившую комнату. Из-за гула электрогитар, на которых играли три лохматых мальчишки в полосатых рубашках, нельзя было быть услышанным. Ник крепко сжал пенящиеся стаканы, усердно работая локтями. Через несколько минут он освободился от толпы.
  
  Туман поднялся над Темзой. Трейси сидела под ивой во дворе и выглядела привлекательной, когда что то напевала. А потом кто-то выстрелил в Ника. Он услышал свист пули и увидел, как она вырвала кусок цемента из стены. Ник тяжело упал на каменную дорожку. Он задавался вопросом, следили ли за ним. Чертовски быстрая работа. Пивные бокалы разбились, и содержимое большими золотыми лужами растеклось по плитке. Этот парень устал, как обезьяна, — весело закричал кто-то. — Скажи Гарри, что пива больше не будет.
  
  Ник нырнул обратно в толпу. В этом шуме убийца мог выстрелить так, чтобы его не услышали. Толпа была так плотно сбита, что Ник мог следить за течением в ней, как в море. Он увидел длинноволосого парня в синем блейзере, кепке и темных очках, который боролся за дверь, слишком сильно напирал на людей даже для этой добродушной толпы. За ним последовала череда оборачивающихся голов и раздраженных ругательств. «Этот чертов идиот должен был оставаться там, где он был, тогда я бы никогда его не обнаружил», — подумал Ник. Он все равно должен был меня подстрелить, объективно подумал он. Краснолицый мужчина, стоящий перед Ником, одарил его пьяной ухмылкой и отказался уступать место.
  
  — Эй, потише, — фыркнул краснолицый. — Если ты перестанешь давить, приятель? †
  
  Ник схватил мужчину, который весил не меньше двухсот пятидесяти фунтов, под мышку и исполнил танцевальный па. Когда все закончилось, краснолицый мужчина отправился в воздушное путешествие и приземлился позади Ника, а не перед ним. Остальные зрители увидели предупреждающий огонек в глазах Ника, его демонстрацию силы и выносливости и впервые в истории «Блика» расчистили путь. Через мгновение Ник выбежал на улицу. Ничего не увидел. Затем он услышал шаги справа от себя. Тень двигалась за железной конструкцией небольшого подъемного моста, перекинутого через канал. Вильгельмина, Люгер, молниеносно появилась в руке Ника, когда он следовал за человеком на мостике.
  
  Впереди он услышал, как захлопнулась дверца машины. Ник ускорил шаг. Фары вспыхнули в темноте и метнулись к нему, «как когти тигра». Убийца и его водитель направлялись к нему. Машина рванула вперед с невероятной для такого короткого расстояния скоростью. Ник выстрелил наугад и услышал, как бьется стекло. Огни ее фонарей теперь были размером с луну и находились прямо перед ним. Он застрял посреди узкого моста, не в силах спрятаться.
  
  Его мощные ноги напряглись под ним, и он рискнул сделать два бегущих шага, прежде чем броситься вверх и в темноту. Он не знал, был ли мост высотой пять или двести метров. Ветер от встречной машины дернул его штаны, когда он пронесся мимо. На мгновение он остался один, летя во влажном вечернем воздухе. Затем он приготовился приземлиться, надеясь, что под ним есть вода.
  
  Он тяжело приземлился, обхватив голову руками. Это была вода, холодная и вонючая, но вода. Медленно он поднялся и начал топтаться на месте, ожидая, пока пройдет ошеломляющий шок от прыжка. На мосту загрохотали шаги. Кричали голоса с акцентом кокни. Фонарь освещал воду, и его луч чувствовался под старыми пирсами причалов. Он слышал, как они звали друг друга. — Возьми его цыпочку, Гарри. Она все еще в Банке. Они пошли за Трейси.
  
  Ник решил, что пора уходить отсюда. Он не хотел разбить себе голову, как пивную бутылку, пока он плавал в воде. Трейси пришлось некоторое время остаться одной. Он глубоко вздохнул и нырнул вниз.
  
  Пройдет какое-то время, прежде чем он снова появится. Он тренировал свою самодисциплину с помощью йоги и длительной практики, так что он мог оставаться под водой почти четыре минуты, прежде чем ему нужно было дышать. Когда он, наконец, вынырнул, он был далеко от ищущего фонаря. Банда рассеялась, чтобы найти его. Несколькими мощными ударами он добрался до одного из речных буксиров. Он ухватился за один из резиновых амортизаторов, свисавших с планшира, и, мокрый вылез на палубу.
  
  Кто-то с фонарем двинулся по пристани. Ник это заметил. Он бесшумно скользнул к рулевой рубке. В главной каюте сиял свет, но пришлось рискнуть. Шаги его преследователей неуклонно приближались. Ник вошел внутрь. Это была самая странная кабина буксира, которую Ник когда-либо видел. На стенах полки с фарфоровыми диковинками, на полу ковры. Под настольной лампой в углу в кресле-качалке сидела дама неопределенного возраста и смотрела телевизор. Она, должно быть, весила двести пятьдесят фунтов и, казалось, ничуть не расстроилась из-за внезапного, мокрого Ника, появившегося из темноты.
  
  — Простите, мэм, — сказал Ник, надеясь, что его улыбка обезоруживает. «Я шел по причалу и очень глупо упал в воду...»
  
  Женщина посмотрела на него глазами-бусинками и скептически кивнула. «Не пытайся обмануть такого старого тюленя, как я, приятель», — были ее первые слова, произнесенные таким воинственным тоном, что Ник готов был нырнуть обратно в Темзу. — Я одним глазом видела, что ты бежишь. Копы преследуют тебя, мальчик? — добавила она более сострадательным тоном.
  
  — Не совсем так, — сказал Ник. «Но, честно говоря, вокруг есть парни, которых я бы предпочел не видеть».
  
  — Я так и думала, — прорычала огромная женщина. "Я могла бы поклясться, что только что слышала выстрел..."
  
  Шаги застучали по сходням. Словно по волшебству, Хьюго, острый как бритва стилет, появился в руке Ника. «Нет необходимости, малыш», — прорычала гигантская женщина, поднимаясь со своего кресла-качалки. — Бесполезно втягивать тебя в неприятности, дорогой. Спрячься здесь, под моей кроватью. Она указала на широкую крепкую кровать в обеденной зоне каюты. Через несколько мгновений она затолкнула Ника под просторную кровать и снова оказалась перед телевизором, когда в дверях появился посетитель. Из-под покрывала, почти не доходившего до пола, Ник увидел мужчину с большим носом и нечесаной стрижкой, в полосатом костюме с запахом и остроконечных ботинках, который осматривал невероятно женственную каюту.
  
  « Ты тоже видела нашего друга Томми, милая? Этот старый пьянчуга упал в реку, и мы наблюдаем, как он барахтается.
  
  «Да ладно, что бы я сделал с твоим другом Томми, или со всеми теми молодыми бомжами, которые пьют и поют всю ночь, и не дают спать всю ночь людям, работающим днем? Это хорошо для людей, которые получают похмеляются утром напившись вечером». Большой нос улыбнулся.
  
  — Тогда ты не будешь возражать, если я осмотрюсь , дорогая? Мы очень любим нашего друга Томми, и нам бы не понравилось, если бы вы нам помешали. Он продвинулся дальше в каюту. Женщина вдруг сильно покраснела и поднялась со скрипучего стула.
  
  «Я вам скажу, можете ли вы осмотреть мою лодку или нет, и ответ — вы можете упасть замертво», — угрожающе подошла к длинноволосому посетителю дородная капитанша буксира . Большой нос успокаивающе поднял руку.
  
  «Только не сердись, дорогая. Кто-то пролил воду на твой ковер, мама, и эти следы принадлежат только Томми. Я быстро осмотрю твою каюту.
  
  В его руках появилось лезвие бритвы, а пухлые губы растянулись в волчьей ухмылке, когда он посмотрел в негодующие голубые глаза капитанши буксира . Ник Картер напряг мускулы под кроватью, когда женщина невозмутимо направилась к ножу.
  
  — Не глупи, мама, — повторил Большой Нос, — тогда ничего не будет. Сиди в своем кресле-качалке, пока я не закончу.
  
  Под кроватью Ник прикинул шансы. Большой Нос не стал бы серьезной проблемой в битве нож на нож, но Ник вряд ли доберется до него достаточно быстро, чтобы помешать ему сообщить хорошие новости об обнаружении Ника своим товарищам. А у товарищей было огнестрельное оружие. Вильгельмина лежала на мосту, куда он уронил ее, когда прыгнул в воду. Тем не менее, похоже, выхода не было — по крайней мере, он так думал, если только капитанша Энни не решит проблему за него.
  
  Она неуклонно двгалась к Большому Носу, который стоял неподвижно, его ухмылка становилась все тоньше и злее, чем ближе она подходила к нему. Лезвие ножа блестело в свете лампы и металось из стороны в сторону.
  
  Большой Нос сказал: «Это может быть весело, старая сука. Ты думаешь, что сможешь выстоять, особенно учитывая, что ты чертова старая сука, а милые мальчики не могут обижать старых сучек? Ну, я не сэр Филип Сидней, дорогая.
  
  — Нет, и я не маленький лорд Фаунтлерой , — прорычала женщина. Она была уже близко, и Большой Нос преодолел расстояние, сделав шаг к ней. Одной рукой он поднес нож ей под нос, а другой оттолкнул ее назад. Это была его ошибка. Капитанша буксира схватила руку, которой он толкнул ее, повернула ее и ударила его в ухо, от чего даже Ник вздрогнул. Большой Нос громко выругался и вернулся с длинным взмахом клинка вверх, который Энни увидела приближающимся за милю. Она поймала вытянутую руку, повернулась на каблуках и перекинула руку через плечо. Потом она встала на свои огромные ноги. Большой Нос прогнулся в воздухе и приземлился на спину с глухим стуком, от которого зазвенел фарфор. Прежде чем он успел прийти в себя, она подняла его на ноги и нанесла сильный удар по его диафрагме, весом во все ее двести пятьдесят фунтов. Мужчина более или менее выдохнул и опустился на землю, как раз вовремя, чтобы поймать массивное колено Энни, когда оно поднялось. Кровь брызнула из его губ, как сок из перезревшего помидора.
  
  «Ха-ха-ха». Чашки звенели от тяжелого смеха Энни. «Посмотрите на сэра Филипа Зака Сиднея».
  
  Длинноволосый стоял на четвереньках и кашлял, наблюдая, как изо рта на ковер стекает кровь.
  
  — Давай, Фил, — сказала она, поднимая его с глубоким рычанием. «Пришло время подмазаться и сказать своим товарищам, что здесь нет Томми, и теперь в моде уважение к старости».
  
  Ему нечего было ответить, и он на дрожащих ногах направился к двери, а Энни держала его за воротник. Через несколько мгновений Ник услышал, как он с трудом споткнулся о трап. Энни вернулась с довольной улыбкой на уродливом широком лице.
  
  — Ты не боишься, что он вернется со своими друзьями? — спросил Ник, выходя из укрытия.
  
  «Вряд ли он захочет сказать им, что его избила беззащитная женщина».
  
  Восхищенная улыбка Ника стала шире. Она выглядела такой же беззащитной, как бронетанковая дивизия. Но амазонка отбросила свои воинственные наклонности. Она передразнивала эпизоды борьбы и поставила чайник на плиту.
  
  — А теперь иди в ванную , мальчик, и сними эту мокрую одежду, а когда вернешься, я приготовлю для тебя чашку вкусного чая. В шкафу по правому борту туалет. Тут осталось кое-что от старика, упокой господь его душу. Я сразу поняла, что такой хороший парень, как ты, не может иметь ничего общего с такими».
  
  — Я ценю все это, мэм, — сказал Ник, — но мне лучше уйти. Мне нужно поговорить с несколькими людьми и все такое.
  
  — Ты не знаешь, как избежать этих ублюдков, которые гоняются за тобой, дорогой. Мы мило поболтаем за чашкой чая, а потом пойдем спать», — сказала она. «Есть еще много тех, кто думает, что я достойна жить после той жизни, которую я вела, но вам придется убедиться в этом самим».
  
  Она повернулась, подошла к чайнику и кокетливо посмотрела на Ника через плечо. Ник подавил дрожь при мысли о ночи бурлящей страсти с доброй Энни и ушел.
  
  — Ты пожалеешь, милый, — крикнула она ему вслед. «Я знаю, как понравиться парню».
  
  Готов поспорить, Ник рассмеялся про себя, исчезая в темноте. Но это было бы изнурительно для мужчины. Ему должны платить деньги за риск, подумал он, снова представив себе её сильные ноги. Он подумал о Трейси. Он не мог сказать, что она принадлежала к ним, из того, что сказал мальчик на мостике. Нет, если только кто-то не ошибся.
  
  Теперь над рекой висел туман. Возвращаться по дороге не имело смысла. Он понятия не имел, сколько их было, спрятавшихся в тенях и готовых застрелить его из-под прикрытия складов. Ему пришлось подойти к пабу со стороны реки.
  
  Десять минут спустя, мокрый и грязный от грязи с причала, Ник скользнул вдоль стены заднего двора паба. Он увидел дерево, на котором оставил Трейси. Паб уже был закрыт, и он увидел, как персонал убирался внутри. Он положил руки над головой на край стены, потянулся за нее и скользнул по ней с плавной легкостью крадущегося кота.
  
  Место было пустым. Никаких следов мисс Трейси Вандерлейк. Или это? Ник подошел к скамейке под ивой, где сидела Трейси.
  
  Ткань лежала на полу под диваном. Ник взял его и понюхал. Хлороформ. Не сложный в использовании. Никто не увидит ничего странного в том, что мужчина унес свою девушку, потому что она потеряла сознание в этой пьяной толпе. Ник вошел внутрь. Бармен не мог ему помочь, и никто из официантов не заметил светловолосого американца. Знаешь, приятель, вокруг было так много людей? Ник сдался. Они не могли многого добиться от Трейси. Но ей это могло быть очень неприятно, пока они не поняли, что она работает не на Ника и не с ним. Он сожалел, что неправильно оценил ее.
  
  Один из гитаристов упаковывал свой инструмент. — Вы кого-то ищете, сэр?
  
  Ник кивнул и задумчиво посмотрел на музыканта.
  
  «Твой приятель дал мне пять шиллингов, чтобы сказать, что они уходят в клуб на Нью-Оксфорд-стрит, и ты можешь найти их там».
  
  Он назвал клуб. Ник кратко расспросил его, но гитарист получил указание найти американца в вечернем костюме, который может вернуться, чтобы найти его светловолосую подружку.
  
  «Я удивлен, что не заметил, как вы вошли», — сказал гитарист. Ник поблагодарил его и вызвал такси. Снаружи не было ни выстрелов, ни движения.
  
  Ник начал смеяться, жестким, циничным смехом. На этот раз он не клюнул на приманку. У него была более важная работа. Им разрешилось оставить Трейси на некоторое время и побеспокоиться о масштабной охоте на похитителей американской миллионерши. Ник продолжал работать над этим делом, пока они высматривали полицию на каждом углу.
  
  Ник сделал еще один телефонный звонок. В Скотленд-Ярд. Он не назвал своего имени. Закончив, он отправился в свою гостиницу и заснул мирным сном нечестивца.
  
  
  
  
  Глава 5
  
  
  Ближнемагистральный самолет начал посадку в Париже и быстро снизился. Париж, город воспоминаний. Было множество вещей, которые Ник хотел бы сделать. Были некоторые журналисты, с которыми он хотел снова поговорить или, может быть, выпить с Чалмерсом в посольстве. Но если подумать, ему лучше держаться подальше от американского посольства, старых друзей или не старых друзей. Американский орел любил держать когти в чистоте; он не хотел иметь ничего общего с бродячими ястребами AX, по крайней мере, если другие люди могли это видеть.
  
  Может быть, Дюран из Banque Suisse. Дюран был остроумным человеком и не всегда был банкиром, совсем нет. Может быть, он мог бы дать Нику несколько советов о движении мировых цен. Дюран знал торговлю по обе стороны закона. Но разве швейцарский банк не вел дела с коммунистическим Китаем? Не то чтобы Дюран предал бы Ника, но... Нет, Ник будет останавливаться в лучших отелях и питаться в самых эксклюзивных ресторанах, но Париж будет значить для него не что иное, как новое временное место жительства. Париж других, Париж старой любви и энергичное строительство новой любви были не для Ника Картера.
  
  Рядом с ним снова бормотал неудержимый Пекос Смит. Согласно его рассказу, Койоту и Пекосу удалось получить права на бурение в отдаленном районе вокруг Амазонки, и они были окружены охотящимися за головами индейцами дживаро, которые приняли двух американцев за богов или сумасшедших.
  
  — Там мы были, мальчик, — проревел Пекос, — крокодилы размером с автомобиль позади нас и язычники впереди нас в джунглях. Старый Джедж Ремингтон был нашим единственным другом… Ник отвлекся. Пекосу было все равно. Теперь у него появился новый слушатель, высокий, вежливый, рыжеволосый мужчина по имени Кирби Фэрбенкс, который был в восторге от рассказов Пекоса. «Хотелось бы, чтобы у меня был с собой магнитофон», — прокомментировал он несколько ярких моментов Пекос. «Это настоящая Америка, и через несколько лет она будет потеряна навсегда».
  
  Настоящему американцу нравилось играть для этой новой публики, и Ник получил возможность спокойно изучать пассажиров. Отсутствие Трейси Вандерлейк еще не было широко замечено. Ее похищение произошло слишком поздно для утренних газет, и редакторы таблоидов, по-видимому, не сочли целесообразным посвящать ему дополнительные выпуски, пока факты не будут проверены более тщательно. Новые лица. Улыбчивый пухлый мужчина со своей маленькой женой с суровым лицом. Его звали Фрэнк Бакстер, и под псевдонимом Капитан Смайл он был директором конференции в известном телешоу. В отличие от невероятно хорошего настроения Бакстера, его жена была столь же невысока, сколь он толст, и столь же мрачна, сколь он весел.
  
  А потом была еще Ли Валери. Она, как обычно, сидела одна, молчаливая, как великий сфинкс, с аккуратно скрещенными ногами и обещанием полного бюста под шелковой блузкой с глубоким вырезом и жакетом изысканного покроя.
  
  Ли Валери. Эта мысль поразила его, как молния. Кроме Трейси Вандерлейк, она была единственной, кто знал, что Ник собирается в паб на Темзе. Если Трейси не была той женщиной, о которой его предупреждала МИ-5, возможно, это была Ли Валери.
  
  На Орли мадемуазель Валери, все еще одна, шла от таможни к стоянке такси . Ник был в следующем такси, когда они направлялись в Париж.
  
  Ее такси остановилось перед известным отелем на Вандомской площади . Ник подождал, пока она войдет и зарегистрируется, дал ей достаточно времени, чтобы выйти из холла, затем зашел внутрь и занял комнату. Позже он выбрал удобное место в зале, готовый последовать за ней, когда она вернется сверху.
  
  
  Был полдень, и Ли Валери с небрежной наглостью сидела на единственном удобном стуле в комнате, отвечая на вопросы дам и джентльменов международной прессы в боковой комнате дома высокой моды Maison d'André .
  
  «Она представляет собой потрясающее сочетание лучшего на Востоке и на Западе. Глаза оленя, светло-карие, обрамленные рекой глубоких черных волос», — написал человек Paris Match. «Голос, созданный для любви, но, ах, мозги, как ловушка для волков», — писал он романтично, как истинный француз. На заднем фоне вежливо шумел струнный квартет, лакеи разливали шампанское, а картины старых мастеров стоимостью в тысячи долларов приветливо смотрели со стен. «Почему вы вызвали такую сенсацию, разорвав контракт с Домом Гарибальди в Нью-Йорке и отправившись в мировое турне? — спросил репортер.
  
  Ли лениво болтала ногой и лениво смотрела на него.
  
  «Потому что я в душе скиталица » , — сказала она с легким акцентом. 'Следующий вопрос?
  
  — Что вы думаете о свадьбе, мадемуазель Валери? †
  
  «Необходимость, если вы живете в маленьком городке». Вопросы шли бесконечно. — Не захочет ли мадемуазель позировать с мсье Андре? А с Лизеттой, ее главной соперницей? Еще немного левого профиля, s'il?
  
  Было весело, подумала она. Она проделала долгий путь от земли, где реки цвета кофе медленно текли через густые джунгли, где фигуристые мужчины проводили свою жизнь по щиколотку в грязи и следовали за забрызганными мухами спинами водяных буйволов к безымянным могилам. А потом всегда были солдаты: японцы, французы, коммунисты. Еще девочкой она непонимающе наблюдала из мирного двора, где шаркали монахи, не обращая внимания на звуки орудий и самолетов нестареющими глазами. Колесо Судьбы вращалось медленно и неуклонно, как любили говорить монахи. Тощая девушка добралась до Нью-Йорка несколькими путями, и было обнаружено, что она не только красива, но и ее красота запечатлена на фотографиях. Она стала успешной. Она видела пустоту жизни, но не показывала ее тем, кто в нее верил. Она ходила на вечеринки и показы, предавалась интригам, но частично умудрялась держаться в тени. Она зарабатывала хорошие деньги, а ей эти деньги действительно пригодились.
  
  Да, эта игра с успехом была веселой, подумала она. Но не сегодня днем. Она смутно подумала, что бы сказали модные репортеры, если бы узнали, что у их новой избранницы есть все шансы быть арестованным ФБР или ЦРУ еще до конца дня.
  
  Она посмотрела на часы. Почти три часа. Она резко встала. «Извините, — сказала она журналистам. Казалось, она хотела сказать что-то еще, но передумала и быстро двинулась через комнату. — бормотали представители прессы.
  
  «У этого ребенка врожденный инстинкт публичности», — сказал один циничный репортер. Она понятия не имела, как мало Ли Валери хотела огласки сегодня днем. Пять минут спустя Ли выплыла за дверь, месье Андре тщетно бормотал ей в спину.
  
  Улица была пуста. Во всяком случае, казалась заброшенной. Она вызвала такси и поехала вдоль реки, прежде чем перейти на левый берег. Там она расплатилась с водителем, обошла квартал и вызвала второе такси.
  
  За то, что делает Ли, она должна заплатить смертной казнью в своей стране. Она не думала, что Соединенные Штаты казнят ее, если ее поймают, но она знала, что ей придется провести долгое время в тюрьме. Она сидела в такси очень прямо и смотрела на лица прохожих, нет ли на них следов подозрения. Через некоторое время такси остановилось под стеной парка возле Дома Инвалидов. Она вышла и внимательно осмотрелась, прежде чем войти в парк. Никто не увидит. Может, у нее бы получилось. Радость удачливого заговорщика охватила ее. Она быстро прошла мимо старой церкви, вокруг музея и вышла на задний двор.
  
  Ее каблуки подогнулись и погрузились в гравий, но она сосредоточилась на подсчете скамеек. Четвертая справа, там должна быть получена инструкция. Если бы она был занята пятая... и так далее. Она остановилась. Все скамейки были заняты. Она тихо и расстроенно выругалась. Китайцы, как они утверждали, однажды могут править миром, но, по-видимому, они были неспособны эффективно организовать такую простую небольшую операцию. Раздраженно пожав плечами, она выбрала скамейку, на которой сидела только маленькая девочка, которая, как она надеялась, не поймет разговора, который вскоре должен был состояться. Ли посмотрела на часы. Что ей делать, если ее контакт — ее «Друг в Пекине», как его называли в письмах, — не пришел? Хуже того, что бы она делала, если бы американцы арестовали ее сейчас? Тот американец в самолете... Ник Кэмпбелл. Она могла бы поклясться, что он сел в такси позади нее в аэропорту. Она поздравила себя с подменой такси и была уверена, что маневр был умопомрачительно оригинальным и не имел себе равных в анналах шпионажа.
  
  Постепенно Ли поняла, что маленькая девочка с любопытством наблюдает за ней.
  
  Добрый день, — сказала Ли, возвращаясь к своим заботам.
  
  J'ai perdu ma maman , заметила девушка. «Я потерял мать».
  
  — Она скоро вернется, — сказала Ли по-французски.
  
  — Нет, — сказала девушка. — Она вернется сюда в пять. Она оставляет меня здесь по вторникам и четвергам после обеда, чтобы повидаться с мужчиной.
  
  "Eh bien, enfant" — сказал Ли. — Я уверен, что у нее есть на это свои причины.
  
  "Это так," сказала француженка. «Мой папа был убит в Алжире».
  
  — Прости, — сказал Ли. Некоторое время они сидели молча, каждый по одну сторону дивана.
  
  — Вы очень красивы, мадам, — сказала наконец девочка. — Мадемуазель, — машинально поправила ее Ли. "Спасибо, дорогая."
  
  «Я надеюсь в будущем стать такой же красивой, как ты», — искренне сказала девочка.
  
  Ли рассмеялась теплым, полным звуком.
  
  «Красота только поверхностна», — сказала она.
  
  — У тебя много любовников? — мечтательно спросила девочка. 'Конечно. А ты живешь как принцесса в прекрасном доме на востоке.
  
  «Больше похоже на квартиру с одной спальней в нью-йоркском Ист Пятьдесят первом », — со смехом сказала Ли. Она порылась в сумочке в поисках жевательной резинки — дурная привычка, которой она предавалась в частном порядке — но теперь, как говорилось в рекламе, это поможет снять напряжение.
  
  От волнения сумка выпала у нее из рук, а ее содержимое рассыпалось по полу. Ли быстро нагнулась и начала собирать свои вещи, но ей не хватило скорости, чтобы спрятать маленький автоматический пистолет, лежавший на гравии. Глаза маленькой француженки расширились, и она начала дрожать. Ли дала ей жевательную резинку, но глаза ребенка были прикованы к сумочке Ли, в которой был пистолет. — Мадемуазель, — медленно спросила она. 'В кого ты собираешься стрелять? В мужчину, может быть? «Внезапно ребенок начал плакать. «Ты была такой красивой женщиной, и теперь я знаю, что ты стреляешь в людей, может быть, в маленьких девочек, потому что моя мама говорит, что такие странные женщины делают это».
  
  О, Боже, какое неразумное и неожиданное состояние. В Ли Валери поднялась паника. Она чувствовала, что все взгляды в парке устремлены на нее, что одна из суровых старух вызовет полицию, что полиция обнаружит в ее портфеле тысячи американских долларов. Это был бы конец. Ли самой захотелось заплакать. - Нет, нет, малыш, -- сказала она, -- ты не понимаешь. Рыдания ребенка добавляли нереальную нотку напряженности после полудня. В то же время Ли чувствовал теплое родство с брошенной девочкой, оставшейся без отца, которая была так похожа на нее, когда ей было столько же лет. Она взяла существо на руки, почувствовала его нежность и, наконец, уговорила взять жвачку.
  
  Слезы девочки почти высохли, когда на скмейку упала мужская тень. Ли подняла глаза, и ее лицо стало обычным для нее бесстрастным. Ее «Друг в Пекине» смотрел на нее свысока.
  
  'У тебя есть деньги? — спросил он по-французски.
  
  — Говори по-английски, — отрезала Ли. — Естественно. Я пролетела три тысячи миль не для того, чтобы увидеть хорошую погоду.
  
  Мужчина тяжело сел и поставил на пол портфель, такой же, как у Ли.
  
  — Ты совсем как маман , — обвиняюще сказала девочка. «Мужчина пришел, и теперь вы хотите, чтобы я ушла».
  
  Ли вздохнул. — Да, дорогая, — сказала она медленно, почти нежно. — Боюсь, вам придется уйти. Когда она посмотрела на китайского агента, она выглядела чрезвычайно жесткой и способной.
  
  
  Ник брел по усыпанной гравием дорожке, изо всех сил стараясь избежать взгляда одетого в униформу ветерана 17-го полка, который смотрел на него с ядовитой подозрительностью. Ник сел рядом с одинокой, угрюмой няней. Скамейка была скрыта от глаз Ли Валери, но была достаточно близко, чтобы Ник мог видеть, с кем она собиралась встретиться.
  
  Тот, кого ждала прекрасная манекенщица, прибыл. Ник спрятался за свой путеводитель и медленно посмотрел за край. Мужчина смотрел прямо сквозь Ника, его глаза были тусклыми от скуки, когда девушка серьезно говорила с ним.
  
  Ник, который часами изучал новые стопки фотографий известных членов коммунистического китайского шпионского аппарата, знал это лицо. Этот человек был офицером, известным AX. Ситуация у реки на Темзе теперь начала проясняться для Ника — Ли Валери уже тогда оказала китайцам маленькую услугу; она рассказала им, где найти человека по имени Киллмастер.
  
  Ник внимательно следил за событиями, напрягая уши, чтобы услышать, что они говорят. Дети кричали в гудящей полуденной тишине парка, медсестры кричали на бойком французском языке, а за стеной кудахтали цыплята. Ник ничего не мог понять.
  
  Наконец она встала первой и пошла по усыпанной гравием дорожке к воротам. Но сначала она наклонилась и схватила сумку посетителя, оставив свою у его ног.
  
  Вот как они организовали обмен. Был ли это тайный способ оплаты, который привел к полной остановке разведывательных сетей западных стран?
  
  Ник не мог в это поверить. Это было слишком просто, решил он; за этим должно быть что-то еще. Эта связь в парке могла быть первой из серии маневров, возможно, даже ложных, предпринятых, чтобы ввести его в заблуждение. Ник был слишком опытным профессионалом, чтобы спешить, когда немного терпения могло раскрыть всю систему. Он продолжал следовать за Ли до конца дня. В четыре часа она сидела одна с аперитивом и экземпляром журнала « Эль » на террасе Фуке на Елисейских полях . В шесть часов она вернулась в свой отель на Вандомской площади. В семь часов Ник, сидевший в холле, увидел, как она в вечернем платье появилась и присоединилась к бизнесмену китайского типа, которого она встретила в парке. За газетой Ник нахмурился. Это был один из самых случайных и дилетантских эпизодов шпионажа, свидетелем которых он когда-либо был.
  
  После ужина он последовал за парой в оперу. Когда они благополучно оказались внутри, он сам купил билет и взял напрокат бинокль. Чтобы не отставать от соперника, он послушно просидел первый акт и перерыв. Когда поднялся занавес перед вторым актом и убедившись, что Ли и ее спутник все еще в комнате, Ник спустился по лестнице и вышел в мягкий парижский вечер. Двадцать минут спустя он припарковал взятую напрокат машину на Вандомской площади . Через несколько минут он уже стоял в коридоре перед комнатой Ли Валери. Было еще слишком рано, чтобы рисковать взломать замок. Горничные, официанты и гости ходили туда-сюда. Вероятно , он окажется на набережной Орфевр, чтобы объяснить свое любопытство содержимым чужой комнаты суровому сержанту жандармерии, который просто не поймет.
  
  Не обескураженный, Ник пошел в свою комнату этажом выше. Там он вышел на небольшой балкон. За площадью Сена улавливала последние лучи неба, но солнце скрылось, и уличные фонари сияли. Балконы, которые ему предстояло пройти по пути в комнату Ли Валери, были темными.
  
  Ник решил, что уже достаточно темно, чтобы осуществить свой план. В темноте легким движением руки он прикрепил металлический крюк к рулону альпинистской веревки из нейлона. Он зацепил крюк за перила и позволил веревке упасть. Мгновение спустя, перебирая её своими сильными руками, он спустился на следующий балкон, где легко приземлился. Он взмахнул веревкой, чтобы отцепить крюк, поймал крюк, когда тот опустился, перекинул его на следующий балкон и туго натянул веревку, когда услышал, как крюк зацепился за балюстраду. Он обмотал ноги веревкой, оттолкнулся от балкона и поплыл сквозь тьму. Когда веревка качнулась, он, перебирая руками, взобрался на перила балкона и подтянулся.
  
  Он дважды повторил свой подъем высоко над тротуаром, затем благополучно подобрался к балкону перед комнатой Ли Валери.
  
  Двери были открыты. Даже если бы они этого не сделали, окна были бы незначительным препятствием для грабительского мастерства Ника. Он обвел комнату привычным взглядом. Ее чемоданы лежали открытыми на кровати, а портфель был отчетливо виден на полу. Ник поднял портфель и пощупал замок, который рухнул под его специальным ключом за пятнадцать секунд.
  
  Она была красивой женщиной, подумал он, но как шпионка из нее не вышел бы и сантехник . Сумка была пуста. Осмотр вкладыша и рукояти глазами, обученными пользоваться и обнаруживать всевозможные ложные днища и полые рукоятки, ничего не выявил. Ник вздохнул. Следующим пунктом был углубленный осмотр помещения. Он посмотрел на свои часы. Было много времени. Ли и ее китайский друга теперь будут смотреть последний акт « Дон Жуана » .
  
  В этот момент он услышал звук вставляемого в замок ключа. Когда ключ повернулся и дверь открылась, Ник уже был снаружи на балконе.
  
  Сквозь щель в открытой двери Ник увидел, как Ли Валери вошла в комнату одна и сбросила туфли. Его глаза метались по комнате, чтобы увидеть, не оставил ли кто следов своего присутствия. Она села на кровать, чтобы осмотреть портфель, и не успела разгладить покрывало. Но восточная девушка, казалось, не обращала на это внимания, поднимая руки за спину и расстегивая крючок вечернего платья, так что платье соскользнуло на пол. Она приподняла подол своих трусиков и грациозно склонилась над двумя стройными золотистыми бедрами, выполняя ритуал женщины, снимающей чулки. Затем последовали шпильки, которые поддерживали пышную копну ее черных, как смоль, волос, так что они падали на ее гибкую обнаженную спину. Некоторое время она стояла спиной к Нику перед зеркалом, расчесывая волосы длинными томными движениями, свет, отраженный от зеркала, плясал золотыми бликами на ее стройных, восхитительных конечностях. Ник наблюдал за ней с балкона в надежде, что Ли Валери сэкономит ему много времени и сил, раскрыв местонахождение содержимого портфеля.
  
  Когда она закончила, ее волосы гладкой струйкой упали на позвоночник, резко контрастируя с ее белой накладкой. Она подошла к своей сумочке, достала предмет, который Ник не мог разобрать, а затем, напевая отрывок из оперы, подошла к открытым балконным дверям.
  
  Ник двигался быстро. Если повезет, он сможет спуститься с балкона, пока она не глотнет свежего воздуха. Он был наполовину переброшен через балюстраду, держа руку на веревке, когда девушка заговорила. — Вы куда-то собираетесь, мистер Кэмпбелл?
  
  Ее большие темные глаза смотрели на него поверх пистолета маленькой леди в руке. Оружие, как и многие автоматические пистолеты, не обладало большой огневой мощью, но достаточной, чтобы сбить Ника с веревки, а то, чего не достигли пули, выполнил бы тротуар внизу. Ник изобразил, как он надеялся, обезоруживающую улыбку.
  
  «Прекрасный вечер, не правда ли, мисс Валери»?
  
  — Не над чем смеяться, мистер Кэмпбелл. Пожалуйста, войдите и объясните, что вы искали в моей комнате? Если нет, я застрелю тебя с балкона. Я уверен, что полиция поймет.
  
  Женщина медленно попятилась через двери в комнату, направив пистолет Нику прямо в живот. Ник последовал за ней. — Отлично, — сказала девушка. «Пожалуйста, объясните подробнее, мистер Кэмпбелл».
  
  Уголки глаз Ника изогнулись в веселых морщинках. «А если нет»?
  
  — Тогда я тебя застрелю. Я стреляла в людей раньше. В этом нет ничего особенного для меня. Я бы не колебалась.
  
  — Сомневаюсь, — сказал Ник. — У тебя был шанс на балконе. Подумайте обо всех вопросах, которые задаст полиция. Если ты ответишь на один вопрос неправильно, ты больше не женщина, которая подверглась насилию, а убийца.
  
  — Не будьте так уверены, мистер Кэмпбелл. У меня есть друзья.'
  
  — Я знаю твоих друзей, — сказал Ник. «Очаровательные люди».
  
  Он стоял расслабленно, подняв руки вверх, и смотрел на нее. Она была такой стройной и красивой, не намного больше, чем девочка. В ее влажных темных глазах можно было прочитать сомнение девушки. Она глубоко задумалась. Возможно, она была всего лишь орудием врага, возможно, даже невольным орудием, но она была противником с оружием и потому опасна.
  
  «Пожалуйста, повернитесь, мистер Кэмпбелл, — сказала она. «Мне нужно позвонить, и я не хочу, чтобы вы уходили, пока я не закончу». Боюсь, я не могу этого сделать, — сказал Ник. Она раздвинула свои длинные ноги, приготовилась. Ее лицо стало отчужденным и холодным. «Мистер Кэмпбелл, предупреждаю вас еще раз».
  
  Ник бросился в бой прежде, чем она успела сделать что-то, о чем позже могла бы пожалеть. Для Ника было детской забавой отобрать у нее маленький пистолет. Он проплыл в длинном плоском прыжке по ковру к ее золотисто-коричневым коленям. Пистолет выстрелил над его головой, когда он ударил ее. Она упала на него. Рука Ника быстро сжала ее руку с пистолетом в ней. Она извивалась и пыталась освободиться. Ник ощутил мягкий, нежный аромат духов на ее шее, ощутил упругость ее извивающегося тела, когда она пыталась вырваться из его хватки. Ее ногти царапнули ему шею, и она попыталась вонзить колено ему в промежность, но тут Ник поднялся на ноги, слегка приподнял ее, как дикую бродячую кошку, и швырнул ее через всю комнату, так что с глухим стуком, все еще сопротивляясь, она приземлилась на кровать. Он мельком увидел мягкие золотые бедра, обещание рая тому мужчине, которому посчастливилось растопить лед в ее сердце, а затем она лежала на кровати с дрожащими конечностями и огненными темными глазами. Ник внимательно слушал. Выстрела, видимо, никто не услышал. Да здравствует благоразумие хороших французских отелей.
  
  — Как ты думаешь, мы могли бы поговорить сейчас? — спросил Ник, садясь в кресло. Он оставил пистолет на спинке стула.
  
  «Вы можете бить или мучить меня, но я не скажу ни слова».
  
  — Очень впечатляет, — сказал Ник. «Я очень восхищаюсь вашей гордостью и мужеством». Его голос стал громче. «Я был бы еще больше впечатлен, если бы не знал, что это гордость предателя».
  
  «Предательницы? -- сказала она холодно. «Кого или чего? Какой страны? Я жила в полудюжине стран за это время».
  
  — Страны, паспорт которой у вас есть и где вы разбогатели. Но я пришел сюда не для того, чтобы говорить об этом. Я хочу знать, что вы дали тому человеку в парке сегодня днем.
  
  "Какая тебе разница?" — спросила Ли. Теперь, когда она села, и к ней вернулась ее обычная надменность. Чертовски высокомерная девчонка, подумал Ник.
  
  «Ты можешь делать все, что хочешь, Ли, но ты можешь избавить себя от многих неприятностей, если будешь откровенен со мной сейчас. Что бы вы ни задумали, игра окончена. Если не верите мне, попробуйте позвонить в полицию. Ник указал на телефон.
  
  Она продолжала смотреть на него пустым взглядом, которому восточные девушки учатся на коленях у своей матери, чтобы защитить себя от взлетов и падений жизни.
  
  — Вы агент министерства финансов Соединенных Штатов, — сказала она наконец. Ник кивнул. 'Что-то такое.' Девушка молча кивнула. «Я боялась этого». Растущие сомнения грызли уверенность Ника в том, что он разоблачил особенно неуклюжую китайскую шпионскую операцию . Она спросила. - «Теперь я попаду в тюрьму? — Возможно, — ответил Ник, хлопнув себя по запястью. — Это зависит от того, в какой мере и как скоро вы захотите нам помочь. Вы могли бы начать с малого скажи мне, что ты делаешь с китайскими коммунистами».
  
  Короче говоря, она сказала это, история, которая для агента АХ была так же стара, как и сам шпионаж. Это было связано с семьей, разлученной войной, наполовину в Китае, наполовину в Северной Корее; их дочь, чья судьба привела ее в Соединенные Штаты сиротой войны, долговязой, худой девушкой, выросшей в молодую женщину необычайной грации, чья красота сделала ее богаче и успешнее, чем когда-либо могли мечтать приграничные фермеры Вьетнама. ; попытки воссоединить семью; деньги и время, потраченные на погоню за слухами, а затем на общение с высокопоставленными американскими чиновниками, которые были готовы забыть о бюрократии и использовать свои неофициальные контакты в Варшаве и Алжире для переговоров с китайцами.
  
  События последней главы этой истории происходили в тихом парижском парке, где Ли Валери передала пятнадцать тысяч крайне секретных долларов представителю Китайской Народной Республики.
  
  «Пятнадцать тысяч долларов — это большие деньги, чтобы взять их нелегально», — сказала она с намеком на улыбку. «Я получу длительный тюремный срок».
  
  — Есть осложнения, — неопределенно сказал Ник. — Если я могу рассчитывать на то, что вы заткнетесь о том, что мы выяснили это, и особенно о том, что я здесь, я думаю, мы сможем пока держать это при себе. Международные осложнения. Возможно, время от времени мне придется заходить к вам. Она смотрела на него мудрыми, ясными глазами юной девушки, которая слишком быстро выросла в слишком многих столицах мира. — Мистер Кэмпбелл, если вы имеете в виду, готова ли я переспать с вами, чтобы избежать тюрьмы, вы ошибаетесь. Но если вы можете гарантировать, что моя семья в Китае…
  
  — Привет, детка, — рассмеялся Ник. — Вы ошиблись. Я ложусь спать только с хорошими подругами. Все, о чем я вас прошу, это чтобы вы держали рот на замке перед остальными пассажирами и вашими китайскими друзьями, насколько я понимаю. В этой поездке у меня есть другое задание. Ник не возражал против того, чтобы позволить ей безнаказанно совершить незаконную денежную операцию. Это было что-то для министерства финансов, и это ничего не значило по сравнению с тем, что он преследовал. Уходя, он в последний раз взглянул на девушку, проворную комбинацию белой рубашки и золотых конечностей, которая с любопытством наблюдала за ним. Он почти пожалел о своем решении — друг или враг, но переспать с Ли Валери было бы здорово. Еще одна неудача, подумал он, спускаясь в лифте. Он гнался за китайским тигром, а вместо этого поймал испуганного кролика. Вид закрытого ресторана напомнил Нику, что он очень голоден. Он прошел через вестибюль к бару, который все еще был открыт, с намерением попросить бармена сделать несколько бутербродов. Через пять минут он уже сидел в тихом скромном баре, перед ним стояла тарелка с устрицами и камамбером. Под тихий гул в баре шел разговор. Ник повернулся, чтобы посмотреть, о чем говорят люди. Очень дорогая и очень злая блондинка пронеслась через бар на максимальной скорости. «Ищет своего лживого мужа», — подумал Ник. Один из тех парижских инцидентов, о которых вы так часто читаете. Он вернулся к своей закуске. Спустя мгновение его хлопнули по плечу. Он повернулся и чуть не упал со своего барного стула от удивления. — Трейси, ангел, — галантно сказал он, — ты не представляешь, как я волновался…
  
  Девушка стояла прямо перед ним, красная от лба до нежных припухлостей грудей. Ее глаза вспыхнули. "Остановись, Трейси, ангел...
  
  Ты... ботаник... ты трус". Ее тяжелая черная сумочка описала в воздухе широкую дугу, сильно ударив Ника за ухом. Ник до сих пор слышал ее бормотание из-за звона в ушах. Затем она повернулась и вышла из бара с высоко поднятой головой. Несколько десятков французов, сидевших в баре с женами или без них, одобрительно смотрели на них, а затем бросали любопытные взгляды на высокого мужчину у стойки. Вердикт, похоже, сводился к тому, что американец изменил ей, потому что такая красивая девушка так разозлилась. Люди недоумевали, что он сделал. — Мсье, вы в порядке? — спросил бармен. 'Ты уверен?
  
  Ник кивнул. 'Превосходно. У меня просто нет слов, когда дело доходит до женщин».
  
  
  
  
  Глава 6
  
  
  Но у Ника был свой день, когда дело касалось женщин, по крайней мере, в отношении одной из них. Когда он вернулся в свою комнату, она увидела, что она сидит посреди его кровати, одетая только в белую рубашку, и красит ногти.
  
  «Ник, милый, её полный рот соблазнительно скривился и надулся…» Я должна извиниться за свою вспыльчивость в баре. Я очень жестокая по натуре», — призналась Трейси. Ее большие голубые глаза были такими же яркими, как у ребенка.
  
  — Отлично, — задумчиво сказал Ник, прислонившись к двери. «Я хотел бы знать, что ты делаешь в моей постели, полугая, со своими вещами, разбросанными по моему гостиничному номеру?
  
  — Это резонный вопрос, — сказала Трейси.
  
  — Хорошо, — сказал Ник. — Что, если бы ты ответила на него?
  
  — Обещай, что не рассердишься?
  
  Она натянула простыни так, чтобы он мог видеть ее кремовые плечи и широко распахнутые глаза под прядью светлых волос. «Секретарь думает, что я ваша жена, миссис Николас Кэмпбелл».
  
  'Как ему пришла в голову эта идея? — ласково спросил Ник.
  
  — Боюсь, я сказал ему, дорогая.
  
  — Это все объясняет, — мягко сказал Ник.
  
  — Я рада, что ты так к этому относишься, — сказала Трейси.
  
  — Это ничего не объясняет, — отрезал Ник. «У меня был утомительный день, и я даю тебе ровно три минуты, чтобы собрать вещи и вернуться в свою комнату». Он угрожающе подошел к девушке. Ее глаза широко раскрылись, и она попыталась откинуться назад на кровать.
  
  — Не смей, — выдохнула она. "Николас... держись от меня подальше... ...или клянусь, я... ты бездельник."
  
  'Ты идешь или нет? — прорычал Ник. — Я действительно с нетерпением жду возможности взять тебя. Между прочим, у меня была такая склонность с того момента, как я впервые увидел вас.
  
  Головокружительная, кошачья вспышка длинных ног и стройных белых рук прыгнула, и Трейси рванула через комнату в своей блузке, по пути прячась за столами и стульями.
  
  — Старая поговорка, — весело сказал Ник, — убежать можно, но не спрятаться.
  
  «Если ты прикоснешься ко мне, Ник Кэмпбелл, — предупредила она, — я поступлю с тобой так же, как сделала с Большим Алфи».
  
  Ник остался заинтригован. Трейси дрожала, защищая свое восхитительное тело руками, и выглядела настороженно и решительно.
  
  "И... что... ты сделала с Большим Алфи? — спросил Ник. — И раз уж мы заговорили об этом, кто такой Большой Алфи?
  
  «Один из ваших «бизнес-конкурентов». Парень, которого они оставили охранять меня, когда поймали меня в той убогой рыбацкой лачуге в Сохо. Большой, толстый, грязный старик. Он пытался играть со мной, когда все, что ему нужно было делать, это наблюдать за мной. У гангстеров больше нет класса».
  
  — Только новости, пожалуйста, — сказал Ник. «Что произошло, когда он попытался что-то сделать?
  
  — Боюсь, я ударила его несколько раз.
  
  Она с блестящими глазами ждала его ответа.
  
  Ник подумал. — И чем ты его ударила?
  
  'С этим.' Она полезла в один из своих чемоданов и вытащила револьвер.
  
  — О, — сказал Ник. 'Ой.'
  
  «Не настолько плохо, чтобы было больно».
  
  — Понятно, — сказал Ник. «Просто пощекотала его. А потом что случилось?
  
  «Ну, — сказала Трейси, — Потом я украла машину, чтобы добраться до какого-то ночного самолета на юге Англии, а оттуда прилетела сюда под вымышленным именем».
  
  — А потом ты пришла сюда, чтобы пугать меня?
  
  — О нет, Ник, — выдохнула она. 'Ты не понимаешь.'
  
  — Нет, — сказал Ник. 'Я не понимаю. Возможно, вы могли бы объяснить. Ник пришел к выводу, что неминуемая опасность миновала, и налил себе виски, а также дал девушке стакан. Трейси взяла стакан и прошлась по комнате, делая глоток и почесывая голову револьверным прицелом.
  
  — Видишь ли, Ник, сначала я подумала, что Большой Альфи и его мальчики хотят попытаться получить деньги от папы, чтобы выкупить его маленькую девочку. Было глупо с моей стороны так думать после того, что случилось, но когда ты богата, у тебя возникает определенное дурное мышление.
  
  — Да, — сказал Ник. "Я хотел бы обнаружить это когда-нибудь."
  
  
  «В любом случае, я знала, что папа будет в ярости и лишит меня денег на месяцы. Так что мне нужно было как-то уйти».
  
  Ник подозрительно поднял бровь.
  
  — Ты не соблазняла Большого Алфи, не так ли, дорогая? †
  
  Ее глаза выглядели невинными.
  
  "Ник," взвыла она. «Какие ужасные, чудовищные, злодейские слова».
  
  — А Трейси?
  
  «Ну, может быть, немного, чтобы я могла достать его револьвер».
  
  — Бедный Большой Алфи, — сочувственно сказал Ник. Трейси все еще нервно почесывала затылок револьвером и выглядела взволнованной, как младший ангел, который все испортил и гадает, что скажет Питер . — Что ж, — сказал наконец Ник, — теперь, когда мы узнали все о твоем приключении, может быть, тебе лучше вернуться в свою комнату и прийти в себя. Завтра будет утомительный день. Он приветливо улыбнулся своим отцовским смехом и вздохнул с облегчением.
  
  -- А ты забыл, Никки, милый ? Уже? Это моя комната. Я твоя жена.
  
  — Ерунда, — сказал Ник. 'Я никогда не был женат. Я уверен, что запомнил бы что-нибудь подобное.
  
  — О, ангел, — снова захныкала Трейси. — Ты милый, желанный кусок мужчины, но ты намеренно обманываешь себя. Видите ли, если бы я сказала людям по пути в Париж, что я Трейси Вандерлейк, разыскиваемая полицией многих стран, я бы до сих пор сидела за каким-нибудь столом следователя, отвечая на вопросы, почему я не под охраной телохранителей. Ты понимаешь? Но на меня, как на безвкусную домохозяйку миссис Ник Кэмпбелл, никто не обращает внимания. Я должна продолжать играть эту роль, пока не вернусь в самолет, дорогой».
  
  — Мне ты не кажешься безвкусной, — галантно сказал Ник.
  
  'Спасибо, дорогой. Ты не совсем бомж. Кроме того, есть еще одна причина, по которой я не могу уйти, — добавила она как козырную карту. «В этом отеле больше нет свободных номеров, да и во всем городе ничего приличного. Боюсь, нам придется придерживаться теории брака.
  
  Она торжествующе ухмыльнулась, пока Ник размышлял, что делать со своей новой соседкой по комнате. У него были все основания быстро убрать ее из своей комнаты, главным образом для ее же блага, но было бы слишком сложно объяснить ей почему.
  
  — Хорошо, — сказал Ник. — Можно мне тоже поцеловать невесту? †
  
  'Ура! Трейси закричала и начала танцевать на ковре. Револьвер выстрелил с грохотом, разнесшимся по комнате. «Боже мой, — сказала Трейси, — кажется, я забыла поставить предохранитель. Ты должен когда-нибудь научить меня всему этому.
  
  — Бедный Большой Альфи, — пробормотал Ник во второй раз. Внезапно стофунтовая блондинка в одних тонких трусиках упала Нику на колени и покрыла его лицо поцелуями.
  
  «Большой Альфи был подонок, ангел. Вы человек стиля и сердца, намного выше своего класса. Это будет один из тех небесных браков; Я просто чувствую это. Или, по крайней мере, отличный медовый месяц.
  
  Она потянулась через плечо Ника и взяла трубку телефона. К тому времени, когда прибыл посыльный с тележкой, полной шампанского и икры, которую он подвез к балкону, откуда «молодожены» смотрели на Вандомскую площадь и шептали милые вещи, как это обычно делают молодожены, Трейси сменила паутинку на паутинку - один пеньюар, который был как-то еще показательнее .
  
  Вскоре они выпили полторы бутылки и были вынуждены заказать еще. Потом на балконе стало холодно и у нее немного закружилась голова. Она вошла, села рядом с Ником на кровать и протянула ему стакан для льда.
  
  «К преступлению, ангел. Мне нравилось, когда эти жулики ощупывали и тискали меня и вели себя так, как будто в клубе была женская ночь».
  
  Она наклонилась вперед, прижалась своими ароматными губами к его губам и позволила им блуждать там дольше и многозначительнее, чем она намеревалась, потому что вдруг отстранилась и сказала с удивленным видом: «О». Он почувствовал, как легкий локон ее золотых волос коснулся его лба, затем нежное давление полных, напряженных грудей на его грудь. Она улыбнулась, и улыбка ее была немного косой.
  
  — Ты очень хорош, Николас, хоть ты и бездельник, — тихо пробормотала она. Она выпрямилась и посмотрела на него сияющими глазами и кривой улыбкой. — Разве ты не знаешь, что каждая женщина любит бомжа? На какое-то мгновение Ника развеселило. Ему и в голову не приходило, что люди будут считать его таковым. Что касается Ника, то его неустойчивое поведение было просто вопросом логического выбора. Ему никогда не приходило в голову, что он или человек, стоящий перед ним в темном переулке с револьвером наготове, был хорошим или плохим. Они были всего лишь пешками, двигаемыми по правилам игры, правила которой были установлены за столетия до того, как была написана Библия.
  
  Он слегка поднял брови.
  
  «Хорошо ли это говорить, Трейси? Его голос звучал иронично.
  
  «Это некрасиво, но это правда», — сказала она. «Ни один джентльмен не оставит даму в подвале рыбацкой палатки в Сохо. Но кому нужен джентльмен, муж в полночь в парижском отеле? В ее глазах было улыбающееся приглашение.
  
  Она растянулась на кровати рядом с ним и сбросила туфли. Где-то в следующую минуту один из бокалов с шампанским упал на ковер, оставив мокрое пятно, которого никто из них не заметил. Ее рот был широким и горячим на его, и ее язык вспыхнул, как пламя, пламя, стремящееся донести свое огненное послание до глубины его существа. Ее быстрые, натренированные руки скользнули ему под рубашку, вдоль мощных мышц груди и вниз по спине. Ее маленький влажный язычок блуждал в его ухе и выходил из него, побуждая его к дикой готовности, к желанию свирепо и мгновенно усовершенствовать этот союз, унести ее с собой в горячем порыве к вершине желания.
  
  Он услышал ее смех глубоким горлом. Смех с похотливым оттенком, когда ее руки двигались по тайным нежным местам его тела, побуждая его, а затем дразня, замедляя темп. Она извивалась и двигалась под ним от чистого желания. Твердое, как камень, мужское тело требовало сексуального ответа, ответа, который она еще не была готова дать, чтобы увеличить удовольствие и напряжение.
  
  — Ах, давай… давай, — простонала она. Он все равно это планировал. Его губы прижались к атласной коже, которая появлялась и отступала. Длинные белые ноги обхватили его, но снова вырвались, сладкие груди предложили свои плоды, но снова отступили, белые зубы сверкнули в темноте, кусая здесь, лаская там. Он услышал, как она задышала быстрее, почувствовал жар, исходящий от ее тела. Потом, в последний момент, она, казалось, передумала. Ее мускулы, поначалу такие быстрые и отзывчивые, застыли в сопротивлении; она попыталась оттолкнуть его.
  
  — Нет, нет, — выдохнула она, — не сейчас. Подождите минуту. Нет, не хочу, не могу...
  
  Сильное тело Ника сломило ее слабое сопротивление, и он торжествующе взял ее, часть своего сознания смеясь над этим извечным обманом. Она все еще стонала «нет, нет», наклоняясь и становясь частью его триумфального восхождения на вершину. Она стала с ним единым целым, и, наконец, они лежали бессознательно друг в друге.
  
  Затем ярость постепенно утихла, горячие конечности остыли, и два изящных тела расслабились.
  
