Имяреков Имярек Имярекович : другие произведения.

Overlady_part.3

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:


  
   21. Еще одна героическая интерлюдия
  
   Хлопья снега падали за окном. Магические огни сияли сквозь покрытые изморозью окна, освещая снег снаружи, создавая контраст света и тени. Монморенси де Монморенси с отвращением выглянула наружу и вздохнула.
   - Знаешь, - сказала она, - нам ведь придется выйти туда, чтобы добраться до дворца. А там холодно и неприятно. Даже если мы возьмем карету, там, наверное, будет сыро, и нас засыплет снегом и... ургх. Ненавижу зиму. Знаешь, в Ромалии очень редко идет снег. - Она снова вздохнула, разглаживая свое длинное бледно-голубое платье и поправляя кружева вокруг корсажа. - Когда уже Кирше будет готова?
   Гиш пожал плечами, а затем быстро глянул в зеркало, чтобы убедиться, что это движение никак не испортило его внешнего вида.
   - Не знаю. Думаю, это какие-то женские штучки. Одно я знаю точно - она не расчесывает волосы, поскольку с этим она закончила четверть часа назад. Ты уверена, что мой галстук повязан правильно? Мне бы очень не хотелось встретиться с королевой в ненадлежащем виде.
   Зашелестела бумага, когда Табаса перевернула очередную страницу. В отличие от их изукрашенных одеяний, она выбрала обычную мантию, и отдельные детали намекали, что под ней, наверное, поддето столь же обычное платье. Конечно же, по сравнению с их придворными туалетами её одежды были шокирующе простыми и строгими.
   - Всьё есть в порядке, - просто сказала она. - Гиш, мне нравится этьот... этот дом. Благодарность твоему отцу, да?
   - Где она? - беспокоилась Монмон. - Это... это уже не смешно! Мы едва успели, чтобы спасти Ромалианского посла, перед тем, как его подменили тем бездушным дубликатом, сделанным из его собственной крови и тени! Если мы опоздаем на награждение за это... если она не появится через пять минут, я сама пойду туда! И я клянусь, что если... у неё там мужчина, прямо сейчас, в это время? Я... я сделаю что-то, что... ой. О боже.
   Это "ой" относилось к Кирше фон Зербст, которая спускалась по лестнице городского дома Грамонтов. Её волосы были тщательно расчесаны и прихотливо рассыпались по плечам и спине. Губы были аккуратно напомажены, лицо нарумянено, а ресницы подчернены сажей. Её лицо обрамлялось высоким кружевным воротником, который создавал единый ансамбль с богатой отделкой костюма. Кирше выбрала темно-красный камзол, который подчеркивал цвет её кожи, затканный бронзой и обшитый кружевом, а брюки свободного кроя были полночно-черного цвета. Завершала её одеяние пара сапог на железных шпильках высотой до колена.
   Другими словами, она была одета в откровенно-мужском стиле. А судя по поскрипыванию, с которым она двигалась, под одеждой скрывался хитрый корсет, который создавал тонкую талию, плоскую грудь и широкие плечи привлекательного молодого человека.
   - О боже, - снова сказала Монмон, чувствуя себя весьма необычно. - Что... Что ты надела? И... где... - руками она беспомощно изобразила округлости. - ... Как ты так выглядишь?
   - Корсеты. Да, есть причина, по которой я так одета, - тяжело ответила Кирше. -Нет, не нужно возмущаться, Монморенси. Да, это абсолютно пристойно так одеваться - иначе бы Гиш не надел бы нечто похожее. Нет, у меня нет терпения, чтобы объяснять, почему я выгляжу именно так. Теперь всё в порядке?
   - Пошли, - сказала Табаса, поднимаясь, но не отрывая глаз от книги.
   - Но... - тупо повторил Гиш, - ...ты... ты одета как мужчина? Почему? Ты будешь представлена двору? Почему бы тебе не надеть тогда одно из своих смелых платьев, с полностью открытым декольте? И... и почему ты сложена даже лучше, чем я? Кто твой портной? Ты прекрасный цветок, в полном цвету и...
   Кирше рванулась к нему и намеренно вонзила одну шпильку ему в ногу, заставив вскрикнуть.
   - Послушай, Грамонт, - прошипела Кирше. - Тебе больно, когда я стою у тебя на ноге? Правда? Ведь больно, когда твоя плоть так сжата? Ну, а у меня эта проблема в области груди, и китовый ус впивается мне в ребра. Я в плохом настроении. И если ты будешь доставать меня, я тебя сожгу. Я надеюсь, что оделась так без причины, но боюсь, что нет. Так что не нужно ничего спрашивать, пока я не поснимаю всё это и не смогу нормально дышать. Или я сожгу тебя. - Она запнулась, тяжело дыша. - Если мне хватит дыхания, чтобы произнести заклинание, - добавила она. - Ай-ай! Похоже, мне нужен новый. Опять. Я к тому, что хочешь увидеть, что у меня там?
   Монмон влепила Гишу превентивный подзатыльник.
   - За что? - возмутился он, поправляя волосы.
   - Это, дорогой Гиш, на тот случай, если ты принял эту фразу за приглашение к действию, - едко ответила девушка.
   - Но она...- начал он, перед тем как вскрикнуть от щелчка по уху. После чего сдался:
   - Женщины!
   Поднял руки, уже не пытаясь ничего понять, и отвернулся от них.
   - Опаздываем, - сказала Табаса из-за двери.
  

*

  
   - ...и поэтому мы хотели бы поблагодарить всех вас, и особенно Гиша де Грамонта, того, кто так хорошо поддерживает доброе имя своей семьи, за ваши смелые и героические действия в предотвращении злобных деяний наших врагов, - сказала королева Марианна со своего трона, медленно блуждая взглядом по группе героев. Её бордовые волосы были посечены белым. Также появились глубокие морщины возле глаз, которых не было на более ранних портретах. - И мы решили наградить вас. Гиш де Грамонт и Монморенси де ла Монморенси, мы собираемся посвятить вас в рыцари этого королевства. Ваши компаньоны не являются нашими подданными, но они также будут награждены титулом в качестве благодарности за их благородные деяния - хотя это не налагает на них ни привилегий, ни обязанностей рыцаря Тристейна.
   Гиш низко поклонился, а Монморенси сделала реверанс.
   - Вы слишком добры, Ваше Величество, - сказал парень. Он всё еще бросал на Кирше слегка взволнованные взгляды, поскольку он никогда еще не видел её такой, но на все его расспросы в карете она отвечала только угрозами.
   - Вы сослужили великую службу королевству, спасая посла Ромалии, - Арман Жан дю Плесси, дюк де Ришелье, говорил чрезвычайно гладко, слегка склонившись над крышкой своего деревянного стола, стоящего перед троном. - Его смерть покрыла бы позором вся нашу великую нацию. Послы неприкосновенны, и поэтому, с печальной частотой, становятся целью для злого умысла, и этот был слишком близок к осуществлению. От этой мысли становится неуютно.
   - Честно говоря,- сказала Монморенси, - ваша милость, это была удача - или, возможно, воля Господа - что мы наткнулись на этот заговор. Мы просто нашли загадочный намек в логове бандитов, который дал ниточку к более темным деяниям, и мы последовали за ней.
   Она не упомянула, что на том драном кусочке бумаги упоминалась награда в пять тысяч экю за некую услугу, потому что такие вещи не говорят на церемонии награждения героев.
   - Определенно, это была божественное вмешательство! - заявил дюк. - Я частенько слышал о ваших деяниях за прошлый год - отмечу, конечно же, Грамонта, за то, что он лично захватил ту ужасную женщину, зовущую себя Фуке, которая, к счастью, гниет в темнице. И о том, как гениально это было проделано - конечно же, мне не нужно рассказывать общеизвестные детали -будут рассказывать годами! - Лицо мужчины помрачнело. - Однако, - более серьезно сказал он, - я боюсь того, что наступают времена, когда нам потребуются герои.
   - Да! - перебила его королева, возвысив голос. - Действительно темные времена! Времена, когда юные становятся неверными! Когда твоя бесполезная дочь создает катастрофу своими безнравственными, невоспитанными и греховными деяниями! - Она вонзилась взглядом в четверку награжденных. - Я надеюсь, что никто из вас даже не подумает о том, чтобы заняться чем-то безнравственным и греховным с мужчиной или женщиной! - с нажимом продолжала она. - Даже не смейте! Я запрещаю!
   - Заверяю Вас, - тяжело сказала Кирше, - я не думаю о чем-то в этом роде относительно мужчин, и я определенно не делаю такого с женщинами.
   Королева фыркнула.
   - По крайней мере, у некоторых осталось хоть немного стыда, - сказала она. - Это так не похоже на мою ужасную, ужасную дочь! Которая пошла по тому же испорченному пути, что и её двоюродный дядя, и её тетка, и ей пра-пра-дедушка, и её пра-пра-бабушка, и...
   Дюк кашлянул.
   - Спасибо Вам, Ваше Величество, за столь полезную для современной молодежи речь,- сказал он, елейно улыбаясь. Тут мужчина встал. - Если Вы не возражаете, Ваше Величество, - сказал он, приближаясь к четверке, - есть несколько технических нюансов, которые мне нужно обсудить с нашими храбрыми героями, и с ними необходимо разобраться прямо сейчас.
   Он заботливо отвел их в пышную боковую комнату с удобными стульями, где уселся, сцепив пальцы перед собой.
   - Садитесь, - сказал дюк. - Пожалуйста, простите королеву. Её нервы сейчас... немного расшатаны. Действия её дочери причинили ей огромный стресс и беспокойство, она постоянно думает о безопасности своей страны. Поэтому она передала мелкие дела правления нам, верному Совету Регентов, пока сама нашла для себя посильным сконцентрироваться на общих вопросах управления и восстанавливать душевный покой. Это необычно для неё, но она настаивала на встрече с храбрыми героями.
   Гиш уверил его, что они польщены, засыпав королеву своими основанными на цветочной теме комплиментами.
   - И как у розы, её шипы защищают от множества угроз, - заключил он.
   Дюк де Решилье тонко улыбнулся.
   - Вроде того, - сказал он. - Я не буду просить вас приносить присягу из-за состояния королевы, но я бы попросил помнить, что мы заботимся о ней и целые монастыри наняты, чтобы молиться за её выздоровление, пока Совет заставляет страну работать. И как представитель совета, я хотел бы поговорить... о кончине графа де Мотта. - Он кашлянул. - Я надеюсь, что не наскучил Вам, - добавил он, проницательно посмотрев на Табасу, которая не сказала ни слова, поскольку тайком читала небольшую книжечку, спрятав её в складках рукавов.
   - Нет, - без лишних эмоций ответила она, не поднимая взгляда.
   - Что до графа де Мотта... это было ужасно! - сказала Монмон, одна рука ее дернулась ко рту. - Подлые силы тьмы убили столько любимого многими человека!
   - Вроде того, вроде того, - дюк выглядел мрачным. - Моя обязанность главы королевского суда - утверждать закон и порядок на этих землях, - сказал он, глядя на них поверх сложенных рук. - Темные силы крепнут на севере, и за этот год, с лета, они многократно атаковали сборщиков налогов и надругались над другими символами королевской власти. И я боюсь, что причина не только в жадности. Они также атаковали грузы пороха и даже такие невинные вещи, как грузы цыплят, которых везли на рынок.
   - Мы в основном были на востоке с начала каникул - поскольку только тогда мы можем посвятить наше время приключениям, - сказала Кирше. - Не на севере.
   - Да. Там слишком холодно, из-за ветров с Великого Северного Моря, - согласилась Монмон. - Терпеть не могу Амстрелредамм.
   - Верно замечено, - согласился дюк, - но, к сожалению, Франсуаза Атенаис любит этот мерзкий болотный город с его всегдашним неимоверным количеством гроз, поэтому мне приходится ездить туда чаще, чем хотелось бы. Но всё же. Зло порождает Зло, - сказал он, - и если появился один Повелитель - или Повелительница, как может быть в этом случае - то появятся и другие. Я не могу допустить подобное! Мы должны обрушить на них железный кулак государства! Сокрушить восстания! Убить всех некромансеров, вампиров, орков, гоблинов, еретиков, протестантов и других омерзительных существ, которые видят в поднимающемся Зле знак, чтобы выйти из лесов. Наши союзники в Альбионе работают над окультуриванием отвратительных орков, пытаясь продуктивно использовать их во имя добродетели, и я искренне надеюсь, что однажды мы сможем использовать этих тупых тварей как источник дешевой рабочей силы, но увы! Другие силы замедляют марш сил добра и праведности.
   Он выдержал небольшую паузу.
   - Я пытаюсь получить больше финансирования, чтобы расширить власть короны и сразиться с этими зловредными силами, увеличить армию и поддерживать безопасность, поскольку нашим лозунгом является борьба с силами террора, но к сожалению, высшее дворянство остается обструкционистами. - Дюк ухмыльнулся. - Особенно герцог де ла Вальер. Он заявляет, что мы вторгаемся в права дворян, хотя мы делаем абсолютно резонные предложения, чтобы защитить нас от Зла. Ну, я бы сказал, что нужно просто посмотреть, что поколения де ла Вальер сделали с этими правами!
   Он улыбнулся, когда приглушенные звуки возмущения донеслись из-за стен комнаты.
   - Конечно же, то, что я говорю, - это просто частная беседа, но я определенно слышал некоторые... сплетни, что он сам играл с темной магией. Хотя в юности он мог быть героем, но ведь бывало, что люди вроде него, особенно живущие на проклятых землях - проклятых действиями их предков, могу добавить - перешли на сторону Зла. В конце-концов, его родная мать убила сотни невинных, чтобы купаться в их крови, и мы знаем, как магический талант - и возможно, другие вещи - передаются от матери, не так ли? Но конечно же, было бы нечестно порочить его. Я просто думаю, могло ли исчезновение его младшей дочери - которая по всем статьям была неудачницей, возможно, из-за порченой крови, за которую он мог винить себя - отправить его на край безумия.
   От трех ой-каких-храбрых героев исходила определенно неудобная тишина, которую разбивал шелест страницы от книги Табасы.
   - Это есть ужасный стыд, - тихо сказала она. - Я... что есть за шум?
   - Да, действительно! Что это за шум? - спросил герцог де Ришелье, наполовину развернувшись в кресле. - Какая-то сумятица происходит снаружи, и это раздражает.
   Дверь разлетелась и рухнула внутрь. Все вскочили от шока и удивления.
   - Атлична! - заявил пришелец голосом, который нельзя было назвать "тихим" или даже "терпимым". - Всем встать! Рррраврр! Эта комната стала на шесть тысяч процентов сексуальнее! Вот ты где, дючок! - сказал он Ришелье. - Ваша королева всё так же хорошо целуется, знаешь ли! Я попал туда, где до того было всего двое мужчин и одна женщина! И отличный урожай служанок в этом году! - Мужчина бесцеремонно уронил расхристанную служанку, которую он принес с собой, на пол, и широко раскинул руки. -Сынок! Подари же отцу мужественное объятие!
   В этот момент Монморенси заметила две вещи. Первое, она определенно слышала, как дюк де Ришелье выдохнул: "О, Основатель, это он". А второе, что откуда-то появились фальшивые усы, и оказались они на верхней губе Кирше. Это были не такие выдающиеся усы, как у пришельца, которые были навощены и достигали его ушей, но определенно были похожи.
   Это были очень милые усы, не могла не подумать блондинка. Они даже как-то делали Кирше... по-мужски привлекательной.
   Мужчина с гигантскими усами сжал свою переодетую дочь в сокрушающих ребра объятиях. Учитывая то, как Кирше побледнела и издала слабый звук "гхееее", это, похоже, была не метафора.
   - Я вижу, что ты всё-еще водишься с этим плоскогрудым чудом, мальчик, - проревел маркграф, зыркнув на Табасу, которая продолжала читать. - Я говорю тебе, что она будет сногсшибательна лет через десять, но тебе нужно заставить её снять очки. Только те, у кого проблемы в штанах, заставляют своих женщин надевать оптические устройства! Что же до тебя, то ей нужно надеть повязку на глаза, чтобы её мозг не расплавился от ослепляющего зрелища величайшего оружия фон Зербстов! Рраврр!
   Кирше ничего не сказала, поскольку не так уж много можно сказать на такое замечание. Монмон собиралась возразить, но не успела, ибо Кирше снова прибегла к помощи железных шпилек - то есть наступила ей на ногу. К сожалению, подпрыгивание-на-одной-ноге-от-боли привлекло внимание маркграфа, как и положено этому экзотическому движению.
   - А это кто? - спросил он, разглядывая блондинку так, что она почувствовала себя голой.
   - Она со мной, - торопливо прохрипела Кирше. - Ну, со мной.
   Мужчина хмыкнул.
   - Можешь же, если захочешь, сын! По крайней мере, она лучше, чем та синяя без сисек!
   - Что? - выдавила Монморенси.
   - Так, где ты еще не был, отец? - спросила Кирше.
   - Именно! Ррравввр! - он дополнил это невразумительное, но полное энтузиазма утверждение ненужными движениями тазом. - Но сейчас я именно здесь не был! Видишь? Я завязал предложение узлом! Как ту парочку гибких галлийских сестричек, которых я встретил в Толоу! Это был тот еще узел! Под, над, опять под, восьмерка, полу-нельсон а затем закрепить побегом! Ррравврр!
   Гиш к этому времени стал трястись.
   - Вы... Вы же Маркграф Блитзхарт фон Зербст! - выдавил он. - Лучший мечник, выпивоха, убийца гигантов и любовник во всей Германии!
   - Отличное опознание, мальчик, - сказал маркграф, перед тем, как сморщить нос, пока он разглядывал Гиша с ног до головы. - Но кто ты? Педик, что ли? Вырасти немного волос на лице!
   - У меня есть все Ваши книги! - выдавил Гиш. - Даже "Прорыв в закрытый сад: Мои приключения в Руб-ал-Кхали". Её было очень трудно найти!
   - Это точно! Я сжег все тридцать восемь копий! Просто для сладкого, сладкого запаха горящей бумаги! - Он запнулся. - Эй, дючок!
   - Да, - сказал дюк де Ришелье, у которого начало подергиваться веко.
   - Достал гигантскую штуку для тебя! Кое-что, что ты всегда хотел увидеть, но никогда не мог достать сам! Потому что ты сухой, сморщенный, старый стручок, если ты понимаешь, о чем я! Рварррр! Уррра!
   - Урра! - поддержал Гиш.
   - Йай,- сказала Табаса.
   - Итак, сын! Я рад, что ты остановил заговор! Сжег какие-нибудь интересные здания, принадлежащие лиходеям?
   - Несколько, - сказала Кирше, слегка покачиваясь, пока не моргнула. - В смысле, я... я ударил их, как пылающая скала, и оставил всех их симпатичных... симпатичных женщин с искрой моего огня внутри. У-уррра!
   - Урра! - прорычал её отец. - Твоя мать шлет тебе свою любовь и велит тепло одеваться! А твои братцы недостаточно плохо себя ведут, чтобы я лишил их наследства! А сейчас мне нужно получить свои деньги от того дючка, и мы можем пойти бухать! Можешь взять с собой свою кобылку, синюю плоскодонку и этого милого мальчика, если должен!
   Монморенси, в свою очередь, была больше озабочена тем, что сказала Кирше, чем перспективой пить с ее отцом, и это волнение только усиливалось. Она, под этими своими усами, была намного бледнее, чем обычно, и нетвердо держалась на ногах.
   - Кирше, могу я с тобой поговорить? Наедине? - сказала она, прижавшись к ее боку.
   Выражение благодарности на лице рыжей было почти жалким.
   - О, хочешь снять мою одежду и проверить мое тело так рано вечером? -выдавила она в ответ.
   - Да, - ответила Монмон твердо, хотя и не правдиво.
   - Хорошо, сын! Ррравввр! Даю тебе полчаса! За это время дючок отдаст мне деньги, а мы сможем поговорить про то, какой я обалденный!
   - Это честь для меня, сир! -вставил свой лепет Гиш, постоянно кланяясь. - Это правда, что вы убили суккубу, истощив её до смерти?
   - Ахахахаха! Нонсенс! Я смеюсь над этим предположением! Она просто в обморок упала! И мне пришлось самому сломать ей шею! А затем я забил её сестру трупом! Разговоры про "маленькую смерть"! Ррраввврр!
   - Убивать гигантов? Начинать с глаз или лучьше с сухожилий на ногах? - спросила Табаса. - Боль или быстрая смерть?
  

*

  
   Монморенси вывела Кирше из комнаты. Она начала шататься, когда пыталась поддержать другую девушку и почувствовала её дрожь. Она сумела, изловив слугу и сообщив, что маркграф фон Зербст приказал им пойти в отдельную комнату, найти место с закрывающейся дверью и кроватью, а затем сгрузила Кирше на неё.
   - Что с тобой? - потребовала она ответа.
   - Больно,- выдавила Кирше. - Думаю... он погнул корсет. Впивается. Не могу дышать. Очень больно. - Её пальцы скребли по застежкам камзола, чтобы открыть миру погнутый корсет, больше напоминающий часть легкой брони, чем изящную шелковую штучку, которую под платьем носила сама Монмон. - Я... объясню. Начни... с завязок на плече.
   После нескольких минут тяжелого дыхания и инструкций последняя завязка была развязана, и блондинка смогла стянуть со своей подруги конструкцию из китовой кости и железа. Кирше с облегчением сделала вдох.
   - Буду должна, - сказала она. - Хорошо, теперь мы можем надеть его, но не так сильно затянув и...
   - Не так быстро. -Монмон сузила глаза. - Мне не нравится, как ты дышишь. Снимай эти повязки.
   Понемногу повязки, которые позволяли втиснуть грудь в этот корсет, были развязаны и явили кожу под ними.
   - Ох, боже мой... - Монмон сделала резкий вдох, с состраданием глядя на свежие синяки Кирше. - Ты полная идиотка, знаешь ли! Эти повязки слишком тугие! Ты же пережимаешь всё кровообращение! Ты... - она начала проверять ребра своими пальцами, вызвав вскрик у Кирше. - Я так и думала! Ты дура! У тебя же ребро треснуло! Твой отец сломал тебе, по крайней мере, одно ребро, и... -Кирше снова вскрикнула, когда блондинка ткнула в другое, - похоже, это тоже готово! Это хуже, чем после того удара вервольфа!
   - Можешь орать после обезболивания, пожалуйста? - тихо сказала Кирше. - И папа не хотел этого. И тогда это был всего лишь вервольф, причем в человеческой форме. Так что не нужно так кричать.
   - Нет! Конечно же, нет, - огрызнулась блондинка. - Я буду продолжать кричать на тебя, даже продолжая проверять, что ты еще сломала во время этой идиотской попытки одеться как симпатичный.... как мужчина! - Прокляни ее Основатель, почему она сказала "симпатичный"? Это из-за тех проклятых усов! Вот оно что! В сочетании со всем остальным, надетым на Кирше, они как-то сместили восприятие второй девушки к "симпатичный парень", а не девушка.
   - Думаешь, мне это нравится? - проворчала Кирше. - Ты же видела, как я обычно одеваюсь. Да, есть ряд преимуществ в том, чтобы одеваться как мужчина - я терпеть не могу длинные юбки - но ты правда думаешь, что я получаю удовольствие от того, что увязала свою грудь так, что не могу дышать?
   - Тогда зачем?
   Кирше издала горький смешок, который превратился во вздох облегчения, когда началось магическое лечение.
   - Ой, ну сложи всё вместе. Ты видела моего отца. Он хочет сына - законного. Так что он получил сына. Фактически, много сыновей. Безотносительно того, что я и мои сестры... ну, девочки.
   Монмон моргнула, сев.
   - Постой. Ты имеешь в виду, что он действительно думает, что... это. Значит, он не притворялся? Вроде того, как Гиш пытается казаться более благородным и более щеголеватым, чем он есть?
   - Мой отец такой всё время, - сообщила ей Кирше. - Он считает, что то, что мы родились девочками, это просто такой дефект, который можно превозмочь тренировками и правильным поведением. "Ни одна моя дочь не будет слабой женщиной" и всё такое. Я выяснила, что я девочка, когда надо мной начали смеяться мальчики, во время купания в реке. - Лицо Кирше помрачнело. - Это был ужасный день, во всех смыслах.
   - Ух. - Блондинка снова села и сияние магии угасло. - Но... как же это? Девочки - это девочки, а мальчики - это... мальчики."
   - Ты говоришь ребенку, что он мальчик, обходишься с ним, как с мальчиком, зовешь его сыном, -Кирше фыркнула. - Ты же помнишь, как ты вечно отчитывала меня за то, что я не так сижу и разговариваю во время еды? И заявляла, что я не была воспитана достойной леди? Ага. Ты была абсолютно права. - Она вздохнула. - Кстати, ты не возражаешь немного растрепать свои волосы и помять платье, перед тем, как мы вернемся? Это сделало бы мою жизнь намного проще.
   - ...хорошо, - неохотно ответила вторая девушка. - Пока ты не хочешь ничего большего. И ты будешь объяснять всё Гишу. - Она запнулась. - Хотя нет, не нужно ничего ему говорить. Я просто скажу, что тебе нужна была помощь с завязками. Ты ничего ему не скажешь, потому что ты начнешь делать намеки, а у него появятся идеи.
   - Ой, ну ты же знаешь меня. Мне нравятся парни. Так что тебе не нужно бояться меня. Но нет, он не хочет, чтобы его сын стал каким-нибудь женоподобным любителем мужчин, - сказала Кирше, её голос изменился, когда она стала подражать отцу. -Настоящий мужчина делает героические вещи с полураздетой женщиной в одной руке. Настоящий мужчина заставляет любую женщину любить его, и оставляет за собой покоренных.
   - ...но ты же не настоящий мужчина, - указала на очевидноеМонморенси. - Хотя... за тобой тоже осталось предостаточно покоренных.
   - Они парни. Это довод против моей "мужественности". Ты всё еще не думаешь так, как он. Его сыновья родились с чем-то вроде косолапости или горба. Поэтому он помогает своим бедным сыновьям-калекам преодолеть свое увечье и жить нормальной жизнью. Поэтому он прислал мне шлюх на мой четырнадцатый день рождения.
   Монморенси ничего не сказала. Тут... нечего было сказать.
   - Это был очень познавательный опыт, - сказала Кирше. - Эти близняшки много чего знали.
   Вторая девушка воочию увидела зияющую пропасть впереди, но почему-то, в каком-то восхищенном ужасе, она не могла сказать ничего, чтобы избежать её.
   - Я вообще-то расплакалась, потому что совершенно нечего не хотела делать с ними, и даже не понимала, что я должна делать, поэтому они пожалели меня, - продолжала Кирше. - Так что всё закончилось тем, что я расспрашивала их про вещи, про который мой отец, наверное, и не думал, с женской точки зрения, а моя мать была слишком слаба, чтобы перечить отцу и рассказывать это растущей девочке. Я должна быть благодарна ему за это, хотя то, что я получила от данного знакомства... наверное, противоположно тому, чего он хотел. Разговор вместо... ай, не надо туда тыкать!
   Блондинка с облегчением вздохнула.
   "Ну... могло быть и хуже", - сказала она себе.
   - Расскажи мне, как там обстоят дела, - попросила Кирше. - Сейчас, если не возражаешь. Мои ребра? И может быть, и мои синяки? - Она подняла руки в шутливой сдаче. - Ты можешь сама всё завязать и убедиться, что получилось не слишком туго, если не возражаешь, - сказала она.
   Следующие несколько минут были очень неловкими для Монморенси де ла Монморенси. Не из-за лечения, это была довольно простая магия, и переломы были всего лишь частичными. Нет, проблема была в том, что ей пришлось заниматься этим, прижавшись к Кирше. Слишком близко к усам и так, что ей внезапно захотелось поцеловать эти губы.
   - Хочешь узнать одну из причин того, что я вас тяну в это приключенчество? - сказала Кирше, говоря, преимущественно, сама с собой. - Потому что, честно говоря, мое положение не слишком стабильно. О, он любит меня. Но я не сомневаюсь, что если у него родится настоящий сын, я больше не буду наследницей. Сейчас я его не-самый-худший вариант, но моя мать продолжает рожать детей, и если она умрет, он просто женится на новой женщине. Пока кто-нибудь не убьет его, мое положение нестабильно. - Она поморщилась, но не от физической боли. - Я не хочу, чтобы он умер! Я люблю его, он мой отец! Но... не так велика вероятность, что я останусь наследником. Поэтому мне нужны деньги и, желательно, собственная земля, или я стану зависима от ребенка-брата или... он решит после рождения сына, что ему не нужна дочь, и он выдаст меня за какого-нибудь старого пердуна. - Она вздохнула. - Я хочу занять такое место, где я смогу выйти замуж по любви, или хотя бы для своей пользы, а не для его. Поэтому нам нужно путешествовать в поисках приключений. Ты поняла это, хотя Гиш и Табби, кажется, не поняли.
   - Да, - лаконично ответила блондинка. Монморенси пришлось просто сконцентрироваться на определенно женской груди, чтобы не думать ни о чем лишнем. Всё было в порядке, пока она не смотрела на лицо.
   А затем, аргх, аргх, прокляни его Основатель, они намотали повязки и уставились на корсет, который определенно не выглядел безопасным.
   Успокойся, сказала она себе. Ты заинтересована в Гише, в конце концов. Ну, заинтересована, пока он не выглядит придурком, или болваном, или не таращится на других женщин и ты не ревнуешь его к ним... ты просто не понимаешь, что тебе в нем понравилось, когда он действует как свинья. Но это значит, что ты любишь своего мужчину более... чистым. Мягким. Гладким. Не каким-нибудь бородатым мясником. Поэтому... когда Кирше одевается, как мужчина, пытаясь выдать себя за мужчину, она просто... обманывает тебя! Она тебя не привлекает, тебя привлекает сын её отца, за которого она себя выдает!
   ... это не было плохим объяснением, поскольку, она должна была отметить, для мужчины своего возраста Блитзхарт фон Зербст прекрасно сохранился.
   О да! Это просто игра. Она должна притворяться перед своим отцом - Основатель, он был ужасно громкоголос - что она встречается с тобой, словно... словно мужчина! Так что то, что она будет разгоряченной, смущенной и краснеющей, поможет убедить его! И всё будет в порядке! И...
   - Кирше, пожалуйста, сними усы. Они смущают, - взмолилась она.
   И когда они исчезли, всё стало проще.
  

*

  
   - ... и поверишь ли, но мы были окружены со всех четырех сторон! - ревел маркграф. - Поэтому я достал свой меч и сказал солдатам: "Вы зовете это терцией? Вы будете в мире больции, если вы не пробьетесь из этого простого окружения! Потому что я сам вас поубиваю!" И знаешь ли, они тут же собрались и пробили себе путь! И по пути дракон попытался меня сожрать, когда... бам! Я подпрыгнул, перебил ему челюсть, а его всадница была так переполнена страстью, что сомлела! Хорошая девочка! Жаль у неё были некрасивые брови, но чего вы хотите от иберийцев! Уррра!
   - Уррра!
   - Йай, - Табаса кашлянула. - Незаметные яды? Какие есть яды наиболее льетальные использовали на Вас?
   - Яд василиска всегда был редкостной гадостью! - заявил рыжеволосый мужчина. - Приятный вкус, но заставляет нутро сжиматься! И под этим я подразумеваю легкие! Кто-то однажды подбросил его мне, но я просто выпил бутыль Руссеанского спиритуса, а затем поджег! Выжег! По этой причине его нельзя подложить в готовящуюся пищу!
   - Ах, -Табаса добросовестно сделала пометку. - Сльедовательно, смешивать с теплоактивируемым ядом.
   - Пробовали уже! Ромалианская дешевка, заявил, что он отравил один бокал из двух, и сказал мне выбирать! Я изловил его и заставил выпить оба! Если какой-то мерзавец пытается заставить поиграть в какую-то проклятую логическую игру или - хуже - в поэтическую справедливость и прочее дерьмо, вмаж ему! Всегда меня выручало!
   - Очьаровательно.
   Блитзхарт фон Зербст встал, широко скалясь при виде прибывших Кирше и Монморенси, хотя его лицо слегка изменилось, когда он заметил явные изменение в фигуре Кирше, из-за распущенного корсета.
   - Поставил её на колени, возблагодарив Бога и Основателя за день своего рождения? - спросил он.
   - Меньше молитв, больше воплей, - сказала Кирше, найдя спасение в точности.
   - Хороший парень! Если женщина может сесть, после того, как ты с ней закончил, то значит, ты что-то сделал не так! - Маркграф глянул на свои карманные часы. - Небеса, уже столько времени? Проклятье! Я был слишком великолепен, чтобы объяснить свое великолепие всего за тридцать минут! Это заняло целый час! Извини, парень! Я только что вспомнил, у меня есть полчаса, чтобы попасть на другую сторону города и остановить культистов бездны, которые хотят взорвать прибрежный пороховой склад! Нужно бежать!
   И с этими словами он выпрыгнул в окно, разбив стекла.
   Затем был момент шокированного молчания, а затем далекое "Ура!" с улицы.
   - Какой мужчина! - с тяжелым вздохом сказал Гиш. - Основатель! Если бы я был хотя бы вполовину... нет, хотя бы на пятую часть таким же лихим, как он, ну, я был бы таким лихим, что выиграл бы любую гонку, которую вы могли бы вспомнить.
   - Он есть... кьак ты сказал это, "мужчина", нет? - невнятно сказала Табаса, прилежно зарисовывая что-то на полях своей книги. - Интересно, `н убил бы короля, есльи бы подумал, что этот человек злой? Есльи бы он нашел какие-нибудь свидетельства, нет?
   - О, он бы убил, и уже делал такое, - угрюмо ответила Кирше. - У него дома, на стене, есть голова Фердинанда Черного. Рядом с головой дракона и Ксиктлимртила Непроизносимого, который попытался вторгнуться в наши земли. Это была "увлекательная" Серебряная Пятидесятница. Демоны всегда были приятным способом развеяться, после выяснения того, что мой новорожденный братик снова оказался девочкой. - Она вздохнула. - Моя семья испорчена.
   - Это есть очьаровательно, - сказала Табаса, уголки её рта слегка поползли вверх. -И я бы не сказала, чьто с тьобой.... тобой есть проблема.
   Монморенси прочистила горло.
   - Гиш, - предложила она. - Ты когда-нибудь задумывался о том, чтобы вырастить усы?
   - Да, - ответил парень с сияющими глазами. - Ты тоже слышала его совет?
   - Да, конечно, - быстро ответила девушка. - Его совет определенно лучший. Ты должен проверить, как ты будешь выглядеть с ними. Проверить, был ли он прав. - Она нервно засмеялась. - Нет других причин.
  
   22. Вечеринка.
  
   Дорогой дневник! Сегодня огласят приглашения на зимнюю церемонию награждения Серебряной Пентаграммой, и я знаю, что я в списке претендентов. Это так возбуждающе! По честному, я должна попасть в финал! Осквернители Мирского примут мои работы во всех журналах! Но отец сказал, чтобы я не слишком надеялась на это, поскольку против меня то, что моя мать была Героем и смертной, и наш статус понизился, но я правда, правда хочу этого! Даже если я не выиграю, я, по крайней мере, получу приглашение, правильно?
   - Дж`есзика Мораудат Д`емонстрелле Обфуската Ксистене Елии`зе Малевола Ебони Инвидиа Пиренава С`карейеон, Принцесса крови-в-изгнании Бездны, Виконтесса Нисходящих Сфер (оспариваемое притязание), Бесспорная Наследница Вздымающейся Башни (оспариваемое притязание)
  
   Глубоко под землей, в мерзких, вонючих местах, собирались силы Зла. Своими злыми и греховными способами они готовили свои подлые планы и собирали ресурсы, нужные для вечного захвата ослабленного мира всего хорошего и правильного. Праведные мужчины и женщины часто желали узнать обо всех ужасающих делах их оппонентов, замышляемых в секретных крепостях, но увы! Эти знания были не для смертных.
   - Я уверена, что эта комната меняет размеры! - стенала Каттлея де ла Вальер, в отчаянии пав на колени. - Почему я не могу правильно разместить ковер?
   Служанка с непониманием уставилась на неё.
   - Вы сказали, что он должен быть по двадцать метров в обе стороны, моя леди? - медленно произнесла она.
   - Нет, не так! Это... это было двадцать метров и девятнадцать сантиметров в первый раз и двадцать метров и двадцать один сантиметр во второй! И... и если я ошиблась, мне придется постоянно замечать края ковра возле стен, или он будет бугриться, и это сведет меня с ума.- Каттлея изящно вздрогнула. - Это почти так же плохо, как косящиеся портреты!
   С тяжелым, вздымающим грудь вздохом, она рухнула на свою кровать, лицом вниз, и та ее мягко подбросила. Несмотря на мерзкий ковер, воюющий с ней, это была прекрасная комната. Намного, намного больше, чем дома. Её сестра разрешила ей выбирать любую, поскольку их было предостаточно. Теперь у неё было так много места, что ей пришлось собрать свои вещи в одном месте и установить бумажные стены, вроде тех, что она видела в книгах о Мистическом Востоке, чтобы лучше организовать пространство. Кровать тоже была очень милой, и они набили под неё земли из поместья де ла Вальер, поэтому она чудесно выспалась днем. А ещё у неё были ужасно милые статуи роз, которые она нашла в заброшенной комнате и склеила, а еще она помогла стае нетопырей поселиться под стропилами, она поработила их, и теперь те гадили вне её комнаты, и переделала уйму полезных вещей, которые заставили ощущать это место домом.
   Здесь было столько места, что даже её служанке досталась комната размером с Каттлеину комнату в имении. Бедная девушка, похоже, немного хандрила из-за отсутствия солнечного света, но ей позволялось ходить, где ей заблагорассудится, и, кажется, она вполне ужилась с восхитительными маленькими миньонами. Было приятно видеть, что всё так хорошо обернулось.
   Перевернувшись на спину, Каттлея увидела, что Анна подняла руку. Она спокойно стояла там, ожидая, когда Каттлея позволит ей отправиться спать. Она надула губы. Девушка становилась слабее, глупее и менее... независимой, похоже, что нужно сделать перерыв с питанием. Или, возможно, она должна просто принять то, что она будет такой и поработить её, так что она получит некоторые дополнительные силы от этого и... нет! Каттлея, в качестве наказания, специально укусила себя за язык. Она не должна так думать. Это неправильно и плохо, и хотя было допустимым порабощать животных - как, вообще-то, нормальные маги превращают животных в фамильяров - но делать такое с человеком было бы неправильно.
   Ей определенно следовало держаться подальше от Анны с её привлекательной, зовущей кровью какое-то время, сделать перерыв, вернувшись к пресной, пресной, пресной крови животных. То, что она находилась не дома и могла позволить себе больше человеческой время от времени, не было оправданием для разгильдяйства и приобретения плохих привычек. Плохие привычки приведут к множеству проблем с матерью, когда она и Луиза вернутся домой.
   - Что, Анна? - спросила она, поскольку девушка так и стояла с поднятой рукой, пока происходили эти внутренние дебаты.
   - Я могу закончить дела с ковром, - медленно ответила другая девушка. - Я... Я возьму большой, и обрежу лишнее. И сперва проведу замеры, конечно же.
   Перекатившись, Каттлея прыгнула с кровати и обняла служанку.
   - Ты так права! - с облегчением сказала она. - Оставляю это на тебя. Я просто не могу выдержать этой неправильности. Поэтому я не буду смотреть! Это лучшее решение!
   Снова приземлившись, её платье развевалось от невидимого ветра, Каттлея вышла из своей комнаты и осмотрелась - слегка дернувшись, заметив факел в конце коридора.
   Собрав волю в кулак, Каттлея сделала глубокий вдох, закрыла глаза и пробежала мимо него.
   Да. Её нужен глоток свежего воздуха. И глоток свежей крови, потому что пирофобия становилась всё хуже. Она ощущала, как становится все суше изнутри. Словно губка над тазом. И раз уж ей придется пойти на охоту... она может спросить сестру, нужно ли ей помочь с чем-нибудь.
   О! О! И она может сделать подарок-сюрприз на Серебряную Пятидесятницу, пока она снаружи! Что было намного лучше, чем просто выпить большую часть жизни из какого-нибудь невинного животного!
  

*

  
   В глубоких пещерах сокровищницы, освещенных факелами, работали миньоны.
   - Запомните, вы, лентяи, золото и камни идут в тот угол, серебро - в тот угол, а другие металлы - в тот! А все вещи, которые не похожи на блестяшки, складывайте в центре, чтобы потом их рассортировать! Серебро с вампирьей кровью на нем и другой металл с грязью на нем отдавайте Игни и красным в центре, которые очистят его! - орал Маггат, прохаживаясь туда-сюда в своей броне, сделанной из скелетов, словно самый вонючий и отвратительный кладовщик в мире. - И если кто-то из вас, красных, сожжет картины, я вам по башке настучу! Если вы опять что-то сожжете, после того как вас вернут, я отдам вас Феттиду! Мы сортируем деньги Повелительницы и те вещи, из-за которых она может потерять деньги, её злят, её голос становится громким и высоким, и она использует длинные слова, и тогда злюсь уже я!
   - Эм! Привет?! - раздался голос от двери. Сестра Повелительницы сунула голову в проем. - Эм... где Луиза? Вы знаете?
   Маггат прищурился, глядя на вампира. Он до сих пор не простил её полностью за то, что она оторвала ему голову, но если он отомстит, то Повелительница расстроится, а у расстроенных Повелителей умирать обычно приходится несколько дней подряд.
   - Повелительница возле улья, - сказал он. - Она что-то делает с ним.
   - О. Хорошо!- Последовала пауза. - Ой, вы такие милые! - воскликнула вампирша, перед тем как исчезнуть.
   - Я скорее красивый, -засомневался Макси.
   - Я определенно милая, - вызвалась Феттид, поглаживая тесаки.
   - Нет, Фетид, горлорез ты, - сказал Макси.
   - И это тоже! - весело согласилась зеленая. Она откуда-то выудила нож и умело его крутанула с умным видом. - Знаешь, я тут подумала: наверное, мне стоит спереть каких-нибудь проклятых магических ножей или что-то вроде. Повелительница определенно не ножевой тип Повелителей, поэтому она не хочет ими пользоваться. Не понимаю, почему, ведь ножики - самые тыкучие штуки в мире. Но она Повелительница, поэтому мы её не понимает.
   - Любит длинные слова!
   - И что это за люди, которые не Макси, чокнуты настолько, что любят поэзию!
   Игни грустно посмотрел на них.
   - Возле Повелительницы теперь сестра, а сестра - вампир, поэтому теперь у нас будет много... - он сосредоточился, - мело-драмы, а с ней всегда приходит поэзия, - сказал он. - Говорю вам...
   Больше он ничего не успел сказать, потому что его рассеянное внимание перешло на одного из красных, который незатейливо сунул огонь в кучку химикалий перед ним.
   Взрыв разбросал рогатые тела, в основном по частям. Юные миньоны вне радиуса взрыва радостно охали и ахали, тогда как более опытные просто уворачивались от мимолетных конечностей, будучи привычными к более впечатляющим бойням.
   Постойте-ка.
   Глаза Маггата широко раскрылись во внезапном, ужасающем понимании космической правды, которая вторглась в его миньонский мозг.
   Если... если у него есть рука рук для подсчетов, тогда что произойдет, если у него будет рука рук рук? Правда, будет тяжело таскать столько рук, но что если он использует пальцы на одной руке, чтобы считать количество воображаемых рук? А затем рука рук рук рук? А за этим... ему понадобится достать больше рук, чтобы считать руки.
   Маггат слегка дернулся.
   - Эй! - орал Игни. - Маггат! Это моя рука! Что с тобой, дурило? Я тебе её не отдам, даже если она тебе нравится! Я её никому не отдам!
   Рука выпала из хватки Маггата с мокрым шлепком, а коричневокожий миньон с новым пониманием уставился на монеты, разбросанные по полу. Каждый золотой кружок как бы улегся напротив пальца...
   - Тут... три руки и четыре монеты передо мной, - выдохнул он, словно оглашая революционное открытие.
   - Что это было?
   - Не знаю.
   - Я думаю... звучало похоже на Гнарла, когда он считает?
   - Не, быть не может.
   Маггат поднял голос, обводя взглядом десяток огней:
   - Тут... одна рука и одна рука... две руки горящих факелов в этой комнате.
   - Это оно! Продвинутая математика!
   - Нет! Маггат! Ты зашел слишком далеко! Это из тех вещей, которые миньоны не должны знать!
   - Ага! - встрял красный - или, возможно, красная, поскольку оно было одето во что-то вроде юбки или килта - нервно играя со своими рогами. - Ты же не знаешь по-вслед-ствий этого! Подумай, какое Добрецо может быть выпущено в мир, если ты продолжишь делать такие вещи! Синие могут вернуть тебя из смерти, но ты же мыслируешь! Ты можешь свихнуться, и синие не смогут починить твою голову.
   - Разве что в голове будет штука вроде... стрелы или топора, или чего-то наподобие, - охотно подсказал коричневый. - Синие загребают кучу вещей из голов мертвых миньонов.
   - Это да, ага. Но мыслирование из мыслящей головы - это не то, что может вытащить синий, перед тем, как делать свою синюю магичность. Это как... вечеринка, но только ты не можешь есть жаркое. Словом, фуфло!
   - Заткнитесь! Вы завидуете моему знанию! - огрызнулся Маггат. - Я вам покажу! Там..., - он запнулся, и сосредоточился на руках скелетов, перекидывая их пальцы, пока его взгляд метался по комнате, язык высунулся из-за перегрузки гиперрасчетов, - ... там одна рука. И три руки. И четыре миньона в этой комнате! Нет! Я тоже миньон, значит выходит одна рука рук и четыре руки всего!
   - Я не буду слушать эту мерзость! Ты играешь с тем, чего не понимаешь!
   - Но разве ты знаешь, что он чего-то не знает? Как это может быть? Если ты знаешь, что он не знает знание, получается что ты знаешь знание, которое он не знает - а значит ты неправильно плохой, потому что получаешься лице-мером - но если ты не знаешь, что он может знать, значит, ты не знаешь, что он может не знать, а значит, твое знание не дает тебе узнать, знает он знание или нет, потому что ты не знаешь, может ли он узнать знание, которое не следует знать, - встрял Макси. - Ай-ай-ай, - добавил он, когда в него полетели камни. - Ай!!- добавил он, когда Феттид пырнула его в руку. - Это было не-про-порци-анально!
   - Я ничего тебе не воткнула, - сказала Феттид, её глаза сияли невинностью или, скорее, тупостью. - Да, могу я забрать свой нож? Он у тебя в руке застрял.
   - Ты же знаешь правила Маггата! Меня можно пырять только тогда, когда я играю музыку и занимаюсь поэзией одновременно!
   - Ага, это было глупое действие, - неискренне поддержал Маггат, чей ум всё еще пытался разобраться с потрясающим основы мира открытием, которое он только что сделал. - Феттид, забери нож и бросай в Макси камнями, как все остальные.
   - Ай!
  

*

  
   Улей миньонов был мерзким цветком темной злобы. В его ужасающих недрах пряталось абсолютное зло, ожидая...
   - Убейте меня!
   Луиза с отвращением смотрела на ужасающе деформированного миньона. Миньоны вообще не были особенно красивы, в основном выглядя так, словно их спустили с уродской горы, скатываясь с которой они врезались в каждое уродское дерево, а затем рухнули в уродское болото - что объясняло запах - но это... по сравнению с тем, что выползло из улья, другие миньоны были красавцами.
   Один глаз болтался на нерве. Левая рука вобрала в себя все мускулы с высохшей правой. А его кожа являлась смесью всех пород миньонов, один взгляд на неё вызывал тошноту.
   - Убейте меня!
   - Итак, еще одна неудачная попытка, моя леди, - спокойно сказал Гнарл. - По крайней мере, Вы помогаете заселить зверинец, - два других миньона подхватили урода и уволокли под крики "Убейте меня!".
   Луиза осела за своим рабочим столом, сварливое выражение начало проявляться на её лице.
   - Наверное, слишком много огненной эссенции в этот раз, - сказала она, надувшись. - По крайней мере, у него были рога. В конце концов, я получу результат.
   - О, обычно большинство Повелителей сразу же способны на это, - бессердечно заявил её визирь.
   - З-заткнись! Тупой Гнарл! Я... я пока что не привыкла к этому! Я могу поспорить, что вампир сломал его... он изгадил его магией смерти или чем-то вроде, поэтому ему нужно выработать её из своих систем! Это не моя вина! - Луиза вздохнула. - Может, в следующий раз мы уменьшим период созревания, но используем только половину земляной жизненной силы, - предложила она.
   - Я уверен, что это будет познавательно, - нейтрально ответил Гнарл.
   Луизианский взрыв, который должен был вскорости воспоследовать из-за растущего гнева, был, однако, предотвращен Каттлеей, сунувшей голову в комнату.
   - Луиза?
   - Что такое, Катт? - благодарно спросила Луиза, довольная тем, что кто-то отвлек её от постоянных и неудачных попыток заставить улей работать правильно. Это так надоедало! Словно она вернулась к своим раздражающим занятиям с не-правильно-работающей-магией, и это после почти годичного успеха! Магия зла была... так проста для неё! Она заглатывала целые тома за день, овладевая разными увлекательными вещами, которые можно было проделать с огнем - её основным ограничением были источники нового материала. И теперь вот это!
   Поэтому её очень хотелось найти Шута и пнуть его несколько раз. Если она пройдет рядом, он, наверное, оскорбит её, так что это не будет даже неспровоцированным избиением.
   - О! Луиза! Ты хорошо выглядишь сегодня, - с восхищением сказала Каттлея. - Я рада, что ты сегодня не надела латы, и это прекрасно подчеркивает лучшие твои черты.
   Польщённая, девушка поправила платье. Это было очень красивое платье, она вынуждена была отметить. Высокое горло и воротник, на груди - только легкий намек на подбой, черное, с использованием узоров серебряных демонических рун, которые сильнее подчеркивали возвышения и слабее - впадины. И оно было намного легче лат.
   - Я подумала, что с меня хватит звяканья, - по-девчачьи заявила она. Не то чтобы она завидовала сестре или тому, что теперь тут были другие женщины - миньоны не считаются - и она чувствовала себя некрасивой в броне. Конечно же, нет. - Что-то случилось?
   - Неа! Я просто собираюсь выйти наружу и поискать еды, поэтому я подумала, может, тебе нужно что-то принести, пока я буду там?
   Луиза моргнула.
   - Вообще-то да, - быстро сказала она, глаза метнулись по комнате, отыскивая нужное. Она дала это сестре.
   -...Луиза, это... эм, мешок.
   - Да. Прихвати пару гоблинов для меня. Я... - она помахала рукой, -...эм, пока что не запустила улей, и у меня недостаток роста... вернее, прироста... даже не смей шутить на эту тему! Даже не смей!
   -... Я и не собиралась.
   - Прости. Привычка. Но нам нужно больше миньонов, и гоблинов можно переделать в сердце башни. Там еще осталось несколько племен в лесах на юге, где земля становится менее болотистой... там будут и животные для тебя, хорошо? О, и я хранила это для подарка, но я принесла амулет от Скаррона, который позволит тебе говорить со мной, пока у меня надета Перчатка. - Она передала его, и подавила желание нахмуриться из-за того, как легко Каттлея заставила его выглядеть элегантным.
   - Хорошо! - с энтузиазмом ответила Каттлея, подпрыгнув, чтобы обнять сестру. - Я буду полезной, не беспокойся! И мы получим еще маленьких милых миньонов... и сейчас зима, так что гоблины, наверное, голодают, так что мы их спасаем.
   - Верно, - со знающим видом покачал головой Гнарл. - Любой гоблин, ставший миньоном, спасен.
   - Именно! - весело сказала Каттлея. - И... и я посмотрю, удастся ли мне найти еще волков и нетопырей для твоего легиона тьмы, Луиза!
   -...хорошо, - с заминкой отозвалась Луиза, которая скорее хотела, чтобы её сестра не называла это так.
  

