Айрис Канна : другие произведения.

Тайна зеленоглазой белки

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:


Тайна зеленоглазой белки

Повесть

Оглавление

   Глава 1
   Подарок
   3
   Глава 2
   Ася получает куклу
   6
   Глава 3
   Белка что-то знает
   11
   Глава 4
   Странные подарки
   15
   Глава 5
   На перепутье
   19
   Глава 6
   Страшный дом
   22
   Глава 7
   Опасное чаепитие
   24
   Глава 8
   Грибы-старички
   27
   Глава 9
   Лазутчики
   30
   Глава 10
   Путешествие верхом
   32
   Глава 11
   Новые препятствия
   35
   Глава 12
   Мышиная война
   38
   Глава 13
   Встреча
   41
   Глава 14
   Госпожа Кукла
   44
   Глава 15
   Замок возвращается на место
   46
   Глава 16
   Возвращение домой
   49
   Глава 1
   Подарок
   Ася тихо плакала в подушку. Она несколько раз просила куклу, даже затащила маму в магазин. Девочка очень хотела получить эту небольшую, размером с две её ладошки, игрушку в подарок на день рожденья. Но мама рассмеялась и сказала:
   - Дочур! Тебе же исполняется семь! Осенью в школу. Какие куклы? - И поднесла новый набор акварельных красок. - Возьми! Это нужнее.
   Краски подошли бы брату, а не Асе. Это Василёк, по словам папы, "в свои девять рисует, как пятилетний Пикассо". И любит рисовать. Кто такой Пикассо Ася не знала, а Василёк на все вопросы отвечал: "Вырастешь, узнаешь".
   Ася, как воспитанная девочка, не устроила маме истерику. Она сказала:
   - Спасибо!
   И ушла в детскую комнату. Положила подарок рядом с мольбертом брата, легла в постель, заплакала и быстро уснула. Ей снилась кукла. Она была такая же рыжая, как и Ася, с зелеными большими глазами и пухлыми розовыми губками. Даже на румяных щеках куклы были ямочки, как у Аси. Во сне маленькая кукла стала большой, разговаривала и примеряла Асину одежду. Они вместе на детской площадке за домом съезжали с горки и катались на качелях. Бегали наперегонки и весело хохотали. А где-то на заднем плане злился Василёк. Он тоже хотел побегать, но ему обязательно надо было нарисовать ветряную мельницу. Ветряных мельниц Ася никогда не видела. Она с радостью показывала брату язык, пробегая мимо. Они вообще любили подразнить друг друга, и почти не ссорились.
   Утром родители ушли на работу, оставив детей одних: в садик Ася больше не пойдёт, и у Василька начались каникулы. Он взрослый: перешел в третий класс. Уходя, мама строго наказала: "Со двора ни шагу!" Сначала дети включили мультики, но очень скоро они им наскучили. Потом съели оставленный мамой завтрак, порисовали, но и это занятие быстро надоело.
   Василёк принес с балкона домик летучих мышей, который они с папой смастерили в прошлом году. Это был деревянный ящик с отверстием внизу. Они повесили его на балконе после случая с залетевшей прошлым летом в кухню летучей мышкой. Это произошло после ужина. Мама и Ася как раз были на кухне - убирали со стола и мыли посуду. Василёк с папой играли в шахматы. Вдруг мама и Ася как закричали! Мужчины тут же прибежали на кухню.
   Мама забилась в угол, между холодильником и дверью, прижимая к себе Асю и пытаясь её спрятать. А под потолком носилась, каким-то чудом не ударяясь о стены, ошалевшая летучая мышка. Папа моментально оценил обстановку, подскочил к окну и распахнул его настежь.
   - Тише, не орите! Вы пугаете её, - строго сказал он. - И вообще, выйдите из кухни. Сейчас она вылетит.
   И правда: когда Ася через несколько минут заглянула в кухню, мышки там не было. А на следующий день папа пришел домой с досками, и они с Васильком принялись мастерить домик. Такой бедлам на балконе устроили! Мама все время ворчала, что опилки в комнату несут. Домик получился - просто загляденье. Потом повесили его на балконе. Мышка там и поселилась.
   А сейчас Василёк решил проверить, всё ли в домике хорошо. Не нужен ли ремонт. Дети внимательно осмотрели стены и крышу снаружи. Заглянули внутрь. Несколько мышек висели вниз головой на перекладине. Василёк растерялся:
   - Я думал, их нет, - прошептал он.
   Дети аккуратно, стараясь не трясти домик, вынесли его обратно и повесили на место. Ни одна мышка не вылетела. После этого Василёк взял альбом и карандаши, и дети отправились во двор. Там было тоскливо: малышню увели в садик, а старших отправили в лагерь. Две мамы катали по двору коляски, что-то шёпотом обсуждая. В песочнице, раскинув лапы, спал толстый полосатый кот. Василёк нарисовал кота и стал наблюдать за сестрой. Ася не сводила глаз с магазина игрушек на углу, где продавалась кукла.
   - Пойдём, - решительно предложил Василёк, - покажешь мне её.
   Сначала они потоптались у дверей, потом осторожно прошли в магазин. В торговом зале пахло красками и немного пылью. Рыжая кукла смотрела зелеными глазами с полки на Асю и улыбалась. Девочка не видела ничего, кроме куклы. Она долго разглядывала желанную игрушку. Василёк открыл альбом и принялся рисовать, держа его на весу. К детям подошла продавщица, заглянув в альбом, воскликнула:
   - Как ты хорошо рисуешь!
   Ася взглянула в глубокие чёрные глаза продавщицы и будто увязла: почему-то стало трудно дышать, а по коже пронесся озноб. Синие букли женщины свешивались вниз, словно пакля, брови, нарисованные чёрным карандашом, сходились на переносице, ярко-красные, но очень тонкие губы плотно сжаты. Длинный нос навис над губами, словно мостик над рекой. Ася впервые видела эту тётку. Раньше здесь работала смешливая девушка со светлыми волосами. Она даже давала Асе подержать куклу в руках. Поэтому Ася знала, что под кружевным белым платьем куклы надет розовый футляр, а туфельки снимаются. А еще у куклы есть запасной наряд - брючный костюм и кроссовки. Все это спрятано внутри коробки.
   - Мама говорит, это у него от бабушки, - прошептала девочка, отводя глаза.
   - Вы, наверное, очень хотите эту куклу? - спросила продавщица.
   Ася кивнула, и на глаза навернулись слёзы, а Василёк сказал:
   - Аська хочет. А ей не подарили.
   - А давайте меняться? Я отдам куклу, а ты, мальчик, нарисуешь мне картинку?
   Ася вскинула вверх брови:
   - Так не бывает!
   - Бывает. Только надо красками нарисовать. Согласны?
   Василёк скептически посмотрел на тётку:
   - А что именно рисовать?
   - Ветряную мельницу. Здесь недалеко.
   Василёк кивнул:
   - А давайте!
   Синяя тётка сняла с витрины куклу:
   - Идите за красками, встретимся в парке. У меня как раз скоро перерыв.
   Дети со всех ног бросились домой. Василёк сложил мольберт, акварельные краски, кисти и ветошь, Ася набрала воду в баночку-непроливайку. Уже через десять минут они выскочили за ворота двора. Впереди скорым шагом с небольшим пакетом в руках шла продавщица. Если бы дети знали, что ждет их дальше! Они вернулись бы во двор, как и велела мама. Но они не знали.
  
   Глава 2
   Ася получает куклу
   Солнце уже нещадно палило. Асфальт под ногами плавился, не было слышно почти никаких звуков. Только где-то далеко заскрежетали тормоза. Дети вбежали в парк и сразу почувствовали себя в лесу: здесь не было асфальта, все тропинки засыпаны галькой, огромные столетние деревья вокруг затянутого ряской пруда создавали густую тень. Пахло молодой листвой. В воде лениво плавали и крякали утки.
   Василёк заметил сидящую на жёлтой деревянной лавочке тётку с синими волосами. Лавочка стояла чуть в стороне от других и возле самой воды. Он толкнул локтем сестру, кивнул:
   - Пойдём, вон продавщица.
   Дети подошли уже очень близко, когда Ася почувствовала странный озноб, будто дунуло холодом из морозилки. Она нерешительно остановилась и потянула брата назад:
   - Может, не надо? Ну её, куклу?
   - Ты что? Трусишь? Во даёшь! - Василёк чуть мольберт не упустил. - Пошли. Делов-то! Мельницу нарисовать! Легкотня.
   И мальчик решительно шагнул к скамье.
   Тётка, увидев детей, как-то по-птичьи встрепенулась. Она разжала губы, соорудив нечто мало напоминающее улыбку. "Как будто открытый клюв", - подумала Ася. Она уже совсем не хотела куклу, но брат был полон решимости.
   - Пришли? Вот молодцы! - В голосе тётки послышалось что-то елейно-клейкое, слащавое, Ася вздрогнула. - Бери, девочка, свою игрушку. - Тётка достала из пакета куклу и протянула Асе.
   Всё ещё не решаясь взять игрушку, Ася спросила:
   - А где коробка?
   - Тебе кукла или коробка нужна? - спросила продавщица, злобно щурясь.
   - Кукла, но там же костюм, кроссовки.
   - Всё-то ты знаешь! Ты всегда такая въедливая?
   У Аси защипало в глазах, моргнув пару раз, она спросила:
   - А где мельница?