  
  Много позже, после любви и смеха, над Сеной поднялся влажный и прохладный ветер. Света звезд было достаточно, чтобы видеть, и мир вернулся. Ее гладкое красивое лицо было безмятежным в ее самообладании, а ее светлые волосы лежали, как шелк, на белой гостиничной подушке. Позже они завернулись в банные полотенца и допили последнее шампанское на балконе, наблюдая, как немногочисленные опоздавшие пешеходы спешат по Вандомской площади . Еще позже они вернулись в постель, и за двадцать минут во всем Париже не сыскать более счастливой пары «молодоженов».
  
  Теперь она крепко спала рядом с ним. Ник закрыл глаза, но не спал. Время от времени снаружи проезжала машина. Восхитительное белое тело повернулось, и она что-то застонала во сне и снова замерла. Ник задремал, но его мысли были так же сосредоточены на окружающем, как и тогда, когда он бодрствовал. Мягчайшие шаги запоздалого гостя по толстому ковру в коридоре разбудили его.
  
  Может быть, он должен был сказать ей. Что ему слишком повезло, что он заклейменный человек. Он поднял плечи. Может быть, он должен был это сделать, но он этого не сделал. Она думала, что это приключение было захватывающим. Ей просто нужно было научиться.
  
  Прошли часы. Долгие месяцы практики и занятий йогой позволили ему черпать силы из долгого полусна. Потом это случилось, и это было сделано хорошо. Он не слышал, как ключ повернулся в замке. Наука заключалась скорее в ощущении неизвестного присутствия в комнате — чего-то столь же незначительного, как изменение воздушного потока. Спящая девушка рядом с ним не шевелилась, но Ник медленно напрягся под простыней, которая лежала на них. Стилет лежал рядом с его рукой под подушкой. Присутствие третьего не выдавали ни шаги, ни небрежное дыхание. Ник улыбнулся. На этот раз палачи "Гнилой лилии" преуспели. Кто бы это ни был, этот парень знал свое дело. Дверь была заперта. Убийце даже удалось подобрать отмычку, смазать замок и проникнуть внутрь так, чтобы Ник его не услышал. Правда, Ник ожидал нападения с балкона, но тем не менее этот парень был хорош.
  
  Ник лежал в тревожном ожидании. Это может произойти в любой момент. Где сейчас мужчина? С большим усилием Ник заставил дыхание звучать ровно, нервы напряглись в боевой готовности.
  
  Его беспокоило то, что убийца мог видеть Ника, а Ник не мог видеть его. Кроме того, Трейси бы закричала, когда началось действие. Ничего нельзя было с этим поделать. Теперь она все еще спала, не замечая, как дитя, что смерть бесшумно подкрадывается к ней.
  
  Удар будет направлен ему в горло. Ник осмелился поставить на это свою жизнь. Он бы и сам это сделал — ударил бы под ухо. затем он воткнул бы нож в дыхательное горло своей жертвы. Атака могла быть разновидностью этого, чем-то хитрым до или после, но это был проверенный метод мгновенного убийства вашей жертвы с гарантией того, что она не издаст ни звука.
  
  Ник почувствовал, что мужчина был рядом. Его нервы требовали действий, но он заставил себя лежать. Затем скорпион ударил. Ник услышал, как мужчина выдохнул, когда он попытался ударить, и Ник прыгнул в бой, как гремучая змея, на которую кто-то наступил. Рука резко ударила его по глазу, ослепив, но шея Ника могла не выдержать удар ножа. Ник встал на ноги под прикрытием убийцы. Затем ударил его стилетом.
  
  'Ник? — пробормотала Трейси во сне, потом проснулась и лениво провела рукой по пустому месту на кровати, где лежал ее Ник.
  
  Ник не ответил. Он держал руку убийцы с ножом в железной хватке, отталкивая нож в сторону, пока его собственный стилет искал роковое место. Первый толчок Ника вызвал кровь. Он почувствовал это на собственной руке в темноте, но не сильно. Его противник был слишком подвижен, чтобы получить серьезные травмы. Убийца был не то чтобы большим, но крепким, жилистым, и его было трудно удержать. Нику пришлось пойти на многое, чтобы нож не пробил его защиту и не вонзился в горло.
  
  'Ник? Голос Трейси прояснился. Теперь была паника. — Ник, ты там? Что здесь происходит?
  
  Колено ударило Ника в промежность, но Ник почувствовал, как сместился вес, что предвещало удар, и в последнюю минуту отвернулся. Ник ударил мужчину головой и был вознагражден стоном боли. Мужчина попробовал другое колено, и ступня Ника вылетела и ударила его по другой ноге, сбив его с ног.
  
  Оба тяжело упали, а Ник оказался сверху, нащупывая, как большая кошка, роковое отверстие. Нож Ника опустился один, два, три раза. Первые два раза убийца принимал удары по предплечью, чтобы предотвратить смертельный удар по корпусу, но даже в темноте Ник точно рассчитал время и отреагировал на изменение веса своего противника молниеносно и точно. В третий раз стилет проскользнул под прикрытие мужчины. Ему не нужно было снова бить. Ник сделал паузу, чтобы силы иссякли из напряженных мышц его противника. Корчи прекратились, раздалось приглушенное ругательство, а затем голова мужчины с глухим стуком упала на ковер. Ник медленно встал.
  
  'Ник? – выдохнула Трейси в темноте.
  
  — Не включай свет, — сказал он.
  
  'Что случилось? Ник, я боюсь.
  
  — Немного поздновато для этого, дорогая, — пробормотал Ник.
  
  Он был занят обшариванием карманов мертвеца. Не то чтобы он ожидал найти много. У него был бумажник, бутылка масла, которым он смазывал замок, и несколько ключей. Ник взял бумажник и поднес его к лампе.
  
  — Повернись, Трейси, — сказал он, включая свет.
  
  У мертвеца было много документов. Удостоверения личности во всех карманах кошелька. В них говорилось, что это мсье Арман Дюпре из Марселя. В работе Арманда было необычно носить документы, удостоверяющие личность, но кто знал, на что похожа жизнь наемного убийцы? Возможно, пока он был здесь, у него были дела в Париже, поручение жены, небольшое дело, которое нужно было урегулировать с Организацией ветеранов и для которого ему нужны были его документы. Ник отогнал эту мысль. Он не имел привычки давать волю своему воображению в любви или войне. Теперь все, что N3 хотел знать о мсье Армане Дюпре , это то, что делать с его останками.
  
  «Вашим конкурентам приходится нелегко», — сказала Трейси, дрожа. — И тебе тоже, — добавила она. «Ты можешь быть бомжом, но не обычным домохозяином. В тебе есть что-то странное.
  
  — Хм, — сказал Ник. Он был занят тактическими аспектами этой серьезной проблемы. Трейси взглянула на его твердое, красивое лицо, которое теперь было сосредоточенно нахмурено. У него было сразу две идеи. Его лицо просветлело.
  
  — О, о, — нервно хихикнула Трейси. "Ты в беде."
  
  Ник улыбнулся и покачал головой.
  
  'Оставайся здесь. Я скоро вернусь.'
  
  'Ты не в своем уме? Я спрячусь под одеялом.
  
  Ник подмигнул и через невероятно короткое время вернулся, одетый в чистую одежду, свежевыбритый и вымытый. От него пахло виски, а в руке он держал альпинистскую веревку.
  
  — Если кто-нибудь спросит тебя об этом, дорогая, — сказал он, — мы выпили после того, как я вышел из бара. А потом ты отослала меня, как я и заслужил после того, как оставил тебя в беде в Сохо.
  
  Трейси завернулась в простыню и подняла брови.
  
  «Как вы думаете, есть еще какие-то «конкуренты»? Ник покачал головой. «У парня был класс. Они будут ожидать, что он преуспеет в своей миссии.
  
  Она кивнула. На мгновение Нику захотелось забыть о своих планах и заползти в теплую и уютную постель с гибкой, стройной девушкой и прикрыть ее от такой внезапно страшной ночи. Ее голубые глаза были широко открыты и смотрели умоляюще, а простыня едва прикрывала излишки ее полных белых грудей. Нику не понадобилось много воображения, чтобы окинуть в уме остальную часть ее энергичного молодого тела. Вместо этого он неохотно сделал глубокий вдох и принялся за работу.
  
  Он разложил свою альпинистскую веревку, и теперь она была такой длинной, что доставала до земли.
  
  — Сделай мне одолжение, детка, — сказал он. — Я буду на тротуаре. Если я трижды быстро потяну за веревку, отпустите крюк и уроните ее».
  
  Она молча кивнула, ее большие голубые глаза были наполовину загипнотизированы его деловым отношением к гротескной фигуре на полу и внезапной жестокостью ночи. Ник промокнул тело Армана Дюпре влажным полотенцем и приложил второе полотенце к ножевой ране под костюмом Армана . Затем он взвалил тело себе на плечи, обмотал вокруг шеи, пока не смог удержать его одной рукой, и вышел на балкон. Под ним спала Вандомская площадь, пустынная и безмолвная. Трейси последовала за ней, обернув полупрозрачный халат вокруг своих соблазнительных изгибов.
  
  Ник зацепил перила, и веревка упала. «Это, — сказал он, — может оказаться немного сложным». Он прислонил Армана к перилам, сделал скользящую петлю для ноги и, держась за веревку, свободной рукой схватил Армана. На мгновение он повис на веревке между небом и землей. Трейси начала смеяться. Он начался с тихого смешка и грозил стать пронзительным до истерики.
  
  — Если бы я был достаточно близко, я бы дал тебе пощечину, — резко сказал Ник. Попробуй подумать о том, что я сказал, что ты меня не видела. И если у вас есть минутка, может быть, вы сможете смыть пятна крови на ковре до того, как придет служанка.
  
  Трейси кивнула, все еще слабо смеясь. 'Ты сумасшедший. До свиданья , ангел, — тихо сказал он. «Я тоже думаю, что схожу с ума, но не обращайте на это внимания».
  
  'До свидания' — сказал Ник. — Увидимся через день или около того. Если нет, не ищите меня.
  
  Не имея свободной руки, чтобы помахать, Ник кивнул и соскользнул вниз по веревке, приземлившись немного сильнее, чем должен был, из-за необходимости не быть замеченным парящим в воздухе. Он огляделся на улице. Никто не увидит. Над ним темнели сотни окон большого отеля. Тишина воцарилась и на площади. Он быстро потянул веревку три раза. Через секунду крюк упал в его вытянутую руку.
  
  Ник сосредоточился на предстоящих проблемах. Его пункт назначения был недалеко, но из-за малого веса Арманда он казался милей.
  
  — Не унывайте, Арман, старый ветеран, — сказал Ник по-французски. « Алон , мы начинаем последний марш, наш триумфальный марш к Сене».
  
  Арман был неразговорчив. Он ничего не сказал, но тотчас же приступил к исполнению своего долга. Негнущаяся рука Ника поддерживала маленького француза, и они пересекли Вандомскую площадь . Ник нес его целиком, когда думал, что они одни, и позволял ногам палача волочиться по земле, если видел на улице опоздавшего пешехода.
  
  Перед ним стоял выбор — отправиться на площадь Согласия, где можно было бы увидеть двух пьяных мужчин по дороге домой, или в сад Тюильри , где они найдут укрытие и меньше движения. Цинично, Ник выбрал прикрытие. Он, конечно, мог взять арендованную машину, но это означало бы оставить Армана одного на улице на какое-то время — дело чрезвычайно рискованное.
  
  Вместе они направились в сторону больших садов. Почти сразу опасения Ника сбылись. «Пежо» с работающим двигателем стоял на углу улицы. Хуже того, внутри он мог видеть белую кепи полицейского, курящего сигарету с коллегой. Двум скучающим французским офицерам в ранние утренние часы нечем заняться, кроме как исследовать все, что может хоть как-то облегчить монотонность утренней вахты. Ник глубоко вздохнул и запел неуверенным пьяным баритоном, намеренно заглушая половину нот. Дело было в том, чтобы показаться немного подвыпившим, но не настолько пьяным, чтобы его арестовали. Он пел на английском, чтобы убедить офицеров, что его арест доставит больше хлопот и беспорядка, чем того стоит.
  
  "О, менестрели поют об английском короле... который жил давно..."
  
  Теперь он был через улицу, и ему оставалось пройти всего несколько ярдов. В саду, если что-то пойдет не так, он мог бросить Арманда и сбежать.
  
  «…он был диким, пушистым и полным блох…у него было две или три жены одновременно…»
  
  Ник почувствовал скучающий взгляд офицеров на своей шее. Он запнулся на мгновение, тихо, как он надеялся.
  
  «Давай, Арман, старый убийца, пой, черт возьми. Где атмосфера праздника?
  
  Арман начал сильно тяжелеть. Руки Ника почти не выдерживали. «Второй куплет, мон брат , — сказал Ник. «Начало страницы и немного специй. Он послал графа Тремблинга передать привет королеве Испании ... чтобы передать его незаконнорожденному королю Англии .
  
  Ник и его безмолвная ноша достигли входа в парк. Боль в его руках бросила красную дымку перед глазами Ника. Помимо боли, он знал о «пежо» на углу улицы, как пловец или ныряльщик осознает акулу, которая безобидно висит на некотором расстоянии, но готова выстрелить.
  
  
  Затем «Пежо» поехал. Включились фары, и он медленно и неуклонно ехал по улице, как само правосудие. Ник пошел в парк. Он заставил себя идти медленно, спиной к «пежо», готовый бежать, спасая свою жизнь, но он услышал, как мотор замедлил обороты. Затем он выпустил затаившееся дыхание. Машина поехала дальше. В ту ночь двое офицеров не интересовались двумя пьяными мужчинами. «Пежо» продолжал свой путь по улице Риволи . Ник тут же бросил свой груз под дерево и закурил. Это было близко.
  
  Ветер с Сены охлаждал его потное тело.
  
  Арман лежал на спине, глядя на нижние ветви деревьев и светлеющее небо.
  
  Это было рискованно, но оно того стоило. Китайцы послали человека, чтобы устранить Ника. Теперь мужчина и Ник исчезнут. Китайцы не были бы уверены, жив ли Ник. Кроме того, они не смогут устроить засаду там, где приземлится самолет. Нику не было особенно интересно узнать, что богатая, знающая толк в жизни организация на другом конце света нанимает убийц, где бы ни оказался Ник. Как только он уйдет, впервые с момента посадки в самолет в Нью-Йорке, он сможет заставить врага вступить в бой и провести расследование, вместо того, чтобы сидеть на месте, пока по нему раздаются выстрелы.
  
  Что же касается Хоука, то теперь, когда ставка оказалась верной, он, безусловно, согласился бы. Не то чтобы ему когда-либо нужно было это знать. Ник затушил сигарету о росистую траву сада Тюильри и взвалил Армана себе на плечи.
  
  Вскоре после этого он достиг моста Пон-Рояль через Сену. Ник огляделся. Он подождал, пока велосипедист, одетый в синий комбинезон, невозмутимо проехал мимо него по дороге на работу.
  
  Тогда он взял за ноги некоего Армана Дюпре из Марселя и бросил его в реку. Внизу раздался всплеск.
  
  'A bientot, Арманд, мон vieux, — сказал Ник, наблюдая, как тонет тело. Вскоре оно всплывет на поверхность, но не так скоро, чтобы быть обнаруженным. Ник повернулся и пошел обратно через мост, но не в свой отель. Позже тем же утром Международная Исследовательская Группа села на самолет в Рим в Орли , но высокого, энергичного человека, известного как Ник Кэмпбелл, не было среди путешественников.
  
  
  
  Глава 7
  
  
  Цемент был обжигающе горячим и кипел под итальянским солнцем, сиявшим с глубокого синего неба. Сорняки, высохшие под летним солнцем, склонялись и качались при каждом дуновении падающего самолета. Ник Картер стоял на смотровой площадке международного аэропорта Рима и наблюдал за пятнышком в небе, которое обозначало рейс 307 PWA из Парижа и стало узнаваемым самолетом, наконец, различимым как BAR 1-11. Машина начала снижаться, затем опустилась на землю в начале пути и покатилась, как экспресс, по полю, после чего тяжело развернулась и вырулила в зал прилета.
  
  Ник рискнул, встав здесь, на смотровую площадку. Кто-нибудь из пассажиров мог узнать его. Но основная разведывательная система AX сообщила, что будет разыграно в аэропорту. Ник должен был узнать, как это сделать. Это казалось разумным. В аэропорту у них была защита толпы, которая изменялась быстрыми движениями калейдоскопа. Оказавшись снаружи, это стало сложнее, потому что его было легко отследить. Это дало властям больше шансов сосредоточиться на ком-то, отметив, что он тусовался с известными преступниками, иностранными агентами или анонимными корреспондентами разведки, которых использовала каждая сеть, но которые не были такими анонимными, как они думали. Ник все это прекрасно знал. У него было много общего с китайским мастером-шпионом, кем бы он или она ни были. Вот почему Ник был таким опасным противником.
  
  Ник видел, как они прошли через ворота прибытия внизу и прошли через таможню. Он начал рассматривать их. Широко жестикулируя, Пекос через плечо закончил рассказ величественному рыжеволосому Кирби Фэрбенксу, чья жизнь была такой мирной и которая с восторгом слушал рассказы об исчезнувшей Америке. Ли Валери надменно прошла через таможню, даже отдаленно сдержанная и красивая.
  
  Он продолжал смотреть. Прибыли остальные. Фрэнк Бакстер, известный как Капитан Смайл. Его жена такая же мрачная и трезвая, как он пьяный и веселый. Большой Джек Джонсон. Ник слышал, как он объявлял о чемпионате по бейсболу в «Розэ Боул» за год до этого. Все, что Ник знал о нем, это то, что он много пил и был интровертом. В ворота вошла Трейси Вандерлейк. Ее лицо было бледным после бессонной ночи, и она огляделась, как будто надеясь, что Ник выйдет из мужского туалета, чтобы заверить ее, что она на самом деле не связывалась с мужчиной, который случайно участвовал в поножовщине в спальнях, а затем смеясь скрылся с трупом за балконом. При этой мысли Ник почувствовал боль в руках, царапины от веревки, которых от волнения и опасности он не чувствовал в тот момент.
  
  Ник вошел и увидел, как пассажиры проходят таможню и идут к автобусам или такси, чтобы отправиться в город. Ему бы хотелось подойти поближе. С того места, где он стоял, его обзор был частично закрыт, но приближаться было слишком рискованно.
  
  Тем временем Ник изо всех сил старался следить за ними всеми, что было невыполнимой задачей. Вокруг всей группы царила суета. Наконец они добрались до Рима, где бродил
  
  Цезарь и там, где жил и любил Микеланджело . Им не терпелось сбежать от жаркой и скучной рутины аэропорта и пройтись по булыжникам Вечного города. Через полчаса вся группа исчезла, а Ник так ничего и не увидел. Он не был особенно разочарован. Так обычно и было-
  
  Он огляделся и, поскольку на него никто не смотрел, поднес бинокль к глазам и бросил последний взгляд на зал прилета.
  
  Хорошо была видна красивая грудь итальянской девушки из проката автомобилей. Ник какое-то время наблюдал, затем его взгляд скользнул мимо информационного стола, стойки прибытия и обменного пункта. За углом были камеры хранения багажа. Был человек, который запер сумку Pan World Airlines в сейфе. Он стоял спиной к Нику, склонив голову над сводом. Ник поймал его в бинокль, когда мужчина захлопнул дверь и не спеша направился к залу прибытия. Мимо прошли два священника и с любопытством посмотрели на человека с биноклем. Ник убрал его и перегнулся через перила, мысленно фиксируя положение сейфа.
  
  Почему, задавался он вопросом, кто-то на этом рейсе прилетел в Рим с сумкой, а затем оставил ее в камере хранения в аэропорту? Он рассмотрел возможности. Это не имело смысла. Он напоминал то, что было известно в разведывательных кругах как дубок, старый «почтовый ящик», славянское слово, обозначающее дуб, где шпионы оставляли свои послания во времена царя.
  
  Он приготовился к периоду ожидания с флегматичным терпением команча. Утро перешло в полдень. Ему представились несколько возможностей, но он сопротивлялся желанию угадать действия своего противника. Он ждал. В полдень , когда вся Италия погрузилась в сиесту, он увидел, как к сейфу подошел еще один человек. Ник тоже встречал ему подобных раньше. Он был как игла тонкий, молодой человек обычно гуляющий на Виа Венеция или с богатыми американскими вдовами на танцполе интимного ночного клуба на Каприке или, если ему повезет, в Чинечитта . Его манеры были превосходны, когда он думал, что вы можете быть ему полезны, и вызывал презрение, когда он этого не делал. Это было не столько лицемерие, сколько искренняя вера в то, что когда ты Озеро если бы у него были деньги, власть или связи, вы были бы меньше его, что, если уж на то пошло, было нипочем, как мир давно научил его. Ньенте тогда нет, или меньше, чем ничего. Немного франт, но в то же время он был бы чрезвычайно яростным и умным в бою. Он был одет в облегающий шантунговый костюм, а его густые темные волосы были идеально причесаны, на что ушло много минут перед зеркалом. Солнцезащитные очки закрывали большую часть его лица. Что еще более важно, он нес через плечо сумку Pan World.
  
  Ник смотрел, как молодой человек в темных очках подошел к сейфу и открыл его. Ник смотрел, как он вынул первую сумку и положил в нее принесенную. Мгновение спустя он закрыл дверь за новой сумкой и выглядел как один из тех модных молодых итальянцев, которые проходят через зал прибытия с американской сигаретой во рту и начинают короткий флирт с девушкой по прокату автомобилей.
  
  Ник больше не ждал. Его арендованный «форд» был припаркован снаружи, и он знал, где были другие арендованные автомобили. Он быстро подошел к двери и побежал к своей машине. Он только что подъехал со стоянки к зданию вокзала, когда клерк оставил синий «рено». Через несколько мгновений стройный молодой итальянец вышел с сумкой PWA , бросил сумку на переднее сиденье Renault и уехал. Ник двинулся позади него, не так далеко, чтобы потерять его из виду, но достаточно далеко, чтобы не вызвать подозрений.
  
  Ник устоял перед искушением ехать рядом с мужчиной впереди него и заставить его съехать на обочину. Ему не терпелось увидеть содержимое синего мешка. Как и Хоук и многие другие люди в Вашингтоне. Теперь это было так близко, что Ник почувствовал вкус победы. Вынужденное движение по этой пустынной дороге в Рим потенциально может взломать всю систему и сбалансировать разведывательную операцию США на Дальнем Востоке. Возможно. Это было ключевое слово. Если бы Ник что-то узнал сейчас, он мог бы получить захватывающую шпионскую информацию, но не было сказано, что она приведет его к остальной части системы.
  
  Ник притормозил и приблизил голубой «рено» прямо к себе. Лучше было узнать, кому он вез сумку; позже Ник смог бы заполучить их.
  
  Через несколько миль Ник понял, что они едут не в Рим. Они ехали на юго-запад, в Остию, по абсолютно прямой дороге. Синяя машина в полумиле перед ним двигалась стабильно и с разумной скоростью, но Нику такая ситуация не нравилась. Человек в шантунговом костюме и темных очках должен был заметить Форда Ника хотя бы потому, что на дороге не было других машин.
  
  Они приближались к морю; Ник уловил соленый запах над сладким, сухим запахом сосен вдоль дороги. Ник придвинулся ближе к синему «Рено». К черту Двенадцать Цезарей и эти плоские, прямые дороги, которые так хороши для быстрой переброски войск, но так неудобны для того, чтобы следовать по ним. Наконец дорога свернула, и Ник больше не видел «рено». В этот момент вторая дорога превратилась в шоссе, и «рено» свернуло. У Ника не было выбора, кроме как смело следовать за ним. Сворачивая за угол, он увидел, как «Рено» начал ускоряться. Через минуту он был уверен, что мужчина в «Рено» испугался и теперь ехал на максимальной скорости. Ник устало выругался. Если бы водителем «рено» был опытный водитель, он мог бы потерять Ника на проселочных дорогах в мгновение ока.
  
  Они добрались до прибрежной дороги, которая петляла среди невысоких скал и дюн, возвышаясь над зеркальным видом на Средиземное море. Синий «рено» жужжал, как жук, на крутых поворотах. Затем «рено» пронесся впереди него через деревню, разгоняя животных и старух в черном. Одетые в черное женщины грозили его машине кулаками и стеснили узкую улицу, заставляя Ника притормозить. Выехав за деревню, Ник снова прибавил скорость, надеясь, что лошадиные силы «Форда» смогут обогнать «Рено». Даже на этих извилистых дорогах и в тяжелом «форде» Ник был лучшим водителем, чем человек перед ним, и неуклонно обгонял его. Водитель «Рено» тоже это увидел и начал рисковать. Заднюю часть «Рено» стало заносить, когда синий автомобиль на слишком большой скорости вошел в крутой поворот. Водителю пришлось снизить скорость, чтобы остаться на дороге, и он замедлился. Ник угрюмо завис позади него, вычислил вероятное отклонение «форда» и проскочил за угол, нашел свой путь и, выйдя из поворота, ускорился. Он с ревом бросился к «Рено».
  
  Мужчина в «рено» увидел его приближение, увидел в зеркале заднего вида конец погони и запаниковал. Он ринулся к следующему крутому повороту, как вагон по рельсам, но Ник, борясь со своей машиной и чувствуя свою колею в повороте, не увидел впереди стоп-сигналов и понял, что игра окончена. Даже гонщик Гран-при не смог бы пройти этот поворот, не задействовав тормоза. Ник сбавил скорость, завернув поворот, и увидел, что «рено», уже объятый пламенем, катится по пересеченной местности.
  
  Ник сбавил скорость и переключился на заднюю передачу с визгом шин. Мужчина каким-то образом покинул «рено» и теперь бежал вверх по каменистому склону, а пламя просачивалось по днищу «рено». Ник помчался за ним, чувствуя, как раскаленный жар машины обжигает ему лицо в палящий полдень. Человек в шантунговом костюме уже миновал уклон, который спас ему жизнь, снизив скорость кувыркающегося «Рено».
  
  Жар от пламени, быстро превратившего «Рено» в оранжево-красное пекло, вынудил Ника свернуть, и мужчина столкнулся с ним. Мужчина был теперь на вершине склона. По крайней мере, это имел в виду Ник, взбираясь на холм с затуманенными глазами, и его городские ботинки скользили по каменистой земле. Затем пуля подбросила гравий прямо перед его ногами. В этот самый момент Ник лежал на животе, пережевывая полный рот римской грязи и позволяя Вильгельмине, своему Люгеру, многозначительно пролаять. Мужчина укрылся за камнем, тоже лег на живот и стрелял в Ника. Ник перевернулся, пытаясь укрыться, и линия пуль игриво заплясала позади него. Наконец, оказавшись в безопасности за камнем, Ник обдумал ситуацию.
  
  При нормальных обстоятельствах у молодого итальянца на вершине холма не было бы ни единого шанса. Ник бы поиграл в кошки-мышки, но ситуация заставила его действовать. Рано или поздно кто-нибудь увидит горящий Renault. Затем придут полицаи , которых очень заинтересует дуэль на пистолетах в американском стиле на кургане. Ник не мог допустить, чтобы синяя летная сумка попала в руки местной полиции. Нет, пора было действовать. Ник тщательно прицелился, положив руку на теплый камень перед собой, и выпустил три пули так быстро, что они звучали как одна. Он видел, как пули выбивали осколки скалы в шести дюймах от лица врага ; затем он начал бежать пригнувшись и быстро вверх по холму к следующему камню. Был слышен выстрел. Ник услышал, как пули упали на землю в нескольких футах от него. К тому времени, когда человек понял, что стреляет слишком высоко, Ник уже был в безопасности за своим следующим камнем. Вместо того, чтобы ждать, пока он отдышится, Ник продолжал оказывать давление. Прежде чем человек наверху ожидал, что он снова двинется с места, Ник побежал вверх по холму в своей зигзагообразной схеме атаки. Пока он бежал, мужчина поднялся, чтобы выстрелить, а Ник стоял неподвижно, чтобы стать идеальной мишенью. Пистолет итальянца быстро поднялся, чтобы использовать этот явный акт безумия со стороны американца , и в этот момент Ник чуть не снес ему голову. Только быстрое осознание опасности спасло итальянцу жизнь, и Ник прошел сорок шагов, пока молодой человек оправлялся от шока.
  
  За своим камнем Ник вытер пот с глаз и всадил в «люгер» новую обойму. Ствол был горячим. Все было горячо в этом пасторальном пейзаже, пекущемся под солнцем.
  
  Внизу прямо над горящим «Рено» поднималось тонкое облачко черного дыма. Невероятное счастье, что полиция еще не добралась до машины. К счастью, это было время сиесты.
  
  — Экко , — хрипло крикнул Ник. «Бороться бессмысленно. Я хорошо заплачу тебе. Что, черт возьми, по-итальянски означает «маленькая торговля»? †
  
  Ответ пришел к нему на вызывающе безупречном английском. Это было грубо сформулированное предположение, которое часто можно услышать, но оно изменило бы ход истории, если бы не было биологически невозможно. — Крейзи , — рассмеялся Ник.
  
  « Прего », — последовал ответ.
  
  — Мы заключаем сделку, иначе я приду за тобой. Ты можешь выбирать, — крикнул Ник на своем лучшем итальянском.
  
  « Субито », — закричал человек, находившийся в двадцати ярдах за камнем. «Я хочу пойти домой на обед».
  
  — Ладно, приятель, усложняй задачу, — с горечью пробормотал Ник. Эти последние двадцать метров будут более трудными, чем остальная часть пути. Расстояние было настолько близко, что юный мафиози не мог промахнуться. Ник подумал об использовании газовой бомбы, Пьер. Газ был без запаха, бесцветным и смертельным в течение минуты. В этот безветренный день его можно было бы использовать даже на открытом воздухе, но маловероятно, чтобы бомба осталась на этом каменистом склоне, куда она приземлилась.
  
  Ему понадобится дюжина Пьеров , чтобы убить молодого итальянца. Нет, Ник пришел к выводу, что огнестрельное оружие должно быть последним средством, и именно он должен проявить инициативу. Время было на стороне человека в шантунговом костюме, ожидавшего его в двадцати метрах за большим камнем.
  
  Ник бросил последний взгляд на пустое место, и план понравился ему еще меньше. Нет варианта покрытия. Двадцать метров по раскаленной долине смерти. — Не забывай меня, Хоук, — мрачно прошептал Ник. «Меня убили в моих итальянских туфлях ручной работы».
  
  Сначала он на долю секунды высунул голову над скалой, чтобы привлечь огонь. Превосходно. Итальянец выстрелил лежа плашмя животом с правой стороны скалы. Ник нырнул влево и выстрелил, заставив его опустить голову. Затем его сильные ноги забарабанили по склону высокими широкими шагами, и скала, за которой спрятался итальянец, с каждой секундой приближалась все ближе.
  
  Как только Ник обогнул скалу, человек вскочил и побежал к группе сосен в пятидесяти ярдах позади него. На полпути он передумал, остановился, глубоко присел и быстро поднял пистолет.
  
  Ник бросился на землю и быстро откатился. Он услышал выстрел врага и стал ждать гулкой, разрывающей боли пули, взорвавшейся внутри его тела. Момент не удался. Ник присел на корточки, как и Шантоенг Пак, и они посмотрели друг на друга над стволами своих пистолетов. Это был первый раз, когда Ник остановился после того, как покинул убежище своей скалы. Итальянец уверенно улыбнулся, его темные глаза блестели от волнения и триумфа. Он безжалостно нацеливался на Ника, по крайней мере, так он думал. К несчастью для него, он видел слишком много американских вестернов, а Ник был профессионалом. Итальянец выстрелил от бедра, не целясь, но Ник выглянул из-за визора, прежде чем нажать на спусковой крючок «Люгера». Что-то появилось слева от центра груди итальянца — маленькое красное отверстие. Сила пули Ника бросила его на спину. Эта часть действительно была похожа на ковбойские фильмы. Он лежал на спине, согнув колени, и смотрел на солнце так, что, по словам местных фермеров, приводит к безумию.
  
  Ник выпрямился и глубоко вздохнул. Затем он подошел к нему и выбил пистолет из его руки. Он наклонился и достал из кармана куртки ключ от камеры хранения. Голубая летная сумка лежала в тени скалы. Ник поднял её, перекинул через плечо и быстро пошел к своей машине. Его часы сказали ему, что он поднимался на холм уже пятнадцать минут. Он мог бы поклясться, что прошел час или больше.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 8
  
  
  Каждый год графиня Фабиани в свой день рождения устраивала вечеринку на своей вилле недалеко от руин Остии. Поскольку это празднование дня рождения является традицией, а Фабиани играли важную роль в римской политике, его посещали дипломатические чиновники из большинства стран с посольствами в Риме, которые остаются ровно на время, достаточное для вывешивания флага, и оказывают гостям мало услуг, таких как как газетчики или мелкие гости с родины. Вот почему высокопоставленный сотрудник посольства США был в восторге, когда некоторые источники предположили, что благодаря изменению списка гостей он сможет решить маленькую проблему, над которой мучился в тот день, с помощью стольких людей из Международной исследовательской группы, сколько он пожелает посетив графиню. Он так и не узнал, а Ник только позже узнал, что сотрудника посольства использовали его в качестве приманки.
  
  Еще не зная этого и проделав хороший шпионский трюк, Ник на данный момент был доволен. Почему бы и нет? В высокий сезон кафе на Виа Венето переполнены. Все выглядят красивыми и богатыми — римские матроны в своих «Мерседесах» или « Бентли» с шофером , изысканно одетые мужчины, спагетти, неаполитанские девушки с упругой грудью, темными глазами и ослепительно белыми зубами — современные конкуренты выращенной на зерне американки. красавцы, сидящие за столиками кафе над путеводителями, - и беспрестанно стройные юноши, действующие группами или в одиночку, черноглазые и бдительные - юноши, во всем идентичные тому юноше, который сейчас стоит, согнув колени, к солнцу смотрел на Астию .
  
  Ник сидел один за столиком с Кампари и чувствовал себя расслабленным. Потребность в секретности отпала. Содержимое синей летной сумки было передано курьеру ЦРУ из посольства США после того, как Ник сам внимательно ее изучил. Это не обошлось без трудностей. Ник позвонил в посольство и попросил связи с ЦРУ , и когда этот человек вышел на линию, он представился.
  
  — Ты еще будешь сидеть час за своим столом? — спросил Ник. — Я могу прийти к вам с ней. Они хотят, чтобы это было в Вашингтоне как можно скорее».
  
  Сотрудник посольства на другом конце линии пошутил: «Ни за что! Держись подальше от этого, N3. Оставайтесь на месте. Или, еще лучше, приходите с « Париж Геральд Трибьюн» в собор Святого Петра. Там к вам подойдет мужчина в клетчатом костюме с номером The New York Times. Что бы вы ни делали, держитесь подальше от посольства. Поняли?
  
  Содержимое сумки было для Ника почти такой же загадкой, как и для Вашингтона. В пакете были полотенца, носки, нижнее белье, несколько книг в мягкой обложке, мыло для бритья популярной марки, бритвенные лезвия и несколько рулонов неоткрытой 35-миллиметровой пленки с 20 кадрами в каждом. В конце концов оказалось, что это именно тот фильм, который он должен был иметь. Пакет выглядел совершенно новым и неоткрытым, но когда он открыл его, то заметил свою ошибку. Внутри кассеты, в полости катушки, была совсем другая пленка.
  
  Микрофильм.
  
  Ник посмотрел фильм с увеличительным стеклом и сильным светом, прежде чем передать посылку ЦРУ. Первая полоса микрофильма содержала только один номер. Некоторое время это занимало Ника. Неужели молодой итальянец, которого наняли за несколько тысяч лир, погиб, сражаясь за это? Ник подумал об этом некоторое время, затем перешел к следующему рулону пленки.
  
  Это было немного более показательно . В нем содержался запрос на информацию, строго конкретизированную информацию об определенных людях и событиях. Полная информация о новом сотруднике службы безопасности посольства США. Политический анализ силы и слабости местной коммунистической партии, концентрации войск на югославской границе. Ник все внимательно прочитал. Читая между строк, профессионалу нетрудно было обнаружить, что эти вопросы были заданы Пекином и никем другим - как по типу запрашиваемой информации, так и по формулировкам вопросов.
  
  Все бы ничего, но Ник преследовал казначея, человека, благодаря которому работала эта всемирная сеть. То, на что он потратил столько денег и усилий, чтобы получить в свои руки, казалось не чем иным, как обычной сумкой . Он сосредоточился на первом микрофильме, который содержал только написанную песню. Он был слишком коротким, чтобы быть каким-либо осмысленным кодом; Ник осмелился поставить на это. Жаль, что парень с Виа Венето не привел его к остальной группе.
  
  Он лег голый на кровать и сосредоточился. Никто не говорил, что будет легко. Если только Хоук и его батальон логарифмических линеек не ошиблись, человек, который положил сумку в сейф в аэропорту Рима, был казначеем, а не курьером. Сумка должна была быть полна иен или золотых дублонов. Но вернувшись из Остии с ключом от сейфа в кармане, Ник обнаружил сейф открытым и пустым, новый ключ в замке, готовый к новому использованию.
  
  Это его особенно не удивило. Вполне возможно, что за человеком с сумкой следили. Или, если бы он не прибыл вовремя, организация, зная, что поблизости находится американский агент, вернулась бы в аэропорт, чтобы очистить хранилище от своих компрометирующих улик. Так что у Ника осталась только головоломка с пронумерованным микрофильмом.
  
  Он сунул пленку в угол зеркала и посмотрел на нее. Для чего использовались числа? Банковские счета? Казначейский баланс? Билет на скачки? Это было чушью, это было слишком безумно. Это означало бы, что половина Италии будет помогать китайским коммунистам - жокеи, тренеры, чиновники ипподромов — это должно было быть что-то более изощренное.
  
  Только со временем размышления Ника обратились к разгадке при мысли о его друге Дюране из швейцарского банка. Номерной счет в крайне секретном швейцарском банке. Пока номер был известен, никаких вопросов о депозитах или снятии денег не задавали. Этот метод имел много преимуществ перед любым другим способом оплаты шпионов. Не было необходимости носить с собой наличные со всеми вытекающими отсюда рисками; правительственные чиновники не могли незаметно взглянуть на банкноты; и если бы давать взятки правительственным чиновникам было делом мужчины, у маленького человека не было бы большой суммы в банке. Он мог взять их в швейцарском банке в любое время в будущем, как только стихнет шум.
  
  Его агенты были незаметно награждены деньгами на вкладе под этим номером. Что может быть проще. Таким образом, казначей приехал лично, а не звонил или писал - два заведомо небезопасных метода связи, поскольку номер можно было перехватить.
  
  Теперь, когда он стоял за планом, перед Ником осталась задача выяснить, кто был казначеем. Если ему повезет; он разоблачит его в следующем аэропорту или в следующем. Но если ему не повезло, то, конечно, был шанс, что казначей убьет его первым.
  
  Взволнованный, Ник отправился на ужин в одиночестве, а затем сел на Виа Венето , где его почти наверняка увидит кто-нибудь из экскурсионной группы. Через пятнадцать минут его подозвал скрюченный, загорелый Пекос Смит, который прогуливался на полусогнутых ногах в твидовом костюме, по-стариковски поглядывая на откормленных спагетти бомжей, так плавно покачивавшихся под шелковыми платьями или узкими брюками. С ним был его друг Фэрбенкс, а также Фрэнк Бакстер - капитан Смайл, которого Ник с трудом мог представить без ухмылки. — Амиго, — весело зарычал Пекос, — черт возьми, я рад тебя видеть. Мы все думали, что вас могли похитить в одной из тех кафе в Париже. Никогда не знаешь, что может случиться со всеми этими иностранцами вокруг.
  
  Оказалось, что старик, увлекшись воспоминаниями о старых добрых днях в Париже после перемирия 1918 года, заказал шампанское для бара в Crazy Horse, а потом отправилась домой с двумя двадцатилетними блондинками танцующими девушками. Это превратилось в дикий пир, конца которого Пекос не мог вспомнить, а затем наступило грустное утро, когда он проснулся с пустым кошельком на полу рядом с ним, а девушек больше не было видно.
  
  «Если ты так ненавидишь иностранцев, — сказал Ник Пекосу, — зачем ты поехал в эту поездку? Тебя все раздражает с тех пор, как мы покинули аэропорт Кеннеди.
  
  Пекос дружески подмигнул.
  
  — Вот что я тебе скажу, мальчик. Эта поездка — память о моем партнере Койоте, который умер более двадцати пяти лет назад. Я никогда не знал, верить этому маленькому бездельнику или нет, но он всегда утверждал, что он внебрачный сын Даймонда Джима Брейди. Он нацелился на то, чтобы сделать "находку алмазов" больше, чем когда-либо делал его отец, а затем путешествовать по городам мира, чтобы превзойти бесчинства своего отца, так что, в конце концов, старику придется признать, что Койот законный сын и наследник. Ну, Койот так и не нашёл эту находку, и я тоже. Но когда представилась такая возможность в этой поездке, я вспомнил все те вечера, проведенные без сна с бутылкой виски высоко в Сьеррах или во влажной жаре Южной Америки. И тогда я сказал себе...
  
  — Трогательная история, Пекос, — со смехом сказал Ник. — Вы уж точно не возражаете, если я не поверю ни единому слову.
  
  «Боже, клянусь, если бы не старый Койот, я бы до сих пор искал золото. И ты тоже должен, мальчик. Продажа акций или что бы вы ни делали, это не работа для такого крутого парня, как вы. Отправляйтесь на запад, где человек может вырвать целое состояние из земли голыми руками...
  
  — Как и ты, Пекос, — сказал Бакстер. Его тон был веселым, но в глазах было неприятное выражение.
  
  «Ну, я, конечно, никогда не зарабатывал на дурацких шляпах и на том, чтобы маленькие дошкольники дергали меня за накладную бороду», — отрезал Пекос.
  
  — Эй , что с твоей бородой? — пробормотал Бакстер. Он был сильно пьян. Он наклонился вперед и потянулся к великолепным белым усам Пекоса. «Давай посмотрим , не подделка ли это тоже».
  
  — Я бы не стал этого делать, приятель. На кладбище лежат мужчины делавшие это.
  
  Несмотря на театральную постановку, загорелый ветеран в любопытном твидовом костюме на мгновение перестал быть очаровательным анахронизмом. Его голос был властным, а ледяные голубые глаза засверкали. Ник понял, что не так давно в другом мире Пекос был бы отличным человеком, с которым можно было бы иметь дело, и с которым было бы трудно бороться.
  
  Бакстер понял серьезность голоса Пекоса и отказался от этой идеи. «Возможно, сегодня Пекосу повезет больше, чем в «Безумной лошади», — примирительно сказал Кирби Фэрбенкс. — Как вы, наверное, знаете, нас всех пригласили на вечеринку на виллу графини Фабиани . Будем надеяться, что Пекос с его природным обаянием покорит сердца декадентских римских женщин, чтобы они позволили ему оставить им свой кошелек».
  
  Ник с любопытством посмотрел на высокого рыжеволосого мужчину. Он был странным компаньоном щедрого Пекоса. Кроме того, вся группа представляла собой самое странное собрание американцев, когда-либо собиравшееся на Виа Венето .
  
  Они пошли в ирландский паб Майкла, чтобы забрать других гостей, в том числе Трейси Вандерлейк, которая скрыла свое удивление и облегчение от встречи с Ником за наигранным сарказмом.
  
  — Как сегодня дела в твоем офисе, дорогой ублюдок?
  
  «Торговля была легкой или умеренной, — усмехнулся Ник, — но один фонд вырос на несколько пунктов».
  
  «Бьюсь об заклад, преобладали пистолеты и боеприпасы», — сказала она. — Может быть, ты поймешь, что я ужасно беспокоилась о тебе.
  
  — Не беспокойся о старом деле — оно все закрыло, — сказал Ник, целуя ее соблазнительную щеку. «Давай повеселимся сегодня вечером».
  
  — О, мой милый, кого ты теперь собираешься заколоть?
  
  «Послушай, — сказал он, взяв ее за руку и отведя в угол, — я имел в виду не вечеринку». Он драматично наблюдал и был вознагражден румянцем до самых корней.
  
  
  Вилла графини стояла высоко на холме, возвышаясь над безмятежным Средиземным морем, в нескольких милях от того места, где Ник столкнул с дороги голубой «рено». Если бы кто-нибудь увидел его или узнал «форд», у Ника могли бы быть проблемы. Но через пятнадцать минут между деятелями посольства, мелкой европейской знатью и туристами с хорошими связями, наполнявшими сад графини, Ник пришел к выводу, что в нем трудно будет узнать водителя американского автомобиля.
  
  Официанты с бокалами для шампанского шли по освещенному японскими фонарями саду. Пары танцевали на дощатом полу. Чуть позже он услышал, как одна женщина сказала: «Грустно из-за двоюродного брата графини. Но, конечно, все знали, что он был в банде.
  
  Ника не слишком интересовала паршивая овца в семье графини, но следующий комментарий заставил его навострить уши. «Тем не менее, — ответил один мужчина, — очень смело с ее стороны не отменить вечеринку, когда ее любимый кузин был убит бандитами только сегодня днем, и почти на ее собственном пляже».
  
  Женщина рассмеялась. — О, она бы даже не захотела пропустить вечеринку по случаю своего дня рождения, если бы знала, что ее саму убьют. Но это действительно очень печально. Пара пошла дальше. Может быть, графиня и не хотела бы пропустить вечеринку, но Ник Картер точно хотел. Куда пропала Трейси? Пришло время найти ее и исчезнуть. Он не хотел иметь ничего общего с этой семьей, которая каким-то образом была связана с Всемирной шпионской сетью Китая. Случайно он оказался посреди осиного гнезда. Или это не было совпадением? Он решил выяснить, кто организовал приглашение Международной исследовательской группы на эту вакханалию. Он пробрался сквозь гуляк и увидел ее гибкое тело среди группы людей вокруг пожилой дамы в инвалидном кресле. Черт возьми, подумал Ник. Графиня. Трейси позвала Ника, прежде чем он успел поймать ее взгляд. Он должен был пойти туда. Графиня была в инвалидном кресле, и за ней ухаживала мускулистая медсестра в вечернем платье. Ей было далеко за восемьдесят. На ее бледном, осунувшемся лице преобладали глаза, которые лихорадочно мерцали в глубоких глазницах. Вечернее платье, которое она носила на своем плоском сморщенном теле, стоило целое состояние, машинально заметил Ник. Это казалось странным, потому что он слышал, что графиня не очень богата.
  
  Вечеринки по случаю дня рождения, которые она устраивала, были ее единственным общественным излишеством в году и ложились тяжелым бременем на семью. — Ангел, — пробормотала Трейси, — графиня предсказывает будущее. Она говорит, что очень скоро меня осчастливит таинственный темноволосый мужчина.
  
  Ник повернулся и посмотрел на старуху с мерцающими глазами, которая смотрела прямо на него таким напряженным взглядом, что Ник почувствовал, что она почему-то приняла его за преступника, в которого в тот день промахнулся ее любимый кузен.
  
  -- Ну же, синьор , -- властно рявкнула она, -- только вашу руку я еще не прочла. Дай мне руку. Потрескивающий старый голос звучал так, будто она просила его голову, а не руку.
  
  -- Scusi , синьора , -- с улыбкой сказал Ник, -- я очень тороплюсь. Может быть, в следующий раз... Старые глаза не сводили с него глаз, а на тонких губах играла легкая улыбка.
  
  «Дай мне руку, дотторе , и я скажу тебе, почему ты так спешишь». Это был вопрос, но, похоже, в нем был и намек на презрение. Люди вокруг графини больше не смеялись. Если он откажется, Ник привлечет к себе больше внимания, чем ему бы хотелось. Он надеялся, что старая сука скоро закончит свой фокус-покус, и он сможет выбраться отсюда. Она взяла его руку в свою сухую старую лапу и молча склонилась над ней с мерцающими глазами. Молчание длилось. Ник сохранил жесткую улыбку на лице, когда старуха притворилась, что читает его руку.
  
  — У тебя хорошая рука, дотторе , — наконец сказала старая дама. «Это не рука современных молодых людей. Это рука человека действия, умного, сильного человека, человека насилия. Но, может быть, вы не понимаете Италию или итальянцев. Вы не понимаете их горя, их страданий».
  
  Да, да, да, сказал себе Ник. Выбросьте это, леди, у меня нет времени на всю ночь. Если она была так опустошена смертью своего кузена, почему она раздавала дорогие напитки всем этим гулякам?
  
  -- ...вы спешите теперь, -- сказала она, -- но куда? Куда мы все спешим в этом мире… — Ее голос приобрел ритмичный, плачущий тон. Она все еще говорила, когда погас свет. Девушки вскрикнули от удивления. Проклятые мужские голоса. Ник автоматически отдернул руку и был поражен, когда старуха сопротивлялась его попытке с поразительной силой. Он снова потянул и на этот раз освободил руку. Он услышал крик Трейси, а затем ее голос стал приглушенным.
  
  Сильные руки обвились вокруг его плеч. Когда он пытался вырваться на свободу, его ударили по нижней части черепа твердым предметом. Сквозь удар он видел звезды, но когда его ударили, он двигался вперед и был скорее ошеломлен, чем оглушен. Он безвольно опустился на руки своего пленителя, а затем взорвался всей силой своего закаленного в боях тела. Мужчина, державший его, был застигнут врасплох, когда Ник перешел от мертвого бессознательного веса к более чем двумстам фунтам ярости в хорошей форме. Через секунду он освободился.
  
  — Марко, идиот, — услышал он рык графини. «Приведи остальных».
  
  Гуляющим могло показаться, что она отдает приказ включить свет, но для Ника это была смертельная угроза. Пистолет выстрелил с громким хлопком. Женщины теперь начали кричать не на шутку.
  
  — Отвезите меня в дом, и быстро, — прохрипела графиня.
  
  Ник ударил мужчину, который крепко его держал, в живот. Мужчина зарычал. Ник последовал за ним, нанеся два быстрых, сильных удара, которые уничтожили любое дальнейшее сопротивление. Мужчина упал, и Ник дал ему последний удар в виде правого хука, который сломал его кости. Мгновение спустя глаза Ника привыкли к темноте. Он увидел, как графиню везут по дорожке к полуразрушенной старой вилле, и еще одну фигуру, мужчину с чем-то на плече.
  
  Трейси? Через мгновение они исчезли среди деревьев.
  
  Ник побежал за ними по лужайке и наткнулся на высокого мужчину, стоящего прямо перед ним. Высокий мужчина ударил первым, прямой удар справа отскочил от головы Ника. Затем Ник стряхнул удар, проскользнул под свое укрытие и нанес смертельный удар со скоростью нападающей кобры. Мужчина ахнул и упал перед ним. Это был Большой Джек Джонсон, бывший игрок Всеамериканского футбола и спортивный комментатор. У Ника было всего мгновение, чтобы осознать этот факт. Затем он побежал по дорожке к вилле. Зажглись огни — вилла светилась. Ник вскочил по ступенькам и оказался в прихожей. Где-то над ним послышались шаги и захлопнулась дверь. Ник подбежал к лестнице с пистолетом в руке и побежал наверх мимо темных картин Тинтеретто и других старых мастеров, почерневших от времени. Впереди на лестничной площадке он увидел другие комнаты с высокими потолками и дверьми.
  
  В одной из комнат появился мужчина, атлетического телосложения, с бритой пулевидной головой и лицом преступника. Он увидел приближающегося Ника, и из-за его пояса появился револьвер. Но пистолет с грохотом упал на землю, когда Люгер Ника резко залаял в тусклом свете. Мужчина упал замертво. Ник промчался мимо мертвеца, не сбавляя скорости.
  
  Трейси лежала на старом диване в одной из комнат, ее руки и ноги были наспех связаны кусками занавески. Ник достиг ее двумя быстрыми шагами. Он освободил ее своим стилетом, и она последовала за ним босиком, пока он шел к двери комнаты, чтобы изучить ситуацию.
  
  — Что случилось, ангел, или мне нельзя спрашивать? Мы оказались в отделении мафии? — спросила она, задыхаясь.
  
  — Я сделал ошибку, — коротко сказал Ник. - И нам нужно быстро выбраться отсюда.
  
  Вместе они пробежали мимо тускло освещенной картинной галереи, и тени, казалось, растянулись или застали их врасплох. На каждом углу у них был выбор, в каком направлении повернуть. Они услышали голоса своих преследователей в другом крыле виллы. В конце последнего лестничного пролета, после многочисленных ошибок, Ник и Трейси вышли во двор. При свете конюшенного фонаря Ник увидел старые стены, поросшие плющом, и забор, уходящий во тьму осыпающегося свода. Забор словно заманивал их в угрожающую тьму переплетенных между собой деревьев. Но Ник колебался. Он остановился на тротуаре. Он никогда не любил тупиков. Трейси бежала впереди него, ее белые ноги мелькали на потрескавшихся мраморных ступенях. Она была на полпути через старый двор, когда повернулась к Нику испуганными и вопросительными глазами.
  
  Ник услышал шорох листьев над головой и, развернувшись на каблуках, поднял свой «люгер». Выстрел разорвал тишину ароматного вечера, и пистолет с лязгом упал из плюща на мраморную балюстраду балкона. Сразу же после этого маленький человечек в черном костюме упал, как тюк со старой одеждой, и его голова прижалась к бетону.
  
  Трейси закричала и схватила Ника. Теперь у Ника не было выбора. Охота началась, ему пришлось рискнуть пройти по темной аллее деревьев. Следуя за Трейси, он прыгнул через сломанные ворота как раз в тот момент, когда услышал стук ботинок по тротуару позади себя. Вместе они бежали по трудной дорожке, мужчины позади них подбадривали друг друга громкими криками. Ник повернулся и выстрелил в сторону ворот по фигуре, вырисовывавшейся в свете фонарей конюшни. Мужчина развернулся вбок и закричал высоким, почти женским голосом. Они слышали, как он кричит о помощи, пока мчались по тропинке.
  
  В конце ряда деревьев они подошли к пруду, полному ряски, с беседкой по бокам. Ник развернул Трейси за локоть и бросился к беседке. Внутри Ник упал на землю и нацелил свой Люгер на ряд деревьев. Рядом с ним, тяжело дыша, сидела Трейси, прислонившись спиной к толстой цементной стене. Ник ждал с тяжелым взглядом. Через минуту на поляне появились трое мужчин. Ник тут же открыл огонь. Люгер издал резкий, разрывающий звук, когда Ник быстро начал стрелять. Только один из мужчин смог открыть ответный огонь. Первые двое упали замертво в пруд с громким всплеском.
  
  Пистолет третьего человека дважды блеснул в темноте, прежде чем Ник подстрелил его на полной рыси. Он сделал еще три спотыкающихся шага, затем упал в траву и замер.
  
  Ник взял Трейси за руку и поднял на ноги. Её глаза были большими и испуганными в темноте.
  
  — Нет, Ник, — прошептала она. "Я не могу... этот кошмар..."
  
  — Конечно, можешь, — сказал он наполовину грубо, наполовину дружелюбно. «Еще разок, детка, и мы почти дома».
  
  Она снова боролась, и Ник больше не терял времени даром. Он поднял ее и понес на руках по другую сторону пруда, подальше от виллы. Он поставил ее на полпути.
  
  — Хорошо, дорогая, принимай решение. Я не могу нести тебя в Рим. Ты пойдешь или останешься здесь?
  
  «О черт, — сказала она с легкой ухмылкой, — мне просто нужно было отдышаться. Я могу продолжать это всю ночь.
  
  — Хорошая девочка. Они пошли по лужайке. Впереди Средиземное море образовало полосу более глубокой тьмы на фоне вечернего неба. На аллее деревьев появился свет. Ник выстрелил, но дистанция была слишком велика. Тем не менее свет тут же погасили. Прежде чем вышли Ник и Трейси, местность внезапно опустилась; Ник видел, что им придется вернуться к свету.
  