*

  
   Холодной зимней ночью два гоблина бежали, спасая свои жизни.
   Они были последними уцелевшими. Последними из всего племени, в котором было почти сорок особей. Но суровая зима проредила их ряды - неудачный рейд на человеческую деревню им дорого обошелся и всё ухудшил - и сейчас что-то преследовало их. Монстр. Оно вылавливало их по одному, и теперь остались только они. Факелы отпугивали его, но...
   Что-то двигалось за ними.
   Гоблины сглотнули.
   Из подлеска вынырнул волк, его полночно-черных мех был припорошен снегом. Или нечто похожее на волка. Большинство волков не вырастали до размера небольшой лошади, у нормальных волков глаза не светились тусклым красным светом, и их резцы не были размером с мужскую руку. И конечно же, у большинства гигантских, красноглазых и длиннозубых монструозных волков-демонов не было пальто, засунутого под пояс, завязанный вокруг шеи, но гоблины были не в том состоянии чтобы оценить этот отход от канона.
   Демон-волк завыл, и стая меньших красноглазых волков выскочила из-за него, окружив злополучных гоблинов. Что же до монстра, то он исчез в лесу и вернулся в виде босой Каттлеи де ла Вальер в наскоро наброшенном пальто. Она не показывала никаких признаков неудобства, и её бледные ноги не покраснели, когда она шла по снегу.
   - Вы очень, очень непослушные гоблины, - принялась она отчитывать зеленокожих созданий, окруженных волками. - Действительно очень непослушные! Почему вы так убегали?
   С ночного неба на гоблинов упали летучие мыши. Одна их них выбила факел, который немедленно погас. Волки приближались, и двое созданий отчаянно жались друг к другу. Последний факел был погашен снежком, описывая который пришлось бы применять прилагательные, используемые для описания ружейных пуль. А затем их сбили с ног и засунули в мешки.
   - Хорошие щеночки! - с облегчением сказала Каттлея. - Вы так хорошо себя вели! Вы превосходно выследили их и их мерзкие, мерзкие факелы. Я вас угощу вкусным перед тем, как мы вернемся домой. Вы это заслужили, потому что вы такие, такие хорошие! - Встав на колени, она обняла голову самого крупного, черного, острозубого и красноглазого монстра, потершись щекой о его жесткий мех. - Охота это так весело! И...
   Волк, терпевший всё это, отскочил и заскулил. Остальная стая тоже отступила, удрав обратно в лес. Каттлея медленно встала, ноздри её раздувались, когда она принюхивалась к воздуху - старая кровь, мокрое животное, что-то сладкое, что она не могла определить - и на её руках появились когти.
   А затем они исчезли сами по себе, когда она увидела, что вышло на поляну.
   Единорог выглядел почти призрачным, только отчасти реальным. В снежном свете, бока прекрасного зверя выглядели, словно их слегка окрасило пурпуром. Его копыта почти не оставляли следов на снегу, и он каким-то образом умудрялся галопировать сквозь замерзшую растительность не задевая её.
   - Оо! - тихонько сказала Каттлея, расплывшись в клыкастой улыбке от встречи с чудом. - О боже! Ты великолепен! Правда. Если бы у меня были яблоки, я бы тебе дала одно! - Она всегда любила лошадей и каталась на них, пока не стала живым мертвецом, и то, что она не могла заниматься этим долгие годы, стало ударом для неё. Прошло десять лет с тех пор, как она была даже рядом с лошадью, а тут появился единорог, и он был прекрасен.
   Он, похоже, услышал её, потому что замер, склонив голову, глядя на нее сперва одним глазом, затем вторым. Одно копыто ударило о землю, и он невинно склонил голову.
   - Хочешь, чтобы тебя погладили? О? Ты замерз?
  

*

  
   - Где освещение? Почему мы стоим в темноте?
   Луиза глянула на свое новейшее создание. Оно не ответило тем же, потому что было лишено глаз. Похоже, это было частью основы, потому что прошлый тоже оказался без глаз. Создание успело сделать нечто, что она посчитала криком, перед тем как задохнуться. Ей хватит существа без ушей, в следующий раз, спасибо большое.
   - Убейте меня!
   - Кто это сказал?
   - Миньоны! - крикнула она. - Убрать недоделков!
   Что было неправильно? Где она ошиблась с пропорциями? Да, это был - Гнарл говорил это - не "настоящий" улей миньонов, но он не должен был так плохо работать! Что означало, что это должна была быть вина её дважды мертвого предка и тот факт, что он, по всем расчетам, был присоединен к нему поколениями. Протопав туда, где она хранила свои записи, она написала "Без глаз" рядом с "попытка N19".
   Она была в таком состоянии, что даже слегка разозлилась из-за того, что не надела бронированные ботинки. В них было удобнее топать.
   Итак. Попытка N20. Она пробежалась по страницам черных томов, которые для неё нашел Гнарл. Отсутствие глаз обычно было признаком того, что было добавлено слишком много земляной жизненной силы, потому что она делала их чем-то вроде камня, слепыми, нечувствительными и прочными. Поэтому если она понизит количество земли и слегка увеличит объем трех других... х-м-мм. Возможно, ей просто нужно добавить воздушной составляющей.
   Её размышления были перебиты звоном перчатки.
   - Что случилось, Катт? - вздохнула Луиза.
   Каттлея кашлянула.
   "Ну", - многообещающе начала она. - "Эм. Луиза, меня только что проткнул единорог. И сейчас я на дереве. И... и он использует магию, чтобы швырять в меня камни. Но не волнуйся! Мне не нужно большинство моих органов, так что всё в порядке! Мне просто нужно найти немного крови, чтобы исправить мои..." - небольшая пауза, - "...эм, да, я думаю, что большую часть внутренностей! И мою кожу, конечно же! И... ай! Проклятое создание! Прекрати бросаться камнями! "
   Луиза на секунду заглянула в свой журнал и затем тупо уставилась на стену. Несколько вопросов упорно пытались завладеть её вниманием, хотя их смиренность была знаком того, что она начала привыкать к странностям работы Повелительницей. Спустя несколько секунд, её мозг перезапустился.
   - Ну... ну тогда убей его, Катт! - сказала она. - Это проклятущий единорог. Он пытается убить тебя. И это будет самозащита! И он лошадь, а лошади злые... ну, когда-то они пытались напасть и на меня. Хотя я не сделала ничего, чтобы обидеть их! Ты... да, ты можешь призвать волков, правильно? Заставь их напасть на него.
   "Я так и сделала. Знаешь, чтобы отпугнуть его. И он их поубивал! Этот его рог очень острый!
   - Тогда превратись в нетопыря и улети, - сказала Луиза. - Я не хочу, чтобы тебя ранили или убили, Катт. - Она запнулась. - Еще больше ранили. Или... эм, еще раз убили.
   "Но я добыла для тебя гоблинов, и они на земле и... это ужасно! Он... он топчет их! Умышленно! Это... это грубо!"
   - Просто превратись в нетопыря и улетай, - повторила Луиза.
   "Он ведь даже не убивает их! Он... ломает им ноги, по одной! Это... о боже, меня тошнит! Это было... да! Да, я улечу и оставлю этого злобного, греховного, ужасного и грубого единорога одного! И попробую найти еще гоблинов! "
   Луиза вернулась к своим безрезультатным опытам. Она проводила Попытку N22, ожидая, когда результат созреет в улье, когда Каттлея снова вызвала её. Она сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, стараясь чтобы раздражение не изменило её голос.
   - М-м-мм? - сказала она.
   "Луиза. Он преследует меня. Я... он как-то преследует меня, даже когда я превратилась в нетопыря! Он намного быстрее обычной лошади! И у меня нет моего меча, потому что я не могу таскать его в облике волка, и я оставила мое пальто под деревом! А сейчас я опять на дереве и он снова бросается камнями!"
   Луиза надула губы.
   - Ты пробовала... знаешь, убить его? - предложила она сестре. Улей зашипел, выпуская пар, когда инкубационный период был завершен. Из туманных недр, весь покрытый ихором, вышел монстр, ужас...
   - Убейте меня!
   Повелительница подавилась при виде... мерзости, сотворенной ею. Органы должны быть внутри. И мозги.
   - Как интересно, - сказал Гнарл. - Я не знал, что миньоны могут пережить такое. Нужно будет запомнить.
   "...нет", - сказала Каттлея, которой не были известны проблемы сестры, связанные с неэтичным производством гоблиноидов. - "Луиза! Как ты могла сказать такое? Это единорог! Это создание мистической красоты и чистоты и... хватит бросаться камнями! Он, наверное, просто зол, потому что... ты знаешь, я же вампир! Ну, это, и то, что его кто-то заклеймил, что, могу поспорить, любого приведет в ярость. И... о боже, что он делает своим рогом? Он светится и..."Каттлея закричала, ее визг перекрыл звук ломающегося дерева.
   - Что случилось, Катт?
   - Убейте меня! Убейте меня!
   "Ты, сахарноголовый жирноголов!" - завизжала её сестра. - "Хватит с меня! Я была вежлива с тобой, а ты... ты напал на меня без единой проклятой причины! Это была моя рука! И невинное дерево! "
   Раздалось животное рычание и высокое хихиканье, треск разрываемой плоти и затем звук, как будто что-то пили через трубочку. Он продолжался довольно долгое время.
   - Похоже, Ваша сестра развлекается, - заметил Гнарл.
   - Убейте меня!
   "Эм... сестренка? Прости? Это была не моя вина, я... эм, я немного потеряла контроль! Но он еще жив! В единороге намного больше крови, чем влезает в мой животик, так что я принесу его с собой и помогу его ножкам зажить... ну, у него же осталось две, правильно? Так что можешь подготовить место для него, чтобы я могла его содержать, пока ему не станет лучше, хорошо?"
   - Убейте меняаааа!
   Луиза взбесилась. Расстройства этого дня продолжались - из-за того, что она создавала миньонов-калек, из-за того, она была в этом уверенна, что Гнарл над ней посмеивается, и потому, что Каттлея была такой Каттлеей. С багровым лицом она навела Перчатку на изувеченного миньона. Да, это была не его вина, что он родился такой ужасающей насмешкой над природой, но... будь оно проклято, оно само напросилось! В прямом смысле! Она сама не знала, какое заклинание она попыталась применить, но в результате был взрыв.
   А когда дым рассеялся, то там не было ожидаемой кучки изувеченной плоти. Там был миньон, но... похожий на статую, хотя такого типа статуи, которые почитались культами, были запрещены во всех цивилизованных странах. Маслянистая черная кожа сверкала на жилистом теле, фосфоресцирующие глаза сияли над клыкастой челюстью. Его левая рука была излишне крупной, и зеленые руны ярко сияли на ней, словно безумное созвездие в ночном небе.
   - Ваша Злобность, - прошипело оно. - Каков Ваш приказ? Кого прикажете убить?
   - Надо же, - сказал Гнарл, поглаживая свою бородку. - Ну надо же!
   -...что... это? - медленно произнесла Луиза. - И почему оно появилось, когда я ошиб... в смысле, когда я пыталась его взорвать?
   - Так, так, так. Я не видел их с тех пор, когда я был убогим миньоном, напяливающим на голову репу. Вы должны были накормить его чистым злом, чтобы это случилось. Очень впечатляюще... действительно очень впечатляюще. Вы не желаете маниакально засмеяться, или поразглагольствовать о том, что другие люди считали Вас глупцом, но Вы им всем покажете? - поинтересовался он.
   Луиза моргнула.
   - Думаешь стоит? - спросила она.
   - О да. Это мастерское достижение, -Гнарл шаркнул ногой. - И по традиции нужно сделать что-то подобное, Ваша злобность, - добавил он.
   - Я вершина среди миньонов, высшее существо по сравнению с этими жалкими примитивами, - заметил новый миньон, фыркнув в сторону благоговеющих миньонов вокруг него. - Молю, приказывайте мне. Я жажду выполнить приказ.
   Девушка сглотнула. Ей не нравилось, как этот новый миньон на неё смотрел.
   - Кхм. Ах-ха, - сказала она. - Ах-ха. Ха-ха-ха-ха-ха-ха..."
   - Хлюп,- сказал новый миньон. Ну, не столько "сказал", сколько "издал звук". И даже не столько "издал звук", сколько "мощно взорвался, разбрызгивая черную кровь, желчь и... прочее во все стороны, но в основном на Луизу".
   Луиза шокировано глядела на место, где он стоял.
   - Хм. Ну, это было неожиданно, - сказал Гнарл, выйдя из-за своей госпожи. Видимо, старый гоблин мог двигаться очень быстро, если было нужно. Его даже не забрызгало.
   Луиза протерла глаза, пытаясь очистить их от ихора. Он жегся. В это же время она пыталась блевать, потому что её рот был открыт во время хлюпа.
   - Наверное, нестабильность в смеси магии и жизненной силы, - равнодушно заметил Гнарл. - Или, возможно, Вы недостаточно могущественны, чтобы поддерживать его. Ну да ладно. Это следует запомнить для следующего раза.
   Луиза решила продолжать блевать.
   - Но всё же! Очень многообещающе.
   Её Перчатка снова зазвенела. Но это была не Каттлея.
   - Луиза! Твоя злобность! - голос определенно принадлежал Джессике. - Мне нужно с тобой поговорить! Например... прямо сейчас! Прямо, прямо, прямо, прямо сейчас! Это суперважно! Фактически, самая важная штука в истории демонизма! Вообще! Я буду прямо сейчас! Это жизненноважный вопрос жизни-или-смерти!
   - Мне нужна ванна, - выдавила Луиза, её голос дрожал, девушка пыталась не расплакаться. - Мне очень нужна ванна.
   - Круто! Увидимся в десять!
   Луиза моргнула, пытаясь прочистить свои слезящиеся глаза. Она не могла встретить Джессику в таком виде. Она просто не могла. Но она не могла отложить визит, если дело было настолько важно, как сказала ее портниха.
   Значит, она могла сделать только одно.
   - Гнарл, - сказала она, пытаясь не плакать. - Я... я иду в ванную. Отправь... отправь Джессику туда. Я... мне нужно вымыться.
   Вряд ли Джессика увидит нечто новое для себя. Она была портным, в конце концов, и помогала ей с нижним бельем. И это делало такое допустимым, пока она ведет себя строго как профессионал. Возможно... возможно ей следует надеть свое платье и нырнуть прямо в нем, чтобы оно тоже почистилось, но Луиза не желала даже думать о том, что скажет Джессика о таком отношении к материи.
   - Великолепно, Ваша Злобность! - счастливо сказал Гнарл. - Развлекать гостей, находясь в ванной, - это как раз то, чем занималось множество предыдущих господ и госпожей. Желаете, чтобы потом принесли разнообразных масел и ароматизированных мазей?
   Луиза с трудом подавила желание пнуть скалящегося гоблиноида, и опять пожелала, чтобы здесь оказался Шут, чтобы выместить на нем злость.
   - Нет! - сказала она, пытаясь заставить свой голос звучать игриво, но вместо этого получилось отчаянно, и всякому стало бы понятно, что ее все еще тошнит. - Только... штуку, которая делает пузырьки в воде. Много, очень много. И полотенца. И... просто так и сделай!
  
   23. Часть 5-2
  
   "Это была дурацкая идея. А если говорить объективно, нет, это даже больше чем дурь. Это настолько невыразимо глупо, что я, как благородная леди, не могу описать глубину этого идиотизма без использования слов, которые не должна даже знать, не то что произносить. Я, конечно же, не буду намекать, что такое можно было сказать только в том случае, если Ваш отец был, фактически, деревенским идиотом, так же как и дедушка по материнской линии. И я сейчас, как Вы правильно заподозрили, говорю об одном и том же простолюдине. Что Вы тоже любите кататься в грязи как какая-то дегенеративная свинья, участвующая в плотских утехах с крестьянами. Конечно же, я не посмею намекать на это, потому что это было бы грубо. О, если Вы думаете, что я оскорбила Вашу честь - которая имеет стоимость навоза, в котором Вы плещетесь каждый день - всё, что Вам нужно, это вызвать меня на дуэль, который я, как храбрая дева Тристейна, буду вынуждена неохотно принять. Или вы слишком трусливы?"

- Элеонора де ла Вальер.

  
   - Бог и Основатель, почему этому нужно было произойти именно сейчас? Почему, почему, почему? Это... - звяканье бутылок, - упс! Ну, крышка осталась на месте и... аргх! Нужно быстро отмыть, быстрее, ну же, вода! Ну же! Ну же! Почему ты не...
   Затем был плеск. А затем - крик.
   Два миньона, стоящих за дверью, с легким любопытством уставились на нечто, просачивающееся сквозь двери ванной комнаты.
   Странность не вполне напоминала лягушачью икру, или пену бешеной собаки, или ужасы, являющиеся следствием темной злобы сумасшедшего алхимика, хотя оно явно вдохновлялось всеми вышеперечисленными и даже более того. Один из коричневых нагнулся и набрал на палец немного пенящейся субстанции. А затем лизнул.
   - Блеаргх! - сказал он. - Это было ужасно! Не знаю, что там делает Повелительница, и не хочу узнавать.
   - О нет, - сказал второй, - не думаю, что оно настолько плохо. - Он попробовал пену. - Я прав! - каркнул миньон. - Это не плохо! - Пауза. - Это намного, намного хуже! Я думаю, меня сейчас стошнит, - предупредил он, перед тем как наблевать в одну из расписных ваз стоящих рядом со входом в ванную.
   - У него вкус... сахара, и специй, и прочих хороших штучек, - сказал миньон после того как очухался.
   - Я предупреждал, - сказал первый. - Я думаю, думаю что это... - а затем была тишина, потому что он заметил две фигуры перед собой, излучающие темную силу.
  

*

  
   Там были пузырьки.
   Пузырьки были везде. Переполняли ванную, заполняли воздух, прикрывали её тело - и даже шевелились во рту. Луиза выплюнула их и вдохнула воздуха. Потом, слепо шаря вокруг, она решила, что, наверное, ей не стоило использовать всю бутылку алхимической пены для ванной.
   А еще ей не стоило ронять другую бутылку, когда она поскользнулась.
   - Повелительница, - она услышала, что один миньон зовет её, голос глухо доносился сквозь стену пузырьков, окружившую и обволакивающую её, - к Вам гости! Повесестра и демон хотят Вас увидеть!
   - Эй, Луиза! - позвала Каттлея. - Ты в приличном виде? Ну, в том смысле, прилично ли ты одета, а не в том, что "пытаюсь быть силой Зла" и такое прочее? Я про внешний вид?
   - Луиза! - встрял дьявольски привлекательный мужчина. - Угадай что, угадай что, угадай-что-угадай-что!
   Луиза замерла при звуках этого голоса и осела вглубь пены. Её колени ощущались чем-то вроде очень теплого желе. Она воспользовалась своей новой позицией, чтобы боднуть пол, и после этого почувствовала себя способной лучше думать.
   - Что, Джессика? - выдавила она. - И нет, Катт, я... я думаю... я думаю, что мы можем поговорить через дверь.
   - О, это очень, очень хорошая идея, - сказал м... Джессика. - Ты не поверишь, что мне пришлось перенести, чтобы добраться сюда. Хочешь узнать, почему моя туника порвана? Да, я сделала ошибку, зайдя в главный зал бара, и... поверь мне, хорошо, что там был отец, потому что большинство женщин и некоторые из мужчин потеряли контроль. Ну, хорошо, они рванули за мной. И мне пришлось схватить топор. Это потому, что я никогда раньше не была так взволнована!
   Повелительница заметила, что у неё течет слюна, только когда пена попала в её рот. Она выплюнула её и попыталась сконцентрироваться.
   - М-можешь сделать г-глубокий вдох и успокоиться? - спросила она. - Или написать... эм, записку и сунуть под д-дверь?
   - Попробуй разозлиться, Луиза! - встряла Каттлея. - Ты такая прелестная, когда злишься!
   - Это вообще никак не помогает, Катт! - вспыхнула Луиза. - Только потому, что ты не подвержена этому, потому что... ну, из-за твоего состояния, не означает, что ты можешь позволить себе не помочь мне, когда мне так тяжело думать! Джессика, давай быстрее, и потом мы поговорим, когда ты успокоишься!
   - Хорошо, хорошо! - сказала Джессика. - Нас обеих пригласили на Награждения Кабала! Я в номинации Лучшее Облачение, а ты, если прямо сказать... ты сразу в номинациях Лучшего Новичка и Лучшего Злодея Халкгении! Я читала журналы, и они очень, очень впечатлены твоим нападением на имение де ла Вальер и тем, как ты убила графа де Мотта! Они говорят, что ты действительно можешь получить обе... ты не главный фаворит в обоих случаях, но у тебя хорошие шансы!
   - ...это было этой твоей самой важной вещью?- не веря, переспросила Луиза. Пузырьки понемногу начали исчезать. В том смысле, что когда она обняла колонну, к которой отступила, то смогла увидеть хоть что-то над пеной. Пробираясь ощупью, она сумела взобраться на изукрашенный постамент и порадовалась тому, что она не смогла позволить себе статую. Которую планировала сюда поставить.
   - Да! Это так, так важно! Это самый, самый, самый главный день в моей жизни! - верещала Джессика. Она сделала глубокий вдох. - О темные боги, это такая важная штука! Нам понадобятся новые платья, и мы будем на обложках всех журналов, поэтому я собираюсь сделать что-то настолько модное и восхитительное для тебя, насколько сумею, потому что это вроде... бесплатной рекламы, и это отличный способ распространить эстетику яростного женского шика и выступить против андрогностической парадигмы, превалирующей в обычных ориентированных на мужской взгляд дизайнах и так продемонстрировать моим проклятым кузинам-суккубам, что они не являются всем-и-вся в женской моде, и мы сможем упрочить твою репутацию, и... - потом раздался глухой стук.
   - Она потеряла сознание! - сказала Каттлея. - Она не дышала, а затем я вспомнила, что людям нужно это делать, и они не могут говорить и говорить, как я... ну, я в том смысле, мне нужен воздух, чтобы говорить, что не так, как живым людям.
   - Я в порядке! - крикнула Джессика. - Я... Я думаю, что я тут полежу немного, потому что у меня кружится голова, и я так взволнована, что... ну, мои ступни превратились в копыта, и на них немного сложно балансировать.
   Луиза влепила себе подзатыльник, потому что Джессика снова начала звучать привлекательно, и с ужасом в голосе переспросила:
   - Твои ступни превратились в копыта?
   - Ой, ну ты знаешь, как это происходит, - ответила Джессика.
   - Вообще-то нет, - сказала Луиза.
   - Ой, ну ты знаешь. Когда я очень, очень взволнована, выходит моя демоническая часть. Это инкуб. Который мужчина. В основном решительно мужской. И поверь мне на слово, потому что я действительно не хочу заходить туда и показать тебе это. Хотя я могу нарисовать картинку и сунуть под дверь, если ты настаиваешь. Кстати, у тебя есть бритва? Мне нужно сбрить бородку.
   Глаза Луизы расширились.
   - Нет, всё в порядке! - как можно быстрее ответила она, а затем влепила себе ментальный пинок. Нет, постойте, разве она не хотела, чтобы дьявольски красивый мужчина вошел сюда и соблазнил её и... постойте-ка. Будь оно проклято! Хитрая штука эта аура. Она должна быть настороже.
   - Я думаю, что тебе нужно найти себе место и успокоиться, - сказала Луиза, - потому что я не могу нормально думать в данный момент. И мне нужно одеться.
   - Да, пожалуйста, так и сделай, - взмолилась Джессика. - Сегодня я уже видела предостаточно голых женщин, бросающихся на меня, спасибо большое.
   - Я найду комнату для неё, - сказала Каттлея. - Буду через ми!...
   Затем была пауза.
   - Кроме того, - нерешительно добавила Джессика. - Эм... твоя сестра? Которая только что бросилась прочь?
   - Что насчет неё? - спросила Луиза.
   - Ты... эм, знаешь, она... ну, вамп, да? Ты знаешь? Так, как она ведет себя, и такое прочее? Особенно возле меня?
   Луиза закатила глаза и вздохнула. А затем выплюнула полный рот пены, которая попала туда при вздохе.
   - Я как-то догадалась об этом, да, - сказала она. - Наверное, это кровопийство послужило зацепкой. Или, может быть, клыки. Или комнатная температура тела. - Ну, это было питье крови, и ей понадобилось десять лет, чтобы заметить это, отметила для себя Луиза, но Джессике об этом знать было не обязательно. - Не волнуйся. Я сказала ей, что разозлюсь на неё, если она попытается выпить твоей крови. Не то чтобы она обязательно попыталась, в любом случае - она изо всех сил старается не быть монстром.
   За этим последовала долгая пауза.
   - Ага, конечно, - сказала Джессика. - Просто хотела удостовериться, что ты знаешь.
   Повелительница собиралась сказать: "Каким же тупым нужно быть, чтобы не заметить это?", но решила промолчать, потому что Каттлея вполне могла сказать что-то вроде: "Луиза только неделю назад заметила или что-то около того", и тогда ей будет ужасно неудобно. Вместо этого она сказала:
   - Хорошо. Ну, я сейчас в ванной, потому что у меня произошел алхимический инцидент, так что... - она запнулась. Да, она могла убить двух птиц одним камнем. -Вообще-то я хотела заказать тебе кое-что на Серебряную Пятидесятницу для Каттлеи, -сказала она. - Ей нужно что-то надеть для... ну, ты знаешь, броня и всё такое, но оно должно закрывать лицо.
   Голос Джессики звучал весело, когда она ответила:
   - Я могу это сделать!
   - И остальное тело. Это тоже важно, - добавила Луиза.
   - Всё будет хорошо! Поверь мне! Собственно, я покажу свои идеи о том, что тебе надеть на Награждения Кабала! Поверь мне, ты полюбишь эти вещицы!
   - Сколько плоти останется открыто? - осторожно спросила Луиза.
   - Доверься мне, - ответила Джессика.
   Луиза не ощущала в себе готовности для этого. Никто из тех, кто использует слова "доверься мне", не заслуживал доверия. Однако в данный момент она не могла даже найти выход, не говоря уже об одежде, поэтому она не могла сделать что-то, чтобы остановить её.
  

*

  
   Брови Джессики поднялись, когда она увидела спальню Каттлеи, и она покачала головой.
   - Не ожидала такого от спальни вампира, - осторожно сказала она. - Я думала, она будет более... ну, черепа и гробы и тому подобное.
   Каттлея села на кровать, расправив свои юбки.
   - О, это немного... бестактно, - ответила она. - И я бы сказала, что довольно депрессивно! Я в том смысле, что все знают, что находится внутри чьей-то головы под плотью, мясом и тому подобными вещами, но я не думаю, что выставлять их вот так является признаком хорошего вкуса!
   Она похлопала по кровати рядом с собой. Однако копытная, рогатая и бородатая Джессика решила сесть на одно из плюшевых кресел, вытянув и скрестив перед собой ноги. Она была одета в странные штаны, напоминающие мужские, но покрытые карманами, и вроде-бы-беспуговичную черную рубашку с короткими рукавами. С мистическими надписями на ней на каком-то демоническом языке. Странность её одежды подчеркивалась тем, что под неё была поддета темно-красная рубашка с длинными рукавами - а, сюрко, предположила Каттлея.
   Джессика поморщилась и потерла свои конечности, которые остановились посредине метаморфозы между копытами и ступнями.
   - Хорошо, я думаю, что немного успокоилась, - сказала она, - и, ой, ой, оно всегда адски жжется, когда они превращаются.
   - О, я понимаю, - сказала Каттлея. - Превращение из нетопыря у меня вызывает головокружение. И это совсем не помогает, когда я пытаюсь одеть что-нибудь.
   - Хорошо, - сказала Джессика, сцепив пальцы и уставившись на Каттлею, - давай поговорим об одежде! Итак. Собственно, твоя сестра хочет, чтобы я создала комплект брони слэш костюм зловещих дел Зла, но я думаю начать с того, что ты наденешь на церемонию Награждения. Это шанс для меня показать, что я умею, и чтобы моя работа попала в журналы. И, - она оглядела Каттлею с головы до ног, - ...ну, ты явно задашь мне больше работы, чем Луиза, бедняга.
   - Йай! - счастливо воскликнула Каттлея. - Ну... что ты думаешь? Лицо должно быть прикрыто, ты знаешь.
   - Да, твоя сестра была предельно ясна в этом вопросе, - сказала Джессика, поглаживая бородку. - Мне нужно побриться. Но... х-м-м. - Она понизила голос. - Как ты относишься к, знаешь,... платьям с вырезом?
   - О, я большая их любительница, - ответила вторая девушка, показав намек на клыки. - Я... Я хотела быть представлена двору, знаешь ли, но... ну, этот вариант был не для меня.
   - Х-м-м, - сказала Джессика, выудив бумагу и карандаш из одного из своих многочисленных карманов. - Значит... что-то царственное, наверное. Возможно... я думаю, что оно должно быть... нет, твоя сестра, наверное, будет швыряться молниями в меня, если я попробую это. Как жаль. - Она скомкала листок и отбросила его. - Хорошо. Ладно. Основные принципы. Стиль, холеность, хищность.
   - Я бы хотела, чтобы в нем можно было бегать, - вмешалась Каттлея. - Или... ну. Эм, это из-за того что вещи, которые мешают мне двигаться, обычно рвутся, потому что я довольно сильная. Понимаешь? Если я не могу нормально двигаться, материя рвется.
   - Так и запишем, - черкнула Джессика. - Может расклешим немного низ. С... да, концентрическими кольцами для поддержки. Думаю, черными. Х-м-м. Нет. Черный не будет выделяться, слишком многие сейчас носят черное на таких мероприятиях. Возможно... да. Уровни серого. Узоры... серебра. Нет, наверное... да! Вместо этого возьмем сталь! Высокий воротник, обшитый фиолетовым. Фактически, возможно... нет, всё фиолетовое не подойдет к цвету твоих волос! С тобой так же сложно работать, как и с Луизой!
   - Прости, - смиренно сказала Каттлея, кусая губы. Она подошла к своему ночному столику и достала оттуда свой альбом. - Может быть, это поможет? - с надеждой спросила она.
   Глаза Джессики вспыхнули неметафорическим внутренним огнем.
   - О, мне нравится! - сказала она. - Это акварель, но... у тебя глаз наметан на струящуюся ткань! Кто учил тебя?
   - О, наши родители были очень настойчивы в том, чтобы мы знали, как рисовать подобно достойным молодым леди, - сказала Каттлея. - У нас были учителя. Ну, у меня были учителя. Луизин уволился, потому что... она не очень склонна к этому занятию. А еще потому, что она как бы взорвала изрядную часть сада, чтобы не рисовать дерево.
   - Это? - спросила Джессика, ткнув пальцем в акварель, изображавшую женщину в черной с серебром мантии и с лицом, задрапированным полупрозрачными вуалями. - Отличная отправная точка. Отдельные элементы с Мистического Востока, которые модны в этом году, но ты смешала их с придворной модой Тристейна... это интересный синтез тематик, в котором мистицизм иных земель подчинен теперешним нео-возрожденческим особенностям современных королевских стилей!
   - Я нарисовала это, потому что думала, что так будет красиво, - беспечно ответила Каттлея.
   - Ну... не возражаешь, если я возьму это для работы с материалами? - спросила Джессика. - Хорошо. Ну, следующей вещью, над которой нам нужно поработать, это твои основные одежды для темных и злобных деяний.
   Каттлея шлепнулась обратно на кровать.
   - Я думаю.... черные? И маска.
   - Нет, нет, нет, нет! Нет! Это... честное слово, это так банально! - сказала Джессика, повысив голос. - Ты вампир! Королева ночи! Вечный голод о двух ногах! Проклятая и кричащая девственница, ходячая метафора нарушения границ между праведным и грешным, жизни и смерти и тому подобного!
   - Эм,- сказала Каттлея, подняв руку. - Я думаю, что это довольно обидно, так говорить...
   - Ты не можешь просто разгуливать в черном платье и маске! Я потеряю всякое уважение, которое я получила после создания великолепной новой эстетики для Луизы, если я позволю тебе это! - Джессика хрустнула пальцами. - Собственно, об этом и идет речь, - твердо сказала она. - Высочайший дизайн, дизайн как превосходство, фундаментально лучше во всех аспектах, чем создание просто вещи, основываясь на голой функциональности! - Она указала пальцем на Каттлею. - Мы хотим убрать элементы Коптины из вампирской моды, к примеру, у тебя не тот оттенок кожи для этого. Он подразумевает определенный уровень загара, а это означает, что большинство живых мертвецов закончат тем, что покрасят себя в оранжевый. - Темноволосая девушка вздрогнула. - Мы определенно этого не хотим. А вся эта гадючья тематика? Она в прошлом! Необходимо пересмотреть всё!
   - Волки? - предложила Каттлея. - Мне нравятся мои щеночки... о, нет, это будет жестоко, убивать и снимать с них шкуры. Может быть, если один из них умрет от старости...
   - Нет, нет, нет, - тон Джессики был тверд, как алмаз. - Ты не хочешь быть вампиром, которого поймают одетым в волчий мех. Немедленно набегут протестующие, и они могут обернуться трехметровым волколаком с очень взрывным темпераментом. Не стоит оно того. - Она сделала рамку из указательных и больших пальцев и посмотрела на Каттлею сквозь неё. - У тебя строение тела напоминает рюмочку, как и положено благородной леди, - заявила она, - поэтому нам понадобится совершенно другой дизайн, чем для Луизы.
   - Эй! - возмутилась зловещая сестра Повелительницы темного зла, надувшись.
   - Послушай, я проводила измерения твоей сестры и подгоняла её броню. Я знаю, что к чему. Луизе нужны вещи, которые улучшают её фигуру и... ну, которые делают её меньше похожей на шестнадцатилетнюю девочку и больше на темную и ужасную царственную женщину. Каттлея, тебе нужно что-то, что одновременно явно скрывает и слегка подчеркивает твои формы. Ты слишком фигуриста, чтобы обычные решения держались на тебе, а твои бедра будут кошмаром для создания обтягивающего платья, и если мы отвергнем стиль Коптины... х-м-м. Ты уверена, что в тебе нет чего-то от суккубов? Наверное, это вампирские штучки. Мне понадобятся зарисовки. И измерения!
   ...
   Стоя на постаменте посреди моря пузырьков, Луиза уставилась на топь, окружившую её островок спокойствия.
   Они не исчезали.
   Она насупилась на них. Без видимого эффекта. Ну, она могла позвать миньонов, но сейчас на ней не было одежды, кроме Перчатки, и... нет, она не будет звать миньонов. О, и пена, наверное, считалась водой, так что она сильно подозревала, что они утонут в ней. Даже если они подумают, как сделать это, они всё равно умудрятся утонуть.
   Ну, ей остается просто ждать, пока пена не осядет.
   Или... она может сжечь её. Или даже лучше - взорвать пену на её пути...
  

*

  
   Спор о вампирской моде протекал не слишком успешно.
   - Послушай, я не собираюсь выбиваться из чернокнижнической палитры, - твердо заявила Джессика. - Если ты хочешь всяких ярких красок, тебе придется идти туда в образе злого клоуна. Только злым клоунам позволяется смешивать такие вещи. Ты хочешь быть злым клоуном? Ты думаешь, что это будет забавно?
   - Нет, - уступила Каттлея. - Я думаю, что клоуны страшные.
   - Хорошо, тогда не пытайся заставить меня использовать такие цвета, - Джессика сделала глубокий вдох. - Как уже говорилось - и не пытайся отвлекать меня, когда я собираюсь сказать что-то - твоя комплекция и волосы больше подходят для пастельных выцветших цветов. Х-м-м. Что-то офелическое? Утонувшая женщина, преданная своим возлюбленным, вернувшаяся из могилы... вечно голодная и озлобленная? О, мне это нравится. Это намекает на уксорианский стиль, который, с одной стороны, имеет долгую историю, а с другой, не был в моде достаточно долго, чтобы его использование не назвали попросту старомодным. Действительно, очень неплохо.
   Каттлея оживилась.
   - Вообще-то я не замужем, - сказала она. - Мои родители разорвали помолвку, когда это произошло со мной.
   - Превосходно! Значит, в костюм вплетаются намеки на истину! Все любят хорошую вампирскую трагедию! Так... - тени Джессики танцевали вокруг неё, собирались в руках и стекали с них. Затем она замерла. - Вот дерьмо! - сказала она, неудобно изогнувшись, и её руки потянулись к затылку. - Ети их бабушку!
   - Эм... что случилось? - спросила Каттлея, на лице которой отобразилось беспокойство. - И... эм, тебе действительно нужно кл...
   - ...мои крылья зацепились за повязку на груди, - призналась темноволосая девушка. - Я просто попыталась развернуть их, чтобы было проще творить демоническую магию, и, и... - она прикусила губу, попытавшись справиться со своей странной рубашкой сзади, - ...так, получилось, - сказала она, когда толстенькие тенеобразные нетопыриные крылья пролезли в разрезы на спине. - Они клятски неудобного размера. Недостаточно большие для полета, но они есть. Я думала, что новый дизайн исправит это, но они всё еще цепляются! Это клятски раздражает, но это не значит, что я использую решение суккубов, - пробормотала она. - Мне нужна поддержка.
   - О, вот не говори мне о проблемах с трансформацией и одеждой, - весело сказала Каттлея. - Когда я становлюсь монструозной, всё в порядке, потому что это обычно только руки и лицо, но когда еще что-то? Когда я становлюсь маленькой мышкой, совой или нормальным волком, я запутываюсь в платье и не могу его стянуть, потому что... ну, нет рук, а когда я становлюсь гигантским нетопырем или волком, я просто рву одежду. Одежда не изменяется вместе с тобой, и это такая головная боль!
   Джессика ухмыльнулась.
   - О, я решила эту проблему, - сказала она. - Это тот еще геморрой для любого оборотня, поэтому я знаю кучу всяких трюков для его решения.
   - Правда? - счастливо спросила Каттлея. - О, это было бы чудесно! Это значит, что мне не придется сначала снимать мою одежду перед трансформацией, и мне не нужно будет потом снова одеваться! - Она надулась. - Согласно книгам, есть способы научиться брать одежду с собой - или создавать её из крови, или что-то вроде - но я не смогла заставить это работать, и у меня было не слишком много возможностей для практики дома, потому что я, технически, как бы не должна была играть с такими вещами.
   - Одежды из крови... - медленно произнесла Джессика. - Да! Это оно! Чудесно! - Она вскочила и вскинула руки, а её тень вознеслась над ней.
   Когда трансформация закончилась, взору явилось багровое свадебное платье, длинное, ниспадающее и объемное. Аккуратно размещенные разрезы позволяли легко передвигаться, тогда как слои тонкой темно-красной ткани прикрывали всё тело так, что плоть можно было разглядеть только сквозь кроваво-красную дымку. Тщательно размещенная вуаль открывала вид на девичьи губы, но выше под ней была черепообразная бальная маска, скрывающая большую часть лица.
   Каттлея взвизгнула от удовольствия, и прыгнула, чтобы заключить Джессику в объятия.
   - Это великолепно! И ты сумела... - она шмыгнула носом, - ...ну, я давно хотела надеть свадебное платье. Моя мать так красиво смотрелась на её свадебной картине! Там практически не было заметно, что она была беременна! И красный смотрится очень вкусно!
   - Карин Шквальный Ветер была уже... не обращай внимания, - сказала Джессика, несмотря на заинтересованность. - И, пожалуйста, отпусти, мне нужно дышать. - С благодарностью она сделала вдох, а потом застонала. - А, но есть проблема с этим типом красного, - сказала Джессика с грустным видом. - Я бы с удовольствием использовала его, правда. Он великолепен. Но для него нужны странные и редкие алхимические реагенты.
   - О, - грустно сказала Каттлея. - Но он такой миленький.
   - Я знаю! Мне он очень нравится. Чай, моя любимая рубашка не зря того же цвета. Я раздобыла одну во время той поездки в Лос Диаблос, когда меня взял с собой отец. Это туда мы поедем на Награждение Кабала, потому что они находятся в Нечестивополье.
   - У тебя есть рубашка для чая? Это прекрасная идея! Ну, я в том смысле, что у меня тоже есть одна, но для крови, а не для чая, потому что очень сложно отстирать кровь с вещей! Но тебе стоит предложить это Луизе, она всегда была немного неуклюжа!
   Джессика медленно моргнула, собираясь что-то сказать, но потом промолчала. "М-да, я обычно забываю, какой странной может быть культура на поверхности", - сказала она себе. А потом задумчиво принялась рассуждать вслух:
   - Но да, у нас проблема. Я очень сомневаюсь, что мы сумеем добыть ингредиенты вовремя. Я вот думаю, может, удастся обмануть каких-нибудь героев, чтобы они нашли нужное, если я сяду в "Прелестных Феечках", надев темную мантию с капюшоном, и буду вещать про некое суперважное задание для того, чтобы предотвратить нечто ужасное?
   - Может, я смогу найти это! - с энтузиазмом отозвалась Каттлея. - В конце концов, я вампир! - Она улыбнулась и подвинулась поближе к Джессике, которая, наоборот, постаралась выдержать дистанцию. - Я с радостью достану это для тебя, - сказал она.
   - Хорошая идея, - дипломатично сказала Джессика, - но не думаю, что это сработает. Как я смогу добыть столько свежей крови единорога для краски?
   Каттлея ухмыльнулась, показав слишком много клыков.
   - Я уверена, что мы сможем решить этот вопрос, - сказала она. - Поверь мне.
   А затем она запнулась.
   - Луиза, - сказала она с удивлением, глядя на покрытую сажей фигуру, завернутую в почерневшее полотенце. - Это ты?
   - Даже. Не. Спрашивай, - приказала темная и злая Повелительница темного зла, потопав в комнату в поисках старой ванны. - Миньоны! Вычистить ванную комнату! Не тонуть! И потушите огонь!
  

*

  
   Завернутая в полночно-черный пушистый халат, изукрашенный демоническими рунами и черепами - в его дизайне пришлось пойти на компромиссы - Луиза шествовала в комнату своей сестры. Она поправила полотенце на голове и затем вошла, чтобы обнаружить сестру и Джессику, изучающих толстую книгу. При ближайшем рассмотрении книга оказалась демоническим журналом, и они разглядывали картинки одежды.
   - Итак, - спросила Каттлея, подняв голову, - что случилось?
   В ответ она получила пылающий взгляд.
   - Я же сказала тебе не спрашивать, - огрызнулась Луиза.
   - Ты пахнешь... чем-то вроде крови, но это худшая, преснейшая, и кислейшая кровь из всех возможных! А еще ты пахнешь Злом, взрывами, и Злыми взрывами. Чем ты там занималась?
   - Какую часть про "не спрашивать" ты не поняла? - сердито осведомилась Луиза. Даже прохладное объятие сестры не убрало эту гримасу, особенно когда она заметила наморщенный нос. - Это был алхимический несчастный случай! Фактически, даже два!
   - Видишь, - сказала Каттлея, гладя Луизу по голове, - рассказать было совсем не сложно, правда?
   - Не моя вина, - пробормотала Луиза. - Тупой Гнарл. И тупая пена.
   Джессика кашлянула.
   - Хоть мне и не хочется прерывать вас, - начала она.
   - Ты полностью успокоилась? - требовательно спросила Луиза.
   - Ну, в основном,- признала Джессика. - Мне всё еще нужно побриться, но это просто случается. Но всё же! Мне нужно провести организационные расстановки! Хорошо! Слушайте! Это очень, очень важно. Луиза, у тебя есть один гостевой билет, и я предполагаю, что ты хочешь отдать его своей сестре!
   - Кхм, - сказал Гнарл, выходя из-за двери.
   Все три девушки подпрыгнули.
   - И давно ты там? - требовательно спросила Луиза.
   - Я думаю, что как Ваш верный визирь и посредник между Вами и Бездной, я должен присутствовать, - указал Гнарл. - Я эксперт в этих социальных событиях, и смогу добыть множество бесплатных лакомых кусочков информации, а кроме того, бесплатных напитков. Это будет прекрасным поводом достать старый костюм из гардероба.
   Луиза уставилась на него. Он спокойно смотрел на неё. Он, будь он проклят, был прав. Он будет полезнее Каттлеи... и Каттлея будет в безопасности в башне, и не придется рисковать раскрыть её личность, и тому подобное.
   Джессика втянула воздух.
   - Ну... я не думаю, что мой папа захочет пойти, потому что он всё еще персона нон грата в некоторых кругах, - заметила она, - так что... если он не идет, я думаю, что ты можешь пойти как мой гость, если ты собираешься демонстрировать один из моих дизайнов. И никаких странных идей, - предупредила она Каттлею.
   - Да, - согласилась Луиза, - Катт, тебе особо запрещено пытаться выпить кровь Джессики! Я серьезно! - Эта демонстрация власти была немного подпорчена вырвавшимся взвизгом Каттлеи: "Такая милая!".
   - Благодарю, - дипломатично сказала Джессика. - Вы не увидите меня, потому что нам нужно быть в Лос Диаблосе к началу Серебряной Пентагра... в смысле, Пятидесятницы, поэтому мне придется все это время работать, чтобы всё закончить к сроку. Но я встречусь с вами тут, перед тем как открыть портал туда. Луиза, для тебя я создала бронированную юбку для твоих доспехов. Она будет тебя немного замедлять, но она лучше защищает, и это должно впечатлить журналы. И да, под неё ты оденешь нормальную броню.
   Луиза моргнула. Это было... действительно довольно разумно.
   - Хорошо, - сказала она.
   - Ну... хорошо. Поскольку ад замерз, возьмите теплые вещи, - продолжила Джессика.
   - Постой, - сказала Луиза. - Ад замерз? Разве это не плохой... хороший... знак происходящих-странных-вещей? Вроде... происходит что-то непонятное?
   Джессика, сузив глаза, уставилась на Луизу.
   - ...ты это серьезно? - уточнила она.
   Луиза моргнула.
   - Я думаю, что да.
   - Конечно же, ад замерз, - сказала Джессика. - Зима на дворе. Это бывает зимой. Становится холодно.
   - ... но там было жарко и дымно, когда я в прошлый раз была в Бездне, - возразила Луиза.
   - Ну конечно. Это по-то-му, что тогда было то, что мы тех-ни-чес-ки называем ле-том, - сказала Джессика, медленно выговаривая слова, словно она общалась с ребенком-тугодумом. - Зи-мой холодно. Но дымно.
   - Можешь прекратить разговаривать так, - огрызнулась Луиза. - Я в глаза не видела каких-нибудь обзоров... даже книг на тему климата в Бездне или чего-то подобного, хорошо!
   Зато Каттлея смогла блеснуть:
   - Я видела! - сказала она. - Это было в одной из книг отца по подготовке рейдов в Бездну, и там писалось, что нужно тепло одеваться, если собираешься туда зимой! И про то, что нужно опасаться синих огней, поскольку они обжигают холодом!
   - О, да, отлично подмечено, - сказала Джессика. - Вещи, которые защитят от горячеогня, не помогут от холодоогня. Они разные. Ну... вроде. Скажи своим красным миньонам, чтобы они не думали, что не умрут, если влезут в него.
   - Да-а-а-а-а, - оскалившись и сжимая кулак, сказала Каттлея. - Огонь, который не жжет! У меня нет слабости против него! А-ха-ха-ха-ха! - она смущенно закашлялась. - Я ужасно сожалею, - извинилась она. - Это было недостойно. Но всё же, ты знаешь, как его поймать? Я не смогла добыть магических огней для установки, а в этой башне слишком, слишком много открытого огня, чтобы я могла быть спокойна! Это действительно пугает! И я думаю, что немного милого синего холодоогня прекрасно оттенит нашу кожу, сестрица.
   - Мы отвлеклись от темы, Катт, - предостерегающе сказала Луиза.
   Джессика посмотрела на что-то на своем запястье.
   - О, темные боги, я должна была встретиться с поставщиком демонического железа пять минут назад, и мне правда пора бежать. Луиза. Было мило встретиться с тобой снова, и Каттлея, это было... интересно. Увидимся! Будьте готовы для награждения! Я серьезно! Правда! - И с этими словами она выскочила из комнаты.
   - Я провожу её, - сказал Гнарл, последовав за отбывающим полудемоном и оставив сестер одних.
   - Мне она понравилась, - сказала Каттлея. - Она милая, особенно когда она не становится демоном-мужчиной. И восхитительно маниакальна, даже если она немного странная. Но я думаю, что с семейными проблемами, которые она упоминала, и в связи тем, что мать бросила её, это нормально - быть ненормальной. У неё не было преимуществ стабильной семьи, как у нас.
   Луиза глянула на Каттлею.
   - Это должно было быть шуткой? - спросила она свою сестру.
   - Прости, не поняла? - искренне озадачилась та.
  
   24. Часть 5-3
  
   О-о-о, вы знаете, что замышляют эльфы? Понимаешь, каждый год, да, происходит секретная встреча эльфов и всяких других злых созданий, где они создают свои секретные замыслы и всякое такое. А еще они хлещут кучу дорогой выпивки и едят эти маленькие кусочки сыра на палочках. Это они на такой вот секретной встрече придумали, чтобы стрелять в moi т`бун `ошадок жгущими лучами! Из космоса! Хотя я и не могу просчитать, какие штуки они будут делать или почему они будут делать это. Кто знает, что их заставляет делать зло?

- Ст`рый Фил, необразованный пастух.