   - А это не тебе, это я твоему брату покажу. А ты бери куклу, пока я не передумала. А то хуже будет. - Голос у тётки стал резким, куда делись сладкие нотки!
   Ася отпрянула назад. Но тётка бросила ей в руки куклу и велела:
   - Дуй домой и жди там брата!
   - Давай, Аська, иди, - Василёк протянул сестре ключ, - я скоро.
   По дереву над лавочкой носилась вверх и вниз серая белка. Она настороженно вглядывалась в детей, будто что-то хотела сказать. Но только она соскочила на землю и направилась к Асе, как тётка шикнула на неё:
   - Вон! Бегают тут, попрошайки! - и, повернувшись к Асе, заговорила снова елейным голоском: - Иди, иди, девочка, домой.
   Прижав к себе куклу, Ася сунула в карман ключ и бросилась из парка. Влетев во двор, она столкнулась с Линой, девочкой из соседнего подъезда.
   - Аська! Как хорошо, что ты здесь! Я уже не знаю что и делать. Никого нет! - Лина развела руками, показывая пустой двор.
   Ася остановилась. Она будто сразу и не узнала подругу.
   - Ты куда несёшься? - наступала Лина.
   Ася прошла к ближайшей скамье, села и сказала:
   - Домой. Василёк мельницу рисует тётке, а меня домой отправил.
   У Аси задрожали губы и глаза наполнились влагой.
   - А-а, все они, старшие, такие. Меня Катька погнала. Вон стоят, сплетничают! - Лина махнула рукой в сторону подъезда, где её старшая сестра шепталась с подругами.
   Ася кивнула, подумав, что да, Василёк отправил её домой, чтобы она не мешала рисовать. Для него рисование важней сестры. Тут Лина заметила сверток в руках у Аси.
   - А что это у тебя?
   - Кукла, - вяло ответила Ася.
   - Покажи! Тебе подарили?
   Ася протянула сверток девочке и ответила:
   - Не совсем. Василёк на рисунок выменял. Он его сейчас и рисует.
   Лина достала из пакета куклу.
   - Какая красивая, - девочка даже задохнулась от восторга, - какое платье! Мы завтра ходили на свадьбу, - Лина была на год младше Аси и еще путала вчера и завтра. - У невесты было кружевное платье, только чехол тоже был белым, а тут - розовый!
   Ася смотрела, как ласково поглаживает куклу Лина, как всматривается в зелёные глаза игрушки, и думала о брате. Нет, Василёк не прогнал её ради рисунка. Он хотел подарить ей эту куклу. Потому что она её очень хотела. А теперь Асе страшно. Почему-то она очень испугалась и ругала себя за то, что ввязалась в эту историю и втянула в неё брата. Не надо было оставлять Василька с тёткой! Ася решила вернуться обратно. Только чаю попьёт и вернётся.
   - Давай, - Ася протянула руку за игрушкой.
   Но Лина вдруг бросилась бежать с криком:
   - Догони и отними.
   Ася помчалась следом. Лина заскочила за дом на детскую площадку. Ася за ней. И застыла: Лина исчезла!
   - Линка! Отдай куклу! Мне домой надо! - прокричала Ася.
   Но подруга молчала. Ася заглянула во все потаённые места детской площадки: и в домики, и за горку, в кораблик и за него. Лины не было нигде! Площадка была обнесена забором, а за ним росли сплошной стеной высокие и раскидистые кусты сирени. Ася обошла площадку снаружи, заглянула за каждый куст. Лина как сквозь землю провалилась! Асе казалось, что она полдня ищет противную подружку. Вернувшись на площадку, девочка села на качели и посмотрела на дом. Тут она заметила, что окно в подвал открыто.
   Выход из подвала был между подъездами. Ася сообразила, что Лина залезла в подвал через окно, а вышла с той стороны дома. Ася побежала в подъезд, взлетела по лестнице на четвертый этаж и позвонила в дверь подруги. Вышла Линина мама.
   - Позовите Лину, - попросила Ася.
   - Заходи, Асенька! Какую красивую куклу ты дала поиграть Лине. Не жалко?
   Ася промолчала, прошмыгнула в комнату подруги. Та уже успела раздеть куклу, размазать вокруг глаз розовые тени и на все щёки - красные румяна, а сейчас расчесывала её рыжие волосы.
   - Отдай! - потребовала Ася. - Или всё маме твоей расскажу! Мне надо брата искать!
   Лина насупилась, словно собиралась расплакаться, но быстро передумала и протянула куклу.
   - У тебя есть брат? - спросила Лина.
   Ася только передернула плечами: только что о нем говорили.
   - А вчера дашь поиграть?
   - Дам, - буркнула Ася, лишь бы отвязаться.
   Она сунула игрушку и её одежку в пакет и отправилась домой.
   ***
   Дома было скучно и тоскливо. Рыжая кукла сразу перестала интересовать Асю. Девочка помыла её, одела, и посадила на подоконник, а сама уставилась на улицу. Ася решила ждать брата дома. Она долго стояла, пока мимо двора не прошла синяя тётка. А брата не было! Ася внимательно посмотрела вокруг. В комнате что-то изменилось. Стало просторней. Ещё через пару минут Ася поняла - пропали учебники и игрушки брата. Ася подскочила к шкафу. С полок и плечиков исчезла одежда Василька. Тут Ася решила действовать.
   Схватив куклу, она выбежала из дома. В магазине синяя тётка сделала вид, что не узнаёт Асю:
   - Что ты хочешь, девочка?
   - Вот, возьмите, - Ася протянула продавщице куклу.
   - Сломала? Так для обмена или возврата денег нужен чек. Кто тебе куклу купил? - тётка хитро прищурилась, по-птичьи наклонив к плечу голову.
   - Так вы же отдали! Вам же Василёк мельницу рисует!
   - Какую мельницу? Девочка, мне тут с тобой шутки шутить некогда. Иди, иди вон из магазина!
   И продавщица стала подталкивать Асю к двери, но та вывернулась и закричала:
   - Где мой брат?
   - Какая у тебя хорошая память! Девочка, я сейчас вызову полицию, и как ты думаешь, кому поверят, тебе или мне? Что за бредовые мысли, какой брат? Увезут в детскую комнату и будешь там сидеть! Мало того, я полиции скажу, что ты куклу украсть хотела, а я тебя за руку поймала, - тетка злобно хохотнула. - Уходи. К тому же, даже мама о нём не вспомнит, и ты к вечеру его забудешь. - Тётка хищно усмехнулась, продолжая толкать девочку к двери.
   Ася вышла на солнцепёк. Удушливо воняло плавленым асфальтом, лениво ползли мимо машины. Ася взглянула на витрину. В глубине магазина стояла продавщица и хитро скалилась - то ли синяя лиса, то ли ворона, не поймёшь. Ася, держа куклу за руку, помчалась в парк.
   Глава 3
   Белка что-то знает
   В парке было так же прохладно, как и пару часов назад. Только тени от деревьев стали длиннее и закрывали половину пруда. И людей прибавилось. Все лавочки были заняты. Кроме одной, той самой, где их утром поджидала синяя тётка. Ася села и в раздумье уставилась на воду. Утки лениво собирали ряску с поверхности широкими клювами, посреди пруда появилась пара белых лебедей.
   У Аси на глазах выступили слёзы. Она обессиленно опустила голову, и её взгляд упал на куклу. Сейчас девочка ненавидела игрушку. Из-за неё они с братом попали в жуткую передрягу. Как она появится дома и расскажет маме и папе, что брат пропал? Да ещё из-за чего! Из-за куклы!
   Ася посмотрела по сторонам, в надежде, что поймёт, куда мог исчезнуть Василёк. Но вокруг было тихо, и никаких мельниц не видно. Ася услышала шорох за спиной и подскочила, поворачиваясь. На стволе дерева, цепляясь лапками за кору и распушив серый хвост, распласталась белка. Асю удивили глаза зверька. Они были зеленые, как у Аси и куклы.
   - Ты что-то знаешь? - спросила девочка.
   Белка долго, с минуту, смотрела ей в глаза.
   - Это кукла виновата? - снова спросила Ася.
   Белка соскользнула на землю и через несколько секунд оказалась на скамье рядом с Асей.
   - Я выброшу её! - Ася размахнулась и швырнула куклу в пруд.
   Белка пискнула и закрыла лапками глаза. Девочке показалось, что она слышит долгий крик: "Нет!" А ещё показалось, что кукла барахтается в воде, взмахивая руками, но тут из-под тонущей игрушки с громким кряканьем выскочила утка. Белка бросилась к пруду и забегала возле воды, не решаясь нырнуть. Она даже опустила лапку в воду, но тут же её отдернула. И постоянно что-то заполошно стрекотала.
   Ася спрыгнула в воду, схватила куклу. Но под ногами оказалась вязкая жижа, и сразу у берега очень глубоко. Вода Асе доставала до подбородка. Девочка делала шаг к берегу, но жижа под ногами сползала назад и вниз, унося с собой Асю. Девочка в отчаянии взмахнула руками, и злополучная кукла выскользнула из пальцев. Она отлетела на несколько метров назад, к середине пруда, а Ася закачалась и упала. Вода накрыла ее с головой. Что было бы дальше, неизвестно, если бы не проходивший мимо мужчина. Он быстро оценил обстановку, наклонился над водой и, схватив Асю за руку, выдернул из вязкого пруда.
   - Спасибо, дяденька! Я куклу уронила, хотела достать.