  Ник смотрел, как темные фигуры растут перед ними по мере приближения двух групп. Чтобы избежать их, Ник и Трейси прокрались между оставшимися деревьями, где земля плавно спускалась к морю. Вдруг в темноте недалеко от них два раза скрипнул автоматический пистолет. Этот пистолет означал, что они не могли сбежать вниз по склону. Ник знал, что они будут хорошо видны. Сначала ему придется разобраться с этим оружием.
  
  — Подожди здесь, — прошептал он Трейси. Он оставил ее среди деревьев и пополз вперед, чуть ниже вершины склона. Было очень темно, и в этой игре Ник был особенно хорош. Это была графиня, пришедшая посмотреть на бой из инвалидной коляски со своим мужем Марко. Они были недалеко. «Контесса — бесстрашная старушка», — подумал Ник. Он должен был передать это ей. Жаль, что она связалась не с той партией.
  
  — Марко, ты их видишь? -- спросила графиня надтреснутым старческим голосом. — Думаешь, им удалось сбежать?
  
  — Нет, синьора, они среди деревьев. Они появятся через несколько минут.
  
  — Как ты думаешь, им не удалось спуститься по скалам?
  
  «Мужчина может быть, но не девушка. Уверяю вас, они там, среди деревьев.
  
  — Ты ошибаешься, — сказал Ник. Он поднялся над склоном с люгером в руке.
  
  — Марко, — прошипела старушка. «Уничтожить его».
  
  — Не глупи, — сказал Ник. 'Мы можем...'
  
  Они не дали ему возможности что-либо сказать. Маленький автоматический пистолет появился в руке графини и дважды сверкнул. Ник нырнул в сторону, не отстреливаясь. Потом на него напал Марко со стилетом в руке, а рука Ника с пистолетом была прижата к полу дородной медсестрой. Ник перекатился на бок, и нож Марко вонзился в землю. Старушка что-то прокричала по-итальянски, когда свободная рука Ника приземлилась на переносицу Марко в ударе карате. Ник почувствовал, как кровь брызнула с лица мужчины, но железная хватка не ослабла. Колено Марко врезалось Нику в ребра, отчего у него перехватило дыхание. Ник болезненно задыхался, переворачиваясь в росистой траве, пытаясь удержать итальянца от того, чтобы он не засунул свой стилет ему между ребер. Дыхание Марко обжигало ему лицо, и его кровь поливала их обоих без разбора. Затем Нику удалось разорвать хватку, и его свободная рука ударила мужчину по лицу, как кувалда, с силой, которая разорвала бы хватку питона. Марко, кроваво кашляя и ругаясь по-сицилийски, сделал последнее усилие, направив стилет в Ника. Его рука была поднята, холодное лезвие было отклонено, а затем Ник взял в свободную руку свой стилет и с кошачьей скоростью вонзил его между ребрами. Ник быстро оттолкнул тяжелое тело в сторону и встал.
  
  — Марко, — проворчала в темноте старуха. — Это ты, Марко? †
  
  — Si, синьора , — пробормотал Ник. Он не забыл маленькое оружие, которое она держала в руке. Внезапно в темноте он ударил и развернул инвалидную коляску, когда ее маленький пистолет выплюнул свинец между складками ее одеяла.
  
  ' Мио Дио ' — прохрипела старуха. Она старалась изо всех сил, поворачиваясь в кресле, но не видела шансов. Ник сделал несколько быстрых шагов по траве, разгоняя инвалидную коляску, и отпустил ее. Ужасная старуха в инвалидном кресле заковыляла по склону лужайки, пока кресло не упало на бок немного выше по склону. Он слышал, как она звала слуг. Ник усмехнулся. «Старая сука будет держать их какое-то время, — сказал он, — так что у нас есть время выбраться из этого логова Борджиа ».
  
  — Думаешь, она мертва? – спросила Трейси минуту спустя.
  
  — Ни за что, — сказал Ник. «Она слишком жесткая и фальшивая, чтобы умереть. С другой стороны, она пока не может идти за нами. Вы случайно не знаете дорогу в Рим?
  
  Трейси покачала головой. Но там был пляж, который вывел их на главную дорогу.
  
  Через несколько часов утреннее солнце, окрасившее средиземноморский розовый цвет, разбудило нежный летний ветерок, ласкавший траву вокруг шахты старого акведука. Он разбудил одного из двух спящих, высокого, мускулистого мужчину, который рыцарски накинул свою куртку на красивую обнаженную девушку, лежавшую у него под рукой. Ветер, шевеливший траву в этом убежище, разбудил и молодую женщину, которая проснулась с быстротой юности, но не сделала попытки натянуть куртку поближе к своим длинным белым конечностям. Вместо этого она улыбнулась и оттолкнула его, подползая ближе к мужчине.
  
  «Экко, кара миа , андиамо , Пошли. Мы должны успеть на самолет.
  
  Девушка надулась.
  
  'Прямо сейчас? Я имею в виду, прямо сейчас? †
  
  Это был крайне заброшенный старый акведук, и они не уходили оттуда больше получаса.
  
  
  
  
  Глава 9
  
  
  Они были в Афинах и Каире. Либо у китайских коммунистов не было базы в Северной Африке, либо они пересматривали свои планы, потому что, несмотря на все поиски, которые Ник делал в камерах хранения багажа в аэропорту, синих пакетов со спрятанными микрофильмами больше не было. Искать синие сумки в самолете было пустой тратой времени. На борту их было около ста пятидесяти, и только в одном из них было то, что искал Ник. Он даже был готов вломиться в гостиничные номера некоторых из своих любимых персонажей, чтобы посмотреть, что у них в сумках, но проблема заключалась в том, что вездесущие синие сумки были настолько удобными вещами, что их владельцы обычно брали их с собой, кладя туда солнцезащитные очки, путеводители и фотопленки.
  
  Ник был вынужден проводить свои дни в холодной комнате Трейси Вандерлейк. Это была, конечно, не неприятная задача. Трейси была милой девушкой, по-видимому, разочарованной нудисткой, и дни и вечера проходили очень приятно, но Нику не терпелось продемонстрировать результаты Вашингтону.
  
  Теперь он в «Лэндровере», который ковылял и рычал по земле с семью людьми и их вещами на борту. Еще два «Лэндровера» ехали впереди них и еще два сзади. Сегодня они пошли на охоту на львов - с камерами, конечно. По крайней мере, пожилой проводник с выпившими глазами на переднем лендровере гарантированно видел животных.
  
  Ник был полусонный. Пекос рассказывал свои обычные истории своей обычной аудитории, Кирби Фэрбенксу. Рыжий даже купил магнитофон, чтобы сохранить истории Пекоса навечно. Сексуальная и привлекательная в охотничьей куртке и шортах Трейси задремала у Ника на плече после ночных усилий. Ник неопределенно посмотрел на ее сочные бедра и дал волю своим мыслям. У него была короткая беседа с Хоуком. Хоук поблагодарил его за пакет с микрофильмом. Суть его сообщения заключалась в том, что со стороны Ника было очень смело и умно обнаружить, как противник делает то, что все знали, что они делают, но он был послан, чтобы положить конец тому, что они делали. Когда Ник думал, что он доберется до этого? Все, что мог сказать Ник, это скоро, сэр. Хоук также отметил, что Ник оставил после себя настоящий беспорядок. Да, этого Ник тоже боялся. Незадолго до того, как связь прервалась, Хоук смягчился.
  
  «Я не хочу тебя огорчать, малыш, но коммунисты, очевидно, узнали о новом договоре по атомным подводным лодкам с Японией, который был совершенно секретным, и у них был шанс расшевелить японских коммунистов, так что может быть, договора не будет».
  
  Некоторые из наших друзей в Пентагоне хотели бы знать, как, черт возьми, Пекин получил все эти данные и что здесь происходит. Может ли быть шпионская брешь? Как я уже сказал, это было долгое и жаркое лето. Давай послушаем тебя снова.
  
  Ник кисло рассмеялся. Хоук знал, как обращаться с людьми. Вас так бесит, что вы говорите ему прислать другого агента, если он решит, что вы облажались. В последнюю минуту он рассказывает вам о своих проблемах. Вы очень взволнованы и хотите бросить телефон, чтобы пойти туда и сделать все возможное для старого доброго AX и мистера Хоука.
  
  — Ты когда-нибудь видел что-нибудь подобное в своих путешествиях, Пекос? — спросил Фэрбенкс, указывая на стоянку, по которой они проезжали.
  
  — Как в Монтане летом, — прорычал Пекос. Он тоже задремал. Его интерес к их окружению возродился, когда колонна «Лэндроверов» была вынуждена остановиться на повороте из-за большого и воинственного вида бизона, стоящего посреди дороги. Между гидами и проводниками состоялась конференция. Проводники не особенно увлекались дрейфом, и, поскольку это была экскурсия с камерой, гидам не разрешалось стрелять, кроме как в целях самообороны. Кричать и стрелять в воздух было бесполезно; казалось, что их задержат до тех пор, пока буйвол не решит двигаться. Ник не возражал. Он был готов задремать и оставить буйвола там до Рождества, или Рамадана, или любого другого праздника, который мог распознать буйвол. Пекос думал иначе. В мгновение ока маленький ветеран выпрыгнул из лендровера и подошел к зверю.
  
  — Я покажу вам, как мы это делаем дома. Никогда не видели, как мы охотимся на быка? †
  
  — Может быть, этот буйвол не бык, — крикнула ему вслед Трейси.
  
  «Не волнуйся, дорогая, просто присмотри за папой».
  
  Пока гиды и проводники стояли в нерешительности, человечек подошел к животному и посмотрел ему прямо в глаза. Буйвол нерешительно фыркнул. Внезапно старик начал прыгать вверх-вниз и кричать. «Давай, давай». Через какое-то время стало уже не так смешно. Буйволу не понравилось поведение Пекоса. Он понюхал, поднял немного пыли и бросился вперед. Пекос умчался в одну сторону, гиды и проводники — в другую. Буйвол бросился на первый «Лэндровер», ударив его в середину, так что тот опрокинулся, и, с легким интересом наблюдая за его движением, поскакал в поле.
  
  Люди в опрокинутой машине кричали. Ник присоединился к группе, которая поставила машину на колеса. Одна из дверей распахнулась, и одна из синих сумок Pan World Airlines упала на пол. Когда «Лэндровер» снова встал, Ник оставил сумку с собой. Она была открыта, и при беглом взгляде на содержимое обнаружились коробки с нераспечатанной пленкой и почти те же мелочи, что были в сумке в аэропорту Рима. Это само по себе не было особенно показательным; бесчисленное количество мужчин могли бы наполнить свои летные сумки полотенцами, книгами в мягкой обложке и пленкой. А на сафари? Тут было света, чтобы читать книги в мягкой обложке, полотенца были бы лишними, так как они прибудут в лагерь вечером с большим количеством полотенец, а в этом пакете было слишком много пленки, чтобы ее отсняли за один день.
  
  Ник посмотрел на передний «Лэндровер». Пассажирами, кроме проводника, были Фрэнк Бакстер с женой и Большой Джек Джонсон с вещами на одной из других машин. Кто из них был китайским казначеем, человеком, чьи щупальца растянулись вокруг земли, который мог вызвать полдюжины убийц в любом городе мира? Это казалось маловероятным, но вы никогда этого не знали. Смертельный паслен мало чем отличался от черники.
  
  Ник сохранял самообладание в течение следующих двух часов, пока «Лэндроверы» съехали с дороги и, наткнувшись на участок, пересекли медленные ручьи и, наконец, остановились у подножия холма, где уже были расставлены складные стулья.
  
  Когда группа высадилась из «Лэндроверов», проводник, посоветовавшись с одним из своих разведчиков, вернулся со своей тяжелой винтовкой « Манлихер » и объявил, что с подветренной стороны от холма был замечен прайд львов. Если группа могла подобраться как можно тише, они могли сфотографировать животных телеобъективами. Поскольку львы только что поели, опасность была невелика, если группа не подходила слишком близко. В любом случае, он и его помощник будут там со своими ружьями на случай, если львы занервничают.
  
  Ник, отставая, смотрел, как группа поднимается на вершину холма. Когда они, казалось, благополучно скрылись из виду, он забрался в «Лэндровер» и осмотрел содержимое синей сумки. Кто бы ни владел ей, он узнает, что пленка открывалась, но сейчас было слишком поздно беспокоиться об этом. Если бы он был невиновен, он бы никогда не узнал, кто открыл пленку; это останется одной из тех маленьких тайн жизни.
  
  Но виноват владелец синего мешка! Там был кусок микрофильма с вопросами о Восточной Африке.
  
  Ник тихо читал, когда услышал шаги рядом с собой. Он посмотрел вверх, бросая пленку в сумку. Старый проводник смотрел на него из-под своей охотничьей шапки глазами, которые когда-то были яркими и настороженными, но теперь они потускнели от многолетнего употребления дешевого найробийского виски.
  
  «Нельзя долго оставаться со львами», — коротко сказал проводник. По крайней мере, когда я там. Лев — зверь, полный уловок.
  
  Ник кивнул. Я проверял экспонометр. В последнее время он был довольно ненадежным. Ему пришлось играть роль заинтересованного туриста, хотя желания фотографировать львов у него не было.
  
  Проводник подозрительно кивнул и повел Ника к остальной группе на вершине холма.
  
  Львы оказались ближе, чем ожидал Ник, не более чем в сотне ярдов вниз по склону, мрачные коричневые фигуры на бледно-желтом фоне куста. Тут и там стояли звери, лениво и довольные после трапезы, вырисовываясь силуэтами на фоне голубого неба.
  
  «Львы не подходят слишком близко», — сказал проводник группе в целом. «Не волнуйтесь, если одно из животных придет сюда, чтобы посмотреть на нас. Он не приблизится. Он любит нас не больше, чем мы его. Нервные смешки из его аудитории. — А если один из них приблизится, — продолжал проводник, — не бойтесь. Я и мальчики вооружены, и если животное становится наглым, мы не делаем из этого игру. Тогда мы уложим его первым выстрелом.
  
  Он сказал что-то на суахили оруженосцам, которые торжественно кивнули. Помощники проводника заняли свои места с тяжелыми винтовками. Ник прислонился к акации, похожей на зонтик, и ему стало немного жаль проводника. Видимо, он и раньше был хорош, а теперь низведен до человека, рассказавшего секреты своего призвания хихикающим туристкам, называвшим льва «симба» и шутившим о его гареме.
  
  Ну, это был тяжелый мир. Ник улыбнулся и подумал, не совсем глубокомысленно: «Немногие из нас выберутся оттуда живыми».
  
  Туристы были заняты фотографированием, а гиды выглядели скучающими. Неохотно Ник подошел вперед, чтобы сделать несколько снимков, которые от него требовались, не желая привлекать внимание.
  
  Гид курил сигарету и выглядел так, словно хотел выпить.
  
  — О, смотри, — весело сказала Трейси, — вон тот большой лев. Я думаю, он идет сюда.
  
  Ник посмотрел. Она была права. Один из более крупных львов покинул стаю и с любопытством направился к туристам, подняв благородную голову и вопросительно глядя им в глаза. Половина туристов нервно попятились, а гид ободряюще улыбнулся и похлопал своего Маннлихера .
  
  Лев продвигался вперед, пока не оказался в тридцати пяти или сорока ярдах. Он принюхался к ветру, закашлялся и попытался разглядеть смутные, неподвижные фигуры на вершине холма. Даже Нику лев казался огромным на таком расстоянии.
  
  "Никакой опасности, дамы и господа," повторил проводник. «Он не хочет неприятностей. Сделайте свои фотографии сейчас. Он не часто подходит так близко. Асоциальный, вы чувствуете. Еще один нервный смех, когда камеры щелкнули.
  
  Наступила тишина, пока лев смотрел на них. Внезапно Ник увидел, как большое животное съёжилось. Секунду спустя его челюсти широко раскрылись от рева боли. Он подтянул задние лапы и бросился прямо на группу наверху. Туристы застыли в ужасе, потом разбежались. С каждым прыжком лев пожирал ярды, а воздух наполнялся его ревом боли и гнева. Он был в трех прыжках от Ника и Трейси, которые шли впереди стаи и были ближе всех к животным, когда поводыри выпустили свою артиллерию. Пуля всколыхнула землю между Ником и львом. Ник услышал, как почти одновременно взорвались еще два маннлихера , а лев все еще приближался.
  
  Вторая пуля рассыпала пыль еще ближе к Нику, чем первая. Ник повернулся к гиду. То, что пьяный старик спустился на сафари с камерами, имело к этому отношение. Хуже того, когда он оказался не в состоянии защитить своих клиентов.
  
  Этот чертов проводник выстрелил в него! Ник был в этом уверен. Потом все произошло так быстро, что он не успел понять. Он бросился плашмя на землю. Лев достиг их. Ник услышал крик Трейси, и ее голос смешался с шумом остальной кричащей бегущей группы. Лев промчался мимо Ника на полной рыси и внезапно упал замертво в нескольких ярдах от вершины, когда один из маннлихеров наконец попал в него.
  
  А Трейси растянулась в траве, по всей ее куртке расползалось большое красное пятно.
  
  Проводник трясся, как лист, почти не в силах говорить, когда приближался к ее телу. Туристы, медленно вернувшиеся, чтобы посмотреть на мертвого льва и еще не подозревавшие о смертельном происшествии, нервно шутили, когда к ним вернулось мужество.
  
  Ник стоял у тела, его глаза горели яростью, которую он едва мог сдерживать. Трейси была мертва. Та же самая пуля, которая сразила нападавшего разъяренного льва, прошла через ее грудь и разорвала большую часть ее спины. Ник медленно подавил гнев.
  
  — Я целился во льва, — сказал проводник, дрожа и набирая скорость. Мои глаза уже не так хороши.
  
  Гид что-то бессвязно пробормотал. Ник молча смотрел на него. То, что он хотел сказать гиду, могло подождать. Несколько минут среди суматохи он молча стоял, курил сигарету и обдумывал ситуацию. Носильщики были посланы за носилками и чем-то, чем можно было накрыть тело. Помощники гида отвезли уже притихших и шокированных туристов обратно к «Лэнд Роверам». Ник шел с ними, пытаясь собраться с мыслями.
  
  Убийство? Все это казалось очень случайным для запланированного убийства. Старый, забитый белый боец, потерявший доверие. Животное необъяснимо нападает, и проводник, видя, что его карьера рушится, в панике делает рискованный выстрел, который не составил бы для него труда двадцать лет назад, и попадает в одного из своих клиентов. Убийством это назвать сложно, но тем не менее...
  
  Ник молча сидел в машине, пока «Лэнд Роверы» возвращались в основной лагерь примерно в дне пути от Найроби. Попробуй сделать несколько выводов, Картер. Предположим, что проводник намеревался убить Ника, но вместо этого попал в Трейси. Это было бы необычным ходом мыслей для другого человека, но уж точно не невероятным для Ника Картера, учитывая то, как развивалось это дело. Совпадение нападающего льва, дающего гиду возможность выстрелить рядом с группой, было слишком велико. Возможно, план был основан на какой-то другой случайности, и проводник только воспользовался обстоятельствами.
  
  Ник покачал головой. Было что-то еще. Он вспомнил, что лев так же миролюбиво, как домашняя кошка, наблюдал за фотографирующими туристами. Мгновение спустя он вскочил, как будто кто-то сунул ему под хвост штык, и побежал прямо на Трейси.
  
  Ник взял время, чтобы подумать еще немного. В тот вечер проводник ненадолго появился за столом, значительно поправившись после нескольких часов с бутылкой, и тотчас же после обеда исчез в своей палатке. Ник внимательно наблюдал за ним и думал дальше. Когда стемнело, Ник направился к уборной. Мгновение спустя он соскользнул с тропы и вернулся к палаткам.
  
  Трейси лежала одна в палатке, своего рода укрытии, которое она никогда бы не приняла, будь она жива. Вот в чем проблема, подумал Ник, входя в палатку. Они не особо скрывали свои отношения. Многие из участников поездки знали, что где бы ни была Трейси, там будет и Ник, а она всегда была впереди. Он прошел дальше в палатку. Тело девушки, которая всего несколько часов назад была готова попробовать все хотя бы раз и повеселиться в постели или в баре, неподвижно лежало под тяжелой простыней, все, что было доступно. Ник не прикоснулся к ней. Теперь Трейси мертва, вот в чем суть. Этого нельзя было изменить, и у Ника не было желания романтически смотреть на труп. Он искал что-то другое.
  
  Молча, прикрывая луч своего фонарика, он обыскал вещи девушки. Их было немного. Никто не брал много багажа на сафари, даже на сафари, подобном этому.
  
  Ее фотоаппарат был в одной из вездесущих синих сумок. Ник достал его и открыл. В тонком луче его фонаря механизм катушки вырисовывался так же ясно, как решение задачи по алгебре. Урок убийства. Поднесите пострадавшего к здоровому льву. Замените смертоносную пружину камеры, которая работает при спуске затвора, на обычную камеру жертвы той же марки. Предложите пострадавшему сфотографировать льва крупным планом. В Льва попала высокоскоростная пуля, возможно, обработанная для причинения боли. Гарантировано: один атакующий лев.
  
  Ник спрятал камеру под рубашку и вернулся в свою палатку. Он на время одолжил у рыжего магнитофон. В ту ночь рано погас свет. Пьющие были пьяны раньше, чем обычно, а остальные были шокированы и подавлены. Ник давал лагерю все возможности заснуть. Затем он засунул свой стилет за пояс и мягко прокрался обратно в темноту.
  
  Остальное было настолько легко, что это почти разочаровало. Проводник, находившийся один в своей палатке, внезапно пробудился от пьяного сна от першения в горле и от трясущейся руки. Его глаза открылись, затем расширились от ужаса. Ему не нужно было спрашивать, кто этот человек с жестоким голосом в тени. Он знал.
  
  Мужчина сказал: «Сегодня вечером мы собираемся прогуляться в кустах. От вас зависит, вернетесь ли вы в целости или в кусках.
  
  Гид не был опытным убийцей. Они остановились в роще акаций, и Ник сказал слово, которое прозвучало, как удар хлыста, в ароматной ночи. 'Рассказывай'.
  
  Гид был слишком растерян и напуган, чтобы услышать щелчок, когда мужчина нажал кнопку, и магнитофон заработал. Пять тысяч фунтов. Вы знаете, что в наши дни означают пять тысяч фунтов? — пробормотал проводник. Его голос был таким хриплым из-за алкоголя, что угрюмый мужчина в темноте едва мог его расслышать.
  
  'Кто это был? — прошептал мужчина с ножом. Нож сделал более глубокую борозду в жилистом горле. «Укажи мне человека». Но проводник не мог указать на человека, даже в агонии, с лезвием в дыхательном горле, а Ник не был особенно осторожен, входя в дыхательное горло. Гид клялся, что человека, который заплатил ему за то, чтобы он застрелил высокого Кэмпбелла, не было в компании. Ник был склонен верить этому человеку. Для казначея было бы неудобно самому вступать в контакт. Нет, это, должно быть, была анонимная фигура, прилетевшая для этого задания. Вот почему Ник отдыхал в Каире и Афинах.
  
  Когда проводник рассказал все, что смог вспомнить, Ник обдумал соображения безопасности, которые могли бы заставить его убить его на месте. К его сожалению, он ничего не мог придумать. Он позволил проводнику вернуться в свою палатку живым.
  
  На следующий день Ник отправил видеокамеру и запись с признанием гида в полицию Найроби. Это разоблачит гида, который был готов совершить убийство за деньги.
  
  Работа Ника заключалась в том, чтобы узнать кто заказал убийство.
  
  
  
  
  Глава 10
  
  
  Ник расшифровал телеграмму и прочитал: «Министерство иностранных дел сообщает, что Республика Неджед теоретически прозападна , но не связана обязательствами. Всем правительственным чиновникам США настоятельно рекомендуется избегать напряженности, которая может разжечь антизападные элементы. Все операции должны проводиться через Министерство иностранных дел и другие органы. Действовать с осторожностью. Конец заявления. Это относится к вам, N3.
  
  Ник выглянул из ледяного салона кадиллака с кондиционером, который доставил его через пустыню к восточному гостеприимству шейха ибн Бен Иуды . Рядом с ним Пекос тоже смотрел на пустыню, втягивая в легкие ледяной воздух.
  
  «Старый Койот был бы жив, если бы в 1885 году изобрели кондиционер».
  
  Ник посмотрел на пустыню, результат похода Наджеда в двадцатый век — клубок трубопроводов вдоль дорог, буровые вышки, которые выделялись, как скелеты, на фоне пылающего неба пустыни, и резервуары для хранения, которые заставляли Республику Персидского залива чувствовать себя более как Талса , Оклахома, а не арабский пейзаж. Поскольку годовой доход Наджеда составлял 35 000 000 долларов, это тяжелое оборудование останется там навсегда. И если бы Наджед не был райским оазисом, о котором мечтал пророк, американцам не стоило беспокоиться, потому что туристическая группа остановилась бы в кондиционированном великолепии дворца шейха Ибн Бен Иуды . Последнее заставило Ника задуматься. Ему только что пришло в голову, что, если бы Трейси и Ли Валери были невиновны, Ибн Бен Иуда был бы единственным, кто мог бы сообщить банде, что Ник придет в паб на Темзе в тот вечер. У Ника было сильное предчувствие беды.
  
  «Пекос, дружище, — сказал он задумчиво, — у меня неприятности, но я не могу сказать тебе, в чем они сейчас».
  
  Старый ветеран посмотрел в окно на бесплодную местность, через которую проезжала вереница лимузинов, и рассмеялся. — Давай рассказывай, ты в беде?
  
  Я серьезно, сказал Ник. Если бы в машине не было подслушивающего устройства, водитель не смог бы их услышать через стеклянную перегородку. «Возможно, мне придется убираться из дворца Бен Ауды молниеносно . И если есть кто-то в мире, с кем я хотел бы быть рядом со мной в этой пустой пустоши, так это Пекос Смит.
  
  — Как мило с твоей стороны, — сказал веселый Пекос. Всегда рад помочь другу в беде. Что ты задумал?
  
  Ник не рассказал Пекосу весь ход своих мыслей: что китайские агенты разбросаны по всему Ближнему Востоку, что если Бен Иуда будет в сговоре с китайскими коммунистами вместо того, чтобы соответствовать прозападным заявлениям шейха, нет лучшего способа доставить синюю сумку к месту назначения, чем убедиться, что все синие сумки с самолета были доставлены в его дворец. В таком случае дворец с кондиционерами был смертельной ловушкой для Ника Картера.
  
  Ник и Пекос обсуждали это несколько минут. Внезапно Пекос согнулся пополам и издал крик, который даже водитель мог слышать сквозь стеклянную перегородку.
  
  — Ух ты, мой желудок, — хныкал Пекос так истошно и настойчиво, что это тронуло бы даже холодное сердце Ника, если бы он не знал, что жалобы маленького ветерана были фальшивыми. «Я снова понимаю, как всегда в пустыне. Лихорадка, которую я подхватил на Амазонке... должна вернуться в отель... мои таблетки... вернуть того водителя».
  
  Ник послушно толкнул перегородку.
  
  «Кажется, один из наших пассажиров заболел», — сказал Ник. «Он настаивает на том, чтобы его отвезли в его отель, где у него есть специальные лекарства».
  
  Водитель сомневался. Ему было приказано привести неверных во дворец, и по его взволнованному взгляду было ясно, что личная инициатива среди людей Бен Иуды не поощряется . Пекос подгонял его еще одним протяжным криком, хуже первого, и добавил несколько « ворт , ворт » из творческого рвения.
  
  «Очевидно, что наш парень умрет без своих таблеток», — сурово сказал Ник. «Если гостеприимство шейха ибн Бен Ауды настолько незначительно, что позволяет гостю умереть, позвольте мне сойти сейчас, чтобы я мог пойти в американское консульство и вызвать Шестой флот». Водитель не мог понять больше одного слова из пяти, но голос Ника звучал властно.
  
  Неохотно он оттолкнулся от колонны, развернулся и поехал обратно в город. Всю дорогу Пекос с энтузиазмом стонал и время от времени издавал душераздирающий крик, просто на всякий случай. Они высаживают его перед отелем. Вызвали врача, но Пекос раздраженно отверг его добрые услуги, заявив, что его лекарство — единственное, что стоит между ним и безвременной смертью.
  
  — Я позвоню тебе, — прошептал Ник свернувшемуся мужчине, когда тот на мгновение перестал стонать. «Есть шанс, что телефон будет прослушиваться, поэтому больше слушайте, что я имею в виду, чем то, что я говорю».
  
  Пекос снова закричал и подмигнул в подтверждение. «Я могу быть в пустыне, так что арендуйте машину и присылайте мне счет», — добавил Ник. Вокруг лимузина собрались служащие отеля с сочувствующими лицами. Водитель лимузина посмотрел на Ника и Пекоса с подозрением или неотесанным, но врожденным недоверием к людям.
  
  Пекос сделал несколько нерешительных шагов из машины и внезапно повернулся к Нику.
  
  — Мои сумки, — сказал он подозрительно нормальным тоном. "Они в багажнике и..."
  
  К черту твои сумки, чувак, ты должен умереть, — прорычал Ник. «Не стой так, умри немного».
  
  "Но мои сумки..."
  
  — Я куплю тебе целый грузовик чемоданов, — прорычал Ник. «Попробуй выглядеть больным».
  
  Пекос кивнул и согнулся пополам с еще одним криком, от которого люди в отеле побледнели. Бросив последний взгляд, Ник увидел, как половина персонала вводит маленького ветерана в отель, время от времени останавливаясь и запрокидывая голову, чтобы вскрикнуть.
  
  Версия Ибн Бен Иуды значительно комфортнее . Он уже давно отказался от любых подозрений, что Пекос имеет какое-либо отношение к китайскому казначею. Если бы у китайских коммунистов был Пекос на службе, они, скорее всего, дозвонились бы до самого Хоука, и Нику лучше сразу сдаться.
  
  На первый взгляд, у Ника не было особых причин для страха. Шейх Ибн Бен Иуда относился к своим гостям с великолепным гостеприимством, которым славятся арабы. Был банкет со многими блюдами, затем угощение и обильное количество спиртного для гостей, хотя Бен Иуда , мусульманин, сам не пил. Вместо этого он сидел во главе стола с Ли Валери и занимал ее. Ник кисло подумал: он, вероятно, говорит ей, что, если модный бизнес когда-нибудь придет к концу, она сможет сразу же получить работу в его гареме. После трапезы пришли музыканты, и древние маги представили свое искусство. Были и красивые танцовщицы, знойные девушки из Ирана с некоторым замечательным владением своей анатомией, которые приводили в восторг гостей в полутемном зале.
  
  Это была именно та возможность, которую искал Ник. В темноте он поднялся со своего места в конце большого зала и направился к крылу дворца, где размещались гости. Это был разбойничий рай, словно созданный для Ника. Согласно традициям ближневосточной архитектуры, входом в помещения была не дверь, а арка. Вероятность того, что собственность гостей будет украдена, уменьшалась из-за осознания того, что Бен Иуда обязательно найдет вора и отрежет ему уши в напоминание о достоинстве честности. Поскольку Бен Иуда был так уверен в своей власти, не было ни охранников, ни часовых, с которыми можно было бы иметь дело. Ник бесшумно скользнул в темноту в свою комнату. Там он снял трубку и позвонил Пекосу в отель. Он говорил вполголоса голос . 'Крыса? — мягко спросил он. — Вы присоединитесь к нам, — раздался медленный голос ветерана.
  
  «Сегодня вечером я собирался загнать несколько диких лошадей так быстро, как только смогу. Вы можете помочь мне с этим? †
  
  — Еще бы, приятель.
  
  — Отлично, — сказал Ник. - Там могут быть охранники.
  
  «Я беру с собой моего старого друга — Сэма Кольта».
  
  «Рэт, — сказал Ник, — ты большой парень».
  
  «Я всегда знал». Телефон щелкнул.
  
  Ник намеревался воспользоваться этой беспрецедентной возможностью, изучив все синие летные сумки, а также любые другие предметы, которые выглядели интересными. Маловероятно, чтобы китайский казначей был настолько глуп, чтобы оставить в своем багаже что-либо компрометирующее, кроме синей сумки, конечно. Но синяя сумка, которую он нашел среди багажа Большого Джека Джонсона, когда «Лэндровер» перевернулся, могла быть задумана как отвлекающий маневр. И если Джонсон был носильщиком сумок, маловероятно, что он был мозгом организации .
  
  Ник огляделся. Сумка Пекоса. Лучше всего раз и навсегда убедиться в существовании маленькой пустынной крысы. Не то чтобы он думал, что Пекос имеет какое-то отношение к китайским коммунистам, но когда Ник выполнял работу, у него был очень методичный ум. Когда он сказал, что проверит каждую сумку в самолете, он имел в виду именно это, а не почти каждую сумку. Сначала он проверил свою сумку, чтобы убедиться, что она не перепутана. Затем он обыскал сумку Пекоса. В нем была старомодная бритва, мыло и щетка. Повседневные вещи. Несколько ковбойских карманных книг . Пластиковый пакет из тех, в которые обычно кладут белье. Заинтересовавшись, Ник открыл сумку и заглянул внутрь.
  
  Как ни тяжело, он чуть не потерял сознание.
  
  То, что он держал в руке — которая теперь смотрела на него — было сморщенной человеческой головой с большими белыми усами. Не пластмассовая вещь из магазина игрушек. Настоящая человеческая голова. Пекос, его единственный союзник на протяжении многих миль, был не в своем уме. Ник положил ужасную вещь обратно в полиэтиленовый пакет. Неудивительно, что Пекос так беспокоился о своих сумках. Ник хотел рассмеяться, но на полпути смех превратился в гримасу. Потом пожал плечами. Он давно научился не кричать «ура» слишком рано. Кроме того, ему пришлось обыскать еще около сотни сумок.
  
  Из своей сумки он достал инфракрасный фонарик и очки, чтобы при «невидимом свете» видеть в темноте так же хорошо, как и днем.
  
  Это было слишком просто. Шестое чувство Ника заставило его быть настороже. Несколько раз он останавливался и подкрадывался к аркам, чтобы осмотреть коридоры. Они были пустынны. Ник сказал себе, что маленький предмет Пекоса, его попутчик, Годд , расстроил его сегодня вечером. Как так получилось, что лучшие люди всегда оказывались с ужасным недостатком?
  
  Он быстро ходил из комнаты в комнату, обнаруживая лишь сложенные журналы и другие повседневные вещи. Он посмотрел на свои часы. Еще десять комнат, чтобы закончить. В коридоре двинулась драпировка. Ночные глаза Ника сразу уловили движение. Тихо, как безмолвный убийца, он скользнул по земле. Невидимый свет показал ему пару туфель, обутых в ноги, и драпировку. Ник быстро взял в руку ствол «Люгера».
  
  Он решил избавиться от фигуры за драпировкой, быстро обыскать оставшиеся комнаты, а затем как можно бесшумнее исчезнуть в пустыне.
  
  Легким движением запястья Ник отдернул драпировку в сторону и схватил мужчину за горло позади нее. Маленький человечек отчаянно боролся, пока люгер не приземлился ему на голову, и он не соскользнул на землю.
  
  Тут Ник понял, что попал в ловушку. Теперь его невидимый свет показал ему полдюжины темных людей, вооруженных кривыми кинжалами и кусками труб. Используя инфракрасный луч, у Ника на данный момент было преимущество. Он мог видеть их, но они не могли видеть его. Он воспользовался преимуществом. Между их хриплым дыханием и шаркающими шагами в коридоре звучало все больше и больше криков боли и гнева. Тела падали на землю под ударами его рук и ног. В середине боя он усмехнулся.
  
  Ник не надеялся, что именно это имел в виду Государственный департамент, говоря о «возбуждении антизападных элементов», но он боялся, что это именно то, что их беспокоило.
  
  Противники Ника были маленькими и быстрыми, как дюжина демонов. Ник сбил их с ног, но они продолжали вскакивать обратно в драку, а руки цеплялись за него, как когти. Ни ножей, ни пистолетов не было, что устраивало Ника. Если бы Ибн Бен Иуда хотел сохранить этот бой в секрете, Ник не стал бы его портить, заставляя Вильгельмину стрелять или заставляя кричать одного из них, воткнув Хьюго между их ребрами.
  
  Внезапно ему в лицо ткнули чем-то мокрым и липким. Он закашлялся и задохнулся. Сладкий густой запах хлороформа подействовал на его чувства. Он пнул одетого мужчину в живот и услышал удовлетворительный стон боли. Но, видимо, тряпки с хлороформом были разбросаны по всему дворцу. Еще около шести человек ткнули ему их в лицо. Куда бы он ни повернулся, резкий запах проникал в его легкие. Ник почувствовал, что у него перехватывает дыхание.
  
  «Вот, неверный слабеет, удары его уже не имеют силы».
  
  Это было правдой. Инфракрасные очки Ника были сбиты с лица, и его мышцы казались вялыми, как будто он пытался бить под водой. Голоса гудели вокруг. Вскоре они превратились в искаженные торжествующие крики. Ник слышал их издалека, слишком слабый, чтобы обращать на них внимание. Он потерял сознание, как человек, погружающийся в зыбучие пески.
  
  
  
  
  Глава 11
  
  
  Для Ника это был быстрый переход от одной сцены к другой. Он не знал, как долго его не было. Голова раскалывалась, и он почувствовал тошноту. Его комната была освещена несколькими свечами. Когда его глаза привыкли к мягкому свету, он заметил пару крепких охранников в тюрбанах, наблюдающих за ним в зоне отдыха. Один из них сказал что-то мужчине снаружи, и через несколько мгновений появился Ибн Бен Иуда , сопровождаемый несколькими советниками.
  
  — В птичью ванну неверного, господин? -- с жаром спросил один из адъютантов.
  
  Бен Иуда покачал головой. Ник не знал, что такое купальня для птиц, но вряд ли она ему очень понравится.
  
  Бен Иуда сложил свои длинные пальцы и уставился на Ника поверх пика. Улыбка изогнула уголки его рта. Нику эта улыбка тоже не понравилась. Возможно, ему становилось все труднее и труднее угодить ему.
  
  «Мы не будем стрелять в неверных. Верховный шейх не согласился бы с этим.
  
  Ник пришел к выводу, что Верховный Шейх должен быть подходящим парнем.
  
  Он обратил внимание на свои кандалы, которые были неподвижно застегнуты.
  
  «Я подозреваю, что наш гость хотел бы выпить», — сказал Ибн Бен Иуда . — Али, ты позаботишься об этом? Один из человечков, шаркая ногами, вышел из комнаты, словно помощник святого Николая. «Честно говоря, — сказал Ник, — я не прикоснусь к спиртному теперь».
  
  Бен Иуда проигнорировал его комментарий и склонил голову на пальцы.
  
  Али вернулся с двумя бутылками канадского виски.
  
  «Это может быть хорошая вечеринка», — прокомментировал Ник. «Если вы дадите мне мою адресную книгу, я думаю, я смогу найти несколько девушек…»
  
  — Так лучше, — прервал его Бен Иуда, повернувшись к Али. «Виски и солнце сделают свое дело, и не будет пулевых отверстий, чтобы отвечать перед Верховным шейхом. Неверующий просто был слишком безрассуден с огненной водой, как это часто бывает с неверующими, и слишком далеко отошел от оазиса…»
  
  Бен Иуда пожал плечами . Он все еще пожимал плечами, когда сыщики приезжали выяснять, что случилось с одним из американских гостей.
  
  — Ты засек часы? — спросил Бен Ауда у иссохшего маленького Али.
  
  «Еще два часа до рассвета».
  
  «Женщина готова к путешествию? -- спросил Бен Ауда .
  
  «Полностью, хозяин».
  
  Бен Ауда кивнул. Брови Ника взлетели вверх. Женщина? У него не было времени подумать об этом.
  
  «Так написано», — сказал Бен Ауда . — У тебя полно времени, чтобы ходить туда-сюда. Аллах поистине велик».
  
  — Ну и что, — согласился Ник.
  
  «Пусть неверный пьет».
  
  Али подошел к Нику с открытой бутылкой виски и подозрительно посмотрел на свою жертву.
  
  "Остерегайтесь, мужчины," сказал маленький Али. «Неверный поражает, как скорпион».
  
  Неверующий действительно был готов сражаться, но своими крепко связанными руками и ногами он мало что мог сделать, кроме как крепко держать рот на замке. Несколько ударов Али тапками не смогли открыть ему рот.
  
  «Ах, этот человек упрям, как верблюд в гоне».
  
  Виски хлынуло на пол, когда они попытались засунуть бутылку ему в рот. Нику пришлось сделать все возможное, чтобы не засмеяться и при этом открыть рот.
  
  — Идиоты! — воскликнул Бен Ауда . «Неверный высмеивает вас всех».
  
  — Неправильно, — чирикнул Ник. «Аллах посмеялся над ними всеми», — и снова стиснул зубы.
  
  Наконец грубая сила победила. Али ущипнул Ника за нос, намереваясь заставить его рефлекторно открыть рот. Ник обмяк в своих кандалах, и Али начал волноваться.
  
  «Учитель, теперь у нас в руках мертвый неверный, и мы не можем объяснить, как он умер».
  
  — Ерунда, он только притворяется, — отрезал Бен Иуда и пнул Ника по легким остроконечным ботинком в стиле вестерн, от чего у Ника перехватило дыхание. Через несколько мгновений Али снова оказался на нем, вливая себе в горло виски такими дозами, что свалили бы с ног лошадь.
  
  Одинокое застолье продолжалось довольно долго. Наконец, Ник потерял сознание, пришел в сознание, его вырвало, и ему насильно влили еще виски. Ночь превратилась в дурной сон алкоголика, когда выпивка хлынула в его воспаленное горло, а желудок взбунтовался. Ник понятия не имел, когда они пришли к выводу, что неверный был достаточно пьян. Все, что он знал, это то, что, когда он пришел в себя, ему было очень жарко. Пот струился по его телу, а во рту пересохло, как будто он был на всех новогодних вечеринках с первого года.
  
  Он медленно огляделся. Впереди он увидел что-то блестящее золотом, белую накладку, потом иссиня-черные волосы Ли Валери. Ник посмотрел на нее ошеломленными глазами. Кто ее привлек сюда? Потом он вспомнил комментарий Бена Ауды о сюрпризе. Ник мог догадаться об остальном.
  
  Зачем кому-то идти в пустыню пьяным в одиночестве? Трудно понять. Но с женщиной... Ник посмотрел на пустое пространство, растянувшееся насколько хватало глаз. Где-то должна быть машина, которая съехала с дороги. Известно, что неверный — великий охотник за женщинами. Ник пожал плечами. Солнце палило всей яростью пустыни. Он мог умереть, ища путь в любом направлении, и у него было триста шестьдесят направлений на выбор. Волна тошноты прокатилась по нему, и его вырвало. Когда все закончилось, он еще больше хотел пить, чем прежде. Девушка проснулась от звука. Ее большие темные глаза открылись, и она удивленно посмотрела на него.
  
  — Ты, — сказала она. — Я могла знать.
  
  'Тебе достаточно тепло? — спросил Ник с легкой улыбкой.
  
  Она не обращала на него внимания, но несколько минут держала голову в руках.
  
  «Я думала, что не ходила на такие вечеринки уже много лет. Что случилось?
  
  Ник сочувственно улыбнулся. «Нам суждено погибнуть. Бен Иуда нуждался в козле отпущения. Или козле греха. Это все.'
  
  Стройная восточная девушка поднялась и посмотрела в огненный горизонт, прикрывая лицо золотой рукой.
  
  «Хорошо, я в настроении для этого прямо сейчас», — сказала она. 'Когда мы выходим? †
  
  — Думаю, ты мне понравишься, — сказал Ник.
  
  Она слабо улыбнулась. «Прости, ангел, я думаю о своей карьере. Ты знаешь, где находится остановка автобуса номер пять? -- бесстрастно спросила она. Внезапно она села и сильно зарыдала. Ник по-рыцарски повернулся.
  
  'Почему я? — спросила она, когда все закончилось. — Я никогда никому не причиняла вреда, не так ли?
  
  Утром они оба страдали от обезвоживания и тошноты. Их жажда возросла. Язык Ника теперь был похож на гигантское полотенце, засунутое ему в рот.
  
  Пекос… Ник отогнал эту мысль. Не было никакого смысла ожидать помощи от этого чудака. На востоке, как он знал, лежал Персидский залив. Но сколько надо идти? Три часа ходьбы в том состоянии, в котором они находились, означали бы их смерть.
  
  Он рискнул провести краткую круговую разведку местности, но безрезультатно. Люди Али замели следы на песке. Когда он закончил свое исследование, Ли Валери по выражению его лица поняла, что он потерпел неудачу.
  
  'И, мон любовь , — спросила девушка, — что нам теперь делать? †
  
  — Предлагаю раздеться, — сказал Ник.
  
  — Ты действительно думаешь? Я имею в виду, что я не ханжа или что-то в этом роде, но всему свое время и место».
  
  Ник копал яму в песке. Перегребая песок, он складывал их одежду рядом друг с другом, чтобы создать примитивное убежище, которое защитило бы их от беспощадных лучей пустынного солнца. Затем они легли рядом друг с другом, совершенно голые. Близость сочного существа рядом с ним была соблазнительной, но Ник знал, что это убьет его, если он прикоснется к ней. Первая заповедь для выживания для тех, у кого нет воды, - не потеть, и он уже напрягался в своем пьяном состоянии больше, чем было целесообразно. Им пришлось ждать до наступления темноты, прежде чем они смогли попытаться найти выход. Он говорил с девушкой, но Ник был обеспокоен. Без компаса они только больше безнадежно заблудятся, а потом будут бесцельно бродить, пока не упадут от истощения. Они погибнут в пронизывающем холоде ночи пустыни.
  
  К полудню они оба погрузились в беспокойный сон. Намного позже Ник пришел к выводу, что солнце все-таки застало его врасплох. Он услышал голос и глубокий смех.
  
  "...Да, ребята, так было на Диком Западе."
  
  Ник открыл глаза.
  
  Там стоял Пекос, жесткий, как седельная кожа, и тихо посмеивался. В каждой руке у него была фляга с водой. Когда они напились и намочили кожу, Ник спросил, как ему удалось найти их без каких-либо признаков или сигналов.
  
  «Я весь день ходил вверх и вниз по дворцу шейха, и когда я наконец увидел следы на обочине дороги, я сказал себе: Пекос, это первые следы, которые ты видел в этой арабской стране. Что, если бы вы пошли посмотреть на это? Когда я посмотрел на карту, я увидел, что эти следы не могли быть откуда-то еще, потому что рядом нет буровой вышки. Что ж, когда я увидел, что эти следы через некоторое время стерлись, я понял, что завладел чем-то таинственным. Если вы снова можете путешествовать, просто скажите об этом. Машина не так отсюда, на северо-северо-восток .
  
  — Пекос, — сказал Ник, когда они одевались, — по-моему, ты красивее ангела, но я должен спросить тебя кое о чем…
  
  — Ты заглянул в мою сумку, — упрекнул Пекос. — Я могу сказать по тому, как ты это говоришь.
  
  Ник кивнул.
  
  «Я стараюсь скрывать эту сторону своего характера более или менее, — продолжил Пекос, — но я просто сентиментален…»
  
  — Ты тоже можешь так это называть, — сказал Ник.
  
  'Да. То, что ты видел в моей сумке, — это все, что осталось от моего приятеля Койота.
  
  — Я узнал бы его где угодно, — пробормотал Ник.
  
  Троица побрела к дороге. Пекос продолжил свой рассказ.
  
  — Я не спрашиваю тебя, почему ты пропал прошлой ночью из дворца шейха и лежал совершенно голый с женщиной в пустыне, не так ли?
  
  — Нет, — признал Ник.
  
  «Есть люди, которым это покажется очень странным, но только не мне! Ты думаешь, у меня не было причин брать с собой этого бедного Койота, который всегда хотел увидеть мир? Думаешь, я сделал это для своего приятеля? Нет, мистер. Я проснулся однажды утром и нашел эту голову рядом со мной. Вот что Хиваро сделали со старым Койотом. И тогда я пообещал, что возьму его с собой во все те страны и города, о которых мы привыкли болтать в горах по ночам, и, ей-Богу, я это сделал. Это своего рода сумасшедшая клятва, которую вы даете в пустыне, а потом выполняете. Это не более странно, чем множество других вещей, происходящих в мире, — мрачно добавил он.
  
  Ник не был уверен, имел ли он в виду события этого путешествия или общий хаос, созданный человечеством.
  
  — Ты же не думаешь, что я, ммм, странный, не так ли? — подозрительно спросил Пекос. — Нет, — усмехнулся Ник. — Я думаю, ты первоклассник, Пекос.
  
  Вскоре после этого Ник был рад, что сказал это. Все трое побрели к дороге. Они могли видеть арендованную машину Пекоса, припаркованную сбоку от дороги.
  
  Затем в пустыне раздался выстрел.
  
  Пекос схватился за грудь и рухнул на землю. Рука Ника рванулась, и он схватил Ли Валери. Оба упали в песок.
  
  Под арендованной машиной лежали два араба в развевающихся бурнусах. Бен Иуда выслал патрули, чтобы убедиться, что Ник случайно не найдет дорогу назад. И Пекос пал их жертвой.
  
  Ник прополз животом по горячему песку и вытащил старомодный кольт из руки Пекоса.
  
  Затем он пошел за арабами. Они оказались в невыгодном положении, неподвижно лежа под машиной. Сначала Ник медленно подкрался к ним под палящим солнцем. Их оружие стреляло снова и снова, когда они пытались повалить высокого человека, который неотвратимо приближался, мчась с холма на холм со скоростью антилопы.
  
  Теперь Ник был на расстоянии выстрела. С еще одним коротким спринтом в гору это сработает. Ник вскочил и побежал. Пули забросали его песком. Затем он занял позицию для ответного огня. Арабы были уверены, что неверные будут безоружны. Ник видел, как они совещались под машиной, в месте, которое не давало им никакой защиты. Внезапно они выскочили, безумно карабкаясь к дороге. Ник сильно нажал на курок старомодного кольта, и раздались два выстрела. Арабы получили пули как раз в тот момент, когда они вставали и собирались бежать. Вместо этого они распластались в песках пустыни и лежали неподвижно.
  
  Ник медленно поднялся и пошел обратно к неподвижному телу маленького Пекоса, который проделал весь путь из Техаса, чтобы помочь другу в этой безвестной пустыне на берегу Персидского залива.
  
  
  
  
  Глава 12
  
  
  Вечер был наполнен призрачными фигурами. Они двигались между бамбуком и жестяными домами или высовывались из тускло освещенных окон, цокали языками и выкрикивали непристойные слова на ломаном английском и французском языках. Вдалеке виднелись зарева злачных районов Бангкока, отбрасывавшие яркое сияние на фоне вечернего неба.
  
  Нику было не по себе, когда он шел по темным переулкам, уворачиваясь от блуждающих призрачных рук, которые дергали его за рукава. Здесь запросто могут убить за содержимое кошелька. Ник последовал за Большим Джеком Джонсоном, спортивным комментатором. Он буквально прошел по стопам All-American из Рангуна в Мандалай . Ник теперь довольно хорошо знал привычки этого человека, за исключением главного — где происходил эпизод передачи. Потому что теперь Ник знал, что сумку принес высокий молчаливый мужчина. Ник нашел микрофильм с номером счета в швейцарском банке в его багаже во дворце Ибн Бен Иуды и после небольшой кражи со взломом убедился, что это подтвердилось, когда они прибыли в Бангкок.
  
  Ник пришел к выводу, что Джонсон был слишком большим пьяницей, чтобы самому быть казначеем. Не неряшливый пьяница, а постоянно угрюмый человек, который выпивает по бутылке в день, но сохраняет спокойствие, делает свое дело и терпит свое горе. Ник не хотел схватить Джонсона.
  
  Он хотел босса Джонсона. Вот почему Джонсон все еще был на свободе, а Ник уже две недели провел в тени всех злачных кварталов к востоку от Суэца.
  
  Ник тоже был уверен, что за ним наблюдают, пока он наблюдал за Джонсоном, но сегодня он не возражал. Сегодня он знал, что высокий мужчина с короткой стрижкой едет за казначеем. Ник будет цепляться за него, даже если это будет означать, что ему придется стирать полотенца в самом грязном публичном доме Юго-Восточной Азии .
  
  Теперь высокий мужчина шел перед ним и смотрел на витрины магазинов, чтобы осмотреть человеческий товар. Вильгельмина, Люгер Ника, всегда была под рукой. Вскоре высокий мужчина в короткой стрижке остановился перед бамбуковым сооружением с вывеской на нескольких языках: «Мадам Армор , девушки, девушки, девушки». Внутри был грохот музыкального автомата, ревущего американский рок-н- ролл прошлого года. Стройные девушки в облегающих шелковых платьях ходили туда-сюда в компании моряков из многих стран, все в разном состоянии опьянения.
  
  Здоровяк остановился у двери, как будто не знал, стоит ли попробовать здесь или пойти в другой бордель. Ник ушел в тень.
  
  Индонезийский моряк вышел из двери крайне неуверенно и врезался прямо в высокого американца с короткой стрижкой. Американец отошел в сторону, не обращая внимания на пьяного. Индонезиец возражал против этого. Он споткнулся, выругался, затем схватил Джонсона за лацканы и обрушил на него залп проклятий. Джонсон разорвал хватку индонезийца и пошел дальше. Матрос, чувствуя себя оскорбленным, напал на него.
  
  Ник сузил глаза. Желудок сжался. Маленький индонезийец, пьяный или трезвый, должен был сойти с ума, чтобы напасть на такого гиганта, как Джонсон. Быстрый ум Ника уловил отвлечение, но ничего не мог с собой поделать.
  
  Через несколько секунд бордель опустел. У маленького индонезийского моряка, должно быть, было больше друзей, чем у Святого Николая. Вскоре Джонсон был погребен под волной дикарей, сверкающих ножами и размахивающих в темноте руками.
  
  Вдалеке завыли сирены. Вой стал громче.
  
  Затем в конце переулка появился грузовик. Полицейские в форме с фонарями и свинцовыми дубинками вывалились из машины и в боевом порядке вошли в переулок. Толпа рассеялась так же быстро, как и собралась, если не считать женщин, которые кричали друг на друга из окон и освистывали полицию с порога.
  
  Полицейские расследовали тело Джонсона. Ник смотрел, как их фонарики небрежно скользят по неподвижной фигуре великого американца. По тому, как они обращались с телом, Ник понял, что Джонсон мертв. Через несколько мгновений двое офицеров подхватили его за руки и за ноги и небрежно отнесли к грузовику. Старший офицер пошел поговорить с мадам. Остальные остановились в переулке и выкурили по сигарете, пока он не вернулся, затем снова сели в грузовик и уехали. Жизнь по соседству вскоре вошла в свой обычный ритм.
  
  Ник тихо выругался. Во время борьбы синяя сумка каким-то образом исчезла. У Ника отняли добычу, как у Джонсона украли жизнь.
  
  
  «Я никогда не спрашивала тебя, куда ты идешь ночью», — сказала Ли Валери.
  
  — Нет, это так, — сказал Ник. "Дорогая девушка."
  
  — Нет, — сказала восточная девушка с мягкой улыбкой, — ты лучший. Ее взгляд был теплым в темноте. 'Если ты снова не уйдешь, есть место, которое я хочу показать тебе сегодня вечером.
  
  — Нет, я не уйду, — сказал Ник. «Укажи дорогу, подруга».
  
  Он смертельно устал. Погоня с ее опасностями и разочарованиями начала действовать на него. Он расслабился, когда Ли завела арендованную машину и поехала по узкой асфальтированной дороге, ведущей в джунгли. Они тайно встречались уже две недели, после того как Ник вернулся с вечерней охоты. В этом отношении Ник был более осторожен с Ли, чем с Трейси. Он не хотел нести ответственность за смерть другой подруги.
  