  
   Портал был злокачественной опухолью в самой ткани мирозданья, кроваво-красные цвета вертелись в глубине окружающего его камня, покрытого красными прожилками. Луиза потерла руки, заскрежетав металлом, и потопала ногами, чтобы согреться. За ней спокойно стояла Каттлея, одетая в темную мантию и маску, и с парасолью в руках. Ну, по крайней мере, Луиза думала, что она спокойна. Было сложно сказать из-за упомянутой маски.
   Она постаралась игнорировать клацающие звуки, доносящиеся из их багажа. Луиза изо всех сил постаралась не брать хрупких вещей, зная, что они пройдут сквозь руки миньонов, но она не была уверенна, что Каттлея прислушалась к её предупреждению. И она сильно подозревала, что Джессика пропустила всё это мимо ушей.
   - О, ma petit, - она определенно услышала приближающийся голос Скаррона. Затем раздался трубный звук, когда свергнутый принц инкубов высморкался. - Ты должна пообещать, что позвонишь, как только доберешься туда, чтобы я знал, что ты в порядке, и что ты не будешь ходить по опасным районам города! Ты должна мне это пообещать!
   - Папа! Ты позоришь меня перед...
   - Меня это не волнует! Я так горд, что ты получила такую номинацию! И я буду горд независимо от того, выиграешь ты её или нет! И я уверен, что твоя мать была бы... - Скаррон неловко замолчал. - Ну, я думаю, что она бы одобрила победу вообще, пока ты не будешь упоминать, что именно ты выиграла. Если бы она не была неверной дешевой Героической шлюхой, которая поработила меня, перед тем как сбежать и оставить тебя, она бы тоже тебя поддержала!
   Затем было молчание.
   - Ну, я свяжусь с тобой, Как только доберусь до отеля, - сказала Джессика, немного слишком беспечно. Девушка наклонилась к ожидающим сестрам, в этот раз она была одета в странную полосатую черно-белую рубашку с длинными рукавами и без воротника. Костюм дополнялся юбкой, хотя её ботинки остались непрактично длинными.
   - Отцы, а? - сказала она им. - Столько шуму из-за того, что ты проведешь какое-то время вдали от дома.
   - Отец был вроде бы довольно счастлив от того, что я поеду в Академию. - Сказала Луиза.- Мы все туда едем... ну, эм, за исключением присутствующей компании.
   - Вроде того. Я знаю это чувство, - сказала Каттлея. - Мать и отец становились такими дергаными, когда я покидала дом! Чрезмерно заботливые родители никогда не хотят упускать тебя из виду.
   - ...ага, точно, - сказала Джессика, искоса глянув на Каттлею. - В любом случае, - она зарылась в свою сумку, - ... вот ваши билеты.
   Луиза уставилась на выглядящий древним кусок черного камня, покрытого нечестивыми оккультными знаками. Магичка чувствовала злобу, излучаемую им. Она ощущалась как новорожденный котенок в её руках.
   Имейте в виду, коты всегда любили её. Она вроде как надеялась, что у неё получится призвать одного. Её бы абсолютно устроил кот. Зверьку даже не нужно было бы быть полночно-черным, обычный полосатый котик был бы вполне милым. Увы, этого не случилось. И, к сожалению, миньоны даже близко не были такими же милыми, как коты, когда они пытались запрыгнуть ей на колени, пока она сидит на своем кресле-которое-правда-не-трон-потому-что-провозгласить-себя-правящей-особой-было-бы-изменой.
   Она была вынуждена пнуть Шута за такое. Ну, хорошо, не то чтобы вынуждена, но так или иначе, она это сделала.
   - В любом случае, твои миньоны считаются ручной кладью, - весело сказала Джессика, - так что всё хорошо.
   - Я надеюсь, что я не считаюсь, - сказал Гнарл, появившись из-за горы багажа. - У меня нет намерения пройти сквозь вихрь измерений, как багаж.
   - Это займет несколько секунд, - отметила Джессика, надев сумку и поправляя лямки. -Мы готовы?
   - Это принципиальный вопрос, - сказал старший миньон. - И да. Давайте, вы, дерьмоеды, - обратился он к миньонам, нагруженным сумками. - Шевелитесь.
   Под радостные вопли и случайное звяканье сумки были пронесены в проход.
   Каттлея сделала взволнованный вдох.
   - Оно... он не похоже на огонь, - нервно сказала она.
   - О, это не настоящий огонь. Это мучительное воспаление пространства и времени,- сказала Джессика.
   - Оно обжигает?
   - Только если ты сделана из времени и слэш или пространства. - Джессика притопнула ногой. - Ну же, нам нужно отметиться, и я хочу пробежаться по магазинам, перед тем как мы переоденемся к вечеру. Пошли!
   И с этими словами она вошла в пылающий портал.
   - Не думаю, что смогу сделать это, - сказала Каттлея и нервно прикусила губу, показав кончик клыка.
   - Конечно же сможешь, Катт, - успокаивающе сказала Луиза. -Смотри... я возьму тебя за руку. И пойду первой. Просто закрой глаза и не думай о происходящем.
   Стараясь подавить свою собственную нервозность, Повелительница прошла сквозь портал, таща за собой свою сестру.
   Первым по ней ударил дым. Затем холод. Джессика определенно не шутила, когда посоветовала им тепло одеться. Но это было мелочью по сравнению с тем, что Луиза пыталась выкашлять свои легкие. Она рухнула на колени, стараясь сделать вдох и заливаясь слезами. Желто-коричневый туман вокруг неё вонял гудроном, сталью и другими, худшими вещами.
   - Основатель, могу поспорить, что это было бы ужасно, если бы мне нужно было дышать! - сказала Каттлея. - Ты в порядке?
   - Разве похоже, что я в порядке? - попыталась сказать Луиза, но кашель помешал этим словам вырваться из горла. Что-то скользнуло по её лицу, и завязалось на затылке её шлема, и Луиза с благодарностью сделала вдох сквозь фильтрационную ткань... нет, это было что-то вроде бумаги, закрывавшей её рот и нос. Она повернулась и сквозь слезы рассмотрела Джессику, чья нижняя часть лица была прикрыта похожим кусочком черной бумаги, отмеченной демоническими знаками.
   - Паршиво в этом году, - сказала Джессика, надевая эту бумажную маску на собственное лицо. - В смысле, я знаю, что обычно зимой тут становится хуже, но это просто отвратительно. - Она закашлялась, и глаза её заслезились. - Я полудемон, и оно очень неприятно для меня, не могу даже представить, как ты себя чувствуешь.
   - Ужасно, - выдавила Луиза, страшно благодарная за маску, которая была единственной вещью, которая защищала её от всепоглощающего смога.
   - А, Вы чуете зло в воздухе? Несомненная гнусь! Мне всегда нравились мои поездки в Лос Диаблос! - счастливо сказал Гнарл, который засунул большие пальцы в карманы. - Я должен буду встретиться с парочкой своих контактов, когда Вы доберетесь до отеля, даже перед церемонией.
   - Как ты это выдерживаешь? - спросила Луиза, уставившись на своего советника.
   Гнарл принюхался.
   - Выдерживаю что? - переспросил он и пожал плечами. - Узрите! Над теми холмами знак демонов! Знак Зла этого места!
   Гигантскими пылающими буквами на крутом склоне холма было написано,
  

Нечестивополье

  
   - Довольно Злой знак, правда? - заметил Гнарл.
   Луизе пришлось согласиться, гигантские пылающие буквы, написанные на склоне холма над городом демонов, определенно могли быть определены как злой знак.
   - Я присмотрю за милыми малышами, пока они грузят вещи в экипаж, - добавил он, удивительно быстро пошаркав прочь.
   Повелительница, стараясь не дышать, осматривала окрестности. Насколько она смогла рассмотреть своими слезящимися глазами, город демонстрировал обилие высоких, вычурных шпилей, вздымающихся над пустыней приземистых построек. Блеяние демонических созданий, постоянный рык тварей и рев рогов создавали фоновый шум, который пробивался даже сквозь смог. Синие огни на высоких жаровнях, тянущихся вдоль улиц, создавали безумные тени, вытягивали тепло и освещали искаженные лица, которые она могла увидеть, странным светом. И везде, несмотря на холод, она могла ощущать жар злобы этого места.
   Город демонов, Лос Диаблос, был больше, чем Брюкселль. Имение её родителей затерялось бы в его недрах. Улицы шумели на морозе, бесчисленные колесницы и повозки влекли разнообразнейшие монстры, которые изрыгали огонь и дым из своих пастей и гремели по замерзшим дорогам. Она даже услышала что-то, что могло быть только боем, гром мушкетного огня в отдалении. Она ощутила себя очень, очень маленькой.
   Даже меньше, чем обычно.
   - Не нравится мне это место, - тихонько сказала она, в основном, сама для себя.
   Джессика похлопала её по плечу.
   - Я знаю, что тут довольно дымно, - ответила девушка, не сумев прочитать выражение лица той, у которой из всего лица были видны только горящие глаза над маской, - но не волнуйся. Его откачивают над богатыми районами, вроде окрестностей Нечестивополья. Ты не будешь задыхаться на церемонии. Это просто вокруг портальной площадки плохо.
   - Это... это радует, - сказала Луиза. Она снова огляделась. - В любом случае, почему оно так? В смысле, в "Прелестных Феечках" тоже было дымно, но... тут вообще ужас.
   - Ну, некоторые философы денатуральной школы в журналах говорят, что дым возносит Бездну, и со временем он прорвется сквозь землю, разрушив Верхний мир и принеся окончательную победу Злу, - сказала Джессика. - А значит, нашим долгом является сожжение как можно большего числа душ, а также сбор платы ветрокамнем и сожжение его и тому подобное. Хотя я и не думаю, что это правда. В том смысле, что были дискуссии на эту тему, и были отдельные денатуральные философы, которые говорили, что это просто естественный цикл, основанный на... ты знаешь, вроде вулканов и прочего, и что со временем дым развеется, и мы не должны разрушать экономику, сжигая уйму душ для того, что не поможет делу зла в долгосрочной перспективе. А я так думаю, что мы не можем создать столько дыма, следовательно, что-то еще его производит, правильно?
   Луиза уставилась не неё.
   - Это не отвечает на... - начала она, но была прервана увешанным миньонами и управляемым демоном экипажем, который тащило нечто черное, с крыльями летучей мыши и ужасное.
   - О, это мило, - восхищенно сказала Каттлея. - Такой длинный и... кто тут хорошая демоно-лошадка? У меня в кармане мог заваляться кусочек сахара для...
   - Мы можем повозиться с демоно-лошадками позже, - твердо сказала Луиза. -Сейчас давайте мы просто выберемся из этого дыма?
   - Да, нам всем нужно принять ванну перед тем, как я хотя бы подумаю, чтобы подпустить вас к моим платьям! - скрипуче сказала Джессика. - О да, есть несколько вещей, которые я должна сказать. Первое, вы должны поблагодарить Кабал, если победите. Точно-точно не забудьте сделать это. Это важно. Если вы их не поблагодарите, они воспримут это как личное оскорбление. А после того как Король Бездны был свергнут и заключен в моем дедушке по материнской линии, Кабал, фактически, управляет Бездной. Не злите их. Правда, правда, правда не злите. И еще несколько мелких деталей...
  

*

  
   Отель оказался высоченной башней из черного вулканического камня, вздымающейся над городом. Каждая из трех девушек получила комнаты, которые были переполнены декадентской, демонической роскошью. А затем они вместе отправились мыться и готовиться к вечеру, что включало в себя хихиканье в таком виде, что гипотетический вуайерист - вне всякого сомнения, ужасный человек - мог бы счесть очень интересным.
   Однако единственным хихиканьем из комнаты Гнарла было сумасшедшее хихиканье Феттид, которая методично протыкала кусок фрукта. И хотя эта комната была не менее роскошна, сейчас в ней находились миньоны, и теперь ей требовалось, по крайней мере, очень хорошее проветривание.
   И замена всех фруктов и содержимого холодильника, а так же покраска стен.
   - Я собирался съесть это, - пожаловался Игни, крутя на пальце шарик огня. - Зачем ты раздавил его, а? Ты что, тупень?
   Феттид ухмыльнулась.
   - Ради звука втыкания. Хух.
   Вскоре после этого произошла вспышка насилия.
   Через некоторое время Гнарл отвлекся от своего хрустального шара и поднял голову, чтобы увидеть Маггата, который ухватил красного и зеленого за головы и сталкивал их лбами. Согласно общепринятому мнению среди миньонов, это была легчайшая форма наказания, которое они могли получить. Всё же их черепа были самой толстой костью в их теле. Усевшись в кресло с высокой спинкой у окна, старый миньон пригладил бородку и уставился на смог.
   - Я сделал свои звонки, - объявил он, - и назначил несколько встреч. А значит, мне нужна небольшая команда для рейда на очень ценную цель.
   Феттид вскочила с роскошного ковра и потерла свою голову.
   - О-о-ох! О-о-ох! Я!
   Гнарл пригладил бородку.
   - Эта миссия, - начал он, - потребует много вещей. Она требует незаметности!
   Со стороны миньонов раздался радостный вопль.
   - Она потребует от вас рискнуть вашей двойной смертью. Она потребует абсолютной верности Повелительнице. Она потребует хитрости и жестокости в нужных пропорциях.
   - Мы точно можем это, - чирикнул один из красных.
   - И она потребует определенного уровня грамотности и умения писать.
   Некоторые миньоны даже кивнули перед тем как осознать эту мысль и отшатнуться в ужасе. Парочка из тех, что помладше, даже завизжала.
   - Но Гнарл, - выдохнул синий с широко раскрытыми глазами, - ты же больше не ходишь в рейды! А как без тебя узнать фокусы хитрых бумажных слов?
   Затем раздался кашель со стороны Макси, который скалился как... ну, как миньон.
   - Ха! - каркнул он. - Ну вы тупы-ы-ы-е! Вы говорили, что я зря трачу время, учась читать, но это помогло нам, потому что я прочитал про то, что вампиры мело-драматичны и это помогло нам спасти Повелительницу, и сейчас я опять нужен вам! А-ха-ха-ха! А раз я вам нужен, то меня совсем нельзя пырять!
   - Я тоже могу читать! - мечтательно сказал Скил. - Вот как на той стене. Написано "К-О-Т". Кот.
   Макси уставился на стену. Это же сделал Гнарл.
   - Не-а. Нету ничего на стене, - сказал коричневый. - Там вообще нету букв. Так что я не могу складывать буквы, если там нет буков. Ты не можешь читать буквы, которых там нет, болван.
   - Я могу, - указал Скил.
   - Это не чтение! Ты просто придумываешь буквы и выдаешь их за слова!
   Гнарл прочистил горло.
   - Хорошо. В таком случае, - он сунул руку в карман и выудил какие-то странные талисманы, свисающие с красных ленточек, - миньоны, которые пойдут на эту миссию, должны будут надеть это. И еще придется провести предварительное ограбление. Вам понадобятся костюмы, и я думаю, что костюмы импов вам подойдут.
   Феттид подняла руку.
   - Что? - спросил Гнарл.
   - А можно платьице вместо костюма? - спросила зеленая.
   - Нет, - твердо сказал Гнарл. - Это неприемлемо.
   Лицо Феттид вытянулось.
   - Для маскировки в этом деле тебе понадобится униформа горничной, - продолжил Гнарл.
   Улыбка зеленой была образцом ужасного злорадства.
  

*

  
   А теперь было темно. Или скорее, было так темно, как может быть в городе демонов. Что бы там не заменяло солнце в этом адском измерении, его сейчас не было над всем этим дымом и смогом, а вышеупомянутые тучи ловили огни города и отражали их обратно. Красный и синий цвета огней смешивались в тучах в тошнотворно пурпурный свет, в котором мир выглядел странно и непривычно.
   Над огромным каменным сооружением, где проводилось Награждение Кабала, взрывы разрывали небеса. Злые демонические заклятия зашвыривались в небеса с ужасающей небрежностью, демонстрируя глубину декаданса. Темные волшебницы состязались в том, кто сумеет лучше впечатлить зрителей, поскольку успех гарантировал контракты и предложения о найме от темных лордов и демонов-принцев, которые посещали такие собрания.
   - Это действительно чудесно, присутствовать на демонстрационном показе, они действительно превзошли себя в этом году, - вещала блондинистая суккуба, стоящая перед магическим зеркалом и говорящая в зачарованный предмет. - Кончено же, колдуны и маги-отступники - не единственные, кто превзошел себя. Да, это девятьсот семнадцатое Награждение Кабала, и должна сказать, что в этом году конкуренция очень сильна. Все живые, мертвые и даже некоторые из еще не родившихся смотрят сюда. О демоны мои, эти наряды выглядят великолепно! Экипажи и злобные ездовые твари выстроились в очередь до горизонта, но... да, один из номинантов прибыл!
   С хлопаньем крыльев, длинный, покрытый черной чешуей змееобразный дракон приземлился на край кроваво-красного ковра, который вел к главному зданию. Бронированный безликие стражи помогли юному мужчине в черной мантии слезть с дракона, и со стальным посохом, увенчанным драконьей головой в руке, он двинулся ко входу.
   - Да, это сам Император Ли, и должна сказать, он выглядит особенно злодейски для своего первого Награждения Кабала. Он ворвался на сцену, словно некромансерское заклинание смерти в беззащитное селение, и всего за прошлый год он убил старого Катайского визиря, занял его место, убил императора Катая, узурпировал трон и сейчас ведет свои драконьи орды на Инд. Он является фаворитом для не менее чем трех наград, включая Лучшего Новичка - что не удивительно - и претендует еще на пять. И должна сказать, что ему идет эта мантия. Классический пример визирьского стиля, но с имперскими нотками, которые сразу же цепляют глаз. И мне нравится этот посох! М-м-м!
   - А кто следующий? О, это Аседия! - Суккуба фыркнула, разглядывая серокожую, усталую демонессу, одетую в коктейльное платье с вырезом на спине. - Должна сказать, что она определенно выглядит усталой. Её раскритиковали за её недавние действия... она просто почивает на лаврах, ожидая, что другие сами себя проклянут. Это не тот образ действий, который оценит Кабал, и хотя она и присутствует в номинации на Лучший Долгосрочный План, шансы явно не в её пользу.
   Блондинка, пока подъезжал очередной экипаж, воспользовалась шансом и отхлебнула из своего стакана с водой. Одна тщательно выщипанная бровь дернулась при виде новоприбывших. Тяжелобронированная особа в стальных доспехах, красно-черная особа в полумаске, темноволосая женщина в вечернем платье с глубоким вырезом, и гоблин в жилете с длинными фалдами. Также на гоблине была шляпа, напоминающая перевернутый гриб.
   - И вот они появились вместе, наши новые кандидаты! - сказала блондинка, на лицо которой прокралась слегка злобная улыбка. - В другое время нам бы повезло увидеть такие свершения, но не завидую я Кабалу, которому нужно будет выбирать. Итак, прибыла Повелительница Севера, Стальная Дева, одетая в свои знаменитые доспехи. Хотя она добавила смелую бронированную юбку к ансамблю, которая усиливает парадоксальную и до сей поры невиданную смесь женственности и защиты. Она выступает темной лошадкой в этой гонке, и кое-кто говорит, что ей понадобится темное чудо, чтобы победить в состязании против Императора Ли или Шафиилы, но... ну, на её стороне выступает Гнарл, который вновь появился после восьмидесяти лет тишины и стал её советником. Да, Стальная Дева аутсайдер, но за ней нужно присматривать!
   - Сопровождает её таинственная Карминовая Графиня, о которой судачат последние несколько недель. Кто-то говорит, что она питается только кровью единорогов, другие утверждают, что она является наследницей темных сил Кровавого Герцога, самого Луиса де ла Вальер. Точно эти "кто-то" ничего не знают, зато я знаю, что я говорю, а я говорю, что она одета в великолепное бальное платье, в котором, похоже, сочетаются стили Катая и Тристейна. Оно могло бы быть немного более смелым, с такой то фигурой, и хотела бы я увидеть лицо, но... есть что-то в женщине, которая вот так вот носит маску, что создает ощущение вызова.
   Суккуба облизнула губы.
   - Да, действительно, это вызов. И... хорошо, да, я продолжаю, - перебила себя она, заметив отчаянные жесты кого-то, стоящего за магическими зеркалами, небольшая презрительная ухмылка искривила её губы. - О, и с ними Д`жезика ва С`карерйеон, которая стоит за созданием обоих костюмов. Выглядит немного жирновато. Возможно, ей стоит сбросить немного лишнего веса и выглядеть чуть более мужественно. Совершенно непривлекательна. Может, она и способна создавать дизайны платьев, но должна сказать, это другие заставляют их смотреться. Это всё вина человеческой крови в ней, и не в здоровом, вампирическом смысле.
   Шагая по кроваво-красному ковру, который слегка похлюпывал под ногами, Луиза старалась не показывать, как сильно её пугало нахождение в центре внимания сотен демонов и других злых существ. Комментарии, которые доносились... откуда-то, она не была уверенна, тоже не помогали. Рядом с ней она могла чувствовать, как трясется Джессика.
   - Не бойся, - выдохнула она, стараясь не шевелить губами.
   - Я не боюсь, - выдохнула вторая девушка. - Я злюсь. Очень злюсь. Та, что комментирует... Это Изах`белья. Одна из моих кузин. По отцовской линии. Я ненавижу её. И стараюсь оставаться спокойной. Она умудряется одновременно быть безвкусной, пустоголовой и подлой крысой, которая... она украла у меня монсеньора Угрюмца!
   Луиза моргнула.
   - Твой парень?
   - Одна из моих кукол, когда я была маленькой, - пробормотала Джессика. - Эта трижды благословенная суккубья кузина, которая берет твои вещи, потому что знает, что это расстроит тебя и... должна оставаться спокойной. - Она сделала глубокий вдох. - Не могу её слушать. Помни, маши зрителям, но продолжай двигаться. Мы пройдем мимо неё и её не-слишком-завуалированных оскорблений.
  

*

  
   - Дан даран-дан дан дан дан. Дан даран-дан дан дан дан. Ду ду, ду ду, ду ду-х! Ду дорох ду, дуу-уу-оо! Дан даран-дан, д...
   - Можешь заткнуться? - зашипел Маггат на Скила. - Мы тут крадемся.
   - Это крадучая музыка, - спокойно возразил Скил.
   - Собственно, мы не крадемся, - встряла Феттид. - Если бы мы крались, мы бы одели наши обычные шмотки, и мы были бы в воздуховодных штуках, скрываясь в тенях и высматривая эти демоноглазые штуки, которые над дверями и высматривают тех, кого тут быть не должно. Мы тут в маскировке.
   Макси раздраженно глянул на Феттид.
   - А если мы только маскируемся, зачем ты перерезал глотку тому импу? - спросил он, указывая на залитый кровью труп импа, который пятеро миньонов затащили в один из туалетов.
   - Потому что я раздавила ему глотку, но он всё равно не умер, и потом ему стало лучше, и он поднял тревогу, - весело ответил Феттид. - А душила я его потому, что он такой: "Постойте, вы не импы, вы... гоблины! Охр... хррр хррр", - и потом было бульканье, потому что я перерезала глотку.
   Миньон похлопал по переднику.
   - Мне нравится эта штука! - весело сказал он. - Она не позволяет крови попадать на меня, и под ним можно прятать больше ножей.
   Маггат скрестил руки.
   - Хорошо, может, мы крадемся, пока прячем тело, но когда мы его спрячем, мы вернемся к маскировке, х`рошо? - сказал он. - Нам пришлось потрудиться, чтобы достать эти шмотки, так что мы одеты как какие-то козырные лакеи или что-то вроде - я не знаю, что делают рогатые, потому что у них нету миньонов, и им же хуже - и Гнарл может быть сарк-астичным с нами, если мы не будем делать это правильно.
   - У меня есть план, - внезапно сказал Скил, - и он офигенный.
   - Что такое "офигенный"? - спросил Игни.
   - Это что-то вроде моего плана, - сказал синий. - Хорошо. Нам нужно проникнуть в специальную комнату одной из суккубов. И мы туда затащим тело. Всё, что нам нужно, -это почистить это тело, и мы сможем сказать, что он просто спит, и что он для неё, и что это подарок от кого-то, кто хочет с ней целоваться, и мы сможем провернуть всё хитро.
   И была тишина.
   - Это очень тупой план, - в конце концов выговорил Маггат. - Послушай, нам просто нужно пролезть через эти воздушные штуки. Мы ведь уже почти добрались.
   И действительно, через несколько минут вентиляционная решетка в нужной комнате была вырвана, и миньоны с кошачьей осторожностью спрыгивали в будуар суккубы.
   - О, веревочка! - объявил Игни, ухватив клубок корда, сделанный из волос человеческих девственниц, кроваво принесенных в жертву, и сунув его в рюкзак.
   - Будет очень полезен для шуток, а еще... эм, что еще, эм, связывания!
   Макси прочистил горло.
   - Кхм. Мы не должны грабить здесь. Гнарл это специально уточнил. Мы должны войти и выйти, незаметно.
   Он осмотрел роскошную комнату, уделив внимание экстравагантным гобеленам с группами демонов, множество которых держали штуки, которые были либо пыточными инструментами, либо странными и магическими музыкальными инструментами. Случайно его глаза остановились на зеркале, окруженном крохотными сияющими и кричащими гуманоидами в банках. Он осторожно вскарабкался на кресло.
   - И посмотрите! Вот письма, которые нам нужно было найти для Гнарла.
   - Эти мило и злобно, - благодарно сказал Маггат. - Мне не нравилась идея, что они могли быть в сейфе или чем-то подобном. Хорошо, Макси, делай, что должен, и мы сможем уйти. Не пытайся объяснять это мне, потому что это страшные читательные штуки. Я хочу, чтобы мы закончили через три руки рук секунд.
   - И это говорит счетовод, который постоянно считает, - заворчал Игни. - И Маггат! Феттид тоже ворует!
   - Не-а, - возразил Феттид, быстренько пряча странную одежду, сделанную из петель черной нити.
   Миньоны замерли, когда кто-то застонал. Как одна, их головы повернулись и уставились на роскошную и довольно измятую постель, где лежал истощенный и сморщенный мужчина, одетый только в набедренную повязку, маску домино и остатки галстука. Даже если бы у него нашлись силы, чтобы встать, ему помешали бы цепи.
   - Помогите, - с трудом выдавил он. - Пожалуйста. Больше не могу. Она... слишком много...
   Затем была неловкая пауза.
   - О, не волнуйся, - весело ответил Макси с кресла. Он продолжал читать письма в черном конверте, водя по буквам пальцем. - Мы просто порождения твоего воа-брожения. Ты свихнулся, потому что умираешь, - он принюхался, - из-за сну-сну суккуб, поэтому ты видишь кучку кого-то вроде гоблинов, но определенно и очевидно лучших, чем они, во всех отношениях.
   - О, - простонал мужчина. - Я думал... кто-то мог... освободите меня, пожалуйста...
   - Не-а, - сказал Игни. - Потому что, как сказал Макси, мы просто думательные штуки из твоей головы, а значит, мы не можем тебя освободить, или Гнарл будет очень зол на нас, за то, что мы наследили. Кроме того, ты похож на какого-то Героя, а значит, мы не можем освободить тебя, потому что это против Кодекса Миньонов. Потому что... мы твои злые кошмары.
   - Да, в этом есть смысл, - согласился Скил. - Поскольку мы Злые кошмары штук, которые намного лучше гоблинов, мы тебя не отпустим. Если бы мы были Добрыми кошмарами, мы бы захотели тебя отпустить, но раз мы не хотим, то и не освободим.
   Со стороны Макси донеслось скрипение пера.
   - Я думаю, что я закончил и сделал, что просил Гнарл сделать с письмами, которые будут читать оглашающие люди, - сказал он. - Я думаю, что нам пора уходить, потому что суккуб вернется сюда за письмами.
   - Я слышал, что однажды суккуба влюбилась в Карин. Она зашла в её комнату, и когда вышла, то стала монахиней, - мечтательно сказал Скил.
   Миньоны встретили это высказывание гробовым молчанием.
   - Мы сейчас говорим про Карин. А ты знаешь, какой становится Повелительница, когда злится, и как её злит всякое поцелуйство, - твердо сказал Маггат. - Карин, наверное, сказала ей: "Еще раз замечу за поцелуйством - голову снесу". А суккубам нужны головы. Иначе как они будут целоваться? Нам тоже нужны головы, так что... до свиданья, мистер Прикованный Герой. Мы уходим.
   Истощенный мужчина застонал.
   - Прощайте, кошмары. По крайней мере, в отличие от остальных сил зла, которые меня посещали, вы ко мне не прикасались или... - он содрогнулся, - не делали другие вещи. Ваше присутствие, по крайней мере, принесло облегчение, в некотором роде.
   Игни наклонил голову, разглядывая мужчину на кровати.
   - Эй, знаете, что такое настоящее веселье? - медленно произнес он. - Эй, мистер Прикованный Герой, мы думаем, что можем кое-что сделать для тебя, но тебе нужно будет кое-что сделать для нас. Эт я как кошмар грю.
  

*

  
   Во тьме стропил что-то засветилось. Медленно, мучительно, открылся громадный пылающий глаз, затем к нему присоединился второй, затем третий и четвертый. Сияя нечестивым светом, они искали то, чего они желали, чего жаждали. Во тьме сцены они создавали колодцы богохульного света, изучающие, ищущие.
   Что-то двинулось в правом углу сцены. Пылающие взгляды проследили за ним, ища вечно невозможного избавления. Но нет! Еще одно украденное чудо на другом конце сцены, демонический ужас переключил два глаза, чтобы следить и за ним. Он освободится! Обязательно!
   Подсвеченные прожекторами, двое ведущих шествовали по сцене. А сидящая за одним из столов в зале Луиза почувствовала, что Джессика злобно напряглась. Она посмотрела на женщину-ведущую. Затем Луиза глянула вправо и заметила, что Джессика глядит на женщину с довольно привлекательным - и мужественным - видом. Она пришла к выводу.
   - Еще одна кузина? - спросила она. - Похоже, их тут много.
   - Чем знамениты суккубы? - пробормотала Джессика. - Иногда я думаю, за что у меня так много невыносимых, красивых, злобных кузин с демонической стороны?
   - Кражей жизненных сил у жертв? Но почему это означает, что у тебя много кузин? - с недоумением спросила Каттлея.
   Джессика уставилась на неё, затем покачала головой.
   - Но со связанными отцом и дедушкой, мои тетки фактически королевы, хоть и без титула, - сказала она, решив игнорировать Каттлею. - Они не любит меня. Ну, они не любит папу. И они проталкивает своих детей на лучшие посты.
   - Извините, - сказала темноволосая женщина, которая вместе со своим блондинистым компаньоном сидела за этим же столом. Простая маска, которая закрывала половину лица, выглядела так же угрожающе, как оружие, которое она держала возле руки. - Уже начинается, не могли бы вы не болтать?
   Одетый в черное демон с полупоклоном подошел к столу и отдал записку Гнарлу. Миньон развернул её, прочел, а затем кивнул, пряча её в карман.
   - Ваша Злобность, - сказал он, - мне потребовалось уйти. Я нужен для небольшой формальности.
   Он ушел, когда барабаны, огромные барабаны в неведомых глубинах, начали греметь.
   - Добро пожаловать, добро пожаловать! - произнес рыжеволосый и зеленоглазый мужчина, стоящий на сцене, его взгляд метался по залу. - Это девятьсот семнадцатое Награждение Кабала, и я ваш ведущий этим вечером. Я один из безымянных лордов пространств за Бездной, из измерений, лежащих за гранью вашего воображения. Я повелеваю всем, на что падает мой взгляд.
   Он ненадолго умолк.
   - В прошлый раз, когда я был здесь, я был награжден как Самый Красивый Демон-Лорд, хотя, конечно же, это было восемьсот лет назад.
   - О, о, а я его со-ведущая, - подхватила пурпурноволосая женщина с большими бараньими рогами. - Я просто везучая девочка, которая получила свою первую серьезную роль, поэтому я надеюсь, что вы будете нежны со мной, ваше злодейство. И должна сказать, что это будут очень напряженные Награждения Кабала. Ситуация накаляется, что радует, учитывая погоду. Я слыхала, побиты рекорды ставок на победителя. Конечно же, похоже, что это будут самые многообещающие Награждения из тех, что я помню.
   - Ну, да, - сказал мужчина, - но тебе же всего двадцать три.
   - Мелкие технические детали, - сказала женщина под раздавшийся в зале смех. - Может быть, я и не родилась аеоны назад в неизмеримых глубинах изначального хаоса, прежде чем само время возникло из тела бессмысленного безвременья....
   - Не надо так говорить, - с кислой миной сказал мужчина. - Из-за этого я кажусь старым.
   Женщина хихикнула, а Джессика зарычала.
   - Я так ненавижу её. Ненавижу. Так ненавижу, - бормотала темноволосая девушка. - Ужасная шутка.
   Каттлея ткнула её локтем.
   - Ш-ш-ш-ш, - прошептала она, - я пытаюсь слушать.
  

*

  
   - И я бы хотел искренне поблагодарить Кабал за эту Награду за Прижизненные Достижения, - проскрипел краснокожий, рогатый демон своим иглозубым ртом. - Я помню старые злобные деньки... эх, те рыцари обычно кричали, когда я их рубил. Нынешние рыцари, которые перестали носить доспехи и взялись за пистолеты... эти благословенные уланы ненастоящие рыцари, не такие, какими они должны быть. Темная Императрица-Алхимик не должна была санкционировать порох, по которому сходят с ума в эти дни! И кроме того! Позвольте мне рассказать вам, что делает это святое новое поколение Повелителей! Почему они не используют нормальные подземелья вроде..."
   Все детали этого "кроме того" не удалось услышать, потому что заиграла музыка, а магическое усиление голоса демона было выключено.
   - Довольно шокирующе! - Луиза отчетливо слышала разговор демонов, сидящих за соседним столом. - Использовать такие слова... определенно, будут жалобы! Это и к гадалке не ходи! Я знаю, что он ветеран индустрии, но так себя вести на награждении? Быть таким ханжой? Он, наверное, пьян!
   Джессика тихо вздохнула.
   - Он годами ничего не делал, - прошептала она Луизе, - и посмотри на это брюхо. У него ничего такого не было, когда он устраивал погромы в землях людей. В журналах пишут, что у него проблемы с выпивкой, и что он снова выпал из телеги с цыплятами на публике несколько месяцев назад. А эта одеяние в стиле бронза-и-коса? Очень устаревшее и неуклюжее. Но конечно же, ты не можешь сказать, что его работа устарела, там, где тебя могут услышать. Его фанаты фанатичны и громогласны. В любом случае, он получил бы эту награду в этом году.
   Луиза не слишком понимала, о чем говорит Джессика, поэтому кивнула и сказала "Это ужасно", чтобы её собеседница подумала, что она поняла.
   Ну, всё происходило... скучно. Она пыталась запомнить все Злые деяния и лица чернокнижников, чтобы она потом смочь - когда она снова будет Хорошей - доставить эту полезную информацию силам праведности, но...
   Неудивительно, что её доспехи привлекли так много внимания журналистов Бездны. Она потеряла счет практически идентичным высоким, грудастым, похожим на статуэтки, женщинам которые выходили на сцену перед ней. Она подумала, не штампуют ли их где-нибудь? Действительно, отличить их можно было только по оружию, прическам и тому, как мало плоти прикрывала их "одежда". Ей иногда приходилось закрывать глаза, поскольку они были настолько непристойны, что она не могла на это смотреть. Практически облегчением было то, что победительница Лучшей Экономической Доминантной Стратегии - грудастая, рыжая и выглядящая почти как более бледная версия Кирше - была одета в платье, потому что в нем было больше ткани, чем у всех предыдущих победительниц вместе взятых.
   А мужчины! Мужчины обычно были ничуть не лучше! Хотя там было два типажа, а не один. Седеющие, небритые мускулистые тупоголовы, с грудными мышцами больше чем её... голова, или женственные, красивые мальчики, которые, эм, напоминали ей немного подросшего Гиша де Грамонта. Последние, в основном, обычно приходили с Мистического Востока.
   Собственно, тот, кто побил её в номинации Лучшего Новичка, Император Катая Ли... он был довольно симпатичным - в своем экзотическом стиле. Не слишком высокий, мрачный, и с умными глазами. А еще он был императором... императором варварской, не бримирианской страны, а еще предателем, узурпатором и злым волшебником, но... ну, может, она сможет с ним потанцевать после церемонии награждения и посмотрит, что он за человек. Она даже вынуждена была признать, что, наверное, он честно выиграл у неё в этом, и поздравив его и сообщив, что он лучше... или хуже, ей нужно уточнить у Гнарла правильный вариант... в любом случае, сказав это, она будет хорошо - или, наверное, "плохо"? - смотреться в его глазах.
   А еще она проголодалась. А еще в голове скреблась маленькая мыслишка, что рано или поздно этим вечером ей придется пойти в туалет, и её эта идея не вдохновляет. Также у неё было неприятное предчувствие, что её ноги будут гудеть к концу этого вечера.
   Гнарл взобрался обратно на свое сидение и почистил горло.
   - Прошу прощения, Ваша Злобность, - тихонько прошептал он Луизе, - но кое-что заняло больше времени, чем я рассчитывал. Но всё уже должно было быть улажено к этому моменту.
   - Это хорошо, - прошептала Луиза. - Эм... а что "всё"?
   - Ничего особо важного, - сказал Гнарл, улыбаясь про себя. - Просто несколько не относящихся к делу вещей, которые нам помогут в дальнейшем. И я постарался прибыть к моменту вашего выхода.
   - Моего... я проиграла награду Лучшего Новичка, - сказала она.
   - О, Ваша Злобность, это было ожидаемо, - спокойно сказал Гнарл. - Со всем, что натворил Катайский император всего за год, было бы очень странно, если бы Вы победили. Возникли бы вопросы, а Кабал не любит, когда ему задают такие вопросы.
   Ужасное подозрение зародилось у Луизы, и она уставилась на Гнарла из глубины своего шлема. Но перед тем как она смогла хоть что-то сказать, начала играть музыка.
   - Леди, джентльмены, а также двуполые и бесполые, - объявил безликий, бесплотный, четкий голос, который делал такие объявления на протяжении всего вечера, чтобы представить награду на Лучшего Злодея Халкгении, - позвольте представить вам Лиллистрадание Баг`ровопроклятиекрови, лидера Темных Эльфов (Северо-восточная Халкгенианская Реформированная Контрортодоксальная ветвь).
   Луиза заметила определенное отсутствие энтузиазма у зрителей. В свою очередь, её больше беспокоило то, что это будет эльф, на сцене, может быть, он даже вручит ей награду. Она... она сейчас правда не знала, хочет ли она победить или нет. Эльфы были ужасными, злобными силами неправедности, противостоящими Церкви и человечеству везде, где только можно! И чем бы ни был Темный эльф, это, скорее всего, было еще хуже.
   ...собственно, если подумать, наверное, потому он и будет вручать награду за злые деяния.
   Но эльф оказался не тем, что она ожидала. Не то чтобы она точно знала, чего ожидает, но чтобы это ни было, оно не было... этим. Каждая отдельная часть этого эльфа, эльфы, была нечестива. Её платье, то, что его заменяло, было черным, и в нем было столько дыр, сколько их бывает в средней паутине. Паучья тема продолжалась на её сережках и другом серебряном пирсинге, а также на стратегически размещенных паукообразных татуировках. Она надела шипастый ошейник, шипастые браслеты, и один наплечник, тоже шипастый. На ремне были два скимитара и хлыст, всё это изукрашено самоцветами. А уши, торчащие из её прически, были определенно острыми, на тот случай если кто-то усомнится в эльфийской породе этой женщины.
   Было что-то разочаровывающее в девушке, под всеми этими украшениями, которая довольно сильно напомнила Луизе одну из её одноклассниц. Марию де Брюкселль, которая, если бы была немного выше и села на диету, могла бы напялить нечто подобное. Возможно, и есть люди, на которых смотрелось бы все это, но она не была из них. И судя по легкому румянцу, с которым она вышла на сцену, и по случайным нервным движениям, она об этом знала.
   Луиза ощутила внезапный приступ сочувствия, а затем волну сильного самодовольства, что она была достаточно уверена, чтобы не поддаться этой ужасной и недостойной моде, которая, похоже, доминировала в Злом обществе. По крайней мере, в женской его части.
   - О, Лили, Лили, Лили, - грустно пробормотала Джессика, случайно подтверждая подозрения Луизы, - ты не послушала меня, когда я тебя предупреждала, что тебе не следует вот так одевать арахнику. Говорила тебе, что тебе нужно что-то вроде пост-Алексианской волшебницы, но нет, ты не послушала.
   - Привет! - сказала девушка на сцене. - Перед тем, как я н-начну вручение, я бы хотела потратить... эм, секунду вашего времени, чтобы рассказать о н-необходимости покинуть цивилизацию и вернуть всех людей и эльфов к жизни в лесах, в единении с природой! Потому что... эм, это убьет множество народу, потому что их съедят волки, и дикие кошки, и пауки, и подобные им! Мы, Темные Эльфы, и-изо всех сил стараемся следовать этому, и мы ищем последнего из эльфийской королевской линии, который... ну. Мы сделали п-пророчество, что когда эльфийский король вернется, которого, в общем-то, сверг Сенат, который сказал, что он злой, потому что он заставляет их платить налоги... ну, мы создали пророчество, что когда мы найдем Истинного Короля... или Королеву, мало ли как может случиться, мы не были уверены... но когда мы найдем их, это точно свергнет противное Добро эльфов!
   Джессика откинулась на спинку своего стула, и сложила руки перед собой.
   - Она немного... жалкая, - тихонько сказала она, - но Лили старается изо всех сил, и ты просто не можешь смотреть на неё сверху вниз. Это довольно грустно, правда. Я с ней как-то выпивала... ну, хотя больше чем раз... ты знаешь, что эльфы градус не держат, да? Вроде как вообще? Она совершенно изменилась после рюмки Руссеанского спиритуса. Я говорю, что она нахрен нажралась.
   Луиза поерзала, испытывая неудобство.
   - Тебе... нужно так часто ругаться?
   - В любом случае, когда я помогала ей сменить одежду, потому что.... ну, она заблевала себя, так вот, она начала рассказывать о себе кое-что. Её родители большие шишки в Эльфийском Сенате, она из их большой богатой семьи... Цветущелиста, или Благопогоды, или Кустов, или что-то типа этого. Затем она сказала, что она осознала, что эльфийский социум и их города должны быть стерты с лица земли, и нужно заставить их жить в лесах и тому подобное... что действительно звучит довольно страшно для меня, у нее точно сердце не на месте... поэтому она основала секретную ячейку Темных Эльфов и пытается свергнуть правительство. Знаешь, что-то вроде тебя, только ты делаешь настоящие злые вещи, и отравляешь мир темной магией, и убиваешь членов правительства, вместо того чтобы вешать листовки, сажать деревья и рисовать слоганы на зданиях.
   Луиза под своим шлемом покраснела. Ну... она была в чем-то лучше эльфа. Ей просто хотелось, чтобы это было что-то, в чем она могла бы признаться в культурном обществе. Культурном, не-Злом обществе.
   - Конечно же, эльфийское правительство зовет их скверной и кучкой длинноволосых злодеев, которых нужно записать в армию, чтобы их там научили правильным эльфийским ценностям, и она начала рыдать на моем плече, когда упомянула про то, как они убили несколько её друзей, - продолжала Джессика. - Я думаю, что она с трудом сбежала сама.
   - И в эльфийских землях мы в-взорвали несколько штаб-квартир добывающих и лесозаготавливающих компаний. Мы даже заранее послали им предупреждения, чтобы они знали, что ничего с этим не смогут сделать, чтобы остановить нас. Д-да здравствует Зло! Так что примите участие в уничтожении цивилизации людей и эльфов! - заключила Лиллистрадание Баг`ровопроклятиекрови. Она глянула вниз и подняла черный конверт. - А теперь вернемся к номинациям.
   В глубинах раздался рокот барабанов.
   - Претендентами на Лучшего Злодея Халкгении являются... граф Вильгельм фон Нахт, граф Ночи.
   - Вильгельм, принеся в жертву сотню девственниц, призвал облако тьмы, которое отравило урожай вокруг озера Валдермер в юго-восточной Германии. Он увлекается пытками, избиениями и оставлением женщин беременными его бастардами и затем невыплатой им алиментов.
   - Шафиила, О-отмеченная.
   - Незаметная, подобная коррозии, сила в Альбионской политике; в этом году она увидела, как посеянное зерно Зла против Альбионской монархии дало плоды. Наша номинантка подстроила казнь Короля и Принца Уэльса, так что стоит её опасаться, хотя её неудача с уничтожением Принцессы Гибернии, перед тем как она смогла удрать в Германию, стоила ей очков. Тенденция Героев появляться из свергнутых родов широко известна.
   - Повелительница Севера, Стальная Д-дева.
   - Темная лошадка в этой гонке, Стальная Дева обрела известность этим летом, после убийства одного из членов Совета Тристейна, графа де Мотта, и поджог города, где он гостил в это время. А своей последней неожиданной заявкой на лидерство, которой она наверняка впечатлит Кабал, она вломилась в имение де ла Вальер, дом внушающей страх Карин де ла Вальер, и украла артефакт великого и древнего зла, который они хранили.
   - Дон Марикос, Бандит в Маске.
   - Убийца, вор и линчеватель, Бандит в Маске жаждет отмщения ненавистному Доброму Блитзхарту фон Зербсту. Его Иберийская шевелюра пылает так же ярко, как его сердце, а его злобная огненная магия сжигала целые селения, пытаясь выманить его врага. Слухи говорят, что он занялся уничтожением всего, о чем больше всего заботится Блитзхарт, начав с шокирующего уничтожения мужской статуи на Площади Героев в Риме.
   - И Цестере Вие, Ретвитрификатор.
   - Практикует уникальную смесь некромантии, огненной и магии земли, этот Галлийский низкорожденный маг оживляет своих стеклянных големов, которые имитируют умы и тела людей. В данный момент он контролирует половину герцогства д`Аквитания и об этом никто даже не подозревает.
   Луиза заморгала. Это... были довольно тревожные новости. Она должна придумать, как рассказать об этом кому-нибудь. Она улыбнулась про себя. Итак, зло стало причиной своего собственного падения от рук праведных. Вроде неё. Она не была злой. Она скрестила пальцы и сделала глубокий вдох. Давай, давай, давай. Рядом с ней Каттлея сжала свои руки.
   - И победителем в номинации Лучший Злодей Халкгении стал... - раздалась барабанная дробь. Луиза заметила, что она задержала дыхание, вцепившись в подлокотники. Не то чтобы она хотела победить! Нет! Она же не злодей, на самом деле она работает против злого, подлого Совета, который предательски злоумышлял против принцессы Генриетты! Так что не победить будет хорошо!
   Она просто... хочет победить. Потому что она не выигрывала почти ничего за всю свою жизнь, а это было серьезной вещью, и у неё сейчас были хорошие шансы.
   - Шафиила Отмеченная!
   Луиза резко выдохнула. Неохотно она присоединилась к аплодисментам, когда одетая в темную мантию и маску - это женщина? Она не была уверенна - фигура вскарабкалась на сцену. Она... это нечестно! Она должна была победить!
   - Как и ожидалось. Чудесно, - счастливо сказал Гнарл, и сделал небольшую пометку в своей книге.
   С горящими глазами она смотрела на фигуру с инвертированной пентаграммой Бримира на лбу её маски. О, она убедится что эта "Шафиила" падет, лично убедится. Если это они стояли за убийством Альбионской королевской семьи, это означает, что они стоят за всей Гражданской войной! Что означает, что это они отчасти виноваты в том, что случилось с принцессой Генриеттой! А значит, сокрушение их её стальным сапогом, в наказание за то, что они сделали, превосходно вписывается в её планы!
   В конце концов, они выиграли награду Лучшего Злодея Халкгении, что означает, что они безвозвратно проклятые силы Зла, правильно?
   Да. Именно так. Широко улыбаясь, аплодируя врагу, Луиза де ла Вальер начала планировать свою месть. Во имя праведности за всю совершенную этими подлыми злодеями неправедность, конечно же.
  
   25. Часть 5-4
  
   "Дорогой дневник. Вероятно, 263 день моего бесконечного заключения. До сих пор корю себя за то, что не завела тебя раньше. Мать отчитывала меня сегодня всего полчаса, через дверь. Наверное, охрипла. Хорошо. Судя по всему, моя выходка запятнала страну, и поэтому Повелительница Севера, про которую они судачат, - моя вина. Бредни старой кошелки не знают границ. Она дала мне новую книгу сегодня. Про манеры и этикет и про послушание родителям. Как весело. Начала вырывать страницы и делать из них птичек. Намного лучшее применение. Горничная сегодня не пришла. Надеюсь, она появится завтра, я хочу узнать, как она управляется с Генри и Жаком".

- Генриетта де Тристейн.

  
   С поникшими плечами и крыльями, торчащими из выреза на спине, Джессика залпом опустошила бокал.
   - Да... не важно это всё, - пробормотала она, грохнув бокалом по столу. - Будет следующий год. Правда? Правда?
   - Нет, ты не хочешь это сделать, - сказала Каттлея, которая не пила. - Если ты разобьешь бокал, у тебя будет полная рука стекла.
   - Но если серьезно? - продолжала Джессика, игнорируя вампиршу. - Прахдиар? Изо всех возможных? Почему он? Он... он бесталанный хмырь! У него нет способностей! Нет стиля! Нет оригинальности! Он же не может создать себе выход из мокрого бумажного пакета с помощью острого карандаша! - Она схватила очередной бокал и осушила его.
   - Это был мой! - возмутилась Луиза.
   - Гадство, - продолжала возмущенно бормотать темноволосая девушка. - Я бы еще могла это принять, если бы победила Пирия. Некоторые её работы со вписанным огнем великолепны. Хотела бы я делать такие штуки. Но Прахдиар? Его вещи, они же пресные! Консервативные! Я... это нечестно! - Она зыркнула на Луизу. - А почему ты так спокойно это воспринимаешь? Ты же проиграла дважды! И даже не выглядишь расстроенной!
   - Ну, - сказала Луиза, со звяканьем пожав плечами. - Я думаю, что я просто смирилась с поражением. Э... была немного раздражена, но... я решила принять это как взрослый разумный человек, соответственно моему статусу и наследию.
   Каттлея нахмурилась, её глаза сузились под маской.
   - Это не похоже на тебя, - подозрительно сказала она. - Ты хорошо себя чувствуешь? Может, у тебя температура? О, о! Ты перегрелась в броне?
   - Благодарю вас, К... графиня, - едко ответила Луиза.
   - Я так не думаю, - обиженным голосом сказала Джессика. - Я создала эти доспехи огнеупорными и удобными.
   - В любом случае, - продолжила Луиза, - ... нет, прекрати, не нужно трогать мой лоб и проверять температуру!
   Она отпихнула холодные руки Каттлеи, помолчала и начала заново.
   - В любом случае, быть побежденной императором Катая было довольно честно. Я не сделала ничего настолько злого, сравнимого с захватом страны.
   Про себя Луиза усмехнулась. Это было абсолютной правдой, потому что убийство де Мотта совсем не было чем-то плохим! Это лгать-говоря-чистую-правду было так полезно!
   - На самом деле, я думаю пойти и поздравить его лично. Поскольку я всё равно собиралась сходить за выпивкой. Вы знаете, просто между делом.
   Для кого-то, кто выпил всё, до чего сумел дотянуться, Джессика всё еще неплохо соображала.
   - Ага, а он симпатичный, не так ли? - проницательно заметила она. - Экзотичный. И он выглядел... ты знаешь, умным и чувственным, не то что эти тупоголовые горы мяса вокруг. Плюс, ты знаешь, он император. И у него большой посох. С драконом на конце.
   - Я... я не понимаю, о чем ты,- возмутилась Луиза. - И... эм, и ты определенно немного пьяна, поэтому... сестра, присмотри за ней. И не пробуй выпить её кровь.
   - Л... Леди! - сказала Каттлея, шокировано прикрыв рот рукой. - Я бы такого не сделала!
   - Извини, я знаю, это было...
   - Ты разве не видела, сколько она выпила? Не знаю, почему она еще в сознании, но у меня нет демонической стойкости к алкоголю! Я, наверное... ну, впаду в кататонию! - Каттлея запнулась. - Кроме того, было бы неправильно воспользоваться её состоянием, -добавила она. - Или, может быть, "правильно"? Извини, я не слишком хорошо освоила эту злую речь!
   - А еще я могу пускать лучи адского огня из глаз, поэтому если ты меня попытаешься вампнуть, то я могу сделать кое-что, о чем ты пожалеешь, - мрачно добавила Джессика, шаря взглядом в поисках алкоголя.
   - Именно! - счастливым голосом сказала Каттлея. - Аргументов против много, и все они просто жгучие. Так что всё хорошо!
   - ...понятно, - сказала Луиза, соскальзывая со своего кресла. Да, наверное, всё станет проще, если выпить. Если она успеет сделать это до того, как до выпивки дотянется Джессика.
  

*

  
   В одиночестве Луиза де ла Вальер пробиралась сквозь теснящуюся толпу аристократии Бездны. Возможно, это было ошибкой, решила она. Она сама не понимала, как сильно она полагалась на находящуюся рядом Джессику, которая знала все странные обычаи этого места, и Каттлею, которая могла оторвать человеку голову с минимальными усилиями.
   Она выпятила челюсть и приказала нервам быть стальными. Она не покажет страха. Они могут смеяться над ней. Или убить её и сожрать её душу. Последнее было худшим из двух вариантов, но оно было сходным.
   - Миледи, я всегда находил, что преимущества этой молитвенно-фискальной системы в том, что мы можем легко поймать смертных культистов в цикл бесконечной зависимости, захватывающей рынок, который может ограничить их выбором - продолжать ли им их поклонение или немедленно лишиться всего, - лиловокожий лысый демон с черными глазами говорил это грудастой, рыжеволосой демонессе, которая выиграла награду за Лучший Экономический План Доминации.
   - Так-то оно так, - ответила рыжая, - но вы когда-нибудь задумывались над тем, чтобы увеличивать ценность своего человеческого капитала вместо этого?
   - Однажды. Дело плохо закончилось, потому что Герой нашел их. Учитывая, насколько нестабилен человеческий мир в данный момент, стратегия руби-и-хватай работает лучше всего. Долговременные вложения слишком рискованны на данный момент.
   - Это действительно проблема, - грустно сказала демонесса.
   Луиза заскрежетала зубами. О, если бы она могла сжечь этого лилового демона! Как смеет он так относиться к людям! Потопав оттуда и с отвращением глядя на разнообразных скудно одетых женщин Зла вокруг неё, она попыталась найти официанта.
   Причина в недостатке вспомогательного персонала объяснилась, когда она нашла стол драконов. Её поиски включали в себя "поиск угла этого огромного зала, где собрались гигантские чешуйчатые летающие ящеры". Там в полном составе собрались демоны в смокингах, которые подавали им напитки, свиней, завернутых в бекон, и коров, наколотых на гигантские коктейльные палочки. Упомянутые чешуйчатые летающие ящеры были всех цветов, от самого маленького синего до гигантского черного, который, несмотря на все усилия обслуги, продолжал дымиться. Луиза решила послушать, пока попытки привлечь внимание официантов не увенчались успехом. В конце концов, каждая частичка информации может помочь ей разрушить дела Зла, которое не имеет к ней никакого отношения.
   В том смысле, что, конечно же, она - не Зло.
   - Рынок кладов на подъеме, - заявила по-женски звучащий золотисто-зеленый дракон, держащий бокал вина размером с ванну.
   - Неудивительно, цена на золото и драгоценности всегда растет в смутные времена, - сказал серый дракон.
   - О, действительно, действительно, - сказал черный дракон, выдыхая тучу дыма. - Вынужден признать, я слишком сильно вложился в недвижимость. Падение рынка подземелий двадцатилетней давности оказало сильнейшее негативное воздействие на мои капиталы. Я покупал, чтобы сдавать в аренду, а когда все эти жалкие повелители и темные чемпионы и прочие не смогли заплатить арендную плату - потому что благословенные Герои посносили им головы - я вышел в негативный баланс. Я потерял огромные суммы во время Каринианского Краха.
   - О, конечно же, и я тоже, - сказал женственно звучащий дракон, пригубив свое вино. - Ну, это наглядно демонстрирует ужасную безответственность наций мира. Подумать только, они обвиняют нас в том, что мы жжем их города и требуем выкупы за принцесс! То, как они посылают всех этих Героев грабить мои подземелья, это же неприкрытое, спонсируемое государством воровство!
   - Я думаю, что нам нужно обсудить это, - добавил черный дракон, - кто же здесь на самом деле является настоящими силами прогресса и динамики? Силы Добра? Как же! Без нас социум ждет стагнация! Мы создаем рабочие места и богатство! Мы ответственны за то, что финансовые потоки текут!
   - От людей к нам, - согласился красный дракон.
   - Вроде того! Ну, крестьяне бы целыми днями ничего не делали, если бы их не пинали лорды, которые стараются заработать как можно больше, чтобы выплатить то, что мы с них требуем! И с нашей помощью дворянство избавляется от лишних детей!
   - Они сочные, и они лучшее, что вы можете получить в эти времена высоких цен на рынке принцесс.
   Черный дракон грустно фыркнул.
   - Это мы правили Халкгенией, знаете ли, - сказал он, выдохнув кольцо из дыма. - Были деньки. Но гнусные силы Добра свергли нас, и затем, когда Зло неотвратимо поднималось вновь, новые Повелители обычно были людьми, и поэтому испытывали иррациональный страх снова доверять нам правление.
   Он тяжелым взглядом уставился на самого юного и маленького дракона за столом.
   - Удели всё свое внимание нашим словам, юная леди. Никогда не верь людям, которые говорят, что предлагают альянс из-за Тьмы в их сердцах. Принимай оплату только золотом.
   - Или драгоценными камнями,- вмешался красный дракон.
   - О, конечно же, конечно же. Но услуги ничего не стоят по сравнению с наживой. Люди часто пытаются предложить нам грязные барыши, но у тебя должны быть высокие стандарты, и поэтому нужно брать только чистую монету. Ты запоминаешь, малышка? - сказал он, склоняясь над синей так, что Луиза не могла не подумать об отцовских манерах.
   - Да! Да, это очень интересно! - сказала синяя дракониха, голос у неё был юным, женским и даже больше чем просто восхищенным. - Я... ну, я, правда, удостоена чести быть приглашенной посидеть с вами и... я не ожидала такого, поэтому не хочу показаться грубой и помешать, или еще чего-то!
   - Правильное поведение молодежи, - одобрительно сказал золотисто-зеленый дракон. - Ах, когда-то у меня были романтические отношения с твоим отцом. Скажи мне, чего он от тебя ожидает?
   - О! - сказала синяя. - Ну, мои родители не собираются передавать нам наследство, пока мы не сумеем доказать, что мы сможем заработать достаточно денег, чтобы оно нам не понадобилось.
   - Довольно радикальная позиция, - задиристо сказал серый дракон. - Настоящая традиционная семья просто позволила бы своим детям пожрать друг друга или быть убитыми героями, пока не выжил бы кто-то один, кто заслужил бы наследство.
   - Так что, ну, сейчас я... в смысле, я стажируюсь у Старшей С... с миледи д`Винтер. Мне просто нужен опыт и связи перед тем, как я смогу создать свой первый клад. Она свела меня со множеством продавцов оккультных томов и богохульных книг! Кроме того, когда мы не заняты, она позволяет мне жить в её разрушенном... ну, не слишком разрушенном замке, он просто немного неопрятный, но его, по крайней мере, давно не белили. Вот так вот я получила приглашение сюда, на Награждения Кабала. Она... ну, она во многом полагается на меня, поэтому ей нужно было, чтобы я пошла с ней!
   - Миледи д`Винтер? - нахмурившись, спросил черный дракон. - Что-то не слыхал я о такой.
   - Нет, нет, она очень скрытный человек. Она занимается убийствами, уничтожением или избавлением от соперников для... ну, это правительственная работа, я думаю, что вы понимаете, что я не могу сказать большего. Я не хочу обзавестись плохой репутацией на старте карьеры!
   - Очень мудро, очень мудро. Никто не любит болтунов.
   - О, действительно, - сказал черный дракон. - Х-м-м. Скажи мне, она берет частные заказы? Есть тут один несносный злой клоун, который крадет детей из места, над которым я немало потрудился, это вид долгосрочных человеческих вкладов. Такое безобразие не может продолжаться, если от него срочно не избавиться, то я боюсь, что заявятся какие-нибудь проклятые Герои и испоганят годы работы.
   - Конечно же, я сообщу, как на нее выйти! И...
   Это всё, что выслушала Луиза, потому что ей было скучно, хотелось пить, и она сумела-таки пробиться к официанту.
   - Вина! - потребовала она, но затем запнулась. - Постой, нет. У вас есть что-то покрепче?
  