   Ася повела рукой в сторону тонущей куклы, в надежде, что дяденька ей поможет. Но он покачал головой, поморщился, глядя на мокрое и теперь грязное платье девочки, на рыжие пряди волос, покрытые желто-зеленой ряской, и ушёл. Ася попыталась отжать подол, но вода продолжала стекать с одежды и головы. Белка стрекотала и носилась по краю пруда. Ася оглянулась: две утки схватили клювами куклу за руки и тащили к берегу, словно спасатели утопающего. Ася подошла к кромке воды и взяла куклу. Утки недовольно крякнули, покачали черными с зеленым отливом головками и отплыли от берега, продолжая что-то вопить на своём, утином, языке. Кукла же превратилась в грязный и мокрый комок. Ася прошла к скамейке и села. Тени на воде стали ещё длиннее. Скоро кончится день, придёт домой мама. А ни её, ни брата там нет! Ася посмотрела на белку. Та сидела рядом с куклой и лапками приглаживала рыжие волосы.
   - Ты что-то знаешь!
   Белка наклонила вбок голову, зеленые глаза блестели. Что-то прострекотав по-беличьи, она соскочила на землю и, поминутно оглядываясь, побежала вглубь парка. Ася схватила куклу и помчалась следом. Мокрая юбка шлёпала по ногам, в сандалиях неприятно шмякал прудовой ил. Но Ася, не останавливаясь, бежала за шустрым зверьком.
   Они пробежали мимо скамеек, на которых отдыхали бабушки, мимо аттракционов, где шумная толпа разновозрастной детворы штурмовала кассы, мимо небольшого живого уголка, где кучки людей подолгу стояли перед клетками с птицами, волками и медведями. Ася услышала неприятный громкий крик павлина.
   Белка свернула с покрытой галькой дорожки, вокруг которой цвели ромашки и анютины глазки, на едва заметную, уходящую в неведомую глубь парка тропинку. Ася шмыгнула следом и тут же полетела на землю, за что-то зацепившись ногой. Она села и посмотрела назад. Но на тропинке ничего не было! В этот момент раздался дружный хохот. Ася подняла глаза и увидела в нескольких шагах три пары ног в грязных потрёпанных кроссовках и шортах. Ася поднялась, отряхивая мокрое и грязное платье.
   - Не смешно, - сказала она.
   Мальчишки от смеха едва держались на ногах, один, черноволосый крепыш, даже сложился пополам, показывая, как ему смешно. Он тыкал пальцем в Асю и, всхлипывая, причитал:
   - Аська! Упала! Это я ножку подставил! Ха-ха-ха! - И закружился на месте.
   Второй, который был выше всех и кудрявый, тоже смеялся, но не складывался пополам. Он вдруг презрительно поморщился и сказал:
   - Грязнуха! Посмотрите на неё! Платье-то в зеленых разводах. Волосы слиплись! - Он толкнул в бок третьего мальчика, который совсем не смеялся. Тот был меньше всех ростом и пухленький, как сдобная булочка. - Серый, а тебе с ней учиться!
   Ася узнала этих мальчишек. С младшим они ходили в детский сад в одну группу. И да, записаны в один класс. А старшие учились в одном классе с Васильком. У Аси от обиды выступили слезы на глазах.
   - Я упала в пруд! - прокричала она. - А сейчас я брата ищу.
   Ася вскочила на ноги и бросилась вслед за белкой, которой уже и не видела и не слышала. Но не тут-то было. Трое сорванцов обступили девочку и начали толкать друг на друга.
   - Пятый угол ей! Грязнуха, грязнуха, - орали они, хохоча.
   Ася не могла ничего сделать: прыгала, словно мячик, от одного мальчишки к другому. А они заливисто хохотали. Ася же бессильно плакала.
   - Отпустите! Помогите! - отчаянно закричала она.
   Мальчишки на мгновение замерли, прислушиваясь, не прибежит ли кто взрослый. Но было по-прежнему тихо. Ася рванула между двумя старшими мальчиками, но они успели её перехватить и продолжили свою нехорошую забаву.
   Вдруг раздался стрекот белки. Через несколько минут на мальчишек обрушился целый полк белок! А может и больше - армада! Они кусали Асиных обидчиков, дергали за волосы, рвали на них рубахи и шорты. Асе показалось, что на каждом мальчишке висело не меньше сотни разъяренных зверьков. Тут были и серые белки, и рыжие. Ася отскочила в сторону, оглянулась. Зеленоглазая белка спрыгнула с высокого мальчишки и бросилась к ней. Быстро взобралась на плечо и застрекотала, показывая лапкой вперед.
   - - Мне жалко их, - сказала Ася.
   Белка повернулась к свалившимся на землю мальчишкам, облепленным беличьей армией. Что-то прострекотала, и белки прыснули в разные стороны. Мальчишки поднялись, отряхиваясь и испуганно оглядываясь по сторонам.
   - Папа мне не раз говорил, что на силу всегда найдется сила! - сказала Ася.
   - Иди уже, а то сейчас поймаем и так отдубасим, никакие белки не помогут, - проговорил высокий мальчишка, вытирая слезы с лица младшего мальчика.
   В этот же момент вдоль тропинки с громким стрекотаньем выстроились белки, а с деревьев, каркая и чирикая, взлетели сотни разных птиц. Но больше всего было ворон и грачей.
   - Да она ведьма! - прокричал черноволосый и бросился к центру парка, остальные помчались за ним.
   А Ася с белкой побежали дальше, на задворки парка. Она часто с братом или родителями бывала в этом парке. Но так далеко, как завела её белка, они никогда не заходили. Папа говорил, что там конюшня и плохо пахнет. Ася действительно бежала мимо конюшни и загона, где медленно расхаживали рыже-белые пони и белая лошадь. Пахло навозом и свежескошенной травой, но Асе этот запах не показался ужасным.
   Глава 4
   Странные подарки
   Ася почти пробежала мимо загона с лошадью и пони, как ее вдруг кто-то поднял вверх, подхватив за подмышки.
   - Кто это тут у нас бродит один? - спросил ее высокий и тощий дядька с пушистыми усами, повернув к себе лицом. - Почему ты мокрая? Глаза красные. Ты плакала? Тебя обидели? Что ты здесь делаешь? - на одном дыхании выпалил он.
   - Я не одна, я с куклой, - Ася беспомощно махала в воздухе ногами и показывала дядьке грязную, мокрую куклу.
   Дядька опустил девочку на землю. Она тут же собралась побежать, но он цепко держал ее за руку.
   - Дяденька, отпустите меня, - взмолилась Ася, - я брата ищу!
   - А что здесь может делать твой брат? - строгим голосом спросил дядька.
   Серая белка носилась по бревенчатой ограде, заскакивала на ближайшую сосну, спрыгивала с нее обратно и непрерывно стрекотала и пощелкивала.
   - Он мельницу рисует! Мне надо срочно его найти! Срочно-срочно! Не то беда случится.
   Ася вдруг разревелась.
   - Ну вот! Только этого не хватает! Ты мне здесь еще болото устроишь! - Дядька оглянулся вокруг, словно искал помощника, но кроме лошади и нескольких пони здесь никого не было. - Расскажи, что случилось. Почему ты мокрая?
   - Я упустила куклу в пруд, - всхлипывая начала Ася, - и полезла за ней.
   - А что брат?
   - А брата куда-то тётка с синими волосами увела. Он ей рисует мельницу.
   - Девочка, но здесь нет мельниц!
   - Белка что-то знает!
   - Какая белка? - Дядька снова оглянулся и увидел белку, которая непрерывно сновала между сосной и оградой загона. - Эта?
   Ася кивнула, не в силах говорить. Белка замерла, глядя на дядьку.
   - Какая интересная белка, - сказал дядька задумчиво, - впервые вижу белку с зелёными глазами. Знаешь, девочка, я тебе сейчас одну штучку дам. Погоди немного.
   Он отпустил Асину руку и отправился в конюшню. В это время к Асе сзади подошла белая лошадь. Она наклонилась к плечу девочки и громко потянула ноздрями воздух. Ася не видела, как к ней подошла лошадь, поэтому очень испугалась и отскочила в сторону, чуть не упав. Лошадь отдернула вверх губы и, показав зубы, громко заржала. Тут же из конюшни выскочил дядька.
   - Зорька! Ты девочку-то не пугай! - он потрепал лошадь по загривку, и у него в руках остался длинный белый волос из гривы. Дядька посмотрел на лошадь и спросил: - Думаешь, надо? Пригодится ей? - Лошадь наклонила голову, будто соглашалась. Дядька с сомнением пожал плечами, - ну, ладно.
   - Возьми, девочка, вдруг пригодится, - он протянул Асе игрушечные кожаные уздечку и поводья. - И вот еще, конский волос. Заметь, это Зорька сама тебе дала. Звери, они многое знают.
   Ася взяла подарки, положила в карман к ключу от квартиры и прошептала:
   - Спасибо.
   Она пролезла между бревнами ограды и побежала за белкой, которая скакала впереди, не разбирая дороги. Она неслась, перескакивая через выползшие на тропинку корни вековых деревьев, запрыгивая на низко стелящиеся ветки елей. Ася с трудом поспевала за ней, то поскальзываясь, то получая по лбу веткой. Впереди показался ручей с перекинутым через него железным мостиком. Белка перелетела через него в одну минуту, а Ася споткнулась о торчащий из земли обломок железки и упала. Она сгоряча вскочила и, громко вскрикнув, села обратно на землю.