  Через некоторое время она остановилась. Сквозь пышную листву джунглей Ник увидел в лунном свете древний храм со статуями и барельефами, которые представляли собой экзотическую смесь индуистской и буддийской культур. Взявшись за руки, они шли по тропинке в джунглях к внушительным воротам древнего храма. Она подвела его к краю глубокого пруда, покрытого нависающим плющом.
  
  'Хочешь пойти поплавать? — спросила Ли. Она массировала его сильные мышцы спины. — Может быть, это тебя расслабит. Ник кивнул. Без всякой робости податливая девушка натянула через голову свое тонкое шелковое платье и предстала перед ним с прямым золотым телом и высокой, гордой, идеальной формы маленькой грудью. Ее влажные глаза заблестели, когда она коротко поцеловала его, а затем скользнула в воду. Ник посмотрел ей вслед и увидел, как ее упругие ягодицы касаются черных как смоль волос, падающих на ее стройную спину. Он устало разделся и последовал за ней в чуть теплую воду пруда в джунглях.
  
  Некоторое время они плавали молча, а позади них в джунглях на деревьях визжали обезьяны.
  
  — Этот храм очень, очень старый, — прошептала она. «Это одно из немногих мест, где я чувствую себя молодой».
  
  — Ты молода , — сказал Ник. Ее улыбка была полной и меланхоличной. «Не очень молода». Она подплыла к нему и поцеловала. Ник посмотрел на стройное идеальное тело, струящееся под водой. Она увидела, что он смотрит на нее, и медленная улыбка скользнула по ее лицу. Не говоря ни слова, она подтянула его к краю пруда, перелезла на бортик и легла, мокрая, в траву.
  
  Ничего не нужно было говорить. Со дня, проведенного в пустыне, они сблизились. Она лежала на спине в нежной траве и ждала, ее длинные ноги раскинулись в небрежном приветствии, маленький холмик ее живота подпрыгивал в растущем ожидании. Ее улыбка была теплой и мягкой, как вечер в джунглях.
  
  Ник выбрался из пруда. Его мышцы снова расслабились и стали сильными после плавания. Он медленно подошел к ней, вода вытекала из его тела. Ли протянула ему холодную руку и притянула к себе. Их глаза долго встречались в нежности, медленно и степенно сливаясь. Ник видел, как ее тело извивалось и поворачивалось в устойчивой, контролируемой страсти под его телом. Вскоре их единение стало более энергичным, и два прекрасных тела прильнули друг к другу в финальном восхождении на вершину, которое больше походило на свирепую борьбу, чем на любовь. Но до этого, вначале, они были вместе в полном понимании и симпатии.
  
  Позже она расслабилась, положив голову ему на грудь, а он лежал на спине, его страсть угасла, глядя в восторге от красоты ее тела.
  
  — Сегодня ночью снова кого-то убили, — мягко сказал он. Он почувствовал, как она напряглась.
  
  'Кого?
  
  «Джонсона».
  
  Она некоторое время молчала. Потом она заговорила, как жена своему мужу, и сказала то, что действительно было у нее на уме.
  
  — Вы не работаете в Министерстве финансов, не так ли?
  
  — Нет, — сказал Ник.
  
  Снова повисла тишина.
  
  — Надеюсь, с тобой ничего не случится.
  
  — Я тоже, — сказал Ник. Стремительное, стройное тело прижалось к нему. Ее влажный рот искал его. Некоторое время они боролись со страхом опасностей своими огненными телами. Намного позже они молча вернулись в Бангкок.
  
  «Интересно, был бы Бакстер сегодня на месте Джонсона, если бы он сделал это сам», — заметил Ли в какой-то момент. — Что сделал? — спросил Ник.
  
  «Его сумка была бы доставлена», — ответила девушка. «Я слышал, как Бакстер, человек, которого они называют Капитаном Смайлом, просил Джонсона передать сумку его другу, потому что у Бакстера были дела в городе. Это было как раз тогда, когда они вышли из самолета. Я помню, потому что Джонсон казался очень раздраженным и сказал: «Хорошо, еще раз. Почему бы тебе не передать это самому? или что то подобное
  
  Глаза Ника заблестели в темноте.
  
  
  Спрятав упругий живот под красной спортивной курткой, Фрэнк Бакстер шел по вымощенной плиткой дорожке во двор буддийского храма. Через каждые несколько метров он останавливался, чтобы сделать снимок.
  
  Ник сделал крюк, чтобы войти на территорию монастыря. Он подошел к задней части и перелез через стену. Потом спрятался в кусты и стал ждать. Монахи в шафрановых одеждах прогуливались по саду, погруженные в медитацию. Между ними спортивную куртку Бастера было так же легко заметить, как ракету ночью. Ник увидел, как к Бакстеру присоединился бородатый монах, чьи одежды были украшены более искусно, чем остальные. Бакстер и монах вместе гуляли по саду, изображая довольно грубую пантомиму в качестве проводника и туриста. Но каждый их шаг, казалось, уносил их все дальше из виду. Ник в тени, позаботился о том, чтобы всегда иметь возможность видеть их двоих.
  
  Двадцать миллионов дошкольников будут разбиты горем, подумал Ник, когда я передам капитана Смайла ФБР. Картер, ты бы даже из пасхального кролика сделал рагу, бездельник, весело подумал он.
  
  Бакстер и монах вели свои дела в уединении дома для медитаций. Из-за деревьев Ник увидел, как Бакстер передал монаху желтые коробки с пленкой, который спрятал их под мантией. Они немного поболтали, а потом вышли из хижины. Бакстер сделал еще несколько снимков двора с большой показухой и, наконец, поковылял по дорожке к своей машине.
  
  Позор, Капитан Смайл, подумал Ник, качая головой. Вот вам... Он не смог закончить мысль. Его ударили каким-то предметом в висок, так что фейерверк взорвался в его черепе, а позвоночник пронзила огненная боль. Он попытался сопротивляться и обнаружил, что парализован. Через несколько мгновений у него отказали ноги. Он был в сознании, но ничего не мог сделать. Его скосила сзади человеческая рука, которая превратилась в научно применяемое оружие, точно так же, как он так часто отключал людей.
  
  Грубые руки схватили его и потащили. Досадно было в этом то, что монах, так ловко отключивший его, лицемерно просил врача.
  
  «Отнесите страдальца к мастеру», — посоветовал другой монах, опасаясь любых туристов поблизости. «Мудрость мастера исцеляет все болезни».
  
  «Конечно, — подумал Ник. Когда Ника больше не было видно публике, один из монахов снова ударил его. На этот раз он потерял сознание.
  
  Некоторое время спустя он заметил какой-то тусклый свет. Группа бритых монахов стояла и смотрела на него. Что-то изменилось, но сейчас он не мог представить, что именно. Его рука болела, и он не мог судить, сколько времени прошло.
  
  Утро превратилось в полдень. Его разум растворился в психоделическом кошмаре косых глаз, смотрящих на него, пения монахов и странных музыкальных инструментов. Затем все стало еще более запутанным, и он, казалось, поднимался и опускался.
  
  Он был на площади. Низкие густые облака висели над пейзажем. В сером свете собралась большая толпа. Толпа была очень расстроена тем, чего Ник не понял. Толпа, казалось, пела и спорила между собой одновременно. Ник обнаружил, что он тоже был одет в мантию и какую-то тюбетейку. Его ноги были немного неустойчивыми, но он изо всех сил старался держаться посреди площади, немного махал руками и улыбался всем этим добрым людям.
  
  Сквозь туман в своем сознании он услышал голос, возвышающийся над шумом, властный, сердитый голос, гипнотический голос.
  
  Он будет своей смертью протестовать против варварских, бесчеловечных действий империалистов против наших братьев во Вьетнаме. Этот героический мученик не позволит кому-либо встать на пути его жертвы. Он настаивает на том, что самосожжение — единственное решение…»
  
  Голос продолжал. Ник слушал, приятно пораженный интонацией голоса. Монах подошел к Нику с канистрой бензина и обильно обрызгал Ника. Ник посмотрел на него с удивлением. Почему они это сделали? Ник был готов признать, что сошел с ума, но он еще не дошел до того, чтобы думать, что бензин — это то же самое, что лосьон после бритья.
  
  Мягкий, но более четкий голос в его голове пытался что-то сказать. Ничто так не позволяет сконцентрироваться, как неминуемая казнь. Когда Ник увидел приближающегося третьего монаха с факелом в руке, туман в его мозгу быстро рассеялся, и Ник начал понимать.
  
  "Он не будет лишен своего мученичества ", — кричал голос. Тем временем действие анестетика прошло, когда Ник заставил свой разум взять под контроль свои дрожащие мышцы.
  
  — Ну, можно поспорить, — прорычал Ник. Монах с факелом склонился над пропитанной бензином одеждой Ника. Ник призвал все целительные силы, которые дали ему долгие годы упорных тренировок, и пнул монаха факелом. Другие монахи пришли на помощь первому монаху. Первые несколько ударов Ника были неуверенными, но его координация улучшилась по мере усиления действия. Некоторые из монахов падали под молотом ударов рук и ног Ника. Другие монахи из толпы присоединились к первой группе, главный монах шел впереди.
  
  Ник развернулся, пока у него не появилась передышка, и он поднял канистру с улицы. Затем он облил бензином настоятеля и самых близких ему людей. Где-то в лесу мечущихся рук ему удалось найти факел. Монахи отшатнулись. Ник схватил голову монаха и прижал факел к его одежде. Огонь эффектно вспыхнул и перекинулся на ближайших монахов. Затем мощные ноги Ника унесли его прочь от пылающей толпы прежде, чем успел загореться его собственный халат.
  
  На безопасном расстоянии Ник повернулся и посмотрел. Площадь была полна монахов, снимавших свои горящие одежды и танцующих обнаженными. Казалось, они так же не хотят, как и Ник, благородно жертвовать собой. Толпа, разочарованная отсутствием религиозного рвения и чувствуя себя обманутой, тоже начала драться. У Ника не было проблем с тем, чтобы прокрасться вокруг беспорядков и исчезнуть в своем отеле на боковой улице.
  
  
  Капитан Смайл выглядел точно так же, как в телевизоре, светский человек, но дружелюбный. В руке у него был стакан джина с тоником, с чем его спонсор, компания по производству лимонада, не согласился бы, но его приветствие Нику было таким же оптимистичным: «Как дела сегодня? Которыми он приветствовал двадцать миллионов дошкольников каждый день в четыре часа.
  
  "Выпей со мной, Кэмпбелл," сказал он.
  
  — Нет, спасибо, — сказал Ник. Бакстер допил свой стакан и прошел через комнату бунгало к столу, где стояли бутылки и ведерко со льдом.
  
  «Ну, если не возражаете, я сам возьму ещё одну».
  
  — Давай, — весело сказал Ник, — особенно если это развяжет твой язык. †
  
  Бакстер продолжил и наливал себе. — Кажется, я тебя не понимаю.
  
  — Ну и что, — ровным голосом сказал Ник. 'Игра окончена. Несколько человек из ФБР скоро прибудут на самолете, а пока мы можем поговорить наедине.
  
  Смех Бакстера был сердечным и искренним.
  
  — Ты шутишь, Кэмпбелл. Или ты пьян. Я увольнял писателей, у которых шутки были лучше, чем у тебя.
  
  «Если ты повернешься с этим пистолетом в руке, ты не умрешь, но сильно пострадаешь», — сказал Ник. «Пусть пистолет упадет».
  
  Пистолет упал на коврик.
  
  — Хорошо, — сказал Ник. Пол предостерегающе заскрипел. Ник присел на корточки, спасая свою жизнь. Теперь вязальная спица в руке миссис Бакс не попала в сердце Ника и впилась ему в плечо. Он должен был знать, сказал он себе позже; самка всегда опаснее самца. У мрачной женщины все еще была вязальная спица в руке, и она собиралась его направить, как копье, в сердце Ника, когда он ударил ее ногой в живот, и она полетела к своему мужу.
  
  В этот момент выстрелил пистолет. Глаза миссис Бакстер вылезли из орбит. Ее спина напряглась, и она схватилась за грудь.
  
  — Милли , — закричал Бакстер, — Милли , я не имел тебя в виду… Клянусь. Это было из-за него.
  
  Лицо Бакстера было искажено гневом и болью, когда он пытался обойти свою жену и выстрелить в Ника. Ник на долю секунды опередил его. Бакстер выронил пистолет и с удивлением посмотрел на расползающееся красное пятно на его рубашке.
  
  Он посмотрел на кровь на своей руке, потом на Ника. На удивление нормальным тоном он сказал: — Я не главный, Кэмпбелл. Тебе известно о...'
  
  Он прошептал имя, которое Ник с трудом понял. Потом он упал замертво рядом с женой.
  
  
  
  
  Глава 13
  
  
  Погода была плохой, когда они уезжали, и теперь, когда они вернулись, она была такой же плохой. Большой самолет был вынужден ждать над Нью-Йорком, где-то между округом Вестчестер и Монток -Пойнт, пока полдюжины машин перед ним готовились к посадке.
  
  Ник сидел напряженный, как большая кошка, в своем кресле, и Ли, поняв его настроение, если не причину его, оставила его в покое. Однако причина была проста. Стало казаться, что Ник плохо перетасовал карты. Если бы последний вздох Фрэнка Бакстера был правильным, Ник теперь должен был заполучить китайского казначея, а также китайско-коммунистическую разведку стоимостью в миллион долларов, направлявшуюся в Соединенные Штаты, собранную со всех портов захода казначея. Но в Маниле и Токио Ник уперся в глухую стену. Ни какие улики не опознали кандидата Ника.
  
  Мужчина, конечно же, знал, что за ним следят. Это была игра в кошки-мышки, но Ник больше не был так уверен, кто тут кошка, а кто мышь. Ник планировал арестовать подозреваемого в Нью-Йорке, но без микрофильмов и других явных доказательств китайская сеть вряд ли хоть сколько-нибудь будет нарушена.
  
  Стюардесса прошла по проходу с веселой улыбкой, чтобы проверить ремни безопасности, у Ника во рту была горечь. Кирби Фэрбенкс, бывший приятель Пекоса, зашел по пути в туалет. Стюардесса пожала плечами и пропустила его. Похоже, им придется подождать еще двадцать минут, прежде чем они смогут приземлиться. Фэрбенкс подмигнул, но Ник не ответил. Он думал о фактах. Он не очень хотел встречаться с Хоуком с тем немногим, что у него было. Два члена китайско-коммунистической финансовой команды мертвы, а Большой Мальчик не более чем подозреваемый. Взгляд Ника рассеянно скользнул по пассажирам. Фэрбенкс еще не вернулся на свое место, и, как заметил Ник, ни над одним из туалетов не было вывески «Занято».
  
  Ник назвал себя идиотом и расстегнул ремень. Затем он двинулся вперед по проходу, его плавная походка скрывала нарастающее напряжение, охватившее его.
  
  В салоне первого класса казначей его не было. Как, черт возьми, Фэрбенкс пробрался мимо него, недоумевал Ник. Он приоткрыл дверцу кабины и внимательно прислушался. В кабине Ник услышал возбужденные голоса.
  
  — Ты сумасшедший, чувак. Это был капитан. «Боже, мы только что подошли к Нью Йорку. Если я не успею приземлиться в течение пятнадцати минут, мы упадем в воду.
  
  — Делай, как я говорю, — пронзительно кричал Фэрбенкс. «Выключите это радио и летите на Бермудские острова, или вы будете там, со всеми пассажирами. Я в отчаянии. Меня не волнует, что мне придется умереть, но я не поеду в Нью-Йорк, чтобы встретиться лицом к лицу с…»
  
  Голос пилота был на удивление твердым, когда он прервал Фэрбенкса. — Я не думаю, что ты много понимаешь в самолетах, чувак. Они не летают, как птицы. Им нужно топливо.
  
  «Руки прочь от румпеля», — рявкнул Фэрбенкс. — Я умею читать по компасу не хуже вас. Продолжай лететь на юг.
  
  «Я должен сделать поворот. Если я этого не сделаю, мы будем прямо здесь играть в прятки с полдюжиной других крупных самолетов, летящих со скоростью триста миль в час. Чувак, мне все равно, насколько ты расстроен. Ты же не хочешь так закончить, не так ли?
  
  Ник приоткрыл дверь чуть шире. Он увидел тело одного из членов экипажа, висевшее замертво на своем сиденье, и кровь, капающую на навигационные приборы.
  
  — Мы прошли контрольно-пропускной пункт, сэр, — сказал второй пилот. Ник вытащил «Люгер» из кобуры. При быстром движении должно сработать. Он должен был застать Фэрбенкса врасплох, иначе этот человек мог застрелить другого члена экипажа.
  
  Потом все случилось сразу. Второй пилот закричал: «Боже мой, правый борт…»
  
  Внезапно большой самолет вильнул, как истребитель, и Ника швырнуло на землю через дверь. Окна кабины, казалось, были заполнены крыльями другого самолета, который исчез в призрачных облаках так же быстро, как и появился. Экипаж вспотел в унисон, а радио сошло с ума.
  
  «Пан-Мир три-ноль-семь , вы у нас на экране, выбиваетесь из шаблона. Мы не понимаем вас. Пожалуйста, зарегистрируйтесь. Пан Мир три-ноль-семь ...
  
  Кирби Фэрбенкс уперся в стену кабины, направив пистолет Нику в голову.
  
  «Пилот будет убит, штурман тоже», — проревел он. «Я не хочу тратить пулю, но если придется, я это сделаю».
  
  «Мы все умрем, если я не посажу эту машину через пять минут, чувак», — сказал пилот.
  
  «Оставь здесь свой пистолет, Кэмпбелл, и возвращайся на свое место», — приказал Фэрбенкс.
  
  У Ника не было выбора. Он оставил «люгер» на полу кабины и вернулся на свое место. Ли Валери посмотрела на него широко раскрытыми глазами.
  
  'Что случилось? Я видела...'
  
  — Забудь, что случилось, — сказал Ник. Помнишь тот автоматический пистолет, из которого ты стреляла в меня в Париже?
  
  'Как я могла забыть?
  
  'Где он находится?
  
  «В моей сумочке. Это мой обычай, чтобы...
  
  «Дай сюда».
  
  Не спрашивая, Ли полезла в сумочку и вытащила маленький пистолет. Ник положил его в карман и снова встал. Он пошатнулся, когда самолет сделал крутой вираж. Затем по внутренней связи раздался голос капитана.
  
  «Дамы и господа, у нас тут небольшая проблема. Приземление может быть немного грубым, так что слушайте инструкции стюардессы».
  
  Ник мрачно улыбнулся. Пилот имел в виду, что в конце концов он попытается совершить вынужденную посадку на скорости в несколько сотен миль в час и что никто не должен паниковать, если это не сработает. Почему Фэрбенкс передумал и решил посадить машину?
  
  Ник долго не размышлял над этим вопросом. Если высокий рыжеволосый мужчина выстрелит из кабины, игрушечный пистолет Ника не сможет сравниться с «Люгером». Ник огляделся в поисках места, где можно было бы спрятаться. Гардероб. Он быстро влез и накинул на себя пальто. Лишь несколько пассажиров заметили его странное поведение; остальные были слишком заняты своим страхом приземления. Теперь самолет быстро снижался. Нику пришлось крепко держаться, чтобы не упасть вперед.
  
  Затем он услышал, как открылась дверь кабины.
  
  — Кэмпбелл, — позвал Фэрбенкс. «Я беру заложников остановись с...'
  
  Где ты, черт возьми, Кэмпбелл?
  
  Ник вышел из-за пальто.
  
  — Вот я, Фэрбенкс. Оба мужчины открыли огонь, а затем самолет врезался в землю, и их с сбило с ног. Ник попытался найти равновесие, но большая машина тряслась и катилась по взлетно-посадочной полосе с такой силой, что балансировать было невозможно. Как только Ник подумал, что может выстрелить, пилот сбросил скорость, чтобы снизить посадочную скорость, и Ника отбросило на другую сторону. Он увидел, как Фэрбенкс ползет по полу. К тому времени, когда самолет тихо подрулил к воротам, Фэрбенкс добрался до двери туалета, пролез через нее и запер ее за собой.
  
  В туалете не было окна. Ник приказал экипажу держать пассажиров подальше, когда они высадятся, сел и стал ждать. Как только лестница была развернута, на борт поднялись офицеры и другие люди. Когда Ник выглянул в окно, он увидел, что большая машина окружена копами, а за ними пожарными машинами и репортерами.
  
  Через несколько секунд ситуация выйдет из-под контроля, и Нику нужно будет что-то делать. Он встал и постучал в дверь туалета. Нет ответа. Когда он назвал имя Фэрбенкса, ответа тоже не последовало. Ник указал на дверь, и двое нью-йоркских полицейских тяжело врезались в нее плечами. Двух ударов хватило, и дверь распахнулась. Фэрбенкс был мертв. Таблетка для самоубийства, автоматически догадался Ник. Он не слышал выстрела. Китайский казначей умер, и все ответы были у него с собой.
  
  Ник какое-то время с отвращением смотрел на ссутулившуюся фигуру в туалете. Затем он принялся за работу.
  
  Он двигался с административной скоростью и тщательностью, которой можно было бы похвалить Хоука. Через несколько минут после высадки пассажиров и задолго до того, как их багаж был доставлен, Ник установил оцепление вокруг всей зоны прибытия.
  
  — Все, кто проходит таможню, — сказал Ник, — должны пройти проверку. Да, это касается и журналистов, и таможенников».
  
  У полицейского были оговорки.
  
  «Тогда найди несколько женщин-офицеров или обыщи женщин лично».
  
  В течение десяти минут Ник превратил обычную упорядоченную рутину зоны прибытия и таможни в поле битвы, где таможенники клялись никого не оскорблять, бизнесмены угрожали обвинениями, а небольшая армия экспертов ФБР и полицейских по поиску устроила беспорядок в багаже каждого... Ник непрерывно курил в одиночестве, наблюдая за ситуацией с яростным возбуждением. Где-то на этом самолете находилась информация, за которую небогатые китайские коммунисты заплатили более миллиона долларов, и только Кирби Фэрбенкс знал, где именно.
  
  Дэн О'Брайен, веселый специалист по связям с общественностью Pan World Airlines, стремившийся узнать, что происходит, не был так счастлив теперь, когда узнал о том, что происходит. Он возглавлял группу чиновников PWA , которые требовали, чтобы эта нелепая и беспрецедентная задержка в их учреждениях была прекращена. В конце концов, PWA не хотела прослыть авиакомпанией, которую предпочитали шпионы. Очень дипломатично Ник сказал им, что они все могут отправиться в ад.
  
  Это не остановило их. Были натянуты какие-то ниточки. Им удалось связаться с Хоуком и рассказать ему о своих проблемах.
  
  — А что сказал мой агент в Нью-Йорке, джентльмены? — вежливо спросил Хоук.
  
  «По сути, он сказал, что мы можем идти к черту», — отрезал О'Брайен, пресс-секретарь.
  
  — Тогда мне кажется, джентльмены, что это лучшее решение, — сказал Хоук и осторожно повесил трубку.
  
  Но, несмотря на поддержку Хоука и тщательность Ника, ничего не было найдено. Техники, выполнив свою работу, исчезали один за другим. Постепенно в зале прилета стало тише. Было ясно, что этим рейсом никто не пытался пронести что-либо важное. Ник сидел один и думал о своем поражении... Это было неправильно. Должно было быть еще одно звено в цепи. Возможно, Фэрбенкс раздавал леденцы с пронумерованными банковскими счетами и собирал информацию, которая уже была собрана воедино, но он не мог быть тем парнем, который отправил их в Пекин. Это было бы слишком похоже на генерала, который каждый день сражался на фронте, а затем рысью возвращался в штаб между патрулями, чтобы возглавить бой.
  
  Наконец Нику пришлось положить этому конец. Людей и чемоданов для проверки больше не было. Ник подошел к бару. Он не ожидал, что ему будут очень рады в VIP-зале.
  
  
  Пассажирский самолет класса Boeing 707 или Douglas DC-8 стоит около 6 миллионов долларов. К ним относятся с излишней любовью и заботой, но они не могут окупить свою покупную цену, стоя на земле. Нет ничего необычного в том, что высокопоставленный чиновник общества изо всех сил старается выяснить, как скоро потрепанный самолет снова будет готов к взлету.
  
  В темном ангаре, где проверялся и ремонтировался Боинг-707, который летел чартерным рейсом 307 PWA из Токио в Нью-Йорк, Дэн О'Брайен, менеджер по связям с общественностью, и высокопоставленный чиновник PWA болтали с мастером ангара. В этот поздний час работало относительно немного людей, и пара говорила тихо, чтобы избежать призрачного эха, отражающегося от ангара.
  
  «Сможет ли он снова полететь завтра? — спросил О'Брайен, указывая большим пальцем на неуклюжую тень «Боинга-707».
  
  «Как только мы починим эту дверь и кто-нибудь заменит несколько трубок... ». — ответил бригадир, проверяя свой рабочий список. «Должно быть, сегодня на борту был сумасшедший, да?
  
  «Мне не нужен такой день, как сегодня», — сказал О'Брайен. — Какой-то правительственный агент околачивался весь день, разыскивая Мао Цзэ-дуна или что-то в этом роде.
  
  Бригадир сочувственно усмехнулся.
  
  — Было бы неудачей, если бы эти правительственные парни нашли ваши восточные секс-видео, не так ли, шеф?
  
  «Я мог бы просто использовать это», — сказал О'Брайен. — Они на обычном месте?
  
  — Как всегда, — крикнул механик вслед О'Брайену. «Ребята в отряде начинают интересоваться».
  
  «Скажи им, что это стоит им столько же, сколько всем остальным. Сто долларов на расходы и проектор.
  
  Рекламщик поднялся по трапу самолета и скрылся в салоне самолета. Через минуту он вернулся с квадратной коробкой, вроде тех, что используются для транспортировки 35-мм пленки . Он был уже на полпути к лестнице, когда Ник вышел из заднего туалета, где он ждал несколько часов, и последовал за О'Брайеном. О'Брайен повернулся и спрятал страх между прищуренными глазами.
  
  «Конечно, я могу это получить», — сказал Ник.
  
  — Полицейский, Харви … Жалкий ублюдок! — воскликнул О'Брайен. «Это доказательства, которые он хочет. Придержите его, пока я не уберу эти пленки».
  
  Бригадир взял гаечный ключ.
  
  «У вас, копов, нет ничего лучше, чем гоняться за секс-фильмами? †
  
  О'Брайен поспешно вышел из ангара. Ник хотел последовать за ним.
  
  — Побудь здесь немного, приятель, — сказал механик. «Мистеру О'Брайену сегодня не нужна компания». Ник вздохнул. Механик был дородным, а гаечный ключ — грозным оружием. Пока Ник стоял здесь, теряя время, он услышал, как О'Брайен начал идти быстрее.
  
  Ник сделал ложный маневр в одном направлении и пригнулся в другом. Механик быстро помахал гаечным ключом у его головы. Ник нырнул под ключ, схватил механика за руку и повернул ее. Затем он начал бить по почкам ударами, которые следовали друг за другом так быстро, что глаз не мог их заметить. Когда механик рухнул, тяжело дыша, Ник поймал его коротким сильным ударом в челюсть, и тот рухнул на пол.
  
  Ник видел, как О'Брайен бежал впереди него к воротам и искал, куда бы спрятать пленку. Ник побежал за ним. Затем ирландец изменил курс. Нику потребовалось мгновение, чтобы понять, куда он хочет пойти, — момент, которым О'Брайен воспользовался в полной мере. Конечно, подумал Ник, стоянка для самолетов представительского класса. Было слишком поздно, чтобы остановить его. Ирландец уже был в одной из машин и завел двигатель. Вспыхнули посадочные огни и засветили прямо в Ника. Ник услышал, как О'Брайен увеличил скорость, а затем к нему приблизилась одномоторная «Сессна».
  
  Ник развернулся и побежал. «Сессна» изменила направление и последовала за ним, рев двигателя был все громче и громче. Ник знал, что не выживет; ворота были слишком далеко. На ходу он оглянулся через плечо и увидел вращающийся пропеллер менее чем в двадцати ярдах от него — циркулярная пила, которая уничтожит его эффективнее, чем пуля.
  
  Ник повернулся и выстрелил, но пуля не попала в жизненно важные части машины; пропеллер продолжал приближаться к нему. Он свернул вправо, и О'Брайен тоже свернул «Сессну» вправо.
  
  В последний момент Ник упал на землю и врезался в фюзеляж самолета. Пропеллер пронесся мимо его лица, и ветер унес Ника по трассе. В темноте он мельком увидел лицо О'Брайена, освещенное тусклым светом приборной панели; лицо, смотрящее на него сверху вниз, глаза сузились от ненависти.
  
  Ник сделал еще два выстрела по «Цессне». О'Брайен попытался повернуть машину, чтобы пойти за Ником, но, видимо, потерял его из виду или понял, что в его устройство попали. Внезапно ирландец дал полный газ и начал рулить по прямой. Маленький самолет рванулся вперед, как вздыбленная лошадь, пытаясь взлететь.
  
  Ник продолжал стрелять, пока его револьвер не разрядился, а потом с изумлением смотрел на происходящее. В своем волнении О'Брайен забыл, где находится, или же ему хотелось сделать невозможное. Ему не хватило и половины разбега, чтобы избежать забора из звеньев сетки. Он попытался выехать со стоянки. Cessna сделала все возможное. Она помчалась к забору, как чемпион по конкуру, и в самый последний момент подняла нос в воздух. Она была всего в трех футах от земли, когда ударилась о забор и разлетелась на куски, разрушив ворота. Пламя охватило двигатель. Ник подбежал к самолету и рывком открыл дверь. О'Брайену было тесно в кресле. По положению головы Ник понял, что его больше никогда не будут допрашивать агенты AX или кто-либо еще. Пламя быстро вспыхнуло. Ник нашел коробку для пленки в кабине и вытащил ее из-под обломков.
  
  Затем он исчез, как молния.
  
  
  
  
  Глава 14
  
  
  На Потомаке было тихо . Капитолий спал в конце лета, прежде чем Конгресс снова бы собрался. Двое мужчин сидели в комнате наверху в Объединенной прессе и связи . Services Building и говорили о тихом кризисе, который только что закончился.
  
  «Деньги не пахнут, и китайские коммунисты купили сливки урожая», — сказал Хоук. «Старая итальянская знать, оппозиционные шейхи , политически настроенные бирманские монахи, не говоря уже о полудюжине других больших мальчиков, упомянутых в микрофильмах, которые вы получили в свои руки».
  
  Хоук удовлетворенно посмотрел на карту на стене, где зеленые значки, указывающие на превосходство в контрразведке, превосходили по численности красные значки, указывающие на кризисы.
  
  «Вас также заинтересует, что генерал Цунг из «Гнилой лилии» предстал перед лицом своего начальства за то, как он справился с этим вопросом. Так некрасиво, я понимаю, что он «добровольно» записался на строительство узкоколейки в пустыне Гоби».
  
  Хоук удовлетворенно хихикнул, а затем помрачнел.
  
  «Я не могу себе представить, что случилось бы, если бы О'Брайен смог вывезти этот микрофильм из страны незамеченным. Тогда нам пришлось бы начинать все заново. Или почти снова. Пройдет некоторое время, прежде чем компьютер сможет заменить хорошего человека на месте.
  
  Он жевал окурок потухшей сигары.
  
  — Все счастливы, Картер. Начальники штабов, ЦРУ, госсекретарь. Но, конечно, в будущих операциях будет… Удача, N3, — прервал он себя, — во что ты, черт возьми, играешь?
  
  На жестком, усталом лице Ника появилась легкая улыбка. «Предпоследний исчезнувший американец».
  
  'Что? Хоук взорвался.
  
  Ник вытащил из куртки полиэтиленовый пакет и прикрыл его от своего босса, который вытянул шею, чтобы увидеть предмет.
  
  «Последний исчезнувший американец остался мертвым в пустыне», — сказал Ник. «Видите ли, босс, у моего партнера Пекоса был партнер, который хотел увидеть мир. Что ж, лично я не сентиментален, но Пекос хотел, чтобы Койот увидел мир, независимо от того, имел ли он какое-либо отношение к Даймонд Джиму или нет. Но Пекос умер, пытаясь помочь мне. Ну, мне просто было приятно увидеть, что Пекос затеял среди дживаро ...
  
  — Немного неясно, Картер, — нетерпеливо сказал Хоук.
  
  — Я почти у цели, — сказал Ник. — Пекос тоже не был сентиментальным, но он был хорошим старым парнем и хотел, чтобы Койот совершил большое путешествие. Ну, сэр, я знаю, что вы не совсем сентиментальны...
  
  — Вряд ли, — мрачно сказал Хоук, — я знаю, кем был Пекос, но кто этот Койот, о котором ты говоришь?
  
  — Это Койот, — сладко сказал Ник. Он позволил сморщенной голове старого старателя повиснуть в руке на некоторое время, а затем бросил ее на стол Хоука. — Я нашел это в багаже Пекоса.
  
  Хоук с отвращением посмотрел на предмет на своем столе.
  
  «Если AX когда-нибудь создаст музей, возможно, мы сможем его выставить», — услужливо предложил Ник. «Теперь, когда Койот наконец-то увидел мир таким, каким хотел Пекос».
  
  «Я думаю, тебе нужен долгий отпуск, N3», — ответил Хоук.
  
  — О нет, сэр, — бодро возразил Ник. «Я чувствую себя свежим, как маргаритка. Откровенно говоря, я злой, как аллигатор в брачный период, и вдвое хуже.
  
  «Теперь я уверен, что тебе следует отдохнуть», — отрезал Хоук.
  
  — Я подпишу приказ сегодня вечером. Я хочу избавиться от твоего чувства юмора, которое я нахожу утомительным. На сегодня все, Картер.
  
  Хоук нажал кнопку звонка, и Ник встал. Старик протянул сильную, сухую руку, и Ник пожал ее.
  
  «Хорошего отдыха, Картер. Пришлите мне открытку с изображением. Желательно такую, который можно отправить с почтой, — сухо добавил он. Затем его прежнее лицо расплылось в дружелюбной улыбке, и он подмигнул.
  
  
  Восточная Пятьдесят первая улица в Нью-Йорке расположена в приятном жилом районе на границе с шумным центром города. В основном там живут молодые люди на пути к вершине. Вскоре после того, как он покинул Хоука, стройный, молодой человек с лицом легионера в пять часов пополудни с двумя тяжелыми сумками под мышкой пробежал сквозь суету уличного движения. Он вошел в один из симпатичных домов через парадную дверь и поднялся по лестнице.
  
  Когда он позвонил в дверь, дверь осторожно открылась, и из-за угла выглянула стройная восточная девушка с иссиня-черными волосами и лицом, таким хладнокровным и красивым, что некоторые мужчины занервничали бы. Когда она увидела мужчину, холодное, сдержанное выражение ее лица сменилось милым, сердечным взглядом.
  
  — Я думала, ты никогда не придешь, — сказала она.
  
  Он последовал за ней в чистую, ухоженную квартиру, опустошив карманы, прежде чем устроиться в мягком кресле и принять напиток.
  
  'Что все это значит? — спросила она, указывая на мозаику из разноцветных туристических брошюр и расписаний рейсов, разбросанную по полу.
  
  «По телефону вы сказали, что вам нужен отпуск», — сказала Ли. 'Мне тоже. Мне было интересно, что люди обычно делают в отпуске. Они собираются в путешествие, сказала я себе. Итак, сегодня, Картер Сан, я получила эти вещи, чтобы получить ваше одобрение.
  
  Ник усмехнулся, собрал брошюры и выбросил их в мусорное ведро. Ли посмотрела на него озадаченными глазами.
  
  — Моя лучшая идея, о Дочь Утра, — сказал Ник, — состоит в том, чтобы мы забыли о путешествиях. В этих пакетах полдюжины первоклассных стейков, французские багеты из фирменной пекарни, овощи, четыре бутылки отборного шотландского виски и множество других деликатесов.
  
  Он взял стройное тело в свои объятия и почувствовал волнующие изгибы под халатом, откликающиеся на его прикосновения.
  
  «Наконец-то, — продолжал он, — мы увидели Париж ночью, пустыню на рассвете и Азию в лунном свете. Что остается на свете человеку, насладившемуся сто двадцатью семью позами любви с Ли Валери при лунном свете у храмового пруда? Мягкие глаза девушки приобрели псевдосексуальное выражение, такое же, как и у него.
  
  «Одному чуду еще предстоит открыться, о Картер Сан».
  
  'И что это?
  
  Девушка тихо засмеялась.
  
  «Сто двадцать восьмой вариант занятий любовью, предназначенный для Его Небесного Величества Императора».
  
  
  
  
  
  О книге:
  
  
  В маленьком китайском городке казнен ученый. Только ЦРУ знает, что оно потеряло одного из своих ключевых агентов. Далее следуют другие убийства, одно серьезнее другого. След ведет к кому-то из службы разведки США. «Мастер убийц» Ник Картер берется за это смертельное задание...
  
  
  Ник Картер, главный агент AX, сверхсекретной американской разведывательной организации, который получает приказы только от Совета национальной безопасности, министра обороны и самого президента. Ник Картер, человек с двумя лицами, любезный... и безжалостный; известен среди коллег как «Киллмастер».
  
  
  
  
  
  
   Картер Ник
  Семеро против Греции
  
  
  
  
  
  Ник Картер
  
  
  Семеро против Греции
  
  
  перевел Лев Шкловский в память о погибшем сыне Антоне
  
  
  Оригинальное название: Seven Against Greece
  
  
  
  
  
  Глава 1
  
  
  Тем летом по Афинам ходили слухи. Говорили, что были политические волнения; что Горгас, главарь террористов, бежал из своего места ссылки в Индийском океане, и снова прозвучало зажигательное слово энозис, его слышали в стране. Естественно, заполонившие площадь Конституции туристы хотели только знать, не угрожает ли это их личной безопасности. Их успокаивали люди, зарабатывающие на жизнь туризмом, это были просто слухи, распущенные неудачниками, недовольными и безработными.
  
  Таким образом, туристы стекались самолетами, поездами и кораблями, и, поскольку они были американцами, их пребывание скрашивалось совершенно новым агентством по связям с общественностью, которое, хотя и финансировалось из частных источников, было гордостью правительства. Люди из этого агентства, казалось, точно знали, что нравится отдыхающим американцам. Доля Афин в туристическом бизнесе выросла непропорционально. А политические надписи на стене только оживляли визиты туристов. Кроме того, никто ничего не знал о балканской политике.
  
  Далеко от Афин молодой американец некоторое время наблюдал за событиями. Теперь он отчаянно пытался сообщить о своих открытиях. Он сидел среди других мужчин на корточках одетых в тулупы потому что даже летом вечера на больших высотах холодные. Но он не мог ничего передать. Его руки были связаны. Он знал, что скоро умрет.
  
  Он сидел там и смотрел, как в низине колеблется вода. Это было Эгейское или Ионическое море? Ему было все равно. Он не боялся, а только чувствовал напряжение, которое всегда предшествовало действию. Страх придет позже, подумал он. Потом он понял, что позже не будет, и снова ощутил досаду раскрытого дела, о котором не мог сообщить.
  
  Один из мужчин подошел к нему и сунул сигарету между губ молодого человека. Черный табак был ужасен на вкус, но случайный жест человечности чуть не заставил молодого человека потерять самообладание и молить о пощаде. Они не могут быть такими плохими, подумал он. В то время жизнь казалась сладкой и желанной. Покончить с ней со всех сторон казалось глупым . Американец был молод по годам, но стар по опыту. Он не станет умолять о своей жизни, потому что они все равно не дадут ее ему. Он спас себя от этой недостойности.
  
  Затем один из мужчин, говоривших по телефону, повесил трубку.
  
  «Женщина говорит, что это нужно сделать сейчас. Сегодня ночью, — сказал мужчина.
  
  Это был сигнал к действию. Вся компания встала, вышла из хижины и по старой козьей тропе поднялась в гору, а люди в тулупах тыкали в молодого человека пистолетами.
  
  Человек позади американца, тот самый, который звонил, тоже был в тулупе, но он не был пастухом. Он был лидером.
  
  — Чрезвычайно трудны эти козьи тропинки, что, старина? сказал человек позади американца. Американец ничего не сказал. Он считал глупым с своей стороны сотрудничать с убийцами, но другого выбора у него не было. Он был под наркотиками в течение достаточно долгого времени и чувствовал себя не очень сильным. Если он спрыгнет с тропы — ах, здешние склоны недостаточно круты, чтобы причинить ему большую, чем небольшую дополнительную боль перед смертью. Он никогда не думал, что сможет смотреть на это так аналитически.
  
  В какой-то момент молодой человек споткнулся.
  
  — Думаешь, у тебя получится, старина? Голос позади него звучал искренне обеспокоенным.
  
  — Я в порядке, — сказал американец.
  
  "Конечно, вы сделаете это," сказал человек позади него. Затем он выстрелил американцу в затылок, и американец даже не услышал выстрела.
  
  Человек с оружием сделал большой глоток из серебряной фляги и с удовлетворением посмотрел на свою работу. Затем он спустился по каменистой тропе, чтобы рассказать женщине. Американский парень действительно принес ему удачу. Такая работа не входила в его компетенцию и обходилась его работодателям дополнительно. Деньги, которые он действительно мог бы использовать.
  
  
  В Вашингтоне было почти так же тепло, как в Афинах, но это была более угнетающая, знойная жара влажного лета. Для людей, которым приходилось там работать, это был жаркий, влажный, перенаселенный город. Конгресс был на каникулах, и в тот день «Вашингтонские сенаторы» заняли последнее место в бейсбольной лиге, разгромив ближайшего соперника «Бостон Ред Сокс» .
  
  В потоке машин, шедшем со стадиона, оказался новый, низкий, черный лимузин, который через некоторое время остановился перед неприметным офисом Объединенного Пресс -служба и телеграфных служб округа DuPont . В машине с кондиционером вице-президент США повернулся к своему спутнику.
  
  — Ты уверен, что я не могу подбросить тебя в Джорджтауне? — спросил вице-президент. «Помните, с новыми сокращениями кондиционеры в правительственных зданиях будут выключаться в пять».
  
  Седой мужчина рядом с вице-президентом покачал головой. — Нет, большое спасибо. И пусть ты будешь наказан за свои грехи. Я должен был знать, что не могу пойти на бейсбольный матч. Я буду страдать.
  
  После еще нескольких шуток машина вице-президента тронулась с места, и седовласый старик вошел в здание и на частном лифте поднялся на верхний этаж. Он был очень стройным и строгим, и в его походке все еще сохранялась упругость человека на двадцать лет моложе. Он вошел в свой скудно, но дорого обставленный кабинет и направился прямо к своему дубовому столу, приветственно кивнув человеку, который уже был в комнате и, казалось, сосредоточился на том, чтобы выпустить идеальное кольцо дыма.
  
  Старика звали Хоук, босс сверхсекретного разведывательного управления США, а крепкий мужчина на сиденье напротив был N3, его главным агентом. Хоук некоторое время смотрел на N3, затем удовлетворенно кивнул и спросил: «Хорошо провел отдых, Картер?»
  
  «Отлично», — сказал Ник Картер. Он выглядел отдохнувшим и загорелым после трех недель на борту рыбацкой лодки в водах Флориды и полных любви ночей с дочерью тренера по теннису роскошного отеля. — Макдональдс мертв, — категорически сказал Хоук.
  
  'Я знаю. Я услышал это, когда вошел, — сказал Ник. "Это случилось в Греции , не так ли?"
  
  — Да, — сказал Хоук. 'В Греции.' Он вынул черную сигару сомнительного вида из банки на столе и закурил. — Знаешь, я думал, что этот мальчик далеко пойдет у нас. Пришел из армейской службы безопасности. Отличный послужной список.
  
  Ник ничего не сказал. Он знал много мертвецов с отличным послужным списком. Разговоры о мертвых агентах ни к чему не приводили.
  
  — Сумасшедший, — сказал Хоук. «Я действительно не думал, что это станет опасно, когда отправил его туда. Но это оказалось так. Его тело нашли в горах, с дырой в затылке и без лица. Его руки были связаны. Лето там довольно жаркое и трупы там хоронят быстро. Официального вскрытия не было. Убит одним или несколькими неизвестными. Хоук вынул изо рта сигару и задумчиво посмотрел на нее. Затем он продолжил: «Макдональд проверял агентство по связям с общественностью в Афинах. Последние несколько лет они продвигают туризм в Грецию и на острова . Это агентство называется Golden Island Promotions. Причудливое агентство, а за ним куча денег.
  
  Он указал сигарой на стопку дорогих американских журналов на столе. «Они тратят целое состояние на доставку американских журналистов и специалистов по связям с общественностью в Грецию. Специальные поездки для прессы на реактивном самолете на греческие острова.
  
  Их встречают как членов королевской семьи. В результате сейчас очень модно отдыхать в Греции. И, — он наклонился вперед, — вернуться с женой-гречанкой, или горничной, или спонсируемым студентом, или кем-то еще. Любой может въехать в страну по предпочтительной квоте».
  
  Он откинулся назад и похлопал по лежащей перед ним папке. «Из иммиграционных данных я понял, что что-то не так. Целый поток греков въезжает в Америку, а все так или иначе спонсируются американскими клиентами Golden Island Promotions. Что вы думаете об этом?'
  
  «Я думаю, что это стоит проверить».
  
  'Я тоже так думал. Вот почему я послал Макдональда осмотреться. Сейчас я работаю над письмом для его родителей.
  
  «Возможно, конечно, что он был замешан где-то еще», — предположил Ник. «Я слышал, что Афина — это котел, который вот-вот закипит».
  
  — Конечно, я думал об этом, — коротко сказал Хоук. — И именно поэтому ты едешь в Афины. Следуй по стопам Макдональдса. Узнай, чего он добивался и что пошло не так. Что еще более важно, узнайте, что замышляют в Золотом острове.
  
  Хоук откинулся назад и снова попытался зажечь сигару. — И вернись живым, — великодушно добавил он.
  
  — Макдональд рассказал нам что-нибудь перед смертью? — спросил Ник.
  
  Хоук покачал головой. «По-видимому, он только вышел на след, когда они схватили его. Мы отправили его туда в качестве ведущего журналиста. Я подумал, что это даст ему некоторую свободу действий, если его поймают за шпионажем. Это также упрощало соединения. Так или иначе, видимо, что-то пошло не так. Я не знаю, в какой момент. Хоук сделал паузу.
  
  «Вы едете в Грецию в качестве археолога. Это тот, кто копается в старых камнях, чтобы узнать, как они выглядели раньше.
  
  Ник сказал: «Спасибо». Ледяной холод. Хоук подавил улыбку.
  
  «Под этим камуфляжем обитатели Золотого острова должны пойти навстречу вам, чтобы через ваши связи с американскими университетами и школами увезти часть своей молодежи — в Штаты. Я уже предпринял шаги, чтобы сделать тебя известным археологом. Хоук откинулся назад и указал на статую на подоконнике. — Вы знаете, что это такое?
  
  — Венера Киренская , — быстро сказал Ник. « Репродукция в бронзе. Дорогая. Хорошая копия.
  
  — Картер, ты меня удивляешь. Хоук выглядел слегка смущенным, как всегда, когда N3 демонстрировал знакомство, не имеющее отношения к миру контрразведки или сексуального удовольствия.
  
  «Это из-за того, что я все время слонялся по музеям, ожидая, когда ко мне пристанут хитрые люди со свернутой газетой».
  
  Хоук подавил еще одну улыбку, а затем сказал: — Хорошо, значит, ты едешь в Грецию. Но сначала ты пойдешь в школу. Ник внутренне застонал, но ничего не сказал. Дотошные методы Хоука всегда окупались. Когда Ник закончит ускоренный курс археологии, он сможет зарекомендовать себя как эксперт среди экспертов. Его не выдаст глупая техническая ошибка. — Единственная проблема, — серьезно сказал Хоук, — с этим камуфляжем ты не сможешь легко бродить по закоулкам города или показывать себя в компании определенных персонажей, с которыми ты, возможно, захочешь поговорить. Итак, сначала мы отправим вас туда в качестве профессора Хардинга в качестве приманки для компании Золотого острова. Вы показываете себя на время возле раскопок в старом городе. Тогда вы будете срочно отозваны в Америку на неопределенный срок.
  
  Стройный старик наклонился вперед, и его глаза заблестели, как у возбужденного школьника. Ник усмехнулся. Хоуку нравились такие трюки.
  
  — Я улажу это с капитаном грузового корабля, который регулярно заходит в Пирей . Вы получаете документы и каюту. Капитан будет стоять за вами до тех пор, пока это остается разумным. Помните, что он отвечает перед судовладельцем, а не передо мной, так что он не может зайти слишком далеко с вами.
  
  Ник прекрасно понял. Остаток разговора был посвящен техническим вопросам; методы денежных переводов и длинная система контактов, которые превратили Ника Картера в профессора Эндрю Хардинга и матроса Томаса Эванса.
  
  
  Когда реактивный самолет начал свой долгий спуск в Афины, пассажиры увидели небольшие портовые городки, расположенные среди гор на побережье Эгейского моря. В долинах русла рек были сухими, белыми следами на летнем солнце.
  
  Раздался сигнал пристегнуть ремни безопасности, и через несколько мгновений машина вздрогнула, когда были развернуты элероны . Пассажиры двигались после скуки долгого полета. Затем они нервно огляделись, как всегда делают, когда летающая гостиная ясно показывает, что это самолет. Стюардессы шли по проходу, оглядывая ремни безопасности быстрыми профессиональными взглядами.
  
  — С вами все в порядке, профессор Хардинг? Стюардесса остановилась у места дородного американца в летнем костюме.
  
  — Могу ли я еще что-нибудь сделать для вас, прежде чем мы приземлимся? Ее темный взгляд прошел по нему одобрительно. Она была очень внимательна на протяжении всего полета.
  
  Улыбка дородного американца обезоруживала, будучи одновременно ослепительной и несколько потусторонней. Небрежно завязанный галстук, растрепанные волосы и стопка книг на коленях усиливали чарующее впечатление научной озабоченности.
  
  "Я не верю в это," сказал он. — Вы все были очень добры. Отличный полет, честное слово. Похоже, мы только что покинули Нью-Йорк.
  
  Стюардесса любезно улыбнулась, поблагодарила профессора и продолжила свой путь по проходу. Если бы этот мужчина в летнем костюме был профессором, подумала она, многое изменилось бы к лучшему с тех пор, как она закончила школу.
  
  Профессор улыбнулся про себя. Он был удовлетворен. По несколько покровительственному тону, которым они говорили с ним, он мог сказать, что играет хорошо; добросердечный книжный червь, которого больше интересовала древняя поэзия, чем красивая нога.
  
  Симпатичная стюардесса была бы в шоке, если бы узнала, что взлохмаченный профессор знает несколько способов убить кого-то совершенно бесшумно; что он практиковал некоторые из этих способов в последние годы; что профессор был известен как Киллмастер в определенных кругах Вашингтона, Москвы, Пекина и, возможно, еще полудюжины городов; что его зовут Ник Картер и что в некоторых из этих городов за его голову назначена немалая цена.
  
  У Ника не было иллюзий на этот счет. Если бы вы поработали в этой компании какое-то время, ваша деятельность попала бы в поле зрения настоящих профессионалов, первых лиц мира. Их задачей было выяснить, где находится Киллмастер и чем он занимается. Проблема Ника заключалась в том, чтобы убедить себя, что они не могут узнать это. Это была нервная игра в прятки. Ник играл в нее дольше, чем большинство других агентов. Что не означало, что он был стар. Это просто означало, что большинство офицеров были убиты или сломлены под давлением в относительно молодом возрасте.
  
  Теперь пожилой молодой человек по имени Киллмастер был на пути к первому этапу операции, так тщательно разработанной Хоуком. Как только он установил свою личность как профессора Хардинга, наступила вторая фаза. Затем он станет матросом Томасом Эвансом. И под каким бы ни было обличьем, Ник был уверен, что встретит «одного или нескольких неизвестных», выстреливших связанной жертве в затылок.
  
  
  
  
  Глава 2
  
  
  В Афинах был дождливый вечер. Туман клочьями плыл по сырым улочкам и гаваням Пирея . Корабли у причала неловко покачивались на тросах, словно прислушиваясь к пьяному смеху, доносившемуся из близлежащих кабаков.
  
  Американец спустился по сходням с сумкой на плече. Он был высоким и хорошо сложенным и все еще был одет в рабочую одежду. Его лицо было постоянно мрачным и не располагало к дружбе. Его звали Педро . Поскольку он был таким большим и не латиноамериканцем, какой-то шутник в машинном отделении дал ему прозвище, и оно прижилось. Он всегда был один. Он никогда не принимал участия в бесконечных карточных играх в каютах экипажа.
  
  Экипаж знал о нем только то, что он поднялся на борт в Португалии, чтобы заменить человека, который серьезно заболел. Странно было то, что человек, который с полного одобрения капитана был доставлен местными властями на берег для наблюдения, считал себя здоровым. И, конечно, этого человека признали бы сумасшедшим, если бы он узнал правду; что редкое заболевание, от которого он страдал, было диагностировано стариком в Вашингтоне, который никогда его не видел, но нашел для него место на американском корабле, направляющемся в Афины. Педро вошел в дешевый портовый отель и оставил там свою дорожную сумку. Потом он снова ушел в туман.
  
  Он отправился на поиски таверны под названием «Семеро против Фив». Там он встретит человека, который обладал информацией, в которой он отчаянно нуждался. Он давно ждал встречи с этим человеком.
  
  Для профессора Хардинга было бы непростительной ошибкой увидеться с этим человеком. Будучи моряком Томасом Эвансом, он же Педро , не было никаких причин, по которым его нельзя было увидеть с этим человеком. До сих пор план Хоука шел гладко. Ник подтвердил свою маскировку под профессора Хардинга. Он сделал это, слоняясь на раскопках и написав несколько страниц заметок, составленных для него в Вашингтоне экспертом, и избегая внимания некоторых заядлых американских студентов, проводивших лето в Афинах.
  
  Как и предсказывал Хоук, к нему подошли люди из Golden Island Promotions, которые подумали, что профессор может быть заинтересован в их деятельности по продвижению образования достойных молодых греков, а также в расширении собственного кругозора за счет посещения современной Греции. Сначала он отказался, заявив, что переутомился. Они снова позвонили и поговорили о своей прекрасной работе, и профессор уступил. Он говорил с некоторыми из младших клерков бюро. Последуют дальнейшие переговоры. Затем профессора Хардинга срочно отозвали в США по семейным обстоятельствам. Он возобновит переговоры с Золотым островом, когда вернется. Пока что он не узнал вообще ничего, что могло бы быть связано со смертью агента Макдональда.
  
  
  Тем временем отсутствие профессора позволило Томасу Эвансу проскользнуть в Афины. Это дало Нику значительно больше свободы передвижения по барам в гавани, где всегда был кто-то, кто знал кого-то еще, кто мог сделать или узнать что-то для вас, если вы заплатите за это. И вот Ник шел на встречу с таким человеком.
  
  Хотя пока все шло так хорошо, Ник удивлялся, почему его профессиональные инстинкты подсказывали ему, что здесь что-то не так. Он быстро учуял настроение жителей гавани. Опасность. Посторонние исчезают... Соседи говорили ему об этом всю ночь. Шестое чувство, сформировавшее его встроенную систему сигнализации, подсказывало ему, что он идет по следу с той же уверенностью, с какой животное знает, что за ним гонятся охотники. Но это не сказало ему, в чем опасность. Или откуда она взялось.
  
  Теперь туман превратился в дождь. Ник пожал плечами. Он пойдет к старику, выслушает его, а затем сделает свое предложение. Затем он выпьет с мужчиной и возвратится в свой отель.
  