*

  
   Даже улыбка Каттлеи начала становиться напряженной, пока Джессика продолжала пить. Возможно, это было результатом удивления тем, сколько её соседка сумела выпить. Или, возможно, потому, что ей понемногу раскрывался весь список критики Джессики.
   В данный момент она рассказывала "как тяжело напиться, когда у тебя метаболизм инкуба".
   Каттлея подозревала, что на самом деле Джессика не так устойчива, как она сама считала. Вдобавок она сама начала испытывать жажду и начала думать, куда ушла Луиза. Появление эльфы, которая выступала при вручении "Лучшего Злодея Халкгении", с чем-то, что напоминало стакан фруктового сока, оказалось довольно приятной разрядкой.
   - О, дарова, Лили! - громко объявила Джессика. - Ты как там?
   Эльфа моргнула, осторожно пробираясь к их столу. Она явно старалась не наступить на свое платье - если бы кто-то назвал это безумие платьем - и держала руки скрещенными перед собой на случай неудачи.
   - Эм. Я... эм, ну, я думаю, я... нормально. В смысле, я... я хотела умереть там, в этой одежде и д-даже не знаю, как Эмеральда уговорила меня одеть такое и...
   - Это отлично! Я собираюсь срать.
   - О. Эм, - Лили сникла после такого поворота, но храбро продолжила:
   - Ты была так права насчет платья. Арахническое... эм, не для меня. Совсем. - Она вздохнула. - Это... даже х-хуже, чем когда п-проводим обряды для нашей темной богини, когда мы... эм, голые, потому что тогда темно, и все голые, и... ну, она, в основном, просто смотрит на нас, говорит, что мы не в форме, и заставляет нас потом больше т-тренироваться. Все просто таращились на меня, и н-не в хорошем смысле! Эта твоя Повелительница и эта твоя подруга... они одеты в вещи, которые и я могла бы одеть. А эти маски спрятали бы румянец.
   - Ну, хоть кто-то, епт, считается с моим мнением! - рявкнула Джессика.
   Лили села, что-то бормоча и сильно краснея, поскольку её гардероб потребовал срочного одергивания. Она подвинулась поближе к Каттлее.
   - Сколько она выпила? - уточнила эльфа.
   Каттлея молча показала на стол.
   - Всё это. Эм. Хочешь одолжить у меня плащ? - предложила она, почувствовав сочувствие к стыду другой девушки. Даже если та была эльфом.
   Благодарность в глазах Лили практически ужасала своей силой.
   - Спасибо, спасибо, - сказала она, выглядя намного счастливее сейчас, когда надела на себя красный оперный плащ и увеличила количество ткани на себе на два порядка. -Эм, ты же Карминовая Графиня, правильно? Я... эм, видела картинку с тобой в журналах.
   Каттлея кивнула.
   - Хотя я, - она понизила голос, - на самом деле я не графиня, - сказала она.
   Это было так умно с её стороны! Это прозвучало так, словно она на самом деле была из низшего класса, притворяясь высшим аристократом, а не член высшей аристократии, притворяющийся низшим аристократом. Никто даже не заподозрит такого!
   - А тебя зовут Лиллистрадание? - спросила она.
   - Пожалуйста, зови меня Лили, - эльфа тоже понизила голос. - Это мое настоящее имя, - признала она. - Я з-знаю как глупо звучит Лиллистрадание, но под этим меня знают люди. - Она вздохнула. - Мне нужно было упросить Эмеральду провести эту церемонию вместо меня и сказать, что я буду проводить... эм, какой-нибудь темный ритуал или что-то в этом роде. Я н-нервничаю в публичных местах, и я ненавижу-ненавижу-ненавижу Лос Диаблос. Тут нету деревьев, или... или... они мертвые. И всё загажено. Так же плохо, как дома. - Она запнулась. - Так же хорошо, как дома, - исправилась она.
   Каттлея сочувственно кивнула.
   - Не думаю, что демоны действительно уйдут в природу, - согласилась она. - Мне это не нравится. Бег с волками был одной из тех вещей, которыми мне очень нравилось заниматься, когда м... при каждом удобном случае!
   - О, ты держишь волков? - с энтузиазмом сказала Лили. - У меня есть несколько, но больше всего я люблю моих домашних пауков! Они такие милые! И они такие заботливые матери!
   - Я пробовала завести пауков, но мне с ними никогда не везло, - признала Каттлея. - Думаю, что отчасти виноваты мои нетопыри.
   - О да, они серьезная проблема. Они едят и пауков, и их добычу. Ты пробовала земляных пауков?
   Джессика обличающе ткнула пальцем в сторону Каттлеи, потом цапнула очередной бокал и опустошила его.
   - Ты! Даже не пробуй... ты знаешь, вампнуть её! Лили друг! Я не хочу, чтобы ты разбила ей сердце, выкачав из неё всю кровь!
   - Эм, - сказала Каттлея, откинувшись на спинку стула, - это было немного неожиданно. Чем я такое заслужила? И пожалуйста, Л... моя леди уже просила тебя сегодня поменьше сквернословить.
   - Джессика грубит, когда пьяна, - встряла Лили.
   - Ни фига! Заткнись нафиг, Лили! - Джессика запнулась. - О боже, - добавила она, потому что эльфа выглядела готовой расплакаться даже сильнее, чем обычно. - Послушай, просто пей свой сок.
   - Ты его выпила. Только что.
   Джессика посмотрела на стакан в руке.
   - А. Да. Откуда он тут взялся?
   - Я поставила его, - сказала Лили, пока Каттлея аккуратно отняла пустой стакан у Джессики.
   Темноволосая девушка откинулась назад, её толстенькие крылья раскинулись над спинкой стула.
   - Хорошо. Может, я немного напилась, - признала она. - И я очень, очень сильно зла. Фактически, я, мать его, в бешенстве! Пошло оно! Гребаное жульничество нечестных...
   Металл хрустнул, когда Каттлея вцепилась в столешницу, её пальцы превратились в когти. С оскаленными клыками она подалась вперед.
   - Хватит сквернословить! - прошипела она.
   Лили жалко пискнула, и красное сияние в глазах вампира потухло.
   - О, я ужасно сожалею, - извинилась Каттлея. - Правда. Это не я. Это голод до живой крови говорил. Это чертовски раздражает, что ты всё время сквернословишь.
   - Может, у меня право имеется! - огрызнулась Джессика. - Может, я абсолютно точно должна была выиграть, а оно ушло к бесталанному хмырю! Который, наверное, купил победу! Или т... спал с Кабалом для этого!
   - Пожалуйста! - сказала Лили, подняв руки. - Разве мы не можем просто поладить друг с другом?
   Тишина упала над столом, полуинкуб задумалась, а эльфа ломала руки, нервно глядя на них обеих. Каттлея, которой хотелось чем-то заняться, начала двигать пустые бокалы по столу.
   Джессика тяжело моргнула и сфокусировалась на розоволосой женщине.
   - Ты что это делаешь? - спросила она, сонно хмурясь.
   - О! - Каттлея оставила бокалы, всплеснув руками. - Я просто двигаю бокалы, пока они не встанут симметрично. В данный момент они все возле тебя, и это просто... - женщина содрогнулась, - ...это вроде как ты заходишь в комнату, и одна из картин висит неровно. Это просто режет глаза!
   Джессика таращилась на неё.
   - Как пожелаешь, - в конце концов сказала она.
   - Интересно, есть ли тут кого-нибудь выпить, - сказала Каттлея, глядя по сторонам. - Я просто не могу оставаться здесь и смотреть на них!
   - Если ты идешь за вином, эм... - начала Лили, - можешь посмотреть, если ли у них что-то с-слабоалкогольное?
   - Ой, нет, - сказала Каттлея, - я не пью... вина.
   Она запнулась и добавила:
   - Оно ужасно на вкус, - она поднялась и аккуратно поплыла сквозь толпу с нечеловеческой элегантностью.
   Уход сопровождался тишиной.
   - Ну... эм, она в-выглядит милой, - весело сказала Лили. - В смысле, для немертвого м-монстра. И. Эм. Ты правда очень ругаешься. И ты пьяна.
  

*

  
   Через несколько минут Луиза сумела объяснить, что она, фактически, спросила, есть ли у них что-то крепче, чем вино, что ей не нужен алфавитный список, и что она хочет, чтобы напиток был не слишком крепким и не летальным для кого-то с человеческим метаболизмом. Это сократило список до приемлемых размеров.
   При этом в конце концов она всё-таки получила вино. Хотя и очень хорошего сбора, выращенного злыми ромалийскими монахами, если верить стюарду. Она сделала памятку с названием монастыря, из которого якобы привезли это вино. Его постигнет праведное очищение, в свое время.
   Хотя, может быть, она сначала закажет там несколько бутылок. Это действительно очень хорошее вино, подумала она, делая глоток. А затем она постаралась не выплюнуть его, увидев... нечто, что двигалось к ней с пером и блокнотом в руках. Луиза старалась не смотреть на искаженную фигуру. Это была женщина, да, и в некотором роде у неё был потенциал... ну, не быть ужасающим богохульством против всего хорошего и праведного. Но в данный момент она, конечно же, притягивала взгляды, и Повелительница с трудом смогла отвести глаза от - демона? Это должно быть демоном, правда? - женщины.
   Её изгибы были не на предназначенном им природой месте. Девушка была уверена, что грудь не должна выглядеть так. Или хотя бы не демонстрировать себя миру.
   - А, Стальная Дева! Сах`леа Джуе`нез, Лос Диаблос Таймс. Вы претендовали на две награды, да? Но не получили ни одной. Как вы относитесь к этому? - Перо женщины было наготове, словно какой-то чудовищный коготь.
   Постойте, нет, это и был чудовищный коготь.
   - Ну, я и не была фаворитом, - прямо сказала Луиза. - Император Ли... Катайский император... ну, я не стыжусь сказать, что он нечестивее меня. Но поверьте мне, я уже работаю над планами на следующий год.
   - Учитывая, что уже в первый год вы убили члена Регентского Совета Тристейна и украли артефакт Зла у де ла Вальер, это определенно будет чем-то достойным внимания, - сказала журналистка. - Может, дадите моим читателям намек на ваши планы?
   - Конечно же, нет, - решительно ответила Луиза, а затем заставила себя улыбнуться. - Тогда оно не станет сюрпризом.
   - По Лос Диаблосу ходят слухи о вашем прошлом, - сказала искаженная женщина. -Акцент аристократа Тристейна из очень хорошей семьи, вы отказываетесь показывать лицо на публике, и у вас в советниках сам Гнарл... это правда, что вы были любовницей графа де Мота, затем получили отвратительное увечье, и он вас вышвырнул?
   Луиза сжала свободную руку в кулак, вторая была занята бокалом с вином.
   - Я не буду комментировать мое прошлое, - холодно сказала она, - и всякий, кто это спрашивает, должен поостеречься. Я считаю такие расспросы очень оскорбительными для себя.
   - Продолжает придерживаться таинственного прошлого, - сказала журналистка, судя по всему, ничуть не испугавшись. - Неплохо. Пожалуйста, постойте немного, пока мой ассистент... - она показала на монструозного получеловека-полупаука, который работал угольком, - да, мы получили вашу картинку. Больше спасибо за то, что уделили нам время, ваша злобность. Я не хотела бы занять слишком много вашего времени. Не тогда, когда другие требуют вашего внимания, - она подмигнула Луизе в довольно непристойной манере, а затем удалилась в сторону драконьего стола.
   Луиза медленно выдохнула, обернулась и обнаружила себя стоящей лицом к лицу с Императором Ли.
   - Эм, - сказала она.
   Катаец что-то произнес.
   - Его Темное Императорское Величество, Император Ли, Лорд Драконьего Трона, Хозяин Злобы, Лорд Бесчисленных Армий Востока, Тиран Запретного Города, Волшебник-Визирь Девятой Печати приветствует тебя! - огласил переводчик.
   Луиза присмотрелась к своему сопернику. Он был, да, он был красив, в довольно экзотичной манере, но еще и удивительно юн. Она бы удивилась, если он оказался старше неё больше, чем на несколько лет. Его волосы были темными и немного растрепанными, что, похоже, было распространенным среди обитателей Мистического Востока. Острые глаза. Его темная роба, при ближайшем рассмотрении, не была одним целым. На самом деле она состояла из тщательно подобранных слоев одежды немного отличающихся оттенков черного и темно-синего, со вкусом подчеркнутых брызгами серебра.
   Кроме того, если только она не ошиблась, под всё это он надел броню.
   - Приветствую, Ваше Величество, - сказала Луиза, потому что есть такая вещь, как манеры.
   Император что-то сказал.
   - Его Темное Императорское Величество, Император Ли, Лорд Драконьего Трона, Хозяин Злобы, Лорд Бесчисленных Армий Востока, Тиран Запретного Города, Волшебник-Визирь Девятой Печати говорит тебе; обрати внимание на его слова, поскольку он есть фонтан всей мудрости! Это честь для вас, варваров внешних земель, услышать его речь. Слушай внимательно, поскольку он говорит, что выражает умеренное уважение к твоим деяниям и свершениям! Для жалкого варвара ты неплохо справилась!
   Луиза начала краснеть, и император что-то жестко сказал.
   - Его Темное Императорское Величество, Император Ли, Лорд Драконьего Трона, Хозяин Злобы, Лорд Бесчисленных Армий Востока, Тиран Запретного Города, Волшебник-Визирь Девятой Печати говорит тебе; обрати внимание на его слова, поскольку он есть фонтан всей мудрости! Если ты не перестанешь комментировать его речи, он вырвет тебе ногти раскаленными щипцами и вобьет их тебе в глазницы... о, это он мне говорит.
   Затем, после бормотания иностранной речи между ними, переводчик поспешил прочь, нервно оглядываясь.
   - Переводчики, - сказал император на ромалийском, но с сильным акцентом. - От них больше вреда, чем пользы, иногда думаю я.
   Луиза улыбнулась, искренне показав удовольствие.
   - Вы хорошо говорите на ромалийском, - сказала она. Определенно, намного лучше, чем она на катайском, на котором она "вообще никак не говорила".
   - О, не нужно мне льстить. Я знаю, что не очень хорошо, но, может быть, мы сможем говорить так, чтобы я не оскорблять Вас из-за тупого переводчика. Я немного говорю на ромалийском.
   - Нет, нет, - настаивала Луиза. - Я могу Вас понимать. Мне каждый день приходится иметь дело с теми, кто гораздо хуже владеет языком, чем Вы.
   Возможно, ему не стоит знать, что она говорила о миньонах, но это не делало высказывание ложью.
   Вместе они прошествовали по залу, пробираясь сквозь толпы демонов, колдунов и прочих гостей.
   - Иногда мне кажется, что меня окружают идиоты, - сказал Ли. - Не только переводчик, хотя у него не было воли к жизни. Видите соперников? Я не уважать тех, кто не понимает, что суть Зла в силе. Вроде... Вы одели доспехи. Это хорошо. Доспех остановит убийство. Я тоже в броне. Злые женщины, которые не одевают броню - умрут. Слишком заинтересованы в теле, не заинтересованы в его сохранении целым. Бесполезны! Действуют как наложницы, это они выглядят красиво, не как правители, которые держат мир за глотку стальной хваткой!
   Луиза покраснела.
   - О, с этим я согласна! - сказала она, сделав глоток вина. - Разве не показательно, что величайшая Героиня... действительно, величайший Герой прошлого поколения, носила полный доспех?
   Император медленно выдохнул.
   - Да, мы слыхали о Карин в Катае, - сказал он. - Очень пугающая леди. Я слыхал, что у неё нет пальцев под перчатками, там дополнительные жезлы для дополнительной магии. Она не пала бы ловушку объективной субоптимальности ! Вы слыхали о том, как я убил прошлого визиря, перед тем как убить императора? У него были магические амулеты, которые защищали его от ножей, яда и которые будили его, когда кто-то пытался убить его ночью. Он был параноиком. Но у него не было защиты от болезней! Он подхватил болезнь от укусов насекомых с Инда, которых я впустить в комнату, он умереть! Кто же не защищается от болезней? Субоптимально!
   - Понятия не имею, - согласилась Луиза, у которой не было вообще никакой защиты от болезней.
   - Так глупо, - сказал он со вздохом. - У Вас впечатляющая аура магии Зла. Вы знаете это? Вы очень могучая волшебница Зла... может быть, даже сильнее меня, но у меня больше драконов! Возможно, мы еще поговорим, когда я найти нового переводчика, который будет понимать, что я не желать недопонимания. Я пришлю голову старого переводчика в виде подарка-извинения, да?
   - Эм.... благодарю? - сказала Луиза, не совсем понимая, что происходит. - Хотя я и не думаю, что...
   - Вы танцуете?
   О. К чему это оно всё идет? О боже. Луиза отчаянно оглянулась, надеясь на помощь. Всё, что она смогла увидеть, это Каттлею, которая разговаривала с каким-то очень красиво выглядящим мужчиной. Никакой помощи оттуда. Ну, всё что она могла сделать, это последовать примеру сестры.
   Луиза зажмурилась, залпом допила вино и снова открыла глаза.
   - Почту за честь, - сказала она, стараясь игнорировать ощущения в животе.
  

*

  
   - Вы не видели Стальную Деву? - снова спросила Каттлея, говоря громко и медленно, стараясь пробиться сквозь толстую кость черепа очередного безмозглого атлета. Сколько же мужчин здесь уверены, что большие мышцы заменяют способность нормально общаться?
   Кроме того, ей было ужасно сложно всерьез воспринимать таких мужчин, когда она была вполне уверенна, что сможет сломать ему руку, если бы это действие не было плохой вещью для воспитанной леди. Её мать всегда учила её, что приличные юные леди не отрывают руки мужчинам, пока этот мужчина не напал первым. Поэтому она просто оттолкнула его с дороги, игнорируя его возмущение.
   - Простите? - сказала она ближайшему официанту. - Эм! Прошу прощения!
   - Моя леди? - проказливо сказал демон.
   - У вас есть... эм, - она, наверное, должна быть хорошей, потому что она обожралась единорогом и заметила определенную... тесноту в некоторых старых платьях, - ... бычья кровь, пожалуйста?
   - Конечно, моя леди. Сейчас, - сказал он, ныряя за колонну и как-то добыв оттуда широкий бокал, доверху наполненный красной жидкостью.
   - Большое спасибо, - сказала она, передавая ему небольшую монетку, перед тем как уйти. Джессика закатила им долгую и сложную лекцию о том, что обслуга Бездны ожидает от них чаевых, и она этого не поняла, поэтому решила буквально придерживаться всех этих наставлений. Каттлея отхлебнула из бокала и побледнела. Деликатно, стараясь чтобы никто не заметил, она выплюнула красную жидкость обратно в бокал. Это была совсем не бычья кровь! Это было просто красное вино! Она чрезвычайно твердо решила найти официанта, который сыграл с ней такую ужасную, грубую шутку и поучить его уму-разуму! А затем выпить большую часть его крови!
   Но это будет неправильно.
   В поисках Луизы она наткнулась на Гнарла. Старший миньон сидел между двумя очень полногрудыми демонессами, и большим бокалом бренди перед собой. Блондинка чесала его за ушами и... он мурлыкал?
   - Ах, Графиня, - сказал он, пошевелив пальцем в её сторону. - Как дела?
   - Эм... хорошо, - сказала Каттлея. - В смысле, Бездна чрезвычайно странная, но интересная. А еще я не могу найти выпивку. Ты видел Повелительницу?
   - В прошлый раз, когда я её видел, - сказал Гнарл, - она танцевала с императором Катая.
   - О, это мило, - тепло сказала Каттлея. - Он выглядел умным молодым человеком. Хорошо для неё.
   - Присаживайтесь, - сказал Гнарл, похлопав по бедру одной из демонесс, сидящих рядом с ним, и та захихикала. - Я думаю, что, может быть, нам нужно немного поговорить. Есть кое-что, что Вы можете сделать на этом маленьком собрании, чтобы помочь Повелительнице, и как её главный советник я думаю, что наилучшим для её интересов будет, если Вы выслушаете мои предложения.
  
   26. Часть 5-5
  
   "Ах, добрый день! Это главный офис Инфернальных Новостей? Я бы хотел получить подписку на все ваши замечательные публикации. Я сделаю первый платеж прямо сейчас. Просто впишите меня под именем "Legate de Legionary". Что? Нет, я не знаю, почему вам кажется знакомым мой голос. Я определенно не замаскировавшийся герой, использующий публикации Зла, чтобы выяснять, чем занимаются его основные фигуранты. Это было бы смешно. Где вы видели настолько хитрого героя? Как все мы, Злые люди, знаем, Добро не слишком умно".

- Таинственная личность в плаще и маске.

  
   Луиза и темный и очень тираничный узурпатор-император мистических земель Катая были посреди их второго танца. Это было очень неловкое и совсем не романтичное занятие. Частично из-за того, что никто из них не знал танцев другого, но в основном потому, что оба были одеты в тяжелые доспехи, и поэтому любым прикосновения плоти к плоти ради невинного флирта мешали два слоя демонической стали.
   Орды журналистов, зарисовывающие их, тоже легкости общения не добавляли.
   Если бы её родители видели, чем она занимается, они бы убили её. Вероятнее всего, в прямом смысле этого слова.
   Но то, что должно было случиться, должно было стать наиболее ... и абсолютно... опасным заданием Луизы за всё её время притворства-злой-повелительницей-но-на-самом-деле-не-злой.
   Ей нужно было в туалет. А она была одета в полный доспех, включая бронированную юбку, которой раньше не было, и ей понадобилась помощь Джессики, чтобы надеть её.
   О боже.
   Она извинилась и последовала в женский туалет. Терпеть дальше было трудно, и Луиза определенно не хотела опоздать в этой пикантной ситуации.
   - Ах, ваша злобность. Жаль, что так вышло с наградой, а? Честно, я думаю, что Вы должны были выиграть Халкгенийскую. Я бы сказал, что Шафеела должна была проиграть, учитывая количество попыток, не говоря уже о том, что Альбионские повстанцы недостаточно Злые.
   Луиза зыркнула на демона в галстуке и с моноклем, который, видимо, принял её приближение за предлог к началу диалога.
   - Благодарю вас, - сказала она, - но я не согласна с этим. Я бы сказала, что Альбионские повстанцы на самом деле достаточно нечестивые.
   - Они низложили короля и казнили его и его сына, больше дело. Любой может сделать это. Это даже не всегда Злодейство! Где жертвоприношения? Пытки священников? Посажения на кол? Ничего подобного не происходит! - демон протестующее взмахнул руками. - О, они запретили фестивали и празднования на Серебряную Пятидесятницу? Это не Зло! Это просто скучно!
   - Возможно, - сказала Луиза, пытаясь пройти мимо него.
   - А вы? Кроме вашей брони, вы делаете всё как положено. Вы убили члена регентского совета в драматической дуэли! Браво, скажу я вам!
   Луиза редко бывала в ситуации, когда она пыталась удрать от восхвалений. Это было странное чувство. Ну, она надеялась, что это было странное чувство, которое она... эм, чувствовала.
   - Это приятно слышать... - начала она.
   - А затем украли нечестивый артефакт у сил Добра! Это мы должны поощрять сегодня! Это ... Зло, унижая доброделов усилением себя. Конечно же, я помню те времена, когда семья де ла Вальер была нормальной силой Зла в этих землях. Те еще были деньки. Эх, даже мать нынешнего Герцога однажды вызвала меня, и я спросил её: "Зачем ты призвала меня, маленькая девочка?" - и затем она заклеймила меня раскаленным железом и заставила страдать за то, что я посмел назвать её маленькой девочкой. Оказалось, конечно же, что это её купание в крестьянской крови привело к излишнему омоложению, но разве это имело для меня значение, когда я корчился от боли! И она выколола мне глаза, когда я пошутил насчет её отсутствующей груди и спросил, не увлекается ли её муж этим самым!
   Он заметил удивленный взгляд Луизы на его присутствующие глаза.
   - Я восполнил потерю.
   - М-м-м, х-м-м, - сказала Луиза, чувствуя тошноту от описаний того, что её... бабушка вытворяла. Из какой же нечестивой греховной семьи она вышла! Как хорошо, что она ничем не напоминала эту мерзкую женщину!
   - Мы... эм, ну, ох, - она запнулась. - С дороги, - сказала, наконец, она, решив проявить чуть меньше такта. - Мне нужно... Я иду в туалет.
   Это действительно сработало, и демон даже извинился. Она сумела пробраться мимо множества разнообразных препятствий в виде людей, которые хотели поговорить с ней, прекрасно ощущая, как уменьшается лимит времени.
   Женские туалеты в Бездне были не тем, что она ожидала. Они выглядели как... ну, она могла бы объяснить свои впечатления только так: "вроде как Каттлее поручили их украсить, но позволили пользоваться только черным мрамором, красной кожей, зеркалами и душами проклятых". Или можно было сказать, что было приложено множество усилий, чтобы в них было удобно и приятно находиться, но выбор материалов всё же работал против этой задумки.
   Луиза прошла мимо вечногорящей проклятой души, которая использовалась для того, чтобы сушить руки посетителям, кивнула вампирше и демону, которые делали нечто тайное и мистичное с белым мелом возле раковины, и закрылась в одной из кабинок.
  

*

  
   Глубоко в тенях таился кровожадный монстр. С горящими красным глазами, он стоял неподвижно, как надгробье. Он не дышал. Сердце его не билось. Он просто ждал с оскаленными клыками свою жертву.
   Затем Каттлея вздохнула и вышла из алькова. Засада не сработала. Они наверное... сидят где-нибудь или что-то вроде. Определенно, ей самой нужно найти того демона, про которого говорил Гнарл.
   С безупречной грацией она скользила сквозь толпу. Все вокруг пахли...вкусно. Конечно же, все начинали пахнуть вкусно, когда она была голодна, но она определенно чуяла экзотическую кровь, которая текла по разнообразным кровеносным системам.
   ...и это было неправильно, и это было проклятием, и ей нужно быть хорошей девочкой и просто найти немного животной крови, но прокляни его Основатель, это было тяжело! И она уже попыталась быть хорошей и после всех трудов получила стакан противного вина.
   Мир, решила Каттлея, был чрезвычайно плохим местом. Или, по крайней мере, он был плохим, пока её мучила жажда. Если она чего-нибудь не выпьет в ближайшее время, в её мыслях начнут возникать глупые слова вроде "угрюмые крылья темной ночи", а такого не захотел бы никто.
   А затем она ненадолго прекратила свои поиски, когда заметила довольно-таки выделяющуюся из толпы фигуру. Среди мускулистых качков, женственных длинноволосых мужчин и скудно одетых женщин, стоял мужчина, которому можно было дать около шестидесяти лет, и волосы его уже начали седеть и истончаться. Он был одет в грязноватую мантию, с заплатками на локтях, а на пальцах остались следы чернил.
   Он был очень похож на доброго учителя, который с радостью забывал тему урока и срывался на дискуссию о мотыльках и мышах и любых маленьких зверушках, которыми он был заинтересован в данный момент. Каттлея всегда любила таких учителей, особенно пока еще была жива, и они с радостью брали её летом в сады ловить бабочек, вместо разговоров о скучной и нудной теологии.
   Бегать по ночам с сачком было совсем не так весело. Не то чтобы она такое делала, но всё же!
   Необычная фигура зацепила её любопытство, словно крючком. И в любом случае, он выглядел добрым, и он мог знать, что она сделала неправильно и почему ей дали вино, хотя она попросила конкретно бычью кровь.
   - Привет! - сказала она прямо из-за его спины, перед тем как вспомнить, что ей не следует подкрадываться к людям со спины и представляться. Отец был довольно настойчив на эту тему. Это заставляло людей нервничать.
   К счастью, престарелый джентльмен был довольно расслаблен.
   - Ах, добрый вечер, мадемуазель, - сказал он. - Или должен я сказать "мадам"?
   - О, нет, конечно же мадемуазель, - сказала Каттлея. - Я не замужем.
   - Понятно, - сказал он, интонацией изобразив это самое понимание. Что именно он понял, Каттлея не знала, но это и не было важно. - Должен сказать, что вы довольно прямолинейная юная леди, решившись вот так запросто внезапно подойти ко мне, - добавил он.
   - Я искала друга знакомого, затем заметила вас, и вы очень выделялись, поэтому я подумала, что могу поговорить с вами, - честно ответила девушка.
   - А. Вы нечастый гость на таких мероприятиях? - предположил он.
   - Это первый раз, - подтвердила она. - Тут чрезвычайно интересно, знаете ли.
   - Х-м-м. Значит, вы желаете поговорить со мной. Ну, например, вы когда-нибудь задумывались о том, что Церковь в корне прогнила, словно она, эта организация, была основана и работала безо всякого высшего божественного руководства, что предполагает, что любые Добрые дела могут делаться без паразитирующих пиявок из высшего духовенства? - добродушно спросил мужчина.
   - Я о таком стараюсь не задумываться, - сказала Каттлея, довольно шокированная вопреки ожиданиям.
   - Возможно, вам стоит попробовать однажды, - сказал он. - Хотя да, должен сказать, что это довольно сомнительное верование. И это всё вопрос точки зрения. Теперь животные, животные намного интереснее.
   - О да, - согласилась Каттлея, - действительно, разве не так? Я очень люблю своих щеночков. Ну, моя сестра продолжает говорить, что это взрослые порабощенные плотоядные волки, но все они для меня щеночки.
   Мужчина улыбнулся, пригладив свои седеющие волосы.
   - А, я вижу, вы знаток. Родство между волками и псами довольно очевидно, не так ли?
   - Ага! У них могут быть восхитительные детки! - согласилась Каттлея.
   - Вроде того, вроде того. Но вы видели скелеты других подобных животных. Вы заметили, что большинство животных... ну, они довольно похожи. В том смысле, что у них всех четыре конечности, две...
   - Кроме драконов, - услужливо подсказала Каттлея. - У них шесть. О, и у мантикор шесть тоже. И грифонов. О! А еще был скелет виверны в холле в... месте, где я раньше жила, и знаете ли вы, у них есть короткие костяные утолщения перед их крыльями, которые, я думаю, были руками! Это чрезвычайно интересно, потому что вы даже можете заметить, что все драконьи черепа в коллекции матери очень похожи, и как, например, черепа драконов ветра намного изящнее, чем огненных, вроде как его схватили за нос и потянули... о, и превратили кости в глину в то же время. Даже если все черепа свалены в неопрятную кучу, потому что у неё закончилось место в хранилище для них!
   - Эм... - начал мужчина.
   - О, это страшно интересно! Я ни с кем не говорила об этом уже долгое время! Вы желаете еще о чем-нибудь поговорить? Может, вы знаете, что я должна попросить у официантов, чтобы получить немного крови?
   - Так вы вампир? - разочарованно спросил мужчина. - О, как жаль.
   - Простите, - извинилась Каттлея. - Но почему? В смысле, кроме очевидных причин.
   - Ну, боюсь, юная леди, что ваша душа неразрывно связана с вашей телесной, некротической формой. Она абсолютно бесполезна для меня. Вы не смогли бы продать её, даже если бы захотели.
   - Я думаю, что я что-то упустила, - честно призналась Каттлея.
   - О, прошу прощения. Некоторые зовут меня Неверующим, другие - Принцем Моральной Деградации. Когда я иду по миру, мужчины совершают прелюбодеяния, обычно с другими мужчинами, женщины беременеют вне брака, коты спят с собаками, и в основном я есть причина безнравственности и слома правильного порядка вещей. Высшие эшелоны Церкви шепчут мое имя со страхом, поскольку просто знание о существовании темного бога вроде меня, порождает грех сомнения, и это имя, это ужасающее имя есть Ате.
   - О, - тихонько сказала Каттлея. Она случайно совершила нечто очень, очень неприличное, разговаривая с этим темным богом. Сейчас она чувствовала себя виноватой из-за этого, в основном из-за того, что она наслаждалась этим разговором. Её интерес в прелестных маленьких животных всегда был общим с её старшей сестрой, перед тем, как всё было разрушено, и из-за Элеоноры она стала кровожадной королевой ночи. Они были очень близки, она ходила за своей классной старшей сестрой со своими сачками и сумкой для растений, и... сейчас они не разговаривали друг с другом. Даже когда изредка родители собирали их водной комнате - и это происходило не чаще чем раз или два в году. И...
   -...постойте. Простите, пожалуйста, - вежливо сказала она. - Но вы сказали, что моя душа привязана к моему телу?
   - Да, гнусная и вонючая запятнанная штука, которая должна питаться жизнью живых существ, вытягивая жизнь и энергию из мира вокруг себя для поддержания своего ужасающего существования...
   - Но это моя душа, да? Не какой-нибудь демон или что-то вроде, связанный с моим телом, который просто думает, что он это я, хотя на самом деле нет?
   - Ну, да, но...
   Каттлея заключила злобное божество в искренние объятия.
   - Спасибо, спасибо, спасибо, - верещала она. - Я давно хотела это выяснить! У меня есть душа! Спасибо большое! Простите, было чрезвычайно интересно поговорить с вами, и я бы с удовольствием при случае еще поговорила с вами о прелестных, милых животных и тому подобного, и про то, как они похожи, но мне нужно поговорить с другими людьми и я не хочу тратить ваше время! Спасибо!
   И с этими словами она шмыгнула в толпу, оставив темное существо черной веры немного сконфуженным. Уже почти пробравшись на другой конец комнаты, она вспомнила, что не дала ему даже шанса сказать ей, как заказать кровь. О, она была так глупа! А он был таким милым, и очень интересным! Да, он признал, что технически он темный бог, и хорошие девочки не связываются с такими, но он был богом не самого низшего сорта, по крайней мере, у него не было слизи или других дикарских штучек.
   Она стыдливо улыбнулась. И после этой интересной беседы и того, как она узнала, что она - это она, а не какой-нибудь монстр, который притворяется ею - что беспокоило её с тех пор, как она прочитала ту философскую книгу - сейчас она нашла ту демонессу, за которой её послал Гнарл, и которая оказалась одета, преимущественно, в снег. Милый гоблин-советник её сестры сказал, что у неё есть какая-то супер-специальная важная информация, и что она не должна останавливаться ни перед чем, чтобы получить её.
   Живот Каттлеи заурчал. Она так далеко зашла ради своей младшей сестры!
   - Привет!
  

*

  
   Семь минут подпрыгиваний и тихих проклятий, две минуты на личные дела, еще шесть минут подпрыгиваний и бормотания, пока она пыталась перетянуть некоторые завязки, и Луиза открыла дверь. Ну. Может быть это и Бездна, место злобы и греха и прочих ужасных вещей, но у кое-что у них действительно устроено как надо. Она склонилась над рукомойником, игнорируя стоны проклятой души, которая была прикована к стене и держала полотенца.
   - О, привет, - произнес голос за ней, томно растягивая слова. - Повелительница Севера, не так ли? Та, что была с Гнарлом.
   Луиза повернулась, чтобы встретить... ну, новоприбывшая была выше её и несколько полногрудее, поэтому она посмотрела выше, чтобы встретить её лицом к лицу. Это была суккуба, которая оглашала новоприбывших, та - насколько она помнила - на счет которой жаловалась Джессика. Разглядывая её вблизи, вдалеке от огней и гламура, Луиза действительно могла увидеть, что - насколько кто-то мог определять возраст демонов - она выглядела довольно молодо, наверное, ей было столько же лет, как и самой Джессике, и что в её блондинистых волосах был красноватый оттенок, которого она не заметила сразу, и слегка экзотичный цвет глаз и кожи. Она выглядела довольно знакомой. Это должно было быть семейное сходство с Джессикой, решила она.
   - Изах`белья? Так? - спросила Луиза. - Я... думаю, что читала это... эм, в журнале. Я слышала ваши комментарии.
   - Да, это я, - сказала блондинка, ее красные глаза оказались широко раскрыты и бодро смотрели на собеседницу. - Кстати, я изучила ваши достижения. Они довольно впечатляющи, и... ну, честно говоря, терпеть не могла этого склизкого человечка.
   Луиза моргнула.
   - Простите? - уточнила она.
   - Граф де Мотт. Ужасный человечек, - сказала Изах`белья, фыркнув. - Интересовался только плотскими наслаждениями. Никаких мозгов у него не было. Что это за мужчина, который совсем не интересуется женщиной, способной вести интеллектуальную беседу, когда предлагает ему взаимовыгодную сделку?
   Девушка надула губы.
   - Не знаю, как сказать, - критично сказала она, - но... эм, вы же суккуб.
   Изах`белья закатила глаза.
   - Ой, пожалуйста, не говори мне, что ты слушала Д`жезику, - сказала она, взмахнув крыльями. - Моя кузина испорченная, избалованная полукровка, на ней помешался её отец, который стал насмешкой над тем гордым принцем бездны, которым он был. Она живет, постоянно завидуя нашему крылу семьи, и верит, что весь мир ей должен. Она даже украла моего Принца Инферналиса, когда мы были маленькими, и оторвала ему голову!
   - Эм...
   - Это была моя любимая кукла! - Суккуба сделала глубокий вдох. - Но, честно говоря, это сейчас не важно. Я надеялась поговорить с вами, и это место ничуть не хуже других. Как вам понравилось у нас? У вас довольно таинственное прошлое... это ваше первое посещение Церемонии Награждения?
   - Да, - признала Луиза.
   Суккуба выдала гортанный смешок.
   - Вам понравилось выступление моей сестры... ну, она сводная сестра, но кого это заботит? Что до меня, то я была поражена тем, что она запомнила всю свою речь. Поэтому я подозреваю, что она записала её на руке. Боюсь, она не слишком сообразительна. Как и большинство моих сводных сестер.
   Луиза тепло улыбнулась своей собеседнице. Она определенно выглядела довольно милой, и она была действительно симпатичной и... постойте-ка. Это не была нормальная мысль. Совсем ненормальная! Она не думает о других девушках, что они симпатичные! Особенно не о демонических девушках. Даже Джессика заставляла её думать о красоте, не симпатичности! Да, сейчас, когда она сконцентрировалась на ней, она ощутила мысли, похожие на те, которые вызывала Джессика, когда становилась мужественной, хотя воздействие и было намного слабей и более незаметным.
   - Пожалуйста, не делайте такого, - сказала Луиза с фальшивой сладостью в голосе. - Я нахожу это очень неприятным. И, - она щелкнула своими закованными в сталь пальцами по мрамору раковины, - довольно оскорбительным.
   Брови блондинки дернулись вверх.
   - Я ничего не делаю, - сказала она, явно не чувствуя вины.
   Луиза не поверила ей.
   - В любом случае, - продолжила Изах`белья, - я думаю, что мы можем провести кое-какие взаимовыгодные действия. - Она улыбнулась. - Не нужно путать меня с дешевкой вроде Ах-Нахб`елле или Кри`стинне. Мои основные интересы лежат в оккультной торговле. - Она опять усмехнулась. - Думаю, что вы могли бы сказать, что я суккуба для удовольствия, не для прибыли, если бы были не так умны. А вы очень, очень многообещающи. - Она заговорила тише. - Позволите раскрыть вам один секрет?
   Повелительница кивнула, пока кого-то шумно тошнило в закрытой кабинке.
   - Определенные... мои друзья участвовали в некоторых обсуждениях Кабала. Вы были очень близки. В большинстве случаев вы бы выиграли Лучшего Новичка. Император Ли - вы разговаривали с ним? Ужасающе скучный! Никакого чувства юмора! - ну, он никак не мог проиграть. И не только потому, что он, скорее всего, замыслил какой-нибудь долгоиграющий план, чтобы вторгнуться в Лос Диаблос во главе армии драконов, - добавила она, подергивая своими крыльями. - А Лучший Халкгенийский Злодей был еще ближе.
   Луиза покраснела. Внутри она почти пела. Это было настолько близко, да? А затем её разум снова заработал.
   - Вы думаете, что я... как бы это сказать? Запасной победитель? - спросила она.
   Суккуба тряхнула своей длинной красноватой гривой.
   - Именно, - сказала она. - Хотя, если сказать по-другому, если вы читали журналы, то вы знаете, что моя мать является Королевой Бездны во всем, кроме титула, и в сущности, это неоспоримо. Мой дядя связан и пленен. И у меня есть уйма сводных сестер. Линия наследования... довольно неясна, если по какой-либо причине моя мать будет убита героями. Что довольно вероятно, - прямо сказала Изах`белья, - учитывая удачливость моей семьи запрошлое столетие.
   - Чего вы хотите? - так же прямо спросила Луиза.
   - О, на самом деле речь идет не о том, что я хочу, - ответила её собеседница. - Она о том, что я могу предложить. Я думаю, что у вас есть потенциал, чтобы захватить Тристейн, подвести его под владычество тьмы, и я хочу участвовать. Я владею Прахдиаром... в прямом смысле слова. Этот дурень поставил свою душу и проиграл. Я с матерью потянула за нити, чтобы он точно победил и попал в заголовки на годы вперед, так что я смогу предоставить вам наряды от победителя конкурса. Я могу сделать так, чтобы вы попали на развороты всех специализированных журналов. Доставить вам одежды, достойные упоминания, и, как я уже упоминала, мой основной интерес лежит в оккультной торговле. Вы волшебница, у меня есть изрядное количество томов, злых клинков и проклятых доспехов, в которых вы можете быть заинтересованы.
   Луиза прищурилась, огонь в глазах полыхнул ярче.
   - У меня есть доспех, - решительно сказала она.
   - Бедолага! - сказала суккуба, распахнув красные глаза, а слегка загорелая рука прикрыла рот. - Подумать только, Дж`езика использовала вас как подопытную для её кошмарных мужских вкусов! Не думаю, что могу винить мою кузину, это не её вина, что её отец - грубый инкуб, но она могла бы и попытаться бороться с этим! Моя мать даже предложила удочерить её, знаете ли, но из-за своего дурного вкуса она отказалась.
   Мысли Луизы стали льдисто-холодными. Ей пришлось сразиться за то, чтобы получить доспехи, в которых она не будет выглядеть как какая-то... какая-то... какая-то Германская шлюха! Ей пришлось переубеждать Джессику! А сейчас эта высокая, грудастая - что уже её раздражает - суккуба смеет порицать её броню? Она... она наверное хочет одеть её в нечто типичное для всех женщин вокруг!
   Никто не смеет оскорблять броню. Никто. Она рьяно защищала броню. Потому что та защищала её. Действительно защищала.
   - Нет, спасибо, - резко ответила она. - Хотя я, конечно же, запомню вас как источник книг и подобного, но в данный момент меня вполне устраивает мои текущие договоренности. На этом всё.
   Суккуба отшатнулась, выражение лица изменялось от шокированного через презрение до обиженно надутых губ.
   - Это не очень честно! - обиженно сказала Изах`белья. - Вы могли бы сперва подумать над предложением! Это... это довольно обидно! О, что, вы думаете, что это часть какой-то хитрой схемы соблазнения? Да? Могу поспорить, что так!
   Луиза промолчала, потому что она была благородная и воспитанная юная леди, а значит, не должна была врать.
   Блондинка воздела руки.
   - Типично! Серьезно, можно снабжать Награждения Кабала и втиснуться в торговлю оккультными материалами, но Бездна запрещает серьезно воспринимать суккубу, когда она пользуется мозгом! - Крылья раздраженно подергивались за ней, когда она выскочила наружу.
   Глядя на себя в зеркало, Луиза вздохнула. Она опасалась, что Гнарл начнет орать на неё, когда он выяснит, что она приняла это решение, не посоветовавшись с ним. А затем в неё врезалась летящая Джессика.
   - Спасибо, спасибо, спасибо, - рыдала она ей в плечо.
   - Ты откуда взялась? - это всё, что смогла выдавить Повелительница, не в последнюю очередь потому, что ей пришлось поддерживать довольно тяжелую девушку.
   - Меня тошнило, потому что... эм, я думаю, что забыла закусывать, поэтому всё это взбунтовалось, и я почувствовала это, и...
   - Что именно ты слышала? - спросила Луиза, чувствуя стыд за происходящее.
   - Всё! И ты... ты от всего отказалась! Ради меня!
   Луиза попыталась маневрировать вокруг Джессики, чтобы её вес приходился спереди, и чтобы она могла плакать ей в сюрко. Сейчас она чувствовала себя обманщицей. Она совсем не думала о Джессике во время принятия решения. Это было чистое, инстинктивное отторжение идеи надеть что-то позорно открытое.
   - Ну, я всё же собираюсь купить у неё книги, если получится... - сказала она, стараясь притушить вину.
   - О, это просто... это просто магия! Но ты... я всего лишь один человек, а ты отказалась от Прахдиара и всей его команды, которые могли работать на тебя и... - Джессика скатилась в бормотание, разобрать удалось только:
   -... и только потому, что я полукровка, конечно, я никогда не выиграю нечто подобное! - Она вытерла слезы рукавами. - Я никогда не просила мою мать быть Героем! - рявкнула она. - Могу поспорить, что эта сучка не перетрудилась, чтобы добиться победы своего ручного бездаря! Я старалась с пятнадцати лет, чтобы заработать хоть какое-то уважение, и ты первая, от кого я его получила! Я... я говорила с людьми, которые считают, что я сделала хорошую вещь, которые говорили о заказах, поскольку я сделала твои доспехи!
   - Ну, ну, - сказала Луиза, осторожно похлопывая её по спине и стараясь игнорировать растущие проблемы с дыханием и теплое головокружение, которые сказали ей, что Джессика рядом и становится эмоциональной.
   - Я не могу работать на поверхности, потому что я полудемон, и... я не могу работать тут, потому что я полугерой. Все подозревают, что я внезапно... начну использовать мои силы для Добра! Только потому, что моя мать была Героем, а папа - принцем инкубов! Только ты и твоя... сестра и... Лили и её неудачники относились ко мне как... к достойному уважения существу!
   Поддерживая Джессику, Луиза сумела дотянуться к проклятой душе с пушистыми полотенцами, взять одно и передать его девушке.
   - Ну, ну, - снова сказала она, поскольку это не вызвало отторжения в первый раз.
   Джессика вытерла лицо и высморкалась в полотенце. Её лицо была покрыто красными пятнами, также там был намек на бородку.
   - Ну, знаешь что! Можешь на меня рассчитывать! Раз уж со мной действительно хотят быть только ты и Лили... ну, я на твоей стороне, потому что Лили живет в лесу, а там холодно и убого, я однажды ходила с ней в поход и... не хочу так жить длительный период времени. В смысле, если ты с этим согласна. Тебе... у тебя же нет бронника, да? Я могу это делать!
   Луиза похлопала её по плечу.
   - Ты пьяна, - сказала она Джессике.
   - Я знаю! Но я сделаю это! Моя сучья кузина очень ясно показала, что я... что я не добьюсь моих целей, работая в системе Бездны, а значит, я собираюсь её покинуть!
   - И какие это цели? - спросила Луиза, взяв другое полотенце и начав вытирать себя там, где на ней рыдала Джессика.
   - О? - сказала Джессика, уперев руки в бока. Её глаза заблестели, несмотря на то, что лицо всё еще было зеленоватым. - Моя главная мечта? Не следовать за модой. Я хочу быть впереди неё. Я хочу её возглавлять!
   Луиза улыбнулась.
   - Ну, это поможет, - согласилась она.
   - А затем, - продолжила Джессика, - когда я буду впереди моды, я смогу вырыть большую яму для моды, и когда она туда свалится, она будет в моей ловушке.
   - Эм, - сказала Луиза. - Боюсь, ты меня потеряла.
   - А когда мода будет в моих руках, я укрощу её, словно дикую лошадь! А затем приручу, и она будет моим верным скакуном, который отвезет меня, куда я только захочу. А если она не захочет приручаться, я использую темную магию и свяжу её волю со своей, навеки отметив её своим клеймом! Душа моды будет моей!
   - Эм, ну, это мечты, - быстро сказала Луиза. - Я не уверенна, была это метафора или что-то... о, слушай. В любом случае, добро пожаловать на борт.
   Джессика агрессивно улыбнулась.
   - С удовольствием, - сказала она, перед тем как побледнеть. - Вот дерьмо, - сказала она, перед тем как рвануть обратно в туалет, где её снова вырвало.
   Затем в дверь постучали.
   - Леди, - сказала демонесса в броне охраны, - Кабал приносит свои извинения, но всех гостей просят собраться в главном зале. Мы обнаружили, что Герой пробрался за кулисы. У него есть пистолет, огненный меч, и он одет только в набедренную повязку и галстук. Мы напоминаем всем гостям, что не нужно пытаться вступать в половую связь с вооруженным и опасным Героем, который пытается убить их. Он уже поджег изрядный кусок закулисья и убил несколько демонов, но Охрана считает, что моментально возьмет ситуацию под контроль.
   Джессику вновь шумно вырвало.
   Луиза кивнула одоспешенной демонессе.
   - Эм... можете дать нам еще пять минут? - мило спросила она.
  