   - Белка! - закричала Ася, - Вернись!
   Зеленоглазая белка тут же оказалась рядом. Нога у Аси вспухла и посинела. Было очень больно. Ася разревелась.
   - Мы не успеем? - всхлипывая, спросила девочка белку.
   Но та не ответила. Просто села рядом, закрыла лапками мордочку и стала раскачиваться из стороны в сторону. Между мохнатыми пальчиками потекли слёзы.
   - Что это у вас тут такое? - услышала Ася скрипучий голос. - О чём плачет зеленоглазая белка?
   Ася оглянулась, но никого не увидела. Над ней раскачивалась пушистая лапа ели с несколькими шишками между иголок. А белка убрала лапки с лица, и Асе показалось, что она улыбается, если только белки могут улыбаться. Белка быстро-быстро застрекотала, показывая лапкой то на ногу Аси, то вперед, куда она вела девочку. Ветка опустилась к самой ноге Аси.
   - Так-так. Ножку подвернула! А надо торопиться?
   Ася испугалась: никого нет, а кто-то говорит! Она посмотрела на белку.
   - Кто это говорит?
   - Да я, Леший, - ответила еловая лапа.
   С неё отскочила шишка, упала на землю и превратилась в маленького, с Асину ладошку, деревянного человечка. У него была на голове шапка, очень похожая на крышечку желудя, а на теле плетеные из еловых иголок штаны и кольчужка. В руке суковатая палка, тоже еловая. Он подошел вплотную к Асиной ноге и постучал по ней палкой. Опухоль и синяк тут же исчезли, и прошла боль. Ася вскочила на ноги и собралась бежать. Но белка не двинулась с места. Ася оглянулась. Белка кланялась Лешему. Ася почувствовала, что краснеет: к лицу прилила кровь, и ей стало жарко. Она сказала:
   - Вы простите меня, я просто боюсь за брата. Спасибо вам большое!
   Леший усмехнулся и ответил:
   - Ладно уж, ступай дальше. И не забудь: у тебя в руках волшебные вещи, примени их правильно. Да, вот еще, возьми шишечку, вдруг пригодится. Где предупредит, а где и подскажет.
   Леший протянул Асе маленькую, не больше наперстка, шишку.
   - Спасибо, спасибо, - затараторила Ася, а Леший подпрыгнул и повис на той же ветке ели. Ася моргнуть не успела, как он исчез, а между иголок снова красовалась еловая шишка.
   Белка бросилась вперед, Ася за ней. По железному мостику она перебежала через ручей, текущий в пруд, и оказалась перед сплошной стеной высоких кустов.
   Белка шмыгнула в щель между кустами у самой земли. Ася оглянулась: она была совершенно одна в этом заброшенном уголке парка. Девочка прижала к груди куклу, спрятала в карман, где лежали упряжь и конский волос, шишечку и присела на корточки. Она раздвинула ветви кустов и протиснулась в образовавшуюся дыру.
   Глава 5
   На перепутье
   Ася проползла совсем немного и оказалась в тоннеле из кустов. Постепенно тоннель расширялся и становился выше. Девочка смогла встать. Ветви уходили вверх и переплетались между собой, образуя длинный зеленый коридор. Вокруг носились светлячки, мерцая желто-зелеными огоньками. Их было так много, что Ася даже увидела поджидающую её впереди белку.
   Девочка посмотрела назад: там кусты сходились вместе, и выхода она не увидела. Стараясь идти тихо, Ася направилась за белкой. Тоннель показался очень длинным. Но, наконец, впереди чуть забрезжил серебряный свет. На выходе дорогу перегородила ветка, перекинутая, как шлагбаум, между кустами и большим письменным столом. Белка проскочила под веткой. Ася хотела пройти так же, но раздался голос:
   - Куда?! А билет?
   Ася растерялась: она не видела, кто её окликнул. Девочка подошла ближе к столу. За ним на высоком стуле стоял маленький человечек с большой бородавкой на щеке. Он был, словно мальчик с пальчик, едва заметен над столом.
   - Какой билет?
   - Надо купить билет. Тогда пропущу.
   - Но у меня нет денег.
   - Вертайся назад!
   Ася беспомощно развела руками: вместо тоннеля за спиной возвышалась сплошная стена кустов.
   - Но назад нет дороги, - Ася была готова расплакаться.
   - А зачем шла, коли денег нет? Теперь так и будешь здесь торчать, на перепутье!
   - Но мне очень надо! Где-то там мой брат!
   Маленький человечек задумался, собрав брови к переносице и превратившись в сплошную морщинку, потер пальцем лоб, и, будто на него нашло озарение, радостно улыбаясь, воскликнул:
   - Можешь пройти, если застрелишь зайца!
   В сером сумраке перед Асей вдруг оказалась поляна, залитая лунным светом, по ней носился заяц, словно пытался уйти от преследователя. Ася часто с папой и братом стреляла в тире. Как-то раз даже по движущейся мишени, и нередко попадала. А ещё играла в компьютерную игру, в которой охотилась на нарисованных зверей. Но то была игра, и звери нарисованные, здесь же надо было застрелить живого зайца!
   - Нет! Я не могу стрелять в живого зайца! Придумайте другое задание. Вы же можете?
   - Зачем тебе туда? Ты всё равно ничего не сможешь! - Человечек снова задумался, а поляна исчезла. - Хорошо. Свари мне угощение!
   Снова появилась та же поляна, будто театральная сцена, только теперь в лунном свете на ней стоял стол, на нем - электрическая плита с кастрюлей. Рядом с плитой прозрачная стеклянная миска, в которой копошились дождевые черви.
   - Смелей! Тебе же надо туда?!
   - Они живые! - Ася расплакалась.
   Поляна снова пропала и стало сумрачно. Человечек опять превратился в морщинку. На этот раз он думал еще дольше. Вдруг напрягся, в какую-то долю секунды у него изо рта выскочил длинный язык, хлестнул пролетающего мимо комара и тут же спрятался во рту человечка.
   - Вы его съели? - Ася даже чуть присела.
   - А что? Зудят, зудят. Надоели!
   Белка подбежала к Асе и, став на задние лапки, дернула за подол сарафана. Девочка наклонилась и протянула зверьку руку. Тут человечек встрепенулся и сказал:
   - Ну, коли ты такая трусливая, нам бояться нечего. Почисть хозяйке ковёр и иди.
   Белка взобралась на руки Асе. Из сумрака возникла та же поляна с переброшенным через перекладину ковром. Девочка подошла ближе. Дома они с братом помогали маме убирать, но для этого был пылесос. Здесь же возле ковра лежал веник и странное приспособление, напоминающее ракетку от бадминтона, только с большими дырками. Ася хотела спросить человечка, как чистить ковёр, но человечек исчез.
   Белка соскочила на землю и подняла вверх правую лапу. Ракетка взлетела в воздух. Белка махнула лапой в сторону ковра. Ракетка ударила по ковру. Клубы пыли тут же накрыли обеих. Белка взмахивала и взмахивала лапой, ракетка била, пыль взмывала вверх и в стороны, наконец пыли стало меньше, белка опустила вниз лапку, ракетка упала в траву. Белка снова подняла лапу, взвился вверх веник. Он прошелся по ковру, сметая остатки пыли, и упал.
   - Ну, не знаю, - раздался голос маленького человечка, - засчитывать, или нет?
   - Засчитывать! - крикнула Ася, подхватывая белку на руки. - Я просто не знала, как это делать, у нас дома пылесос!
   - Ну, иди, коли не знала. Только всё у нас непросто! И времени у тебя мало.
   - Сколько?
   - Мало. Мало и всё. Всё равно не успеешь!
   Человечек снова длинным языком поймал комара и довольно ухмыльнулся.
   - Почему не успею?
   - Потому что - сумрачно, а как стемнеет, всё - здесь останешься! Иди, покуда разрешаю.
   - А куда? - Ася посмотрела по сторонам.
   - В замок к хозяйке.
   Далеко впереди Ася увидела освещенный высокий дом с несколькими башенками на крыше. Конечно, это тот самый замок, что ей нужен!
   - Спасибо, дяденька! - крикнула Ася и бросилась вперед, к заветному замку.
   Глава 6
   Приятные хозяева
   Все окна дома светились ярким жёлтым огнем, по фасаду были развешены светящиеся гирлянды. Ряды разноцветных огоньков перебегали от одного конца дома к другому. Вокруг благоухали цветущие большими белыми цветами деревья. Ася вспомнила - это магнолии. Они с мамой прошлым летом ездили в Сочи. И там цвели магнолии.
   Ася была уверена, что сейчас она встретится с братом. Ведь не может быть злым и жестоким человек, живущий в таком красивом месте. Хозяйка обязательно отпустит Василька, и они вместе побегут домой. Надо бы успеть до возвращения мамы и папы. Белка взбежала по успевшему просохнуть платью на плечо Асе и застрекотала что-то в ухо. Девочка остановилась и удивленно взглянула в возмущенные зелёные глаза зверька.
   - Ну, что ты хочешь? Ты же видишь, - Ася показала на дом, - дворец, там живет хозяйка, которая нам все расскажет о Васильке!
   Но белка быстро-быстро замотала отрицательно головой. Она показывала Асе совсем в другую сторону, продолжая отчаянно стрекотать. Ася топнула ножкой и сказала:
   - Иди куда хочешь! Я знаю, в этом доме мне помогут найти брата. Уходи, противная белка.