  Теперь он увидел таверну. Это было убогое место, мало чем отличавшееся от полудюжины других ресторанов в этом районе. Он зашел и искал свой контакт. Он увидел его сидящим за столом за тарелкой инжира и оливок.
  
  Худое лицо старика осветилось широкой улыбкой, когда он увидел Ника. Ник наблюдал за ним, когда он приветствовал его. Если не считать короткого телефонного звонка две недели назад, он не разговаривал со стариком десять лет. Его звали Леонид. На самом деле он был не так уж и стар. Нечесаные густые черные волосы, с жестким лицом. Тигр, когда он был моложе, все еще довольно крепкий, так что тоже
  
  Отличный солдат против немцев, а потом и против коммунистов. Раньше был немного контрабандистом. Ник был заинтригован упущением в данных Golden Island Promotions. Они упомянули свои обширные тренировочные базы для своих людей, но не упомянули, где они находятся, только то, что это было где-то на острове в цепи Киклад . Ник позвонил Леонидасу, у которого повсюду были родственники и друзья, и спросил, может ли он найти остров.
  
  — Как идет рыбалка? — спросил Ник у старика. — Успокойся, брат, — сказал старик, обнажив крепкие зубы на лохматом, костлявом лице. 'Хочешь вина?'
  
  Ник кивнул, и старик щедро налил ему.
  
  — А как твоя хорошенькая дочурка?
  
  «Прекрасна, как юность и утро. Жениться на учителе на этой неделе. Мальчик в очках. Умный в голове, вялый в плечах. Может, хорошо, что она не вышла замуж за рыбака. Тогда твои сыновья тоже не утонут. Ты придешь на свадьбу?
  
  — Если позволит работа, — сказал Ник, — я надеюсь быть там.
  
  «Конечно, работа на первом месте». Старые глаза блестели. — Но это не так, как раньше, не так ли? Много динамита и много денег от президента Трумэна ».
  
  Они смеялись. В смехе старика был фальшивый тон, заключил Ник. Старик понизил голос. «Слушай, брат, случилось неожиданное. Прости, что назвал эту таверну как место встречи. Сегодня ночью может быть опасно.
  
  Ник пожал плечами.
  
  — Ночью часто бывает опасно, когда работаешь на старую фирму. Кто платит в этом году , тот готов платить и на следующий год. Старый девиз , — сказал Ник.
  
  «Да, — сказал старик, — но в горах была причина и выгода для нас обоих, так или иначе. Их сейчас нет для вас. Если только ваш дядя не интересуется недвижимостью на Кипре.
  
  — Я так не думаю, — медленно сказал Ник. — Это не его специальность. Но по существу его интересует все.
  
  Старик кивнул. «Я больше не слежу за политикой. Но я знаю, что слишком большой интерес может вызвать у вас раздражение. Я думал, твоего дядю интересует что-то поближе. Я проверил. Баос идеален, но он еще совсем не развит.
  
  Ник запомнил название и поместил его на мысленную карту островов. Таким образом, тренировочные базы Золотого острова располагались на острове Баос . — Я все равно хотел бы это увидеть, — сказал Ник. «Возможно, владелец заинтересован в сдаче его в аренду».
  
  — Это было бы сложно, — сказал старик. «Владелец достаточно богат и не любит, когда люди наводят справки».
  
  — Но, — сказал Ник, — рыбак, который знает воду… .. '
  
  Он позволил этой фразе повиснуть в воздухе. Он не мог толкнуть старика слишком сильно. Он был упрям, как осел. И что-то его беспокоило.
  
  «Это отличается от того, что было раньше, брат. У меня уже не так много друзей, и я больше ничего не слышу. Это увеличивает опасность.
  
  — Мой дядя щедр, — сказал Ник, — как вы знаете. Старик раздраженно покачал головой.
  
  'Я это понимаю. Не в этом дело. Только сумасшедший ловит рыбу в незнакомых водах, когда на горизонте маячат грозовые тучи.
  
  — Это связано с политикой? — спросил Ник, пораженный скрытностью старого бандита.
  
  — В наши дни все связано с политикой, — мрачно ответил Леонид. «А кто знает, почему кто-то еще что-то делает в эти дни? Политика — не игра для старого рыбака, который надеется в будущем стать дедушкой».
  
  Ник начал понимать. Он был в курсе политической ситуации в Афинах. Он видел написанный мелом на стенах лозунг « энозис » с требованием воссоединения Греции и Кипра. Здесь и на Кипре было арестовано несколько террористов, но большинство источников в разведке полагали, что смутьяны ограничивались горсткой упрямцев, оставшихся после прошлых кипрских беспорядков. Но Леониду, по-видимому, полагавшему, что дело не только в этом, придется продолжать жить в Греции еще долго после отъезда Ника. Тем не менее Ник полагал, что старик, у которого была собственная рыбацкая лодка и опыт тайных операций, был именно тем человеком, который мог бы взять его с собой на Баос , чтобы кратко ознакомиться с работой Golden Island Promotions. Его поиски в роли профессора Уординга ничего не дали.
  
  Они пили молча. Леонид был застенчив и подавлен тем, что должен был отвергнуть старого друга. Ник отложил вопрос на некоторое время. Позже он попытается снова и поднимет свое предложение. Он должен был увидеть этот тренировочный лагерь.
  
  Гремел музыкальный автомат, портовые рабочие обнимали своих жен или тихонько напивались.
  
  Но так ли это было на самом деле? Опытный аналитический взгляд Ника осторожно скользил по пабу, улавливая детали то здесь, то там. Ему потребовалось несколько минут, чтобы понять, что происходит. Люди с суровыми глазами в деловых костюмах, слишком много горожан, слишком хорошо для этого портового бара, начали заполнять палатку. Они садились за стол, выпивали стакан узо, затем исчезали. Сначала Ник подумал, что они идут в туалет, но потом заметил, что никто из мужчин не возвращается. Пока они ждали своей очереди уйти, они сидели в стороне и уворачивались от портовых шлюх. Эти люди напомнили Нику некоторых боссов мафии, которых он однажды видел встречающимися в печально известном баре в Байонне , штат Нью-Джерси. Ему было интересно, во что ввязался старый рыбак. Или от чего он пытался держаться подальше.
  
  
  Ксения Митрополеос не всегда была портовой девушкой. Выросшая в высокую пышную красавицу, она нашла счастье в молодом браке. А потом ее молодой муж погиб во время смуты на Кипре. Без денег и семьи она пыталась работать машинисткой после смерти мужа, но безуспешно. Некоторое время она работала в магазине, а потом перебралась в доки. Жизнь там была легкой. Мужчинам она выдвинула несколько требований. Если они просили больше, чем она была готова дать, их никогда не приглашали обратно в ее квартиру, а поскольку она была самой красивой девушкой в портовом районе, никто в здравом уме не спорил с Ксенией. Мужчины с любопытством относились к ней. У нее была одна странность. По понедельникам она никогда не спала с мужчиной. В понедельник она получила известие о смерти мужа. Это несколько странное свидетельство памяти ее мужа произвело впечатление на постоянных посетителей порта. Кто из них мог быть уверен, что его жена поступила бы так же при тех же обстоятельствах?
  
  Ник впервые увидел, как она горячо спорит с толстяком у кассы. Она была высокой, с черными, как смоль, волосами, которые падали на оливковую кожу ее голых плеч. У нее была красивая фигура, очень стройная в талии, длинные ноги и полный бюст.
  
  — Не отвечай, Константин, — услышал Ник ее голос, обращенный к маленькому человечку. — Вы бы все равно солгали. Я вижу по всем вашим лицам, что старый пес возвращается в стадо. Мне наплевать.'
  
  У нее был чистый, искренний голос. Темноволосый толстяк явно был очень зол. У него были маленькие черные усы, красные брекеты и полный рот плохих, окрашенных никотином зубов. Ник увидел эти зубы, когда Константин плюнул на пол. Его руки были скрещены на груди, чтобы создать впечатление сдержанного достоинства, но он был в ярости.
  
  «Ба!» — воскликнул толстяк. «Константин не слушает болтовню шлюх».
  
  — Скажи мне честно, Константин, мой Ахиллес , как правильно назвать человека, живущего услугами блудницы?
  
  Его ответ был таким быстрым и идиоматичным, что Ник ничего не понял. Он думал, что Константин ударит девушку. Ник не стал бы вмешиваться. Его звали Киллмастер, а не Рыцарь без страха и упрека. Правительство США отправило его в Грецию не для урегулирования споров между проститутками и сутенерами. Девушка рассмеялась над поднятой рукой Константина. «Бей, какое мне дело. Но если ты это сделаешь, я больше не ступлю в твой дом, и ты потеряешь половину своего бизнеса и весь бизнес с ВМС США. Тогда вам придется вернуться в трущобы Дургути.
  
  Ник рассмеялся. Казалось, никто больше этого не заметил.
  
  Темные глаза девушки задумчиво остановились на Нике, затем она продолжила свой спор.
  
  — Тебе нравится Ксения? — спросил Леонид.
  
  «На нее приятнее смотреть, чем на ее друга Константина», — со смехом сказал Ник.
  
  — Я согласен с тобой, — сказал Леонид. «Она — соль земли. О, если бы мне снова было пятьдесят. Ник хотел подразнить Леонидаса, но потом подумал. Ссора девушки вроде бы закончилась вничью. Она подошла к их столику ленивой, вызывающей походкой со стаканом узо в руке. Ник смотрел, как она щекочет под подбородком особенно злобного старого матроса.
  
  — Прости, Андрос. Ты же знаешь, я никогда не ухожу с моряками по понедельникам. Она вырвала свое гибкое тело из его когтистых рук с улыбкой, которая обнажила ее длинную изящную шею. Еще один голос раздался из тени.
  
  — А я, Ксения? Я плотник. Она наклонила голову, и легкий саркастический смех заиграл в широких, чувственных уголках ее рта.
  
  «Я не хожу с плотниками по понедельникам, вторникам и средам. Может быть, по четвергам, когда я всегда на мели. Может быть, тогда я найду плотника.
  
  Ник снова рассмеялся. Ее большие темные глаза встретились с его глазами и выразили чувство общего веселья. Леонид позвал ее, и она подошла к их столу. Она болтала со старым рыбаком, но ее глаза были полны сдержанного интереса к Нику. Леонид представил его как моряка Томаса «Педро» Эванса.
  
  «Ужасно быть старым, — сказал Леонид, — смотреть, как молодой человек дружит с самыми красивыми девушками».
  
  «Ты не совсем чужой для девушек в Пирее , Леонид», — сказала она с медленной улыбкой. «Вам должно быть стыдно за себя в вашем возрасте. И эта цифра. Твой друг Леонид. Моряк? Нет, он по крайней мере матрос. Она бросила на Ника свой мрачный взгляд с улыбкой, предназначенной только им двоим. Ник осознавал близость ее совершенного и жизнерадостного молодого тела. Два холмика мягкости, формировавшие ее грудь, смело прижимались к блузке с глубоким вырезом, которую она носила.
  
  — Ты ошибаешься, Ксения, — сказал Леонид. — Он боевой моряк. Какое зрелище было видеть, как он дрался в те времена.
  
  — Мой старый друг болтает мифы о своем маразме, — поддразнил Ник. Ее полные красные губы сложились в улыбку. Внезапно ее глаза расширились. Она смотрела прямо через плечо Ника на дверь.
  
  «О, Боже мой», — прошептала она, прежде чем ее рука подлетела ко рту.
  
  Ник обернулся. В дверях стоял старик с густой черной бородой. Не здоровый старик, как Леонид. У него было бледное болезненное лицо с красными пятнами на щеках. Его глаза были ясными и черными, как угольки. Его фигура была сутулой, и он выглядел больным. Человек, ведомый пламенной силой воли, чтобы выполнить последнюю задачу, увидеть последнего похороненного врага, прежде чем он победно рухнет в собственную могилу.
  
  И Ник где-то уже видел это лицо. Не напрямую, иначе он бы узнал это. Ник мог бы вообще не узнать этого лица, если бы в пабе не воцарилась глубокая тишина, когда вошел старик. Это была благоговейная тишина, воцарившаяся в некоторых частях Сицилии, когда мимо проходил босс мафии, уважение к падроне , смешанный со страхом. Горящие глаза старика медленно скользнули по комнате, но он ничего не сказал. Затем, когда толстяк Константин подплыл ближе, старик медленно подошел к задней части паба, где исчезали другие мужчины.
  
  Ник повернулся к Леониду и Ксении с дюжиной вопросов , проносившихся в его голове. У них не было возможности ответить на него. Ксения молча потеряла сознание в своем кресле.
  
  
  
  
  Глава 3
  
  
  Дождь утих, и стало холоднее. Высокая луна сияла между преследующими, рваными облаками.
  
  Ник стоял в тени церковной двери и слегка вздрогнул. Дальше по темной и пустынной улице он увидел тусклые огни таверны «Семеро против Фив» . Он даст девушке еще пять минут. Может быть, это была неправильная церковь. Святой Хуппельдепуп Бурь. Это была ближайшая церковь к таверне.
  
  Потом он увидел, как она идет по улице с поднятым воротником дешевого белого плаща. Его глаза были плоскими и невыразительными, когда он смотрел на нее из тени. Честно говоря, он был подозрительным. Он не пережил бы все эти полные приключений годы, принимая что-либо как должное. Если бы это был подергивание, это была бы хитрая, хорошо продуманная работа.
  
  Он подумал о странной сцене в таверне.
  
  Когда она очнулась, Ник предложил отвезти ее домой. Она отказалась.
  
  «Я предупреждал тебя, что сегодня вечером здесь будет нехорошо, брат», — хрипло сказал Леонид. «Пожалуйста, уходите немедленно. Вы подвергаете опасности не только свою жизнь, но и нашу. Ваше правительство не имеет к этому никакого отношения. Уходите.'
  
  «Чепуха, — сказал Ник. «Эта девушка явно напугана. У меня есть машина. Кроме того, все это становится действительно захватывающим.
  
  — Я сказал, что ты не при чем, — прорычал Леонид. Потом девушка возразила ему, приняв предложение Ника. Леонид пожал плечами и ушел. Девушка отказалась, чтобы ее видели на прогулке с Ником. Она предложила это место.
  
  Ник вышел с церковного крыльца, когда она подошла. Она издала тихий возглас, когда увидела его.
  
  — Извините, — сказала она. — Я только что вела себя как сумасшедшая. Но я не хотел, чтобы они видели, как я ухожу с незнакомцем. За нами последовали бы и . .. — Она пожала плечами.
  
  У меня есть новости для тебя, подумал Ник. Нас уже преследуют. Он заметил это, как только вышел на улицу. Он давно научился замечать, есть слежка за ним или нет. Это было что-то автоматическое, бессознательное. Они были в припаркованном «Вольво» в нескольких кварталах от дома с работающим двигателем, судя по выхлопным газам. Он ничего не сказал девушке. Он просто спросил, почему она думает, что за ними следят.
  
  — Вы когда-нибудь слышали о Сынах Прометея?
  
  «Это имя кажется мне знакомым», — сказал Ник. «Я думал, что это террористическая группа на Кипре, которая перестала действовать, когда вступило в силу соглашение ООН о прекращении огня ».
  
  — Ну, — сказала она, — теперь они снова на действуют. Они очень скрытны и разбросаны по Афинам. Недавно они убили нескольких человек за то, что они выдали их секреты. Не знаю, к чему я тебе все это рассказываю, кроме того, что в тебе есть что-то, чему я доверяю, -- кроме того, ты друг Леонида. Леонид и я высказывались против Сыновей. Сегодня ночью нас видели с незнакомцем. Сыновья Прометея будут убеждены, что вы полицейский агент.
  
  — Если так, то зачем мне встречаться с тобой такой привлекательной?
  
  «Помнишь Константина, человека у кассы? »
  
  Ник кивнул.
  
  «Он высокопоставленный начальник Сыновей, и он не очень тупой. Он решит, что мы с Леонидасом передаем информацию. Сегодня вечером было собрание их вождей в таверне. Много важных людей. Почему то они срочно собрались.
  
  — А этот старик? — спросил Ник.
  
  'Один из наиболее важных. Старый враг. Я вела себя как идиотка. Она не хотела говорить больше. Этим объяснялась атмосфера беспокойства, ярко выраженного страха в районе гавани в этот вечер. Но это не объясняло смутно знакомого лица бородатого старика с дикими глазами. Но добиться от девушки ничего не удалось. Ник предложил пойти выпить. В несколько более спокойном месте, чем эта таверна.
  
  Ксения улыбнулась.
  
  «Думаю, сегодня вечером мне захочется американского виски».
  
  На арендованном Ником «форде» они поехали обратно в Афины, каждый погруженный в свои мысли. По привычке Ник посылал Хоуку описания главных героев сегодняшней драмы — описания столь же точные, как и описания портрета, написанного мастером-художником . Девушка была доброй, но угрюмой и погруженной в свои мысли, во время поездки прислонившись к двери. В зеркало заднего вида Ник видел, что «Вольво» следует за ними на том же расстоянии.
  
  Они остановились перед небольшим ночным клубом. Ник держал руки близко к оружию, пока они шли от машины ко входу. Он не подавил свое подозрение. Она была откровенна, но это не было большим риском, если вы думали, что человек, с которым вы разговариваете, будет найден плавающим в гавани на следующее утро. Но девушка, казалось, не обращала внимания на недоверие Ника. Они вошли в клуб без происшествий, и под действием двух рюмок виски и ревущей рок-н-ролльной группы девушка повеселела. Они танцевали на маленьком танцполе, а потом вышли на задний двор. Дождь прекратился, но листья виноградников вдоль беседки все еще были мокрыми, и вода капала на белый гравий, столы и стулья. Слепой гитарист сидел на каменной скамье в углу, пил узо и играл американские спиричуэлс. Его слепые глаза смотрели на трепещущий туман, а его старые пальцы выдергивали из струн аккорды «Просто поближе с тобою ». За столиком рядом с ними Ник увидел группу американских телевизионщиков, которые сейчас праздновали окончание недели съемок.
  
  Теперь девушка сказала: «Надеюсь, ты понял, что я сказала в таверне. Я никогда не встречаюсь с мужчинами по понедельникам. Это мое обычное правило. Я пошла с тобой только для того, чтобы предупредить тебя.
  
  В этот момент Ника уже нельзя было ничем и никем удивить. Он видел, что девушка настроена серьезно, не пытаясь заманить его более высоким предложением.
  
  — Будет лучше, если ты больше никогда не вернешься в таверну. За вами все равно будут наблюдать и, возможно, угрожать. Сыновья Прометея очень подозрительны и быстро наносят удар.
  
  — Если я не вернусь, как я тебя увижу? — спросил Ник.
  
  — Сомнительное удовольствие. Она улыбнулась. — Если после сегодняшней ночи, когда я не лягу с тобой в постель, как бы мне ни хотелось, ты все еще захочешь меня видеть, — что ж, может быть, тогда я смогу встретиться с тобой где-нибудь в другом месте. Для тебя, незнакомца, которого они подозревают, было бы опасно туда возвращаться. Это не так опасно для меня и Леонидаса. Я знаменита и у меня есть друзья. А Леонидас разговаривает с Сынами, только когда пьян, так что, может быть, все наладится.
  
  Гул телевизионщиков заглушал грустную музыку слепого гитариста. Вечер был слишком влажным и холодным, чтобы сидеть на улице. Они допили свой стакан и ушли. Когда они вышли на улицу, Ник вытащил из кобуры свой «Люгер» Вильгельмину, но они благополучно добрались до арендованной машины Ника. Когда они съехали с тротуара, он не увидел позади них машины, и они спокойно поехали к квартире Ксении в Пирее .
  
  Она жила в довольно захудалом районе на границе гавани. За домами вздымались силуэты кранов и надстроек кораблей. В дверях она повернулась и скромно поцеловала его. она имела в виду это никогда в понедельник серьезно не целуется. Когда Ник предложил выпить в последний раз, она покачала головой, и в ее глазах было немного весело и немного грустно.
  
  «Это будет последняя рюмка с тобой... Я не могу рисковать.
  
  — Может быть, в другой раз, — сказал Ник.
  
  — Да, — сказала она. 'Я надеюсь, что это так. Но теперь ты злишься. Когда ты преодолеешь свой гнев, пожалуйста. Она протянула ему листок бумаги со своим именем и номером телефона. «Надеюсь, ты позвонишь , американец», — сказала она. Потом она исчезла. Ник закурил сигарету и глубоко вдохнул дым. Возможно, хорошо, что с девушкой ничего не случилось. Ему еще предстояло сделать домашнее задание. Он задавался вопросом, не слишком ли поздно связаться с Хоуком, чтобы узнать, есть ли какие-нибудь новости о греках, въезжающих в Соединенные Штаты. Чтобы посмотреть, сможет ли вписаться в это местная организация, такая как Сыны Прометея.
  
  Когда он потянулся к дверной ручке своей машины, он услышал скрежет ботинок по тротуару. Он быстро повернулся. Преследователи так и не ушли домой. Они ждали его здесь.
  
  По улице к нему подбежал мужчина. Двое других вырвались из теней и подошли к нему с другой стороны. Портовые дебоширы с широкими рыболовными ножами в своих руках.
  
  Он воспринял ситуацию очень хладнокровно. У них не было огнестрельного оружия, так что Ник не стал бы и использовать свое . Было бы легко скосить их люгером, но тогда их боссу сказали бы, что моряк "Педро" Эванс носит огнестрельное оружие. Это подорвало бы его прикрытие в клочья . И если немного не повезет, он вызовет полицию... Хоук рано или поздно его освободит, но ему это не понравится.
  
  Первый был теперь в трех футах от него, а его товарищи были прямо позади него. По тому, как они сжимали свои ножи, Ник понял, что они не собирались брать пленных.
  
  Ответом "Педро" Эванса было воинственное негодование, за которым последовала паника. Так Ник взревел от удивления. Потом он начал убегать. Первый мужчина с ножом был молод, с красивым надменным лицом. Он издал торжествующий крик, изменив направление, чтобы отрезать Нику путь к отступлению. Его триумф был недолгим. После того, как его спровоцировали, чтобы вывести из равновесия, Ник резко развернулся и бросил свои двести фунтов в жесткий подкат. Мужчина сильно ударился о землю, и Ник упал на него. Его нож со звоном упал на улицу. Затем рука Ника одним плавным движением подняла нож, и он поднялся, как кошка, чтобы отразить нападение двух других.
  
  Человек, которого Ник только что сбил с ног, встал и снова попытался повалить его. Колено Ника поднялось, ударило его по лицу и отправило обратно на землю.
  
  Двое других были старше и опытнее. Быстрая победа Ника над первым отрезвила двух других. Они знали, что впереди их ждет битва. Они притормозили и кружили вокруг Ника, танцуя взад и вперед, ища лазейку. Ник медленно отошел, по-дилетантски держа нож. Он несколько раз кричал, призывая полицию. На английском, конечно. Крики эхом разносились по пустынным улицам. Двое с ножами ухмыльнулись. Они думали, что теперь смогут прикончить его втихаря.
  
  «Я думаю, он думает, что он в Нью-Йорке, брат», — сказал один другому. Он ухмылялся, как голодный кот раненой мыши. Он делал резкие финты у живота Ника.
  
  Ник как можно неуклюже уворачивался от их ударов, не давая себя ударить. Если они обманутся, он может обезвредить их, не убивая никого. Когда Ник кого-то убивал, он хотел знать, кого он убивает, почему и какой цели это послужит. Однажды он отступил слишком поздно. Он ощутил болезненную награду за свою самоуверенность в неглубоком, но кровавом порезе напряженных мышц груди. Не будь слишком неуклюж, Картер, сказал он себе. Его прикрытие не стоило его жизни.
  
  Теперь они прижали его к мокрому металлу его машины. Они снова улыбнулись, предвкушая победу. Ник крепко сжал нож. Теперь он должен был защищаться. Этими кривыми лезвиями можно выпотрошить кого-нибудь одним взмахом. Похоже, в ближайшие несколько минут по крайней мере кого-то выпотрошат.
  
  "А теперь мы вдвоем , брат," сказала болтливая фигура. Они подошли к нему одновременно. Ник нанес удар в живот первого человека, который усадил его на тротуар. Ему только что удалось увернуться от направленного вверх удара ножа другого, который стоил бы ему распоротого живота. Свободной рукой Ник схватил мужчину за запястье и прижал его к борту машины. Так же быстро мужчина схватил Ника за запястье, и это было плохо.
  
  Теперь болтливый мужчина стоял, спотыкаясь, его лицо было искажено болью и ненавистью, когда он пытался отдышаться. Его губы скривились, когда он бросился на Ника с обнаженным ножом для последнего удара.
  
  Где-то хлопнула дверь.
  
  Женский голос, охрипший от гнева, выкрикивал проклятия по-гречески так быстро и идиоматично, что Ник понимал только одно из десяти слов.
  
  Ксения, красивая и босая, одетая только в очень тонкий халат, бросилась вперед с тяжелой железной кастрюлей размером с крышку мусорного бака в руке. " Сволочи ," кричала она. «Сыновья насильников мертвых турок».
  
  Она замахнулась кастрюлей в голову человека, угрожающего Нику. Он был совершенно застигнут врасплох. В последний момент он обхватил голову рукой и предотвратил сотрясение мозга или что похуже. Сковорода врезалась в его поднятую руку, а нож с грохотом упал на пол. Поднялся рев боли.
  
  «Дитя прокаженного верблюда и гомосексуалиста, я научу тебя рыскать у дома Ксении». Не беспокоясь об атаке с тыла, Нику понадобилось всего несколько секунд, чтобы разоружить другого человека. Он надавил на запястье мужчины, затем сильно ударил его рукой по дверце машины. Мужчине ничего не оставалось, как бросить нож. Ник несколько раз ударился головой о машину, потом повернулся, чтобы помочь Ксении.
  
  Дама не нуждалась в помощи. Она проявила мало милосердия к человеку, на которого напала. Ее высокое гибкое тело закружилось вокруг него, как ангел мести, ударяя его со всех сторон. Он пошатываясь, поднялся на ноги. Ксения ударила его скользящим ударом, отчего он снова упал. Ник решил вмешаться, пока Ксения кого-нибудь не убила. Он должен был быть осторожен, чтобы разъяренная гетера не сбила его с ног в своем энтузиазме. Он нагнулся, прыгнул сквозь ее раскачивающуюся защиту и взял ее за руки. Медленно боевой туман рассеялся перед ее глазами, когда она узнала его. Сковорода загремела, когда она ослабила хватку.
  
  «В одну минуту она падает в обморок при виде старика, в следующую — дерется на улице», — со смехом сказал Ник.
  
  Внезапно нападавшие на Ника бросились по улице, один из них с рукой под неестественным углом. Ксения со смехом упала в объятия Ника. Где-то на темных, мокрых улицах зарычал автомобильный двигатель и умчался в темноту. Ксения прижалась к теплому телу Ника и обнаружила кровь на его груди.
  
  Ее волнение и гнев снова вспыхнули. Жестикулируя и ругаясь на ушедших оппонентов Ника, она повела высокого американца через дорогу от своей квартиры. Они поднялись на шатком лифте и вошли в ее квартиру, дверь которой она оставила широко открытой. С Ником на буксире она подошла прямо к кровати и толкнула Ника на спину. Ее глаза были теплыми и нежными, а пальцы осторожными, когда она осматривала рану.
  
  «Эти свиньи рассчитывали на легкую добычу». Ее глаза снова вспыхнули гневом. «Я выглянула в окно. Ты был великолепен. Я думал, увижу ли я тебя когда-нибудь снова. Я думала, Ксения, ты дура.
  
  С грохотом и быстрой ловкостью она сняла с него одежду, и, пока он лежал между чистыми простынями, она тщательно перевязала его рану. Ник почувствовал, как волнение пробежало по его телу, когда соблазнительная девушка, не обращая внимания на свою почти наготу , накладывала повязку. Ее длинные черные волосы коснулись его лица, когда она склонилась над ним, и он почувствовал мягкое, чувственное тело всего в нескольких дюймах от него. Она увидела блеск в глазах Ника, и ее рот изогнулся в украдкой улыбке.
  
  — Успокойся, Педро Эванс, — сказала она, отступая назад. "Я думаю, что у вас было достаточно волнения для одного вечера." Она села на край кровати и задумчиво прикурила сигарету для Ника.
  
  — Ты знаешь, кто были эти люди, Ксения? — спросил Ник.
  
  Она покачала головой.
  
  «Кажется, я уже видела их раньше. Они из тех крыс, которые сделают все за горсть драхм. Но я не уверена, кто их послал. Это мог быть любой из Сыновей.
  
  Она посмотрела на его лицо и попыталась отвести взгляд от изящного загорелого тела. Лиц было много — красивых, уродливых, счастливых и грустных. Но не тот, с кем она ушла. Американец был другим. Жесткое и красивое лицо, как у статуи Праксителя . Она знала, что это было лицо не обычного моряка. Его тело тоже отличалось от твердых тел тех, кто работал на мачте. Она достаточно их держала на руках в темноте, в их опьянении и сырой нежности, а иногда и откровенной жестокости. Его тело было лучше, мускулистое, как у профессионального спортсмена. Разница была как между упряжной лошадью и чистокровной. И его жесткость усиливалась дисциплиной. Это была твердость того, кто победил и не проиграл.
  
  Но завоюет ли он ее, Ксению, было еще вопросом ее обдумывания. Трудности были налицо. Это было ясно. Этот незнакомец был в чем-то замешан. И она не могла быть уверена в нем больше, чем он мог быть уверен в ней.
  
  Она встала, подошла к туалетному столику и принялась расчесывать волосы длинными быстрыми движениями. Краем глаза она заметила, что мужчина, Педро , смотрит на нее мягкими, веселыми глазами. Она слишком долго оставалась в порту, решила она. Рано или поздно нужно было кому-то довериться. Что-то было в этом человеке. Как настоящая женщина, решив довериться ему, она не потрудилась объяснить несоответствия, которые в ее восприятии выдавали, что он отличается от моряка, за которого он себя выдает. Когда придет время, он сам скажет ей.
  
  «Черт возьми, Педро Эванс, — сказала она. Она осторожно накрасила губы помадой и начала напевать.
  
  'Почему? Что я сделал?' — со смехом спросил Ник.
  
  Она повернулась и позволила халату соскользнуть с ее округлых плеч. Она стояла, раскинув руки по бокам, как женщина, предлагающая себя мужчине. Свет лампы мягко падал на ее крепкие бедра и полные бедра, оттеняя ее темные изгибы, освещая ее полные молодые груди и танцуя, как молния, в ее темных волосах. Ее глаза были яркими и веселыми, когда она лениво подошла к нему. Ник встал, и когда простыни соскользнули, стали видны сильные мускулы его подтянутого живота, массивная грудь и мускулистые руки.
  
  — Ты ранен, Эванс, или как тебя там. Она улыбнулась. 'Тихо. Я приду к вам.'
  
  Потом кровать застонала под их тяжестью. Его руки чувствовали прохладную кожу ее гладкой спины, ее груди были мягкими, а соски твердыми, когда она прижалась к нему. Ее рот был влажным и теплым, а язык делал исследования. Ее руки чувствовали мышцы его тела, играя там, где этого меньше всего ожидали и больше всего ценили.
  
  Ожидание превратилось в электрическое возбуждение, когда она применила свою проверенную временем работу с мягким ртом, проворными руками и чувственным женским желанием доставить удовольствие мужчине. Постепенно она потеряла свою скованность. Она глубоко застонала, когда он вошел в нее, и повернула лицо в гримасе удовольствия, слишком сильного, чтобы вынести, ее тело теперь было таким чувствительным, что она больше не могла отличить удовольствие от боли.
  
  Затем ее длинные ноги в последний раз дрогнули, и Ник, также освободившись от всех желаний, почувствовал, как она расслабилась в своих объятиях. Она нежно погладила его твердое тело, и ее темные глаза счастливо посмотрели на него.
  
  Ее широкий рот улыбался в темноте. — Педро Эванс, — сказала она. — Ты прекрасен — как бог. Я верю, что для вас никогда не будет другого понедельника. Ты остаешься со мной? Никакие другие мужчины не придут, только ты и я.
  
  — Да, я останусь с тобой, — сказал Ник. Он посмотрел вниз и увидел ее твердое, честное лицо, смягчившееся от нежности. 'Но не сейчас. Я должен вернуться на свой корабль. Я вернусь позже, а потом останусь.
  
  Теперь она лежала в постели немного в стороне от него, юные груди были мягкими и расслабленными, ее тело распласталось расслабившись.
  
  «Я не хочу быть эгоистом, но с женщинами всегда так, когда это случается. Вы застряли.
  
  — Не волнуйся, я скоро вернусь, — тихо сказал он ей на ухо. Так было всегда в разведывательном бизнесе. Вы всегда платили за доверие обманом, всегда во имя высшей цели. Что ж, эта девушка знала. Она не была глупой. Ей просто нужно было рискнуть. Ник надеялся, что сможет защитить ее и не испортить миссию. Она сжала его руку, но ее старо-молодые глаза смотрели в темноту. Она подумала о таинственном мужчине рядом с ней и обо всех прошлых годах. То, чему она научилась у бывалых моряков, когда возвращала старикам моменты юности.
  
  Она нашла покой на груди стройного американца. А американец, привыкший к чужим кроватям, нашел одну женщину из миллиона в таверне Пирея .
  
  
  
  
  Глава 4
  
  
  Он оставил ее, пока она еще спала, а над крышами гавани ползла заря, и вернулся в свою дешевую гостиницу. Коллеги профессора Хардинга на раскопках не узнали бы матроса с суровым лицом, вошедшего в маленькую комнату. Но хорошо одетого мужчину в светло-коричневом летнем костюме, который вышел и бодро зашагал к площади Конституции, встретило несколько человек, увидевших в нем человека, далеко пошедшего в археологии.
  
  Некоторое время он провел за столиком перед «Америкэн Экспресс» и читал газету. Он посмотрел на суетливую толпу туристов и бизнесменов и ясно показал себя. Затем он решил, что пришло время связаться с Хоуком, и вернулся в свой отель.
  
  Когда он прибыл в свой отель, его атаковали кричащие таксисты, которые предложили провезти его по Афинам и окрестностям. Он рассеянно, профессорски улыбнулся и сказал, что, если они немедленно не исчезнут, он донесет на них за то, что они предложили себя в качестве гидов без лицензии.
  
  Тут же водители разошлись штурмовать менее информированного гостя. За одним исключением.
  
  Он был размером с Акрополь. У него была короткая квадратная борода и широкая улыбка на полном лунном лице. Его живот сам по себе был крепостью. Он толкнул Ника в дверь и заковылял рядом с ним через роскошный холл. 'Кто ты?' — вежливо спросил Ник . "Человек с Луны?"
  
  'Меня зовут Алексос Петриды . Вы зовете меня Коротышкой , профессор. Мое современное такси в вашем распоряжении днем и ночью. Днём выполняете свою благородную работу, а ночью, ага! Ночная жизнь, о которой мало кто знает.
  
  — Успокойся, Коротышка , — сказал Ник. «У меня уже есть машина, и я лучше тебя знаю памятники.'
  
  — А, может быть, девица, — невозмутимо сказал толстый.
  
  «Не надо девушек. Я очень занят, — сказал Ник.
  
  «Ах. Покажу фото девушки. Самая красивая девственница Афин. И удивительно дешево. Толстяк подмигнул и толкнул Ника локтем. Это было похоже на то, как если бы вас ударил мул. Ник сильно пнул его в лодыжку и ухмыльнулся. Мужчина посмотрел на Ника глазами, полными боли и удивления. Потом почесал затылок и удалился. — Может быть, я неправильно оценил вас, профессор.
  
  — Возможно, — невозмутимо ответил Ник.
  
  «Не забудь Коротышку, если передумаешь», — крикнул ему мужчина, прежде чем исчезнуть за дверью.
  
  — Как я могу тебя забыть? — сказал Ник. Он пошел в свою комнату. Коротышка , да . Он проверил, чтобы за это время у него ничего не поместили и не забрали. Затем он разделся, принял душ и занялся своей ежедневной практикой йоги .
  
  Он достал из портфеля профессора Хардинга маленький транзисторный приемник, накинул полотенце на обнаженную талию и растянулся на кровати. Радио Афин наполнило комнату звуками. Ник сделал это достаточно громко, чтобы замаскировать звук собственного голоса, затем вставил маленькое устройство в гнездо радиоприемника.
  
  ' объединенный Пресс -служба, — раздался женский голос, такой отчетливый, что он мог принадлежать стойке регистрации отеля.
  
  «О, чудеса субмикроминиатюризации », — усмехнулся Ник. Затем он назвал свой опознавательный сигнал и стал ждать.
  
  — Давай, — сказал Хоук.
  
  Ник дал ему краткий, основанный на фактах отчет о своей работе в Афинах, в том числе о попытке найти тренировочный лагерь для агентов Золотого острова. Он был слишком профессионален, чтобы не упомянуть Ксению, хотя и сделал это поверхностно. Если с ним что-нибудь случится, следующему человеку понадобится вся информация, которую он сможет получить. Он точно описал появление в трактире старика , от вида которого Ксения потеряла сознание, и человека Коротышки, прикинувшегося таксистом.
  
  Хоук издал озадаченный звук, когда Ник описал старика.
  
  — Вы знаете что-нибудь о нем? — спросил Ник.
  
  ' Хм . Нет, — сказал Хоук. 'Не совсем. Ну, если честно, у меня есть идея, но я не хочу, чтобы вы делали поспешные выводы. Сохраняйте спокойствие, пока я не проверю. Иди сегодня вечером на прием к Золотому острову и попытайся узнать все, что сможешь. В следующий раз, когда ты доложишь, я позабочусь, чтобы мы знали обо всех этих людях.
  
  — Хорошо, сэр , — сказал Ник. 'Что-нибудь еще?'
  
  «Только то, что мы отслеживали греков, въезжающих в Штаты через спонсоров Golden Island. Вы знаете, сколько времени требуется, чтобы сделать это основательно. Но пока вроде все в порядке. Студенты учатся, домохозяйки моют посуду, а альфонсы альфонсируют- , или как хотите, назовите.
  
  N3 провел остаток дня за археологическими работами. Он обзвонил сотрудников колледжей и музеев и договорился о встречах , которые, как он надеялся, ему не придется посещать. Потом он позвонил руководителю проекта раскопок на агоре .
  
  Когда он взял трубку, Ник довольно долго заставлял его говорить ненужными вопросами и повторяющимися инструкциями. Телефон находился в теплой душной палатке. Позволив своим коллегам тратить там время, Ник вызвал у них на профессора Хардинга такое сильное отвращение, что они не удивлялись, почему он так редко бывает на раскопках. Они были просто рады, что он остался в стороне.
  
  К вечеру Ник сделал большую часть работы, необходимой для сохранения маскировки профессора Хардинга, и надел свой вечерний наряд. Он спустился по лестнице и хотел взять такси до стойки регистрации фирмы «Золотой остров». Когда он вышел из двери, его встретила уже знакомая фигура толстяка.
  
  «Ах, профессор Хардинг, куда бы вы ни отправились в Афинах, Коротышка — лучший…
  
  — Я знаю, — сказал Ник. «И ты также можешь достать мне девственницу, если она мне понадобится». Он провалился в подушки сидений его машины. — Думаешь, ты сможешь отвезти меня в здание фирмы «Золотой остров», ничего не сказав?
  
  — Конечно, профессор. Сиденье заскрипела, когда мужчина втиснул свое огромное тело за руль. "Вы будете там, прежде чем вы это узнаете".
  
  Он был прав. Он повёл такси через предрассветное движение с выдержкой , которая принесла бы ему медаль, если бы она была за борьбу с пешеходами и другими транспортными средствами. Когда Ник вышел, он дал мужчине большие чаевые и сказал: «Спасибо, Коротышка . Не ждите. Думаю, я возвращусь, более спокойнее, - коротышка не обиделся на скрытую критику. Он уехал, весело махая рукой. Ник рассмеялся. Какую бы роль ни играл толстяк, он не казался особенно опасным. Конечно, об этом никто никогда не знал.
  
  Здание Golden Island Promotions было современным небоскребом, возвышавшимся над горизонтом Афин. Он был ярко освещен, все двери, конференц-залы и демонстрационные залы были открыты, и присутствовал весь персонал. Даже если бы Ник был готов пренебречь своим шпионским долгом, приставленная к нему трудолюбивая молодая «хозяйка» не позволила бы ему ничего упустить. Он посетил театральный отдел, туристические агентства, бюро помощи беженцам, отдел рекламы и отдел образования маленьких детей. Многое отметил он, в отделе подготовки «хозяек» и «хозяек». Когда тур закончился, Ник был готов поверить, что самая большая угроза, которую Golden Island Promotions представляет для свободного мира, заключается в возможности того, что гигантская машина IBM, которая сопоставила эти пары на основе личной информации, сорокасемилетнего незамужней школьной учительницы из Уэлсли в Массачусетсе с двадцатитрехлетним коммунистом-ныряльщиком за губками.
  
  Его подозрения были смягчены, но не подавлены. N3 было трудно убедить. Особенно, когда офицера убили в полевых условиях.
  
  Он был вынужден стоять в очереди у машины IBM и заполнить карточку, которая помогла бы ему найти идеальную жену для профессора Хардинга. Ник сдался. Перед ним была женщина по имени Лидия Герберт, американская вдова, которая остановилась в отеле профессора Хардинга и была близка к одному из хозяев Золотого острова. Миссис Герберт было далеко за пятьдесят, и она не особенно хорошо сохранилась. Она была в восторге от молодого человека. Он был молод, с красивым грубым лицом. Похоже, он не очень любил миссис Герберт. Ник узнал ее по веселому крику.
  
  «Профессор Хардинг, как приятно видеть вас здесь. Эта бессмысленная машина должна найти мне идеального партнера, и я боюсь, что она не выберет здесь Стивоса . Я никогда не встречала молодого человека, который бы так меня понимал».
  
  Она представила Стивоса Нику, и Ник сказал что-то приятное о способах любви. Стивос выглядел рассерженным.
  
  — Но профессор, Стивос едет со мной в Штаты . Моя семья, конечно, скажет, что это очень смело с моей стороны.
  
  Нику удалось вырваться и наблюдать за хозяевами и хозяйками, которые стояли и ходили вокруг. Это были молодые мужчины и женщины в синих блейзерах и белых юбках или брюках. Одна из симпатичных девушек подошла к Нику.
  
  — Вы давно в Афинах, профессор? — спросила она, прочитав его имя на карточке на лацкане . Она была томной и дружелюбной, как и все остальные. Около двадцати двух, по оценке Ника.
  
  — Еще немного, — сказал Ник.
  
  — Все, что вы ищете в Афинах..... она начала . Это звучало как начало заученной речи . Ник прервал ее.
  
  «Я ищу двойной Королевский Чивас на камнях , — любезно сказал он, — но я не могу найти бар. Она ласково улыбнулась и попросила его подождать. Через мгновение она вернулась с напитком. Она сказала, своё имя, когда они поднялись на крышу, где собрались экскурсанты те, кто посещал их здание. Она указала на несколько достопримечательностей с крыши, и Ник позволил ей говорить, пока его взгляд сканировал окружающих. Ему стало немного жаль всех этих симпатичных молодых мужчин и женщин, которые стояли и любезничали с американскими туристами. Они напоминали ему щенков в зоомагазине, ожидающих покупателя.
  
  — Единственная проблема, — сказала теперь она ему свободно, — в том, что трудно попасть в приоритетную квоту, если ты всего лишь парикмахерша.
  
  — А почему ты так сильно хочешь в Америку, бедняга? — спросил Ник. Лицо девушки помрачнело.
  
  «Моя мать и двое моих братьев все еще в Албании. Уехать смогли только мой отец и сестры. В Америке я могла бы заработать денег, чтобы отправить их в Грецию, чтобы на них можно было вывезти мою семью из Албании».
  
  Ник посмотрел на девушку, потом нерешительно извинился. Девушка как будто думала, что теперь она теряет свой последний шанс приехать в Америку. Но Нику предстояло узнать о персонале Golden Island гораздо больше, чем могла ему рассказать одна девушка.
  
  Из других хозяев Золотого острова, с которыми разговаривал Ник, у большинства были большие амбиции. Врач, юрист, бортпроводница. В основном им было около двадцати пяти, кто-то старше, кто-то моложе. Ника уже не удивляло, что американская служба безопасности пропускала их без лишних слов. В целом это была группа опрятных молодых людей.
  
  Ник сейчас разговаривал с молодым человеком, который надеялся поехать в Америку, чтобы изучить технику американского олимпийского толкателя ядра. Ник спросил, откуда он.
  
  «Остров Скирос », — был ответ.
  
  — Разве там нет лагеря беженцев? — спросил Ник.
  
  "О, да," ответил огромный молодой хозяин. «Я родом из Румынии. Мой отец был великим спортсменом. Сначала думали, что я последую его примеру. Но мой отец был богат. Когда нашу страну национализировали, его арестовали, а потом мы с дядей бежали. Я слышал, что отца сейчас нет дома, но мы давно не получали от него писем.
  
  Так было со всеми молодыми людьми, с которыми разговаривал Ник. Он не сомневался в невиновности намерений "хозяев и хозяек" в США. Но его быстрый, нащупывающий ум рассортировал факты. Это был тот медленный интеллект, который Ник ненавидел, но в котором он был очень хорош.
  
  — Да, — сказал молодой человек. «Я сделал те фотографии, которые вы упомянули». Ник говорил о некоторых видах с высоты птичьего полета на островные храмы. — Но мне не нравится эта часть, — продолжил молодой человек. «Я хочу поехать в Нью-Йорк, чтобы сделать фэшн-фотографии. Но нет. Инструкторы говорят мне пройти этот курс, который требует от меня сесть в самолет, которого я боюсь, а затем сделать фотографии, которые я делал так много раз».
  
  «Ну, — сказал Ник, — эти инструкторы, наверное, знают, что лучше».
  
  — Возможно, — недовольно сказал фотограф. — А если нет, то мне придется фотографировать марки. Ты можешь представить? Преподаватели говорят, что субминиатюрная фотография будет очень важна в индустрии в будущем».
  
  "Откуда, ты сказал, ты пришел сюда?" — спросил Ник.
  
  «Я из лагеря Лавирон , но моя семья в Скадаре ». Ник кивнул. Скадар , Албания. Он оставил фотографа и продолжил болтать с хозяевами и хозяйками, немного изменив характер своих вопросов. Теперь у него было представление о том, на что обращать внимание. Он ориентировался на тех, кто имел техническую подготовку, но художники и музыканты также давали интересные с его точки зрения ответы. Он поговорил с учителем фотографа и подал жалобу молодого человека. Учитель беспомощно пожал плечами.
  
  «Я всего лишь инструктор. Я согласен со студентом. Но то, чему мы учим, решают исключительно те, кто выше нас. Если ты сомневаешься в их мудрости, ты долго не продержишься.
  
  — Верно, — сказал Ник. Он думал о танцорах, которые должны были пройти курсы электронных соединений. Он думал о других вещах. Он прошел в угол чердака, чтобы побыть наедине, и потягивал свой напиток, глядя на Афины. Он думал об информации, полученной этим вечером.
  
  Факт: Несмотря на широкий круг интересов Golden Island, одним из основных видов их деятельности была отправка греческих граждан и беженцев в Соединенные Штаты. Об этом свидетельствует большое количество иммигрантов. Факт: почти все, с кем он говорил, кто надеялся поехать в Соединенные Штаты, имели близких родственников в соседних странах за железным занавесом, таких как Румыния, Югославия и, что более важно, Албания. Кстати Пекин теперь интересовался Албанией.
  
  Факт: Этих молодых мужчин и женщин обучали методам, которые были полезны в законной индустрии. Методы также требуются большинству шпионских агентств. Как фотограф, который научился фотографировать документы.
  
  Другой факт Ник знал лучше, чем большинство людей: у Красного Китая были серьезные проблемы с рутинными и специальными шпионскими миссиями на Западе. У них не было более законных источников информации, таких как посольства, культурные обмены или торговые представительства, особенно в Америке. Кроме того, китайские агенты, которые могли использоваться Китаем для шпионажа, сразу узнавались по расе.
  
  Ник начал понимать, что мог обнаружить офицер Макдональд. Эти беженцы, прошедшие подготовку в рамках организации Golden Island Promotion и отправленные в Америку, были людьми с хорошими рекомендациями, въехавшими в страну с небольшими трудностями, и они не были известны как сторонники коммунистов. Оказавшись в Штатах , китайские коммунисты могли оказывать на них огромное давление и принуждать к шпионажу в пользу Красного Китая под угрозой расправы (смерти или тюремного заключения) в отношении их родственников, все еще находящихся за железным занавесом, в странах, имевших тесные связи с Пекином. И чтобы убедиться, что все прошло гладко, кто-то обучил их всем необходимым методам шпионажа, прежде чем беженцев попросили бы стать шпионами.
  
  Возможно, над этой теорией работал агент Макдональд. И примерно в этот момент это стало его смертью.
  
  
  
  
  Глава 5
  
  
  Все признавали, что принцесса Электра была одной из самых красивых женщин Греции, если не Европы. В восемнадцать лет она вышла замуж за принца небольшой, но богатой нефтью страны и развелась четыре года спустя. В годы после ее развода были кинозвезды, автогонщики и другие впечатляющие любовники, пока ей не надоело. Теперь она была любовницей одного из самых богатых мужчин в мире, хотя богач счел благоразумным пока держать роман в секрете. Второй факт, который богач держал в секрете, заключался в том, что он больше не был богат. Он скрывал эту подробность своей личной жизни от Электры, пока она это не обнаружила.
  
  Когда Электра обнаружила, что ее миллиардер на самом деле не миллиардер , а в лучшем случае негодяй, у которого осталось не более миллиона долларов, она сохраняла хладнокровие. Она не оставила его в стороне. Вместе они поддерживали это гармоничное сочетание красоты и денег. И, конечно же, никто больше не знал, что миллиардер разорился, даже его бухгалтеры, потому что он вел двойную бухгалтерию. Электра обнаружила, что его нехватка денег была связана с имуществом, которое, как он думал, у него было, но на самом деле его не было. Его состояние хорошо поддерживалось щедрыми кредитами, которые он получал повсюду.
  
  Но Электра видела, что расплата приближается в недалеком будущем. Она приняла меры, чтобы предотвратить это. Тщательные и тайные договоренности были заключены с людьми, которые фактически распоряжались состоянием миллиардера . Эти люди согласились, что многое можно было бы сэкономить, если бы часть активов миллиардера использовалась для смелого, но взаимовыгодного предприятия. Результатом стала акция Golden Island Promotions.
  
  Принцесса Электра думала, что прием прошел хорошо. Она познакомилась и очаровала большинство влиятельных американцев. Они пообещали вернуть многих ее хозяев и использовать свое влияние, чтобы заставить других спонсировать молодых мужчин и женщин в Америке. Остался только один. Профессор Хардинг. Она знала, что он там. Она видела, как он ходил туда-сюда, постоянно разговаривая. Он был хорошо сложен, хорошо одет и поразительно красив. Похоже, было бы весело пофлиртовать с ним. Ей еще не удавалось с ним поговорить, но она не спускала с него глаз. Она видела, как он разговаривал с некоторыми инструкторами. Не то чтобы в этом было что-то плохое, но такому большому красивому мужчине, как он, следовало бы больше смотреть на девушек. Кроме того, недавний несчастный случай заставил Электру понервничать. Она позвонила одному из инструкторов, с которым разговаривал американец. Инструктор был рад быть предметом ее интереса. Ее ошеломляющая красота, подчеркнутая шелковым платьем с открытой спиной и почти без переда, и ее деловой подход почти ошеломили инструктора.
  
  Она спросила — "Вы бы сказали, что американский профессор проявил ненормальный интерес к нашим учебным заведениям?" .
  
  — О, конечно, принцесса. Инструктор, бдительный албанец, бежавший в Грецию, очень хотел угодить . «Он много расспрашивал меня о технических аспектах наших программ обучения. Например, в моем качестве преподавателя фотографии он спросил, почему я уделяю столько внимания аэрофотосъемке и фотографии документов. Возможно, я могу попросить вас, принцесса, поднять этот вопрос перед моим начальством, которому я часто говорил, что такой акцент делает нас смешными в глазах посторонних.
  
  — Я думаю, вам лучше обсудить этот вопрос по обычным каналам, — холодно сказала Электра. Внезапно она отвернулась и забыла об инструкторе. На мгновение она глубоко задумалась, затем вышла из комнаты и поднялась на частном лифте на первый этаж. Через несколько минут она вернулась на крышу и подошла к Нику, который разговаривал с миссис Герберт и ее грубым, но постоянным спутником Стивосом . Электру раздражало присутствие миссис Герберт, потому что она хотела использовать свои навыки соблазнения. В тот момент ее миллиардер развлекался с танцовщицей из балета Большого театра, и она была вынуждена делать вид, что его маленькие боковые прыжки ее не смущают. Тем временем она спала одна на своей большой кровати с балдахином, в компании только своей подушки. Да, американец выглядел хорошо, и кроме того, это была работа, не так ли? Ее кошачьи глаза улыбнулись, когда она протянула руку.
  
  «Профессор Хардинг, я принцесса Электра». Длинная белая рука явно просила поцелуя.
  
  Ник сделал это.
  
  «По какому-то странному стечению обстоятельств, — промурлыкала она, — я получила вашу карточку от этой дурацкой машины IBM» . Там говорилось, что я буду твоим идеальным компаньоном, так что, может быть, это не такая уж глупая машина.
  
  «Я полностью за науку, — сказал Ник, — особенно когда из бесплодной статистики появляется такое восхитительное существо, как ты».
  
  Ее улыбка ослепляла. Она была превосходной лгуньей , подумал Ник. Было бы невежливо сказать, что он сообщил IBM сведения о некой черноволосой статной портовой шлюхе. И то, что выбором для профессии было просто «проститутка», тоже было чем-то, чего она не могла знать.
  
  — Уже поздно, — сказала Электра. — И я хотела бы поговорить с профессором.
  
  "Не обращайте на меня внимания, дети," сказала миссис Герберт . «Для меня давно пора спать. Давай, Стивос , принеси мой палантин, тогда ты будешь милым мальчиком.
  
  Ник усмехнулся, когда вдова ушла, таща за собой угрюмого альфонса. Электра посмотрела на Ника широко раскрытыми глазами, которые были ее самой красивой частью тела. «Надеюсь, вы выпьете, может быть, на вилле, где мы сможем спокойно поговорить», — сказала она.
  
  — Звучит как восхитительная идея, — сказал Ник. 'О чем будем говорить? Электронное сочетание?
  
  Она улыбнулась и опустила глаза. Ник остро ощущал полные белые груди, прижимающиеся к шелковому платью.
  
  — Может быть, просто посовокупляемся, — вдруг сказала она, пристально глядя на Ника. — Это кажется забавным.
  
  Это было весело. Они ехали в роллс-ройсе с шофером с гербом принцессы на дверях вдоль залитого лунным светом побережья. Они не говорили много. Ник расслабленно сидел в машине, но не мог не задаться вопросом, не заманили ли Макдональда на смерть в пустынные горы во время такой же поездки. Электра подумала, что она так давно не была рядом с таким мужчиной.
  
  Машина свернула с главной дороги и вскоре остановилась перед виллой. Они вышли, и Ник последовал за ней, стройной, обнаженной, вниз по широкой лестнице на вершину холма и посмотрел вниз. Позади них он услышал , как « Роллс » уезжает. В ярком лунном свете он ясно видел руины. Сломанные колонны и древние арки выделялись на фоне неба, как и сотни лет назад. Между руинами был построен модемный бассейн, и Электра сказала: «Мы можем пойти поплавать, если хочешь » .
  
  — Я с нетерпением жду этого, — сказал Ник, слегка целуя ее и стягивая галстук-бабочку. — Подожди, — сказала она. 'Я вернусь.'
  