*

  
   Увеличившаяся группа вернулась в разрушенную башню и прилагающийся к ней подземный комплекс.
   - Интересно, как Герой умудрился вырваться из спальни суккуба и... и что он там вообще делал, - спросила Луиза, сняв свой шлем и продемонстрировав, что её лицо более чем слегка красное. - Честно говоря, не могу сказать, что он был таким уж Героем, если позволил себе быть заманенным в такое место!
   - Вообще без понятия, - уверенно заявил Игни. - Это абсолютно не потому, что он уничтожил все свидетельства того, что мы были ммффф ммммффф мммфф.
   - Ой, вы только посмотрите, я был таким неуклюжим, что упал, и моя рука попала тебе на рот и держит очень крепко, и - упс! - если ты не заткнешься, я могу слу-чай-но удушить тебя до смерти, - быстренько сказал Маггат. - Мы Вас больше не побеспокоим, Повелительница, Гнарл, Сестра, и та, кого мы еще не поименовали!
   - Фактически, мы соберем конклав миньонов, чтобы выдумать имя для неё! - вмешался Макси. - А еще мы отнесем Ваши сумки, чтобы Вы не споткнулись о них, и чтобы нам не пришлось снова случайно душить Игни, и я не должен мешать Феттид говорить, иначе она меня снова проткнет. Что ужасно больно.
   - Ага! - согласилась Феттид. - Мы теперь можем идти прятать краденое, потому что Герой замел наши следы... - затем то, что должно было быть сказано, было упущено, когда Феттид ткнула ножом в глаз Макси, когда он попытался заткнуть её. Миньоны выскочили, Макси впереди, но сразу за ним бежала зеленая, которая орала, что хочет свой нож обратно.
   Джессика сонно смотрела на убегающих миньонов, держа пакет со льдом на голове.
   - Этот... миньон только что использовал слово "конклав"? - спросила она, моргнув.
   - Он это периодически делает, - объяснила Луиза. - Другие миньоны думают, что он подхватил образование. Будто учеба - это как болезнь.
   - Это было выгодное путешествие, - счастливо сказал Гнарл. - Очень, очень выгодное. Вы получили оружейника. Я удвоил количество денег в сокровищнице и...
   - Ты что сделал? - спросила Луиза с широко раскрытыми глазами. - Как?
   - Я поставил всю сокровищницу на результаты награждения, - просто ответил Гнарл.
   - Что ты сделал! - взвизгнула Луиза. - Ты... Всю сокровищницу! Ты поставил её?
   -Ваша Злобность, - шокировано сказал Гнарл, - я не одобряю азартных игр! Совсем! Всё сделано так, чтобы выигрывало казино, а если ты не казино, то очень глупо играть.
   Луиза открыла рот, пытаясь что-то сказать. Затем снова его закрыла, сделала несколько глубоких вдохов, стараясь успокоиться. Ей не хотелось опозориться перед Джессикой.
   - Я думаю, что ты пытаешься сказать, что делать ставки на победителей, используя всю сокровищницу, - это не азартная игра? - сказала она, сочась сарказмом.
   - Конечно же, нет, - старший миньон оскалился в ужасной, злобной ухмылке. - Азартные игры подразумевают шанс проигрыша. Было бы очень глупо подменять результаты, потому что Кабал знал, кого они выбрали победителями. Но прочитав списки и затем тщательно разместив выверенные ставки, мы получили значительную, но правдоподобно выглядящую прибыль, которая перекрыла намеренные потери - ну, это намного более зловеще логичная идея.
   Он помолчал.
   - И поэтому, Ваша Злобность, при помощи нескольких маленьких дорогуш я удвоил содержимое сокровищницы, а Ваши руки остались чистыми.
   Повелительница потеряла дар речи.
   - Очень... эм. - Она запнулась. - Хорошая работа, - выдавила она.
   - Благодарю, Ваша Злобность. Каттлея также помогла кое с чем.
   - Да, да! Есть кое-что, что я должна тебе сказать! - весело сказала Каттлея. - Гнарл познакомил меня с одной очень интересной - и милой - демонессой, и одна вещь привела к другой и...
   - Я хочу это знать? - подозрительно спросила Луиза.
   Джессика закатила глаза и застонала. У неё было сильное похмелье.
   - О да! Ну, одно вело к другому, она пригласила меня в одну из приватных комнат, потому что она сказала, что хочет поговорить о бизнес-предложении со мной. - Каттлея нахмурилась. - Но не думаю, что она подразумевала именно это. Она была холодна. В прямом смысле слова! Её одежда была из снега! Настоящего! Но в любом случае, когда я выпила достаточно крови из неё, она стала разговорчивой и уступчивой, и мы смогли поговорить, и она рассказа массу всего, и знаешь ли ты, что есть секретный проход во дворец в Брюкселле через разлом Бездны в подземелья? Её туда часто призывал пра-дядя Королевы!
   Луиза моргнула.
   - Постой, что? Ты нашла... что?
   - Секретный путь в подземелья дворца, поэтому мы сможем тайно пробраться через Бездну, выкрасть принцессу, и заточить её... ну, у тебя нет высокой башни, поэтому тебе придется просто держать её в подземельях! - Каттлея нахмурилась. - Знаешь, Луиза, люди начнут воспринимать тебя серьезней, если у тебя будет высокая башня! Башни и принцессы связаны, словно жезлы и... и... и те штуки, где ты хранишь жезлы!
   Джессика застонала и потерла бровь.
   - Хорошо, может быть, когда мир станет не таким ярким и болезненным, я смогу получше рассмотреть это, - сказала она, - но я выросла в основном в Бездне под Брюкселлем, поэтому я знаю ту местность. Плюс, папа может знать что-то. - Она уронила голову на руки. - Но сейчас я просто хочу в кровать. Ты говорила, что для меня есть комната?
   - Да, эм... - Луиза оглянулась вокруг. - Маггат, отведи Джессику в гостевые комнаты, пока мы не подберем ей подходящую комнату. И...
   - Кстати, об её отце, - сказал Гнарл, - он оставил сообщение для Вас, Ваша Злобность. Я бы не рекомендовал его откладывать.
   Луиза и не откладывала.
   - Скаррон, - сказала она, как только добралась до сердца башни.
   - Ах, oui, oui, - сказал принц инкубов, посылая поцелуй. - Так хорошо, что Вы связалась со мной! Я просто хотел поговорить о том, что прибыл рассыльный, за кое-какими вещами моей маленькой девочки, которая переезжает. - Он грустно шмыгнул носом. - Смотреть, как твои дети вырастают и переезжают в первый раз! Это такая трагедия!
   - Думаю да, - сказала Луиза.
   - Я еще хотел поговорить с Вами, - сказал инкуб. - Так быстро разобраться с фрагментом сердца башни... ну, Вы более чем выполнили свою часть договора. Я приложу все силы, чтобы выяснить местонахождение остальных осколков, потому что катастрофичные магические взрывы плохо сказываются на бизнесе.
   - Большое спасибо, - сказала Луиза, поклонившись.
   - О, и просто на заметку, - не акцентируя, добавил Скаррон, - если что-то случится с моей девочкой, пока она под твоей опекой, я освобожусь и восстановлю всю свою силу. А значит, я приду за тобой, потому что я очень привязан к ma petit.
   - И то, что я с тобой сделаю, будут шепотом рассказывать демонессы-матери, пугая своих детей, - продолжил Скаррон. - Анналы Бездны побоятся записывать твои мучения. Каждый нерв будет вопить в изысканном хоре наивысшей агонии, а я прослежу, чтобы тебя показали населению Бездны, чтобы и они могли насладиться красотой песни твоей боли. Даже животы наиболее злобных, наиболее испорченных обитателей темнейших глубин взбунтуются, когда они увидят, что тебе придется выносить.
   - Конечно же, со временем ты неизбежно испортишься настолько, что даже я, со всеми своими навыками, не смогу поддерживать твою жизнь, поэтому я позволю тебе умереть, - присовокупил он. - Но не думай, что суицид убережет тебя от меня, если ma petit погибнет, поскольку я пошлю своих слуг в Земли Мертвых, чтобы притащить твой дух в мои руки.
   - И затем, ах, начнется настоящее веселье, потому что твоя душа будет моей, и души, в отличие от плоти, могут выдержать намного больше. И это будет продолжаться вечность. И вечность. И вечность, - закончил Скаррон.
   - Я... я понимаю, - проскрипела Луиза пересохшим ртом. - Я буду держать её в безопасности в Башне.
   - О, Вы будете? - сказало изображение мужчины, его рука прикрыла рот в фальшивом удивлении. - Как это мило! - Он помахал ей. - Пока-пока! Увидимся! Так или иначе!
   Луиза, оцепенев от ужаса, долго еще смотрела на сердце башни. Она... она должна просто пойти и похныкать в кулачок какое-то время. Пока ей не станет лучше.
   Это может занять немало времени.
  
   27. Возвращение Героической Интерлюдии
  
   Три нервных лошади и один проголодавшийся дракон двигались по укрытым снегом землям Тристейна. Нагнувшись в седле к шее коня и обхватив её руками, Кирше фон Зербст застонала.
   - Пожалуйста, Монморенси, скажи мне, что у тебя есть зелье от похмелья, - жалобно попросила она.
   Блондинка, которая была замотана в теплую одежду так, что были видны только глаза, покачала головой.
   - Кончились, - сказала она. - Я... эм, потратила последнее вчера.
   - Я могу засчитать это как поздний подарок на день рождения, - с надеждой проговорила Кирше, сонно глядя на заснеженные пространства. - Я бы была очень благодарна.
   - А я тебе говорю, что нету. Это твоя вина в том, что ты родилась сразу после Серебряной Пятидесятницы. - Монмон запнулась. - Ну, по крайней мере, твоих родителей.
   - Это омерзительно, так встречать первый день двадцатилетия, - простонала Кирше.
   - Меня немного удивило, должен признать, что тебе уже столько лет, - сказал Гиш, ехавший впереди. - Я думал, что тебе столько же, сколько и нам. Напоминаю, что мне около восемнадцати, поскольку я из молодых да ранних.
   Кирше зыркнула на него.
   - Во-первых, ты отвратительно бодрый этим утром, учитывая, что ты не отставал от меня большую часть вечера, - сказала она. - Поэтому ты просто не заслуживаешь вежливого ответа. Второе, эм, алло? Разве ты все еще не заметил, что я определенно старше других девушек? - Она ткнула пальцем в грудь. - Вот это не намекает? - пошарив в седельной сумке, она выудила флягу с вином.
   - Тебе точно нужно еще пить? - чопорно поинтересовалась Монморенси. - Из-за вина ты оказалась в таком состоянии.
   - Да, нужно, - твердо сказала Кирше. - И я с вами, мальцами, не потому, что я глупая, опережая ваши издевательские реплики, - добавила она.
   - Я ничего не говорила, - тихо сказала Монмон.
   - Ага, но ты собиралась это сказать, - с полной уверенностью в голосе возразила Кирше. - Это потому, что мое образование портили все эти "вышвыривания из школы", и пропущенные годы, и тому подобное. Свое семнадцатилетие я встретила в тюрьме Багдаду, хотя, справедливости ради, мы вырвались оттуда через два дня с этим магическим ковром и графином бесконечной воды.
   - Постой, что? - спросил Гиш со вспыхнувшими глазами.
   Кирше снова застонала, держась за голову.
   - Мой отец взял меня, чтобы расправиться со злым визирем c джинном, в Руб-ал-Кхали, потому что он считал, что обычная учеба не подходила мне, - сказала она. - Кроме того, он хотел меня познакомить с девушками из гарема. Боже, они столько знали о том, как прокрасться на секретную встречу с мужчиной, чтобы их надзиратели не узнали.
   Табаса кашлянула и оторвалась от книги.
   - Зачем убьивать визиря джинном? - непонимающе спросила она после секундного размышления. - Я бы использовала ун нож. Он острее. И `слышат меньше людей, если ты сделать разрез правильно, или если воткнуть его в основаньие черепа или под рьебра, нет? А джинны удобны для убийства? Я должна знать это?
   - О чем ты... о нет, это у визиря был джинн. Отец забил его лампой по голове. - Кирше вздохнула и отхлебнула еще вина. - В любом случае, отец был в ярости, потому что визирь уже использовал два желания, а джинна может освободить только полный идиот, поэтому он пожелал, чтобы джинн запечатал себя в лампе так, чтобы никогда не смочь оттуда выбраться, а затем зашвырнул лампу в фамильное хранилище. - Она сердито огляделась. - И только поэтому я всё еще женщина - мы ведь по этой причине отправились в Руб-ал-Кхали, за этой лампой, - добавила она. - И поэтому я начала нудеть "про новое начало" в Тристейне. - Она тряхнула головой, прогоняя из головы тягостные мысли. - Лучше бы оно того стоило, Табби, - сказала она, пытаясь сменить тему.
   - Да, - сказала синеволосая девушка, возвращаясь к чтению. - Ты видеть сообстчение, нет?
   - Ах да, - вмешалась Монмон, - то, которое таинственно сунул тебе под дверь таинственный человек, который обещал сотню экю за избавление от злого клоуна, который похищает людей из Вабана? Места, где делают всю ту взрывчатку?
   - Есть с этьим проблема? - кашлянула Табаса. - Кроме того, слово "таинзтвенный"... его не использовать.
   - Нет! Мне нравится эта сумма! Это дружелюбная сумма. Это просто...
   - Ну, думаю, хорошо, что у нас репутация Героев, - твердо сказал Гиш. - Вспомните, что сказал нам дюк д`Ришелье. Люди вроде нас - это будущее героизма в нынешние времена, нам нужно работать вдвое усерднее, чтобы защитить страну! Мы должны пойти объяснить этому клоуну, что злобность - это не шутки!
   - Точно, - добродушно сказала Кирше.
  

*

  
   Уже сгустились зимние сумерки, когда они прибыли к точке назначения. Город Вабан был странным, с приземистыми, тяжелыми каменными постройками, с шиферными крышами. Что-то не так было с освещением. Словно приближалась буря, но тучи были зимнего, нейтрально-серого цвета. Также там был неприятный душок, но он, по крайней мере, шел из серных шахт, вырытых на склоне холма, на котором стоял город.
   О, а еще там был гигантский цирковой шатер размером с деревню, на вершине холма, на который обитатели города боялись смотреть. Это было довольно странно.
   - О, Господь хмурится, глядя на это место, - прошептал Гиш, пока они проезжали мимо трупов, болтающихся на виселице возле ворот. - Мне тут не нравится. Неприятный пейзаж.
   Монмон осмотрела грязные здания и статую кормящего дракона над замерзшим прудом.
   - Мне ты этого можешь не доказывать, - сказала она. Затем оглянулась на компаньонов. - Может, нам стоит пойти и... и разобраться с клоуном в шатре сейчас? Я не хочу здесь находиться.
   - Не думаю, что сможем, - засомневалась Кирше. - Лошади измотаны, а мы голодны. Нам просто нужно... ну, выставить часового и, наверное, заселиться в одну комнату, потому что, - она глянула на вонючего кожевника, который зыркнул на неё, -...не верю я этим людям.
   Гиш выглядел так, словно чувствовал себя не в своей тарелке.
   - Так будет лучше всего, - сказал он, - хотя сначала мы должны узнать, получится ли снять две смежных комнаты и заблокировать двери и окна одной из них, так что никто не скажет о непристойности.
   Кирше закатила глаза.
   - Это действительно раздражает, - сказала она. - Мы делили палатку, пещеры, разрушенные башни и тюрьмы гоблинов до этого. Но люди же будут судачить! Поэтому нам придется потратить вдвое больше, чем нужно! Мир! Почему ты пытаешься красть деньги трудолюбивых Героев, таких, как мы!
   - Я могу поехать на Сильфиде и уньичтожить их сейтчас," - вызвалась Табаса.
   Парень вздохнул.
   - Не надо, - сказал он. - Они сказали, что клоун захватывает пленных, да? Ну, мы должны их спасти.
   Синеволосая девушка молча вернулась к своей книге.
   - Итак, найти комнату в трактире, достать еды, выспаться и отправиться утром? - спросила Кирше к общему удовольствию.
   - Если ты попробуешь напиться, я вылью тебе за шиворот ледяной воды, - сказала Монмон. - И тебя это тоже касается, Гиш, если будешь пялиться на неё, когда она вымокнет.
   Выражение лица Гиша было слегка расстроенным, когда они двинулись в сторону трактира.
  

*

  
   - Бармен! - громко заорала Кирше. - Один кувшин лучшего эля, одну бутыль твоего среднекачественного вина, еще одну бутыль... эм, какого-нибудь фруктового сока, и... чего ты хотела?
   - Молока. Теплого. И un бочонок сидра для дракона!
   - Одну чашку теплого молока! И бочонок дешевого сидра, если ты не хочешь заплатить больше, Табби!
   Когда напитки были поданы, Кирше сделала глоток своего эля и немедленно ушла на него жаловаться, пока Гиш и Монморенси разводили свое вино фруктовым соком, и, пользуясь тем, что они были дворянами, они смогли выгнать простолюдинов из-за ближайшего к огню стола. Табаса прихлебывала свое молоко, читая книгу.
   - Что это?
   - Книга, - сказала Табаса, не отрываясь от чтения.
   - Нет, это я знаю. - Монморенси сделала глубокий вдох. - В том смысле, о чем она?
   - Кровь.
   - Эм...
   - Ты знала? Чьеловеческое тело содьержит много воды в себе. В ребенке, это есть около семидесяти-пяти прозентов, но во взрослых это есть ближе к шестидесяти. В самых жирных, может падать до сорока-пяти прозентов.
   - Эм.
   - Это есть очень интересный смысл для водяной магии, нет?
   Монмон наклонила голову. Ну, да, она допускала, что было как-то проще лечить маленьких детей, и сложнее очень толстых людей, сейчас, когда она подумала об этом, но она всегда относила это к тому, что жир был признаком нездоровья, а маленькие дети легче выздоравливают.
   - Ну, это звучит интересно, - сказала она. - Если эта книга о лечении, можно я одолжу её, когда ты дочитаешь?
   Табаса помолчала.
   - Это не есть про лечение, - тихо сказала она. - Тебя это не заинтерезует.
   - В таком случае что... о, куда запропастилась Кирше? - сказала Монмон, устав продираться через сильный галлийский акцент своей собеседницы. - Нужно просто принять то, что в захолустье, вроде этого, нет хорошего эля, и пить вино, как все... ну, как я и Гиш. Гиш? Гиш? О, куда он запропал?
   - Прогулялся, - сказал парень из-за её спины. - Например, знаешь ли ты, что Старая Бевис заплатит двадцать денье, если кто-то спустится в её подвал и убьет там всех крыс? А алхимик, который держит магазин на площади, ищет кого-то, кто найдет для него определенные редкие растения, которые он хочет использовать в новом зелье, и...
   - Гиш, мы уже говорили об этом, - вздохнула Монморенси. - Награды от случайных людей попросту не окупают затраченного времени.
   - Я думал, что мы могли бы поладить с местными, чтобы они начали доверять нам, чтобы они рассказали нам, что происходит в этом цирке, - обиженно сказал Гиш. - В смысле, иначе нам опять понадобится искать какого-то сумасшедшего старика и разбираться в его бормотании. И в прошлый раз, когда такое произошло, ты и Кирше заставили меня отправить моих големов в ту выгребную яму, чтобы найти там гоблинов, которые украли самоцветы графини.
   - Эй! Там же прятались гоблины, - возразила Монмон.
   - Да, но они просто воровали еду из корзин. Это была напрасная трата полдня. Кирше уже закончила общаться с той странной женщиной?
   И действительно, Кирше сидела за столом с... ну, присмотревшись, можно было сделать вывод, что это и впрямь женщина. Однако с первого взгляда это было не так уж и ясно. Её рыжеватые волосы были коротко острижены, она носила штаны и чулки, как мужчина, а любую женственность, которую она могла бы иметь, перекрывали старые бледные шрамы от ожогов, которые покрывали половину её лица.
   - О, она еще одна приезжая. Она проезжала мимо, разыскивая... ну, она была немного туманна в вопросе о том, что она ищет, но остановилась здесь, и сидит уже неделю или около того, пытаясь понять, что это за гигантский злой цирк за городом и почему никто не хочет о нем говорить.
   - М-м-м, - протянула Монмон. Она не доверяла этой женщине. Она сидела слишком близко к Кирше и склонилась слишком близко, чтобы быть... заслуживающей доверия. - Я думаю, нам нужно подойти и послушать, - решила она.
   - Возможно, это очень хорошая идея, - согласился Гиш. - Пошли, Табаса, может, именно это мы искали!
   - И я сказала ему, что ему нужны ножны от кинжала для его клинка, и что меня не впечатлил его ножик!
   - А затем что? - спросила женщина со шрамами, вглядываясь в глубину глаз Кирше.
   - Прошу прощения, - опешила Кирше.
   - А потом-то что? Он подобрал себе подходящие ножны?
   Девушка моргнула.
   - Это... это была шутка, - слабо сказала она. - О, эй, вы. Знакомьтесь, это Агнесс. Она шевалье. Раньше работала защитником при королевской семье, сейчас вольный наемник.
   Табаса мягко коснулась руки Агнесс.
   - Есть проблем, с её шутками, - тихо сказала она. - Я `прашивать их много раз, что они означают, но они ни разу не объяснять.
   - Кто из Галлии? - спросила старшая женщина, очевидно, сдавшись понять таинственные слова Кирше.
   - О, я должна представить их. Симпатичный блондин - это Гиш, менее симпатичная блондинка - Монморенси, та, которая носом в книге, - это Табаса.
   - Эй! - начала возмущаться Монмон.
   - А, из фамилии де Грамонт, - кивнула шевалье, полуобернувшись к Гишу. - Твой старший брат может помнить меня. Мы задавили бунт черных монахинь в монастыре на границе с Галлией несколько лет назад, тогда я еще была в армии. - Уголки ее губ опустились вниз. - Конечно же, такое поведение неожиданно для монахинь.
   - О, думаю, что он что-то такое упоминал, лет пять назад, - весело согласился Гиш. - Так что привело вас в этот богом забытый город?
   - Я... ищу кое-кого, - сказала женщина, осторожно подбирая слова. - Я нашла нескольких, но... осталось еще несколько. Мне нужно найти их, чтобы г... пока не поздно.
   - А, - уверенно сказал Гиш, присмотревшись к её мускулистой фигуре и ужасному обожженному лицу. - Я понимаю.
   - Не думаю, - холодно возразила женщина.
   - Возможно, - сказал парень, нагнувшись и что-то прошептав на ухо Кирше.
   Смуглая девушка наклонила голову и кивнула.
   - Я думаю, что мы сможем работать вместе, - сказала она собеседнице. - Гиш считает, что вы заслуживаете доверия, и я согласна с его мнением.
   - Вы слишком добры, - ответила женщина, улыбнувшись и нагнувшись ближе к Кирше. - Если вы не возражаете... тут наблюдатели, - сказала она, почти не шевеля губами. - Если вы пойдете со мной, а ваши друзья останутся здесь, я расскажу вам, что мне удалось выяснить.
   - Я проверю Сильфиду, - объявила Табаса, уходя.
   Кирше и женщина исчезли, остальные маги вернулись к их столу.
   - Гиш, - настойчиво прошипела Монморенси. - Не верю я этой женщине. Посмотри, как она себя ведет! Особенно рядом с Кирше! А еще как она одевается, как она себя ведет, словно она мужчина, и как у неё нет чувства юмора!
   - Это немного странно, - признал он, - и я подозреваю, что у неё есть секреты, но я уверен, что она заслуживает доверия в деле против темного присутствия, заполонившего город.
   - О, хорошо. Значит мне не показалось, - прошептала блондинка. - И нет, я не об этом беспокоюсь.
   - Я думаю, что она протестант. Мы будем осторожны, - шепотом ответил Гиш. - Мы просто будем следить за ней на тему антиклерикализма и иконоборческого отвержения изображений Бримира и святых.
   Монмон моргнула.
   - Постой, что?
   - Если мы не будем осторожны, она сможет увлечь нас в ересь, которая отрицает мудрость отцов церкви и их интерпретации святых текстов, основанных на тщательном изучении, в угоду малограмотному толкованию, которое живет благодаря незнанию безграмотных селян. Она может даже начать оскорблять Его Святейшество, Папу, перед нами.
   - Эм...
   - Но нас не интересует её теология, а она выглядит довольно умелым бойцом. Такими обычно бывают простые солдаты, мой отец учил меня, как их находить и почему мы должны поощрять такой талант.
   Девушка вздохнула и потрепала Гиша по голове.
   - Займись этим, - сказала она. - Следи за ней, как ястреб. Мне просто нужно поговорить с кем-то, кто понимает намеки, - добавила она шепотом, и затем отправилась на поиски последнего члена их команды.
   Она нашла синеволосую девушку, когда та скармливала полное ведро мяса своему дракону. Монморенси не была уверенна, где та нашла всё это сырое мясо, но она предположила, что Табаса в состоянии найти кухни самостоятельно, когда она не зарывалась по уши в книгу.
   - Табаса?
   - Oui?
   - Ты ничего не замечала, ну, чего-то... странного в этой Агнесс? Знаешь, как она одевается и как она себя вела с Кирше?
   Табаса кивнула.
   - О, хорошо, мне не показалось.
   - Oui. Я думаю, что она может быть `угенотом. Протезтантом. Не уверена.
   Монморенси моргнула.
   - Почему я снова с тобой об этом заговорила? - спросила она сама себя. - Ты даже не поняла, во что ее вовлекала Кирше.
   - Прости? Кирше есть во в чем?
   - Не важно, Табаса, - обмякла Монмон. - Знаешь, что! Я думаю, что мне нужно еще выпить. Чего-нибудь не так сильно разбавленного на этот раз. Фактически, нужно...
   - Не нужно! - объявила Кирше из-за их спин, появляясь в компании Гиша. - Табби, проверь животных, мы едем в цирк прямо сейчас! Агнесс выяснила, что будет ночной "фестиваль", где они делают разные нехорошие вещи, поэтому мы поедем и остановим это раз и навсегда!
   - Ур-ра! - поддержал Гиш.
   - Агнесс? - спросила Монмон, подняв брови. - Уже зовешь её по имени?
   - Ага! И да, ты был прав, Гиш, - весело сказала Кирше. - Герой, от макушки до пят. Я бы доверила ей свою спину.
   - Говорил же, - сказал парень, весело скалясь. Он положил руки на свои бедра, поднял подбородок и уставился вдаль. - Давайте превратим эту комедию с клоунами... в трагедию!
   Ответом ему была тишина. Для кузнечиков с их скрипом был не сезон, но если бы было лето, то обязательно было бы слышно кузнечиков.
   - Ага, давай, - в конце концов сказала Кирше.
  

*

  
   Под покровом темноты пять человек в плащах и один пытающийся-быть-незаметным дракон двигались в сторону шатра. После нескольких жалоб на шум и сбитые деревья дракону приказали оставаться позади, пока крот Гиша и саламандра Кирше проводили разведку.
   Удивительно, но ловушек не было. Внутри шатра их ждали охранники, но с ними случилась Табаса.
   - Это всье, - сказала крохотная девушка, возвращаясь к остальным. Она вытерла о снег свой зачерненный кинжал. - Земля есть скользкая, осторожней.
   - Хорошая работа, Табби, - прошептала Кирше. - Итак, врываемся в одно из окон на этих удобных веревках?
   - Хорошая идея, - азартно согласился Гиш.
   - Вето, - сказала Монмон.
   Кирше тихонько бормотала.
   - Никогда не смогу влететь на веревке, - жаловалась она. И она выпустила свое раздражение, подпалив медведей, которые попытались напасть на них, когда они вошли через главный вход. В защиту тематики стоит отметить, что медведи были одеты в балетные пачки, но оказалось, что как раз они особенно хорошо горят.
   Внутренний интерьер цирка представлял собой сумасшедшую панораму цвета и звуков. Там крестьянин, которого заставляли глотать меч, тут клоун, мечущий ножи в женщину, привязанную к колесу, а вот там морской котик - явно импортирован за большие деньги, потому что они не жили на северном побережье Тристейна - балансировал плачущим ребенком на своем носу.
   А в центре этого сумасшедшего дома на громадном троне лениво развалился мужчина в ярких одеждах. Его меловое лицо было вычурно нарисовано, а его зеленые волосы были украшены маленькими скалящимися черепами. При виде новоприбывших он встал, и абсолютно безумная улыбка появилась на его лице.
   - Муахахахаха, - невозмутимо сказал клоун, а затем выдавил из себя еще одну порцию смеха. - Добро пожаловать на мое шоу! Я Скачущий граф Канимара, Король Чистых Убийств и Бессердечных Комедий! Могут коровы считаться противоположностью потребителям? Могут?
   Команда героев и шевалье обменялись сконфуженными взглядами.
   - Нет? - осторожно предположил Гиш. - И... эм, о чем это...
   - Правильно! - сказал мужчина, нажимая на свой красный пищащий нос. - Есть у меня шоу для вас сегодня!
   - Да? - спросила Агнес.
   - Ух-ху-ху! Это был не вопрос!
   - А звучало как вопрос.
   - Ну, он им не был! Я думаю, что вы найдете это забавным! Фактически, вы будете смеяться до... - он не успел договорить, потому что Агнес вытащила пистолет и выстрелила ему в голову.
   Затем последовала шокированная тишина, нарушаемая скрипением пера Табасы, которая что-то быстро записывала.
   - Эм, - сказал Гиш.
   - Что? - спросила женщина.
   - ... вы не собирались, знаете... сказать что-то остроумное или что-то такое? Что-то вроде "Этот отсмеялся"? Или...
   - А зачем мне это? - фыркнула женщина, перезаряжая пистолет. - Этот безвкусный юмор является слабостью папи... большинства людей. К слову, на нас шокировано таращится множество злых клоунов. Убейте их.
   - Oui, - тихо сказала Табаса и взмахнула своим посохом в сторону женщины, одетой в костюм арлекина. Женщина взорвалась, разметав секущий кровавый лед, который выкосил большинство остальных злодеев. - Сильфид, - добавила она, подняв голос, и дракон проломился через крышу, с рыком, сильно напоминающим "Ом ном ном".
   Гиш с грустью смотрел на резню.
   - Ну, нет смысла создавать големов, - с печалью истинного художника сказал он, глядя как дракон сожрал мужчину, жонглирующего факелами. - Они будут слишком долго добираться, и всё веселье закончится к тому времени. - Тут он расправил плечи. - Ну, я их всё равно вызову! Они защитят вас, честные девы, от всего, что может напасть на нас сзади.
   Кирше оскалилась.
   - Ни слова, - предупреждающе сказала Монмон.
   - Я ничего не говорю.
   - О, пожалуйста. Ты же собиралась сказать что-то вроде того, что ты не возражаешь против большой угрозы сзади или чего-то не менее грязного и распутного.
   - Монморенси де ла Монморенси, - сказала Кирше, в притворном шоке прикрыв рот рукой, - говорить такое! Ты, испорченная, греховная девушка, говорящая такие неженственные вещи!
   - Почему тебе хотеться угрозы сзади? - спросила Табаса. - Это угроза, уязвимозть? Плохо.
   - Вроде того, - твердо сказала Агнес, когда закончила перезаряжать пистолет. - Синеволосая... Табаса, так? Она права. Всегда держи противника перед собой. - Она кивнула. - Я думаю, что вы сможете закончить зачистку без меня.
   - Это будет просто, - сказала Кирше.
   Женщина еще раз кивнула.
   - Если захотите еще раз поприключаться со мной, без тех, кто будет нас задерживать, то мой почтовый ящик в столице, в Прелестных Феечках. Это место с дурной репутацией, но его владелец... странный, но честный, - сказала она Кирше. - Мы там можем провести маленькую встречу и кое-что обговорить.
   - Не забудьте, что я говорила о моем отце, который ищет нового капитана стражи, - сказала Кирше. - С тем, что я тут увидела, я более чем впечатлена, и несмотря на множество его недостатков, он хорошо платит и редко бывает дома. Он старается защитить свою семью наилучшим образом в свое отсутствие, потому что у него множество врагов. Когда вы найдете людей, которых ищете, вам стоит связаться, если это предложение вас заинтересовало.
   Лицо Агнес дернулось.
   - Я думаю, что немногие заинтересуются моими услугами как телохранителя, - сказала она. - В конце концов я "провалилась" с принцессой Генриеттой... хотя я могу сказать одну вещь. Они врут, когда говорят, что она тихонько удрала и вышла за Альбионского принца. Я сопровождала их тогда. Именно поэтому я держусь подальше от двора. Я являюсь неудобным свидетелем для Совета и живым опровержением их сказок.
   - Постой, правда? - вмешался Гиш с широко раскрытыми глазами. - Значит, обвинения...
   Губы женщины плотно сжались.
   - Я и так слишком много сказала, - сказала она. - Может быть, мы поговорим позже, после того как я отомщу, но сейчас? Я не хочу лезть в политику. Это мне помешает.
   - Но вы же сказали...
   - Я ничего не говорила. Пока что, - твердо ответила она. Затем посмотрела на Кирше, осмотрев её с головы до ног. - Оставайся на связи, - сказала она, понизив голос. - И не верь Совету. Или Церкви. Корни зла проникают высоко, сейчас, когда они убрали кардинала Мазарина - знаете ведь, что это был праведный человек, который сорвал планы Короля Бездны - с его места. Держите свой собственный совет, леди, Грамонт, и будьте настороже!
   - Знаете, - сказала Кирше, когда они наблюдали за уходом женщины, - я начинаю подозревать, что она протестант. Кто еще сказал бы такое про Церковь? Похоже, это что-то очень личное для неё. Но что могло её настроить против нашей Матери Церкви? Боюсь подумать. - Она грустно покачала головой. - И конечно же, из-за того, как она одевается.
  
   28. В другом замке
  
   "Дражайшая, милейшая кузина. Я недавно получила ужасно расстраивающее сообщение. Очевидно, что дюк д`Нормандия перестал платить налоги, а также начал переговоры с бандитствующими лордами и практиками злой магии. Сейчас, поскольку я добрая и хорошая, нам нужно прийти к соглашению, по которому мы получим удержанные налоги, и добьемся, чтобы он пообещал больше так не делать. Поскольку ты являешься бессердечной злой тварью, я рассчитываю, что ты, со своей обычной осторожностью и умением заметать следы, сделаешь из него и его семьи пример. Поскольку ты омерзительна и получаешь удовольствие от убийств, не сомневаюсь, что выживших не будет. Пусть Господь смилостивится над твоей темной душой и простит те ужасающие вещи, которые ты сделаешь".

- Принцесса Изабелла Дома Бурбон, избранная наследница

трона Галлии, обращающаяся к своей кузине

  
   Она падала. Над ней пылал Альбион, и она падала объятая пламенем. Пылал флот Альбиона, зажженный её рукой, и она оставила улицы порта забитыми телами, и даже в падении она хохотала. Радость от созерцания Альбионских предателей, бегущих и вопящих, была непередаваема словами.
   Луиза де ла Вальер резко села на кровати, тяжело дыша. Покачиваясь, она протерла глаза рукавом своей ночной сорочки и оглянулась вокруг, пытаясь понять, сколько времени. Ей нужны были часы, осознала она. Скатившись с кровати и пробравшись к окну, она открыла ставни и выглянула наружу, на замерзшие, покрытые снегом болота, освещенные лунами. Ну, снаружи еще было темно. И... она знала, что ей правда стоило переселиться вниз, чтобы не жить в огрызке разрушенной башни, но... ей нравился дневной свет. Ей нравилось выглядывать в окно по утрам.
   Но аргх, тут было небезопасно. Спокойно жить здесь можно было не теперь, когда её имя стало довольно известно среди Сил Зла. И ей действительно стоит побеспокоиться о злых, подлых убийцах, которые могут прийти за ней. Или героях, которые не знают, что на самом деле она делает добрые дела. Или даже о вампирах.
   Её глаза сфокусировались на покрытом льдом ландшафте, и она поняла, почему на ум пришли вампиры.
   - Катт? - крикнула она, обращаясь к бледной тени, парящей над снегом. - Это ты?
   - Ага! - откликнулась сестра.
   -... что ты там делаешь?
   Её сестра подняла волчонка:
   - Пьер скулил, вроде как ему нужно было по делам, поэтому я вынесла его наружу, чтобы найти дерево, где он мог бы справить свои волчьи дела.
   Луиза таращилась в простор некоторое время, разглядывая свою босоногую сестру в ночной рубашке, которая летала вокруг и держала волка на вытянутых руках.
   - Эм... хорошо. Продолжай.
   Снаружи было холодно, и мороз немного прояснил ей голову, поэтому она снова закрыла ставни, возвращаясь в постель. Она всё еще отходила после путешествия в Бездну и того, что циклы дня и ночи здесь и там не совпадали. Она лежала и разглядывала потолок, ум её был в смятении. Может, она сможет позволить себе какой-то... портал или что-то подобное, который она сможет наложить на окно и получать солнечный свет и свежий воздух через него, не находясь в уязвимой части башни.
   Также ей нужно последовать некоторым советам Императора Ли и добыть магическую защиту против огня, молний, ветра, земли, яда, болезней, увечья, внезапных атак, воды, крови, некротической энергии...
   Перечисление возможностей, как именно её могут попытаться убить, убаюкало её, словно она считала овечек, и она вновь заснула.
   Давным-давно, до того, как воды Великого Северного Моря сомкнулись над проклятой землей Доггерланда, до того, как Альбион оторвался от земли, где он лежал несчетные аеоны, и взмыл в небо, перед тем, как Маркаи были изгнаны со своей родины Великим Злом, даже до того, как великие залы Заззергаргха были оставлены пустыми и мертвыми после смерти их создателей... ах, это был совсем другой мир!
   В те времена драконы, короли людей, правили северными землями, пока на юге обитали эльфы, которые бродили по зеленым землям со своими бастардами, а на востоке дварфы обитали в своих горных убежищах. Был мир, гармония и все ладили друг с другом, и пушистые кролики и пони резвились на нетронутых руками смертных полянах и тому подобные вещи.
   Все это было до отвращения слащавым.
   Именно тогда, говорят, Зло впервые вошло в этот мир. Те, кто это говорит - неправы. Зло всегда было там. Оно обитало в сердцах дварфов, которые смотрели на каждую частичку мира, не познавшую их прикосновения. Оно обитало в сердцах драконов, которые желали заполучить драгоценные вещи, которые создавались низшими расами, чтобы привести их под свое крыло и править ими, чтобы никто не смел бросить им вызов. Оно обитало в сердцах эльфов, которые считали всех низшими и желали исправить их ошибки и деяния.
   И в сердцах людей оно расцвело в полную силу. Поскольку люди были низшими среди остальных. Она работали день и ночь, служа драконам, и они возненавидели их. Их племена были слабыми, жертвой в джунглях эльфов и на равнинах, которые сейчас называют Святой Землей. И в горах дварфов они делали только то, что эти золотолюбы не желали делать сами. Они выполняли самые тяжелые работы, сеяли и рыбачили, чтобы кормить своих властителей в их крепостях.
   И тогда на том, что нынче стало Альбионом, во времена, когда он еще покоился на земле, появился первый Повелитель! Закованный в броню, созданную из костей лордов-драконов, которых он убил, он вознес свою булаву, и десять тысяч рук подняли свое оружие в небеса. Предатели разбили яйца драконов-лордов. Из них получались отличные омлеты, особенно приправленные слезами родителей. Огромные башни были построены благодаря украденным магическим секретам, излучая Зло на земли, и когда оно впитывалось, мир познал ненависть и страх.
   Первые вампиры и некроманты вызвали духов драконов, которых они убили, чтобы они сражались со своими сородичами на равных. Животных массово истребляли, чтобы их жизненная сила питала его темные машины. Первый Повелитель даже разбил печати Бездны, призывая орды демонов и связывая обитателей Бездны нерушимыми контрактами, чтобы они служили тем, кто обратится к ним с верными словами призыва.
   Драконы сражались. Они были горды, горды и жестоки от рождения, но эта война вскармливала их худшие инстинкты. Они отказались призвать на помощь другие магические расы, и вместо этого использовали новую энергию Зла. Их жадность, их зависть расцвели, и сторонники Повелителя умирали ужасной и затейливой смертью, но этого было мало, и вообще было слишком поздно.
   Драконы были рассеяны и отравлены Злом. После этого они навсегда превратились в тиранов с завистливыми сердцами, слишком ленивых, чтобы отбить потерянное.
   Их падение не прошло незамеченным! И последний союз был создан! Альянс людей, эльфов, драконов, маркай, дварфов и даже нескольких хоббитов, которые вляпались во все это, возможно просто потому, что они забрели в штабную палатку в поисках кухни! Они соберут величайших, сильнейших Героев их рас и убьют Повелителя! Они повергнут его башни, разрушат его мерзкие шпили и восстановят праведность, любой ценой!
   Кучка болванов!
   И вот оно пришло к тому...
   Луиза с трудом открыла глаза. Было светло, розоватый свет, пробивавшийся сквозь окна, показывал, что или она-подожгла-округу-во-сне, или наступил рассвет. Перевернувшись на другой бок, она лицом к лицу столкнулась с Гнарлом, который сидел на стуле возле её кровати с книжкой в руках.
   - Ах, доброе утро, Ваша Злобность, - сказал Гнарл без намека на стыд. - Солнце встало, и веселые маленькие птички поют. Почему бы нам не выйти и не сжечь их?
   Луиза подвигала челюстью. Наконец она выдавила:
   - Т-ты что, читал мне книжку, пока я спала?
   - Ваша греховность, я бы не стал лгать Вам, - счастливо сказал Гнарл.
   - Не могу не заметить, что ты не ответил на вопрос, - сказала Луиза, подавляя зевок.
   - Ваша жестокость, да что Вы говорите!
   - Ты опять не ответил... что ты делаешь в моей комнате! - рявкнула Луиза, внезапно проснувшись и собрав одеяло чтобы прикрыться. - Убирайся!
   - Я начал работу, чтобы привести кузницу в прото-рабочее состояние, подготовить её для Вашей новой госпожи кузни и обустроить её так, как она сочтет нужным, - сказал Гнарл, соскальзывая со стула.
   - Убирайся! Немедленно! - Луиза начала искать щетку, чтобы бросить в него, но к тому времени, когда она нашла гребень, он уже исчез. Сев, темная злая сила злой тьмы и зла протерла глаза рукавом и зевнула.
   Новый день, и, похоже, новая куча секретных добрых дел, которые нужно сделать перед её недисциплинированными и непристойными миньонами.
  

*

  
   В её великом церемониальном обеденном зале, сопровождаемая ордой верных миньонов, одетых в разнообразную униформу, украденную у абсолютно невинных простолюдинов, Луиза приступила к завтраку.
   - Вина для Повелительницы? - спросил синекожий миньон, его манеры были извращенной пародией на слугу, в чью форму он одет.
   Девушка сонно посмотрела на существо, затем запустила мыслительный процесс.
   - Да, но разбавь один к пяти, - сказала она. Моргнула. - И прокипятите воду! - поспешно добавила она. - Я подчеркиваю, что этого - недостаточно! Если там опять будут головастики, я отправлю всю кухонную обслугу в пыточную!
   Синий миньон улыбнулся, словно робкая овечка, если бы овцы были похожи на миньонов, и быстренько спрятал за спиной кувшин с водой.
   - Сейчас достану свежей воды! - заверещал он, убегая.
   Луиза твердо кивнула. Хорошо. Они учатся. Или, по крайней мере, они поняли, что её угрозы серьезны.
   Незавершенный, вялый стон проклятой души, блуждающей по земле, ознаменовал прибытие обитателя Бездны. Со льдом на голове, совершенно измученная, Джессика выглядела особенно жалкой.
   - Ут`о, - выдавила она.
   - Доброго утра, - отозвалась Луиза. Вид такого страдания, таких мучений, такой боли, причиненной себе, заставляли её чувствовать себя лучше.
   - Ты ужасно выглядишь.
   - Я и чувствую себя ужасно, - простонала девушка, рухнув на один из высоких стульев. - Я никогда об`чно не бываю такой. Я обычно очень хорошо справляюсь с выпивкой.
   - М-мм х-мм, - сказала Луиза, намеренно не говоря ничего больше.
   -...осуждаешь?
   - Нет, ничуть, - соврала Луиза, которая абсолютно точно осуждала её.
   - Ургх. Так придирчиво смотришь...
   Джессика была одета в мешковатую рубашку без пуговиц, с короткими рукавами, украшенную пылающе-красными демоническими надписями. Она определенно была сконфужена и страдала, почувствовала Луиза, потому что или она надела такое в постель, или переоделась в это, когда встала, забыв задрапировать чем-нибудь свою нижнюю половину. Когда рубашка поднималась, Луиза могла видеть её белье. Это было умеренно абсолютно постыдным.
   Но опять же, Джессика была воспитана демонами. Ей определенно не хватало респектабельности. Луизе просто нужно было её научить, пока они будут вместе.
   - Тебе холодно? - спросила она. - И... что это ты такое надела?
   - Тебе не нравится моя футболка? - спросила она. - О... или ты про надпись? Не знаю, мне она показалась довольно забавной. Потому что, ты знаешь... У меня есть рога... ну, не сейчас, но когда они появляются, она спрашивает, ты такой же...- она сбилась. - О, моя голова, - заключила она, прижав лед сильнее.
   - У тебя нет ночной рубашки? - чопорно спросила Луиза.
   Джессика тупо уставилась на ней.
   - Разве ты не находишь, что твои ноги открыты слишком сильно?
   Джессика некоторое время таращилась на нее.
   - Эй, где твой холодильник? - спросила она, очевидно оставив попытки понять Луизу. - Есть у тебя что-то злаковое?
   - Знаковое что?
   - Есть мюсли? - с надеждой спросила Джессика. - Пожалуйста, скажи, что у тебя по крайней мере есть кофе!
   - Мюсли? Что это? И... нет, нет кофе. Он... немного дороговат, учитывая, что его доставляют из Инда или Руб-ал-Кхали, и мне он не нравится. - Луиза помолчала. - Есть чай, потому что миньоны его пьют, - сказала она. - Я ем черную сосиску и бекон. Ну, и ржаной хлеб. И... ну, грибы, которые называются "Пальцы Кровавого Порождения Ада", согласно книге, но они растут внизу, в туннелях и довольно неплохи. И они не ядовиты. Хотя на вкус и немного отдают металлом.
   Джессика вздохнула.
   - О боги, - сказала она, смерив взглядом Луизу. - Конечно, тебе, наверное, никогда не приходилось волноваться о весе, не так ли? Повезло тебе. А твоя сестра питается кровью, поэтому у неё нет злаков и подобного. Я... я думаю, что возьму немного сосисок и хлеба. Но не бекона. Мне придется сходить за покупками, чтобы добыть немного еды. Итак, какой тут шкафный договор?
   - Извини? - Луиза оглянулась по сторонам. - Эм... ну, эм, у Катт своя еда, а у меня ледник.
   - О, значит мне нужно добыть холодильник, - сказала Джессика, сморщив нос. - И буфет. И, конечно же, ледяного демона, который будет кровоточить за холодильником. - Старшая девушка потянулась, в её шее что-то клацнуло. - Так, насчет... о, ты пьешь вино? Хорошо, я тоже выпью. - Она заметила недовольный взгляд Луизы. - Что? Я его буду разбавлять! Пополам!
   Ну, это была её вина, вынуждена была признать Луиза. Это она хотела, чтобы здесь были другие люди, с которыми она сможет умные беседы, помимо Гнарла. И хотя Гнарл мог поддерживать беседу, он был одновременно пугающе злым и, она подозревала, куда более умным, чем она сама. Что было более чем беспокоящее, потому что все же он был гоблином.
   Возможно, он украл мозги, отпущенные Богом для всего их вида. Он вполне был способен на такое.
   Но сейчас тут были люди, похожие на неё - ну, не то чтобы совсем похожие, потому что одна из них была своеобразной полудемонессой и принцессой ада, которая становилась похожей на мужчину, когда возбуждалась, а вторая была её доброй, милой и хорошей старшей сестрой, которая случайно оказалась, в хорошем смысле слова, кровожадным монстром - и ей нужно было привыкнуть к тому, что рядом будет кто-то из не-миньонов.
   Она попыталась поесть, пока Джессика ныла насчет похмелья. Да, технически это было богохульством против всего, что праведно и должно - что у девушки всего лишь похмелье после дозы алкоголя, которая могла бы убить нормального человека, а еще она отвратительно громко об этом рассказывала. Кроме того, она сама виновата. Луиза ткнула сосиску, вонзая вилку поглубже, и мстительно откусила кусок.
   Постойте. Нет! Это злые мысли! Про того, кто на её стороне! Она не должна делать такого!
   Даже если это вина Джессики, что она столько выпила. Что было грехом - фактически, это два греха, Невоздержанность и Обжорство - так что хмуриться на эту тему было правильной вещью. Но она была... аргх! Нет! Так она будет поймана в ловушку морального конфликта! Так не честно! Как она должна была злорадствовать над страданиями грешника, если она в то же время не должна была думать плохо о ней?
   Моральные терзания были прерваны появлением Макси, который заявился в своей плоской шляпе, сопровождаемый двумя миньонами.
   - Повелительница, - объявил коричневый, - подарок для Вас! Он прибыл через Сердце! Я прочитал символы, и они говорят, что он от кого-то по имени Ли.
   Луиза покраснела. Подарок? От Императора Ли?
   Постойте. Подарок. От Императора Ли?
   - Стой там, - приказала она Макси, - а вы позовите парочку синих.
   Она быстро вскочила на ноги, схватила Джессику за руку и вытащила её из комнаты. Она хотела, чтобы между ней и результатами вскрытия коробки была по крайней мере каменная стена.
   - Хорошо, открывайте ее! - крикнула она.
   Затем был слышен треск молнии и взрыв. Луиза твердо кивнула. Одной из вещей, которые упомянул Катайский император во время танцев, было то, что люди, которые открывают подарки сами... какое же слово он использовал - "объективно субоптимальные"? Наверное. Он часто использовал это слово относительно многих вещей. Сейчас она могла пойти и...
   - Проверьте еще раз! - крикнула она миньонам, которые оставались в комнате.
   - Аввв! - ответил миньон. - Нету больше красивых бабах!
   - Блестючий магический камень странный на вкус!
   - О-о-о! Я хочу лизнуть его! Хе-хе-хе! Забавный блестючий камешек!
   Луиза рискнула сунуть голову внутрь. Ну. Завтрак сорван, это точно.
   - Кажется, я приказала тебе оставаться там, - сказала она Макси, который обнаружился возле ее локтя.
   Коричневый выглядел оскорбленным.
   - Я здесь, чтобы защитить Вас, Повелительница, - сказал он. - Что, если... секретная засада ждала, когда Вы уйдете от взрывающейся коробки?
   Повелительница уставилась на миньона.
   - И это совсем не потому, что ты подозревал, что это ловушка, и поэтому захотел, чтобы её открыл кто-то другой, - сухо сказала она.
   - Не, миньоны не бывают такими умными, - сказала Джессика. - Кроме того, они не знают, что такое страх. Хотя это не много значит, конечно же.
   - Ага! - весело согласился Макси. - Я точно слишком туп, чтобы не хотеть получить воскрешальную головную боль. Я люблю её. Мммммм. Я... я просто очень волновался о Повелительнице, и я такой верный, что пропустил всё веселье по поводу того, что меня подорвут, потому что хотел уберечь её!
   - Ну, - сказала Луиза, - я думаю, что тебе нужно пойти и проверить коробку. И поскольку она явно безопасна, после того, как закончишь, можешь принести её мне.
   Она ухмыльнулась, глядя на то, как Макси сдвинул крышку ближайшей вещью, которую он смог найти, это оказалась оторванная рука миньона, и робко заглянул внутрь. Глаза коричневого вспыхнули, и он стремглав бросился к Луизе.
   - Подарок! Для Вас! - объявил он.
   Луиза прочитала записку.
   "Стальной деве.
   Поздравляю! Если Вы всё еще живы, Вы достойны уважения. Вы не поверите, сколько дураков просто открывали подарки от Императора. Внутри лежит всё, что я Вам когда-либо обещал. Жду нашей новой встречи. Возможно, за обедом.
   Его Императорское Величество,
   Император Ли".
   Под запиской оказалась человеческая голова, покрытая... чем-то вроде золотой фольги. Глаза были заменены тщательно выточенными нефритовыми сферами. Это была голова дерзкого переводчика. Но не глаза, конечно. Они не были нефритовыми раньше.
   - О темные боги! - с энтузиазмом воскликнула Джессика. - Он послал тебе голову? Кого-то, кто оскорбил тебя? Это так романтично! Если ты его не хочешь, можно я заберу его себе?
   - Что? - уныло переспросила Луиза, чувствуя, что её тошнит. - Ты хочешь голову?
   - Нет, глупая! Императора!
   - Эм...
   - Знаешь, если он возьмет нужный темп и продолжит делать тебе приятно, ты можешь решить вернуть ему любезность, если ты понимаешь, о чем я, - сказала Джессика, с намеком подняв брови.
   - Я... найду кого-то, кто раздражает его, и пошлю ему его голову? - спросила Луиза. - Но я не... он просто убил переводчика и прислал мне его голову! Я не хочу слать ему головы. Есть... м-множество более приемлемых вещей! И не... о-отвратительных!
   - Ну, да, это большой шаг в отношениях, и ты должна делать это, только когда они прочны, - согласилась Джессика. - Я помню, что ты только впервые встретилась с ним на вечеринке. Но всё же, серьезно, если ты решишь, что он тебе не нужен, дай мне знать. Может, у меня нет шансов с Императором, но мечтать-то не вредно! Особенно если он шлет такие романтические подарки.
   - Хорошо, - дипломатично сказала Луиза, её щеки пылали. - Ну. Эм.
   Она вспомнила кое-что и очень, очень хотела сменить тему.
   - О да, Гнарл сказал этим утром, что он привел кузню в рабочее состояние, и что ты можешь захотеть провести там время... ну знаешь, подгоняя всё под себя. Я приказала миньонам помочь тебе, но, ты знаешь, фокус в том, чтобы запугать их, словно они обычные тупые крестьяне, поэтому ты наверное, - она зевнула, - наверное, захочешь надеть металлические ботинки или что-то подобное, на тот случай, если захочешь кого-то пнуть. - Она поморщилась, вспомнив боль. - У них очень толстые черепа. Я буду в планировочной комнате, работая над... чем-нибудь. И если встретишь Катт, скажи ей, чтобы она зашла ко мне. Я хочу поговорить с ней.
  