   Ася решительно сняла с плеча белку и поставила на землю. Та шмыгнула к ближайшему дереву и метнулась по стволу вверх. Ася подошла к двери и подняла руку, чтобы постучать, но дверь открылась сама. На пороге стояла пара гигантских розовых полупрозрачных богомолов. Ася едва доставала им до колен. Они беспрестанно кланялись и приседали, как в реверансе, разводя в стороны верхние лапы и трепеща яркими, раскрашенными словно радуга, крыльями. После каждого приседания отходили на шаг в сторону, делая приглашающий жест верхними лапами.
   Ася растерялась, а богомолы всё так же кланялись, склоняя треугольные головы. Они казались такими беззащитными, добрыми. Ася спросила:
   - Хозяйка дома?
   Богомолы снова кланялись, и было совсем непонятно, то ли хозяйка дома, то ли они приветствуют гостью. Ася оглянулась. Белка сидела посреди дорожки и манила её лапками. Девочка вошла в дом. Один из богомолов, продолжая кланяться, пошёл впереди Аси, второй выскочил за дверь и тут же её закрыл. Ася услышала, как он побежал по дорожке, но через пару минут вернулся и догнал гостью.
   Они вошли в большую и светлую комнату, посреди которой был накрыт стол. Вокруг него стояли три стула. Между окнами вдоль стен благоухали в высоких напольных вазах красные и белые розы. Богомолы подвели Асю к столу и показали на один из стульев. Ася села, а богомол придвинул её стул ближе к столу. Они с поклонами подносили Асе блюда, на которых были красиво разложены неизвестные девочке яства. У Аси глаза разбегались, она очень хотела есть, но, боясь обидеть таинственную хозяйку, от всего отказывалась, ожидая её. Наконец Ася спросила:
   - А где хозяйка?
   Но ответа не получила. Гигантские насекомые продолжали кланяться. Ася догадалась:
   - Её нет? - Богомолы поклонились. - Тогда я пойду.
   Ася попыталась встать, но благожелательные мордочки богомолов вдруг стали злыми и хищными. Один из них схватил Асю за руку и ущипнул её. Ася вскрикнула:
   - Ой! Мне же больно!
   Придвинулся ближе второй богомол, наклонился и укусил девочку. Ася снова вскрикнула. В этот момент в открытые окна влетело множество летучих мышей и закружилось вокруг богомолов, хватая их руками-крыльями. Богомолы отвернулись от Аси, отбиваясь от летучих мышей, и девочка прошмыгнула к двери и выскочила за порог. В нескольких метрах от двери в полумраке сновала с дерева на землю и обратно белка. Увидев Асю, она громко застрекотала и помчалась подальше от страшного дома.
   Глава 9
   Опасное чаепитие
   Ася бежала, прижимая к себе одной рукой куклу. Она так устала! Вокруг, словно был поздний вечер или звездная ночь, то сгущался, то рассеивался сумрак. Но на небе не было ни звездочки. Светлячки, летавшие над ней все дорогу, куда-то спрятались. Ася не видела белку. Слышала только иногда далеко впереди её стрекот. Девочка запыхалась. Она села на землю и расплакалась.
   Она ждала, что белка за ней вернется, но той видно не было. Ася встала и заметила впереди, но чуть правее, мерцающий огонек. Она пошла туда, осторожно ступая по траве. Подойдя ближе, застыла. Перед ней стоял стол, на нем самовар и заварочный чайник, чашки и блюдца, плошки с вареньем, тарелки с пирогами. Свет исходил от трех странных светильников: в больших стеклянных бутылях летали живые светлячки.
   У стола стояли деревянные стулья с высокими спинками. Но никого больше там не было. Ася подошла вплотную к столу. И тут зашумели крылья, и на спинку стула опустилась огромная серая сова. Она вцепилась острыми когтями в дерево, и Ася увидела, как когти совы прорезали спинку стула. Сова склонила голову набок и сказала:
   - Устала, девочка? Проходи, попей чаю, - у совы был странный механический голос.
   Ася остановилась. Что-то ей подсказывало, что не стоит этого делать. Нельзя пить чай с незнакомцами. Да ещё и с разговаривающей совой. Уже побывала у молчаливых и вежливых богомолов! Но белки видно не было. Ася страшно устала, хотела пить и есть. Она подошла к стулу и взобралась на него. Сова подлетела, схватила когтистой лапой чашку, поставила под краник самовара. Потом налила заварку и открыла краник самовара. Ася думала, что сова не сможет подать ей чай. У неё же нет рук. Но сова смогла.
   - Угощайся, смотри, - сова взмахнула крылом, показывая на стол, - здесь всё такое вкусное! Варенье и цукаты из лесных ягод, пироги с грибами, пирожные с кремом. Все свежее.
   Ася смотрела на стол, чувствовала кружащий голову аромат выпечки и понимала, что, если ничего не съест, упадёт в обморок. Она почувствовала тепло, исходящее из кармана, вспомнила наставление Лешего и достала шишечку. Прижимая к себе куклу, придвинула ближе чашку с чаем. Девочка долго не решалась взять что-нибудь со стола. Наконец, протянула руку к пирожкам с ягодами и тут же почувствовала жжение в кулачке левой руки. Словно шишка о чем-то предупреждала ее. Ася отдёрнула руку. Потом потянулась к пирогу с грибами. Жжение повторилось с ещё большей силой. Ася снова убрала руку.
   - Что же ты тянешь? - нетерпеливо спросила сова. - Смелей! А то с голоду помрёшь, - сова расхохоталась неприятным гортанным смехом.
   Ася потянулась к пирожным. Жжение возникло снова, но не сильное. Ася взяла пирожное, надкусила.
   ***
   Ася не сразу поняла, где находится. Сначала она подумала, что проснулась дома, но не утром, как обычно, а ночью. Тут раздался писк. Причем он был очень громкий и какой-то отчаянный, высокий. Будто кто-то обижает котёнка. Ася подскочила и стукнулась головой о потолок. Она провела рукой по стене, которая неожиданно оказалась шершавой и бугристой. Постепенно Ася стала различать окружающее в темноте.
   Она сидела на полу огромного дупла. Там, где из дупла был выход, слегка серело небо, на котором появилась тусклая луна. На краю дупла сидели два серых, покрытых пухом, комочка. Совята. Это они и пищали.
   Ася приподнялась и выглянула из дупла, нависнув над птенцами. Дупло находилось на высоте нескольких метров в толстенном дереве. Девочка отодвинула птенцов вовнутрь дупла и села на край. Осмотрелась. В этот момент возле дупла появилась белка. Она тихо стрекотала, что-то пытаясь сказать, то прижимала лапки к себе, то отпускала, показывая внутрь дупла.
   Ася вспомнила: кукла! Девочка вернулась назад и стала ощупывать рукой пол дупла. Поискав немного, наткнулась на куклу. В этот момент послышался шум крыльев. Ася упала на дно, прижала к себе куклу и стала подглядывать сквозь щёлочки прищуренных глаз.
   Сова закрыла собой неясный лунный свет, и стало совсем темно. Она покормила совят, Ася не поняла, чем. Сова потопталась на краю дупла, несколько раз расправила крылья, собираясь взлететь, но вдруг шагнула внутрь. Ася закрыла глаза. Сова подошла так близко, что Асе стало щекотно от прикосновения к лицу перьев. Вдруг девочка почувствовала, что из ее рук тянут куклу. Ася крепче прижала к себе драгоценную игрушку и застонала, будто собиралась проснуться. Сова оставила попытку забрать куклу и вылетела из дупла.
   Ася подождала, пока не затихнет шум совиных крыльев, и выглянула наружу. Белка уже сидела рядом с дуплом. Она протянула лапки, и Ася передала ей куклу. Осмотревшись, вылезла наружу и встала на толстую ветку рядом с дуплом. Спускаться с высокого дерева было страшно. У Аси взмокли ладони и закружилась голова, она чуть не упала, успев ухватиться за ствол.
   Белка взобралась по стволу дерева. Она держала куклу в зубах. Одной лапой показала на карман Асиного платья. Девочка достала конский волос. Он выскользнул из руки и обвился вокруг ветки. Каким-то образом он стал длинным, словно вырос. Ася взялась за свободный конец, обмотала его вокруг ладони и спрыгнула с ветки. Конский волос вытянулся, и девочка плавно опустилась на землю. Она хотела отпустить волос, но он слетел вниз, оставшись на руке. Ася спрятала его в карман. Её уже поджидала белка. Ася взяла куклу и помчалась в полумраке следом за пушистым зверьком.
   Глава 8
   Грибы-старики
   Ася бежала в полной тишине по бескрайнему полю, освещённому скупым лунным светом. Она устала, ноги наливались тяжестью, хотелось лечь и расплакаться. Но страх и неизвестность толкали девочку вперед. Она не знала, где находится, как отсюда выбраться, и больше всего боялась, что не найдёт брата. Задохнувшись, она обессиленно опустилась на траву.
   - Что же делать? - спросила Ася, не ожидая ответа.
   - Для начала - внимательно смотреть под ноги. Ты меня едва не раздавила! - раздался скрипучий голос.
   Ася чуть не вскочила на ноги снова.
   - Кто вы? Где вы? - вскрикнула девочка, поджав ноги.
   - Да здесь же! - говоривший был явно недоволен.