  Ник спустился к бассейну. На краю он разделся и скользнул в прохладную воду. Он сделал несколько ленивых взмахов, затем перевернулся на спину и посмотрел на звезды. Услышав, как она идет по дорожке, он повернулся и посмотрел в ее сторону. Он видел, как красивое тело выскользнуло из-под прозрачной туники, и она смотрела на него с лунным светом на своих элегантных руках и пышных, полных грудях. Затем она почти бесшумно нырнула в воду. Через секунду он увидел ее белую фигуру, приближающуюся к нему под водой.
  
  Она возникла прямо перед ним, ее глаза улыбались, ее красивые зубы блестели в лунном свете, а вода струилась каплями из твердых сфер ее грудей. Она положила руки на твердые как камень мышцы плеч Ника и начала ходить по воде, заставляя свое тело подпрыгивать вверх и вниз перед ним.
  
  — Надеюсь, я не заставила вас слишком долго ждать, профессор Хардинг.
  
  — Это того стоило, — со смехом сказал Ник. — И вам не обязательно называть меня профессором.
  
  «Но это так очаровательно, так странно формально между нами», — сказала она, рассмеявшись и рассмеявшись. Затем она опустила ногу на дно и поднялась, когда вода стекала с ее изящного тела. Она взяла одну из его рук и положила на прохладную податливую кожу своей груди. Затем она провела его другой рукой по мягкому изгибу своего живота и красивому бедру.
  
  — Не заставляй меня ждать, — прошептала она. Это был королевский приказ, и Ник подчинился. Он жадно взял тело на руки и исследовал влажное тепло ее рта своим языком. Он провел руками по ее спине и остановился на твердой плоти. Женщина в его руках, казалось, сходила с ума. Она превратилась в пульсирующего, когтистого зверя, когда она боролась, как дикая кошка, чтобы убежать и в то же время прижаться ближе к нему. Звуки вырывались из ее горла, когда она задыхалась.
  
  'Чего ты ждешь?' — всхлипнула она. Мягкие проклятия на французском, английском и греческом шепотом слетали с ее сочных красных губ, когда ее тело раскачивалось вверх и вниз. Нику казалось, что он нырнул за пределы вселенной.
  
  Позже, измученные и расслабленные, они отдыхали в шезлонгах с прохладным бокалом шампанского в руке, потягивая Taitinger. Теперь была гораздо более утонченным существом, чем буйное животное минуту назад. Она смотрела на него сонными глазами. Ник отнесся бы к ней совсем по-другому, если бы знал, насколько острым был ее взгляд, когда она, казалось, восхищенно гладила его. На бокалах для шампанского был выгравирован герб принцессы. Он также был на подушках и на полотенце, которое Ник обернул вокруг талии. Он закурил сигарету и выдохнул дым на звезды, как он думал. Оружие и все, что с ним связано, разрушило его тщательно разработанную теорию рано вечером. Действительно, организация «Золотого острова» была идеальной системой проникновения для коммунистов Китая. Своеобразное шпионское устройство. Но если эта красивая женщина действительно была той богатой и знатной дамой, которой казалась она была, он не мог понять, зачем ей связываться с китайцами. Мысль вызвала вопросы, но не смогла развеять его подозрения по поводу возможного использования Золотого острова.
  
  Он пытался спровоцировать ее, говоря о политике. Он рассказал о дошедших до него слухах о нападении на правительство организации под названием «Сыны Прометея».
  
  Она пожала плечами. — Слухи, мой дорогой профессор. Всегда есть болтовня. Как всегда, из этого ничего не выйдет.
  
  — Но, — настаивал Ник, — тебе есть что терять. Вилла, Роллс. Даже "Золотой остров", если Америка не признает новое правительство».
  
  Она лениво потянулась. «Честно говоря, я начинаю уставать от "Золотого острова". Может быть, я все-таки скоро остановлюсь. Ее руки играли с лямками туники, затем она сбросила одежду, и длинное пышное тело лежало обнаженным в лунном свете. «Ночь создана для любви, газета для политики. Сегодня мне все надоедает, кроме тебя, милый. Почему ты заставляешь меня ждать, дорогой?
  
  Она передвинула длинные гибкие ноги и посмотрела на него из-под тяжелых век.
  
  Ник не обманулся. Внезапно он понял, что она далеко не забавная птица, которой притворялась, не больше, чем он плейбой. «Золотой остров » был слишком хорошо управляемой организацией. Они оба были опытными профессионалами, исследующими друг друга. Мысленно, по крайней мере . Физически у Ника было небольшое преимущество. Ему удалось удовлетворить ее так, как не удавалось еще ни одному мужчине. Ее дыхание стало неровным, когда она наблюдала за игрой его мускулов в лунном свете, когда он склонился над ней. Принцесса протянула руки и потянула его вниз. Она снова стала голодным, ищущим любви животным.
  
  На этот раз Ник взял ее медленно, так что огонь продолжал распространяться веером. Она была ненасытна, когда колонны смотрели вниз на сцену, которую они видели много-много раз. Незадолго до рассвета Ник встал и оделся, а принцесса Электра смотрела на него сонными глазами.
  
  — До скорой встречи, дорогой?
  
  "Может быть, позже на неделе", сказал Ник. «У меня впереди несколько напряженных дней».
  
  — Не заставляй меня ждать слишком долго, — сказала она. — И не лезь в политику, — крикнула она ему вслед. — Ты слишком милый, чтобы ввязываться в эту грязь.
  
  
  Машина ждала его на другой стороне холма, и он не мог знать, что Электра уже взяла трубку рядом с бассейном и набрала номер в Афинах. Она избавилась от своей женственности, и когда она говорила с мужчиной на другом конце провода, ее голос звучал деловито и властно.
  
  «Он задает слишком много вопросов беспокойного технического характера. Конечно, есть риск, всегда есть риск. Кроме того, моя интуиция подсказывает мне. Я женщина, я это чувствую.
  
  Когда она закончила, принцесса Электра повесила трубку, и на ее красивом лице отразилось грустное выражение. Жалко, подумала она, жертвовать таким прекрасным животным, которое может доставить столько удовольствия. Она кисло подумала: все во благо.
  
  
  
  
  Глава 6
  
  
  Ник Картер сидел на балконе своего гостиничного номера, глядя на площадь Конституции. Пухленькая горничная подала ему завтрак, от которого мог бы загореться линкор. Ник запер дверь за девушкой, затем позавтракал под приятно теплым утренним солнцем. С чашкой кофе он снова вставил маленькое устройство в гнездо радиоприемника. Как только Ник представился, на линию вышел Хоук.
  
  «У меня есть новости для вас, N3. Во-первых, моя догадка о человеке, которого вы видели в таверне, оказалась верной. Этот человек подходит под описание Горгаса, или «Прометея», как он себя называет, лидера Сыновей Прометея. Несколько недель назад он сбежал из ссылки в Индийском океане. Мы не знаем, где он и чем занимается в Афинах, но это не наше дело, если только он не имеет отношения к Золотому острову или смерти Макдональда. Кстати, — спросил он, — вы узнали что-нибудь о Золотом острове прошлой ночью?
  
  — Я думаю, они шпионят в пользу китайцев, — прямо сказал Ник. «Доказательств пока нет, только улики и несколько зацепок».
  
  Он объяснил то, что он собрал, с точки зрения фактов и предположений. Хоук время от времени ворчал.
  
  «После этого я поеду в Баос, где обучают беженцев», — сказал Ник. «Если я прав, беженцы проникнут в Америку, а затем вынуждены заниматься шпионажем, и если это так, мне придется быть очень осторожным».
  
  — Еще бы, — согласился Хоук. — Но вы будете правы, когда получите в свои руки веские доказательства. В противном случае правительство США рискует оскорбить сотни тысяч беженцев со всего мира, если мы откажем им в визах, потому что они могут потом стать шпионами».
  
  «Попасть туда будет трудно», — сказал Ник. «Сыны, кажется, хорошо защищают остров. По крайней мере, это впечатление, которое я получаю от моих контактов здесь. В любом случае Сыновья, кажется , имеют большое влияние на крестьян . И не забывайте, что все предметы, которые изучают эти беженцы, также имеют законное применение».
  
  Наступила минутная тишина, затем Хоук спросил: «Ты планируешь заняться «грязью», пока будешь там?»
  
  — Откровенно говоря, сэр , — сказал Ник. — По причинам, которые я только что упомянул. У меня есть только один шанс, и поскольку они еще не начали шпионить, невозможно предъявить им обвинения или подать в суд. Если я уверен, что они намерены это сделать, я взорву все это и устрою такой беспорядок, что они не смогут начать все сначала».
  
  "Это много для меня, Картер," сказал Хоук. — Но я оставлю это на ваше усмотрение. Но, ради бога, не убивайте невинных беженцев и не забывайте, что случилось с Макдональдом.
  
  — Я это помню, — мрачно сказал Ник.
  
  — Что касается Петридеса , — продолжил Хоук. «Человек, которого вы назвали Коротышкой … Это из Интерпола на Кипре. Давно там работает. Он ждал тебя. Он в Афинах, чтобы присматривать за Сынами Прометея, но он может помочь вам с Золотым островом и проинформировать вас.
  
  — У него все хорошо, — сказал Ник. «Я думаю, у него уже была идея, что я не был хорошим профессором Хардингом».
  
  — И еще одно, — продолжил Хоук. — Держу пари, ты не знал, что твоя подружка из Пирей — Ксения — была замужем за сводным братом Горгаса. Или что в пятидесятые годы на Кипре ходили слухи, что Горгас убил своего сводного брата.
  
  — Нет, — медленно сказал Ник, — я этого не знал.
  
  — Ну, будь осторожен, мальчик, — сказал Хоук.
  
  — Я всегда такой, — сказал Ник. «Спасибо, сэр ».
  
  Связь оборвалась, и теперь Ник слышал только веселую музыку , доносившуюся из радио. Он выключил радио — слишком поздно, чтобы услышать, как ключ повернулся в дверном замке. Во внезапно наступившей тишине он поднял голову и увидел, что Смерть смотрит ему в лицо. Смерть в образе двух мужчин, одетых в серо-зеленую одежду отеля. Оба нацелили ему в сердце новые
  
  «беретты» с глушителями.
  
  «Очень неосторожно с твоей стороны, Картер, — подумал он. Его оружие было в комнате, а он был на балконе. Тем не менее, он улыбнулся и небрежно закурил сигарету. Время, казалось, остановилось.
  
  — Садитесь, мальчики, — сказал он гостеприимно. Ник рассчитывал, что в его распоряжении будет хотя бы доля секунды. В этой ситуации Ник бросил железный стол в дверь. Один из пистолетов выстрелил, и пуля отскочила от стола, когда Ник присел и метнулся в комнату. Вторая пуля просвистела прямо над его головой, разбив стекло, когда Ник попал в колени ближайшего боевика. Колени подогнулись, и мужчина рухнул на землю. Ник быстро подкатился под него, чтобы укрыться от стрелявшего, который все еще стоял на ногах .
  
  Мужчина, лежавший на полу с Ником, пытался ударить его ногой в пах. Другой стоял, молча наблюдая за ними. Пистолет находился в шести футах от лица Ника, а ствол казался таким же широким, как железнодорожный туннель. Ник узнал лицо стоящего мужчины. Это был Константин, владелец таверны "Семеро против Фив".
  
  — Дмитрий , ты идиот, — прорычал Константин. «Откатись, чтобы я мог стрелять».
  
  Мужчина, лежавший на Нике, ответил неразборчиво и сдавленно. Неразборчиво, потому что Ник держал руку с пистолетом прижатой к земле и медленно душил мужчину свободной рукой. Медленно Ник увеличил давление. Попытки Дмитрия поднять орудие становились все слабее.
  
  Константин хладнокровно от них дистанцировался. Ник знал, что он задумал. Он дождался бы окончания борьбы на земле, а затем выстрелил бы в Ника, когда тот встал. Ник ослабил хватку на горле Дмитрия и теперь яростно боролся за пистолет .
  
  — Ради бога, Константин, — хрипло сказал мужчина, — не стой и не пялься. Помоги мне с этим дьяволом.
  
  «Не пытайся драться и говорить одновременно, брат, — со смехом сказал Константин. Затем он подошел и выбил пистолет из руки Дмитрия так, что тот скользнул по ковру и упал под кровать вне досягаемости Ника.
  
  Пальцы Дмитрия царапали глаза Ника. Боль и свет взорвались в мозгу Ника. Он откинул голову назад и сильно прикусил пальцы, прежде чем они ослепили его навсегда. Дмитрий взвыл от боли. Ник рассмеялся и ударил коленом его в живот. Пуля врезалась в ковер рядом с рукой Ника.
  
  Пора что-то делать, Картер, сказал он себе. Он скользнул в сторону и попытался использовать человека сверху как щит. Дмитрий крикнул Константину, чтобы он прекратил стрелять. Ник снова мог видеть и увидел Константина, стоящего в другом конце комнаты и ожидающего возможности открыть огонь. Ник использовал свою огромную силу , чтобы затащить Дмитрия в шкаф, где было его оружие, но он был все еще слишком далеко, чтобы прыгнуть туда. Наконец он поджал под себя ноги и подтянулся, все еще держа Дмитрия перед собой, как щит.
  
  Когда он встал, Ник нанес Дмитрию удар карате в шею, и, когда мужчина в оцепенении рухнул вперед, Ник поднял колено и ударил его по лицу. Раздался звук раскалывающейся кости, и Дмитрий стал мертвым грузом.
  
  Константин смотрел с удовлетворением. Он думал, что сможет подстрелить Ника в любом случае. Ник швырнул обмякшее тело Дмитрия через всю комнату на Константина. Пистолет Константина выстрелил, и тело Дмитрия затряслось. Тогда Константин отошел в сторону , чтобы выстрелить снова . Ник не дал ему шанса, а подпрыгнул за падающим телом Дмитрия и ударил Константина по руке с пистолетом. Свободной рукой Ник ударил прямо под сердце Константина .
  
  Константин уронил пистолет. Его лицо посинело, и он задохнулся. Ник снова попал ему в голову коротким левым хуком, и Константин, запыхавшись, рухнул на ковер рядом со своим другом.
  
  Ник глубоко вздохнул, взял обе «Беретты» и швырнул их в ящик вместе со своим люгером и стилетом. Потом посмотрел на Дмитрия . Ник не был врачом, но пулевое ранение не выглядело серьезным. Затем он поднял Константина на ноги и швырнул его на стул. Он начал приходить в себя. Ник закурил, сел на край кровати и свирепо посмотрел на Константина. Затем Ник сказал одно слово. 'Рассказывать!'
  
  — Никогда, — сказал Константин, вздернув подбородок и выглядя гордым.
  
  — Никогда не говори никогда , — мягко сказал Ник. «Слушай, у меня нет времени на шутки. Кто тебя послал? Кто наслал на меня этих мафиози позавчера? Где ты взял эту одежду?
  
  Константин осмотрел свои ногти. Ник ударил его по лицу. Константин вскочил на ноги. Ник ударил его еще несколько раз и толкнул обратно в кресло. Он подошел к ящику стола и выхватил Хьюго. Ему это не нравилось, но пришлось.
  
  — Я ничего не говорю , — сказал Константин. Он не мог оторвать глаз от блестящего лезвия.
  
  — О да, — сказал Ник. «Потому что этим я могу красиво открыть тебе рот». Затем он перечислил ужасные вещи, которые он сделает с Константином. «Но если ты умный, ничего этого не должно случиться», — заключил Ник. — То, что ты мне скажешь , останется между нами. Я даже дам тебе пощечину и сделаю несколько небольших порезов , чтобы это выглядело красиво. Скажи это, предпочтительне пули между глаз. Это разумно, не так ли?
  
  Маленький Константин, казалось, снова воспрянул духом. — Ты не убьешь меня?
  
  — Ни за что, — сказал Ник. — Если ты скажешь мне правду . Да ладно, у меня нет времени.
  
  Константин снова занервничал. Ник знал, что это была не собственная идея Константина, потому что он не мог знать, что матрос Педро Эванс и профессор Хардинг — один и тот же человек. — Кто это был, Константин?
  
  — Принцесса Электра, — воскликнул человечек.
  
  Ник посмотрел прямо на него. Он знал, что этот человек не лгал. Он был слишком напуган, а она была одной из немногих, у кого могла быть хоть какая-то причина желать убрать профессора Хардинга с дороги.
  
  «Я могу упасть замертво!» — мягко сказал Ник. — Значит, Золотой остров как-то связан с Горгасом и его революционерами. Не останавливайся сейчас, Константин, ты меня очаровываешь. Вы часто работаете на принцессу Электру?
  
  'Иногда. Когда у нее есть работа.
  
  — У нее часто бывают такие дела? — спросил Ник.
  
  Константин пожал плечами. 'И да и нет. У меня есть...
  
  К сожалению, Дмитрий выбрал именно этот момент, чтобы умереть. Его раны не выглядели такими серьезными, подумал Ник, но никогда не угадаешь. Последним усилием умирающий поднялся на колени, и Ник услышал предсмертный хрип в его горле.
  
  И в то же время Константин рванул к двери. Это было хорошее усилие, но Ник сразу же пошел за ним. Константин добрался до двери, но прежде чем он успел ее открыть, Ник тяжело опустил руку ему на плечо. А потом Константин раскрыл последний трюк, который чуть не убил Ника.
  
  Ник был готов к короткой борьбе. Он не был готов к смертоносному маленькому ножу, появившемуся из ниоткуда в руке Константина. Лезвие метнулось вверх, и Ник едва смог отпрыгнуть в сторону, нож пронзил его рубашку, порезав кожу на груди. Маленький Константин улыбнулся, и его глаза заблестели от волнения и торжества, когда он снова рванулся. Ник был выбит из равновесия.
  
  Он знал, что вот-вот упадет. Он ничего не мог с собой поделать. Падая, он воткнул свой нож чуть выше ключицы человечка.
  
  Это был неуклюжий укол, и он ждал боли от укола, с которым нож Константина вонзится в его тело. Но этого толчка так и не произошло. Затем Ник тяжело упал на землю и остался ошеломленным.
  
  Константин стоял перед ним, выпучив глаза от ужаса и недоверия. Кровь обильно пузырилась изо рта. Его губы шевельнулись, но из его рта не вырвалось ни звука. Затем он упал.
  
  Ник отполз от падающей фигуры и встал. Он быстро обыскал труп Константина и обнаружил, что к внутренней стороне бедра маленького человека был привязан нож, который Ник не смог найти при первом обыске.
  
  Он поднял плечи. У него была проблема. Хотя его прикрыти под профессора Хардинга было нарушен, он не мог начать свою новую личность, какой бы она ни была, с того, чтобы попросить обслугу избавить его от двух окровавленных трупов.
  
  Ник решил дождаться темноты, прежде чем транспортировать их. Он понятия не имел, что с ними делать. А пока он может убрать их в шкаф.
  
  Сделав это, Ник умылся, надел чистую рубашку, собрал свою матросскую одежду в узел и вышел на улицу, повесив на дверь табличку НЕ БЕСПОКОИТЬ. Потом он вышел из отеля. Он вышел пообедать, а когда вернулся в отель, то увидел толстого бородатого таксиста Коротышку , который сидел в своей машине, изучал футбольные результаты и курил чудовищную сигару. Его лицо озарилось энтузиазмом, когда Ник сел на заднее сиденье. Он отложил газету и завел двигатель.
  
  "И куда мы идем в этот прекрасный день, профессор?"
  
  «В укромное место, где я могу поразмышлять о более глубоком значении надписи «Быстрый полет стрелы правды, — сказал Ник. Это был согласованный идентификационный код между Интерполом и АХ.
  
  — Я бы этого не знал, профессор. Элиот — мой поэт. «Я не стоял перед раскаленными воротами и не дрался под теплым дождем » , — это фраза, которую я всегда любил, — сказал Коротышка . Это был согласованный ответ. — Эти чертовы штуки с каждым годом усложняются, вам не кажется, профессор? Ну, сказал он со вздохом. — Я думал, это вы, профессор. Я, конечно, знал, что ты придешь, но ты чуть не ввел меня в заблуждение своим высокомерным отношением, особенно когда пнул меня ногой. Это было настолько неслыханно для профессора, что я был уверен, что вы настоящий профессор, если вы понимаете, о чем я.
  
  — Ага, — усмехнувшись, сказал Ник. — Не могу сказать, что сразу принял вас за копа. Вы весьма поразительны.
  
  Большое тело тряслось от смеха. — Ага, профессор, именно для этого. Это маленькие человечки , которых все подозревают в шпионаже, а не какого -нибудь моржи вроде меня.
  
  «В этом что-то есть, Коротышка », — сказал Ник, пока они мчались через послеполуденное движение . «Кстати, о маленьких человечках, у меня есть проблема. Скорее две.
  
  — Просто скажите это, профессор.
  
  «У меня в комнате двое мертвецов и только одна кровать», — сказал Ник.
  
  Коротышка рассмеялся. «В туристический сезон люди идут на самые безумные поступки, чтобы получить комнату на площади Конституции», — отметил он.
  
  «Они пытались меня убить», — сказал Ник.
  
  — Не говори больше ничего, — пророкотал Коротышка . — Я уберу их для тебя сегодня вечером.
  
  Толстый водитель остановил машину перед Национальным археологическим музеем. — Вы уверены, что Горгас на свободе?
  
  — Да, — сказал Ник. — Я видел его несколько ночей назад.
  
  Коротышка вздохнул. «Я упустил его несколько раз. Сыновья настолько хорошо организованы, что он предупреждается, если приближается незнакомец или полицейский. Я также считаю, что он получает поддержку извне, и я думаю, что знаю, откуда эта поддержка, но не почему». Коротышка снова вздохнул. "Но увы, это не проблема дяди Сэма, не так ли?"
  
  Ник выглядел сочувствующе.
  
  Коротышка продолжил: «Единственное, что я знаю о Golden Island Promotions, это то, что этим бизнесом руководит некая принцесса Электра. Я почти уверен, что она прикрытие для миллиардера по имени Пападорус . У него есть такая большая яхта, что ее можно было бы использовать как авианосец, но здесь она редко бывает. Я покажу тебе кое-что.
  
  Коротышка вытащил свой толстый бумажник. За стопкой членских билетов, лицензий и порнографических фотографий лежала серия фотографий, которые Ник сразу понял, как сделанные с помощью телеобъектива. Коротышка указал на конкретную фотографию. «Это красотка, моя любимая. Я сделал ее немного за пределами гавани с рыбацкой лодки. Когда лодка подойдет, вы никого не видите на палубе. Здесь вы можете увидеть всю семью вместе».
  
  Ник внимательно изучил фотографию.
  
  — Та, что стоит спиной к камере, — сказал Коротышка , — это принцесса Электра. Лысый мужчина — Пападорус, ее друг. Этот некрасивый старик — Горгас, Черный Монах Кипра. Восточный джентльмен не знаком вашему скромному шпиону.
  
  «Ты не узнал самого главного заговорщика в стае, Коротышка », — сказал Ник. 'Восточный джентльмен - Лин Дэ-пэн , генерал армии Китайской Народной Республики, в настоящее время прикомандирован к китайскому посольству в Берне, Швейцария, где руководит одной из лучших шпионских служб в мире».
  
  Ник на мгновение посмотрел в окно и задумался. Лин Тэ-пэн был важным мальчиком. Он всегда был там, где были шпионы. Теперь Ник был почти уверен в том, что происходит на острове Баос . Всё аккуратно совпадало. Беженцы, посещавшие любопытные курсы, и присутствие генерала Линя . Подозрение Электры, когда Ник опросил студентов, и подтверждение, когда она позвонила своему наемнику Константину и обнаружила, что незнакомец с его описанием перехитрил трех местных парней.
  
  Нику пришлось признать, что Электре все равно. Он снова увидел ее обнаженной в лунном свете. Он оттолкнул воображение. Она была прекрасна и фальшива, как пантера. Он решил как можно скорее отправиться в тренировочный центр на Баосе . Оппозиция была жесткой и хорошо организованной, они не стали бы ждать, пока он к ним придет.
  
  «Почему бы Интерполу их не арестовать, если они вот так вместе?» — спросил Ник. «Это был бы фантастический удар».
  
  — Никаких доказательств, — сказал Коротышка . 'Недостаточно. Может быть, контрабанда денег или перевозка оружия, но, учитывая законные интересы Пападоруса в этих областях, он мог легко уклониться от обвинений. И еще тот факт, что они не очень часто собираются вместе. То, что я смог сделать это фото, было чистым совпадением».
  
  Ник кивнул.
  
  — Что я хотел бы знать, — продолжил Коротышка , — так это то, почему такой богатый мерзавец, как Пападорус, работет с голодными революционерами, такими как Лин и Горгас. Что-то здесь не так.
  
  Ник постучал по фотографии ногтем. «Нет, но некоторые другие вещи начинают складываться. У тебя случайно нет друга с лодкой?
  
  'Куда ты хочешь пойти?' — спросил Коротышка .
  
  «В Баос . Я хочу заглянуть в тренировочный лагерь «Золотого острова».
  
  Бородатый водитель печально покачал головой. — Ни единого шанса. Парни здесь даже близко не смеют подойти. Весь остров охраняется, и история гласит, что Сыновья не хотят никого видеть вокруг. В рыбаков стреляли несколько раз, а некоторые были ранены, когда подошли слишком близко».
  
  — Что ж, — сказал Ник, — я подумаю о другом варианте. Днем он попытается снова с Леонидасом. Сегодня его дочь выходила замуж, и Ник и Ксения обещали приехать. Визит Константина и разговор с Коротышкой заставили бы их опоздать, но Ник все равно собирался идти. Ему нужно было как- то уговорить бывшего партизана выполнить еще одну миссию. У него было десять тысяч долларов, чтобы сделать эту идею приемлемой.
  
  — Если ты поедешь туда, — нерешительно сказал Коротышка , — я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе, но на самом деле моя работа здесь, в Афинах. Я не уверен, что смогу уйти.
  
  — Не волнуйся, — сказал Ник. — Я не хочу тебя подгонять, Коротышка . Но если я смогу найти лодку, мне понадобится твоя помощь.
  
  — На это можно рассчитывать, — сказал толстяк, заводя двигатель. — Могу я вас где-нибудь высадить?
  
  «После того, как я надену небольшую маскировку, мой друг».
  
  Снова замаскировавшись под Педро , Ник попросил Коротышку отнести одежду своего профессора в его гостиничный номер, но сначала высадить его у Ксении.
  
  Она только что прошла по улице с сумкой продуктов, и ее смелая, провокационная походка вызывала взгляды и свист. Увидев Ника, она радостно помахала рукой и побежала к машине. Глухой смех Коротышки грохотал в его груди.
  
  «Теперь я понимаю, почему вы сопротивлялись чарам моих девиц, профессор».
  
  «Дама не девственница, но она леди», — сказал Ник. — Увидимся позже на стоянке такси. Я приеду на арендованной машине. Я поморгаю фарами. И не забудь двух моих мертвых посыльных.
  
  
  
  
  Глава 7
  
  
  Послеполуденное солнце отбрасывало тени от кипарисов длинными рядами на посыпанную белой пылью дорогу, пока она виляла к городу на вершине холма, где должна была выйти замуж дочь Леонида. Рядом с ним Ксения храбро цеплялась за Ника, который объезжал выбоины. Свадебная церемония была бы завершена, и началось пьянство. Пока он вел машину, Ник думал о других вариантах поездки в Баос, кроме как с Леонидасом. Других вариантов не было. Американские силы, по-видимому, были исключены. Арендованная лодка, если Ник сможет найти шкипера, готового противостоять гневу Сыновей, вызовет слухи о путешествии и о странных инструментах, которые Ник должен был везти. Нет, Леонидас был единственным кандидатом Ника.
  
  В худшем случае Ник был готов украсть лодку и отправиться на ней в одиночку, но это сделало бы и без того сложную операцию еще более рискованной. Ник не хотел, чтобы его линчевали на полпути разъяренные рыбаки, которые наверняка узнают лодку.
  
  Он отбросил эти мысли, когда они наконец добрались до деревни. Они сразу поняли, что оказались в нужном месте. Звуки скрипок, гитар и полудюжины других струнных инструментов ласкали слух путников. Свадьба проходила рядом с местной таверной, а так как на перекрестке стояло всего четыре каменных дома, найти таверну не составило труда. Вечеринка была в самом разгаре. У старого Леонида рукава рубашки были закатаны до самых мускулистых бицепсов, и он вел танцоров, ругая старого скрипача за то, что тот не успевал за темпом. Те, кто не танцевал, сидели и ели и пили на столах под деревьями. Увидев Ника и Ксению, Леонид перестал танцевать и тепло поприветствовал их, слегка пьяная ухмылка расплылась по его обветренному старому лицу. Он не хотел слышать их извинения за опоздание. «Никто не путешествует быстрее, чем Боги имеют в виду, — взревел он. Он предположил возможную причину их позднего прибытия, которую нельзя было повторить. Затем, обняв их за плечи, он прошел сквозь участников вечеринки и представил их другим гостям, чьи имена звучали для Ника как решение кроссворда, напечатанного задом наперед. Он указал на жениха и невесту, молодого человека, похожего на школьного учителя, и темноволосую девушку, которая все еще была в расцвете молодости. «Посмотрите на это сзади», — прошептал старый негодяй так громко, что его было слышно даже в Афинах. «Создана как творение Фидия . Она родит Леониду внуков, как овца весной».
  
  Пара танцевала, делая вид, что не слышит его.
  
  — Лучше такой бык, как ты, — прошептал Леонид Нику, — но этот мальчик справится. Ах, если бы ты был моим зятем, — сказал он, шлепнув Ника по спине так, что тот чуть не опрокинул его на стол. Леонид совершенно отличался от того осторожного, почти испуганного старика, которого Ник встретил в таверне в Афинах, он больше походил на самого себя. Конечно, теперь он был значительно более пьян.
  
  Леонид поднял бутылку с вином и щедро налил гостям, оставив большую лужу на столе и окружающих. Ник пришел к выводу, что если он хочет отправиться в путешествие на лодке в Баос, ему следует поторопиться. Через некоторое время Леонид ничего не сможет понять.
  
  Поэтому, как только представилась возможность, Ник позвал старика с собой для личной беседы. Они шептались у стены, увитой виноградом, и Ник уговаривал Леонида отправиться в путь. Когда он выслушал предложение Ника, его хорошее настроение сменилось депрессией.
  
  «Ты единственный, кого я могу попросить», — заключил Ник. «Иначе мне придется украсть лодку и сделать это самому».
  
  — Ба, — хмыкнул старик. «Что вы знаете о плавании на каяке во время шторма в этих водах? Ты станешь пищей для акул».
  
  — Возможно, — сказал Ник, глядя на него. — Но если надо, я сделаю это.
  
  — Нет, нет, — прорычал старик. Он опустился к столу, обращаясь больше к доскам, чем к Нику. «У этих проклятых Сыновей в эти дни все в рукаве. Как вы можете бороться с ними? Я пробовал. Нет смысла.' Он провел нетвердой рукой по своей черной шевелюре. «Они повсюду, они все знают и связаны клятвой крови. Я не так беспокоюсь о себе. Речь идет о моей дочери и ее муже. И они не будут в безопасности, если выяснится, что мы совершаем это путешествие. И это, конечно, стало бы известно. Он сделал паузу. — Нет, я лгу. Я немного лгу. Дело не только в них. Я, Леонид, тоже боюсь.
  
  Огненные старые глаза, остекленевшие от спирта, смотрели на Ника. «Ах, мой юный друг, вы когда-нибудь думали, что доживете до того дня, когда услышите, как старый Леонид скажет что-то подобное?»
  
  — В страхе нет ничего нового для нас обоих, — мягко сказал Ник. — Но то, что я вижу сегодня, — это что-то новое. Между Леонидасом и десятью тысячами долларов есть небольшой страх. Оплата в фунтах, драхмах или долларах, как вам больше нравится.
  
  Глаза сурового старика засияли, когда он сосредоточился на сумме. Обычно ему приходилось работать в течение года за небольшую часть этих денег. Он слегка улыбнулся.
  
  — Я думаю, тебя ждет тяжелая работа.
  
  «Это будет нелегко », — сказал Ник.
  
  Старик медленно кивнул. — Оставь меня в покое, Николас, — сказал он наконец . «Я подумаю об этом и дам вам ответ через некоторое время. От старых денег осталось не так много, как вы думаете. Эти деньги будут здесь для детей, — сказал он, указывая на молодоженов. — Но вы должны дать мне слово, что всё будет оплачено на случай, если вы и я умрем.
  
  «Деньги будет выплачены».
  
  — Хорошо, теперь иди. Я поговорю с тобой об этом позже.
  
  Ник оставил его в покое и присоединился к гулякам. Солнце уже было почти за горами. Сверчки продолжали свое вездесущее стрекотание . Местность под деревьями лежала в глубоких тенях, и теперь вечеринка продолжалась с возрастающим удовольствием. Пока Ник смотрел на музыкантов и танцующие пары с белым вином в руках, из тени рядом с ним вырисовывалась мягкая фигура. Голодные губы исследовали его шею.
  
  — Я устала от того, что меня щиплют, — сказал ему в ухо знакомый хриплый голос. «Я хочу пойти погулять». Ник рассмеялся. Каждый пьяница на вечеринке, а это были все, кроме жениха и Ника, казалось, преследовал только одну цель.
  
  Этим было заманить Ксению в сад. И каждая женщина, казалось, решила, что ее муж не осмелится приблизиться к длинноногой гетере . Ник решил, что ему следует пойти с ней на прогулку, чтобы сохранить мир на вечеринке. Не то чтобы его нужно было долго уговаривать. Ее губы на его ухе были достаточным убеждением для любого мужчины. Яркие, бдительные глаза дюжины женщин следили за красивой парой, когда они неторопливо направлялись к оливковой роще.
  
  — Инжир сушеный, — фыркнула Ксения, глядя на группу деревенских женщин. «Втайне они хотели бы пойти с тобой в сад, но у них не хватает сока». Она высокомерно откинула голову назад. Ник рассмеялся и ускорил шаг, чтобы Ксения не затеяла ссору.
  
  Они были не единственной парой, ищущей уединения. В сгущающихся тенях послышался шорох и бормотание нетерпеливых парней, у которых не хватило терпения отыскать по-настоящему укромную рощу. В какой-то момент вдали от линии деревьев из куста с криком выбежала обнаженная по пояс девушка. «Ты ублюдок, я думала, что ты твой брат Майкл», — закричала она. Через мгновение за ней последовал парень, который с довольной улыбкой застегнул рубашку.
  
  Это происшествие вынудило Ника и Ксению идти дальше, пока они не убедились, что их никто не побеспокоит.
  
  Когда они были так далеко, что Ник едва мог видеть мягкий свет электрических фонарей, которые Леонид повесил во дворе, они остановились в тени старой стены.
  
  «Подойдите ко мне, Педро, Николас, кем бы вы ни были», — сказала она, растянувшись на мягкой траве. Большие серьезные глаза смотрели на него с грустной улыбкой.
  
  «Я знаю, что должна быть терпеливой, но когда же ты придешь ко мне? Я боюсь неприятностей в Афинах и боюсь, что ты в них замешан. Мы никогда не будем вместе. Ужасно чувствовать себя так по отношению к мужчине. Я поклялась, что это больше никогда не повторится со мной. Я идиотка.'
  
  — Я скоро буду, — сказал Ник, вытягиваясь рядом с ней. Его медленная, безрассудная ухмылка быстро расправилась с ее страхом, как будто нежно насмехалась над ним и придавала ему мужества. — У меня есть небольшое дело, которое нужно уладить. Если я смогу, я мог бы прийти послезавтра или послезавтра. Если не...
  
  Она приложила длинный палец к его губам, и ее глаза были мягкими, когда она расстегивала блузку.
  
  — Если не получится, что бы это ни было, я знаю, что больше тебя не увижу. И я не могу этого вынести, не утешай меня словами. Возьми меня, я жду тебя. Они избавлялись от своей одежды с небрежной развязностью влюбленных. Ник был поглощен чем-то другим и замечательным, когда он почувствовал первое сладкое тепло ее тела вокруг себя в прохладном вечернем воздухе. Он почувствовал нежность, которая ускользнула от него много лет назад и которую он никогда не думал найти.
  
  Был период нарастания страсти, когда они цеплялись друг за друга. Прошло несколько сладких минут, прежде чем они ослабили оковы своей страсти и отдались ей. Потом, полуголые, под нависшей смоковницей, они легли рядышком и молча попили из бутылки сладкого белого вина, которое Ксения принесла с пира.
  
  Издалека доносились взрывы смеха и музыки. Луна взошла быстро и ярко. Прекрасный вечер для прогулки на лодке, подумал Ник, несмотря на волшебство момента. Потом ему пришло в голову, что он больше не может слышать музыку. Он подумал, что это странно. Он напряг свой
  
  слух. О, Боже. Это была стрельба. Он услышал звук более тяжелых взрывов. Граната или миномет. Ник не мог ошибаться. Теперь он услышал крики женщин. кричать. И еще стрельбу. Ник встал одним плавным движением. Девушка, которая так недавно дремала рядом с ним в расстегнутой блузке, сидела неподвижно, широко раскрыв глаза.
  
  — Это Сыновья, — выдохнула она. «Они преподают старому Леониду урок».
  
  'Проклятие!' — отрезал Ник. — Оставайся здесь, пока я не приду за тобой.
  
  "Чепуха," воскликнула она. — Я иду с тобой. Она вскочила на ноги. Ник сильно ударил ее по лицу. Теперь на его лице не было нежности.
  
  — Оставайся здесь, пока я не приду за тобой, — мрачно сказал он. Она кивнула со слезами на щеках. Затем он бросился прочь между деревьями с Люгером в руке. Жаль, подумал он, направляясь бегом на вечеринку широкими шагами. И, кажется, у них там было немало оружия. У Ника не было бы с собой даже «Люгера», если бы он не понимал, что на него может быть совершено очередное нападение в любое время и в любом месте. Конечно, у него был Хьюго, стилет, и Пьер, газовая бомба, но первая была бесполезна, а вторая убьет гостей свадьбы не меньше, чем грабителей.
  
  Он яростно выругался, приближаясь. Он был уверен, что услышал автоматы. Он резко остановился на краю сада. Вечеринка превратилась в бойню. Женщины кричали вокруг него среди деревьев, и крики умирающих и тех, кто думал, что они умирают, разрывали ночь. В свете оставшихся фонарей Ник увидел бегущих к дороге людей. Они забрались в кузов легкого грузовика с работающим двигателем и выключенным светом стоявшего на перекрестке.
  
  Грузовик ждал, пока один из Сынов начертит углем на стене таверны лозунг:
  
  «Смерть предателям». .. и друзьям предателей - Сыны Прометея.
  
  Ник, не в силах помочь, наблюдал, как один из гостей свадьбы бежал по дороге с ножом в руке и издавал бессвязные крики. Внезапно он споткнулся и упал, когда в темноте сверкнули три винтовки, а затем снова сверкнули , когда боевики открыли огонь по неподвижному телу.
  
  Не было никакого смысла бросаться вперед под выстрелы. Натренированный ум Ника уловил каждую деталь обстановки и действия, превратив их в единственную возможную контрмеру. Затем он быстро побежал в другом направлении через сад. Он подошел к краю сада, когда грузовик только начал трогаться с места. Человек, написавший лозунг мелом, побежал за машиной, а его спутники пытались затащить его на борт. Все сосредоточились на бегущем мужчине.
  
  Ник скривился в тени с мрачной торжествующей гримасой. Его пальцы нащупали Пьера в кармане и ловко нажали на спусковой крючок. Грузовик с ревом проносился мимо. Луна давала достаточно света, чтобы его видеть.
  
  Ник спокойно вышел на дорогу, когда мимо промчался грузовик и бросил бомбу по жесткой прямой линии в кузов грузовика. Он подождал, чтобы убедиться, что бомба не отскочила назад. Затем он прострелил люгером заднее колесо.
  
  Водитель проехал еще 100 метров и остановился. Он думал, что ему не нужно бояться растерянных крестьян позади него. Он вышел и подошел к задней части, ругая мужчин сидящих сзади за то, что они не сразу выстроились в линию защиты, чтобы они могли помочь ему сразу же поменять шину. Ник смог подобраться к нему очень близко.
  
  Внезапно яростные проклятия водителя сменились испуганной тишиной, когда он увидел своих спутников, смотрящих на него невидящими глазами. Газовая бомба, которую Ник бросил в машину, была бесцветной и без запаха и сделала свое дело в течение минуты. Водитель в недоумении обернулся, а когда увидел стоящего рядом Ника, вздрогнул.
  
  Ник выстрелил ему в сердце. Водитель упал, и Ник подошел к передней части машины. Убивать было некого. Он убрал «люгер» в кобуру и пошел по залитой лунным светом дороге туда, где оглушительно скулили женщины.
  
  Там его ждал сюрприз.
  
  Старый Леонид был еще жив. Он стоял трезвый посреди бойни, направляя транспортировку убитых и раненых в таверну. Он послал людей в ближайшие деревни за врачами и жандармами . Только когда Ник увидел, как сверкнули его глаза, он понял, какое огромное волнение нарастало внутри мужчины.
  
  — Это плата за страх, друг мой, — сказал Леонид на удивление деловым тоном. «Если бы я только немного сильнее высказался против Сынов, я бы понял, что они видят во мне врага, и я бы принял меры. Дети, — сказал он, имея в виду жениха и невесту, — мертвы.
  
  — Прости , — сказал Ник. Больше нечего было сказать. Они оба это знали.
  
  — Если вы поможете мне выследить людей, которые это сделали, Николас.
  
  «Вы найдете их в грузовике чуть дальше по дороге», — сказал Ник.
  
  -- Да, да, -- сказал старик, кивая самому себе. Постепенно до него дошло, что сказал Ник. — Да, ты всегда был очень быстр, Николас. Да-да, именно так, хотя я бы скорее сделал это своими руками. Что касается лодки, мой друг. Если ты подождешь, пока я закончу здесь. Ник коснулся его руки. Тогда он оставил старика в его печали на залитой лунным светом дороге и отправился на поиски Ксении.
  
  История спасения Леонидаса была бы комичной, если бы результаты нападения не были столь трагичны. Зная, на кого напасть, грабители бросили гранату в главный стол, за которым сидели жених и невеста, а затем обстреляли территорию из автоматов. Все люди за этим столом были убиты. Все, кроме Леонидаса, которого недавно упал под стол. Толстый стол на козлах спас ему жизнь, упав ему на голову и оглушив. Поэтому он не знал, что произошло, пока нападение не закончилось.
  
  Теперь, три часа спустя, он сидел на заднем сиденье арендованной Ником машины, молчал и с сухими блестящими глазами, пока они ехали обратно в Афины. На переднем сиденье Ксения сидела, положив голову Нику на плечо, глядя на извилистую дорогу темными, встревоженными глазами. Ник думал о предстоящих проблемах. У него была своя лодка и хороший шкипер, который вел её. Сначала он опасался предложения Леонида управлять лодкой в ту ночь. Но, как отметил Леонид, теперь они оба были заклейменными людьми. Поэтому он предпочитал действовать немедленно. Это прекрасно вписывалось в планы Ника.
  
  Был еще относительно ранний вечер. По расчетам старого рыбака, они могли быть в Баосе на рассвете следующего дня. Ник на это надеялся.
  
  
  В Афинах Ник проехал мимо стоянки такси перед отелем « Гранд-Бретань » и замигал фарами. Он увидел, как Коротышка тяжело идет к своему такси. Через минуту он поймал свет фар в зеркало заднего вида. В сопровождении толстяка из Интерпола Ник поехал в грязный портовый район Пирей . Он остановился у темного склада, вышел и подошел к пришвартованному там эсминцу ВМС США.
  
  Часовой у трапа выпрямился. — Куда ты хотел пойти, приятель?
  
  «Я хотел поговорить с капитаном, если хочешь знать», — сказал Ник.
  
  Часовой сказал: «Что это за чертовщина?» Он приблизил свое лицо к лицу Ника, и тот потянулся за бумажником. Он услышал неприятный звук взведенного курка. — Успокойся, матрос, — сказал Ник. — У меня есть пропуск. Позови вахтенного, у меня мало времени.
  
  Через некоторое время появился офицер. Увидев документы Ника, он не стал терять времени и разбудил капитана. Ника отвели в каюту капитана. Капитан был старым матросом с пронзительными голубыми глазами. Он просмотрел бумаги Ника, выслушал его рассказ, а затем отдал необходимые распоряжения, позволившие Нику зайти в корабельные кладовые. Ник не случайно выбрал этот корабль. Он и Хоук знали, что оно недавно принимало участие в маневрах и перевозило всевозможную взрывчатку, которую Ник хотел доставить в Баос . Капитан не так давно получил запечатанный приказ, в котором говорилось, что он должен быстро сотрудничать, если бы некий агент АХ попросил о помощи. Теперь он видел крепкого американца, который беспокойно расхаживал по кладовой, собирая материал.
  
  «Конечно, происходит многое, о чем мы не знаем», — рискнул спросить капитан.
  
  — Это личное дело , — сказал Ник. 'Ничего особенного.'
  
  Капитан задумчиво посмотрел на Ника. «Знаете ли вы, что всем американским военным кораблям приказано покинуть порт завтра в восемь часов? Заказ поступил несколько часов назад.
  
  — Нет, я этого не знал. Это означало, что обитатели Вашингтона боялись, что в Афинах могут возникнуть проблемы. Трудности, с которыми Соединенные Штаты не хотели иметь ничего общего.
  
  — Выглядит не очень красиво, — сказал Ник. «Я надеялся, что позже смогу попросить помощь. Это было бы кстати.
  
  Внезапно капитан расслабился.
  
  — У меня есть для тебя кое-что получше. Его глаза блестели, как у школьника. «Мы по-прежнему поддерживаем береговой патруль для защиты наших прибрежных объектов. Одна из вещей, о которой мы забудем, когда уйдут большие корабли, — это одно из этих новых судов на подводных крыльях. Я позабочусь о том, чтобы вы могли использовать его в чрезвычайной ситуации. Но не связывайтесь с политиками. А командует им бессменный старшина, и никто другой. Он должен полагаться на свое собственное суждение.
  
  Ник согласился с условиями и поблагодарил капитана. Он мог бы использовать судно на подводных крыльях, чтобы доплыть до Баоса, но понимал, что флот нельзя вмешивать. Каяк Леонидаса был медленным, но «чистым» в этом отношении.
  
  Офицер прибыл, чтобы сообщить капитану, что ящики были собраны. Ник и капитан вышли на палубу, чтобы посмотреть на перегрузку в машины. Коротышка и Ксения подъехали на двух машинах к сходням, и группа матросов снесла вниз ящики со взрывчаткой и детонаторами. После того, как Ник расписался, капитан протянул руку.
  
  'Удачи. Надеюсь, у тебя получится.
  
  Ник быстро улыбнулся, сжимая руку моряка. 'Я надеюсь на это тоже. Просто поверь мне!
  
  «Всегда чертовски рискованно, когда речь идет о взрывчатых веществах, — сказал капитан. 'Я знаю. Во время войны я был в УСС. Очень немногие из диверсантов вернулись».
  
  После этого веселого замечания Ник пошел по сходням к машинам.
  
  
  
  
  Глава 8
  
  
  Луна взошла, луна зашла. Ник многое сделал с тех пор, как лежал рядом с мягким, любящим телом Ксении и смотрел, как луна поднимается над холмами. Теперь он стоял на темной вздымающейся палубе каяка Леонида, курил сигарету и пытался заметить изъяны в своих планах.
  
  Они спешно загрузили на рыбацкую лодку взрывчатку, а также камеру, оружие, боеприпасы и дополнительное топливо для обратного пути. И ослов тоже. Это была идея Леонидаса. Он знал остров Баос за много лет до того, как компания Golden Island Promotions завладела им. Старик указал, что со всем снаряжением, которое они несли, потребуется целый день, чтобы добраться от пляжа до укрытия в горах. Ник повернулся и посмотрел на двух испуганных животных, лежащих со связанными ногами посредине корабля. Без сомнения, они были необходимы, но для Ника они символизировали расстояние между Вашингтоном и Грецией.
  
  Он подумал о Ксении. После того, как она мужественно перенесла трагедию дня, в последнюю минуту она сорвалась и закричала ему: «Я знаю, что больше никогда тебя не увижу. Такова судьба. Я никогда не ошибаюсь в таких вещах. Она плакала и прижималась к Нику. В конце концов, он должен был заставить Коротышку отвести ее в машину, где она сидела и рыдала. Вряд ли многообещающее начало, подумал Ник.
  
  На горизонте появилось зарево света. Ник посмотрел на часы. Солнце скоро взойдет.
  
  — Мыс Дожей, — прорычал с кормы Леонид. Ник подошел к нему через палубу. «Старая венецианская крепость. Мы уже близко. До восхода солнца мы этот мыс обойдем , -- пробормотал старик.
  
  Взгляд Ника пронзил темноту, чтобы мельком увидеть крепость, но она была не освещена. Он видел только зеленый маяк, обозначавший отмели вокруг мыса. Это была еще одна вещь, которая не нравилась Нику в этой операции. У него не было возможности изучить расположение врагов или аэрофотоснимки их защиты. Он выучил наизусть карты местности, но они не давали новых сведений, как аэрофотоснимки. Ему приходилось полагаться на свою способность анализировать ситуацию и использовать все данные. А потом был Леонид. Он держался хорошо, но волнение в старике возрастало. Его охватила всепоглощающая скорбь, он жаждал мести, как мог себе представить Ник, но ему не хотелось сотрудничать с кем-то, у кого были суицидальные наклонности .
  
  Леонид хорошо это оценил. Небо еще не рассвело, когда Ник услышал звук волн, разбивающихся прямо о берег. Леонид опустил парус и направил лодку на берег. Они прыгнули за борт, по колено в воде, и привязали тяжелую, медленную лодку к берегу, укрытому скалами, где ее было бы трудно обнаружить с воздуха или береговыми патрулями. Затем они передали друг другу испуганных ослов, вывели их на берег и развязали веревки.
  
  Тьма только начала рассеиваться, когда два осла и люди, все тяжело нагруженные, начали долгий подъем в горы. К счастью, Леонид был таким же мастером в этой работе, как и Ник. Они оба знали по долгому опыту, что такого рода труд был необходимой прелюдией к эффективным действиям.
  
  В первом месте, где узкая дорожка слегка расширилась, Ник повернулся и посмотрел в свой бинокль с сильным увеличением. Солнце взошло над морем со своей обычной неожиданностью. Побережье и древняя крепость были залиты светом эгейской зари. Каяк был полностью скрыт нависающими скалами.
  
  Крепость прикрывала мористую сторону высохшего русла реки. В гавани, защищенной стенами форта, у большой пристани стояло небольшое грузовое судно. На воде покачивалась небольшая летающая лодка. От крепости через долину шла дорога к тому, что оказалось тренировочным комплексом «Золотой остров».
  
  Он увидел здания, между которыми ходили люди. Казармы и классы, предположил он.
  
  Он видел, что несколько машин, проезжавших по дороге между учебным центром и крепостью, были остановлены вооруженными часовыми, прежде чем проникнуть внутрь старых стен.
  
  Ник положил бинокль обратно в футляр и забрался дальше. После наступления темноты он присмотрится повнимательнее. До полудня они продолжали подъем.
  
  Наконец , когда они были уверены, что потребуется армия разведчиков, чтобы найти их след, они расположились лагерем среди серых, отражающих солнце скал, возвышающихся над ними. Поев и покормив животных, они отправились спать.
  
  Ник проснулся, когда зашло солнце. Вечер был его стихией. Он любил скрывающие тени, как охотившийся зверь. Он использовал их, когда в одиночку проделал долгий путь по долине и проложил себе путь по высохшему руслу реки к тренировочному лагерю. Время от времени по дороге, протянувшейся вдоль реки, проезжала машина, но Ник видел фары задолго до того, как они успевали его осветить, и вжимался плашмя в твердую речную грязь, пока они не проезжали мимо.
  
  Это была разведывательная миссия. Хоук сказал ему быть осторожным, и Ник собирался это выполнить. Он должен был быть абсолютно уверен, что тренировочный центр используется для превращения невинных беженцев в потенциальных шпионов против Соединенных Штатов, прежде чем он уничтожит его. И когда он уничтожал тренировочный лагерь, Ник хотел быть в равной степени уверенным, что он не уничтожает будущих врачей, юристов или просто каких-либо достойных будущих американских граждан.
  
  Ник остался лежать на краю лагеря. Ограды вокруг лагеря не было. Видимо, дозорам из крепости и неприступным горам вокруг доверили создать эффективную баррикаду для посторонних глаз. Там была охрана, но не было вооруженных часовых, каких Ник видел у ворот форта и вдоль стен. Здесь, в тренировочном лагере, охрана была возложена на сторожей, каких можно встретить на фабриках: старые и очень молодые люди, вооруженные только пистолетами. Это было понятно. Понятно, что в тренировочном лагере находившиеся в крепости часовые в форме с винтовками вызвали бы подозрения у студентов-беженцев .
  
  В долине луна была закрыта горами, и звезды давали мало света. Ник плавно скользил сквозь тени, пока не оказался в пределах лагеря. Слева от него была группа зданий, разрывающихся от смеха и пения. Бараки для беженцев, решил он. В другом здании он увидел людей, чистящих мусорные баки. Судя по всему, столовая. Справа от него стоял ряд темных заброшенных зданий. Это должны были быть классы. Он молча подошел к нему и взломал окно.
  
  Войдя внутрь, он достал из сумки, висевшей на поясе, очки и фонарь. У фонаря был инфракрасный луч, а очки были инфракрасными и позволяли ему видеть световой луч, так что область, куда падал луч, была такой же четкой, как телевизионная картинка. Человек, находящийся в той же комнате, не заметит свет без такого же оборудования или коллектора инфракрасного света.
  
  Пока Ник скользил по классным комнатам, первое впечатление, которое он произвел на разговор с беженцами на приеме на Золотом острове, стало несомненным, поскольку классы открыли свои секреты его наметанному глазу. Даже если бы он не знал, что генерал Лин Тэ-пэн принимал непосредственное участие в управлении Золотым островом, уже тогда Ник признал бы это помещение учебным центром разведки. Он видел камеры и лаборатории для аэрофотосъемки, другие для документальной фотографии. Курсы, замаскированные под «Текущие события», включали обширные списки «открытых источников информации», которые были почти такими же подробными, как и у АХ или ЦРУ . Один из курсов «Обществоведения» был основан на руководстве для шпионов, написанном Лин Тэ-пэном лично много лет назад, как со смешком заметил Ник.
  
  В течение часа Ник обыскал все классы, в том числе и библиотеку, где полки были заполнены сочинениями марксистских идеологов. В каждом классе к репертуару потенциального шпиона добавлялась своя техника. Весь центр должен быть уничтожен. Это было бы несложно, ведь здания были сделаны из легкого материала. Ущерб будет непоправимым, а замена оборудования будет дорогостоящей.
  
  Удовлетворенный визитом в тренировочный центр, Ник пополз обратно по руслу реки, пока не очутился под стенами старой крепости. Там он лежал на холодных камнях, чтобы посмотреть на возвышающееся сооружение. Возможно, можно будет использовать осыпающиеся камни в качестве опоры для подъема. Теоретически возможно, но в темноте, не видя стен, это было бы равносильно самоубийству. Думай головой, Картер, сказал он себе. Если замок был построен, чтобы выдержать осаду, вполне вероятно, что в нем были отверстия для канализации и пути отхода к реке. Ищите это. Короткая прогулка вокруг основания стены показала ему путь. Пропекшаяся земля превратилась в грязь. А затем инфракрасный луч уловил источник воды; водопропускная труба, спрятанная под зарослями и почти достаточно высокая, чтобы в нее можно было пройти прямо.
  