*

  
   Было далеко за полдень, когда Каттлея выбралась из глубин подземелий, где она спала, и старательно протерла глаза.
   - Ургх, - сказала она, - я чувствуя себя прогнившей. И не только из-за демонической крови, или из-за того, что она напилась, а у меня чужое похмелье. Мое тело так оледенело, и... и мне пришлось научиться, как справляться с замерзающей кровью! Доброго дня!
   Луиза подняла голову от тома черной магии, который она листала.
   - День, - отвлеченно сказала она, делая заметку на листе бумаги, лежащим рядом с ней.
   - Бездна напрочь сбила мои внутренние часы, - сказала Каттлея. - Ведь там нет настоящего солнца, и я могу всё время бодрствовать. Теперь, наверное, пройдет целая неделя, чтобы прийти в норму, поэтому я не пытаюсь засыпать на рассвете и вставать на закате! - Она улыбнулась, показав намек на клыки. - Хотя Анна скучала по мне и очень обрадовалась, когда снова увидела меня. - Улыбка исчезла, когда она нахмурилась. - Она проводит много времени с миньонами, поэтому пришлось её искупать. Они, конечно, восхитительны, но немного воняют! - Каттлея плюхнулась в плюшевое кресло, скрестив ноги. - Итак, чего ты от меня хотела? - спросила она, подпрыгнув на пружинах.
   Встав, Луиза сложила руки за спиной и моментально прокляла то, что она не надела броню. Эти платья были чудесно изящными и темными, но она чувствовала себя лучше, когда отдавала приказы, спрятавшись под защитный слой стали. И с высокими каблуками, конечно же. - Я потратила всё утро и часть полдня, разрабатывая план захвата принцессы Генриетты и доставки её сюда, где она будет в безопасности и вне досягаемости Совета, - начала она.
   - Йай! - сказала Каттлея. - Мы идем!
   -... ты не против? Я пытаюсь объяснять!
   - Прости! Я пытаюсь приберечь аплодисменты к концу.
   Луиза прочистила горло и продолжила.
   - Принцесса содержится в её комнатах во дворце во внутреннем городе Брюкселля. Это прекрасно защищенное и укрепленное место, и там... ты знаешь, стража, и магические обереги, и тому подобное. Это плохо... хорошо... что-то, чего мы не хотим. Однако, в прошлом месяце или около того, моя стратегическая ситуация радикально изменилась.
   - Потому что я, а теперь еще и Джессика, присоединились к тебе, - понимающе сказала Каттлея. - Кроме того, ты ужасно похожа на отца сейчас! Отличная работа!
   - ... Я читала некоторые его книги, да, - признала Луиза. Она развернулась на пятках, и пошла к пришпиленной карте. Картографическая комната так и оставалась сломанной, несмотря на обещания Гнарла, что он скоро заработает. - Там была глава "Как спасать дев, когда не получается провести прямой штурм". Она оказалось намного полезнее, чем фон Зербста, который, похоже, даже не понимал, как можно не хотеть влететь в самое большое окно на веревке и тому подобные глупости. - Луиза разозлилась на эту мысль. - Но, возвращаясь к...
   - И... я не уверена, упоминала ли это, но ты подросла немного! - сказала Каттлея, отказываясь отвлечься от своих мыслей. - Немного, но всё же! Когда ты в доспехах, но без этого шипастого шлема, ты выглядишь немного похожей на мать!
   Луиза покраснела.
   - Мы отвлеклись, - быстро сказала она, польщенная, несмотря на "немного". - Суть в том, - сказала она, - что я могу начать работать над планом захвата принцессы. У меня есть дата. Лучший день для удара - это день Весеннего Ритуала Призыва. Не только потому, что будет меньше наблюдателей, но это еще и священный день Основателя, и поскольку мы делаем это для спасения принцессы, которая является его потомком, это будет добавочным благоволением нашему делу.
   Каттлея подняла руку:
   - Эм... но что если ему не понравятся вампир, полудемон, гоблины и Повелительница, которая пытается выкрасть принцессу?
   - Нонсенс, - уверенно сказала Луиза. - Господь видит в сердцах всех людей, и он будет знать, что мы хотим защитить её. А с секретным проходом, который ты нашла, мы сможем пробраться во дворец незамеченными охраной и тому подобным. Это означает, что если у нас будет правильный план, мы сделаем так, что Генриетта просто исчезнет из заключения, и это сильно посрамит Совет!
   - А еще нас не изрубит в мелкие-мелкие кусочки элитная дворцовая охрана, что будет ужасно болезненно для меня и летально для тебя!
   -...спасибо за это, Катт, - содрогнувшись, сказала Луиза. - Я рассчитала несколько шагов, которые необходимы для моего проекта плана. У меня уже есть воздушный корабль, и мне придется пойти с Джессикой на разведку Бездны под дворцом, чтобы найти, где находится разлом, но самая большая проблема сейчас, это то, что у башни нет ни силы, ни дальности, чтобы достать до портальных врат возле дворца. - Она драматично выбросила вперед руку, указывая на карту. - Это проблема, потому что мы не победим, пока Генриетта не окажется в портале! А мне очень, очень не хочется многодневной погони, где нас будет преследовать... кто-нибудь вроде грифонов и драконов и тому подобного.
   - Драконы выдыхают огонь. Ну, огненные драконы. Она абсолютно ужасные создания, - уверенно сказала Каттлея. - Меня устроит всё, что помогает избежать огнедышащих драконов и погонь при дневном свете.
   - К счастью, после ремонта сердца башни той частицей, которую я добыла от Кровавого Герцога, я смогу запустить меньшие башни, если доберусь до них. Всё, что мне нужно сделать, это прикоснуться к ним Перчаткой, - Луиза похлопала по запястью, - и они будут под моим контролем. Более того! Я заплатила отцу Джессики за информацию о месторасположении башни, и она под контролем никчемного некромансера, за которого никто гроша ломаного не даст. - Луиза фыркнула. - Этот дурень, похоже, просто использует это место как громоотвод, пока он пытается вернуть трупы к истинной жизни. Уничтожив его, мы не только вернем башню, но еще мы остановим атаки на близлежащие поселения, которые могли бы привлечь внимание героев к башне. - Она помолчала. - Кроме того, убивать простолюдинов - плохо, - добавила она.
   Каттлея надула губы.
   - Так! А каковы его силы? - спросила она.
   - Эм... - Луиза пробежалась по бумагам, - на него работает несколько бандитов, несколько монстров плоти, немного зомби, а его фамильяр - крылатая лошадь. Он маг воды, но у него также талант к магии воздуха.
   - Звучит вкусно, - мечтательно сказала её сестра. - Надеюсь, у него есть парочка вамиров, потому что вампиры лучше всего! Но и так звучит неплохо. О-о-о! Если я спасу крылатую лошадку, я смогу привести её сюда, и у единорога появится друг!
   - Твой...- Луиза побледнела, - единорог еще жив?
   Каттлея неуверенно помахала рукой.
   - В основном, - весело сказала она. - В смысле, живой, мертвый - это все немного неопределенно!
   Повелительница заглянула ей в лицо.
   - Каттлея, - сказала она, - ответь честно. Мы должны опасаться единорога-вампира, который может вырваться на свободу и попытается пить кровь?
   - Не-а! Абсолютно точно нет! Вообще вряд ли! Он в основном жив! Он просто немного... труповат! В любом случае, Джесс и я не выкачали всю его кровь, и я ему немного вернула, поэтому он теперь дружелюбный, потому что знает, что если будет опять грубым и попытается меня проткнуть, я его сильно накажу за непослушание! Кроме того, знаешь ли, у него всё еще отсутствует несколько ног, так что даже если - что будет очень неприятно - он сбежит и попробует убить нас, он сможет только ковылять!
   Луиза вздохнула.
   - Хорошо. Ну, соль в том, что первым шагом плана будет захват меньшей башни, чтобы мы могли попадать в столицу напрямую. Я продумывала самый быстрый способ захвата башни - потому что если мы убьем некромансера, то его конструкты лишатся управления, а раз это башня и ты можешь летать, ты сможешь взобраться наверх и так пробраться внутрь.
   Каттлея робко подняла руку.
   - Эм, ты знаешь, я не могу войти в дом, если меня туда кто-то не пригласил, да? - спросила она.
   - Вот поэтому ты возьмешь с собой миньона, который влезет внутрь и пригласит тебя, - самодовольно сказала Луиза, сделав шаг от карты, чтобы усесться на сундук. - Я подумала о таких вещах. Что значит, что мне просто нужно доставить тебя на остров, на котором находится башня.
   - Остров? - повторила Каттлея.
   - Да, это в одном из притоков Сенны.
   - Это... текучая вода, - осторожно сказала Каттлея. - Я не могу пересечь её.
   - Верно, - сказала Луиза. И ухмыльнулась. - Однако я изобрела способ доставить тебя на остров, что позволит тебе тихо убрать некромансера и оставить его силы обезглавленными. - Она похлопала по морскому сундуку, на котором сидела. - Я набила его землей из могил, но я хочу проверить поместишься ли ты туда. Если сможешь, синие доставят тебя туда.
   - Эм, - её сестра вздохнула. - Не понимаю.
   - Лезь в ящик, Катт.
  
   29. Часть 6-2
  
   "Суккубы, как я уже сообщал, есть извращенные женщины-соблазнительницы, которых я долго и усердно изучал, со святой силой, чтобы лучше противостоять их женским соблазнам. Эти твари размножаются, порождая дочерей, таких же, как и они! Они заявляют, что сильные или волевые отцы оставят более человечных потомков, но они лгут! Они даже заявят, что юная суккуба - дочь Героя - даже ваша собственная! - если это поможет их подлому делу, не верьте их лживым женским языкам! И несмотря на то, что всегда мужское потомство инкубов обычно оказывается более человечным, не верьте им, когда они говорят, что это из-за того, что дитя растет в утробе смертной! Я мог бы провести намного меньше времени, приучая себя к их лжи, но я знаю, что это всё фальшь! Это из-за того, что греховность женщин позволяет ребенку притворяться человеком более убедительно, но знайте это, всё зло их матерей живет в их сердцах!"

Папа Аегис Х, ",Лекции о Греховности Женщин, Часть ХХХI"

  
   Это была темная и довольно облачная ночь. Полоса чистого неба надвигалась с востока, но вряд ли прояснилось бы раньше утра.
   Также стоял сокрушительный холод. Одетая в свой полный доспех, Луиза содрогнулась и прижалась поближе к маленькому огоньку в яме, которую она заставила вырыть миньонов для себя. Она не могла развести нормальный костер, который мог бы её согреть, о нет, потому что существовал риск того, что огонь заметят големы плоти, патрулирующие остров. А стояла зима, и её демоническая броня просто не была достаточно теплой, чтобы запросто бродить на воздухе при таких температурах. Она могла видеть свое дыхание, вырывающееся наружу огромными клубами пара.
   О, она могла поспорить, что Героям никогда не приходится быть снаружи при такой погоде, совершая деяния, которые с определенной точки зрения могут расцениваться как темные. Они, наверное, ... ходят с факелами по милым теплым подземельям. Им не приходится испытывать выматывающего нервы ожидания, пока их сестра доложит, что она благополучно добралась до острова, ставшего домом для злобного некромансера, зная, что если что-то пойдет не так, Каттлея превратится в золу.
   Она завернула шарф плотнее вокруг рта и носа и скрючилась, пытаясь читать при свете огня.
   "...несмотря на очевидную полезность это ритуала", - прочитала она, - " есть ряд моментов, чрезмерно усложняющих заклинание. Компоненты ритуала дороги и их тяжело достать. Хотя и нужна всего капля крови девственницы, она должна принадлежать высокому роду, и быть королевской крови. Я рекомендую похитить ребенка из такой семьи, она может служить источником крови для таких ритуалов долгие годы, однако такие дети прекрасно охраняются".
   Луиза нахмурилась.
   - Это глупо, - презрительно сказала она. - Зачем проделывать всё это, если можно просто воспользоваться собственной кровью? И в любом случае, почему это должна быть девушка? Мальчики могут быть... эм, чистыми ничуть не хуже!
   Она грустно покачала головой. Множество этих книг были очень глупыми, и они всегда всё усложняли. Всё, что она хотела, - это заклинание, которое заставит людей игнорировать вещи, на которые оно будет наложено.
   Конечно, Гнарл сказал, что она была настоящим гением в злой магии и была очень одарена в выяснении, какие части ритуала были по-настоящему нужны, а какие были результатом древнего сумасшествия - ну, он именно так не говорил, но она предпочитала думать именно так - но ведь конкретно это действительно не было слишком сложным?
   "Сестра!" - затрещала её Перчатка. - "Ты там?"
   Луиза вздохнула с облегчением.
   - Где еще я могу быть? - сказала она своей старшей сестре.
   "Ну, ящик открыли, я снаружи и всё еще жива. Ну, мертва. Ну, нежива" -ободряюще сказала Каттлея. - "Это хорошо. Было неприятно, потому что я не могла пошевелиться в воде, а когда ты туман, невозможность пошевелиться ощущается очень странно, знаешь?"
   - Нет, Катт, - сказала Луиза, - я никогда не была туманом.
   "О. Ну, тебе стоит попробовать, если сможешь! Это так освобождающе, словно бег в одной сорочке! В любом случае, я выдвигаюсь! Я уберу гадкого, гадкого некромансера и... о-о-о. Я думаю, что вижу несколько лодок на другой стороне, так что ты, наверное, можешь отправить нескольких милых синих, чтобы притащить одну, правильно?"
   - Так и сделаю, Катт, - сказала Луиза, еще раз с облегчением вздохнув - и с легким намеком на раздражение. Она очень любила свою сестру, правда, даже если она принадлежала к проклятым живым мертвецам. Но господи, она могла быть такой ветреной и легко отвлекающейся. А Луиза тяжело трудилась над этим планом, и просто хотела, чтобы его выполнили.
   - Миньоны, - приказала она, - ждите, пока я не прикажу вам пойти и... - она медленно выдохнула, - ...украсть лодки.
   - Аввв!
   - И только синие пойдут красть, потому что там вода, - быстренько добавила она, перед тем как вернуться к чтению.
  

*

  
   Ум Каттлеи занимала только одна вещь, чтобы нога плотно прилегала к потолку. Необычно, это никак не было связанно ни с животными, ни со всепоглощающей жаждой крови. Вместо этого мысли были о том, что её новое платье, может, и выглядело великолепно, но было не слишком практично для того, чье тело не в ладах с гравитацией.
   Она определенно собирается поговорить с Джессикой на эту тему, когда всё закончится. Хуже всего было с вуалью, поскольку она явно собралась покинуть голову. Затем, заклинания не распространялись на ее длинные волосы. По крайней мере, что-то удерживало её юбки в пристойном положении, но даже тогда гравитация боролась с ними. И чем меньше будет сказано про неприятное чувство в районе её груди из-за недостаточной поддержки при инверсии, тем лучше.
   Никто никогда даже не подумал о нуждах женщин-вампиров, стоящих на потолке. Это было так ужасно.
   Человек - нет, постойте, они теперь, наверное, считаются "телами" - которого она схватила, конвульсивно дергался, его плоть была сморщенная и разрезанная. Да, это было по-другому. Пить вверх ногами было нечто, чего она ранее не испытывала. Ей пришлось думать, как именно работают мышцы её горла и лично контролировать их работу, чтобы кровь шла вверх.
   Теперь, куда спрятать труп? Она, наверное, должна найти место, в которое её сестра не заглянет, поскольку Каттлея была абсолютно уверена, что Луиза не разделяла взглядов на всю эту штуку с "суперхищником", что было признаком того, что мать и отец проделали хорошую работу, воспитывая её. Она действительно очень гордилась своей младшей сестрой. Даже если технически она была предательской Злой Повелительницей, она вела себя как положено большую часть времени! У неё были правильные стандарты, даже если она делала неправильные вещи - но по верным причинам, быстренько добавила Каттлея.
   Она замерла, ожидая, пока еще один страж пройдет под ней. Х-мм. Может, ей нужно носить с собой шнур или веревку, чтобы она могла привязывать трупы под потолком. Это будет чрезвычайно хороший способ прятать их, потому что люди никогда не смотрят вверх.
   Страж посмотрел вверх.
   - Что это за хрррахххх!
   Крик был ужасно громким, и Каттлея поморщилась. Его немедленно подхватил колокольный звон тревоги.
   Упс. Ну. Сахар. Сахар, сахар, сахар.
   - Это не было хорошей работой, - сказал синий миньон, которого она посадила на стропило - его имя было Скил. - Можешь смотать время назад, чтобы тебя опять не видели?
   Да, это было бы неплохо, решила Каттлея. Но она такого сделать не могла.
   Ой, ладно. Время для Плана Б. Ну, это не был настоящий План Б, поскольку План Б разработала Луиза. Но этот план не подразумевал, что она случайно поднимет тревогу по всей башне. Поэтому вместо него будет её собственный супер-специальный План Б, который будет самым вкусным Планом Б в мире.
  

*

  
   Луиза побледнела при виде стен. И потолка. И пола. А еще из-за тел.
   Последние были распределены по первым трем. Тела были разбросаны... вокруг. В основном слонялись.
   - Я знаю о чем ты думаешь, - сказала Каттлея, слегка поморщившись, - но в свою защиту должна сказать, что эти големы плоти оказались отвратительными на вкус, и еще всякие люди с ветрокамневыми пушками стреляли молниями по ним, и они лечились, поэтому пришлось разрывать их на части, а еще в них было отвратительно много крови.
   Немного неверными шагами Повелительница прошла к окну, вдохнув свежего воздуха.
   - И, и, и! В свою защиту, вроде... больше половины тел было уже разорвано, когда я сюда зашла! Ни одно из тел на столах для аутопсии не моя работа! Ну, кроме вон того, он просто упал на стол, когда я вырвала ему горло, но он не привязан к нему. И только один из тех, в ком торчат ножницы, моя работа, и опять, в свою защиту, у него в тело был зашит ветрокамень, поэтому он постоянно лечился, так что ветрокамень пришлось выдрать!
   - Катт, - проскрежетала Луиза, - ты просто должна была... взлететь на верхушку башни и убрать некромансера!
   - Я так и сделала! Так и сделала сразу после того, как меня заметили! Его там не было! И мне пришлось пройти через все здание, разыскивая его! И в каждой комнате было всё больше этих големов, сделанных из мертвых женщин, и они продолжали меня ранить, поэтому мне пришлось охотится на живых стражей, чтобы лечиться, а затем я попыталась позвать немного щеночков, чтобы они помогли мне, но на этом острове не было никаких волков, а их было так много и...о, упс, ты злишься из-за ревенантов? Потому что... эм, это вроде как моя вина. Но, но, но! Я могу объяснить! Мне нужна была небольшая помощь, потому что стражников не осталось и не было твоих восхитительных миньонов, кроме Скила, которого я оставила в безопасности, а здесь было много-много големов плоти, поэтому я дала некоторым мертвым стражам моей крови и сделала немного ревенантов.
   - Я не довольна тем, что ты создаешь других вампиров, все правильно, - сказала Луиза.
   - Но всё в полном порядке! Они не настоящие вампиры! Они скорее... ты знаешь, зомби, или скелеты, или подобные штуки! Видишь ли, согласно книгам... когда ты кормишь кого-то, кто уже мертв, кровью вампира, когда душа уже ушла, то получишь просто ходячий, гниющий труп, который будет рабом своего хозяина! Это не то, чтобы я прокляла чью-то душу или что-то подобное, или заставила кого-то страдать от бесконечного существования, вроде моего! - Каттлея запнулась, возможно, для вдоха. - Я просто прикажу им прыгнуть в воду, и всё будет хорошо! Фактически, прямо сейчас это сделаю.
   - Я всё еще недовольна, - ворчливо сказала Луиза, - но... Катт, с сего момента, если тебе нужна помощь, скажи мне. Или... эм, заставь своих животных помочь. Я правда не хочу видеть, - она обвела рукой бледные, с горящими глазами, клыкастые трупы, которыми управляла её сестра, - этих тварей.
   - Я понимаю, - мягко сказала Каттлея, а затем заметно воспрянула духом. - И в конце концов, я нашла некромансера в конюшне, когда он пытался оседлать своего крылатого коня!
   Луиза кивнула. Ей представили связанного искалеченного крылатого коня и голову некромансера, когда она высадилась. А затем ей пришлось объяснять своей сестре, что нет, у неё нет пристрастия к головам, и нет, она не просила одну в качестве подарка у императора Катая, и поэтому нет, ей она не нужна. Она даже не представляла, откуда старшая сестра вообще узнала об этом. Тряхнув головой, она постучала по своей перчатке. Что угодно было лучше, чем размышления о том, что здесь произошло.
   - Гнарл? - спросила она. - Ты уже выяснил, что делает тот магический посох?
   "Ммм... хмм... о, это отличные тараканы... о! О да, Ваша Злобность. Да, я думаю, что знаю для чего он. Это довольно типичный посох, который может использоваться", - Гнарл фыркнул, - "второсортным некромансером. Обратите внимание на свинцовое покрытие, и похоже, что внутри железный сердечник, который служит для усиления склонности к магии смерти. Я думаю, что он позволит некромансеру контролировать большее число нежити, и, возможно, позволит ему создавать чуть более опасные заклинания".
   - Я не некромансер, - уныло сказала Луиза.
   "Конечно же нет, Ваша Злобность".
   - Аргх! - зарычала Луиза. - Вот почему он не носил какого-нибудь посоха, который оказался бы полезным для моего типа магии? Я не некромансер! Я не занимаюсь ею! И никогда не хотела!
   Каттлея подняла руку.
   - Да! Какой же нормальный некромансер будет носить посох, который сделан, чтобы помочь ему создавать некромансерские заклинания? - сказала она.
   Луиза зыркнула на неё.
   - Смеешься надо мной? - потребовала она ответа. Она сердито посмотрела на сестру. - тебе придется принять ванну, когда мы вернемся домой, - прямо сказала она, - потому что от тебя несет, как со скотобойни.
   - Я знаю. Ты... ты не слишком злишься на меня? - спросила Каттлея, прикусив губу.
   - Немного, - сказала Луиза. - Ты должна была просто уничтожить некромансера и... ну, что сделано, то сделано, - она вздохнула.
   - И да, я немножечко подшутила над тобой, - признала её сестра. - Потому что ты чуточку немного глупенькая. Что же касается меня, то я даже рада, что он не носил посоха, который позволял бы ему лучше творить заклинания вроде твоих, потому что ты увлекаешься швырянием страшного жгучего огня во всё и вся, что стоит у тебя на пути. Чтоб ты знала, у него было предостаточно горящих факелов!
   Повелительница покраснела.
   - О да, - сказала она. - Я об этом не подумала. - Она скрестила руки. - В любом случае это глупый посох. Не хочу я его. Посмотри на этот безвкусный рогатый череп, который его венчает.
   - Показуха, - согласилась Каттлея. - Давай бросим его в реку!
   Луиза вцепилась в посох.
   - Нет! Он может чего-то стоить! И я не хочу отравить местную живность злой магией смерти. Мы просто отнесем его в библиотеку. Может, тогда Гнарл отцепится от меня и не будет нудеть о том, что мне нужно собрать коллекцию злых артефактов, которые я никогда не буду использовать, но которые выглядят красивыми и блестящими.
   - Этот не блестит, - указала Каттлея.
   - Тогда я прикажу миньонам отполировать его, - твердо ответила Луиза. - Давай просто соединим эту башню с главной, и я смогу убраться из этого вонючего места.
  

*

  
   - Чудесно, Ваша Жестокость, - весело сказал Гнарл, глядя на карту и сияющие линии, которые показывали новое увеличение дальности благодаря меньшей башне. Они четко накрывали Брюкселль, а присмотревшись, Луиза могла заметить маленькие ведьмины огни, показывающие расположение отдаленных мест, связанных теперь с Сердцем Башни.
   Хотя говорить ей и не хотелось. Ею овладела черная меланхолия пополам с истощением, и она просто хотела отправиться в постель.
   - Очень хорошо, - тихо сказала она. - Гнарл, организуй очистку меньшей башни, и чтобы она стала... не-некромансерской. Я подумаю над тем, как её декорировать, но сейчас она должна поменьше пахнуть склепом и не выглядеть... как она выглядит. И... пускай миньоны тщательно ограбят её. Можешь выбрать, кого наградить вылазкой.
   - Превосходно, Ваша Нечестивость, - сказал Гнарл. - Я подготовлю несколько планов того, как нам оборудовать эту башню. Как Вы знаете, там намного меньше места, чем в главной, поэтому необходимость их специализировать намного сильнее, чем...
   - Да, да, - перебила Луиза. - Я иду в постель.
   Она не показывалась из своей комнаты до середины следующего дня, да и тогда только для того, чтобы взять еды и книг. Отчасти из-за того, что она устала ночью и очень поздно легла. Но не это было настоящей причиной.
   Ей не понравилась та Каттлея, которую она там увидела. Ничуть. Ее Каттлея всегда была доброй, милой, заботливой сестрой, всегда готовой ей помочь. Это ведь должно было быть так просто. Каттлея должна была просто зайти, убить абсолютно нечестивого некромансера, который похищал крестьян, и... ну, если кто и заслуживал смерти, это был тот ужасный, ужасный человек. Затем она должна была сказать Луизе, синие бы украли лодки, и она смогла бы перевезти миньонов и зачистить башню.
   Вместо этого она начала снимать - и осушать - стражей. А когда её заметили, она решила убить всех и вся в здании и выпить их кровь. Она должна была сказать Луизе. Она должна была найти другой способ.
   ...даже если охрана была такая же, как и некромансер, и знала - или должна была знать - про ужасные вещи, которые он делал с телами, шитьем и медными проводами и... и... и всем остальным. Луиза сильнее обняла свои колени.
   Она ненавидела такие вещи. Честно. Было... всё было хорошо, когда она просто придумывала планы и говорила миньонам, что им делать, и была умнее всех остальных. Всё было хорошо, когда она шла к своим целям по прямой, когда худшее, что она делала - это заставляла кучу гоблинов с острым оружием сражаться с охраной предателей или сжигала бандитов. Это не были хорошие дела, но... ну, люди и гоблины сражаются, а дворяне жгут бандитов. Это просто состояние дел в мире.
   Видеть свою сестру, весело улыбающуюся окровавленными губами в комнате, полной разорванных трупов, не было нормальным. Ничуть. Она... похоже, она не видела проблемы в убийстве людей. Не воспринимала это так, как Луиза, которую тошнило от одной мысли о комнате, полной мертвых тел, которые некромансер сшивал вместе.
   Конечно же, миньоны тоже не видели проблемы в убийствах, но они были миньонами. А Каттлея была её сестрой. И это из-за неё её милая старшая сестра оказалась вовлечена во всё это, и это Луиза попросила Каттлею убить кого-то.
   Повелительница вытерла глаза подушкой. Ну. Она втянула свою сестру во всё это, поэтому ей придется стать её хранительницей, и не позволить ей перейти черту. Она будет хранить её как "Каттлею", а не кровососущего монстра. И она закончит это, и закончит быстро, так что они смогут вернуться домой и... и всё закончится.
   Придя к этому выводу, Луиза отправилась разыскивать Джессику.
  

*

  
   Та нашлась в глубинах подземелий под башней. Луиза спустилась во тьму, следуя за миньоном, который сказал, что знает, где находится "госпожа кузни", по длинной спиральной лестнице. Там было тусклое красное сияние, которое становилось тем сильнее, чем глубже она спускалась, звон и звяканья.
   - Эм... привет? - позвала Луиза. - Джессика? Что ты тут делаешь?
   Металлическое лицо, гладкое, за исключением одного стеклянного глаза, уставилось на неё. Сияние подсвечивало его снизу и бросало на него странные тени, порождая на нем ужасные гримасы. Луиза испуганно отшатнулась, глаза расширились при виде ужасного мертвого взгляда, который уставился на неё.
   Джессика подняла сварочную маску.
   - О, эй, Лу! Ты чего-то хотела? Я тут работаю над холодильником, и позволь мне сказать! Это будет самый стильный злой холодильник из когда-либо существовавших! Он будет сраной угрозой с шипами! - Она еще сильнее оживилась. - О! А еще, может, я вытравлю на нем изображения жертв, попавших в него! Знаешь, бекон, плачущий о потерянных близких, гибернийские яйца, одни, на безлюдном поле битвы, крохотные сосиски, насаженные на палочки...
   - Эм, - сказала Луиза, которая совсем забыла, зачем пришла. - Пожалуйста, Луиза, не "Лу", - слабо сказала она. - И я не уверена, что такие гравюры действительно...
   - Ага, они довольно безвкусны, - согласилась Джессика. - Ха-ха. Безвкусны. Что смешно, потому что они, ты знаешь, еда.
   Это одно из проклятий её жизни, подумала Луиза, похоже, её прокляли тем, что её окружали люди, которые считают себя остроумными. Определенно, даже вроде-как-чуточку-злые дела, которые ей приходится делать во имя праведности, не заслуживают такого наказания, правда?
   - В любом случае, с холодильником я смогу хранить немного молока, - продолжала Джессика. - Затем мне нужно добыть демоническую корову, подсоединить доилку и всё. - Она покосилась на Луизу. - Тебе стоит пить больше молока, знаешь ли. Это поможет тебе расти. Особенно твоей...
   - Демонические коровы? - перебила Луиза, которой не понравилось, куда начала сворачивать беседа. - Где можно взять демонических коров?
   - Ну, просто глянь на моих кузин, - сердито сказала Джессика. - Стадо демонических коров, просто стадо.
   Луиза залилась краской.
   - Я... я... это... ты пьешь... твои кузины действительно коровы и... эм, не думаю что я могу...
   - О, Темные Боги, нет, - сказала Джессика, слегка позеленев. - Они коровы в том смысле, ты знаешь... так же, как то, что они сучки, не означает что они физически собаки женского пола. Разве вы не используете так слово "корова"?
   Луиза могла с гордостью сказать, что она не использует. За исключением тех случаев, когда она говорит о Кирше фон Зербс.
   - Хорошо, я поняла, - пробормотала она. - Пути Бездны странные и... иногда я не понимаю, что ты говоришь, хорошо! Итак, эти демонические коровы... что это?
   - Демон-корова. Ты знаешь, у них копыта, рога, хвосты...
   - У обычных они тоже есть, - сказала Луиза.
   Ну, если и есть в этом преимущество, уныло подумала она, так это то, что попытки понять прихотливые извивы логики полуинкуба требовали от неё полной концентрации. И у неё не было времени думать о Каттлее, когда она пыталась освоить чуждые концепции, которые казались естественными для дочери одного из принцев ада.
   - Точно? - спросила Джессика, нахмурившись. - Ты уверена?
   - Да. Вполне уверена.
   - Вроде... ты уверена, что они не притворяющиеся демонические коровы? Скрывающиеся силы злобного развращения, обманывающие глупцов с поверхности, чтобы они приютили их на своих фермах, перед тем как... бум! Внезапно все коровы идут в атаку!
   - Да, уверена.
   - Хм. М-да. Оказалось, что демонические и обычные коровы - одно и то же. Хух. Я могла... Вот не думала. - Джессика нахмурилась. - Значит, мои человеческие кузины немного более впечатляющи, чем мне казалось, если им приходится иметь дело с этим огненным дыханием и тем, что коровы едят плоть людей. Я думала, у них жалкие коровы без рогов и прочего.
   Луиза беззвучно открыла и закрыла рот.
   - Нет, обычные коровы не едят мяса, - выдавила она. - И не дышат огнем. Это... это демоническая штука. Но у них есть рога, копыта и хвосты.
   Джессика воздела руки.
   - Аргх! Тебе нужно определиться, природа! Зачем давать рога и копыта тому, кто не демон! Это не имеет смысла!
   Луиза помассировала бровь.
   - Как проходят работы в кузне? - спросила она, пытаясь вернуть разговор к более разумным темам.
   - О, хорошо, хорошо! Собственно, даже лучше, чем я надеялась. Тут довольно много почти целого оборудования, и Гнарл сказал, что знает место, куда мы можем устроить набег и добыть новую плавильню. До этого счастливого момента здесь простая кузница, но я могу работать над простыми вещами. Ничего вычурного. - Она запнулась. - Однако мне нужны материалы для всего этого, так что если найдешь руду или металл, то пускай миньоны тащат его сюда. Или любые из четырех алхимических трасмутагенов. Ты знаешь, альбедо, рубедо и так далее. Они правда полезны. Всегда нужно больше рубедо. Или картошки.
   Луиза моргнула.
   - Что такое картошка?
   - ...еще одна вещь, которой нет на поверхности? Авввв, жалко, - Джессика положила вещи, с которыми играла, и ссутулилась. - О, ладно. Из неё делают лучшие штуки. И нет, она не помогает делать вещи. Я просто люблю картошку. Из чего еще можно делать чипсы?
   Повелительница не поняла, зачем делать щипцы, которых и так было вокруг предостаточно, и за что их любит Джессика, но решила не переспрашивать.
   - В любом случае, - сказала она, - я собиралась в Брюкселль, чтобы найти, где находится тот портал во дворец, потому что я хочу знать его месторасположение и чем именно он является. А ты знаешь местность, и заодно сможешь захватить всё, что не взяла раньше.
   - О! - сказала Джессика. - Если мы собираемся в Брюкселль, можем мы, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, отложить это до следующего Дня Пустоты? Моя кузина будет в городе, и так я смогу и с ней повидаться и выполнить твое задание.
   - Я думала, ты ненавидишь всех своих кузин, - сказала Луиза, заинтересовавшись.
   Джессика закатила глаза.
   - Эта - с человеческой стороны, - пояснила она. - И технически, я не ненавижу всех моих кузин по демонической линии, они всего-навсего тупые, грубые коровы, которые крали моих кукол, когда я была маленькой. Просто подавляющее их большинство... Но всё же, пожалуйста?
   Луиза быстро оценила варианты. Если у неё будет законное основание, почему она взяла Джессику в Брюкссель, то если с той что-то случится, у неё будет чуть больший шанс избежать вечных мучений. Да и не то, чтобы несколько дней что-то значили.
   - Хорошо,- сказала она, пожав плечами. - Я полагаю...
   - О, подожди минутку! - Джессика выскочила, вернувшись с кучей бумаги. - Я хотела поговорить про униформу для твоего легиона рока! Думала про латы! Мы же хотим, чтобы они были пугающими! Но сперва нам нужны детали. И утверждение концепта! И испытания! И эксперименты, чтобы выяснить оптимальный дизайн для наилучшего баланса стиля и защиты!
   Повелительница заметила нехватку упоминаний о "стоимости" в этих соображениях. И из всех вещей, которыми она хотела сегодня заняться, наблюдение за миньонами, позирующими в их... их исподнем, пока Джессика измеряет их, было в самом конце проклятого списка. Миньоны вообще носят исподнее? Она не хотела выяснять.
   - Ты можешь начать работу над прототипами, - твердо сказала она. - Но сейчас заставить работать улей имеет более высокий приоритет для меня. Хотя я уверенна, что близка к прорыву.
  

*

  
   хлюп
   "...меня тошнит".
  
   30. Часть 6-3
  
   "Дражайший дневник. Скучно. Скучно, скучно, скучно, скучно, скучно. Скучно, скучно... х-мм. Я написала "скучно" восемь раз, перед тем, как оно перестало выглядеть, как слово. Вот до чего я докатилась, пытаясь хоть как-то развлечься. Сегодня заходили горничные, и дражайший дневник, ты не поверишь мне, если я расскажу тебе, что Мари говорила, будто бы вытворяла с конюхами. Я и сама довольно сильно сомневаюсь относительно некоторых деталей. Возможно, они просто рассказывают сказки бедной принцессе взаперти. Я даже не представляю, как кто-то может раздобыть столько масла, хотя они заверяла меня, что без масла ничего не получится. Но в любом случае, эти рассказы интереснее слушать, чем вирши, которые переписывает старая кошелка, про обязанности послушной дочери".

- Принцесса Генриетта де Тристейн

  
   Был День Пустоты, и великое и ужасное зло вошло в Брюкссель. Задрапированное в ложь, оно смешалось с толпами на улицах и сейчас пряталось в самом гнусном и мерзком месте в городе.
   Луиза пожалела, что надела длинный черный плащ с капюшоном в трактир "Прелестные Феечки".
   - Последний раз говорю, - сказала она, причем голос поднялся до визга, - я не твой контакт! Слова "спрячь свой меч в рыбу, чтобы речник не ел луну" вообще для меня ничего не означают! Фактически, в них вообще нет смысла! Разве не может девушка спокойно выпить, без того, чтобы кучка подозрительных немытых громил до неё не домогалась?
   Упомянутые крупные джентльмены и женщины, чья броня не защищала изрядную часть их груди, таращились на неё.
   - Я недавно купалась, - сказала одна из женщин с обидой в голосе.
   - Твой компаньон забрызган засохшей кровью, - твердо возразила Луиза.
   - О, нет, нет, - поспешил разуверить ее крупный мужчина с молотом за спиной, - ах-ха, нет, я понимаю, почему вы так подумали, но на самом деле это свекла. Я делал сэндвич и... ну, я уронил его и...
   - Нет, я думаю, что на лице-то у тебя кровь, - восстановила справедливость чистая женщина.
   - А, это. Ну, простите меня за то, что я не прихорашиваюсь каждых пять минут, моя леди, - сказал мужчина, слова его так и сочились сарказмом, - но почему вы сидите здесь, одетая, словно наш контакт, при том, что вы фактически им не являетесь!
   Луиза оглянулась. Она восхищалась умениями Скаррона в бизнесе, хотя те и были немного извращены. Он знал, чего хотят его клиенты, и давал им это. Иначе почему бы комната была оформлена в виде многолучевой звезды, где все столы по краям стояли в затененных альковах? Она с трудом могла различить другие фигуры в плащах и капюшонах, прячущиеся за ними.
   - Я не ваш контакт, - сказала она, ухмыльнувшись (или, по крайней мере, сделав что-то, что включало оскаливание зубов). - Но если вы уйдете и оставите меня в покое, я расскажу вам один слушок.
   - Давай, - сказала другая женщина из группы громил, с проколотым носом. Луиза была почти уверена, что та - маньяк-убийца.
   - Из того, что я слышала, - сказала Повелительница темного Зла, быстро думая, - за Альбионским восстанием стоит некая Злая темная сила. Они... эм, говорят, что настоящий лидер - это не Кромвель, но что... эм, некая темная фигура выходит из его комнат по ночам, и от неё пахнет Бездной. И я слышала имя, в шепоте... деревьев. Говорят что ту, с кем он советуется, зовут... Шафиила.
   Затем была драматическая пауза. Или просто тишина.
   - И что?- спросила женщина с проколотым носом.
   - Ну, они оба очень злые, - сказала Луиза.
   - О, это понятно, - сказал мужчина, пахнущий кровью и свеклой. - А награда?
   Луиза уставилась на него, пытаясь оставаться спокойной.
   - Я слыхала, что Маска Шафиилы делает невидимой и позволяет... видеть через стены, - сказала она, выдумывая на ходу. - И принимать внешность других людей. А еще, если вы ударите кого-то, то... эм, он загорится. Магическим огнем. Вам просто нужно отрезать ей голову, чтобы получить... эм, приз. Если она останется живой, то маска не будет работать для кого-то другого.
   В группе громил начали перешептываться.
   - Благородная ведунья! - сказала женщина с проколотым носом, - мы найдем и уничтожим эту "Шафиилу"! На благо всей земли и во имя Тристейна!
   - Чудесно,- сказала Луиза, улыбаясь про себя. - А сейчас, если вы простите меня, мне нужно поговорить про... эм, мистические знаки, замеченные на юге, с этой молодой леди.
   Наемники убрались, и Джессика силе за стол, с бокалом вина в руке.
   - Извини за задержку, - спокойно сказала она, - но ты же знаешь, что такое семья. И потом, я не хотела вам мешать.
   - Я бы справилась с помехой, - сухо сказала Луиза. - Как твой кузен?
   - О, у него всё прекрасно, - счастливо сказала Джессика. - Он встречается с девушкой из соседнего селения, и свадьбу запланировали на весну. - Она похлопала по карманам. - О да, папа дал мне весеннюю брошюру, чтобы я отдала её тебе, потому что ты такой замечательный клиент и такое прочее.
   Луиза кивнула. Да, её деньги, скорее всего, быстро уйдут на оборудование комнаты для Генриетты и на полное восстановление второй башни, а это было еще одним искушением.
   - Ну, - сказала она, понизив голос. - Ты готова отправляться?
   - Почти, - сказала Джессика. - Мне нужно переодеться, взять что-то, в чем будет удобнее ходить по докам, взять оружие, и можем идти. Направление говорит, что это место где-то возле дворца из Внешнемирья, да?
   Луиза кивнула.
   - Неплохо, прямо-таки хорошо. Я там играла, когда была еще маленькой девочкой, перед тем как там стало небезопасно. Вся тамошняя территория - это трущобы сейчас. После Каринианского падения этот район так и не восстановился, и все зажиточные демоны переехали. Эм. Ты ведь взяла своих миньонов, да?
   - Тридцать готовы и ждут...- Луиза почувствовала, что должна ответить честно, - ... эм, грабить и убивать.
   - О, хорошо. Тогда они отлично впишутся.
  

*

  
   Там, где в верхнем мире доки Брюкселля были шумным речным портом, в Бездне были жалкие и убогие остатки былого индустриального величия. Железные краны потихоньку ржавели под снегом, подсвеченные синими огнями, которые излучали холод. Жилые дома начинали ветшать и разваливаться, из их окон на чужаков, идущих по улицам, смотрели подозрительные глаза, поскольку те пробирались к монолиту из черного базальта, который стоял там, где в настоящем мире находился дворец.
   Однако, несмотря на всё это, были там и следы обновления, сделанного в довольно странном стиле, не похожем на обычное дьявольское искажения стилей Тристейна. Бумажные фонари свисали с карнизов, раскрашенные в разные цвета, они напоминали сложную систему указателей пути через кривые улицы. В некоторых районах стояли торговые прилавки, на которых лежали разнообразные адские деликатесы. Луизе пришлось потрудиться, чтобы удержать миньонов от их разграбления. Не потому, что её заботили демонические торговцы, конечно же, нет, она просто сберегала силы для их цели.
   Конечно же, это было довольно опасное место, и иногда там случались неприятности. Последняя встреченная группка состояла из четырех злобно скалящихся импов, вооруженных клинками, больше напоминающими мачете, чем мечи. А затем они были затоптаны миньонами, которые выбили из них всё дерьмо.
   - На-на нан-а-на! - напевал коричневый, приставив пару отрубленных рогов к своей голове. - Смотрите! Я красный! Я бросаюсь огнем!
   - Ты не красный, - сказал краснокожий миньон, ухмыляясь и балансируя шаром огня на пальце. - Смотри! Ты не огнеупорный!
   Луиза вздохнула, глядя на коричневого, который бегал с воплями, перед тем как рухнуть черной кучкой.
   - Маггат, - сказала она, пока синие воскрешали обуглившегося миньона. - Накажи их обоих за нарушение субординации.
   - Она говорит, чтобы ты им вломил, - прошептал ему Макси.
   - Я знаю! - огрызнулся Маггат. - Повелительница использует слово суб-орда-нация часто, поэтому я знаю, что оно означает. - К этому моменту он уже взял обоих виновников за шеи и столкнули их лбами. Затем он оценивающе прищурился и повторил операцию еще четыре раза.
   - Так-то! - начал поучать он. - Повелительнице не нравится, что после боев погибает больше миньонов, чем во время!
   - Повелительница скорее хотела бы пройти чуть больше, чем пара шагов, без того, чтобы на неё кто-то выпрыгивал и затем умирал, - сухо заметила Луиза, обращаясь Джессике. - Они что, совсем тупые? Зачем четырем импам устраивать засаду на толпу? Зачем они выстроились в линию?
   - О, они похожи на иммигрантов с Мистического Востока, - беззаботно ответила Джессика. Ее подруга была одета в длиннополую черную куртку, открытую спереди и сделанную из какой-то кожи - Луиза не хотела спрашивать, с какой твари содрали эту кожу - и, по какой-то причине, она надела очки для чтения, сделанные из проклятого зеркала, которое отсекало лучи солнечного света и показывало только темный мир, освещенный странными звездами. И что бы она не надела под куртку, оно было притягательно ужасным из-за своего черного блеска и больше напоминало карапас какого-то странного насекомого, чем что-то, что наденет приличный человек. Еще с её плеча свисал короткий многоствольный мушкет, украшенный с демонической затейливостью.
   - Это их культурная особенность, и ты не можешь просто оскорблять чужую культуру. Даже если она - тупорылая хрень.
   - Потому что импи тупее миньонов, - весело сообщил Игни, занятый привязыванием дополнительных рогов к своим. - Они не знают, что лучше всего драться, когда трое наших на одного ихнего. Так получается убивать быстро-быстро и можно переходить к самому интересному, а именно, к грабежу.
   - И шляпам! - добавила Феттид, выдирая один из своих страшных клинков из разрубленного черепа демона и вытирая его о платье. Луизе никогда не нравилось это платье, когда оно было в её собственности, и когда она видела его теперешнее состояние, Повелительница считала, что его постигло праведное наказание за все те случаи, когда ей приходилось надевать эту одежду. - О-о-о! И повязка на глаз! Если в ней прорезать дырочку, то можно будет носить и всё видеть!
   - Ага, - протянула Джессика, - большинство демонов не слишком сообразительно. В смысле, совсем. Даже когда они лорды и всё такое, они остаются тупыми. - Темноволосая девушка начала возиться с запалом мушкета. - Вроде как я помню слухи, что... ну, Король Бездны, мой дедушка по отцовской линии, начинал эльфом или что-то вроде того. По крайней мере, он не был чистокровным демоном, но посмотрите, чего он добился. Что, к твоему сведению, делает дискриминацию в мой адрес дважды гребаным лицемерием, спасибо большое!
   Луиза ничего не сказала, но на всякий случай кивнула.
   - И - ну глянь на моих кузин! Вроде Тзеры и Жа`гнейт, этих тупых слабовольных сучек, тогда как Изах`белья, скажем, слишком-умная высокомерная самодовольная ворующая-твой-кусок-праздничного-торта корова, у которой явно большая часть человеческой крови, чем у них, достаточно посмотреть - у неё даже кожа человеческая! И благодаря этому она может не думать о сексе больше чем пять минут, и вместо этого тратит свое время, чтобы подумать и разрисовать твое лицо, пока ты спишь! Что было абсолютно не спровоцированно! Нарисовать мне на лице усы - это было слишком!
   Луиза пыталась изобразить, что хотя она и молчаливо сочувствует, и всё это ужасно интересно, но улицы Бездны не лучшее место для разговора.
   - Всё, что я сделала, - это сунула ей лягушку в спальный мешок! Она даже не знала, что это я! Она сделала это со мной просто потому, что она грубиянка!
   Повелительница попыталась скрыть свое внезапное отвращение. Насколько она могла подумать, всякий, кто делает насколько жестокую штуку как засовывание лягушки в мешок, связанный со сном, заслуживает своего наказания. Она ненавидела лягушек.
   - О Повелительница! И Хозяйка кузни! - Маггат шаркнул ногой. - Пока вы трепались, четыре и еще четыре импа напали. Они все умерли.
   - Честное слово, тут прямо как в зоне боевых действий, - с гримасой сказала Луиза. - Джессика, думаешь, мы подходим ко дворцу?
   - Ну, мы почти дошли до площади, - уверенно сказала Джессика. - Это значит, что нам нужно обойти её по кругу, чтобы избежать ненужных встреч, затем совершать еще один обход, чтобы не влезть на территорию Ихора и тогда... ну, да, еще довольно далеко.
   - Мы идем уже вечность, - заворчала Луиза. - Господи, дворец же видно из Прелестных Феечек! Он же всего-то на другой стороне реки!
   Джессика со свистом втянула воздух.
   - Блин, река, - сказала она.
   - Я не блин, - решительно возразила Луиза.
   - Блин, река, - повторила темноволосая девушка, игнорируя её. - Позволь мне рассказать про ебучую реку.
   - Давай.
   - Ты не хочешь ничего знать про ебучую реку.
  