   Белка соскочила с рук Аси и встала, показывая лапкой рядом с собой. Только теперь Ася заметила маленького человечка около своей ноги. Девочка наклонилась, разглядывая незнакомца. Он был стар: с окладистой седой бородой, скрывающей половину лица, опирался на палку. Одет в серо-коричневый зипун, на голове - широкополая шляпа, прячущая в тени глаза и лоб. Рассмотреть лицо человечка не удалось.
   - Простите, я здесь впервые.
   - Знаю, - человечек подошёл ближе. - Меня зовут Старичок-Боровичок. Я здесь живу. Зачем ты пришла?
   - Я брата ищу, - Ася рассказала старику свою историю.
   Он потёр ладонью нос, погладил бороду и сказал:
   - Для начала, вляпались вы по самые уши! Как можно уходить с незнакомыми людьми! Э-эх! - Старичок укоризненно покачал головой. - Ладно, для начала, пойдем, с женой посоветуюсь, может, что придумаем.
   Ася поднялась и направилась следом за стариком и белкой. Боровичок свернул вправо, и они оказались в густом лесу. Ещё через несколько минут у корней дуба Ася увидела домик, размером с коробку для обуви, со ступеньками, ведущими к крытому крылечку. Из окошек лился жёлтый свет, освещая маленький палисадник с цветущими, такими же маленькими пионами. Старик стукнул посохом по ногам Асю и белку, и они стали ростом со старичка.
   - Пошли, не тушуйтесь. Бабы - они в лесу носятся аки ведьмы. Там поспрошают, там подслушают. Все новости соберут. Будут нам новости. Для начала.
   Ася поднялась по ступенькам за хозяином, белка скакала следом. В домике было тепло и светло, пахло сдобой и, немного, дымом. У стола, накрытого белой скатертью, сидела старушка в тёмном платье, на стене висела широкополая оранжевая шляпа.
   - Знакомьтесь. Жену мою зовут Старушка-Лисичка. А это Ася и её ручная белка. Брата Ася здесь ищет. Художник он.
   - Рада, завсегда гостям рада. - Старуха подскочила, и, кланяясь, будто перед ней не простая девочка, а важная особа, показывала на скамью у стола: - Присаживайтесь, гостюйте!
   - Некогда нам, бабушка. Человечек-Морщинка дал мне мало времени, чтобы брата найти.
   - А сколько это - мало? - спросили хором старички.
   - Не знаю, сказал мало и всё. А еще сказал: "Всё равно не успеешь!"
   Старички переглянулись. Боровичок сказал:
   - Он думает, что всё решено!
   - Ну посмотрим, посмотрим, - ответила старушка с сомнением покачивая головой.
   - А я еще неизвестно где и сколько времени потеряла. С совой какой-то, богомолами, - сбивчиво продолжила Ася. - И где искать, не знаю.
   - Для начала, его, Человечка того, и спросила бы, - сказал, усаживаясь за стол, старик. - А о времени не думай. Оно у каждого свое. Кому минута, что год, кому год, что минута. Главное - брата твоего найти. Тогда и посмотрим, чье время лучше. Кто успел, кто даром поспешал...
   - Я спрашивала! - Ася еле сдерживала слёзы. - Сказал, что сумрачно уже. Велел у хозяйки спросить. И направил меня в дом к богомолам!
   - Белку-то твою как звать-величать? - спросила старуха.
   - Не знаю, она же не разговаривает.
   Старуха осуждающе покачала головой и направилась к печи.
   - Сейчас я вас покормлю, потом помаракуем, авось что и придумаем.
   - Нет, бабушка! - Ася даже ножкой чуть топнула. - Я лучше пойду назад, человечка того поищу.
   - А что его искать-то? Он там, где его вспоминают. Сейчас вон по ступенькам поднимается.
   В дверь легонько стукнули.
   - Входи, Морщинка! - сказал старик.
   И правда, в дверь вошел маленький человечек, который продавал билеты на входе.
   - Совсем я умаялся, - пожаловался он, входя, - прямо горе горькое! Нет покоя мне! Только присяду, чашку чая налью, тут же кто и вспомнит! Вот вам на что я сдался? - Человечек оглянулся и, увидев Асю, замер. - Так это ты меня вспомнила? Знал бы, не пропустил бы!
   Человечек развернулся к двери, но тут к нему обратился старик:
   - Погоди, Морщинка! Для начала, что о ейном брате слышал?
   - Я перед тобой что, отчитываться должен?! - Морщинка даже плечи развернул, выше ростом стал.
   - Да не должен, не должен. Но помочь не хочешь ли?
   - Вот ещё! С чего всяким пришлым помогать? Хотя кое-что я знаю. Можете хозяйку поспрошать.
   Он усмехнулся и вышел за дверь. В комнате стало тихо. И старик, и старуха молча смотрели в пол. Белка взобралась на руки к Асе и улеглась на куклу, закрывая её телом и лапками. Старик вздохнул:
   - Плохо дело, внучка, плохо!
   - Погоди, старый, пугать-то! Сейчас лазутчиков пошлю. Может, что и выведаем.
   Глава 9
   Лазутчики
   Старуха выскользнула за дверь. Ася беспомощно переминалась с ноги на ногу, не решаясь сесть. Сейчас ей казалось, что если она хоть чуть расслабится, то предаст этим брата. Старик будто мысли её прочел.
   - Для начала, ты всё же сядь, - сказал он. - От того, что ты стоишь, время бег не замедлит. А чаю попьёшь - сил прибавится.
   Старик разлил чай по чашкам, поставил на стол баночку с вареньем. Ася села, продолжая прижимать к себе куклу с распростёршейся на ней белкой.
   - Вот думаю я, белка странная у тебя, - старик задумчиво теребил бороду и смотрел, прищурясь, на зверька. - Что ты думаешь об этом?
   Ася пожала плечами. Её волновали другие мысли. Она боялась. Вдруг поняла, что попала куда-то в совсем чужое место. Где маленькие человечки ведут себя как большие. Где всегда сумрак, днём луна, а солнца, может, вообще не бывает. У Аси по спине пробежал холодок, а руки покрылись гусиной кожей. Она взяла тонкостенную чашечку и хлебнула терпкий горячий чай. Сразу стало теплее. А еще через пару глотков и не так страшно. Девочка с надеждой посмотрела на старика, спросила:
   - А кто здесь хозяйка?
   - Да ведьма старая. Была у нас госпожа Кукла - молодая, добрая и ласковая. Всем с ней хорошо было. И зверью, и нам. Да пропала она. Теперь все маемся. Эта злая, жадная. Никому прохода не даёт. Один приближённый слуга у неё - Морщинка. И день у нас пропал. Всё сумрак и сумрак...
   Асю снова пробрал озноб:
   - А если он ей расскажет обо мне?
   Старик успел только плечами пожать, как дверь скрипнула и в дом вернулась старушка. Мелкими шажками она подошла к столу и села, вытирая платочком капельки пота со лба.
   - Не томи, старая, сказывай.
   Хозяин налил жене чай.
   - Ох-хо-хо! - ответила Старушка-Лисичка. - Видели звери мальчика, что рисует, аки истинный художник. Но дорожит им ведьма. Ох, дорожит! - старуха помолчала, пробуя на вкус напиток. - Спрятала она его в своем замке, на границе времён. Пишет мальчик ей картину - мельницу за рекой. Интересно, что день стал меркнуть с его появлением.
   Ася подскочила и крикнула:
   - Где замок? Я пойду туда!
   - Погоди суетиться! - старуха схватила девочку за руку. - Пойти-то пойдёшь, но как в замок пробраться? Сейчас мышь полевая к мыши замковой сбегает. Все разузнает и вернётся. Тогда и пойдёшь.
   Ася нетерпеливо стучала пальцем по столу, раздумывая, надо ли ждать мышей, не лучше ли помчаться сейчас самой. Но тут под полом кто-то поскрёбся, и из незаметной щелки выползла мышка. Она что-то пищала на своём мышином языке. Старуха, старик и даже белка внимательно слушали, кивали и поглядывали на Асю. Наконец, мышь развернулась и исчезла в той же щели в полу. Старик, разглядывая белку и куклу, сказал:
   - Сейчас прибежит заяц, тот самый, которого ты застрелить отказалась. На нем и поедешь в замок. Там тебя встретит мышь замковая. Ты поймешь, кто она, по манерам. Та мышь воспитанная, этикет знает. Она тебя к брату и отведёт.
   Ася немного успокоилась. Она ещё не знала, справится ли с задачей, но брата уже почти нашла.
   Глава 13
   Путешествие верхом
   - Ты пей чай-то, пей. - Старик, наконец, снял шляпу, и Ася увидела большую лысину и доброе морщинистое лицо с лукавыми серыми глазами. - Придется вам идти такими вот маленькими. Иначе как вас мышь в замок проведёт?
   Ася кивнула, допивая чай. Старушка-Лисичка надела оранжевую шляпу и направилась к двери:
   - Пойду, встречу. А то такой шум поднимет!
   В это время раздались звуки, напоминающие барабанную дробь.
   - Ох! Не успела!
   Старуха юркнула за дверь, за ней в сумрак то ли вечера то ли ночи выскочили остальные. Заяц сидел перед ступенькой лестницы и бил по ней лапами что есть силы.
   - Тише, Серый, - прикрикнул старик, - весь лес разбудишь. А у нас тут тайное дело. Тайное! - он поднял вверх указательный палец, подкрепляя слова жестом.