  Почувствовав, что этим вечером операция идет по плану, Ник вошел в туннель и последовал за ним, пока не пришел к сырой каменной лестнице в крепости. В конце лестницы были ворота с железной решеткой, а за ними коридор из темного камня.
  
  Сначала ворота сопротивлялись попыткам Ника поднять их. Он слушал, если было что-то, что можно было услышать. По-видимому, вокруг никого не было. Он прижался к воротам всем своим весом и вырвал их из груды ржавчины, которая со временем прижала их к земле. Он снова прислушался, но бегущих шагов не было, только вода капала с камней в туннеле позади него. Он осторожно вернул ворота на место и вышел в коридор.
  
  Через два часа Ник вернулся тем же путем. У него не было возможности так же свободно передвигаться в крепости, как в тренировочном центре. Часовые были бдительными и хорошо вооружеными, обученными солдатами. Но Ник видел достаточно, чтобы знать, что и как делать. За час до рассвета он вернулся в горы, направляясь в свой лагерь.
  
  Поднимаясь по темной тропинке, он услышал хруст падающей гальки. Ник развернулся и схватил Леонидаса, когда тот появился из-за валуна. Он засмеялся, поймав приближающегося старика и услышав его проклятия.
  
  «Тысяча проклятых за эти неуклюжие старые лапы. Вы бы не услышали меня раньше.
  
  — Прежняя ловкость еще не совсем исчезла, Леонид, — сказал Ник. «Тебе просто нужна практика».
  
  — Завтра даже моя тень не будет знать, где я, — прорычал старик. — Вы внимательно смотрели позиции? Я в настроении сделать что-нибудь с динамитом.
  
  «Действительно, — сказал Ник, — но то, с чем мы здесь играем, сильнее динамита, старик».
  
  — Военное искусство процветает, — ответил Леонид. «Если у вас есть ядерные бомбы, тем лучше».
  
  
  Днем отдыхали в горах.
  
  Когда стемнело, они спустили ослов на русло реки. С автоматами, привязанными к спине, они выбрали маршрут Ника через русло реки к затемненным классам. Охранники в учебном центре были такими же ленивыми и беззаботными, как и прошлой ночью.
  
  
  Ник и Леонидас работали быстро и профессионально, закладывая взрывчатку в фундаменты зданий.
  
  Когда был заложен последний заряд, старый партизан с сомнением посмотрел на маленькие пакеты со взрывчаткой. — Этого достаточно?
  
  Ник кивнул. Более, чем достаточно. Половина зарядов представляла собой новый вид концентрированного термита, который превращал камни в стекло, а остальная часть представляла собой новое взрывчатое вещество, по сравнению с которым равное количество динамита выглядело бы как фейерверк. Взрывы произойдут на восходе солнца. Если повезет, к тому времени они уже будут в пути на лодке.
  
  Они должны привязать ослов к кустам и сами отнести взрывчатку в крепость. Они заложили взрывчатку в туннель, затем Ник повел Леонидаса к железным воротам и по коридору ко входу в огромный подземный зал. В тени виднелись многочисленные ряды военной техники — легкие грузовики, джипы, вахтовые автомобили и броневики. Ник узнавал бренды из десятка разных стран. В другом конце зала они увидели механиков, работающих с мотоциклами, подвешенными на цепях. У Ника не было особых проблем с тем, чтобы представить себе, как были собраны машины. Пападорус с его огромными промышленными интересами мог легко замаскировать покупку подвижного состава, а затем отвлечь его от первоначальной цели.
  
  
  Леонид тихо усмехнулся, увидев это. «Так вот где Горгас хочет пополнить запасы для своей революции. Я с удовольствием взорву его.
  
  Ник покачал головой. « Невозможно . Это заняло бы дни. Здесь есть лестница, ведущая в комнату с оружием и боеприпасами на другой стороне крепости. Мы уничтожим их. Оружие можно доставить на маленькой лодке, так что мы позаботимся об этом в первую очередь.
  
  Используя автомобили как прикрытие, они осторожно прокрались к лестнице и по пустынному подземному ходу направились к такому же склепу, где в сумрачных сумерках были свалены ящики с боеприпасами и оружием. Ник быстро объяснил Леонидасу ситуацию. Главный вход в комнату с боеприпасами охранялся, но, уверенные в наличии крепостных стен, Сыны не расставили часовых в милях лабиринтных коридоров.
  
  «Вы должны сделать небольшой мощный взрыв и надеяться, что боеприпасы воспламенятся», — сказал Ник.
  
  «Это будет красивый взрыв», — сказал Леонидас. «Лучший в моей карьере».
  
  — Сможешь ли ты управиться здесь, не подорвав себя одновременно с врагом, старик? — спросил Ник. «Я доберусь до причала, чтобы они не смогли загрузить это».
  
  Леонид мрачно рассмеялся. — Угу, конечно, я сделаю это. Я художник с динамитом. С ним я могу выразить себя лучше, чем художник с красками. Только по дороге смотри, чтобы тебя не укусила змея.
  
  Ник вернулся к входу в туннель, посмеиваясь про себя. Настроение старика определенно улучшилось. Кто сказал, что месть не сладка? Он достиг пересохшего русла реки и в том месте, где оно впадало в гавань, разделся до тех пор, пока у него не остались только его верный стилет Хьюго и два водонепроницаемых мешка с термитом и концентрированной взрывчаткой. Он опустился в воду и молча поплыл к причалам пристани.
  
  Грузовой корабль больше не стоял у причала. Вероятно, направлялся на материк с новой партией оружия для революционеров Горгаса. Судя по тому, что Ник заметил в крепости, кораблю предстояло совершить еще много рейсов. Теперь Ник намеревался убедиться, что не будет ни причала, ни подъемных кранов для погрузки драгоценных военных материалов, когда грузовое судно вернется.
  
  Тихо и почти всегда плывя под водой, он подошел к пристани. Вскоре он услышал стук сапог часовых по доскам. Он быстро начал прикреплять взрывчатку к столбам. Он плавал от пирса к пирсу, и работа заняла больше времени, чем он ожидал. Но он не мог торопиться. Если его усталые пальцы соскользнут с детонатора, даже если это будет всего на полдюйма, Ник взлетит в воздух вместе со строительными лесами.
  
  Теперь он был у последней колонны. Он закрепил заряд дрожащими мышцами, а затем, без всякого предупреждения, мощная волна врезалась в пирс, вырвав взрывной заряд из его рук. Его великолепная реакция позволила ему поймать взрывчатку прямо перед тем, как она упадет в воду, но для этого ему пришлось отпустить пирс. Он приземлился на воду и ушел под воду с приглушенным всплеском. Сапоги часового над ним прервали свой размеренный ритм и быстро побежали к концу пристани. Мгновение спустя свет фонаря плясал по воде. Со всей скоростью и ловкостью, которые были в его распоряжении, Ник закрепил груз в полной тишине.
  
  Луч света продолжал скользить по воде. Когда стало не на что смотреть, часовой встал на лестницу, ведущую к воде, и спустился, чтобы получше рассмотреть. В любую минуту часовой мог увидеть взрывчатку, установленную чуть ниже ватерлинии. Ник оттолкнулся от пирса и уплыл под воду со стилетом в руке.
  
  Он увидел свет, сияющий на столбе. Это означало, что часовой увидел взрывчатку. У Ника могло быть несколько секунд, прежде чем часовой понял, что это значит.
  
  Ник ухватился за перекладины лестницы под водой и поднялся наверх. Часовой был теперь прямо над головой. Не было времени на доброту. Ник схватил мужчину за ноги и стащил с лестницы.
  
  Часовой был застигнут врасплох. У него даже не было времени крикнуть, прежде чем он исчез под водой и крепкие пальцы сомкнулись вокруг его дыхательного горла. Затем стилет сделал свое дело, и часовой резко прекратил сопротивление. Ник дождался, пока тело не утонет, и поплыл к устью реки. К тому времени, как тело всплывет, взрывчатка уничтожит причал.
  
  Ник услышал теперь голоса на пристани, где прежде было тихо. Он наделал немало шуму, когда упал в воду с часовым, но с этим ничего нельзя было поделать. Он уже был на берегу, поспешно одеваясь, когда прожектор на причале зажегся и скользнул по воде.
  
  Раздались крики команды, и он увидел мужчин, бегущих по пристани. Ник решил, что пора самому отправиться на пробежку. Он взял свой автомат и бодрой рысью побежал через русло реки.
  
  Вход в водопропускную трубу был пуст. Это означало, что Леонид все еще был на работе. Ник огляделся. Звезды исчезли, и небо было слабо освещено. В любой момент могли взорваться заряды в классах шпионской школы. Ник вбежал в водопропускную трубу и увидел, как Леонидас выходит из железных ворот. «Были сложности. Какие-то мужчины пришли на работу, так что я должен был быть осторожен, — прошептал старик. — Хорошо, — коротко сказал Ник. 'Уберайся немедленно. В любой момент шпионская школа могла подняться в воздух.
  
  Когда он это сказал, они услышали приглушенный рокот, и земля задрожала под их ногами, даже здесь, в старой крепости. Мгновение спустя они почувствовали приближение толчка со стороны гавани.
  
  — Это взорвалась пристань, — сказал Ник. Он последовал за Леонидом, и они побежали по скользким камням старого тоннеля. Впереди Ник увидел тусклый свет в отверстии. Там они остановились и проверили, свободен ли берег. Он не был свободен.
  
  Патруль пехотинцев в зеленой форме прошел через русло реки и обследовал два берега. Ник не успел замести следы. Рядом с ним старик поднял автомат. Ник толкнул его вниз.
  
  — Успокойся, старый тигр. Давайте сначала посмотрим, пойдут ли они дальше. До лодки далеко.
  
  Пара, затаив дыхание, наблюдала за приближением патруля. Внезапно капитан указал на отверстие туннеля. Измельченная грязь указывала на вход в туннель , как неоновая вывеска. Двое солдат пришли рысью, чтобы посмотреть.
  
  В этот момент двое мужчин в водопропускной трубе подняли оружие. Отступать и попадать в руки врага в крепости не было никакого смысла.
  
  Ник подпустил солдат. — Сейчас, — прошептал он. «Положи столько, сколько сможешь».
  
  Два автомата затрещали одновременно. Первые два солдата были разорваны в клочья . Другие были подстрелены, когда укрывались, но выжившие заняли позицию за камнями на берегу реки и открыли ответный огонь. Пули отскакивали от каменного входа в туннель.
  
  Ник увидел, как посыльный перепрыгнул через скалы в сторону крепости, и понял, что у них осталось не так много времени. Прежде чем он смог принять решение, его мысли были прерваны взрывом, который отразился от туннеля, когда камни упали со стен, и эхо было настолько сильным, что двое мужчин были ошеломлены. Взорвался склад боеприпасов заминированный Леонидом. Ник и Леонид усмехнулись. Сыновьям Прометея будет серьезно не хватать боеприпасов.
  
  Но это не изменило того факта, что они оказались в ловушке. В ходе краткой разведки Ник узнал, что задняя часть туннеля полностью заблокирована упавшими обломками. Он обдумал ситуацию. Если они хотели вырваться, они должны были сделать это сейчас. Но выйти из укрытия было бы самоубийством. Может диверсия. И тут Ник увидел то, что заставило его горько и непристойно выругаться. Враги прятавшиеся по скалам, образовывали лишь небольшую группу. Но оружие, которое они несли, было чем-то другим. Это был огнемет.
  
  
  
  
  Глава 9
  
  
  Глаза Леонидаса сверкнули. "Это не выглядит так хорошо, не так ли?" — прорычал он.
  
  Ник ничего не сказал. Нападавшие знали свое дело. Когда человек с огнеметом оказался в пределах досягаемости туннеля, люди на берегу реки открыли меткий огонь прикрытия, вынудив Ника и Леонида отступить дальше в туннель.
  
  Нападающие начали действовать. Сначала они бросили в отверстие туннеля несколько гранат, которые взорвались с оглушительным грохотом. Пули бешено отскакивали от Ника и Леонида, а затем полужидкий поток огня из огнемета с нечеловеческим жаром ворвался в туннель. Еще дважды они выдерживали ощупывающий перст огня. Капля горящей жидкости упала на ботинок Ника, проедая кожу и кожу его подъема.
  
  Ник услышал шаги в туннеле. У него появилась отчаянная идея. Когда белый свет огнемета погас, Ник и Леонид ослепли на несколько минут; так что их преследователи также будут ослеплены.
  
  Ник ждал, пока огнемет выстрелит в зал еще одним лучом горящей смерти. Затем он шагнул в туннель, сделал три огромных шага, чтобы пройти как можно дальше, затем упал на грязный каменный пол туннеля, чтобы как можно быстрее проползти вперед. Это была отчаянная игра.
  
  Теперь они были рядом с ним. Он слышал их в темноте. Они осторожно пробирались вперед, и теперь огнемет снова взревел, огонь пронесся над ним, снова заливая туннель белым светом.
  
  "Вот он - там!" — хрипло крикнул кто-то.
  
  'Где?' — крикнул второй голос.
  
  Ник увидел человека, указывающего на то место, где он лежал на камнях. Поздно. Он не мог подобраться достаточно близко. Он поднял ствол своего автомата, нажал на курок и стал ждать, пока пламя сожжет его заживо.
  
  Все произошло одновременно. Позади него проревел резкий старый голос Леонида: «Вот я, псы!» И Ник услышал стук очереди автомата Леонида, отскакивающей от стен. Перед ним раздался крик. Огнемет снова выстрелил, прежде чем Ник успел застрелить человека за ним. Туннель был полон пламени, свинца и взрывов. Потом стало совсем темно, и Ник нырнул за огнеметом. Он встретил сопротивление, но Ник ударил кулаком и почувствовал, как треснула кость. Тогда у него в руках было оружие. Но для Леонида было уже слишком поздно. Охваченный пламенем, старый рыбак с криком побежал по туннелю, продолжая вслепую стрелять из автомата.
  
  Когда старик упал на землю, умирая. У Ника не было времени смотреть дальше. С Леонидом было покончено. Ник был жив, и теперь у него был огнемет. Он выпустил жидкий огонь через туннель, и полдюжины человек сгорели. Ник последовал за выжившими, которые теперь в панике бежали к входу в туннель, где их ждали другие солдаты. Ник бросился вперед и замахивался огнеметом во все щели, которые видел. Ожидающие солдаты, спотыкаясь о собственные ноги, с криками бежали от входа. Ник вышел из туннеля и моргнул от яркого солнца. Никого не было видно. С огнеметом и автоматом за спиной здоровенный американец помчался через русло реки к холмам. Он был далеко, прежде чем позади него началась стрельба.
  
  Из-за выступающей скалы Ник смог оценить ущерб, который он нанес крепости. Это было очень приятно. Половина стен и башен лежали в руинах. Кран висел под странным углом в голубых водах гавани, а погрузочная площадка полностью исчезла.
  
  Но у него не было времени злорадствовать. Леонид превратился в обугленный труп, и теперь погоня шла полным ходом. Ник направился в горы.
  
  Два часа спустя он достиг плато и посмотрел вниз на защищенную бухту. Лодка все еще была там, скрытая от глаз нависающими скалами. Было бы трудно, но не невозможно заставить каяк работать самостоятельно. Под днищем еще была вода, но ее едва хватало.
  
  Через несколько минут старый грот вздымался, и Ник у руля вывел лодку из бухты. Море было спокойным, и устойчивый ветер гнал его прямо к Афинам. Когда он миновал мыс Дожей, вне досягаемости орудий форта, если они еще остались, он увидел столб дыма, поднимающийся от стен. У будущих шпионов будет выходной. Но теперь проблема заключалась в том, чтобы у китайцев и деятелей Золотого острова не было шансов перестроить и реорганизовать это место позже.
  
  Затем он увидел нечто совершенно неудовлетворительное. Над его головой небольшое пятнышко в небе приняло форму самолета. Это была летающая лодка, стоявшая на якоре в гавани. Самолет снижался и кружил над голову вокруг, тогда он потянулся за его автоматом. Когда он вернулся к штурвалу, летающая лодка немного сдвинулась, развернулась и взяла длинный прямой курс на лодку. Звук мотора нарастал, и над ним Ник услышал грохот автомата. Внезапно вокруг него полетели щепки от досок старой лодки. Ник ответил очередью из собственного автомата, когда над ним пролетел новенький сверкающий самолет. Поскольку у руля никого не было, лодка двинулась вперед сама по себе и потеряла скорость, что уменьшило шансы Ника на выполнение маневров уклонения.
  
  Летающая лодка снова приблизилась, и пулемет в носу изрыгнул пламя. Ник чувствовал себя беспомощным, как пациент на операционном столе. Пулемет неуклонно грохотал, поскольку летающая лодка была слишком далеко, чтобы вести эффективный ответный огонь. В провисшем парусе появились дыры, и снова по воздуху полетели осколки. А пилот подходил и стрелял, пока старая лодка не начала разваливаться на части. Когда доски были разорваны в клочья на глазах у Ника , он принял быстрое решение. Он прыгнул за борт в теплую синюю воду.
  
  Он отплыл от лодки и начал ждать на месте, а летающая лодка подходила все ближе и ближе. Наконец Ник увидел, как лодка появилась над мачтой. Дверь открылась, и мужчина бросил в каяк гранату. Когда летающая лодка взлетела, каяк взорвался, и в воздух полетели осколки дерева.
  
  Ник огляделся, чтобы увидеть, есть ли возможность уплыть. Но прежде чем он успел решить, в каком направлении двигаться, летающая лодка приземлилась и вырулила в пятидесяти ярдах от него. Дверь открылась, и мужчина с мощной винтовкой с оптическим прицелом нацелился на него. Ник тут же глубоко вздохнул и спрятался. Это был инстинктивный поступок. Когда через какое-то время он всплыл в другом месте, винтовка качнулась за ним. Ник снова спрятался . Он начал думать, что это довольно глупая игра в прятки.
  
  Когда он вынырнул, человек с винтовкой поманил его. Ник пожал плечами. Он не видел выхода. По крайней мере, в летающей лодке он мог попытаться захватить оружие. Он поплыл к летающей лодке. Они бросили ему линь. Мужчина опустил пистолет и протянул руку. Ник схватился за руку и, увидел рукоять револьвера 45 калибра, который был в другой руке. Он попытался избежать удара, но не смог достаточно маневрировать. Удар пришелся ему в центр черепа. Эгейское море качалось взад и вперед.
  
  
  Комната была дорогой, но скудно обставленной. Ник очнулся в большом кожаном кресле со связанными руками и ногами. Глядя в большое окно, Ник сделал вывод, что он снова в форте, вероятно, в комнате командира. Он попробовал свои путы, но в них не было движения. На большом дубовом столе в другом конце комнаты лежало содержимое его карманов: бумажник с бумагами профессора Хардинга, ключи от отеля, сигареты, спички и, к сожалению, но неизбежно, его стилет Хьюго и маленький серебряный шарик Пьер...
  
  — Назад в страну живых, старина? отметил бодрый голос. — Во всяком случае, временно, — добавил голос со смешком.
  
  Стройный, красивый мужчина ростом с Ника прошел через комнату и небрежно опустился на стул позади стола. Он поставил высокий блестящий ботинок на стол, некоторое время смотрел на Ника, а потом сказал: — Извини за веревки и все эти мелодраматические вещи, но боюсь, мы не можем рисковать с тобой, старина. Вы хорошо поработали со своим другом этим утром. К счастью для тебя, я нашел тебя вместо наших патрулей на пляже. Эти ребята потеряли немало друзей этим утром. Они бы разорвали тебя на куски, если бы им дали шанс.
  
  «Всегда приятно знать, что о тебе заботятся», — усмехнулся Ник.
  
  Другой добродушно улыбнулся. — Это то, что я всегда говорю. Я восхищаюсь теми, у кого есть мужество . Я капитан Ян Макаффери , бывший командир роты Королевских дублинских стрелков . В этой оборванной армии я генерал-майор, или фельдмаршал, или что-то в этом роде. Но платят хорошо. А ты?'
  
  «Я профессор Хардинг из Университета… .. '
  
  'Ну давай же! Ты чертов американский агент и опытный диверсант. Очень жаль твоего друга.
  
  — Да, — коротко ответил Ник. - 'Что происходит?'
  
  Бодрый капитан лениво пожал плечами . - 'Без понятия. Может быть, я должен казнить тебя или что-то в этом роде. Но не будем слишком долго на этом останавливаться, ладно? Все зависит от многого.... . Они очень злятся, что у них нет всех боеприпасов, которые, как они думали, у них есть, а если и есть, то нет возможности их транспортировать».
  
  «Тогда я полагаю, что они планируют скоро какой-то переворот?» — спросил Ник, воспользовавшись очевидной готовностью капитана поговорить.
  
  — Извините, — сказал Макаффери . «Официальные секреты и прочее. Ты еще не умер, видишь ли.
  
  «Возможно, я это сделаю, когда наша подруга Электра закончит со мной. Или Горгас, — сказал Ник.
  
  -- Вот этого я и боюсь, старина, -- сказал капитан, наливая себе воды из бутылки, которую он достал из ящика стола. — Но не будем такими болезненными . Ты иногда играешь в вист?
  
  — Не со связанными руками, — сказал Ник.
  
  — Я люблю развязывать веревки, старина, — сказал капитан, — если вы дадите мне слово, что не будете пытаться сдавить мне горло или сделать еще какую-нибудь глупость. У дверей, конечно, стоят часовые, но я не хочу умирать, если ты нападешь. Макаффери взял стилет и перерезал шнурки на запястьях. Ноги Ника остались связанными.
  
  — А мои вещи? — спросил Ник, указывая на стол.
  
  — Нет проблем, старина, — сказал Макаффери , бросая Нику его вещи. — Конечно, это не так, — сказал он, убирая Хьюго в ящик стола. На столе остался только Пьер, шарик со смертельным газом без запаха, который делал свое дело за секунды. 'Что это?' — спросил Макаффери, позволяя мячу танцевать на его руке.
  
  Ник пожал плечами. 'Амулет. Сжимающися мяч. Чтобы было что делать с моими руками . Это лучше, чем выкуривать по три пачки в день».
  
  Макаффери бросил мячик Нику и тот ловко его поймал.
  
  — Я не думал, что ты нервный тип. Но если вам нужно что-то, чтобы успокоить нервы, сейчас самое время. Не так ли, старина?
  
  Ник внимательно посмотрел на капитана. Несмотря на его снисходительное поведение, Ник подозревал, что мужчине действительно нравилась игра в кошки-мышки.
  
  — Ну, как насчет игры в вист? Давайте хорошо проведем время.
  
  — Отлично, — лаконично сказал Ник.
  
  Капитан достал колоду карт и лист бумаги, чтобы вести счет. Он даже налил Нику виски и добавил содовой. Он выпил его и сам. Ник позаботился о том, чтобы капитан выиграл как можно больше драхм, которые были у него были в кармане. Тот, кто проигрывает, может думать только о победе, но тот, кто выигрывает, легко становится общительным, и его можно убедить рассказать что-то. И капитан сильно пил, хотя и не безрассудно. Ник надеялся узнать немного больше о технических особенностях Золотого острова и отношениях Горгаса с его революционерами.
  
  — О, Боже, — сказал Макаффери , отрываясь от своих карт. Ник проследил за его взглядом через окно. Он не понял. «Посмотрите, как дует ветер. В гавани уже довольно свирепо.
  
  — Мы куда-то плывем? — спросил Ник.
  
  -- Надеюсь, старина, -- ответил капитан. Его голос был немного дрожащим, но еще не хриплым. «Иначе это произойдет прямо сейчас».
  
  В дверь постучали. «Высшее командование, сэр . На короткой волне .
  
  'Я иду.' Макаффери встал, достал из ящика стола стилет и вышел из комнаты. Ник огляделся в поисках выхода. Только окно и дверь. Это было бы долгое падение из окна. Слишком долго для того, кто не может использовать свои ноги. И дверь охранялась, по словам Макаффери. Остался Пьер, газовая бомба. Но со связанными ногами Ник умер бы вместе с капитаном, если бы воспользовался им. Он ничего не мог сделать, кроме как ждать.
  
  Макаффери долго не задержался. — Тебе повезло, старина. Высшее командование хочет поговорить с вами. Они хотят знать, что янки знают о здешних операциях. Так что я должен позаботиться о том, чтобы вы не пострадали, пока я не отвезу вас к Деве Афин ».
  
  — Очень обнадеживает, — сказал Ник. — А если я не буду разговорчив?
  
  Макаффери улыбнулся. — О, ты говоришь. Боюсь, это будет не очень приятно, понимаете. Я чертовски рад, что мне не нужно делать это самому. Я не мучитель, видите ли. Но у них есть подходящие ребята, которые помогут вам заговорить, уверяю вас.
  
  « Афинская дева» — отличная яхта, не так ли? — спросил Ник. «Я думал, что принадлежит какому-то миллионеру».
  
  «Вы знаете, кто это. Не смеши меня, старина. Макаффери обеспокоенно посмотрел на грозовое небо. «Эти проклятые твари ожидают, что я, бывший офицер английской армии, буду управлять их самолетом, командовать их банановой армией, играть в палача и танцевать, когда они хлопают кнутом…
  
  Ника осенило сразу несколько мыслей.
  
  «Я единственный профессиональный офицер во всем отряде, и я даже никогда не видел лучших людей. Неудивительно, что их чертова крепость была взорвана, если я не смогу спланировать оборону.
  
  — Кого вы недавно казнили? — спокойно спросил Ник. — Не твое дело, — прорычал капитан, почти пьяный и сердитый за свой страх. — Но это был тот последний американский агент, который приходил сюда вынюхивать, — добавил он, повернувшись к Нику. — Так что имейте это в виду, старина, если у вас когда-нибудь появятся идеи.
  
  — Я запомню это, капитан, обещаю, — мягко сказал Ник.
  
  Его руки были снова связаны, и Ника вывели из остатков крепости вооруженные часовые. Поскольку веревки вокруг его ног ослабли лишь немного, он медленно шаркал к воде. Ник постарался скрыть удовлетворение на своем лице, вглядываясь поближе в то, что он сделал этим утром. Рабочие бригады все еще были заняты уборкой завалов во дворе .
  
  Поскольку Ник взорвал причал, им пришлось грести к летающей лодке. Моряки подвезли Макаффери и часового к лодке, затем вернулись, чтобы забрать Ника и второго часового.
  
  Ноги Ника были отпущены, чтобы он мог взобраться на борт, затем его усадили на заднее сиденье рядом с одним из охранников в форме и пристегнули. Макаффери, сидевший на переднем сиденье вместе с другим охранником, завел двигатель, чуть не обезглавив матросов в шлюпке. Не проверяя, не мешают ли они, он ускорился и развернул нос самолета против ветра. Ник посмотрел вниз на дикие волны и почувствовал, как у него скрутило желудок.
  
  На танцующих волнах Макаффери нужно было очень долго разгоняться, и Ник думал, что он этого не сделает. Но когда серый берег был пугающе близок, он вдруг почувствовал, как двигатель расслабился, и под ними поползли скалы и берег. И когда они поднялись над горами в крутом повороте, Ник заметил, что буря, так грозно нависшая над горизонтом, прошла мимо них. В лучшем случае, после бури им предстояло какое-то затишье.
  
  Ник сел и глубоко задумался. Он никогда не носил с собой ядовитую таблетку, которая была у многих агентов. До сих пор он ни разу не был сломлен пытками. Но разговор, который его ждал, будет болезненным. И они, конечно, не оставили бы его жить после этого. Ему пришло в голову, что вполне вероятно, что он мог бы подкупить Макаффери, чтобы тот доставил его в Афины и позволил уйдти. Английский наемник казался недоволен своим начальством. Проблема заключалась в том, как поступить с двумя вооруженными и предположительно лояльными членами Сынов Прометея рядом. Это были Сыновья Прометея, - такой псевдорелигиозной, псевдопатриотической организации, где взяточничество было затруднено. Даже если Нику удастся убедить Макаффери — а это будет нелегко — двое охранников застрелят их обоих, как только один из них сделает неверный шаг.
  
  У Ника все еще был Пьер. И пока он это придумал, у него также появилась очень креативная идея. Ненавязчиво он двигал руками, пока они не оказались над карманом. Он медленно полез в карман, пока его пальцы не упёрлись в мяч. Потом он лег в его руку. Медленно, так медленно, что охранник не заметил, Ник глубоко вдохнул. Через несколько мгновений воздух в летающей лодке станет отравлен, хотя этого никто и не заметит.
  
  Они летели на хорошей высоте. Океан был плоским и голубым в лучах послеполуденного солнца. Ник надеялся, что Макаффери не дернёт руль, когда умрёт, и машина не разобьётся. Потому что Нику нужно было время. Он покрутил оболочку газовой бомбы за ребро. Затем он стал ждать.
  
  Бомба должна была сработать в течение минуты. Ник часто задерживал дыхание на четыре минуты. Все бы ничего, если бы Макаффери не упал на руль и не отправил самолет вниз.
  
  «Пять тысяч долларов, если ты доставишь меня в Афины, Макаффери », — выдохнул Ник. — Ты же знаешь, что я могу себе это позволить. Слова могли занять у него минуту дыхания, но ему пришлось заставить Макаффери оглянуться, чтобы тот не упал на румпель.
  
  Капитан повернулся и заинтересованно поднял бровь. — Пять тысяч, старина? Это даже не половина того, что...
  
  Это были последние слова, которые он сказал. Его нервная система дала ему запоздалый признак того, что где-то что- то не так.
  
  Он начал кашлять. Потом он умер, полуобернувшись к Нику.
  
  Летающая лодка продолжала лететь прямо вперед. Трое мертвецов выпрямились. Ник все еще сдерживал дыхание, когда начал двигаться. Наконец, ему удалось развязать руки, пройти вперед и заглушить двигатель.
  
  Мгновение спустя машина задержалась, неподвижно зависла в пространстве, а затем скользнула дальше по ветру. Ник открыл дверь, чтобы впустить свежий воздух и вытолкнуть охранника с переднего сиденья. Когда охранник рухнул вниз, самолет попытался соскользнуть в штопор. Но тут Ник нырнул за двойное управление, положил руки на румпель, жадно вдыхая свежий воздух и заводя двигатель. Воздух ворвался через полуоткрытую дверь, выгоняя смертоносный газ из рулевой рубки.
  
  Когда самолет снова полетел прямо, Ник втянул тело Макаффери на заднее сиденье. Затем он перерезал веревки ножом другого охранника и вытолкнул этого человека. Ему по-прежнему были нужны останки Макаффери .
  
  Пока летающая лодка была на автопилоте, Ник раздел Макаффери. Затем он снял свою одежду, скользнул в одежду Макаффери и одел свою одежду на Макаффери .
  
  Когда он закончил, ему показалось, что он только что прошел испытание в качестве акробата, но результаты не были сумасшедшими. Он был немного выше Макаффери, но капитан носил форму небрежно, и разница не была заметна.
  
  Ник вытащил пистолет 45 калибра из капитанской кобуры. Он произвел два выстрела в тело Макаффери . «Прости, старина. Я ненавижу убивать человека дважды, — пробормотал Ник на своем лучшем оксфордском английском . «Таковы шансы на войне, я знаю, ты поймешь меня, где бы ты ни был». Он ударил себя пистолетом и оставил отпечатки пальцев на горле.
  
  Затем он закурил сигарету и полетел к "Афинской Деве". Макаффери наняла Электра. Макаффери жаловался, что ему никогда не разрешали присутствовать на переговорах, и он никогда не видел главарей Сыновей Прометея или Golden Island Promotions. Это означало, что никто не имел ничего против него, Ника Картера, изображающего Макаффери .
  
  Но есть тысячи вещей, которые могут пойти не так, прошептал внутренний голос. Теперь вы свободны. Отправляйтесь в Афины и работайте над делом оттуда. «Нет славы без мужества , Картер», — прошептал другой голос. Эта возможность слишком хороша. Кроме того, какая идея оставить летающую лодку в оживленной гавани без того, чтобы кто-то не увидел вас.
  
  Впереди он увидел столб дыма, поднимающийся над горизонтом над голубыми водами моря. Ленивая ухмылка скользнула по его угловатому лицу. Такой дым оставляет после себя яхта с дизельным двигателем. Летающая лодка неуклонно заскользила по курсу к месту встречи.
  
  
  
  
  Глава 10
  
  
  Первая провека. "Дева Афина" вызвала его по радио.
  
  — Подождите, — сказал Ник. Затем он нажал кнопку разговора и сказал: «Это Макаффери . Боюсь, я один. Янки мертв. Драка. Либо он, либо я.
  
  «Отлично, генерал». Голос был незаинтересованным, но мужчина был всего лишь радистом. «С юго-запада дует ветер силой восемь узлов и легкая зыбь. Мы можем видеть вас с мостика. Вы можете зайти и подрулить к нашей корме. Ок.'
  
  «Хорошо, я иду, Дева», — ответил Ник. Первое испытание было пройдено. Мужчина совсем не казался подозрительным.
  
  Ник четко видел впереди яхту, летающая лодка начала снижаться, и он методично завершил процедуру посадки. Медленно он отвел рули назад, опустив элероны и поднял нос, когда волны перед ним становились все больше. Он почувствовал, как поплавки ударились о воду, и через несколько мгновений подрулил к корме огромной яхты. Группа мужчин на шлюпе подтянула летающую лодку к крану, который должен был поднять самолет на яхту. Вторая лодка ждала, чтобы доставить Ника до последней минуты. Ник выключил двигатель, отстегнул ремень безопасности и сел в лодку.
  
  — Я возьму этот пистолет, генерал, — сказал холодный голос. Волосы Ника встали дыбом от подозрения в этом голосе. Он повернулся, готовый выстрелить. -- Извините, генерал, -- сказал матрос. — Я и забыл, что ты никогда не был на борту. На яхте оружие носит только охранник. Я должен взять твой пистолет». Облегчение охватило тело Ника.
  
  — Конечно, старина. Он засмеялся. «Придется еще немного подождать, прежде чем я обману старика на несколько миллионов». Был момент смеха, затем грубые руки ощупали его тело, проверяя, не спрятал ли он какое-либо другое оружие на своем теле.
  
  — Янки там, — сказал Ник, указывая большим пальцем на летающую лодку. «Осторожно, ребята, он изрядно потрепан».
  
  В последнюю минуту они повели Ника наверх и через палубу в главную каюту. У резной двери из красного дерева гостиной его остановил человек в форме, который заговорил в интерком.
  
  — Это генерал Макаффери , сэр , — сказал мужчина.
  
  Ник огляделся. В каюте висели картины на стенах, свежие цветы в вазах и ковер во всю стену на полу. Кроме того, рядом с мужчиной, разговаривавшим по телефону, стояли двое бравых на вид мужчин в форме. Они стояли в тихом месте перед дверью салона и были вооружены автоматами.
  
  — Вы можете войти, генерал Макаффери . Сэр Пападорус ждет тебя.
  
  Маленький человек придержал дверь открытой. Ник глубоко вздохнул. Электра, дорогая, все, о чем я тебя прошу, это не быть там. Затем он шагнул внутрь. Его взгляд пробежался по салону. Там не было этой женщины. Думай как англичанин, Картер, сказал он себе. Он прошел в центру помещения и отсалютовал в очень британской манере.
  
  Кто-то сказал: «Садитесь, генерал Макаффери ». Ник сел.
  
  Это была огромная каюта, устроенная скорее как квартира, чем как каюта корабля. Трое мужчин сидели вокруг стола в гостиной. Горгаса, худощавого старика с черной бородой, было легче всего узнать. Ник уже был знаком с крепким китайцем в английском костюме с тонкой бородкой на подбородке. Это был генерал Лин Тэ-пэн, китайский шпион. Мужчина посередине должен был быть Пападорусом . Он был совершенно лысым, с загорелым черепом, ясными голубыми глазами, тяжелыми щеками и значительным животом. — Спасибо, что пришли, генерал Макаффери , — сказал Пападорус . — Хочешь выпить?
  
  «Виски с содовой, пожалуйста, сэр », — сказал Ник. Это будет Макаффери в полной мере . Издевается над своим работодателем за его спиной и подчиняется в его присутствии. Стюардесса появилась почти сразу с напитком Ника.
  
  «Мы слышали, что вы были вынуждены убить американского диверсанта в полете. Верно, Макаффери? спросил Пападорус .
  
  — Действительно, сэр , — сказал Ник. «Это был довольно грубый клиент. Почти убил меня, сэр . Кажется, я уже упоминал, что погода была довольно суровой, когда мы уезжали. Я боролся с устройством, когда он приблизился ко мне. Это был выбор - он или я, сэр .
  
  — Понятно, Макаффери , — сказал Пападорус на удивление мягким голосом. — У вас был приказ не дать ему сбежать. Но жаль, что у нас нет возможности задать ему вопросы . Есть... гм, очень многое о том, сколько американец смог передать Вашингтону перед своей смертью».
  
  Это был человек, подумал Ник, который обладал огромной силой, но чувствовал себя с ней некомфортно. Пока он говорил, взгляд Пападоруса переместился с Ника на стол перед ним.
  
  «Мы уверены, — продолжил Пападорус , — что предыдущий американский агент Макдональд не смог передать ничего существенного».
  
  Бедный Макдональд, подумал Ник. Они даже узнали от него его имя. Что ж, китайский генерал, сидевший напротив него, знал все, что можно было знать о развязывании языков.
  
  — Я слышал, что этот второй агент из Вашингтона видел меня в таверне «Семь против Фив», когда мы в последний раз переводили туда средства, — вмешался Горгас. Его голос был высоким и пронзительным. — Ты понимаешь, что это значит?
  
  ' Гм, да , -- сказал Папдорус , -- вот что мы хотели узнать прямо от него. Ясно, что этот второй американский агент узнал о наших операциях значительно больше, чем первый. Крайне важно выяснить, был ли рейд на Баос спланирован им самим или по указанию Вашингтона».
  
  — У меня, конечно, есть средства, чтобы выяснить эти факты, господа, — несколько невнятно сказал китайский генерал. «К сожалению, нам не удалось проникнуть в группу AX, и потребуется время, чтобы изучить это».
  
  «Время — вы говорите о времени. Я говорю вам, что нет времени. Горгас встал, и его голос был пламенным.
  
  «Все улажено. Революция только ждет моего знака. Вашингтон может уже знать о грядущем восстании, а вы говорите о времени. Говорю тебе, время пришло.
  
  — Есть осложняющие факторы, брат Горгас, — несчастным тоном сказал Пападорус .
  
  «Какие осложнения? Теперь у меня достаточно вооруженных людей, чтобы несколько дней удерживать Афины, обратить правительство в бегство и сокрушить всю оппозицию». В голосе Горгаса был монотонный ритм прирожденного демагога, балансирующий на грани безумия.
  
  «Мы уничтожим оппозицию. Ни Вашингтон, ни Лондон, ни Москва, ни Пекин не смогут доказать, что мы не что иное, как голос народа. Вы, генерал Лин , обещали мне войска из Албании и Болгарии. Я все еще жду эти войска и больше ждать не буду. Мой гнев быстр. Пройдет совсем немного времени, прежде чем я убеждусь, что ваша поддержка Сынов целесообразна. Не испытывай меня.
  
  «Но, конечно же, вы получите свои войска из Албании, брат Горгас», — спокойно сказал генерал. - "Я могу гарантировать вам это, как я всегда делал."
  
  «Мы голодали, мы ждали того дня, когда я смогу привести своих верных сыновей к их сияющей судьбе как Золотой Народ, как это было раньше». Ник понял, что когда он заговорит, Горгаса уже не остановить. Мужчины в салоне были вынуждены слушать его сбивчивую речь.
  
  Ник знал, что корабль какое-то время плыл с довольно высокой скоростью. Он хотел бы уничтожить тех, кто был в каюте, а затем рискнуть схватиться с двумя охранниками у двери, но, к сожалению, он был безоружен.
  
  — Я говорю, что мы должны нанести удар сегодня вечером, — бубнил Горгас, — до того, как Вашингтон проинформирует администрацию. Мы к этому не готовы, но правительство еще меньше к этому готово. Ни одна страна не будет вмешиваться».
  
  'Есть ... э и другие соображения, — сказал Пападорус . «Если мы обнаружим, что агент США не действовал по приказу Вашингтона, мы можем предположить, что можем возобновить работу разведывательной системы Golden Island. Атака на правительство может поставить под угрозу это».
  
  Пападорус пытался остановить разошедшегося старика. Ник видел, что китайский генерал внимательно наблюдает за разговором. В предложении Горгаса была определенная рациональность, поскольку Ник знал, что действительно ни одна страна не вмешалась бы в переворот, если бы у Горгаса была возможность сделать так, чтобы это выглядело так, как будто это была воля народа. И, возможно, перебив оппозицию, Горгас добьется успеха.
  
  Но Ник также знал, что китайский генерал получит гораздо больше пользы от надежной системы проникновения шпионов, чем от благосклонности нового диктатора в Греции. Но генерал Линь бесстрастно гладил свою козлиную бородку, не показывая, в какую сторону склоняется чаша весов.
  
  «Слушайте внимательно, джентльмены», — промолвил монах. «Завтра утром на рассвете будет дан сигнал к восстанию. Ожидающие Сыны Прометея узнают, что настал час, когда Парфенон, символ унижения Греции от рук турок, будет взорван».
  
  "Парфенон?" вышел из себя Пападорус . 'Ты сумасшедший . .. '
  
  Горгас медленно повернулся к миллиардеру и посмотрел на него горящими глазами. В салоне была абсолютная тишина.
  
  «Я притворюсь, что я глухой, старик, и ничего не слышал», — наконец прошептал Горгас . «Но берегись, богач, берегись». Он прошел к центру салона, затем повернулся лицом к сидящим мужчинам.
  
  «Я подожду на палубе свою лодку. Дайте мне знать ваш ответ до полуночи, — прошептал старый монах. Затем он повернулся и молча вышел из каюты. В гостиной воцарилась тишина, пока Пападорус , обеспокоенно глядя на дверь, не убедился, что Горгас не вернется. Через несколько мгновений Ник почувствовал, что корабль замедляется, и услышал шаги на палубе. Вскоре после этого корабль снова начал плыть быстрее.
  
  "Взорвать Парфенон". — сказал Пападорус , качая головой.
  
  "Даже если он добьется успеха, американцы могут не признать его режим. Тогда наш шанс отправить беженцев в Америку для шпионажа будет исчерпан. Его нужно остановить". - мягко сказал генерал Линь .
  
  — Он сумасшедший, — сказал Пападорус в своей нерешительной манере, — но он говорит со многими людьми на их родном языке, а Сыны Прометея фанатично преданы ему. Если с ним что-нибудь случится, на карту поставлены наши жизни. Кстати, он очень нам помогает. Без него...
  
  «Это правда, — сказал китайский генерал, — без его помощи в поддержании дисциплины и завоевании доверия беженцев мы не смогли бы создать эту организацию».
  
  Лин Тэ-пэн провел пальцем по своей тонкой бородке.
  
  «Он был демагогом, когда нам нужен был голос на рынке. Но он также воспользовался нами. Без наших денег он вскоре обнаружит, что его армия будет менее фанатичной и лояльной, чем он думал. Помогая ему сбежать, мы создали монстра. Небольшие неприятности на Кипре — это одно, мы были к этому готовы. Заговор против греческого правительства — совсем другое дело.
  
  "Как вы думаете, мы можем убедить его отложить это еще раз?" — спросил Пападорус . Лин Тэ-пэн покачал головой.
  
  — Нет, он больше не будет откладывать. Он намерен поставить нас в неловкое положение своим непродуманным переворотом. К счастью, мы также можем разрушить то, что создали. Я верю, что решение находится здесь, в этой каюте. Генерал Лин повернулся и посмотрел на Ника. «Храбрый генерал Макаффери не чурается кровопролития. Нет, если награда соответствующая.
  
  «Возможно, это было бы к лучшему», — сказал миллиардер . «Но риск огромен».
  
  Ник слушал с удивлением. Они хотели , чтобы он убил для них Горгаса.
  
  «Ну, Макаффери , — спросил китайский генерал, — готовы ли вы взять на себя эту миссию, если мы компенсируем все, что вы потеряете, если Горгас придет к власти? Не забывайте, что ему сейчас не хватает оружия и снаряжения из-за вашей довольно невзрачной защиты наших запасов.
  
  «Возможно, будет немного сложно выполнять эту работу между сегодняшним днем и завтрашним утром», — сказал Ник. «Я уверен, что он будет окружен своими людьми всю ночь напролет».
  
  «И, — сказал Пападорус , — если Вашингтон узнает, что работа Золотого острова окончена, и было бы лучше, если бы мы поддержали Горгаса». Генерал Лин сузил глаза. — У нас есть еще один шанс. У американского агента в районе доков была женщина, очень красивая девушка, хорошо известная в этом районе. Я случайно знаю, что сейчас она на попечении Горгаса. Возможно, мы сможем узнать от нее, работал ли американец из Вашингтона или по собственной инициативе.
  
  Ник заставил себя не отвечать. Его первым шагом, когда он сойдет с этого корабля, была бы попытка освободить Ксению, куда её мог забрать Горгас. Если он еще не опоздал.
  
  — Вы действительно верите, что он взорвет Парфенон? — спросил Пападорус Лина дрожащим голосом. Генерал насмешливо посмотрел на него.
  
  «Я не удивлюсь, если это первое, что он сделает. Это символ, а ум фанатика цепляется за символы. Это также принесло бы ему определенную известность. Да, он непременно взорвет ваш Парфенон.
  
  — Какой позор, — вздохнул Пападорус . «Мне всегда это здание очень нравилось. Я мог смотреть на него утром или на закате, и тогда я знал, что Парфенон вечен.
  
  «Но то, что в тот день ты заработал еще миллион долларов или около того было для тебя важнее», — закончил за него Лин Тэ-пэн. «Вы, капиталисты, такие забавные. На бумаге вы управляете организацией, которая приносит внешнему миру триллионы, тогда как на самом деле бизнес ничего не стоит и полностью зависит от поддержки китайским правительством вашего кредита через порты Договора — Ханой и еще полдюжины городов. Теперь очень вероятно, что у нас больше не будет причин работать с вами. А это значит, что через два месяца ты будешь разоренным человеком. И вас беспокоит куча разбитых камней, которые сотни лет назад превратились в руины. Лин покачал головой. Итак, Пападорус разорен. Это был ответ на важный вопрос, который задавал себе Ник: почему такой богатый человек, как Пападорус , был в сговоре с китайскими коммунистами? Что ж, он не будет первой крупной шишкой, управляющей мировой индустрией и не имеющей ни цента за душой. Теперь Нику показалось, что он вспомнил, как слышал, что Пападорус сильно пострадал, когда коммунисты пришли к власти в Азии после Второй мировой войны. Но он, казалось, продолжал свои дела, как обычно, его корабли по-прежнему бороздили моря мира, а другие его отрасли продолжали что то производить.
  
  Его грузовые суда ежедневно высаживали китайских шпионов и диверсантов по всему миру, в то время как Пападорус продолжал свою прекрасную жизнь на своих виллах и на своих яхтах. Единственная разница заключалась в том, что теперь Министерство иностранных дел Китая задавало тон в его бизнес-империи .
  
  «Давайте предположим на данный момент, что американцы знают или скоро узнают истинное значение рекламных акций Golden Island, — продолжил Лин Тэ-пэн . «Они ничего не могут сделать с беженцами, которые уже находятся в стране. Тогда давайте сегодня вечером возьмем архив на этот корабль и отправимся в Албанию. Так можно спасти единственную действительно важную часть компании Золотого острова. Мы знаем, какие беженцы в Америке уязвимы и как держать их под контролем. Когда ситуация снова успокоится, мы сможем начать работу снова, не прилагая особых усилий».
  
  Ник вынужден был признать, что это была хорошая идея со стороны генерала. Самой сложной и дорогостоящей частью организации шпионской сети был поиск систем, людей и средств управления. После этого деньги тратились только на поддержание системы в рабочем состоянии.
  
  Корабль остановился. Глядя в иллюминатор, Ник увидел Пирейскую гавань . Он подавил желание поздравить себя. Он знал, что еще не в безопасности.
  
  «Сегодня ночью вы приказываете капитанам ваших грузовых кораблей немедленно пустить в ход оружие и боеприпасы, которые у них есть на борту», — сказал китайский генерал Пападорусу «Я прослежу, чтобы греческое правительство было предупреждено о том, что Горгас намерен начать свою революцию завтра утром. Без элемента неожиданности у горстки его последователей нет шансов против правительственных войск. И в суматохе атаки, которая пойдет плохо, я уверен, что генерал Макаффери сможет подобраться достаточно близко, чтобы убить его, прежде чем он утащит нас за собой. Мы оправдаем ваше время, дорогой генерал Макаффери .
  
  — Отлично, — резко сказал Ник. «Я твой человек, если цена подходящая».
  
  «Я уверен, что так и будет, мой дорогой генерал», — усмехнувшись, сказал Лин .
  
  — Ну-ну, — сказал Пападорус , — это действительно большое облегчение для меня. В каком-то смысле мы станем спасителями бессмертной Греции, если не позволим безумному монаху разрушить этот великолепный монумент. Пападорус слабо рассмеялся. Генерал Линь посмотрел на него со скрытым презрением.
  
  — Подробности оставляю вам, джентльмены, — весело сказал миллиардер , вставая. «Сегодня принцесса устраивает театральную вечеринку для очень известных людей, а некоторые из наших самых невинных беженцев выступают в роли актеров. Она очень занята постановкой, и мне нужно поговорить с ней, прежде чем она пойдет в театр, и сообщить ей о наших планах».
  
  «Передайте мои наилучшие пожелания благородной принцессе», сухо сказал Лин . Когда Ник встал, он увидел, что генерал Лин внимательно смотрит на него. Возможно, он задавался вопросом, можно ли доверить Макаффери выполнение такого важного задания. Ник полуобернулся и избегал взгляда генерала.
  
  «О, генерал Макаффери , — сказал Лин . Дэ-пэн медовым тоном: «В сегодняшней суматохе я чуть не забыл спросить, не посмотрели ли вы на локоть американца, которого вы сегодня подстрелили».
  
  — Честно говоря, я ни на секунду не подумал об этом, — небрежно сказал Ник.
  
  — Странно, — сказал Лин , снова поглаживая свою бородку. «У другого американца, которого мы должны были казнить, была татуировка прямо здесь, на руке».
  
  С проворной кошачьей скоростью китайский генерал схватил Ника за запястье и другой рукой подтянул рукав мундира Макаффери. Коварная татуировка AX сияла на коже Ника, как смертный приговор. Ник позволил свободной руке нанести короткий сильный удар, который попал генералу Линю высоко в щеку, но прежде чем он упал на ковер. Пападорус позвал охрану .
  
  У Ника не было выхода. Не успел он сделать и полудюжины быстрых шагов, как вошли двое здоровенных охранников, направив автоматы ему в живот.
  
  «Нет, не стреляйте», — крикнул миллиардер своим охранникам. — Не стреляйте в него сейчас. Мы в гавани. Вы думаете, я хочу, чтобы сегодня ночью на моем корабле была полиция?
  
  Генерал Лин Тэ-пэн медленно поднялся на ноги и потер появившийся на щеке блестящий синяк. — Что нам делать, генерал Лин ? — спросил Пападорус дрожащим голосом. — Мы не можем стрелять в него здесь. О, если бы Горгас был здесь. Он бы знал, что с ним делать.
  
  «Возьми его на свою виллу», — ответил Лин , его лицо не выражало никаких эмоций, когда он посмотрел на Ника. — Но принцесса устраивает вечеринку перед посещением театра. В доме гости.
  
  — Конечно, мы не можем держать его здесь, — презрительно сказал генерал Линь . — Если мы убьем его сейчас, может быть неудобно, если нас проверит таможня. Кроме того, я не могу допрашивать его здесь. Генерал вынул сигару и отрезал верхушку маленькими золотыми ножницами. Затем он закурил сигару и посмотрел прямо на Ника своими темными глазами. «Сначала я должен удостовериться, что соответствующие государственные органы будут проинформированы о предательских планах брата Горгаса. Как только это будет решено, я с нетерпением жду долгого разговора с моим коллегой из АХ.'
  
  
  
  
  Глава 11
  
  
  Анестетик быстро потерял свое действие. Его голова была похожа на перезрелую дыню. Его руки и ноги были связаны, а рот завязан грязной тканью. Это было все, в чем он был уверен. По свету, просачивающемуся сквозь щели в старой деревянной двери, он понял, что находится в винном и продовольственном погребе. Он вспомнил, как его держали крепкие матросы, пока кто-то колол его иглой для подкожных инъекций.
  
  Он думал о возможной попытке побега, когда дверь открылась и снова закрылась. Вошла Электра, а за ней Пападорус в вечернем костюме, который шарил в темноте, пока не нашел выключатель.
  
  — Так вот кого ты мне доставил, — сказала Электра, глядя на Ника. «Если бы идиоты, которых я подослал к нему три дня назад, не облажались, он был бы мертв задолго до того, как увидел Баос. Почему я не родилась мужчиной?
  
  Ее холодную белую красоту усиливал тусклый свет лампочки на потолке. Она была одета для театра, и, глядя на полную белую грудь, видневшуюся в платье с глубоким вырезом, Ник недоумевал, как можно быть такой красивой и такой холодной. — Ты сегодня очень красивая, принцесса, — пробормотал Ник сквозь кляп.
  
  «Значит, это человек, который в одиночку уничтожил четырехлетнюю работу менее чем за неделю». Ее полные чувственные губы скривились, когда она говорила с Пападорусом . — Ты же не собираешься держать его здесь?
  
  — Что ж, со всеми нашими гостями, — пробормотал Пападорус , — мы должны держать его подальше от глаз. И мы не можем убить его, потому что Лин хочет его допросить.
  
  — И как долго, — прорычала Электра, — вы и ваш восточный друг Лин думаете, что сможете держать такого человека, как он, в такой дыре? Я знаю, что ты потерял свои деньги, Пападорус, но иногда я удивляюсь, как ты вообще их заработал.
  
  — Тебе определенно не подобает так пренебрежительно относиться к генералу Линю , принцесса, — сказал Пападорус, частично восстанавливая свое достоинство. «Отныне мы очень зависим от его доброй воли».
  
  — Может быть, может быть, может быть, — пожала плечами Электра. «Может быть, мы с тобой не знаем. Между тем, если вы оставите здесь этого парня, который не является одним из вооруженных бандитов Горгаса, я гарантирую, что он выйдет через три часа и перережет нам глотки.
  
  — Куда мы его тогда поместим?
  
  «Храм Посейдона . Это единственное место со всеми этими людьми внутри и вокруг виллы. Бросьте его в пруд, разве он не для этого использовался? Там никто не услышит, как он кричит.
  
  — А если он утонет до возвращения генерала Лина, принцесса? — возразил Пападорус .
  
  — Это было бы прискорбно, но неизбежно. Гораздо больше меня беспокоит, — сказала принцесса Электра, — что большой осьминог, которого вы там держали, все еще там, хотя я давно его не видела. Женщина имела наглость подмигнуть Нику.
  
  — Я об этом не подумал, — сказал Пападорус . «Генерал Лин будет в ярости, если этот человек умрет до того, как он сможет его допросить».
  
  «Если все пойдет хорошо, нам может не понадобиться генерал Лин так сильно, как вы думали. Лично у меня нет желания провести следующие несколько лет в такой скучной стране, как Албания. Когда мы уедем сегодня вечером, мы возьмем с собой некоторых наших друзей. Они гарантируют нам безопасное путешествие, а затем мы отправим их обратно к их семьям за выкуп, достаточный для того, чтобы они жили где-нибудь, где у них будет небольшой, но интересный светский сезон. Я думаю о Южной Америке.
  
  — Моя дорогая принцесса, — сказал Пападорус с поклоном, — вы, бесспорно, гений. Но, пожалуйста, скажи мне, как ты собираешься заманить сливки афинского общества на борт
  
  «Афинской Девы» и держать их там, пока мы не выйдем из греческих вод?
  