*

  
   - Так.
   - Ага.
   Луиза убрала руки со своих пылающих щек, но всё еще заливалась краской.
   - Я и вправду ничего не хотела знать про... чертову реку. И правда, правда не хотела её увидеть. А уж пересекать эту... чертову реку было ужасно! Мост оказался ловушкой!
   - Ну, дык. Угадай что происходит, когда какие-то люди пытаются чинить его, не заплатив за проход. Дрянь. - Джессика весело покосилась на Луизу. - Хотя оно попритихло, после того как ты приказала миньонам столкнуть в неё башню, а затем всё подожгла. Папа, наверное, получит жалобы из того доминиона, знаешь ли. У Дементе зуб на Мортине, и... никто из них не будет счастлив от происходящего. И я даже не знала, что вода может так гореть. - Она запнулась. - Ну, в основном вода.
   - Само виновато! - взорвалась Луиза. - Реки не должны себя так вести! Совсем! Особенно не на публике!
   - Ну, мы перебрались через неё, и... - Джессика оглянулась на берег за импровизированной дамбой, где на обнажившейся земле копошились демоны, разыскивая то, что недограбили миньоны. - Возможно, нам нужно будет поискать другой путь назад, или просто обождать.
   Две девушки и орда миньонов смотрели на стены темного отражения дворца в Бездне. Белый мрамор заменили циклопические глыбы базальта, а с карнизов свисало нечто похожее на трупы демонов, замотанные во что-то вроде паутины.
   - Вот же, - грустно сказал Макси. - Рогацкие пауки. Они хуже всех. С них не падает ничего полезного. А у меня уже оружие лучше, чем когда ты отрезаешь им ногу и начинаешь лупить ею.
   - Говори за себя! - весело ответил Игни. - Они очень полезные, когда их разрезаешь! Куски их тел полезны для разных вещей. Например, клейких.
   - Ну, - сказала Джессика, оглядываясь вокруг, - в любом случае, пока этот район не испортился, я тут играла в садах. Так что мы сможем перебраться через стену вон там, пролезем через дренаж. Ворота тут вечно закрыты.
   Однако возникла мелкая проблема. Или, скорее, проблема с недостатком мелкости.
   - Эм. Кажется, я слегка подросла с тех пор, - сказала Джессика, глядя на сток. - Как я вообще сюда помещалась? Не думаю, что даже ты пролезешь.
   Луиза надулась.
   - Собственно, это мне напомнило, - добавила Джессика. - Ты избегаешь поднимать руки в последнее время. Тебе нужно расширить нагрудник?
   - Он становится тесноват, - признала повелительница. - Это часть причины, из-за чего я не одела полный комплект. Он натирал еще во время награждения. - Тут она взбодрилась. - Да! Рост! И он стал тесен в груди, что, безусловно, плохая новость!
   - Ну, уже почти год прошел. Напомни, чтобы я посмотрела на него, когда вернемся. Что это за Повелительница, которая страдает из-за слишком тесного костюма. - Джессика помолчала. - Ну, нет, собственно, я соврала, - признала она. - Множество темных леди страдали во имя того, чтобы выглядеть тоньше и грациозней, чем на самом деле. Но ты знаешь: а) тебе это не нужно, и б) ты заставишь страдать меня, если мой доспех сотрет тебе кожу до крови.
   - Я не буду заставлять тебя страдать, - возмутилась Луиза.
   Джессика удивленно на неё посмотрела.
   - Сильно,- согласилась Луиза. - Хорошо. Ну, х-м-м.
   - Мы можем сделать бабаху и подорвать сток порохом! - предложил Игни. - Если бы у нас был порох! Не знаю, почему нам его не разрешили. Это не честно.
   Луиза решила, что ей лучше самой заняться размышлениями, будучи одной из двух человек, которые были достаточно квалифицированы для этого в их маленькой группе. Она посмотрела вверх.
   - У нас нет достаточно длинной веревки, чтобы отправить туда миньонов и чтобы они нам её сбросили. - Она помассировала плечи. Да. Это может сработать. - Мне нужна элитная команда миньонов, чтобы войти в адский дворец и... - она выдержала драматическую паузу, - открыла ворота изнутри.
   - Колесо находится вон там, прямо за ними, только изнутри, - подсказала Джессика.
   - Готовы, повелительница! - сказал Маггат, криво отдавая честь. - Мы просто заходим внутрь и открываем ворота и убиваем всех, кто попадется по пути, и будут это, скорее всего, пауки. И запомните, балбесы, если пауки поймают вас в сети, не ныть, когда красные подожгут вас, чтобы вытащить из паутины! И зеленые, вас не берет яд, так что не выступать, когда я отправлю вас разряжать ловушки!
   - Паучий яд вкусный, - весело сказала Феттид, ныряя в туннель.
   Луиза вздохнула, причем во вздохе смешались раздражение и радость.
   - Иногда я удивляюсь, что происходит в их головах, - сказала она, - и зачастую ответ, который ко мне приходит, звучит как "вообще ничего". Но они могут быть чертовски гениальны для идиотов.
   - Ты знаешь, - сказала Джессика, - ты это говоришь, но... ну, Гнарл.
   - Это верно, - согласилась Луиза.
   - Знаешь, я поискала в записях, и я, честно говоря, не уверена, является ли это наследуемым титулом или нет, потому что упоминания "Гнарла" и "горбатого гоблина" или "кривого советника Впишите Имя Повелителя" встречаются на протяжении всех текстов, которые я сумела найти, - сказала темноволосая девушка. - Самое меньшее, полторы тысячи лет, и, скорее всего, есть и более старые тексты, но я не читаю на древнеинфернальном. Кроме того, я остановилась, когда книга попыталась сожрать мою руку.
   Луиза задумчиво пожевала челюстью, пытаясь подобрать слова.
   - ...хух, - выдавила она. - Значит, или он такой старый, или это наследуемый титул, или, возможно, тот сияющий кристалл заряжает его мозг, и любой миньон, который убьет его и отберет кристалл, станет новым Гнарлом.
   - О, про последний вариант я не подумала, - весело сказала Джессика. - Они очень увлекаются грабежами, правда?
   Из Перчатки раздалось покашливание.
   "Ваша Злобность", - сказал Гнарл, - "я получил доклад от передового отряда, они в одном квартале от ворот".
   - Ты не слышал этого? - ляпнула Луиза.
   - Слышал что, Ваша Темность?
   Луиза была уверена, что он слышал весь разговор, но если он не хотел этого признавать, то и она не будет.
   - Ничего. Это х... плохие новости, Гнарл. Они встретили сопротивление?
   "Нет, Ваша Повелительность", - сказал её советник. - "Только несколько демонических пауков, несколько рабов с промытыми токсином мозгами, несколько наемников и бандитов, которые пытались пробраться во дворец, когда на них наткнулись миньоны, и несколько гоблинов в паутине".
   - ...эм. Ну, похоже они там заняты, - сказала Луиза.
   "О, ни слова больше. А как Вы справляетесь с бесконечными волнами врагов, которые атакуют Вас, пока Вы ожидаете открытия врат?" - поинтересовался он.
   Повелительница оглянулась вокруг. Бесконечных волн атакующих врагов не наблюдалось.
   - Джессика, - спросила она, - может, есть что-то... вроде невидимых демонов, которые могут напасть на нас, пока мы их не замечаем?
   - Неа, - Джессика нахмурилась. - Ну, я к тому, что существует изрядное количество невидимых демонов, вроде тех, кто распространяет болезни по верхнему миру, но мы бы знали, если бы они атаковали нас. Кроме того, знаешь, я могу их видеть. Точнее, могла бы, если бы они тут были. А их нет. Следовательно, если я могу их видеть, но не вижу, то их тут нету.
   Годы жизни с Каттлеей подготовили Луизу и научили её расшифровывать подобные извилистые логические цепочки, поэтому она кивнула, соглашаясь.
   - Нет, Гнарл, нас не атакуют демоны. Даже невидимые, согласно Джессике, - сказала она.
   "Как странно", - Луиза могла почувствовать, что старый миньон хмурится. -"Бесконечные волны атакующих, пока вы ждете, чтобы ваши миньоны открыли ворота, - это излюбленная тактика сил Бездны. Я надеюсь, они там не заболели".
   - Это действительно злая тактика,- вмешалась Джессика. - Прижать их к стене и уничтожить. Это очевидно.
   Луиза не могла не согласиться с ней. Это было абсолютно логично.
   - Ну, их тут нет, - сказала она. - Гнарл, ты выяснил, что может ожидать нас во дворце?
   "Очень немного, Ваша Злобность. К сожалению, мы не можем достаточно доверять Скаррону, чтобы поручить ему такое дело, потому что он может подвергнуть риску Ваш наиболее подлый план - не в последнюю очередь потому, что контроль дворца в Бездне - это само по себе предосудительная цель" - Он помолчал. - "Однако, исходя из своего богатого опыта, я с уверенностью могу утверждать, что как только Вы дойдете до большой площади, Вас атакует некая гигантская тварь, искусный мечник или демонический лорд - или, по крайней мере, в садах за ней. Или может быть, они могут атаковать Вас, когда Вы попытаетесь покинуть это место. Нет, скорее они нападут, когда Вы войдете. В конце концов, это их территория".
   - Чудесно. Просто великолепно. Ты знаешь, кто сейчас контролирует дворец? - спросила Луиза Джессику. - Если уж на нас нападут...
   Джессика втянула воздух.
   - Нет, извини, - ответила она. - Пару лет назад это был Клавенсин Злобный, но я думаю, что его убили Герои, затем следующим фаворитом должна была стать Хеаннарг Ледяное Сердце, но она влетела в Блитзхарта фон Зербста и его старшего сына и... ну, в журналах писали, что всё, что он сказал о её судьбе, это: "она растаяла при виде меня и моего массивного жезла! Ррраргх!". Но больше её никто не видел, вне зависимости от того, что он с ней сделал.
   - У Кирше есть брат? Она никогда не упоминала об этом, - сказала довольно удивленная Луиза. - Я думала, что она наследница - Германцы очень консервативны в концепции наследования. Ну, это не важно.
   Она втянула воздух сквозь зубы, разглядывая Джессику с головы до ног - серьезно, что за штуку она надела под куртку? Несмотря на то, что она всё закрывала, одеяние было определенно неприличным! И определенно, Джессика была чем-то взволнована, несмотря на спокойный внешний вид, потому что Луиза чувствовала тепло и головокружение при взгляде на неё. Проклятая полуинкуб и её аура, которая делала с ней такое.
   - Джессика, - сказала она, - может, тебе стоит обождать снаружи. Если мы будет атакованы чем-то, то...
   Джессика упрямо выпятила челюсть.
   - Я тоже в этом участвую! - твердо заявила она. - Мы вместе прошли через эти улицы, не так ли?
   - Да, но они были жалкими, - сказала Луиза. - Я не... эм, хочу, чтобы ты подвергалась опасности и...
   - Это папа тебя подучил? - спросила Джессика, уперев руки в бедра. - Наверное, угрожал бесконечными муками и вечной агонией?
   - ...да.
   - Ургх! Вот вечно он так! Ты знаешь, сколько парней он спугнул этим? Не то чтобы он это подразумевал... хорошо, именно это он и подразумевал. Каждое слово. Но всё же! Ну, ты можешь сказать ему, что если бы ты оставила меня снаружи, то на меня могли бы напасть, и ты не смогла бы меня защитить! - хитро вывернулась она.
   Проклятье. Хорошая точка зрения.
   ...нет, постойте, не хорошая. Это была точка зрения, которая указывала на то, что она по-любому обречена. Луиза сжала зубы. Всё было совершенно не так, как она представляла: "Хорошо, Джессика знает местность, поэтому она проведет меня к дворцу и, может быть, покажет, как пробраться внутрь". Там было намного меньше демонов, пытающихся напасть на них, меньше кружных путей и совершенно не было е... чертовых рек.
   О Основатель, она была обречена. Обречена обреченным роком. Значит, придется действовать наилучшим образом в данной паршивой ситуации. Или наихудшим в хорошей, если использовать терминологию Гнарла, чего она не хотела. А когда они вернутся, она загрузит Джессику работой так, что ей даже думать некогда будет.
   - В таком случае, - сказала она, пытаясь говорить как уверенная молодая женщина, которая контролирует свою судьбу и которой не угрожает вечность пыток, если что-то пойдет чуточку немного не так, - поскольку ты... эм, у тебя есть мушкет. Значит, твоей ролью будет сидеть в без... прикрывать мне спину, с кучей миньонов вокруг, потому что... они мелкие и не будут мешать стрелять.
   - Хорошо, - сказала Джессика, кивнув. - А если всё станет совсем плохо, то я просто улечу.
   - Ты можешь летать, - тихо сказала Луиза. - Это могло бы помочь для того, чтобы пробраться внутрь, знаешь ли.
   Джессика поморщилась.
   - Только когда я действительно испугана, или эмоциональна, или... ты знаешь подобные штуки, - тихонько сказала она. - И я не люблю это делать. Это плохо для гендерной идентификации. Нормальные, а не короткие крылышки, которые облегчают пользование магией... ну, это слишком сильно после уровня рогов, копыт и бородки, если ты понимаешь, о чем я.
   - Я не... но я и не думаю, что хочу понимать, - сказала Луиза, стараясь изо всех сил не думать о том, что сказала вторая девушка.
   "Миньоны добрались до ворот и открывают их", - сообщил Гнарл.
   Быстрой фразой Луиза сотворила шар огня в свободной руке.
   - Давай-ка поглядим, что из этого выйдет, - энергично сказала она, потому что изо всех сил старалась не закричать из-за нервозности.
   Ворота широко раскрылись перед ними, и две женщины осторожно двинулись внутрь, Луиза с шаром огня наготове, а Джессика со своим мушкетом в руках. Аккуратно, стараясь не шуметь, они прошли сквозь туннель в толстых стенах.
   Хотя этого и не было видно снаружи, но дворец за стенами лежал в руинах. Слабо светящаяся зеленая паутина затянула, как покрывалом, это место. Здания были выветренными и разрушались, странная кислота разъедала их. Сады давным-давно умерли. Так же, как и большинство трупов в паутине.
   - Не, - медленно проговорила Джессика, - это неплохой знак.
   - Неплохой знак? - переспросила Луиза, полуобернувшись к ней. - Что в этом такого х... о. О. О... сахар.
   Собственно, это произошло, когда ворота с лязганьем захлопнулись за их спинами, вернее, струя светящихся нитей потянула и захлопнула их. От ужаса глаза Луизы широко раскрылись, она заметила гигантское токсичное зеленое паукообразное нечто, из чьего жирного тела торчало восемь человеческих рук, а его бесчисленные глаза светились фиолетовым, что было довольно безвкусно. Не должны так выглядеть человеко-паучьи гибриды! Точно не должны!
   О, а еще оно привело с собой своих детей.
   - Проклятье, - выдохнула Луиза.
   - Вот бля, - добавила Джессика.
   "Так вот где были эти бесконечные волны демонических пауков!" - весело сказал Гнарл.
  

*

  
   Раздался громкий звук рога, когда Луиза воспользовалась магией перчатки, чтобы привлечь внимание миньонов. Пауки быстро приближались и - ургх, что за мерзкая штука обзавелась восемью человеческими руками! - она не хотела, чтобы её затоптали.
   - Коричневые! В защитную линию! - приказала она. - Красные и синие, оставаться за ними! Я хочу, чтобы вы сожгли любого паука, который подойдет слишком близко! Защищайте синих, когда они будут восстанавливать тела! Зеленые! Прячьтесь среди красных и контратакуйте, когда пауки нападут на коричневых! Бейте и отступайте!
   За ней рявкнуло пороховое оружие, и Джессика оскалилась, когда паука разнесло на части.
   Луиза, в свою очередь, подожгла самую большую группу пауков, которую смогла заметить. Они кричали и вопили нечеловечески высокими голосами, но у неё не было времени для удовлетворения. Их было слишком много. А на замену убитым прибывало всё больше и больше со стен разрушенного дворца.
   - Это неправильно, - услышала она жалобы Скила, который волок тело убитого коричневого. - Миньоны не должны быть в меньшинстве, когда идет бой.
   Да, Луиза была вынуждена согласиться. Это было очень неправильно.
   - Перезаряжаюсь! - крикнула Джессика; новая волна пауков врезалась в миньонов и разорвала нескольких, пока Луиза не остановила прорыв огнем.
   Они проигрывали, и Луиза была обречена вместе со своей командой, и совершенно не было времени об этом подумать. Она с ненавистью зыркнула на демонического паука. Сотни лет кровь де ла Вальер передавалась из поколения в поколение, чтобы достаться ей в наследство, благородная субстанция и дальше хотела пребывать в её теле. Луиза собиралась подчиниться требованиям крови предков.
   Защитный бой себя не оправдал, а демон-матриарх держался позади. Её рот был совершенно и абсолютно нечеловеческим, но если бы она обладала ртом, не похожим на нечто, от чего даже взрослым людям снились бы кошмары, он бы довольно скалился. Что означало, что она думала, что сможет победить её, задавив количеством.
   Значит, разумным решением будет убить её. А затем осквернить труп, чтобы внушить страх молодым особям, хотя Луиза и не была уверенна, нужно ли ей прислушиваться к данному конкретному требованию крови предков. Мудрость злобных, греховных, жестоких и в целом чертовски ужасных предков возникала в её сознании, но именно её воля выбирала курс действий.
   Она выстрелила демону-пауку в морду молнией.
   - В атаку! - заорала она. - Я хочу голову этой штуки!
   Приказ выполнили с энтузиазмом, потому что хотя миньоны были знакомы с концепцией защитных действий, но они предпочитали полноценное наступление. Клин гоблиноидов пробился сквозь толпу меньших пауков, некоторые молодые миньоны уже размахивали оторванными паучьими ногами, словно импровизированными дубинками, и Луиза, схватив Джессику за руку, толкнула её на проложенный путь. На всякий случай она поджигала любую достаточно плотную группу, которую могла заметить. Кроме, само собой, миньонов, которые были наиболее плотной группой в любом пространстве, даже по сравнению с куском базальта.
   Паук размером с её торс прыгнул на неё. Луиза отбила его посохом, и на поверженного врага сиганул миньон. Она развернулась, читая заклинание, и волна розового пламени зажгла новых монстров, которые визжали вокруг, сгорая или задыхаясь в белом дыму. Новый выстрел мушкета и визг королевы пауков показал, что полуинкуб поняла, что она пытается сделать.
   А затем события пошли чуточку немного абсолютно неправильно.
   Ярко-зеленая матриарх сделала шаг назад, а затем прыгнула. И приземлилась на клине миньонов с довольно неприятным звуком. Одной рукой она попыталась схватить Луизу, Повелительница отшатнулась, упав, и с перепугу запустив оглушающий удар, который на секунду дезориентировал паучиху. Однако она продолжала рубить, хватать и давить всё, до чего могла дотянуться.
   - Назад! - закричала Луиза Джессике, чувствуя, как страх вцепился в её сердце.
   Летящая Феттид попала прямо в лицо матери демонического выводка, и, поскольку зеленая редко выходила куда-то без своих страшных ножей, паучиха быстро лишилась трех глаз, а один мачете оказался вбит в её хелицерны до того, как миньон оказался раздавленным.
   Паучиха заорала в нечеловеческой агонии, и Луиза была более чем счастлива, добавив от себя молнию, которая сбила спазматически дергающуюся тушу с ног. Запах был неописуем, он отдаленно напоминал смесь сгоревшей свинины и гниющих морепродуктов.
   А затем тварь схватила Джессику. Девушка закричала, когда на ней сомкнулась рука, огромные темные крылья боролись с хваткой, но вырваться жертва не могла. Несмотря на помощь теней и ауру предельной мужественности, Джессика проигрывала.
   Луиза навела свой посох на демона и выкрикнула одно непроизносимое слово. Она сама не могла сказать, ни откуда оно взялось, ни что оно должно было сделать. Словно оно пробралось в её голову снаружи, отправленное к ней некоей зловещей рукой.
   А затем демонический паук взорвался. С брызгами. И, к счастью, его смерть детонировала всех меньших пауков.
   Затем была тишина, если не считать звука падающих капель ихора с крыш и воплей всё-еще-горящей реки.
   - Да! - заорала Луиза, опуская посох. - Я прикрыла лицо рукой в этот раз! И я знала, что убийство было наилучшим планом! И ты не умерла! И я не буду страдать вечность! А еще я вся в пауке! Ургх! Почему это постоянно происходит?
   Джессика встала из лужи слизи, сплевывая. Она почесала свою свежеотросшую бородку, чтобы унять дрожь.
   - Это не ты вся в пауке, - слабо сказала она, встряхивая свою когда-то черную куртку. - Это я в нем. И он у меня во рту и... и всё испорчено и... и я думаю, что сейчас буду блевать.
   - Симпатично, - весело сказал ближайший к Луизе миньон, перекрывая звуки рвоты Джессики. - Вы лучшая Повелительница. Мы увидели намного больше бабахов с вами, чем с другими госпожами. Или господами.
   Она собиралась заплакать, но вспомнила, что вся испачкана в пауке... в пауке. Ей нужно найти место, чтобы вытереть себя. Когда, ну знаете, она окажется в месте, не покрытом арахнодемоном.
   - Паук проник мне за ворот, - жаловалась Джессика. - Казалось бы, комбинезоны должны помешать этому. Но нет.
   - Котбинезон? Твой костюм сделан из котов? Ну, лучше не рассказывать об этом Каттлее, - посоветовала ей Луиза, намеренно фокусируясь на покрытом пауком мире пред ней.
   Джессика посмотрела на неё, затем пожала плечами.
   - Я ненавидела эту сучью жизнь, и оказалось, что можно ненавидеть её еще больше. - Она запнулась и похлопала себя по груди. - О, ясно. Я думаю, что знаю, как оно туда попало. Потому что я стала демонической... да, и пропала грудь. Я, наверное, испортила шею и плечи, когда изменилась, и в тоже время я стала плоской и... о темные злобные божества! Оно течет. Ик, ик, оно стекает по груди и... оно склизкое!
   - ...ты знала, что это было? - спросила Луиза, подняв бровь.
   - О да, разве ты не узнала? Это была Йаки. Местный главарь. Однажды пыталась наехать на папу, но выяснила, что это была неудачная идея. Я не знала, что она захватила это место и делала вид, что она шикарная леди.
   - Нет. Нет, не могу сказать, что она была "шикарной" леди, что бы это ни означало.
   - Ну, она была женского пола, - сказала Джессика, пожав плечами. - Хотя я и не уверена, что можно было звать её леди. Я к тому, что она отложила бы яйца нам в грудь, и ее потомки выбирались бы наружу, съедая нас в процессе. Нельзя назвать такое достойным леди поведением. - Она расправила плечи, и лицо её приняло страдающее выражение. - Давай просто закончим со всем этим, чтобы мы могли вернуться и принять ванну, - жалостно сказала она. - Мне нужно придумать какую-то защиту против ихора. Картинки с "залитыми кровью" неплохо смотрятся в журналах, но лично мне не нравятся ощущения.
   - Всё прошло довольно неплохо, как мне кажется, - встряла свежевоскрешенная Феттид. - И посмотрите! Повелительница! Для вас! - сказала она, протягивая кучу глазных яблок Луизе.
   Девушка надула губы.
   - Ты... ты можешь оставить их себе, - сказала она.
   Миньон кивнула.
   - Да, Повелительница! Лучшая из лучших Повелительниц!
   - Большое спасибо...
   - Сделаю из них сережки!
  

*

  
   Луиза решила, что наилучшим будет быстренько свернуть дискуссию о сережках из глаз и тому подобном. Она хотела в ванну и избавиться от пропитанной ихором одежды. К тому же она не хотела оставаться рядом с мокрой Джессикой, которая явно страдала и не видела ни малейшей причины не делиться своими страданиями.
   Большая часть верхних этажей дворца Бездны были разваливающимися логовами с паутиной и паучьими жертвами, то есть были разрушены настолько, что туда было невозможно пробраться. К счастью, ей нужно было на нижние уровни, и у неё всё еще было несколько выживших красных, которые жгли паутину. Еще она нашла немного чистой стены, чтобы вытереть об неё руки и часть одежды, хотя Джессике эта полумера помочь не могла.
   Им очень повезло, что красные гоблиноиды не горят, думала она, глядя как они тычут руками в горящую и плавящуюся паутину.
   Она обнаружила свою цель в одной из боковых комнат, следуя инструкциям Гнарла. Помещение так же было затянуто паутиной, но дверь оказалась слишком маленькой, поэтому только мелкие твари могли проникать туда, и ни одна из них не захотела устроить там свое логово. Вместо этого кровавый свет Бездны, проникающий сквозь небольшие световоды, освещал пыльную комнату с архаичной обстановкой. Однако на вкус Луизы она выглядела намного более уютной, чем остальное здание.
   - Собственно, - сказала она, прочистив горло, - тут два магических зеркала, одно из которых связанно с дворцом. Судя по всему, какой-то очень греховный и отвратительный предок или... или дядя, или еще какой-нибудь родственник королевы общался с Бездной...
   - А, да, - с умным видом сказала Джессика, оглядывающаяся вокруг в поисках чистой воды и не найдя ничего подобного. - "Общался". Множество мужчин занимались этим. И женщин.
   - ... как часть его злобного плана, чтобы достигнуть тьмы за пределами реальности и вызвать пожирающие плоть реальности ужасы, - продолжала Луиза, отказываясь отвлекаться от своих мыслей.
   - Ну, случается и такое, если не пользоваться защитой.
   - Я думаю, что надеяться на то, что ты защищен от ужасов, которые ты призываешь, это... даже худшая идея, чем вовсе их не вызывать, - твердо сказала Повелительница. - В смысле, лучшая идея... в том смысле, что это глупо.
   Она вздохнула и оглянулась по сторонам.
   - Знаешь, эта комната выглядит так, словно она когда-то была очень милой. Эти картины на стене смотрятся симпатично, насколько я могу судить, и эти деревянные панели выглядят дорогими. Камин выполнен из... это черный мрамор? Ну, оно выглядит зловеще, но со вкусом, то есть на первый взгляд, ничего особенного, а если присмотреться, то очень стильно.
   - А вон там кровать, там можно увидеть кости под паутиной, - заметила Джессика. -Рядом с теми штуками, завернутыми в пыльные простыни.
   - А, это наверное те зеркала, - с энтузиазмом сказала Луиза. - Сейчас... да. Судя по всему, там какая-то ловушка, так что... мы просто выйдем отсюда, и мне нужен доброволец, чтобы... эм, украсть простыни и только простыни.
   Несколько миньонов сделало шаг вперед. Макси, Маггат и Игни сделали шаг назад и потянули за собой Скила и Феттид.
   - Ты! - сказала Луиза, которая уже находилась в безопасности за дверью, указав на случайного, почти бестрофейного, а значит, совершенно расходного миньона. - Укради простыни.
   Она оттащила Джессику еще дальше, а затем зажала уши, ожидая взрыва. Вместо этого она услышала громкий голос, объявивший:
   - Я Страж Зеркал! Я ваш *тюк*, - который замолчал довольно неожиданно. Когда она сунула голову обратно в комнату, там обнаружились два целых зеркала и миньоны, играющие с осколками стекла на полу. Двоим уже сумели выколоть глаза, что говорило о том, что они вели себя аккуратно.
   - Думаю, что всё прошло неплохо, - довольно сказала Луиза. - Итак. Это порталы?
   - Х-м-м-м, - сказала Джессика. - Ну, там слова над зеркалами. На одном написано "Entrance" а на втором "Excite".
   Луиза моргнула.
   - Эм, - сказала она, - это в смысле "entrance" или "entrance"?
   - ...что?
   - Ой, ну это же просто. Там написано "entrance" или "entrance"?
   Джессика в раздражении дернула крыльями.
   - Я правда не понимаю разницы между тем, что ты говоришь.
   - Если ты не понимаешь разницы между... - Луиза сделала глубокий вдох, стараясь контролировать свой нрав, - ...тем, когда я говорю "en-trants" и "en-traaaaaaahns", то тебе нужно прочистить уши!
   Темноволосая девушка выглядела обиженной.
   - Вот, теперь я слышу разницу. И у меня до сих пор паучья слизь в ушах, и до сих пор звенит в голове от твоих взрывных заклинаний!
   - Кроме того, - продолжала Луиза, "excite" пишется по-другому!
   - Ты уверена? Ну, может кто-то просто ошибся, - предположила Джессика. - Не у всех из нас такое дорогое образование. Хех. И такой опыт в ошибках.
   - Не думаю, что это именно "excite", - быстро сказала Луиза. - Я думаю, что это неправильно написанное слово "выход", то есть "exite".
   - Или это злое гипнотическое зеркало, созданное, чтобы поймать твой разум или возбудить тебя, - резонно сказала Джессика. - Тут не стоит ошибаться. Как тут определить, чтобы тебя не поимели?
   "Ваша Греховность", - сказал ей Гнарл, - "если Вам удастся найти настоящее зеркало, прикоснувшись к нему, мы сможем контролировать портальное заклинание, и Сердце Башни сможет захватить местную сеть, позволив Вам вернуться в любой момент".
   Затем была пауза.
   - Миньоны! - заорала Луиза. - Живо сюда!
  

*

  
   Луиза прокашлялась.
   - Итак, - сказала она. - Выяснилось, что то, что подписано "Entrance", оказалось фактически "entraaaahns" и превратило миньона в идиота, пускающего слюни на свое отражение. А "Excite" оказался "Выходом" с ошибкой, и что миньон, попытавшийся ударить миньона, который таращился на него из зеркала, просунул руку в портал.
   - Как хитро, - сказала Джессикам, покачав головой. - Люди, ищущие секретный проход, сперва заглянут во "Вход". - Она нахмурилась. - Но откуда мы знаем, что это не обычная реакция миньона на зеркало?
   Это был очень хороший вопрос, вынуждена была признать Луиза. Ну, есть только один способ узнать это.
   - Ну, мы выясним, - сказала она. - Но затем мы идем домой купаться.
  

*

  
   - Никогда бы не подумала, что миньоны могут стать еще пустоголовее, - сказала Луиза, сунув ноги в воду. - Но оказалось, что и такое возможно. Мои волосы всё еще в ужасном состоянии, да? Что еще придется сделать, чтобы вычистить оттуда паука? Они испачканы в ихоре, несмотря на капюшон. В следующий раз я обязательно возьму шлем.
   - О, это так хорошо, - благодарно сказала Джессика, которая по уши влезла в парящую воду. - Я думала, что знаю, что такое хорошая ванна после целого дня в кузнице. Но это? Это даже несравнимо. Я думаю, что буду абсолютно счастлива, если больше не увижу ни единого паука в своей жизни.
   Луиза, также покрытая массой защитной мыльной пены, боролась с собой, но решила не говорить, что один был как раз над ней. Собственно, это был обыкновенный паучок, а не демонический монстр, но учитывая, как у всех были напряжены нервы, лучше было не упоминать о нем.
   - Один прямо над тобой! - сказала Каттлея, бодро намыливающая её волосы.
   Луиза вздохнула, когда Джессика развернулась и ударила лучами адского огня из глаз, избавив мир от одной из самых страшных угроз.
   - Ничего, если я сделаю маленькое замечание? - спросила Повелительница. -Адский огонь плохо сказывается на потолках.
   Джессика виновато посмотрела на черные отметины.
   - Упс, - сказала она.
   - Знаешь, это было бы полезно, когда нас атаковали пауки, - безжалостно продолжала Луиза.
   Джессика нервно хихикнула и начала массировать шею.
   - Ага, но я... эм, никогда не практиковалась. Вообще. Вроде того, что я в основном использовала это как мухобойку. Ну... для обычных жуков. Потому что это выглядит жалко. Нет, действительно убого. Если бы папа сделал это, то он бы пробил дыру в потолке, вместо того, чтобы просто... эм, оставить подпалину. - Она сложила руки на груди. - Я творец, а не боец!
   - Да, - многозначительно сказала Луиза.
   - Я бы тоже не сказала, что я боец, - помогла Каттлея. -Люди обычно не отбиваются.
   - Спасибо, Катт.
   - Они обычно как бы умирают или прячутся в бездумном страхе, или иногда они натыкаются на меня, когда никого нет дома, а свет зажжен, когда я делаю эту штуку с глазами на них и...
   - Постой-ка, - моргнула Луиза. - Ты можешь гипнотизировать людей? Катт, ты должна говорить мне такое! Как я могу создать оптимальный план, не зная обо всех возможностях моих подчиненных?
   Каттлея хихикнула.
   - Сейчас ты еще больше похожа на папу! И ты так мило смотришься, когда дуешься!
   Повелительница медленно выдохнула.
   - Джессика,- сказала она, решив игнорировать свою старшую сестру, - ты заметила сегодня, что ты не такая, как Катт... не обижайтесь... и честно говоря, ты более полезна для меня своей головой и умением создавать вещи. Ты можешь делать то, что не умею я или миньоны и... - она помолчала, пытаясь привести пример, подходящий для Джессики, - ...если бы мне нужен был демонический лейтенант, который побежал бы вперед, чтобы быть убитым, я лучше наняла бы одну из твоих кузин. Ты мне нужна для того, чтобы делать вещи, которые они не умеют - даже та блондинка наняла кого-то, для создания дизайна одежды, правильно?
   Джессика, которая уже начала дуться, кивнула, не переставая скрести спину щеткой.
   - Думаю, в этом есть смысл, - сказала она. - Мои таланты уникальны!
   - И так тебе не придется встречаться с гигантскими пауками,- продолжала соблазнять Луиза. А меня не будет целую вечность пытать твой отец, добавила она мысленно.
   - Ну... хорошо. - Девушка сунула голову под воду, потом вновь вынырнула, выдувая мыльные пузыри. - Итак. Какой у нас план?
   Луиза выпятила челюсть.
   - Джессика, твоим главным приоритетом будет починка ретрансляционной башни. К тому времени я добуду плавильню, и мы сможем начать полноценное производство снаряжения и тому подобного. И у нас есть ограничение. Мы должны закончить к первому дню весны. - Повелительница погрузилась в воду, злобно ухмыляясь. - Потому что в этот день мы похитим принцессу!
  
   31. Часть 6-4
  
   "Тысячи лет человечество мечтало об уничтожении солнца! Но сегодня я совершу нечто большее! Я превзойду величайшую мечту человечества, и я пожру солнце! Я заменю им свое слабое и дряхлое человеческое сердце, его сила будет питать меня одного, и благодаря этому я смогу править темным миром вечно! Я неуязвим! Я неостановим! Я... знаете, что-то моя левая рука сильно болит. Интересно, почему. Ой, ладно. Сегодня день моего окон..."

Последние слова Папы Обтенератуса III

  
   Под багровым светом полной красной луны в сторону Брюкселля дрейфовал корабль. Его экипаж был мелким, вонючим и не слишком сообразительным, поэтому корабль шел под Галлийским флагом. Тот факт, что на каждом матросе было ожерелье из лука, только усиливало первое впечатление, и случайно, но существенно, улучшало запах, исходящий от них.
   Удивительно, но предположительное галлийское происхождение экипажа было ложным. Мелкий и вонючий экипаж, фактически, состоял из миньонов злобной Повелительницы Севера, которые днем и ночью без устали трудились против дела сил добродетели.
   По крайней мере, когда они об этом помнили. Или не отвлекались. Или когда Повелительница не пыталась втайне использовать их на благо дела добродетели, притворяясь Злом. Хотя они умудрялись довольно эффективно работать против правого дела, когда их использовали для праведных целей, что, собственно, довольно подозрительно. Кто-то может даже задаться вопросом, насколько праведными были цели их госпожи.
   Но это было бы злобным наветом и клеветой.
   - Липкий Холодный Бункер восемь-р, это Орел один-р, - доложил замаскированный миньон на мачте. - В подзорную трубу вижу ничего. Она сломана.
   - Точно... не, Орел один-р, это судно делает штуки, когда ничего не видит. Мы сейчас в горячей точке, - объявил капитан.
   - Не-а, - возразил другой миньон. - Тут очень холодно.
   - Мы в холодной точке! - продолжил капитан, ничуть не смутившись. - И у нас нету теплых вещей! Поэтому скрытная группа будет хладнокровно выполнять приказ. - Он вцепился в штурвал, не потому что ему этого хотелось, а потому, что Маггат привязал его к штурвалу перед отходом корабля.
   Весь экипаж получил приказы от Повелительницы, а затем их до предельной ясности уточнил Гнарл. А точнее, он сообщил им, что если они не будут следовать приказам Луизы, то с ними произойдут определенные вещи. И они будут продолжаться, пока они полностью не искупят свой провал.
   - Мы возле точки сброса, - коричневокожий капитан запнулся и в панике уставился на свои пальцы рук, затем ног, губы шевелились в процессе лихорадочных расчетов. - Десять-р четыре... эм, число которое я только что сказал, - сказал он. - Подготовиться к сбросу.
   - Есть, кэп!
   - Есть, есть!
   - Чего? - заорал миньон с мачты. - Подзорная труба не работает! Паршивое оружие!
   - Не с тобой разговаривают, - огрызнулся капитан. - Браво один-р, два-р, эр, эр, эр, еще цифры-р! Троенное внимание! Мы готовимся к сбросу! Кран готов?
   - У-рах! Готов! - объявил красный, указывая на хитрое сооружение из дерева и веревок на палубе. С одной стороны свисал гроб.
   Зеленый взобрался на него, оседлав ящик.
   - Я готов! - объявил он. - Давайте запустим эту хрень! Я готов к высотному прыжку!
   Миньон-капитан сделал глубокий вдох. Вот он. Его большой шанс. Его шанс быть замеченным Повелительницей, показать ей, что он лучший из лучших и намного лучше Маггата и его компании, которые получали всё внимание. Повелительница даже знала их имена!
   - Запускай! Сброс гроба! Пошли, пошли, пошли! Браво два-ер много! И... эй, где, демон его дери, моя шляпа?
   - Йи-ха!
   Капитан этого корабля дураков смотрел на падающий гроб и миньона, оседлавшего его, и заорал в ярости.
   - Это была моя шляпа! - кричал он. - Убью его! Убью двойной смертью!
  

*

  
   В отвратительном, декадентском и определенно зловещем логове темной леди сомкнутые ряды миньонов образовали довольно кривой строй. Их глаза слабо светились во мраке, и все они смотрели на старших миньонов перед ними. По тому, что они были меньших размеров, а также из-за полного отсутствия затейливых вещиц, по идентичным курткам с нашитыми пластинами образованный наблюдатель мог сделать вывод, что перед ним совершенно новые миньоны - типичный молодняк. Конечно же, по сравнению с броским видом "штучек, которые мы подбираем, предварительно убив их владельцев" миньонов, стоящих перед ними, они выглядели жалкими.
   - К делу, - сказал Маггат, прохаживаясь взад и вперед перед строем, с руками за спиной, - чтобы победить всех. - Он уставился на новых миньонов, у которых совершенно не было награбленного. - Они мне прислали гоблинов вместо миньонов?
   - Они самые жалкие и бесполезные из всех нами виденных, - сказал Макси, качая головой. - Но могу поспорить, что когда мы закончим, ты, Маггат, сделаешь из них миньонов.
   - Нах нах наааах, - вставил Скил.
   - Заткнись, Скил, - не оглядываясь сказал Маггат. - Да! Мы дали вам всё, что поможет вам выжить на поле боя! Слушайте нас, и вы умрете... приблизительно три или четыре раза за рейд.
   Затем раздался звук скрежета двух ножей.
   - Ага! - сказала Феттид, её симпатичные новые сережки блестели на свету. - Мы вам дадим кучу знания о штуках, которые должны делать миньоны для Повелительницы. - Штуки о пырянии, резании, рублении, калеченьи, пинании, крадении, грабежах, двойном пырянии, справлянии с головной-болью-от-воскрешения, превращении простых штук в смертельные и пырянии-пырянии-пырянии...
   - Миньоны! Где вы?
   - Постойте, нет времени для долгих тренировок, - счастливо произнес Маггат. - Мы уходим. Запомните все, если умираете, делайте это рядом с синим. Повелительница раздражается из-за большого количества двойных смертей, а когда она раздражена, то не быть мертвым невесело. Поэтому если вы умрете двойной смертью по глупости, я вас поубиваю.
   - Эм, Маггат, - начал Макси, - не думаю что говорить такое лог-ич-ойй... - Он потер голову.
   - Мы здесь, Повелительница! - громко объявил Маггат. - Плохие и готовы выступать!
  

*

  
   - У тебя еще осталось время, - ободряюще сказала Джессика Луизе, завязывая ремень на её доспехах. Остаток зимы был использован с пользой. Набеги на литейные возле столицы - миньоны хитро замаскировались под гоблинов, хотя Луиза им такого не говорила - позволили им достойно оборудовать кузницу, и её обновленная броня сидела намного более удобно. - Так, подвигай рукой, посмотрим, не слишком ли туго?
   - У меня есть расписание, которого мне нужно придерживаться, и я не хочу, чтобы они опоздали, - беспокойно ответила Луиза. - И да, рука в порядке. - Она пошевелила плечом. - Хотя нагрудник немного тесноват, - отметила она, сделав глубокий вдох.
   У Луизы, видите ли, был план. Не какой-нибудь. Она подготовила презентацию и провела её для Гнарла, Джессики и своей сестры. В презентации были картинки. И миньоны, которые заносили слева новые панели, хотя иногда они и переворачивали доску. И, что наиболее важно, там была карта.
   Оказалось довольно удобным то, что когда она прошерстила карты дворца, она выяснила, что путь из глубоких подземелий, где находилось зеркало, проходил мимо королевской сокровищницы. Жаль, что зеркало не находилось в самой сокровищнице. Это было бы слишком просто. Однако королевские семьи, в конце концов, любили прятать свои секреты под землей - боже, она старалась не думать о том, что ей придется пройти через старую пыточную - и поскольку принцессу держали в самой высокой башне, то у неё не было особых альтернатив.
   - Ты уверена, что оно сработает? - спросила она Джессику, пока та возилась с сюрко.
   - Конечно, - небрежно ответила Джессика, затягивая пряжку и наскоро полируя её полой рубашки. Которая оказалась, отметила Луиза, очередной странной черной рубашкой без пуговиц, на этот раз со словами "Укради принцессу! Правь миром!", написанными пылающими буквами. На попытки выяснить, что такое она надела, та ответила, что она демонстрирует поддержку и командный дух. Луиза была немного обеспокоена, что Джессика показывает что-то духам, но опять же, она была полудемоном. Очевидно, что злые духи вроде неё могли общаться с другими подобными существами - иначе было бы глупо.
   - Это очень старая демоническая магия. Очень надежная, когда нужно пройти через стены или непробиваемые двери.
   - Я просто не доверяю ей, - настаивала Луиза.
   - Послушай, всё прекрасно сработает. Это известный алхимический продукт. Драконье дыхание, щепотка крика нерожденного ребенка, измельченный алюминий, три чашки крови импа, битум, черное золото, воск, несколько сотен килограмм нитрата аммония, горсть базальта из глубин Бездны и череп предателя. Хотя в случае острой необходимости, большая часть не нужна.
   - Ну... хорошо, - осторожно сказала Повелительница.
   - Просто держись подальше. Это могущественная магия, и тебя может разорвать в мелкие клочки. Свяжись со мной, когда доберешься до сокровищницы, и она тебе понадобится. И, эм... держи его подальше от огня. Правда.
   - Понимаю, - заверила ее Луиза. Она действительно всё понимала насчет взрывов и мелких клочков. - Давай еще раз пробежимся по списку. Миньоны вооружены, Каттлея на позиции, демоническая противодверная магия готова к доставке после расчистки пути. - Она сделала вдох. - У меня есть тридцатиминутное окно, пока все будут заняты полуденной службой празднования первого дня весны и магами, которые призовут своих фамильяров. В это время я должна войти, попасть в сокровищницу, опустошить её, попасть в башню, спа... выкрасть Генриетту и убраться оттуда. Да, я нервничаю! И время поджимает!
   Она почувствовала, что Джессика вложила ей в руку полотняную сумку.
   - Что это? - спросила она, открывая её и глядя на светящиеся желтые кристаллы внутри.
   - О, ну, - Джессика робко улыбнулась. - Раньше это были ветрокамни, но затем я над ними поработала. Теперь это душекамни. В каждом жизненная эссенция жука.
   - ...эм. Спасибо? - сказала Луиза, стараясь замаскировать свое недоумение и не справившись с этим.
   - Ты сможешь извлекать из них магию или... эм, ну, если ты найдешь в сокровищнице нечто, что потребует душ для активации, то ты сможешь использовать их, вместо того чтобы скармливать миньонов этим механизмам.
   - Спасибо, - снова сказала Луиза, про себя поклявшись не использовать такие штуки, если не прижмет. Опять же, это всего лишь души жуков... но всё же! Если она привыкнет делать такое, то кто знает, чем она закончит? Она сделала глубокий вдох, и отошла назад, став в позу. - Как я выгляжу?
   Джессика радостно всплеснула руками.
   - Чудесно! - сказала она. - Это так великолепно зловеще! Запомни, что тебя должны заметить на обратной дороге, чтобы мы получили картинки в журналах. Если ты этого не сможешь, то я буду наблюдать за тобой через хрустальный шар и делать зарисовки, но они не так ценятся журналами. Они скажут, что рисунки постановочные или что мы пошли в магазин художника и изменили детали. Они не такие реальные, как те, что приходят от жертв!
   - Ну, - сказала Луиза, подняв шлем и позволив иллюзии, прикрывающей её глаза, исчезнуть. Её волосы были увязаны в плотный хвост, Джессика нанесла помаду, и когда она надела шлем, то почувствовала, что пути назад нет. - К концу дня принцесса Генриетта будет в моих руках.
   - В следующем году в Лос Диаблосе! - весело воскликнула Джессика.
   Луиза вздохнула.
   - Знаешь, принцесса и я играли вместе, - сказала она. - Очевидно же, что она не могла играть с детьми даже среднего дворянства, не говоря уже о бедняках, и я всего на год младше её, и тогда родители проводили много времени в столице. Мы попадали в уйму неприятностей, и у неё всегда были чудесные идеи, которые приносили столько веселья. Но... интересно, как сильно она изменилась? И как сильно изменилась я?
   - Всё будет хорошо, - уверенно заявила Джессика.
   - И будем надеяться, что мне не потребуется моя страховка, - мрачно сказала Луиза. - И что она помнит, что она страховка. И не отвлечется, начав снимать охрану.
  

*

  
   В колокольне Луизина страховка висела вверх ногами и размышляла, не отправиться ли ей снимать охрану. Затем она вспомнила, что не должна этого делать, и вернулась к чтению. Она была такой умной, что загрузила в свой гроб - который сейчас был спрятан под потолком - книги. И теперь ей было чем заняться, пока она ждет. Эта была действительно интересной. Она одолжила её у Джессики, и она была про каких-то магов, которые учились в школе, и втайне поклонялись демонам, и пытались убить Темного Лорда, который был злым мертвым воланом или чем-то еще, Каттлея не совсем поняла, о чем шла речь, но она хотела продолжить чтение. Было уже очень поздно, почти полдень! Её тело намекало, что она давным-давно должна была лечь спать.
   Она задавила это чувство. Тело не владело фактами. А оно еще было ужасным мертвым монстром, который сгорал под дневным светом.
   Каттлее очень не нравилась её роль в этом плане. Да, она была единственным союзником сестры, которого можно было сбросить на дворец с воздушного корабля в гробу, который мог незаметно пробраться во дворец и проникнуть в колокольню главного здания. Всё это место было усеяно святыми символами и оберегами против немертвых и других ужасных грубых вещей, но к счастью, с ней был миньон. И хотя святые символы, сделанные из благословлённого серебра, технически могли отпугнуть миньона, на самом деле оказалось, что они вызывают у него желание "выковырять из стены и украсть".
   Миньоны были такие полезные! И такие восхитительные!
  

*

  
   - Что это был за шум? - подозрительно спросила Луиза.
   - Какой шум? - спросил Маггат, который держал руки за спиной и невинно насвистывал. - О, Вы о кричательном шуме?
   - Да, - твердо сказала Повелительница, - я про "кричательный" шум. Который был криком.
   - А-а, - твердо кивнул Маггат. - Я думаю, это, наверное, из пыточной камеры, где сидят люди, которые говорили грубые вещи о Совете. Это такое место, знаете ли. Госпожа Кузни сказала, что в десятке лучших пыточных Бездны она заняла бы шестое место, согласно журналам.
   - Ну, они мои ненавистные враги, - медленно сказала Луиза. - Ладно. У нас нет времени для отдыха.
   - Нет, мы должны забрать блестючие штуки и спереть принцессу, - вмешался Макси, закончив махать руками на Игни и Феттид, которые прятали труп в бочку. - Не можем тратить время.
  

*

  
   Время подумать о более счастливых вещах! О-о! Например, о том, что ей очень нравилась её новая одежда, которая намного лучше подходила для незаметных вещей! И она была того вкусного красного оттенка, что казался ей превосходным! Как хорошо, что у неё есть единорог, что бы там не говорила её сестра.
   Да, её сестра приняла почти такой же оттенок, когда впервые увидела эту одежду, но Каттлея чувствовала, что Луиза, в некотором смысле, была немного ребенком. Это было абсолютно приемлемо для приличной леди - одеваться соответственно ситуации, и нельзя было сказать, что она хоть как-то демонстрирует свое тело. Больше того, она специально закрыла всё тело, потому что задачей этой окрашенной в красное кожи, затемненных очков и бронированной быстрооткрывающейся секции для питания возле рта было уберечь её тело от солнечного света. Да, чтобы она могла ходить днем, и пока она не попадала под прямые лучи солнца и не заснула, она даже могла пользоваться своими силами!
   Джессика правда разбиралась во всем этом! И её энтузиазм был таким милым. И та штука, которую она одевала во время своих путешествий с Луизой, очень хорошо смотрелась, окрашенная в красный, особенно когда Каттлея была немного тоньше, чем сейчас. Вампирша перевернула очередную страницу и постаралась не смотреть на страшные фейерверки, которые она разместила вокруг колокольни.
   - Я не должна убегать, - прошептала она про себя. Постойте, нет. Не убегать. Это не то, что она не должна делать - хотя и этого ей делать тоже не надо, потому что снаружи день и если она убежит, то сгорит. Это было очень, очень страшно и не удивительно, что она нервничала.
   А! Да! Она не должна была вырывать чьи-нибудь глотки. Или "делать что-то подобное вырыванию глоток, даже если глотки остаются целыми". Луиза была очень настойчива в этом вопросе.
   Её сестра иногда бывала такой грубой. Даже если она была права. Она правда не должна делать это. Это плохо скажется на их репутации плохих людей, если они убьют много стражи во время похищения принцессы. Как, во имя всего святого, она должна всё это различать? Это всё так запутано!
   О да, сестра объяснила ей, что она не должна убивать людей. Поэтому она не будет. Потому что это облегчало планы её младшей сестры, и она не была проклятой королевой ночи, управляемой голодом и не знающей солнечного света. Что, Каттлея знала это совершенно точно, как-то влияло на её суждения.
   Она надеялась, что ей не придется возиться с ужасным огнем, но иногда планы сестры не работали так, как задумывалось, так что лучше подстраховаться...
   "Графиня, я возле входа в сокровищницу!" - раздался голос её сестры. - "Были попытки поднять тревогу?"
   - Не-а, - ответила Каттлея. - Немного патрулирующих стражей, но ничего необычного. Я могу видеть парад на улицах! Это очень, очень хорошо, иметь возможность снова увидеть дневной свет, даже если приходится смотреть через темное стекло!
   "Хорошо. Продолжай наблюдать. И не убивай никого. С моей стороны тоже очень тихо, только несколько охранников, я закрыла их в камере и сбросила ключ с лестницы, так что им понадобится маг земли, чтобы выбраться оттуда. Повелительница продолжает выполнение задания". - Пауза. - "Кроме того, никого не убивай, Катт."
   Очень обидно, что сестра не верит в меня, грустно подумала Каттлея, перед тем как перевернуть страницу. Она ведь уже говорила ей это.
  
   Луиза вздохнула и оборвала заклинание связи. Она очень боялась, что старшая сестра потеряет контроль и убьет кого-нибудь, но... нет, она должна ей доверять. До тех пор, пока Луиза случайно не подымет тревогу, Каттлея сможет оставаться там до начала сумерек, а затем прокрадется до телеги, которая довезет её до Сенны, где она воспользуется порталом, который вернет её в башню.
   Если что-нибудь не пойдет совершенно не так.
   "Кхм. Моя повелительница", - сказал ей Гнарл. - "У меня есть информация для Вас, возможно, Вы захотите это услышать".
   - Что такое, Гнарл? - спросила она.
   "Ваша Греховность, я выяснил кое-что интересное. Я проверил точный список заключенных в подземелье. Большинство ни на что не пригодно. Несколько врагов дюка де Ришелье, несколько жалких предателей. Почти никого, кого стоило бы завербовать - их отправили в секретную тюрьму дюка. Но есть одна интересная личность, Фуке Разрушенная Башня, известная воровка, она сидит здесь с тех пор, когда её поймал известный герой Гиш де Грамонт. Если Вы выпустите её из тюрьмы, Вы сможете завербовать её. А мы сможем выяснить, что она сделала с некоторыми артефактами, которые она украла у проклятого вампира, вашего предшественника!"
   Луиза надула губы.
   - На это нет времени в расписании, - твердо сказала она.
   "Да, Повелительница. Вам придется сравнить возросший риск с возможной выгодой от помощи известного вора, если Вы сумеете привлечь её на свою сторону".
   Повелительница сделала глубокий вдох. Прикинула шансы.
   - Следуем плану, - сказала она. - Я не собираюсь рисковать операцией из-за жадности. Моей целью является принцесса Генриетта. Я не собираюсь рисковать.
   "Как пожелаете, Ваша Злобность. В конце концов, разве принцесса и содержимое сокровищницы не достаточный приз?"
   Луиза кивнула.
   - Поспешите и занесите на место эти вещи! - приказала она. Ей нужно было, чтобы штука для пробивания стены сокровищницы была на месте до того, как она отправится за принцессой, потому что процесс явно будет громким, и она хотела быть готовой. Один из её резервных планов заключался в том, что если всё пойдет кувырком, то она подорвет демонический заряд, пока они будут удирать через другой выход, и этим отвлечет преследователей.
   Она с удовлетворением смотрела, как коричневые заносят последние ящики на место.
   - Всё правильно? - спросила она Джессику через Перчатку.
   "Ага! Заряжено и готово."
   - Повелительница! - сказал Скил, подпрыгивая от энтузиазма.
   - Нет, сейчас подрывать нельзя, - автоматически огрызнулась Луиза.
   - Нет, нет, я не буду спрашивать то же, что и красные, - спокойно ответил синий миньон. - Я думаю, что нам не нужна бабаха, чтобы пройти через дверь.
   - Правда? - спросила Луиза, излучая на миньона сарказм, что, к сожалению, было так же эффективно, как попытка ослепить человека радиоволнами. - И позволю себе предположить, что тогда мы просто пройдем сквозь них?
   - Да. Мы просто пройдем сквозь гигантскую металлическую дверь.
   От нервного тика под шлемом у неё задергался глаз.
   - Потому что она не закрыта. Смотрите!- сказал Скил, толкнув дверь.
   Луиза открыла рот. Луиза закрыла рот. Луиза снова открыла рот.
   - О, да вы издеваетесь, - выдавила она, глядя на приоткрытую дверь. Она заколебалась. Это явно было ловушкой. - Миньоны! - рявкнула она, - откройте дверь.
   И затем она нырнула за угол коридора.
   Там не было огня. Отсутствовали молнии. Не появилось чего-то вроде сдирающего мясо с костей ветра, чтобы очистить коридор от пришельцев. Что же касается отсутствия яда или неадекватной нехватки сковывающего льда... ну, что-то в Луизе оставило чувство, что её как-то обманули. Но недостаточно обманули, чтобы не войти в сокровищницу, после того как она убедилась, что миньоны прошлись по всем плиткам, которые могли бы запустить ловушки.
   Сокровищница оказалась... более пустой, чем она рассчитывала. Она могла это сказать не только потому, что у неё были определенные ожидания на тему, как должна выглядеть королевская сокровищница, но и потому, что на стенах остались отметины, указывавшие, что раньше здесь что-то было.
   Луиза надулась под своим шлемом. Это было не честно! Кто-то определенно вынес отсюда половину содержимого, причем они сделали это не для праведного дела, как она. Такого нельзя терпеть!
   Однако кое-что осталось.
   - Опустошить её! - приказала она миньонам, сдвигаясь к хрупкому стеклянному шкафу, хранящему единственную книгу. Боже. Это должна быть королевская копия Молитвенника Основателя, одного древнего артефакта, который предположительно принадлежал самому Основателю. О, конечно, еретики - или по крайней мере Галлийцы, Альбионцы, Ромалианцы, Иберийцы, Германцы и несколько других наций - считали, что это был не настоящий молитвенник, и что это у них находится настоящий, но это было смехотворно. Она знала, что они были немного неполноценны, потому что не были Тристанийцами, но это не повод быть такими тупыми.
   Книга была древнее, чем можно было бы представить, и невероятно святой. Никак нельзя было оставлять её в руках Совета. Она должна взять её, и удостоверится, что она отдаст её принцессе Генриетте, которая сохранит её.
   Поэтому ей нужно быть очень осторожной.
   Феттид прыгнула на стекло, несколько раз ткнула в него ножом, а затем убежала, хихикая, словно ребенок в кондитерской.
   ... это тоже сойдет, вынуждена была согласиться Луиза, подобрав книгу левой рукой. Да, это был прославленный пустой молитвенник Королей. Она должна сохранить его.
   - Повелительница! - весело сказал Игни, напяливший клювастый рыцарский шлем, который плоховато сидел на нем из-за рогов. - Нашел кольцо! Драгоценное! Для Вас!
   Луиза взяла кольцо.
  