   Заяц стучать перестал и смотрел на Асю испуганно-удивленными глазами.
   - Признал? - Старик усмехнулся. - Вот, за то, что стрелять не стала, свези её к замку, да передай замковой мыши.
   Заяц кивнул и повернулся спиной к лестнице. Ася набросила на него упряжь, которая сама собой наделась на заячью морду. Девочка осторожно взобралась на серую спину. Она положила перед собой куклу, на которой так и лежала, распластавшись, белка. Ася вцепилась обеими руками в вожжи. Заяц тут же помчался вперёд. Он скакал, высоко подпрыгивая на задних лапах. Девочка всё время боялась или сама упасть, или куклу с белкой уронить. Поэтому совсем не смотрела по сторонам. Оглянулась, только когда по спине ударили тяжёлые капли дождя.
   Через минуту это уже был не дождь - ливень. Стало еще темней. Ася испугалось, что теперь совсем поздно, и они с Васильком не выберутся отсюда, даже если встретятся. Вокруг появились потоки, забурлили, собираясь в огромные лужи. Заяц промок, шерсть его стала скользкой. В какой-то момент поток из ручейка превратился в реку, подхватил зайца и понёс назад. Ася решила, что сейчас они утонут. Но заяц сумел зацепиться зубами за торчащую из воды ветку. Ася подтянулась и вцепилась в ту же ветку обеими руками.
   Они потянули ветку к себе, и заяц выскочил на невысокую кочку. Оказалось, что их спас юный побег ольхи. Кусочек суши, на котором они очутились, стал маленьким островком среди бурлящего потока. Заяц сел, боязливо оглядываясь вокруг, Ася прижалась к нему спиной и услышала, как быстро бьётся его сердце. Она погладила зверька по голове, приговаривая:
   - Не бойся, заинька, дождь обязательно кончится.
   И дождь стал стихать. И постепенно закончился, а еще через несколько минут бурлящие потоки превратились в ленивые ручейки. Тучи разошлись, стало снова сумрачно. Заяц лёг, Ася взобралась к нему на спину, прижимая к себе белку и куклу, и они снова помчались вперёд, к невидимому замку. После дождя бежать стало трудно: лапы зайца разъезжались в грязи, порою он увязал по брюхо, но всё плохое когда-то кончается, и зверёк выскочил на поле, поросшее травой. Там снова помчался быстро. Ася успокоилась, но - напрасно!
   Высоко над головой захлопали крылья. Заяц понесся, чертя зигзаги. Ася увидела над собой старую знакомую - огромную серую сову. Она падала вниз, выставив вперёд когтистые лапы. Заяц прыгнул вправо, и птица промахнулась. Громко ухнув, она взмыла вверх и полетела за зайцем. Сова снова спикировала вниз. Заяц успел вовремя свернуть в сторону. Потом ещё раз, ещё.
   Птица взмыла вверх и пропала из виду. Заяц обессиленно упал под куст шиповника, оказавшийся на пути. Ася надеялась, что птица отстала, но, на всякий случай, подобрала валявшуюся здесь же ветку, обломала боковые веточки, оборвала листья. Получился прутик.
   Едва заяц отдышался и они продолжили путь, над головой опять раздался шорох крыльев. Ася не растерялась. Когда птица почти настигла беглецов, Ася изо всей силы стеганула сову по вытянутым лапам. Неизвестно, было ли больно сове или она вспомнила о детях, но только она улетела.
   Заяц мчался вперёд, и Ася постепенно успокоилась. Она пыталась прикинуть, сколько времени уже прошло. Девочка ещё плохо разбиралась в часах, но уже знала, что каждый час - это шестьдесят минут. У нее выходило, что все вместе: и ожидание в домике грибов, и дорога, и странный сон после чаепития с совой - заняло несколько часов. Она не знала, много это или мало, но удушливая волна беспокойства поднялась внутри, словно змея выглянула из кустов у дороги. Она здесь так долго, а замка всё не видно. Вдруг заяц остановился. Он тяжело дышал. Ася чувствовала, что зверек дрожит.
   - Ты устал? - спросила она.
   Заяц опустил голову и упал.
   - Бедненький мой! Что же делать?
   Ася слезла со спины зайца и попыталась посмотреть ему в глаза. Белка соскочила следом и потащила за собой куклу.
   - Мы опоздаем, - причитала Ася, чуть не плача.
   Они остановились недалеко от лужи. Рядом подорожник раскинул большие, словно тарелки, листья. Ася оторвала лист и бросилась к луже. Зачерпнув воды, она аккуратно ухватила лист с двух сторон так, чтобы вода не расплёскивалась, и принесла её к зайцу. Девочка вылила воду на морду зверька, тот очнулся и слизнул капли. Ася принесла ещё воды, но теперь подставила лист к заячьему носу. Тот выпил воду и посмотрел на Асю.
   - Ещё? - спросила она.
   Заяц моргнул. Когда Ася принесла воду в четвёртый или в пятый раз, заяц поднялся и отправился к луже сам. Наконец, он напился.
   - Ты сможешь дальше нас везти? - спросила Ася.
   Заяц вздохнул и подставил спину. Теперь он скакал медленней: берёг силы. Ася его не торопила. Она считала, что главное сейчас вообще добраться до этого замка. Тем более что сумрак больше не сгущался. Вскоре в туманном мареве на горизонте показалась башня. Небо вокруг нее было серым, лунный свет почему-то на башню не падал. Заяц уже не скакал, он медленно прыгал, отдыхая после каждого прыжка несколько секунд.
   - Давай мы пойдём рядом, - предложила Ася.
   Заяц тут же лёг. Девочка слезла на землю, держа в руках куклу, белка по-прежнему прижималась к игрушке. "Действительно, - подумала Ася, вспомнив Старика-Боровика, - странная любовь у зверька к человеческой игрушке. Что-то же это значит?" Они медленно продвигались в высокой траве. Стебли поднимались выше Аси. Вдруг впереди раздалось тихое рычание. Заяц тут же лёг, подставляя спину. Ася еле успела залезть, как он помчался, снова расчерчивая поляну зигзагами.
   Глава 11
   Новое препятствие
   Ася увидела, что за ними несётся что-то рыжее. Мелькнул пушистый хвост. Лиса! От страха у Аси взмокли ладони, и она чуть не слетела на землю. Заяц вскочил в ручей и понесся вверх по течению, выскочил на другую сторону и помчался назад. Ася успела заметить в траве на другой стороне ручья рыжую спину, а заяц снова заскочил в воду и теперь мчался по течению вниз, выбрался на берег и понесся прямо к башне.
   Ася оглянулась: лиса обнюхивала ручей. Зайца она потеряла из виду, тем более что он был ниже травы. Оставалось каких-то двести метров, заяц припустил с новой силой. Вот уже с сером мраке можно разглядеть прорези в ограде замка. И вдруг! Заяц наступил на кочку и провалился вниз. Это была глубокая, метров трех, не меньше, яма с очень отвесными стенами.
   Заяц упал на лапы, Ася приземлилась рядом, ударившись головой. Белка свалилась на Асю. А у куклы сломалась правая рука. При этом белка громко трещала и держала левой лапкой правую. Из зеленых глаз катились крупные слёзы. Ася села, обняла обоих зверьков. Ей показалось, что заяц погиб, но через минуту он открыл глаза и вздохнул. У него был такой жалобный взгляд! Ася не знала, кого жалеть в первую очередь. Она сильнее прижала к себе обоих и заплакала. Ася понимала, что выбраться из ямы они не смогут и позвать на помощь тоже: заяц просто не способен прыгнуть так высоко, а белка повредила лапку при падении.
   Вдруг Ася почувствовала тепло, исходящее из кармана. Она осторожно посадила белку на колени и достала горячую шишечку. А к шишечке прицепился конский волос. Ася провела шишечкой по лапке белки. Ничего не изменилось. Белка плакала, заяц тяжело дышал и смотрел жалостливыми глазами. Девочка раскрыла ладошку и положила на неё шишечку. Тут случилось чудо: две чешуйки раскрылись и на ладошку выпали два зернышка.
   Белка тут же схватила одно из них и закинула в рот. Второе зернышко Ася поднесла к мордочке зайца. Тот схватил его и принялся жевать. Минут через десять белка перестала плакать, еще через несколько минут она попробовала опереться на лапку и очень скоро вскарабкалась наверх. Заяц приходил в себя дольше.
   В это время белка громко застрекотала, стоя на краю ямы. Вскоре вниз свесилось несколько беличьих головок. Белка спустилась вниз. Ася продолжала держать в руках шишечку и конский волос. Белка взяла свободный конец конского волоса и помчалась наверх по отвесной стене ямы. Ася быстро спрятала в карман шишечку, обхватила зайца руками, а он её - лапами, взяла куклу и намотала на руку конец волоса.
   Через минуту под дружную трескотню белок она понеслась вверх. Когда Ася выбралась на поверхность из ямы, увидела множество пушистых зверьков, разбегающихся в разные стороны. Ася поставила на землю зайца и стала разглядывать куклу. Сломанная рука оказалась целой!
   Зеленоглазая белка взобралась на плечо Асе и показала лапкой на башню.
   - Ну пойдем, - сказала Ася, - не будем мы уже тебя, зайка, мучить.