  - «Таким образом: в сегодняшнем представлении Oidipoes , которое, как вы знаете, происходит в античном театре, мы все находимся высоко в горах, вдали от полиции. Я взяла на себя труд смешать несколько наемников с актерами-беженцами. Они открывают огонь по публике, чтобы показать, что мы имеем в виду. Затем мы выбираем самых богатых людей и перевозим их на грузовиках из театра на холмах к "Афинской Деве". Остальные будут в горах, и им предстоит трехчасовая прогулка до ближайшего города. Поскольку я окажусь одной из жертв, остальные подумают, что это дело рук Горгаса. Кстати, им и в голову не придет заглянуть на борт «Афинской Девы» . Я приду к тебе рано утром, и тогда мы навсегда уедем из Греции. Может быть, мы могли бы даже снова основать фирму Золотой остров и разбогатеть работая на китайцев».
  
  «Отлично, принцесса, ты всегда обо всем думаешь».
  
  Ник согласился. Принцесса Электра была грозным противником. Если бы она не заметила непригодность винного погреба почти так же быстро, как это сделал Ник, он бы ушел отсюда, как только Пападорус удалился. Он задавался вопросом, не шутила ли она об этом осьминоге.
  
  Внезапно Электра повернулась и грациозно направилась к двери. «Au revoir , профессор Хардинг», — бросила она через плечо, ослепительно улыбнулась ему и ушла. На мгновение Ник услышал танцевальную музыку и смеющиеся голоса, а затем дверь закрылась.
  
  Не прошло и пяти минут, как дверь снова открылась, и вошли двое хорошо сложенных мужчин. Пападорус нервно сказал: — Этот человек чрезвычайно опасен и…
  
  «Не беспокойтесь, сэр », — сказал один из мужчин. — Он больше никому не помешает.
  
  Мужчина подошел к Нику с куском трубы в руке и сильно ударил его по затылку. Красный взрыв в мозгу Ника быстро сменился кромешной тьмой.
  
  Он пришел в себя в воде. Он был в ней по подбородок. Пруд находился под запущенными руинами древнего храма.
  
  — Он приходит в себя, — сказал один из мужчин. Ник стоял обнаженный в пруду между скалами со входом в воду, а волны омывали его тело. Двое подручных Пападоруса тоже были обнажены и привязали его к каменной колонне, возвышавшейся посреди пруда.
  
  «Он может кричать так громко, как хочет, сэр , и никто его не услышит», — сказал один из мужчин Пападорусу, наблюдавшему со стороны. «И он не выберется из этих верёвок и через сто лет».
  
  — Превосходно, — сказал Пападорус , — превосходно.
  
  Головорезы вышли из пруда , оделись и пошли гулять путь между сломанными колоннами, окружающими пруд.
  
  Ник огляделся. Солнце уже почти село, и температура начала быстро падать. Обитатели пруда, маленькие кальмары и крабы, уже исследовали его тело своими щупальцами и клешнями, но он не волновался, потому что знал, что существа не могут причинить ему серьезного вреда.
  
  Что его действительно беспокоило, так это то, что скальное образование и длинный канал, ведущий к морю, были неодинаковой высоты по сравнению с остальной частью побережья. Когда наступал прилив, возникало несоответствие, из-за которого вода хлынула бы внезапно, неравномерно, как высокая сплошная стена воды. Это означало, что если бы Ник все еще был здесь во время прилива, он бы безвозвратно утонул.
  
  Методично Ник начал возиться с веревками на запястьях. Это была страшная битва. Столб, к которому был привязан Ник, был отшлифован столетиями приливов и отливов, и у Ника не было острых краев, о которые Ник мог бы тереться веревками. В отчаянии он ощупывал ногами дно пруда, пока вдруг не почувствовал острый край. С бесконечной осторожностью он затолкал камень за столб, к которому был привязан. Когда острый камень оказался максимально близко к колонне, он глубоко вздохнул и опустился под воду. Его спина болезненно терлась о колонну, но в конце концов он присел на корточки и нащупал руками между осколками камень. Ему пришлось подняться один раз, чтобы перевести дух, и снова нырнуть, прежде чем он смог взять камень в свои пальцы, но в конце концов он крепко схватил его и начал долгую работу по освобождению от веревок.
  
  Тишина в пруду была зловещей. Он только слышал, как волны плещутся о скалы. Потом он увидел причину внезапной тишины: к нему скользнул огромный старый осьминог, белый и упругий под черной водой старого пруда. Ник неподвижно прижался к колонне, надеясь, что тварь проплывет мимо. Но медленно и осторожно длинные щупальца двинулись вперед и ощупали тело Ника. Затем они присосались и извивались вокруг его тела. Большая выпуклая голова была под водой, в нескольких дюймах от лица Ника, и на него смотрел нечеловеческий злобный взгляд. Затем длинный клюв нежно потрогал кожу на груди Ника. Щупальца, которые обвивали его, начали оказывать давление, а присоски были похожи на сверла, пытающиеся проткнуть его в десятках мест.
  
  А потом Ник вспомнил историю о старике, которого он встретил во Французской Океании . Старика схватила рыба-дьявол. Он позволил щупальцам охватить себя, а затем укусил зверя в мозг. У Ника не было времени чувствовать тошноту при этой мысли. Существо выжимало из него жизнь, его укусы стали смелее. Он собрал всю свою силу воли, уткнувшись лицом в воду к отвратительно вытаращенным глазам. Может, Ник недооценил отражение в воде, может, зверь сдвинулся с места. Он ждал.
  
  Осьминог был в ярости. Он выпустил облако чернил, чтобы скрыться от глаз, и посмотрел на него непостижимыми глазами. Ник не мог сделать это снова. Он не мог прижаться лицом к этой непристойной массе плоти. Но сейчас давление разъяренного животного действительно начинало доходить до него. У него не было выбора.
  
  Ник снова напрягся и прижался лицом к отвратительной выпуклой голове. На этот раз он попал в цель. Его зубы оторвали кусок упругой плоти, и он выплюнул её. И снова и снова он кусал, пока обезумевший зверь пытался развернуть свои щупальца и одновременно нанести ответный удар. Старик говорил что-то о поиске нервного центра осьминога.
  
  Внезапно осьминог отпустил его и хлестнул по воде, пытаясь ударить сразу во все стороны. Затем он безвольно опустился на дно пруда и умер. Вода снова стала спокойной. Он попал в мозг.
  
  Ник прислонился к колонне и глубоко вздохнул. Во время боя он ухватился за камень. Он снова начал царапать веревки. Наводнение теперь поднималось. В любой момент вода могла хлынуть по узкому каналу огромной волной и поглотить его.
  
  Он видел, как стена воды поднялась в последнем солнечном свете, и использовал последние силы, чтобы попытаться освободить веревки. Он почувствовал, как они немного сдались, и попытался еще сильнее. Веревка немного потерлась, но не порвалась полностью. Он сделал последний отчаянный рывок, когда вода хлынула в канал и с гулким рокотом прокатилась между камнями.
  
  Затем его подхватила волна воды и швырнула на каменный столб. На секунду мир почернел, затем он оказался под водой, прижавшись к колонне и задыхаясь, понимая, что уже слишком поздно. И в то же время он чувствовал, что руки его теперь свободны, что сила волны разорвала веревки. Брошенный бурлящей водой, Ник поплыл к скалам. Через несколько мгновений его усталое тело было прижато к зубчатым камням, но затем его истощенные мышцы вытащили его из воды, и он, мокрый и тяжело дышащий, лежал на плоском камне.
  
  Он хотел заснуть, позволить жизни вернуться в его израненное тело в своем собственном темпе. Но холодный бриз с океана помешал ему погрузиться в сон, которого он так желал. Его мозг был вынужден работать. Предстояло еще многое сделать. Если он остановится сейчас, Электра, Пападорус и генерал Лин сбегут со всеми жизненно важными данными, которые им нужны, чтобы начать все сначала со шпионской организацией Golden Island Promotions в другом месте . Тогда вся его работа была бы напрасной. И Горгас теперь держал Ксению в своих руках. Он почти забыл об этом. Предстояло еще кое-что решить. Ник Картер медленно поднял голову и глубоко вдохнул морской воздух. Его налитые кровью глаза огляделись, оценивая ситуацию.
  
  Ему пришлось бы вернуться на виллу, во вражеский лагерь, голым и безоружным. У него должна быть одежда, машина, оружие, если он хочет помешать принцессе Электре взять людей в заложники. И у него было не так много времени. Как только Электра похитит гостей вечеринки из древнего театра в горах, она будет в безопасности. Тогда было бы слишком поздно пытаться остановить ее.
  
  
  
  
  Глава 12
  
  
  Машиной было приятно управлять. Это был Rolls Royce Silver Клауд и Ник ринулся в путь с размахом. Он вел машину по опасным S-образным поворотам на максимальной скорости и следовал по указателям к Театру Софокла, главной туристической достопримечательности этих отдаленных гор.
  
  Ник не был уверен, кому принадлежат « Роллс » . У него не было времени спросить. Он нашел одежду покойного капитана Макаффери там, где и предполагал, — в винном погребе. После этого было легко прокрасться на стоянку у виллы и украсть одну из машин гостей.
  
  И теперь там была табличка, указывающая, что театр находится в нескольких милях отсюда. Ник проехал еще некоторое время, затем отъехал от дороги как можно дальше и припарковал его в тени изогнутых оливковых деревьев. Электра позаботилась о том, чтобы не было другого транспорта, кроме автобусов, которые доставят ее гостей в древний театр, чтобы прибытие другого автомобиля предупредило Электру и ее мафиози.
  
  Итак, Ник продолжил путь пешком. Его большой проблемой было то, что у него не было оружия. Но он был уверен, что мужчины Электры будут вооружены. Ему не составит труда совершить внезапный налет на одного из охранников здесь, на темном холме. Он сделал большой крюк в сторону горного театра. После получаса изнурительного лазания и обхода внезапных темных ущелий Ник вышел на пандус над театром. Под собой он увидел зрителей на каменных скамьях, вырубленных в склоне. Они зачарованно смотрели на фигуры на каменном полу сцены. Под ними в лунном свете рябил Коринфский залив. Даже высоко над трибунами акустика была настолько хороша, что Ник отчетливо слышал каждый слог старинных стихов, произносимых актерами.
  
  Но он не был театральным критиком АХ. Он не слушал актеров. Вместо этого его глаза сканировали склон холма над аудиторией. Сначала он не увидел ничего необычного, но, приглядевшись, заметил за валунами и кривыми деревьями мужчин, которых Электра поставила над зрителями и вокруг зрителей. Никто не мог уйти, если Электра этого не хотела. Но Ник пришел к выводу, что главные действия будут исходить не от тех людей в горах. Она сказала, что в число актеров проникли боевики. На это было похоже. Если бы она хотела иметь возможность быстро и точно разобраться со своими жертвами, это нужно было бы делать со сцены. Ник молча спустился к низкому зданию за сценой, где актеры переодевались и ждали их выхода. Подойдя ближе, Ник понял, что здание не заперто. Они ошиблись, думая, что за сценой будут находиться только актеры, и охраны не было. Ему нужно было проникнуть внутрь, чтобы узнать, как именно принцесса Электра намеревалась захватить своих заложников. Потому что, как только она захватит их, она будет готова к любой атаке.
  
  В тени у двери тлела сигарета. Один из актеров был одет в старинную одежду. Совершенно бесшумно Ник подкрался к актеру. Он не знал, был ли это один из внедрившихся бандитов Электры или нет. Он только знал, что ему нужно что-то, чтобы пройти через толпу незамеченным, пока он не узнает их планы.
  
  Актер понятия не имел, кто его ударил. Удар Ника вырвался из темноты и беззвучно погрузил его в сон. Ник поймал его, когда он падал. Ник быстро оттащил его от здания и посадил в кусты чуть подальше. Он разорвал рубашку Макаффери на полоски, чтобы связать и заткнуть рот актеру. Затем Ник надел старинный плащ, надел маску и поспешил сквозь темноту обратно на сцену . Отныне он должен был играть наугад. Он надеялся, что не связал одну из звезд, отсутствие которой будет немедленно замечено.
  
  Но он не думал, что важный актер будет стоять там и курить сигарету в темноте, и он был прав. Человек, которого он связал, был участником хора. Нику оставалось только ждать за кулисами вместе с остальным хором, пока они не поднимутся. Тем временем он смог разобраться в ситуации. Он увидел принцессу Электру, сидящую впереди, сбоку, откуда она могла бы быстро исчезнуть, когда начнутся неприятности.
  
  Хор должен был продолжать. Ник колебался. Он понятия не имел, что делать. Но у него не было выбора, кроме как пойти с остальными. Он присоединился к остальным, подражая их словам и жестам лишь на долю секунды позже. Спектакль был настолько дилетантским, что недостатков Ника как актера никто не заметил. Его глаза весело блестели сквозь прорези маски, когда он смотрел прямо на принцессу Электру. Она сидела одна, расслабленная и красивая, ее внимание было сосредоточено на игре, и она не имела ни малейшего представления о том, что человек, которого она бросила в пруд, чтобы он утонул, все еще преследует ее. Ник продолжал играть, и через некоторое время припев снова замолчал.
  
  Но вместо того, чтобы отдохнуть или выкурить сигарету, они последовали за первым мужчиной по темному коридору в маленькую запертую комнату. Когда все были внутри, ведущий закрыл дверь и включил свет. Не говоря ни слова, он открыл два больших деревянных ящика и достал пару автоматов, которые отдал двум ближайшим мужчинам. По-прежнему никто ничего не сказал, пока хор вооружался. Руки вытянулись из-под плащей и взялись за оружие. Единственным звуком было дыхание мужчин в комнате. Затем, спрятав оружие под плащами, они вышли из комнаты и вернулись на место. Ник последовал за остальными, его автомат был спрятан под плащом, как и у остальных.
  
  Люди в масках и плащах молча ждали. Внезапно вечер разорвал оглушительный крик. Звук донесся со сцены и ознаменовал конец спектакля. Хор выходил на сцену, произносил свои последние слова, а затем начинал действовать. По крайней мере, так думал Ник . Он быстро рассмотрел варианты. Из-за кулис он увидел, как поднимается принцесса Электра. Умная девушка, она ушла с линии огня. Ник был в хорошем положении. Он мог на мгновение отстать, когда хор выступил вперед и скосил бы боевиков сзади. Единственная проблема заключалась в том, что публика была тогда на его линии огня.
  
  Тогда он получил свою подсказку. Хор выступил вперед. Ник быстро решился. Он надеялся, что ни один из этих бандитов не будет спешить со стрельбой. У некоторых из них будет как минимум три секунды, чтобы преследовать его, если он бросится в бой. Потом они встали на сцену и произнесли последние строки пьесы : Не называй ты смертного счастливым, пока он не увидит свой последний день, когда, однажды выйдя за пределы жизни, он чувствовать не будет боль».
  
  Слова были произнесены в унисон. Сейчас начнется. Ник увидел, как руки участников хора скользнули под мантии. Они отпустят предохранители и приготовятся к более жестокой бойне, чем когда-либо могли вообразить древние драматурги. Внезапно зажегся свет, и люди в первых рядах залились светом. Из-под плащей выскочили пистолеты-пулеметы, вызвав недоуменный визг зевак. Ник больше не ждал. Он вытащил собственное оружие из-под плаща и нырнул в первый ряд. Он развернулся в воздухе и сбросил маску, чтобы лучше видеть.
  
  Пронзительный крик удивления и разочарования от Электры. Она всегда была быстрой, подумал Ник.
  
  'Американец! Состояние тому, кто убьет американца, — ее голос эхом разнесся между камнями амфитеатра.
  
  Ник нацелил свое оружие на мужчин, держащих автоматы. Он нажал на курок и выстрелил по линии. Фигуры в масках начали падать на сцену. Другие повернулись и попытались разглядеть Ника в толпе. Ник работал быстро, его палец зажал спусковой крючок, когда он направил дымящийся ствол своего пулемета по сцене. Некоторые из боевиков укрылись за дверями сцены . Ник заметил одного из них прямо перед дверью и уложил его. Другой человек был более умным. Он упал на землю и пытался нацелиться в Ника. Но тут Ник повернулся, посмотрел прямо в ствол и спас себя благодаря чуть более быстрой реакции. Мужчина на месте скончался.
  
  Воздух был наполнен криками и воплями, когда публика запаниковала и попыталась выйти из театра. Они переползали скамьи и обгоняли друг друга в спешке, спасаясь от смертоносного столпотворения и летящих пуль в амфитеатре. Ник наблюдал за этой сценой. Никакого движения, только разбросанные тела — теперь их скрывают плащи. Он повернулся к зрителям. Люди на холме создали дополнительную путаницу, стреляя в убегающих людей, сталкивая их друг с другом, но выстрелы не причинили особого вреда.
  
  Затем он увидел Электру в белом платье, спешащую вверх по холму под защиту своих боевиков. Ник выпрыгнул обратно на сцену и позвал ее по имени. Замечательная акустика старых мастеров-строителей была столь же эффективна, как и во времена Перикла. На расстоянии более четырехсот ярдов Электра повернулась и остановилась.
  
  — Принцесса, — воскликнул он, — у меня есть предложение. Не заставляй меня тратить время на погоню за тобой.
  
  Он увидел белую фигуру на склоне, машущую рукой. Что ж, он не мог винить ее за то, что она не хотела вернуться в амфитеатр. Публика разорвала бы ее на куски. Предложение, которое он хотел сделать ей, было трудным, но лучше, чем ничего. Ник был готов позволить ей бежать, чтобы добраться до остальных, чтобы раздавить шпионское устройство Золотого острова , чтобы оно никогда больше нигде не могло быть установлено. Вот почему он последовал за ней. Люди принцессы Электры прекратили огонь. Паника толпы начала сменяться яростным негодованием, но Ник не успел объяснить, что происходит. Он быстро взобрался по каменистому склону, не сводя глаз с белого платья Электры. Тропа вела вокруг горы на плато с видом на Коринфский залив . Электра стояла в тени там, где плато сужалось к скале. В руке у нее был пистолет 38 калибра нацеленный на Ника.
  
  «Назовите мне ваше предложение, американец, — сказала она.
  
  — Очень просто, — коротко сказал Ник. «Я не остановлю тебя, если ты скажешь мне, где Горгас прячет девушку Ксению. Я знаю, что он, должно быть, скрылся после того, как генерал Лин предал его. Где его тайник? Куда он может пойти, когда он в опасности?
  
  «Могу ли я уйти с "Девой Афин" ?»
  
  — Да, но я бы не стал этого делать, — сказал Ник. — Я прослежу, чтобы Дева не ушла. Или, по крайней мере, она не уйдет далеко.
  
  — Значит, я могу сбежать. Не имея возможности что-либо взять.
  
  — Только одежду, которую ты носишь. Это предложение. Я все еще великодушен. Я не должен отпускать тебя. Вы убили американского агента.
  
  «Я этого не делала», — сказала она. «Это был Макаффери ».
  
  — Это то же самое, — сказал Ник. «Принимайте решение, я тороплюсь».
  
  — Ты так быстро забыл нашу ночь у бассейна?
  
  — Нет, — сказал Ник, — не забыл. Может быть, поэтому я отпускаю тебя. Но не рассчитывайте на это слишком сильно.
  
  Она смотрела на него широко раскрытыми глазами. — Это не предложение, — сказала она. — Я предлагаю тебе кое-что получше.
  
  Она уронила револьвер. Он застучал по камням. Ник предположил , что это должно было его расслабить. — Да, лучшее предложение. Больше ночей у бассейна. И власть, американская. Еще есть время. Я придумала способ.
  
  — Я уверен, что так и будет, — сказал Ник.
  
  «Мы могли бы сделать это вместе. Мы похожи друг на друга.
  
  "Но есть различия", сказал Ник. Он никогда не видел ее такой красивой. Она протянула руки назад, расстегнула платье и вышла одним плавным движением. Она стояла голая перед ним. Свет был тусклым, но Нику и не требовалось много света, чтобы увидеть прекрасное длинноногое тело. На ее губах играла улыбка.
  
  «Хорошо подумайте, прежде чем отклонить мое предложение, американец. Я не отдаюсь каждому мужчине. Приди и коснись меня. Почувствуй, какая я мягкая. Ты боишься? Ты можешь сразу обнаружить, насколько я живая.
  
  «Все это очень драматично, — сказал Ник. Он посмотрел на свои часы. — Но у меня мало времени. Даю вам десять секунд, чтобы сказать мне, где прячется Горгас, когда у него проблемы.
  
  — Тебя беспокоит эта портовая шлюха Ксения?
  
  — Среди прочего, — сказал Ник.
  
  «Тебе предлагают королеву, а ты беспокоишься о дешевой шлюхе». Она взяла одну из его рук в свои и положила на свое тело. Другой рукой она притянула его к себе, пока не прислонилась к каменной стене. Ее аромат поднялся, опьянив его, и тепло ее тела передалось ему. Я могу упасть замертво, подумал Ник. Ее мягкая активная кожа на фоне твердого камня казалась экзотикой. Ник почувствовал, как он наклонился к ней.
  
  Он услышал слабый шорох ботинка по камню. Он внимательно слушал. Он отвернулся от ее цепляющихся рук. Мужчина выбежал из тени. Ник попытался поднять пистолет-пулемет, но руки Электры ударили по стволу. Ник увидел блеск лезвия и приготовился. Электра вцепилась в него руками. Он нанес ей сильный удар тыльной стороной ладони и только успел поднять руки, как мужчина прыгнул на него. Ник схватил мужчину за запястье и врезался в него, разбивая о камень. Затем Ник услышал, как подошел второй мужчина.
  
  Это было тесное место для боя с отвесной скалой с одной стороны и глубокой пропастью с другой. Ник был вынужден бросить автомат. Пока он боролся с бандитом, Электра нырнула за пистолетом. Нога Ника вылетела и отбросила ее назад. Она закричала, когда упала на землю. Второй человек почти достиг их. Ник оглянулся через плечо. У этого человека также был нож.
  
  Ник вонзил кулак в живот нападавшего и развернулся, чтобы остановить второго. Его нож направился к сердцу Ника, и Ник поскользнулся, поскользнулся, но оправился как раз перед тем, как упасть с края. Он восстановил равновесие, прыгнул вперед и ударом карате сломал руку второму мужчине.
  
  Электра прижадась к каменной стене, лицо ее было грязным и обиженным, она уже не выглядела такой красивой. Она продолжала кричать: «Убейте его, убейте его».
  
  Ник схватил человека, чью руку он сломал за эту сломанную руку, и швырнул его в первого человека, который теперь приближался к нему. Жертва оглушительно закричала, затем они столкнулись. Один из мужчин отскочил назад и потерял равновесие. На мгновение он пошатнулся на краю, закричал, а затем рухнул в бездну, размахивая руками. Ник обернулся и увидел, что другой мужчина, по настоянию Электры, хотел сделать выпад ему в живот с низко опущенным ножом. Ник сделал ложный выпад на лезвие и скользнул в сторону, когда лезвие яростно взметнулось вверх. Затем он резко опустил руку на запястье с ножом, а другая рука ударила мужчину по шее, как топор. Мужчина напрягся, когда шок сотряс его. Он был парализован, и нож выпал из его руки. Рука Ника вытянулась, схватила нож и быстрым, точным движением вонзила его в сердце мужчины.
  
  Разум и рефлексы Ника теперь функционировали со сверхчеловеческой скоростью человека, принявшего бензедрин. Прежде чем мужчина упал на землю, Ник повернулся, чтобы посмотреть, что делает Электра. Она взяла пистолет-пулемет Ника, и ее бледное прямое лицо было обращено к цели. Ствол поднялся. Он был слишком далеко, чтобы схватить ее, и все, что ей нужно было сделать, это направить на него ствол и нажать на спусковой крючок, и все бы это случилось. Но она просто не успела.
  
  Ник быстро вытащил нож из сердца мертвеца и бросил его с высоты плеча. Это был тот бросок, который вы делаете, не задумываясь об этом. Тяжёлый нож ударил принцессу в горло и пронзил ей дыхательное горло до рукоятки.
  
  Ник думал, что она еще найдет в себе силы нажать на курок. Он ждал, чтобы услышать грохот автомата, который убьет его так же, как и других. Он этого не услышал. Красивые глаза Электры расширились от недоумения, когда она уставилась на него. Кровь капала из ее чувственного, полного рта, который напряженно двигался, когда она пыталась заговорить. Пистолет-пулемет выпал из ее тонких рук, и она, спотыкаясь, сделала несколько шагов в сторону, прежде чем восстановить равновесие. У нее не было много места.
  
  Ник увидел, как ее красивое обнаженное тело скользнуло боком по краю обрыва, грациозно, как ныряльщик с трамплина.
  
  
  
  
  Глава 13
  
  
  Огни « Роллса » прорезали темноту гор. Ник, все еще одетый в мантию и сандалии хора Эдипа , мчался вниз по склону, не обращая внимания ни на усталость, ни на собственную жизнь. Ему посчастливилось добраться до Афин до рассвета .
  
  Он надеялся, что Коротышка, толстый кипрский интерполовец, будет в назначенном месте. У Ника было много дел, и он нуждался в его помощи. Его лицо было маской сурового воина, когда он подумал и бросился в Афины.
  
  Ксения. Ее имя постоянно всплывало среди более важных мыслей, например, как он мог помешать "Афинской Деве" вырваться на свободу. Может быть, ему стоит списать девушку со счетов. Это была неприятная мысль. Но ему пришлось сопоставить ценность портовой шлюхи и полное уничтожение самой эффективной китайской шпионской системы, когда-либо созданной.
  
  Эти тягостные размышления были прерваны факелами на дороге. Баррикада в конце первой прямой, которую нашел Ник. Он резко ударил по тормозам, чтобы Роллс не врезался в деревянную баррикаду на скорости более 100 км/ч. Шины протестующе завизжали, когда он остановился. Ник пнул свой автомат под диван, когда солдаты в форме подошли к нему. У мужчин были винтовки, а у одного из них автомат . Военная полиция, заметил Ник, когда они подошли. Фонарь светил ему в глаза. « Извините , сэр, — сказал один из военных полицейских, — у нас есть приказ задержать все движение в Афины и из Афин. Сегодня у Сынов Прометея много неприятностей. Начинало походить на то, что генерал Линь осуществил свою угрозу и предупредил правительство.
  
  'Так так. Что же мы имеем здесь?' — сказал солдат, водя фонарем по телу Ника. Его благоговейный тон сменился весельем, когда он понял, что имеет дело не с мчащимся промышленником, а с явно ненормальным сумасшедшим. — Так торопишься, приятель?
  
  «Я актер. Дома произошел несчастный случай, — сказал Ник, глядя прямо на него. «Обычно я не разъезжаю в этой скатерти», — пошутил он, надеясь, что будет выглядеть искренним и заслуживающим доверия.
  
  Полицейский внимательно посмотрел на него, а затем сказал: «Можно посмотреть страховые документы на машину?»
  
  Сердце Ника упало. Он открыл бардачок, но единственные документы, которые он там нашел, были сведения о бензине и пробеге машины.
  
  — Конечно, — сказал Ник. «В моем кошельке. Я оставил свою одежду в доме моего друга Пападоруса . Откровенно говоря, — сказал он, — это машина Пападоруса .
  
  "Ха, мужчины, вы слышите это?" Полицейский улыбнулся через плечо. — Он говорит, что он друг старого Пападоруса . Наверняка по дороге к другим твоим друзьям, Ниарху и Онассису . Мужчина снова засмеялся, затем взял себя в руки и сказал: «Боюсь, вам придется отъехать на обочину, сэр . Мне придется позвонить в офис и попросить их там узнать...
  
  — Конечно, — сказал Ник. Он переключил машину и дал полный газ. Большой Rolls помчался как ракета. Ник приготовился к столкновению. Блокпост высветился в его фарах. Это были простые козлы. "Роллс" превратил их в дрова и ехал все быстрее и быстрее. Он услышал выстрелы позади себя. Движущийся автомобиль не пострадал.
  
  Он добрался до окраин Афин, не увидев других блокпостов, но там был постоянный поток военного транспорта. Он сделал крюк через пригород на случай, если патруль на шоссе предупредил Афины, затем направился к площади Конституции и посветил фарами знакомой толстой фигуре в такси. Мгновение спустя Ник вылез из припаркованного « Роллса » и сел в такси.
  
  «Повезло, что ты здесь, Коротышка », — сказал Ник. «Мне действительно не помешала бы твоя помощь».
  
  'Беспорядки. В городе начался ад. На улицах идут бои. Они арестовывали Сынов Прометея дюжинами. Я думаю, что какой-то двоюродный дядя Сыновей взбесился.
  
  — Это не так, но похоже. Я скажу тебе позже, — сказал Ник. — У тебя есть идеи, где может скрываться Горгас, если его будут искать?
  
  Толстяк покачал головой. — Где бы это ни было, будь я Горгасом, я бы не пошел туда сегодня вечером.
  
  Пока бы не убедился, кто меня предал.
  
  «У него есть Ксения, — сказал Ник.
  
  — Я знаю, — сказал Коротышка . «Я пытался следить за ней, но вы не можете следить за этой девушкой все время, и у меня были другие дела».
  
  — Неважно, — сказал Ник. «Я думаю, что Горгас уже давно положил на нее глаз. У нее не было шансов.
  
  — Я не видел ее со вчерашнего вечера, — тихо сказал Коротышка . «Вероятно, она уже мертва, N3».
  
  — Я знаю, — сказал Ник. Он затянулся сигаретой и посмотрел в лобовое стекло такси. — К черту. Поедем к "Деве Афин" ».
  
  Сначала они проехали мимо комнаты Ника, где он переоделся. Затем они отправились в Пирей и, достигнув гавани, увидели "Афинскую Деву", стоящую на якоре с погасшими огнями. Они остановились у казарм ВМС США. Ник представился, и благодаря капитану эсминца, от которого Ник получил взрывчатку, они были немедленно доставлены вахтенным матросом. Худощавый рыжеволосый дежурный вышел из задней комнаты, застегивая штаны.
  
  «Конечно, они должны прийти, как только вы войдете в каюту. Здравствуйте люди. Я Текс Коллинз, — сказал он, протягивая руку. "Хотите чашечку кофе?"
  
  Ник кивнул, и Коллинз принялся за растворимый кофе. — Рад тебя видеть, — сказал он, потянувшись за кружками. «Вчера утром весь проклятый флот отправился в плавание, и я уже начинал чувствовать себя одиноким. Сегодня вечером я услышал стрельбу в городе и подумал: Текс, это опять Фермопилы, но ты один.
  
  — У вас в корабле на подводных крыльях есть пулеметы? — резко спросил Ник.
  
  «Пулеметы, Господи», сказал Текс , указывая большим пальцем на дверь. «Это современный флот. У нас есть намного лучше, чем пулеметы».
  
  Ник подошел к двери и выглянул. Оружие было укрыто тяжелым брезентом, но по периметру он мог видеть, что это было. Он был доволен.
  
  — Мы не можем взять «Деву Афин» в доках, Коротышка , — сказал Ник.
  
  'Почему бы и нет?' — спросил толстый киприот. 'Чем скорее, тем лучше.'
  
  'Проклятие!' — отрезал Ник. «Включи свой мозг, чувак. Все, что им нужно сделать, это позвонить в полицию, и мы будем в тюрьме, пока они уплывают. Мы должны подождать, пока они не окажутся в открытом море.
  
  "Какие проблемы?" — спросил Техас .
  
  — У него есть девушка. Она имела отношение к стрельбе, которую вы слышали, — сказал Коротышка .
  
  «Ах, это очень плохо, приятель », — сказал Текс . «Надеюсь, все закончится хорошо».
  
  Ник не ответил. — Послушай, Коротышка , — сказал Ник. 'У меня есть мысль.' Он повернулся к Тексу . «С какой скоростью движется это судно на подводных крыльях?»
  
  «Боже, я не знаю. Я еще не давал ей полного газа, потому что, если честно, я не очень хороший рулевой. Я имею в виду, оно может двигаться очень быстро.
  
  — Хорошо, — усмехнувшись, сказал Ник.
  
  — Разве я не слышал, что ты говорил что-то о полиции? — спросил техасец , раздавая дымящиеся кружки с кофе. «Потому что тогда мне жаль сообщать вам, что у меня есть строгий приказ не вмешиваться ни во что, что… э- э можно было бы назвать тайной ».
  
  «Вы всегда можете одолжить нам лодку на время, а потом забыть, куда мы плыли во всей суматохе революции, не так ли?»
  
  — Я мог бы это сделать, сэр. Хотя это выше моих указаний. Мне нужно обдумать это.'
  
  Ник кивнул и сказал Коротышке : «Послушай, мне кажется, я знаю, что задумал Горгас. "Дева Афин" не отправится в плавание, пока принцесса не вернется с гор со своими заложниками . Ну, я ехал быстрее, чем она допустим могла, особенно с грузовиком, полным заложников. Это означает, что они дадут ей еще немного времени. С нашей быстрой лодкой мы можем дать им большую фору и по-прежнему настигнуть их, пока они не исчезнут из виду. Я не думаю, что у корабля на подводных крыльях есть радар?
  
  — Нет, сэр , — сказал техасец .
  
  — Хорошо, — сказал Ник. — Я следую своей догадке. Когда "Дева" покинет гавань, запустите сигнальную ракету. Я увижу это. Я могу вернуться до того, как яхта покинет порт. Затем он вылетел за дверь. У него был единственный шанс узнать, где Ксения и жива ли она. Несколько догадок натолкнули его на эту мысль. Во-первых, Горгас был явно сумасшедшим, но психопатом, который достаточно ясно видел реальность, а затем искажал ее в своих целях. Он сказал, что взорвет Парфенон, чтобы сигнализировать о восстании. Но это восстание было отменено после предательства, а его армия была арестована или в бегах. Коротышка сказал, что если бы он был Горгасом, он бы не стал уходить в свои обычные укрытия, пока не узнает, безопасно ли там или кто совершил предательство. Одним из самых безопасных мест в Афинах теперь будет Парфенон, расположенный высоко на Акрополе. Кто будет искать там беглеца? Это было бы похоже на человека, который хотел покорить Нью-Йорк и спрятался на Эмпайр Стейт Билдинг.
  
  Ник поспорил, что Горгас был достаточно смел , чтобы выполнить свою угрозу и взорвать древний храм. Это был символ Афин. И Горгас был очарован этим символом. Нику нечего было терять, проверяя это.
  
  Он поехал на такси Коротышки в Акрополь и припарковал машину внизу, прежде чем подняться на холм пешком. Если его догадка была верна, было бы безумием ехать по дороге к Парфенону. Люди Горгаса заблокируют подъездную дорожку, верные вождю до последнего. Так всегда бывает с важными революционными лидерами. Всегда находились люди, слепо верившие в них.
  
  Полусвет ложного рассвета осветил небо, когда Ник направился к Акрополю. Он кружил вокруг холма, пока не подошел к нему с агоры, древнего рынка старого города. Он был вооружен только ножом. Пистолет искать было некогда, а автомат будет только мешать. Часть агоры была открытой площадкой, где здания были снесены для проведения археологических раскопок. Пока было темно, Ника не беспокоила открытая местность. Труднее было ее незаметно охранять и застать его врасплох. Он подкрался по пологому склону к ряду кипарисов. Там он слился с тенями и, напрягая все свои чувства, ждал одного из тысячи коварных признаков человеческого присутствия. Было бы совсем не логично, чтобы Горгас, заложив взрывчатку под Парфеноном, не выставил часовых. Ник резко огляделся. На известняковом холме было немного подъездных дорог. Если бы часовых не было, он мог бы ошибиться, и Горгаса тоже там бы не было. Он подождал еще немного, затем очень медленно пополз вперед, двигаясь со скоростью три фута в минуту. С бесконечной осторожностью он поднял ноги и ощупал землю пальцами ног, прежде чем снова опустить их. Если Горгас действительно собирался взорвать древний храм, достаточно было случайного выстрела или крика часового, чтобы все сработало.
  
  Ник потратил десять минут на это осторожное приближение, когда увидел часового — более светлую тень на скалах. Ник стоял неподвижно. Он чувствовал триумф. Он должен был быть прав. Затем медленно, очень медленно он опустился на землю.
  
  Он должен был сблизиться с противником. Мужчина стоял метрах в пятнадцати от него. Ник крался вперед осторожнее, чем змея на животе. Обычно он был бы уверен в результате. В тренировочных лагерях АХ он преуспел в этом виде спорта. Много раз он заставал опытных инструкторов врасплох. Но теперь время могло предать его. Первые лучи солнца скоро упадут на старый город, и тогда он будет виден. Он глубоко вздохнул. Были пределы скорости, с которой он мог двигаться.
  
  Еще одна минута. Пара минут. Он был рядом. Теперь самое сложное. Молись, чтобы у тебя не свело ноги. Ему пришлось подтянуть ноги под тело, не издав ни звука. Он был в двух шагах от мужчины. Часовой сидел на камне с винтовкой на коленях, не обращая внимания на лежащую прямо перед его глазами смерть. Ник очень осторожно дышал.
  
  Его ноги заскрежетали под его телом и двумя шагами приблизили его к врагу. Часовой, конечно, его услышал, но не успел крикнуть, как Ник вонзил нож ему в горло и перерезал его. Не было даже приглушенного звука, когда человек безжизненно упал вперед.
  
  Ник отступил назад и вытер кровь с ножа. Он подумывал взять ружье, но оно беспокоило его только последние семьдесят ярдов до вершины. Он ни за что не выдаст своего присутствия.
  
  Первая часть восхождения была не такой уж сложной. Просто крутой. Затем он подошел к стене. Это была отвесная стена, которую невозможно было преодолеть без альпинистского снаряжения. Он должен был продолжать движение по естественным скалам. Он сознательно выбрал этот трудный путь. Были более легкие подъездные пути, но они охранялись.
  
  Он устало положил руки на камни и начал подтягиваться. Становилось все труднее и труднее, но он выстоял. Солнце взошло. На востоке стало светло. Даже прохладным утром по его лицу струился пот. Он остановился, чтобы отдышаться, и был удивлен, увидев вершину не более чем в шести футах над собой.
  
  Он посмотрел через плато Акрополя. Он видел здания. Музей, который он мог бы использовать как прикрытие. Из укрытия музея его наметанный взгляд сразу же уловил пластическую взрывчатку, искусно заложенную в основании исторических мраморных колонн высотой пятьдесят футов, имевших такое большое значение для человечества.
  
  Для Ника эти столбы были просто проблемой. Вот и первые лучи солнца коснулись прекрасного храма без крыши. И тогда он увидел Горгаса, который, моргая от света, вышел из храма.
  
  Горгас подошел к черной коробке взрывателя у дороги. Ник колебался. Его профессиональные инстинкты подсказывали ему, что что-то не так. Почему Горгас использовал детонаторы, если он применял пластическую взрывчатку? Они бы взорвались сами по себе, если бы им дали время. Были всевозможные способы вызвать это. Тогда он понял. Горгас хотел взорвать все это одним мощным синхронным ударом.
  
  Высокая фигура в черной мантии стояла недалеко от ручки коробки взрывателя. Внезапно Ник побежал. Он преодолел половину расстояния до Горгаса, когда монах услышал его. Горгас удивленно остановился и уставился на Ника. Но он продолжал бежать. Если Горгас вытащит пистолет сейчас, Нику конец. Он никогда еще не чувствовал себя таким голым. «Почему этот старый дурак не стреляет, — недоумевал Ник. В этот момент пуля подняла пыль у его ног. Затем Горгас подбежал к черному ящику, задыхаясь и двигая черной бородой вверх и вниз. Он был намного ближе, чем Ник. Все, что Ник чувствовал, это боль в легких, когда он заставлял свои ноги двигаться вперед. Тогда Ник увидел, что он выигрывает. Они прибыли с разных сторон. Было очень близко. Двадцать метров, десять метров, теперь только дециметры. Рот бородатого мужчины шевельнулся в беззвучном крике, когда оба мужчины набросились на ручку взрывателя.
  
  Ник упал на землю, как дерево, когда бросился к ногам старика. Потом они покатились вместе по твердой пыльной земле. Старик царапал глаза Ника и толкал его тело, пытаясь вырваться и доползти до ручки. Кто-то назвал имя Ника. Да, это было имя, которое он слышал. Его глаза смотрели сквозь жгучий пот и пыль, и его взгляд был закрыт бледным, полным ненависти лицом старика. На мгновение он увидел ее. Она была привязана обнаженной к одному из столбов. У ее ног лежали груды взрывчатки. У Ника не было времени, чтобы увидеть больше. Старику удалось вырваться, и теперь он полз по пыли, тянувшись рукой к черной коробке. Ник каким-то образом вскочил на ноги и запрыгнул старику на спину.
  
  Горгас был удивительно силен для своих лет, а ярость безумия помогала ему еще больше. Пальцы Ника сомкнулись на горле Горгаса. Старик посмотрел на него и снова потянулся руками к глазам Ника. Ник закрыл глаза, почувствовал, как длинные ногти царапают его щеки, и медленно сжал пальцы на горле. Время шло вращающимся белым пятном. Где-то далеко он почувствовал, как что-то поддается под его пальцами. Его медленно осенило. Он выиграл. Он задушил старика. Ник открыл глаза и посмотрел в лицо мертвеца.
  
  Не зная точно, что он делает, он встал и оторвал провода от коробки взрывателя. Затем он поднял черный ящик, подошел с ним к обрыву Акрополя и швырнул вниз.
  
  Вдалеке завыли сирены. Ник посмотрел на спящие Афины, которые лежали внизу. Солнце теперь было частью неба и отражалось в медных крышах церквей. В небе он увидел столб дыма и яркое пламя ракеты, за которой последовала еще одна. Сигнал Коротышки. "Дева" отплыла .
  
  Чрезвычайно усталый, он достал свой нож и подошел к Ксении, привязанной к колонне Парфенона. Он не знал, сколько будут жить Ксения или он, но полагал, что Пафенон просуществует по меньшей мере еще две тысячи лет. Лично ему хотелось две тысячи лет сна. И все же ему пришлось вернуться в порт.
  
  
  
  
  Глава 14
  
  
  Тишина повисла над гаванью. Лин Дэ-пэн генерал армии Китайской Народной Республики стоял на корме « Афинской девы» , глядя на почти пустынные причалы. Он был, как обычно, дорого и безукоризненно одет в штатское. Когда Пападорус поднялся на палубу, он коротко поприветствовал миллиардера, затем снова посмотрел в бинокль, висевший на ремне у него на шее.
  
  «Весьма примечательно», — сказал генерал Линь . «Я был почти уверен, что наш друг Горгас осуществит свой план по уничтожению Парфенона. Я знаю, что его еще не арестовали. Может быть, я не так хорошо знаю людей, как раньше».
  
  — Я беспокоюсь, — сказал Пападорус . «Есть некоторые опасения».
  
  Китайский генерал посмотрел на него сверху вниз и слабо улыбнулся. — Ты всегда беспокоишься, мой друг. Что вас сейчас больше всего беспокоит?
  
  «Всё», — причитал миллиардер . «Мы должны были получить известие от принцессы несколько часов назад. Как мы можем знать, что Горгас не на свободе и собирается отомстить? Вы не смогли найти американского агента, поэтому мы должны предположить, что он тоже на свободе. Я бы хотел, чтобы мы убили его сразу, а не ждали, чтобы вы могли допросить его».
  
  — Вы понимаете, Пападорус, — мягко сказал генерал, — что невозможно эффективно подавить государственный переворот, позвав ближайшего жандарма. Нужно достучаться до некоторых труднодоступных людей. К тому времени, как я вернулся на виллу, его уже не было в пруду. Весьма вероятно, что, не в силах помешать нам, он каким-то образом сорвал превосходный план княжны взять заложников для нашего бегства в Албанию. И в таком случае нам лучше отплыть как можно скорее.
  
  — Подождем еще немного, — сказал Пападорус . — Ты не знаешь эту женщину так, как я. Я восхищаюсь ею, но, если честно, я тоже ее боюсь. Если я уплыву без нее, она найдет способ погубить меня. Она знает достаточно, чтобы сделать это легко.
  
  Лин Тэ-пэн подавил ухмылку. — Ты глуп, Пападорус . Архив шпионского аппарата Золотого острова на вес золота для Китайской Народной Республики. Больше чем это. Каждая страница представляет собой обученного шпиона и способы контроля над будущими шпионами. А если мы его потеряем, вы, конечно, разоритесь.
  
  Пападорус нахмурился. — Она приедет, — упрямо настаивал он.
  
  «Она как кошка с девятью жизнями».
  
  — Принцесса замечательная женщина, но она не достойна вашей свободы. Как бы безрассудно вы ни относились к своему будущему, — сказал Лин , — боюсь, я больше не могу позволить вам подвергать опасности огромные инвестиции Китая в Golden Island. Или вашим присутствием здесь мое правительство будет вовлечено в переворот против греческого правительства.
  
  Лин достал из кармана небольшой автоматический пистолет и прицелился в толстый живот миллиардера. «Извините меня, Пападорус , — сказал он, — но теперь я должен просить вас приказать капитану отплыть».
  
  Миллиардер смотрел в дуло пистолета и плоские глаза китайского генерала. Затем он подошел к телефону и взял трубку. «Попросите капитана Кристидеса бросить все и взять курс на Албанию», — сказал миллиардер .
  
  Вместе они посмотрели на набережную. Отсутствие обычной суеты показалось им странным и тревожным в это утро, когда Афинское радио посоветовало всем рабочим оставаться дома до тех пор, пока революционная ситуация не прояснится.
  
  — Я знаю, что она приедет, — сказал Пападорус .
  
  — Тогда ей придется поторопиться, — сухо сказал Лин . Мощные двигатели яхты уже завихряли воду в гавани, а одетые в форму члены экипажа бегали по палубе, пытаясь отпустить веревки.
  
  «Я надеюсь, что в Албании есть артистки балета», — сказал Пападорус .
  
  Нелепый старый сатир, подумал китайский генерал. Он удивлялся, почему принцесса, женщина здравого смысла, продолжала с ним дурачиться. Если Пападорус был примером успешного капиталиста, неудивительно, что система пришла в упадок.
  
  Он стоял на корме яхты, пока они не покинули внешнюю гавань, и молча смотрел наружу. Когда они были в открытом море, генерал Лин пришел к выводу, что они в безопасности. Как бы ни был глубоко замешан Пападорус в перевороте, ни один самолет не стал бы бомбить их без более конкретных доказательств, чем то, что они осмелились бомбить сейчас. А военному катеру было бы трудно угнаться за «Девой» и взять ее на абордаж .
  
  Осматривая гавань в последний раз в бинокль, он напрягся. Его внимание привлекла небольшая лодка вдалеке. Она приближалась к ним с феноменальной скоростью. Через несколько мгновений он смог увидеть лодку невооруженным глазом. Он наблюдал еще несколько секунд, затем подошел к телефону, не посоветовавшись с Пападорусом .
  
  «Пожалуйста, отнесите пулеметы с патронами на квартердек», — сказал генерал Линь в трубку. Он уже рассматривал возможность погони накануне вечером, и меры были приняты.
  
  Генерал Линь наблюдал за установкой и заряжанием пулеметов со своей обычной аналитической сосредоточенностью по мере того, как лодка приближалась к ним.
  
  
  Изящные линии "Девы Афины" постепенно расширялись по мере того, как судно на подводных крыльях преодолевало расстояние до яхты ведомое ловкими руками Текса Коллинза. Уставший Ник Картер с щетиной на лице сидел рядом с Тексом, обдумывая свои планы нападения. Позади него Коротышка стоял за единственным пулеметом лодки. Измученная Ксения сидела внизу в хорошо защищенной каюте.
  
  Техасец повернулся к Нику. - «Я не думаю, что нам следует ввязываться в перестрелку без приказа, сэр. Это может стоить мне моего звания. Может быть, нам следует сделать несколько предупредительных выстрелов, даже если у них есть китайцы на борту.
  
  Ник устало усмехнулся и покачал головой. «Ты новичок в этой игре, приятель. Когда придет время, мы запустим эти штуки и посмотрим, что они сделают». Ник указал на второй сверхновый глубинный бомбардировщик на корме подводного крыла. Они все еще находились на стадии пилотного проекта — отсюда и их присутствие на экспериментальной лодке, — но они уже доказали, что могут сбрасывать глубинные бомбы с точностью миномета.
  
  — Не знаю, сэр. — неуверенно сказал техасец .
  
  Внезапно утреннюю тишину нарушил треск пулеметов. От палубы подводного крыла отлетели осколки, и Текс развернул быстроходную лодку, пытаясь уклониться.
  
  — Пулемет на квартердек, — проревел Ник Коротышке . Бородатый мужчина из Интерпола не нуждался в указаниях. Он лихорадочно крутил свое оружие, пытаясь найти правильный диапазон с палубы маневрирующего корабля на подводных крыльях. Снова застреляли пулеметы с квартердека «Девы», а затем загрохотала тяжелая 50-мм пушка Коротышки .
  
  — Они стреляли в нас, сэр , — весело крикнул техасец . — Ты будешь стрелять в них сам.
  
  — Да, — проревел Ник сквозь грохот пулеметов. «И давайте доберемся до них сейчас, пока они не разорвали нас в клочья».
  
  Судно на подводных крыльях резко остановилось на зигзагообразном курсе и понеслось прямо вперед.
  
  Взгляд Ника остановился на дальномере, когда техасец нажал на газ, чтобы броситься к боку большой яхты. Вокруг них летали пули, откусывая большие куски от палубы. Ник услышал за спиной приглушенный крик, и вдруг их пулемет замолчал.
  
  Ник не сводил глаз с дальномера. Стрелки на циферблатах поворачивались совершенно синхронно навстречу друг другу. В тот момент, когда они встретились, Ник нажал кнопку огня на обоих глубинных бомбардировщиках. Лодка была остановлена силой летящих глубинных бомб, а затем Текс в отчаянном крутом повороте отклонился от яхты.
  
  Ник повернулся и проследил глазами за глубинными бомбами, которые описали две дуги в ясном греческом небе, прежде чем упасть и взорваться при контакте с надстройкой "Девы Афины". Мощность глубинных бомб оказалась сильнее, чем он ожидал. Шум прокатился по спокойному морю, и взрыв на мгновение ослепил его. Когда он снова смог видеть, Ник увидел, что большая яхта разломилась пополам до ватерлинии и быстро уходит в воду.
  
  Техасец развернул судно на подводных крыльях, описав широкий круг, вне досягаемости любых пуль, которые могли вылететь из пулеметов «Девы» . Предосторожность была излишней. Яхта затонула за удивительно короткое время. В один момент корабль лежал переломившись и тяжело накренился на бок, в следующий момент нос поднялся высоко в воздух, и яхта медленно и грациозно скользнула под воду назад.
  
  Люди на судне смотрели, не в силах оторвать глаз от зрелища, пока последний след "Девы" не исчез и волны спокойно не заплескались над тем местом, где затонул корабль. Ник повернулся и хотел сказать что-нибудь Коротышке, что-нибудь радостное и смешное о том, как он стрелял из пулемета. Добродушный бородатый мужчина из Интерпола смотрел на него невидящими глазами. Его тело было пробито полдюжиной пуль из крупнокалиберного пулемета.
  
  Ник посмотрел на большое неподвижное тело и начал устало ругаться. Через некоторое время он остановился. Он не мог уже ругать Коротышку. Коротышка умер при исполнении своих обязанностей. Такова была игра. Ник подумал, не устал ли он немного от этой игры. Переодеваться в матроса и профессора было весело и интересно, и ты бдительно следил за этим. Но видеть, как люди, с которыми ты работал, год за годом падают убитыми рядом с тобой, было тяжелее.
  
  Ник встал и подошел к перилам. Он стоял там, стройная, усталая фигура, курящая вонючую сигарету. Техасец кружил над местом, где затонула «Дева» , в поисках выживших. Они никого не нашли.
  
  Через несколько минут техасец бросил на Ника вопросительный взгляд через плечо. Ник пожал плечами и указал на Пирей . Техасец мрачно кивнул и развернулся на 180 градусов.
  
  Это были запутанные дни для Ника Картера. Он провел много часов ведя переговоры по радио, информируя Хоука и анализируя ситуацию, по ночам спал один. Ксения не хотела его видеть. Услышав ее рассказ о часах, которые она провела в руках Горгаса, Ник не мог винить ее за то, что она никогда больше не хотела переспать с мужчиной. Ника нельзя было назвать мягкосердечным, но ее невольно рассказанная история о сменяющих друг друга угрозах смертью, псевдомистическом экстазе и сексуальных унижениях, причиняемых ей старым безумным монахом, прочно укоренилась в его мозгу и задержалась в памяти.
  
  Не то чтобы он позволял этим мыслям влиять на его отчеты. Хоук был доволен Ником. Более чем доволен. Но Хоука беспокоил определенный тон, который время от времени звучал эхом в голосе его главного агента. Возможно, он не осознавал этого, пока Ник весело не спросил его, в какую чёртову дыру в мире Хоук хочет отправить его дальше. Хоук долгое время работал с разведчиками — достаточно долго, чтобы распознавать особые симптомы.
  
  Хоук сказал, что это было трудно. Газеты, конечно, не рассказали бы эту историю. Общественность не узнает об этом до тех пор, пока годы спустя какой-нибудь государственный деятель не напишет свои мемуары и, скорее всего, присвоит себе все заслуги. Но в определенных высоких кругах, где принимались действительно важные решения, по обе стороны бамбуковой занавеси, результаты проделанной Ником работы чувствовались и понимались. И высоко ценится по крайней мере с одной стороны .
  
  А так как Хоук чувствовал, что Ник только что внес очень большой вклад в дальнейшее счастье наций — по крайней мере, некоторых наций, — он решил, что с Ником нужно иметь дело с бюрократическим эквивалентом нежной материнской заботы. Он мог уйти в отпуск. На самом деле Хоук приказал ему уйти в отпуск.
  
  Это было три дня назад. Ник выполнил приказ. Он встал у стойки своего отеля, чтобы выписаться, в гораздо более веселом настроении, чем когда ему назначили отпуск.
  
  Хриплый женский голос позвал Ника, когда он отвернулся от стойки. Это была миссис Герберт , болтливая американская вдова, которую Ник встретил на приеме Golden Island Promotions.
  
  — Профессор Хардинг, — позвала она. — Я так рада видеть вас перед отъездом. Я сама уезжаю из Греции и не думаю, что вернусь сюда снова. Этот непостоянный мальчишка, Стивос, подвел меня, и, кроме того, Афины такие скучные, тебе не кажется?
  
  — Я бы сам так не сказал, — с вежливой улыбкой ответил Ник.
  
  — О да, — сказала вдова, махнув рукой. «Я слышала, что несколько дней назад была война или что-то в этом роде, но мы даже не слышали стрельбы с нашего балкона. Это может представлять большой интерес для вас, археологов, но, насколько я понимаю, здесь не произошло ничего интересного со времени последнего визита лорда Байрона .
  
  Ник пробормотал что-то сочувственное, потом попрощался и сел в такси, чтобы поехать в Пирей. Она ждала его в гавани, стройная и прекрасно сложенная. Она была двенадцать метров в длину и снаряжена как шлюп. В ней было достаточно стейков, вина и шотландского виски для месячного путешествия.
  
  А в рулевой рубке, махая рукой мчавшемуся вдоль пристани стройному американцу, сидела темноволосая красавица по имени Ксения, чьи прекрасные черные глаза блестели обещанием.
  
  
  
  
  
  О книге:
  
  
  Греция, Америка. ... и миру угрожают семь фанатичных, безжалостных фигур, стремящихся к мировому господству, в том числе убивающих государственных деятелей, которые встают у них на пути. Трудно сказать, кто самый опасный противник Ника Картера, но предположительно это принцесса Электра, столь же прекрасная, сколь и безжалостная: ненасытная в любви, ненасытная в преступлении, пока она не встретит Ника Картера...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 10.00*3  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"