*

  
   Через сколько рук она прошла за бесчисленные годы? Сотню? Тысячу? Она давным-давно потеряла счет. Так много рук. Все разные. Некоторые кривые и звероподобные, некоторые тонкие и жестокие, несколько полностью отсутствующих, и поэтому она прирастала к культе. Никогда не любила таких. Это всегда было похоже на обман.
   "Тиран!" - слышала она. - "Сегодня ты умрешь!"
   Да, они всегда говорят это, не так ли? Или похожие вещи. Бесконечные повторы стерли даже намек на новизну. Если бы они были хоть немного изобретательнее в своих вызовах. О, бу-ху-ху, ты сжег мое селение, убил родителей и использовал их жизненную силу для создания миньонов. Поплачь еще, большой ребеночек. И что хуже всего, они никогда не уточняли, про какое именно селение идет речь. Вообще головой не думают!
   А, вот это из более ранних, не так ли? Или не так?
   "Злодей! Ты заплатишь за то, что сделал с драконами! И дварфами! И хоббитами! И северными эльфами! И невинными детенышами морских котиков! И..."
   Её хозяин захихикал.
   "Если ты станешь перечислять всех, кого я уничтожил, ты, трепливый хоббит, ты не уйдешь отсюда до самой смерти".
   Размазанное движение. Она величественно взлетает и стонет от удовольствия, когда через неё протекает темная энергия.
   "Ну, я сказал "хоббит", но сейчас это скорее четвертинка от хоббита", сухо сказал её хозяин. - "О, прости? Может, мне стоило придержать смертельные заклинания и подождать, пока ты закончишь выделываться? Чисто случайно, эльф с луком мог захотеть приготовиться к созданию его милого маленького Встречного заклинания, потому что я могу сделать это в любой момент вроде... сейчас!"
   Она вновь величественно взмывает, но в этом раз через неё течет слабый, жалкий поток энергии. Притворство. Она услышала громкий взрыв, и что-то теплое и мокрое ударило в неё.
   "О боже. Такое впечатление, что Перворожденная грязь не может доверять духам на моей территории. Хотел их призвать? Чтобы защитили? От меня, хотя я позволяю им питаться моей силой и ничего не прошу взамен? Ха ха. И... ой".
   Она почувствовала пульсацию от смеха хозяина и услышала крики и звуки раздираемой плоти.
   "Ой, ну надо же. А вот у нас тут дварф. Похоже, что кто-то выпил из Фонтана Бессмертия снаружи. Он делает именно то, что сказано, знаешь ли. Сейчас его плоть бессмертна - и бесконтрольно растет. Вы дураки - никогда не думал, что кто-то поведется на такое. Как вы думаете, кто умрет следующим? Второй эльф, у которого нет ни капли магии и который не может полагаться на призыв духов? Предлагаю тебе мирный договор, Саша. Скажи да, и купишь сотню лет или около того, пока я не закончу уничтожение дварфов. Может, дракон, который уже умирает от токсина в крови? Или твой ручной Маркайский волшебник? Мне интересно, как его мозги будут смотреться снаружи?"
   Она вновь взмыла в воздух и испустила свой крик.
   "Ну, я думаю, что просто натравлю на вас миньонов".
  

*

  
   Луиза дрожащими руками положила кольцо. Или, скорее, положила золотой ободок. Камень с него исчез и сейчас украшал тыльную сторону Перчатки на её левой руке, над костяшкой. Что само по себе было подозрительно, потому что она взяла кольцо правой рукой.
   Она подняла Перчатку, разглядывая её. Мир ощущался несвязным, странным, почти сном. Она посмотрела на молитвенник в своей руке, и её глаза широко распахнулись. Он больше не был пустым!
   "Предисловие", - прочитала Луиза. - "Отныне я буду записывать правду, которую я знаю. Все вещи в мире состоят из мелких зерен. Четыре ветви взаимодействуют с этими зернами и влияют на них, что..." тут те слова, что она могла прочитать, заканчивались. После этого начинались каракули горящих злых рун поверх оригинального текста. Она видела куски оригинала под новым текстом, но не могла уловить смысла.
   И зловещие горящие руны были написаны на совершенно другом языке! Буквы были совсем другие! Был ли поздний текст написан другой рукой или той же?
   Она не могла сказать.
   И ей нужно было сосредоточиться! Она сделала странный жест рукой, чтобы переправить книгу в свою сокровищницу. Миньоны, с их стороны, были очень эффективны, проворны и точны в деле очистки комнаты. Она могла бы назвать их саранчой, но туча саранчи проигрывала миньонам, увидевшим блестящие вещи. Она отправила некоторых, несущих содержимое сокровищницы обратно к зеркалу, через которое вошла, и применила неприкрытые угрозы, объясняя, что они не должны отвлекаться и должны доставить новые вещи.
   Сопровождаемая оставшимися - и лучше всех экипированными - миньонами, Луиза начала выбираться из подземелий. Она уже нарушила свой план, потому что ранее она решила, что вычистит сокровищницу после того, как выкр... постойте, нет, спасет принцессу. Ей нужно поторапливаться.
   К тому времени, как она достигла вершины башни, где содержали Генриетту, у неё заболели ноги. Полный доспех плохо подходил для такого! Некоторые миньоны также обзавелись элементами формы горничных, снятыми с невинных служанок, встреченных
   по пути, хотя Луиза строго запретила их убивать. Хотя она до сей поры чувствовала вину за всех этих раздетых горничных, засунутых в шкафы, и насчет дверей, бывших закрытыми, пока с ними не случилась беда по имени "миньоны".
   - Повелительница! - прошептала Феттид, украшенная чепчиком, стянутым с какой-то темноволосой служанки. - Там какая-то женщина перед нужными дверями. У неё на голове много блестяшек.
   Луиза моргнула, её разум был в смятении.
   - Королева? - прошептала она, дико оглядываясь. Открыв ближайшую дверь, она ткнула пальцем. - Все внутрь! - прошипела она, и все мгновенно повиновались. Зайдя туда сама, она шикнула на миньонов, изо всех сил прислушиваясь. Она начала разбирать голоса.
   -... И я даю тебе еще один шанс, испорченная соплячка! Всё, что тебе нужно сделать, это покаяться в своих грехах перед Богом и Основателем публично, на церемонии! Я уже на неё опаздываю из-за тебя! Если ты просто попросишь прощения за свой разврат, то я выпущу тебя отсюда!
   - Нет, мама, - услышала Луиза слабый ответ.
   - Это... ты, соплячка! Был бы жив твой отец, он бы тебе сказал! Ну и сиди тут! Бесстыдная соплячка!
   Луиза услышала шаги, когда королева проходила мимо комнаты, и её сердце почти остановилось, когда та остановилась и принюхалась.
   - Что за вонь? - услышала она вопрос королевы. - Чем вообще занимаются служанки?
   Повелительница смогла начать дышать только после того, как королева ушла, но не слишком глубоко, потому что она была в комнате, полной миньонов. Выждав, она выбралась из комнаты, сделав глоток более чистого воздуха, и прокралась к двери принцессы.
   Изнутри раздавались звуки, будто кто-то швырялся подушкой в стену.
   - Тупая, лицемерная, ужасная, бесполезная кошелка! - услышала она шипение принцессы. - Я... я никогда не... опозорю себя на людях за... то, что посмела полюбить кого-то! О, я знаю всё, о сплетнях про тебя! Хорошо, Генриетта, Генриетта, успокойся. Оставайся спокойной. Она сказала это, чтобы обидеть тебя, потому что она старая карга. Не слушай её!
   Луиза почувствовала трепет в груди и сглотнула. Вот оно.
   Девять месяцев необходимого зла было потрачено для этого момента, и вот, когда этот миг настал, она почувствовала тошноту. С сердцем, колотящимся словно барабан, Луиза де ла Вальер подобралась к двери и взглянула сквозь решетку на принцессу.
  
   32. Часть 6-5
  
   Есть некоторые, которые отрицают любовь, которые зовут её цепью. В их сердцах нет ни капли романтики! Любовь чудесна, любовь прекрасна! Я любил всех моих жен, и они, в свою очередь, отдали мне самое себя: разум, тело и душу. Она показывает, чем на самом деле является мужчина или женщина. Без любви жизнь была бы пустой и скучной. И было бы намного сложнее управлять людьми, угрожая их возлюбленным.

- Луис де ла Вальер, Кровавый Герцог.

  
   Есть традиция рассказывать о красоте принцесс, когда похищаешь или спасаешь их, и применять разнообразные флористические витиеватые метафоры, сравнивая их с цветами, утренними рассветами, песнями птиц и другими подобными вещами. Обычно их волосы похожи на золото, длинные и струящиеся, и никогда не бывают спутанными. Кто-то мог бы заметить, что в отличие от столь замечательно послушных волос их одежды мистическим образом рвутся в весьма откровенной манере, но это делается явно неумышленно. Будучи запертыми своими пленителями, они вынуждены как-то убивать время, тратя его на создание своего утонченного образа.
   Однако честность заставляет нас отметить, что хотя принцесса Генриетта и была довольно симпатичной, она выглядела мрачной, надутой, и лицо её было довольно красным. И что её волосы не были похожи на струящееся золото, и поэтому она не была обладательницей прекраснейших светлых волос в королевстве - этот титул принадлежал Гишу де Грамонту. И потом, вместо того, чтобы хандрить о потерянной любви или петь прекрасные песни о принце, который однажды спасет её, она что-то бормотала и пинала подушку.
   Ну, может она и хандрила немного, но в этом не было особой элегантности. Генриетта де Тристейн происходила из древнего рода, где в равных пропорциях были смешаны блестящие герои, залитые кровью тираны, благородные прекрасные девы (которые позже переставали быть девами, но оставались благородными и прекрасными) и греховные королевы-ведьмы. В результате, хотя её внешний вид и соответствовал образу благородной девы, которую жестоко истязает мир/злобный соблазнитель, ищущий только силу и власть, у неё так же был достаточно развит плечевой пояс. Мускулы достались ей от двадцати поколений - обычно, но не только - мужчин-предков, которые были способны непринужденно разбить череп непослушного крестьянина/подлого врага праведности. Что её подушка сейчас и выяснила на своем опыте. И данная анатомическая особенность только усилилось за девять месяцев заключения, поскольку девушке нечем было заняться, помимо упражнений.
   Однако в этот момент принцесса услышала шепот за дверью, сопровождаемый своеобразной вонью. Это не был отвратительный запах... хорошо, был. Но он был странно животным и органическим, а не просто отвратительным. Нос утверждал, что он не хочет больше обонять этот запах, даже если он не был в состоянии понять, что это такое.
   Положив подушку, она подняла ближайшую вещь со стола - подсвечник - и навострила уши, прислушиваясь к шепоту.
   -...не понимаю, почему мы не можем выбить дверь, - сказал жестокий нечеловеческий голос.
   - Потому что я не доверю вам взрывчатку, - сказал другой, более человеческий голос. Генриетта нахмурилась. В голосе было что-то знакомое. - С дороги.
   - Повелительница грубая, - заворчал другой голос.
   Генриетта моргнула, сжав подсвечник двумя руками. Повелительница? Она ведь не ослышалась, правда? Нет, определенно нет. Это смешно. Это было глупо. Это было... Основатель, неужели часть замка начала светиться красным жаром? Она отшатнулась, покрепче ухватив импровизированное оружие.
   - Помогите! - попробовала она.
   Замок выпал из двери, тяжело шлепнувшись на пол, и дверь широко распахнулась. В проходе стояла страшная фигура в зловещей броне, глаза горели в тенях под - её? Его? Наверное, её - шлема. В одной руке она держала посох, на конце которого шипел и трещал зловещий огонь цвета воспаленной плоти. Вокруг темной фигуры стояла орда гоблинов, одетых в... ну, они определенно были одеты! Это всё, что она могла бы сказать, если бы дар речи на мгновение не покинул её.
   Потом она очнулась:
   - Не подходи! - вскрикнула принцесса. - Я серьезно! Я...
   В следующий момент она почувствовала, что стеклянная бутылка ударила её по голове. Затем была лишь чернота.
  

*

  
   - Когда я сказала: "Используйте сонное зелье, чтобы усыпить её", - едко выговаривала Луиза, глядя на миньонов, - я подразумевала "намочить тряпку и приложить её к лицу". Именно поэтому я сказала "намочить тряпку и приложить её к лицу". Я никак, ни в каком виде не говорила "швырнуть бутылку ей в голову".
   - Но мы сунули тряпку внутрь, так что она намокла, - указал один из миньонов.
   Луиза медленно выдохнула.
   - Неделя в подземелье, когда мы вернемся, - сказала она, стараясь укротить свой гнев. - Я правда очень сожалею, Анн, - извинилась Луиза перед бессознательной девушкой, которую миньоны паковали в мешок. Она и правда очень сожалела. Но она не могла оставить хоть какие-то следы того, что Генриетта ушла добровольно. А еще она не могла отвлекаться на объяснения и одобрения и прочее. Она действовала на благо Генриетты, и она не могла позволить ей кричать или звать на помощь. Фактически, это понижало шансы на то, что ей придется убивать всех стражей, так что вырубить Генриетту и засунуть её в мешок было действительно хорошим вариантом.
   В любом случае, она сможет всё объяснить позже.
   - Одна принцесса, украдена! - доложил Маггат. - Это ужасно злобно! Мы только раз крали принцессу, и она была старой!
   Луиза моргнула. С одной стороны, её поджимало время. Однако она должна была знать.
   - Когда это ты крал принцессу? - спросила она, стараясь не показывать свое удивление.
   - Давным-давно, - спокойно ответил Маггат. - Я не помню уже имени.
   - Это была вдовствующая принцесса Элизабет Альбионская, - вмешался Макси. - Она была старой и сломала бедро, когда мы паковали её в мешок. У этой принцессы не сломалось бедро, когда мы засунули её в мешок, значит, всё идет лучше, чем в прошлый раз!
   -...верно, - поразмыслив, решила Луиза. - Да. Да, если вы сломаете ей что-нибудь - или все кости - я всех вас мучительно поубиваю, верну и затем снова убью. Так что не вздумайте! Я серьезно!
   Луиза подняла свою сжатую в кулак руку с Перчаткой и легонько постучала себя по губам.
   - Каттлея, Джессика, Гнарл, - сообщила она, - принцесса захвачена. Доложите, если что-то блокирует мой путь обратно.
   "Эм... там под солнечным светом, кажется что процессия возвращается из собора", - отчиталась Каттлея. - "Я не слишком хорошо вижу отсюда, но они на обратном пути. Наверное, ты не сможешь уйти с той стороны".
   - Что? - зашипела Луиза. - Это же бред. Ведь королева ушла несколько минут назад! - Она надула губы. - Королева обычно произносит речь и... это же первый день весны! Она должна быть там!
   "Да, это определенно странно", - вмешалась Джессика. - "Портальная сеть работает и готова. Этот путь свободен, если ты проберешься в подвалы".
   "Ах, да, Ваша Злобность. Дорогие маленькие миньоны на воздушном корабле ждут Вашего приказа, если Вы захотите чтобы они вас подобрали", - сказал Гнарл.
   "Славное бегство на воздушном корабле было бы довольно драматично!" - заметила Джессика. - "Боги, было бы столько картинок".
   Луиза подумала. Сделала вдох. Взвесила варианты.
   - Я не собираюсь рисковать, - сказала она. - Принцесса у нас, и я хочу вернуться безопасным путем. А преследование Рыцарями Дракона не входит в мои планы. Мы вернемся через зеркало в подземельях. Гнарл, держи корабль на позиции, пока мы не вернемся в башню, затем прикажи ему возвращаться. Я хочу, чтобы он не пострадал, чтобы его можно было использовать потом".
   "Как пожелаете, Ваша Греховность".
   Повелительница окинула взглядом комнату.
   - Миньоны, грабить и уходим, - приказала она. Она крепче сжала посох, на котором сам по себе вспыхнул огонь. - Я хочу оставить Совету мое маленькое...послание. А значит, мне нужно много-много чистого камня для него.
  

*

  
   - Ну, - сказал дюк де Ришелье, чьи щеки слегка покраснели. Он покосился на интерьер камеры. - Может, мне кто-нибудь скажет, почему принцесса отсутствует, а присутствует здесь сообщение, выполненное пылающими рунами, в котором говорится "У меня ваша принцесса. Совет должен сдаться мне, или она останется в моем плену"? Особенно если учесть, что надпись ужата ближе к концу.
   - Упс, простите, ваша светлость, - сказал слуга, сдвинувшись с места, где он стоял, закрывая часть, которая гласила, что "написано Повелительницей Севера".
   - Риккерт, ты имбецил, - сказал дюк, дав слуге подзатыльник и вытерев руку о стену. - Думаешь, мне нужно читать, что там написано?
   - Слова ничего не говорят, ваша светлость, - сказал Риккерт ле Шаве.
   - А. У меня есть ответ. Нет, ты не подумал. Замолчи, - сказал он. - Варде, что ты думаешь?
   - Я думаю, что Повелительница Севера похитила принцессу,- сказал виконт де Варде, одетый в элегантный серый костюм, в тон его волосам. Он отстраненно и беззаботно смотрел на эту сцену. - Ну, нам нужно осмотреть место, вдруг она оставила...
   Раздался звук фанфар, и в комнату вошла королева.
   - Ах, Ришелье, Варде. О, я опоздала на церемонию? - сказала королева, тяжело моргая.
   - Да, Ваше величество, - сказал дюк де Ришелье с легким поклоном. - Хотя Вы взывали к вашей дочери не более двух часов и пятидесяти четырех минут, согласно показаниям слуг. Это меньше, чем обычно, и явный знак Вашей всепрощающей натуры. Обычно Вы тратите на это не менее трех часов.
   - Но почему слуги не напомнили мне? - спросила она.
   - Ваше величество, - сказал дюк, подняв бровь, - Вы дали слугам четкий приказ, что ни один из них не должен приближаться, пока вы отчитываете свою дочь.
   - Да?
   - Да, Ваше величество, именно так. Очень властно. И угрожали им увольнением без выходного пособия, если они побеспокоят Вас. - Он кашлянул. - Похоже, Ваша дочь была похищена и...
   Далекий приглушенный удар сотряс башню, королева вскрикнула и упала в обморок.
   - Ну что еще? - спросил дюк де Ришелье, и рука его дернулась ко лбу.
  

*

  
   Изрядная часть подвалов и подземелья дворца горели. Вернее, кое-что горело, пока обрушившиеся своды не гасили пламя. А между криками, поджогами и крушением миньон из "группы зачистки" весело напевал, копаясь под своим мелодраматичным черным плащом.
   Конечно, название "группа зачистки" было ложью, поскольку их настоящим заданием было создание беспорядка.
   И они его создали.
   - О-о-о-о! - счастливо сказал Скил. - Игни зашел в тупик. - Вытащив шпатель, он начал выскребать своего товарища из стены. - Надеюсь, он заведет там друзей. - С довольной ухмылкой он осмотрелся. - Хорошие взрывы, - одобрил он. - Симпатичные.
   Расплющенный миньон выпал из стены, мозги сочились из его глаз.
   - Ну, скоро ты встанешь на ноги, - успокоительно проговорил Скил. - Я смотрю, что порох в твоих карманах бабахнул. У тебя больше нет плаща. Тебе нужно украсть новый. И шлем пропал.
   Игни ничего не ответил, поскольку был временно мертв.
   - Интересно, именно это подразумевала Повелительница, когда отправила нас расчищать пути отхода и затирать следы, что мы здесь были? - сам себя спросил синий миньон. - Именно это обычно говорят Повелительницы и Повелители. "Миньоны, избавьтесь от улик". Правильная вещь. Никто не догадается, что мы ушли сквозь зеркало, когда кругом всё горит.
   Синий свет возник вокруг его рук и втёк в тело Игни.
   - Игни! Ты больше не мертв! - деликатно сказал Скил, сжав его в объятиях.
   - Моя голова... - простонал красный, подымаясь на ноги. - Что случилось с моей шляпой?
   - Она пропала, - грустно сказал Скил.
   - Неееееееееет! - завопил красный, снова рухнув на колени.
   - Ну, зато ты завел несколько друзей, - отметил Скил.
   - Ты что, тупой? Нет, я не завел друзей! Потому что был мертв!
   - О, как жаль. Может, тебе повезет в следующий раз, когда ты умрешь. - Синий кашлянул. - Мы идем? Иначе другие миньоны выпьют награду.
   - Я выпью кружку за мою погибшую шляпу, - грустно сказал Игни. - Да. В память о ней.
  

*

  
   Вечеринка миньонов была в полном разгаре. Джессика пригласила Луизу присоединиться из-под стола, где она пила с гоблиноидами. И она не была уверена, что здесь делает служанка Каттлеи, но решила не спрашивать.
   В любом случае, у неё были более важные вещи, над чем следовало поразмыслить. А выпивка с миньонами - кроме Гнарла - никогда не заканчивалась ничем хорошим.
   И она сделала себе памятку о том, чтобы быть беспощадной, когда Джессика завтра явится с похмельем. Она сама виновата.
   Войдя в комнату, которую она приготовила для принцессы, она с удовлетворением отметила, что эти покои были больше и удобнее, чем те, где Генриетта была заперта во дворце. Она попросила Джессику рассчитать дозу сонного зелья, которую её подруге метнули в голову, и по этим расчетам она должна была проснуться... сейчас.
   Ну, вот теперь.
   Сейчас?
   Ну, может она не учла удар от бутылки при расчетах, решила Луиза, взяв книгу с полки, содержимое которой наполовину состояло из того, что нравилось ей. Вторая половина состояла из того, что нравилось Джессике, и это почему-то беспокоило её. Она могла воспользоваться шансом и проверить, что именно выбрала полуинкуб.
   Она на треть прочитала одну из книг Джессики про расу говорящих мышей, которые сгоняли говорящих крыс и ласок и заключали их в лагеря. Удивленно подняла брови, читая откровенные описания того, как "нечистых" крыс систематично уничтожали, когда Генриетта начала шевелиться. Она быстренько отложила книгу и встала, оправляя свое пла... свою броню. Она должна была переодеться! Но она была уверена, что Генриетта вот-вот проснется и...
   - Моя голова, - простонала Генриетта, прижав руки к красной отметине на лбу. Приподнявшись на локтях, она посмотрела на бронированную фигуру с горящими глазами возле её кровати и закричала.
   Ну, скорее это был не крик. Если вдуматься, то это скорее был вскрик удивления. Довольно усталый.
   - Принцесса Генриетта, - сказала Луиза. - Я...
   -Еще одно похищение? Ну, ладно. - Девушка окинула Луизу взглядом. - А ты не мелковата для врага всего праведного? - подозрительно спросила Генриетта.
   Луиза молча открывала и закрывала рот, потеряв дар речи.
   - Еще одно?- выдавила она.
   Генриетта засмеялась. Это был горький смех над собой.
   - О боже, да, - сказала она. - Ты у меня одиннадцатой будешь - три попытки увенчались успехом, хотя за последний год никто не пытался. Похоже, что вы - лишенные крох воображения - злодеи не заинтересованы в порченом товаре.
   - Ты не порченая! - брякнула Луиза.
   Брови принцессы дернулись вверх, и она нахмурилась.
   - Моя столь-мудрая мать и её всегда-верные советники считают иначе, - грустно сказала она. - И этого мнения придерживаются остальные жалкие, вонючие, бесполезные силы Зла, которые даже не могут согласовать усилия, чтобы похитить принцессу, заточенную в башне. Чисто случайно, по логике вещей, мое освобождение должно быть работой для Героя, но похоже, что современные герои просто бесполезны. - Она вздохнула. - Ну, по крайней мере, ты женщина, так что надеюсь, что ты это затеяла ради выкупа или, быть может, уступок от моей матери. Хотя честность вынуждает сообщить тебе, что тупая корова не даст тебе всё, что ты хочешь. А если послушаешь трепотню всяких дурней, то будешь знать что я не пригодна на роль девственницы для жертвоприношений, так что тут тебе не повезло.
   Луиза неловко дернулась.
   Словно прочтя выражение её лица под шлемом, она снова засмеялась всё тем же ужасным смешком.
   - И посмотри на меня. Болтаю со злодеем, который, скорее всего, запрет меня в подземелье, потому что я безумно скучала из-за того, что могла поговорить только со служанками раз в несколько дней, которые не разглагольствовали и не называли меня греховной, испорченной и развратной. Знаешь, каково это? Когда единственные л-люди, с которыми я могла поговорить, и которые не говорили ужасные вещи, были служанками, которые меняли п-постельное белье и тому подобное?
   - О, Генриетта, - вздохнула Луиза. - Мне так жаль тебя. Эту ужасные предатели были... ну, ужасными! А твоя мать опозорила королевскую семью таким обращением с тобой!
   Воцарилась тишина.
   - Луиза Франсуаза, - тихонечко прошептала принцесса. - Это... это ты? Ты... зло? Они... они сказали, что ты умерла. И... и... твои глаза светятся...
   Луиза сняла шлем, позволив ему упасть на пол.
   - Я не мертва, - заверила она Генриетту и запнулась. - Или немертва, - добавила она, на всякий случай. - И пока ты не начала думать, что это какой-то злой план Повелительницы, которая приняла мой облик, или... или ладно, я не уверена, как я могу убедить тебя, что я не под контролем, потому что, понятное дело, что мне было бы приказано сказать именно это и... - её плечи тяжело опустились, - я опять напутала, да?
   - Ты пала на сторону Зла, Луиза Франсуаза! - возмутилась Генриетта. - Да, я уверена, что это ты, но... ты Зло!
   Луиза оглянулась по сторонам.
   - Я просто притворяюсь, - прошептала она, склонившись над кроватью. - Я играю роль злодея, чтобы спасти тебя и выступить против Совета, а ты сможешь "победить" Повелительницу Севера и "спасти" меня из тюрьмы, где я провела год!
   Генриетта моргнула. Сглотнула.
   - Ты... ты сделала это для меня? - тихонько спросила она.
   Луиза кивнула, её сердце колотилось, словно барабан. Выражение благодарности на лице подруги заставило её голову кружиться.
   - Да, - прошептала она. - Я работала над этим с прошлого лета и... и сумела сделать это. Ты в безопасности и... и, о, всё прошло так, как было запланировано! В основном! Почти!
   - Луиза Франсуаза, - объявила Генриетта, - ты лучший друг из всех, кто у меня был! Единственный настоящий!
   Повелительница почувствовала комок в горле.
   - Спасибо, - прошептала она. - И хотя мы говорим, что держим тебя в заключении, я, конечно же, не собираюсь держать тебя взаперти. У меня есть библиотека и...
   - Тебе всегда нравились книги, Луиза Франсуаза, - с улыбкой сказала Генриетта, -но нет! Я должна быть похожа на пленницу! Ты бы ужасно рисковала, сделав это. - Она начала постукивать пальцем по подбородку. - Тебе нельзя показывать, что на самом деле ты хорошая, - сказала она, - поэтому тебе придется обставить всё так, словно это обычное похищение. Не волнуйся, я помогу тебе сделать так, что всё будет аутентично. У меня есть опыт.
   - Мы можем разработать план чуть позже, - сказала Луиза. - Я собираюсь переодеться во что-то более удобное и затем вернусь. Завтра можно сводить тебя к Джессике и поговорить, чтобы она сшила тебе что-то из одежды, она будет с похмелья, и не будет задавать лишних вопросов.
   - Джессика?
   - Она мой портной и Госпожа Кузни, - сказала Луиза, пожав плечами. - Она чуточку немного странная, но я уверенна, что вы поладите. О, и моя старшая сестра, Каттлея, тоже помогает, но... проклятье! Проклятье, проклятье, проклятье!
   - Что? - насторожившись, спросила Генриетта.
   - Я забыла сказать ей, что она может покинуть башню! - сказала Луиза. - Мне придется... о, как же я могла забыть? Она же в Брюкселле!
   - Что? - шокировано спросила принцесса. - Ты закрыла свою сестру в башне?
   - О, нет. Нет, она присматривала за путями отхода, которыми я могла воспользоваться. А еще она не должна была позволить поднять тревогу.
   - Тогда всё в порядке, - сказала Генриетта. - Кстати, нам нужно придумать план побега, на случай если твои приспешники восстанут против тебя или нам придется быстро сбежать от громил моей матери, которых она отправит за мной. Я отращу волосы, чтобы мы точно смогли выбраться! Несмотря ни на что, я не собираюсь возвращаться в то комнату! Никогда! - внезапно взорвалась она.
   - Обещаю, что не позволю им забрать тебя, - сказала Луиза, глядя в её глаза, словно своим взглядом она могла сделать свое самонадеянное заявление истинным. - И... эм, а как помогут длинные волосы?
   - О, - сказала слегка покрасневшая Генриетта. - Ну... я подумала про одну мою пра-пра-пра-тетку, которую тоже закрыли в башне. Она вырастила длинную-предлинную косу, сделала веревку и вывесила её в окно, приманивая любопытных рыцарей, проезжающих мимо и желающих увидеть таинственную прекрасную певицу.
   - А, - понимающе сказала Луиза. - Но ведь выращивание волос такой длины займет довольно много времени.
   - А затем, когда она была готова, она сделала из волос петлю, набросила её на одного из рыцарей, который задохнулся до смерти, а затем втянула его труп в комнату. Затем она надела его броню, вооружилась его жезлом и убила трехголового пса, стерегшего вход. О, а затем она подняла его, сделав своим немертвым скакуном и уехала, и больше никто её не видел. - Генриетта склонила голову. - Хотя немного подозрительно, что тогдашняя королева, её сестра-близнец, неожиданно и резко изменила характер, а на короля во время охоты напала немертвая гончая и сделала его инвалидом. Но я уверена, что это просто совпадение.
   - Эм... - сказала Луиза. - Это... не та версия, которую я слышала.
   - Ну, семья старалась о ней не распространяться, - неуклюже сказала Генриетта. - О, Луиза Франсуаза, я так рада тебя видеть! Так рада! Нам будет так весело вместе!
  

*

  
   В секретном, изолированном месте во дворце, где их никто не мог подслушать, встретились два члена Совета. Слабое заклинание света бросало на них длинные тени.
   Арман-Жан пригладил усы.
   - Что мы должны сказать двору и народу, Жан-Жак? - спросил он своего собеседника.
   Варде пожал плечами.
   - Скажите правду, - меланхолично сказал он. - Подлые силы зла выкрали принцессу.
   - Как мне кажется, - самодовольно сказал одетый в красное мужчина, - с подлыми силами зла нужно сражаться. Возможно, мы будем выглядеть героями. И конечно же, мы должны будем усилить армию, чтобы сражаться с бесчинствующими армиями зла, которые показали, что они могут достигнуть даже святая святых дворца.
   - Возможно, - сказал Варде. - Мы скоро сможем поговорить с Монтеспан.
   - Ну, ну, - продолжил дюк, - я думаю, что можно поднять налоги, в конце концов, нам нужно усилить защиту столицы. Дворец, как оказалось, уже не безопасен. А дворяне, которые не захотят платить абсолютно разумные суммы на усиление защиты земель и которые будут ныть про "права", вроде проклятого герцога де ла Вальер... ну, они сами могут принадлежать к силам зла. - Он сжал кулак и ударил им по раскрытой ладони. - Они попадут в мои руки - во имя Короны, конечно же, - сказал он. - Эта "Повелительница Севера" дала нам самую чудесную в мире вещь. Повод.
   А висящая снаружи Каттлея де ла Вальер двумя руками закрыла рот, стараясь не вскрикнуть. Враги её сестры были внутри, практически рукой подать, но они были недосягаемы, потому что вампира туда не пригласили. Но это, их планы, их ужасные планы? Они должны быть остановлены. Тень метнулась над крышей, и Каттлея пропала.
  
   33. Освежающе злобная интерлюдия
  
   В лесах Альбиона над туманными полянами разносились песни эльфов.
   В восточных землях, вне досягаемости Солнца
   Зимой, цветы умирают,
   Все деревья гниют, вода течет,
   А маленькая крыса об этом поет...
   Песни определенного типа эльфов. Бледнолицые, с подведенными темным глазами, темные эльфы спешно пробирались через заросли, только изредка останавливаясь, чтобы приласкать зверушку и спеть депрессивную песню про деревья. Они были одеты в полночно-черные одежды, и поэтому выделялись, словно язвы, посреди зеленого и коричневого леса. Также они резвились, но зловеще и греховно, как и полагалось Темным эльфам.
   Действительно, немалое их число участвовало в бессмысленных массовых убийствах, и в результате в их волосы оказались заплетены отделенные половые органы растений.
   Подняв руку, развратная, бессмысленная и падшая врагиня всего праведного, которая вела наиболее злобный кабал эльфийского народа, остановила их процессию.
   - Эм, Эмеральда, - спросила Лиллистрадание Багр`овопроклятиекрови (которую друзья звали Лили). - Мы опять заблудились?
   Эмеральда Зеленолист, одна из её самых старых друзей, которая, однако, отказывалась менять имя на что-то более злобное - ссылаясь на то, что так она заставит свою мать умереть от позора - пожала плечами.
   - Послушай, мы идем так, как нам объяснила та сумасшедшая бабка. Духи говорят, что мы правильно следуем приметам. И я чувствую Зло в воздухе.
   - Я чувствую, как великое Зло поглощает солнце! - объявил один из мужчин-эльфов, чье имя было так перенасыщено неправильной пунктуацией и "з", что никто даже не знал, как оно должно произноситься. - Смотрите! Тьма будет править Землей вечно! Триумф Зла близок!
   - Конечно, Апостроф, - сказала Эмеральда, пожав плечами. - Или это просто туча. Проверь, что ты убедил духов скрывать нас от чужих взглядов.
   - Это туча... тьмы!
   - К-кажется будет дождь, - сказала Лили, прикрыв глаза. А затем подпрыгнула. - Эм. К-кажется я вижу р-руины, которые упоминала та старуха, сказала она. - Вон та белая штука.
   Спустя длительное время, потраченное на поглаживание разных животных и обучение их злу путем скармливания им травы, темные эльфы добрались до древних руин и маленького человеческого поселения, построенного возле них. Невидимые, они пробрались через крохотное селение, состоящее из на удивление неплохо построенных каменных зданий, которые, словно воск, вылепили из древних обломков, и ветхих построек вокруг них.
   - Очень... по-человечески, - сказал эльф, известный как Апостроф, сморщив нос. - Да, это определенно человеческая вонь.
   - Я д-думаю, что это могут быть свиньи, - сказала Лили, указывая на свободно гуляющих вялых свиней - на одной из них катался ребенок. Не было видно ни одного человека старше... постойте, а что там у них с возрастом вообще? Ну, ни один из человеков не достиг полового созревания.
   И они выглядели очень тощими, даже по стандартам человеческих крестьян. Конечно, ни у одного из них не было проблем с весом, как у бедных эльфов, жиреющих на диете из сладких вафель и избыточных порций нектара.
   Лили начала чувствовать жалость. Это было проблемой, она знала. Она была слишком мягкой, слишком доброй для настоящих сил Зла, частью которых она хотела стать. И Темные Боги знают, что она неподходящая личность для того, чтобы возглавлять их ковен - или кабал, на эту тему были дебаты - но она его основала. Она была единственной, у кого была мотивация, которая вела их. Если предоставить их самим себе, темные эльфы будут просто сидеть и писать поэзию, или, в случае Эмеральды, будут воровать у богатых, забывая раздать хоть что-то бедным, хотя они должны были Злобно перераспределять богатство.
   - Кто вы? - требовательно спросила блондинистая девушка в зеленом платье, указав на них пальцем. Похоже, что она была здесь самой старшей, насколько могли сказать эльфы, но слишком худое лицо выглядело моложе тела. - Что вы здесь делаете и как вы прошли через... как вы здесь оказались?
   - Апостроф, - зарычала Эмеральда, развернувшись к нему. - Подразумевалось, что ты должен был спрятать нас.
   - Не понимаю, - спокойно ответил Апостроф. - Ни один человек не должен был увидеть нас. Я был вроде бы очень точен в этом вопросе. Ни один человек, сказал я духам - конечно же, очень вежливо.
   - Ну, этот человек видит нас, - протянула Эмеральда.
   - П-постойте, - сказала Лили. - Это означает то, что я думаю? - Она прочистила горло. - Эм, мадам, - попыталась она, - в-вы же не человек, да? Вы... вроде нас.
   Девушка молчала.
   - М-мы друзья, - попробовала Лили. Девушка выглядела сомневающейся, глядя на бледнолицых и разукрашенных шипами эльфов, но, по крайней мере, приняла это к сведению. - Мы... эм, искали тебя.
   - Я Тиффания, - сказала блондинка, снимая шляпу, чтобы продемонстрировать длинные уши. Сейчас, когда они присмотрелись, они заметили, что у неё нечеловечески крупные глаза, хотя и меньше эльфийских, и эльфийские скулы. - Вы искали меня? Ну... эм, я никогда не встречала эльфов раньше, но... эм, ну... не думаю, что вы попробуете сжечь меня, так что мы, наверное, можем поговорить. У нас тут немногое есть, но... хотите выпить воды?
  

*

  
   Блондинка отвела темных эльфов в трехэтажную башню, которая стояла в центре селения, мимо почти пустой кладовой и болезненно чистой кухни, массируя свои острые уши. - Мне приходится носить это на улице - они так легко обгорают, - сказала она. -Мама всегда говорила, что это проблема.
   - О, м-мы знаем, - заверила её Лили, садясь на предложенный стул. - Поэтому м-мы носим широкополые шляпы на Юге, когда выходим на улицу. Особенно если нужно куда-то ехать или что-то вроде. - Она помолчала. - А ваша мать? М-можем мы поговорить с ней?
   - Правда? Я не умею ездить верхом, - сказала Тиффания. - А моя мать... она мертва.
   - П-простите, - нерешительно сказала Лили. - Это был...
   - Они убили её, когда Король послал своих людей за ней и моим отцом, - ровно сказала Тиффания. - Она... она пошла, чтобы задержать их, давая мне возможность сбежать. Но они подожгли всё, поэтому я спряталась и... она убила многих, разорвала в клочья, но их приходило все больше... - девушка содрогнулась, став бледнее, чем обычно. - Мой отец был герцогом, и они отрубили ему голову.
   Затем была тишина.
   - Она полукровка? Знаки ничего не говорили про то, что она будет получеловеком, - пробормотала одна эльфийка. - Что это за избранный, если он получеловек?
   - Эй! - сказала Эмеральда, повернувшись, пока Тиффания заливалась румянцем и ежилась. - Морт`алиса-Агонилья! Я знаю, что это ты! Как ты смеешь такое говорить! Мы искали её... ну, вечность.
   - О! Вас, - блондинка жадным взглядом скользила по их лицам, - вас послала моя сестра? Вы знаете, что с ней случилось?
   - Ваша... сестра? - спросила Эмеральда.
   - Ну, - признала Тиффания, - она дальний родственник, по отцовской линии, но она мне как сестра и она мне часто помогала, но год назад она пропала во время одной из своих поездок! Пожалуйста... это значит, что это не она вас послала?
   - Эм. Н-нет, - нерешительно ответила Лили. - Нас не посылала твоя... эм, сестра. - Всё шло не так, как она предполагала. Она сама не была уверена, как оно должно было быть, но по идее, оно должно было включать поменьше крестьян и побольше роскошной обстановки.
   А та, кого они искали... она не пылала готовностью или серьезностью, и это её беспокоило. Она была больше похоже на ту, кем хотела стать сама Лили, спокойная, учтивая и соблазнительная. Не голодной, беспокоящейся полукровкой, моложе, чем она сама. Люди должны были быть самой Злой расой из всех разумных - конечно же, не считая гоблинов, которые не были на самом деле разумны - но она не выглядела злой, несмотря на свою человеческую кровь. Она в основном выглядела голодной.
   - О. Эм. Какая жалость. Зима была... очень тяжелой без её помощи, - сказала Тифа, её взгляд сместился с эльфов на окно. Её глаза сфокусировались на голом маленьком квадрате, очищенном от подлеска, с несколькими мечеобразными значками, которые люди втыкают над мертвыми телами. - Еды не хватало, а Республиканцы забрали в армию дружественного нам целителя из соседнего селения. И... - её губы задрожали, пока она смотрела на эту просеку с маленькими холмиками, - а лечебный перстень моей матери исчерпал заряд, поэтому... поэтому я не смогла помочь. Потому что... потому что я не умею исцелять и... - она вытерла глаза рукавом, прикусив губу. - Давайте поговорим о чем-нибудь еще, - сказала она, с фальшивой бодростью в голосе.
   Лили учили в школе, что это был признак злобности людей, что они символически пронзают своих мертвецов - и еще что люди настолько испорчены, что им приходится пронзать своих мертвецов, чтобы они не могли превратиться в нежить. Технически, сейчас, когда она была темным эльфом, она должна была приветствовать осквернение мертвых, но эти мечеобразные отметки были скорее... жалкими, и почему-то от них хотелось плакать. Ветки были связаны бечевкой, и некоторые из них были украшены цветами.
   У неё было ужасное чувство, что всё идет не так, но она игнорировала его. Лили всегда жила в таком состоянии, но только в половине случаев все действительно превращалось в золу в её руках. Поэтому она сглотнула и заговорила.
   - М-мы сделали пророчество, - объяснила она, переплетя пальцы.
   - Ага! - согласилась Эмеральда, и в этот момент Лили захотелось заткнуть старую подругу. - Это было очень и очень весело, делать пророчество, потому что мы стали... типа, вау такие парящие и голые, вроде того как говорит нам наша Темная Богиня, а затем моя рука превратилась в радуги, и единорогов, и пауков и ушла гулять. Или, может быть, и нет. Однако пророчества - это весело!
   - И... эм, когда все п-проснулись н-на следующее утро, мы в-вроде как у-упали в яму и нашли эти каменные таблички, - покраснев, объяснила Лили.
   - Что было изрядной проблемой, потому что у нас не было одежды. Но всё же! Зло требует пожертвовать такими примитивными вещами как скромность!
   Со стороны Лили раздался тихий писк, потому что она была сторонником скромности, и ей не слишком-то понравились воспоминания о том случае.
   - В любом случае, т-там было н-написано, - Лили прокашлялась.
   - Наследница Зла будет рождена королевской кровью, из рода великой греховности, - начала она, её голос стал неожиданно зловещим и перестал запинаться. Свет потускнел, словно бы солнце, сияющее в чистом небе, закрыла туча. Воздух стал тяжелым и липким, несмотря на раннюю весну, и одновременно каким-то холодным.
   - Всегда такое происходит, когда мы декламируем его, - сообщила Эмеральда.
   - Все, кто глядит на них, увидят их великое Зло, и они будут наследниками темнейшей магии. Принц, лишенный трона, падет их жертвой. Греховность будет их силой и оружием, древние секреты будут нашептаны им. Полуденный сон никогда не придет, а их слуги будут считаться нижайшими и гнуснейшими. Среди падшего мира они создадут свой дом, и там ты найдешь их". Лили замолчала, дотянувшись до чашки с водой и выпив её одним глотком.
   Наступила тишина. Тиффания оглядывалась вокруг, не понимая, что происходит, пока затуманившаяся природа приходила в норму.
   - Эм, - сказала она. - А я тут причем?
   Темные эльфы переглянулись. Говорить пришлось Эмеральде.
   - Насколько мы можем судить, вы являетесь прямым наследником - возможно последним - эльфийской монархии.
   - Я?
   - Вашей матерью была Титания Руменея, член падшего дома, низвергнутого во время политических игр за контроль над Сенатом, которая сбежала в человеческие земли, чтобы избежать обвинения в предательстве.
   - Она?
   - И насколько нам известно, она была частью древнего заговора по возвращению трона, а клан на самом деле состоял из тайных наследников низложенной королевской семьи. Или, по крайней мере, так говорится в записях из архива, которые мы украли, так что это должно быть правдой.
   - Вы не шутите?
   - Кроме того, наша темная богиня сказала нам, что мы найдем то, что мы ищем, здесь, - вмешался Апостроф. - А когда мы делаем ошибку и задаем ей вопросы, она... засасывает нас в свои темные владения и говорит, что мы сможем уйти, только когда пересечем Проклятые Пустыни Хатанара достаточно быстро, чтобы удовлетворить её, -сказал он приглушенным голосом.
   - Не знала, что у эльфов есть королевские семьи, - сказала Тиффания, широко распахнув глаза. - Но я почти ничего не знаю о эльфах, мама никогда о них ничего не рассказывала.
   - Уже нет. Понимаете, - сказал Апостроф, выпятив свой тонкий подбородок, - давным-давно у нас, эльфов, были короли и королевы. О, они были очень и очень могущественны, и во всех учебниках говорится, что они были злыми и ужасными тиранами, которые жестоко вводили налоги на такие вещи как чай с Востока, золото и серебро, и - старейшины до сей поры проклинают их за это - они брали приличную часть дохода с каждого мужчины и женщины, только потому, что они были главными! И они крали собственность кланов и домов, и ходили темные слухи, что они собирались запретить договора об эмиссии ценных бумаг, с чем согласны учебники. Это ужасно неправильное деяние, и такое невозможно было вытерпеть. Сейчас, когда мы стали темными эльфами и начали поддерживать неправильные вещи, это логически приводит нас к поддержке королевской власти!
   - А наших родителей обложат такими же налогами, что были при древних королях и королевах, а не тем мизером, что берет Сенат, - твердо сказала Эмеральда. - Они заставляют платить нас за свое обучение, знаете ли! И если у нас будет Темная Королева, мы уверены, что все соберутся под её знамена, и мы сможем низложить старое правительство и провести несколько нормальных социальных реформ! И перераспределить прибыли, да! Вообще не правильно, что мы бедные, а всякие старики, вроде наших родителей, богатые!
   - Я запуталась, - тихонечко сказала Тиффания. Свет из окна делал её бледной и подчеркивал изнуренность. - Я... я просто присматриваю тут за детьми. Кое-кто пришел из поместья отца, они сбежали оттуда, а другие... ну, гражданская война оставила множество сирот. Им некуда идти. Некоторые из них... их родители тоже были казнены Республиканцами. Я никогда даже не знала фамилии матери, не говоря уже про всё... это. Я... я не должна буду их бросать, да? Потому что я их не брошу. У них больше никого нет!
   - Мы н-не просили бы о таком, - проскрипела Лили, её горло до сих пор болело после пророчества. Она окинула взглядом болезненно пустую кухню. Затем она посмотрела на девушку, слишком худую, несмотря на свою крупную грудь, которая заставляла её выглядеть старше, чем она была, и на которую они, фигурально выражаясь, возложили столько надежд. - Ф-фактически, - сказал она, - мы тоже м-можем помочь.
   - Мы можем? - спросил Апостроф, сморщив нос.
   - Мы можем, - сказала Лили, скрестив руки. -Мы... эм, нам нужна секретная база в Альбионе, а это довольно симпатичный лес и... и мы не наши родители! Они говорят, что жадность - это хорошо, а щедрость - плохо, значит, мы будем поступать плохо!
   В комнате установилась неловкая тишина, которую разбила Тиффания.
   - Большое вам спасибо, - сказала она с явной благодарностью в голосе. - Вы... вы не знаете, насколько это была плохая зима. Мне пришлось сделать несколько... нехороших вещей, чтобы мы смогли дотянуть до весны. Всё что угодно лучше, чем опять голодать. И... и спасибо вам, спасибо. Пожалуйста, зовите меня Тифа.
   - Вы не должны, - Лили сделала вдох, - есть еще какие-то препятствия, чтобы стать Темной Королевой и выступить против людей и эльфов?
   - Если это будет значить, что нам не придется голодать... нет, - просто сказала девушка. - Всё, что позволит нам избежать этого, не может быть плохим, и... и я не знаю, сможем ли мы дотянуть до урожая без... мы не дотянем до урожая. Я уже использовала свою магию для вещей, которыми не могу гордиться, потому что у крестьян вокруг тоже нечем особо делиться, но у нас еще меньше и... а без старшей сестры у нас нет денег. Ну. Я думаю, что должна представить вас детям, а вы расскажете мне, что вы можете сделать и чего хотите от меня. И может быть, несколько ваших друзей с луками могут пойти на охоту и принести немного еды.
   - О-о-о-о, охота, - оскалившись, сказала Эмеральда. - Это я могу! Я там видела оленя, и... м-м-м-м, оленье жаркое.
   - Это было бы прекрасно, - выдохнула Тифа.
   Лили была вегетарианкой.
  

*

  
   Объяснения были сделаны для группы мелких, довольно неопрятных детей. Что хуже всего, дети не просто слушали. Они обсуждали.
   - ...и поэтому, эм, мы хотим, чтобы они прекратили рубить деревья, поэтому н-ночью мы п-проберемся туда, где они х-хранят инструменты, и украдем их. А иногда мы будем поджигать сараи, чтобы они не могли продолжать, но мы... эм, не будем делать это слишком часто, потому что будет много п-плохого дыма. Эм. А однажды мы. Эм. Заложим бомбу и отправим предупреждение, и остановим их работу на три дня пока они. Эм. Разминируют.
   Лили глянула на Тифу. Она выглядела сомневающейся, когда услышала их планы о том, как они разрушат планы Лесопилки Петтироуза.
   - Я наделаю листовок, и мы расклеим их по соседним городам! - гордо сказал Апостроф. - Люди восстанут и сбросят власть плутократов, устроив оргию кровопролития и убийств, когда узнают правду!
   - Я буду перераспределять богатства, воруя их у богатых и затем отдавая бедным. Потому что, да, благотворительность делает бедняков ленивыми и жадными, поэтому мы будем этим творить это зло! - сказала Эмеральда, кивая головой. - Конечно же, я вычту из этих денег наши расходы, так что получится, что я также ворую у бедных, что даст нам двойное зло!
   Восьмилетний мальчик с ободранными коленками поднял руку.
   - Ага, - сказал он, - есть вопрос.
   Лили сглотнула. Это прозвучало ужасно недружелюбно.
   - Пожалуйста, маленькое человеческое дитя,- сказала она, пытаясь улыбнуться ему.
   - Ну... хорошо, вы сказали, что будете взрывать их шахты и места, где они рубят деревья, и такое прочее, да? Магией? Ну, чего я не понял... зачем их предупреждать?
   Тифа мрачно кивнула.
   - Я нахожу это довольно странным, - признала она, - но не хотела говорить. Определенно, у вас есть причины.
   - Н-ну, да, мы...
   - Я бы сделал так, - сказал мальчик, скрестив руки, - я бы никому не говорил, и подождал бы, когда их там соберется много, и потом бы оно было так, - он широко раскинул руки, - бабах! И будет много-много трупов кругом, и кровь, и ноги, и прочее, и вы сможете смеяться над этим и сказать им, что вы будете продолжать, пока они не прекратят рубить деревья!
   - Это было бы круто! - сказала девочка постарше, которая, кажется, была его сестрой. - Кровь кругом! И затем вы сможете делать то, что делают злые маги в сказках и делать... вроде, кровавых големов, которые будут прятаться среди трупов, и когда люди пойдут их хоронить, они их сожрут, и они так испугаются, что могут умереть.
   - И призвать гигантских орлов, чтобы они летали над городами и гадили в воду, чтобы все заболели и умерли! Потому что Старшая Сестра Тифа говорила нам про гиену ги, поэтому напустите на них еще гиен, чтобы кругом были болезни и дерьмо, - щебетал грязный рыжеволосый ребенок с солнечными ожогами.
   - Знаете, чего я думаю? - пропищал голос, в котором недостаток лет компенсировался обилием злобности. Пятилетняя девочка крепче прижала к себе свою грязную куклу, глядя на группу шокированных эльфов. - Я думаю, вам нужно найти лидера людей, которые вам не нравятся, и предложить им сделать для них несколько грязных дел, а затем еще раз, потом сказать им: "Привет, Мистер Лидер, помните нас? Мы для вас много чего сделали. А значит, это вы виноваты. И если вы не хотите, чтобы об этом узнали люди, делайте, что вам скажут!" Это сработает лучше, потому что лидер будет слушаться, если не хочет, чтобы с ним произошло что-то плохое, поэтому он не сможет просто сказать: "О, я такой важный, мы можем просто отстроить всё заново, и неважно, что его уничтожили?".
   Девочка запнулась, её лицо скривилось, пока она пыталась сконцентрироваться.
   - А еще, - добавила она, - вы можете сделать: "У нас есть ваша любимая кукла, и если не будете делать, что вам сказано, мы пришлем её волосы, по кусочкам", - а никто не захочет иметь лысую куклу. А когда отрежете ей волосы, вы можете начать отрезать ей руки, и ноги, и глаза, чтобы они знали, что вы правда супер-серьезны! И я уверена, что они вас послушают, если вместо кукол вы возьмете их детей!
   - Дети, дети, пожалуйста, - начала шокированная Тифа. - Вы не должны так говорить!
   - С-спасибо, - прошептала Лили, чувствуя что её тошнит.
   - Разве вы забыли о хороших манерах? Вы должны дождаться своей очереди, чтобы сказать нашим посетителям, что вы думаете! - Тифа прочистила горло. - И Магда, я думаю, что это была очень продуманная идея, даже несмотря на то, что я просила тебя прекратить брать кукол Ханны. Это же её кукла у тебя сейчас в руках?
   Маленькая девочка замотала головой.
   - Нет!
   - Ты мне врешь, Магда?
   - Нет! Мари-Анна моя! Мы провели... - она опять скривила лицо, собираясь с мыслями, - пере-говоры об обмене за-ложниками!
   - Эм, - сказала Лили.
   Полуэльфийка уперла руки в бока.
   - Видите! - сказала она, просветлев. - Даже дети могут помогать идеями!
   Потом ее лицо стало строже. Не похоже было, что здесь всё в порядке, но время покажет, удастся ли с этим справиться.
   - Знаете, вы правы. Я думала, что только нам не повезло, но судя по вашим словам, всё нечестно. Ну, мы это изменим. Мы всё изменим. Здесь, в Альбионе предостаточно людей, которые заслуживают всё, что они получат. Я надеюсь, что мы поладим, и я смогу стать Темной Королевой Эльфов, как вы и хотели!
   Лиллистрадание Багровопроклятиекрови - которая в данный момент скорее ощущала себя Лили-Розой Прекрасноцветный Куст - оглянулась на своих друзей. С неприятным выражением на лице, она заметила отсутствие ужаса на их лицах.
  
  
  

Конец первой части.

  
  
   Над текстом работали:
  
   Перевод - Murd
   Редактура - Saburo
   Доп. помощь - Блицвинг Лорд

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"