   Башня выросла рядом как-то вдруг. Она долго казалась далёкой, а тут появилась перед носом зайца во весь рост. Ася поняла, почему замок казался одинокой башней: он был построен не на высоком берегу, как это рисовали в книгах, а на дне оврага. Вот и виднелась одна башня.
   Заяц направился не к воротам, а наоборот - от ворот замка. Он обогнул стену и лёг возле мышиной норы. Через несколько минут Ася услышала звуки музыки. Это был вальс! Но играли его на одном инструменте. И Ася не могла понять, на каком. А ещё через пару минут из норки появилась мышь. Она была в сером фраке, шла на задних лапах, церемонно кланялась и играла на маленькой лютне, как на картинке в красочной книге сказок, что Асе подарила бабушка.
   Мышь не просто кланялась, она чуть приседала, заводила ножку за ножку и наклонялась вниз всем корпусом. Ася нетерпеливо кланялась в ответ. Она боялась, что мышь забыла, зачем они к ней пришли. Вдруг мышь увидела белку. На мгновенье застыла, бросила лютню и подбежала к пушистой гостье. Она пищала, расставив передние лапы в стороны, потом прижала их к груди и подобострастно поклонилась. Белка что-то протрещала в ответ. Мышь бросилась к норе, громко пискнула и вернулась, кланяясь, к белке. Через несколько минут из норки выскочили мыши. Они принесли угощение зайцу: морковь и капусту. Заяц тут же принялся есть.
   Мыши, взяв друг друга за передние лапки, окружили белку и устроили хоровод! Они скакали вокруг, громко попискивая, кланяясь, шаркая задними лапками. А белка стояла, прижав передние лапы к груди, и из её зеленых глаз текли слёзы. Она обтёрла лапкой мордочку и тихо прострекотала. Мышиный хоровод распался.
   Мыши схватили куклу и исчезли с ней в норе. Следом отправилась мышь во фраке, за ней - Ася и белка. Очень быстро проскочили через нору и оказались в подвале замка. Тут было темно, сыро и скользко. Ася шла в окружении десятка мышей. Они царапали коготками каменный пол и постоянно попискивали. Еще с десяток мышей впереди несли куклу.
   В подвале царил полумрак. Через небольшие оконца-прорези под потолком проникало очень мало лунного света. Он поблёскивал на влажных стенах и полу, и идти приходилось на ощупь, поэтому продвигались медленно.
   Глава 12
   Мышиная война
   Вдруг раздался барабанный бой. Мыши на мгновение застыли. Придворная мышь громко пискнула, и когорта мышей разделилась на несколько отрядов. Они оттеснили к стене Асю, куклу и белку. Там же оказалась и придворная мышь. Она взобралась Асе на плечо и отдавала короткие команды войску.
   Мыши выстроились вокруг полукольцом, составленным из правильных квадратов. Ася слышала громкие звенящие звуки. Это скреблись когти по каменному полу. Ася даже думать боялась, кто это может быть. Но понимала - на них надвигаются крысы.
   Больше всего Ася сейчас хотела проснуться дома в своей постели и забыть эту куклу. Но постель и дом были далеко. А кукла рядом, грязная, потрепанная, совсем не похожая на себя. Наконец из полумрака подвала появился передовой крысиный отряд. Ася едва не упала, увидев огромных откормленных крыс. Они были больше неё. По бокам отряда шли барабанщики.
   Отряд выстроился клином, словно наконечник стрелы. У Аси потемнело в глазах и ноги налились тяжестью. Каждая крыса была в два-три раза больше мышки. Последняя надежда на встречу с братом, а значит и на возвращение домой, таяла. Издав громкий, режущий ухо клич, крысы бросились вперед.
   На каждую крысу запрыгнуло с десяток мышей, но серые воины сбрасывали их со спин одним движением и продвигались всё дальше. Вот до Аси и белки остался заслон из пары десятков мышей. Ася готовилась отбиваться. Она прижалась к стене и вытянула перед собой сжатые кулачки. Она видела в кино, как надо защищаться.
   В этот момент громко и отчаянно застрекотала белка. В ответ разнеслось по подвалу дружное "Мяу". Откуда-то сверху, с балок под потолком подвала в самую гущу дерущихся мышей и крыс свалилось несколько огромных разномастных котов. Мыши бросились обратно, закрыв собой Асю и белку. Крысы помчались назад в темноту подвала. Они даже барабаны побросали.
   Коты носились по подвалу, отлавливали не успевших спрятаться крыс и несли их к белке. Когда в подвале остались только пленные крысы, белка снова что-то прострекотала. Коты отошли в темноту, а мыши продолжили свой путь. Наконец, остановились около чёрной от времени деревянной двери. Мыши как-то вдруг исчезли. Ася не успела заметить куда.
   Девочку пробрал озноб, она мелко задрожала всем телом, представляя, что останется здесь навсегда, вернутся крысы, и никто не позовёт котов. Рядом лежала, подняв вверх руки и ноги, потрепанная грязная кукла, да перед дверью сновала слева направо шустрая белка. Вдруг раздался скрежет металла, потом скрип открываемой двери. Ася схватила куклу. Появилась щель, дверь отъехала ровно настолько, чтобы могли прошмыгнуть Ася и белка. Дверь поехала обратно.
   Ася даже рот открыла в изумлении: маленькие мыши, взобравшись на плечи друг другу, соорудили высокую пирамиду. Самая верхняя мышь держалась за ручку двери и что есть сил тянула её на себя, пытаясь закрыть. В замочной скважине торчал ключ. Белка тихо прострекотала что-то, и пирамида рассыпалась, оставив дверь приоткрытой.
   Мыши снова подхватили куклу и побежали к лестнице. Белка уверенно скакала вверх, для Аси же ступени оказались непреодолимым препятствием. Сейчас, когда она была чуть больше мышки, даже дотянуться до края не могла. Белка уже взобралась наверх и носилась вдоль последней ступени, недовольно треща, а Ася всё пыталась забраться на нижнюю ступеньку.
   Подбежали три крупных мыши, встали одна на другую, создав живую лестницу. Ася по спинам зверьков взобралась наверх, мыши выстроились в лесенку вновь. Ася подсчитывала про себя, сколько времени мог занять этот подъём, получалось много. Время убегало так быстро!
   Наконец Ася взобралась на последнюю ступеньку. Ася надеялась, что хозяйка, злая ведьма, спит. Мыши, распластавшись по полу, понеслись вперёд, Ася бежала следом. Куда делась белка, она не знала. Они мчались по длинному коридору, где окна были закрыты тяжёлыми плотными шторами, на полу лежал ковёр с длинным ворсом, поглощавший все звуки. Мыши свернули вправо и остановились перед дверью. Вверху на ручке висела белка, опустив её вниз, мыши схватились за дверь, Ася тоже вцепилась в деревянную планку. Общими усилиями им удалось оттянуть дверь, и весь отряд заскочил в большую, залитую скупым лунным светом через открытое окно, комнату.
   Комната была такой большой, что Ася даже растерялась. Ей показалось, что комната больше всей их квартиры в новом доме, а потолки так вообще на два этажа. К тому же сама Ася была ненамного больше мыши. Беспомощно оглядываясь, девочка искала брата. Но здесь его не было! Вдоль стен стояли огромные, словно горы, диваны, на стенах висели картины. У окна какое-то странное сооружение. Ася не сразу узнала мольберт брата. Перед мольбертом - высокая скамья. Но Василька не было!
   Белка беспокойно топталась у Аси на плече. Наконец, зверёк соскочил на пол и помчался к мольберту. Задрав голову, Ася пыталась рассмотреть, кто сидит на табурете, но не увидела. В это время белка ловко взобралась наверх и носилась по краю, показывая Асе, что надо и ей взобраться наверх. Но как? Ася даже до перекладины не могла допрыгнуть.
   Глава 13
   Встреча
   На помощь снова пришли мыши. Они вскочили одна другой на спину, образовав живую лестницу. По ним Ася и поднялась на табурет. То, что она увидела, заставило её сжаться в комочек и ойкнуть. На табурете стоял Василёк. Он был даже меньше Аси. В руках он держал палитру и кисть, рисуя на холсте пейзаж. Ася посмотрела за окно. Да, Василёк рисовал пейзаж, который видел.
   На картине было изображено поле, за ним - река, на высоком берегу которой стояла ветряная мельница. Только за окном мельницы не было. Там в воздухе висели две лопасти от мельницы, а на картине брата стояла мельница без двух лопастей. Василёк посмотрел за окно и провёл линию. На холсте появилась линия, а за окном пропала. И вместо двух лопастей в воздухе повисла одна целая лопасть и две линии от второй. Ася чуть не задохнулась: брат стал меньше!
   - Василёк! - позвала Ася.
   Но крохотный художник её не слышал. Он провел ещё одну линию на холсте, а за окном она пропала.
   - Василёк! Не рисуй! - Ася уже кричала, её бил озноб.
   Брат не слышал. Тогда Ася схватила кисть, но Василёк её не отпускал. Он смотрел за окно и тянулся кистью к палитре. Девочка выдернула кисточку из рук брата, макнула в краску и размазала по рисунку.
   - Ты кто?
   Голос у маленького брата был такой же, как всегда, и Ася замерла, ожидая, что сейчас он её двинет. Но Василёк не шелохнулся. Он смотрел на рисунок и причитал:
   - Ты всё испортила! Теперь ничего не получится.
   Ася не стала ждать дальнейших разъяснений. Она вырвала у брата и палитру, макая кисть во все подряд краски, быстро замазала мельницу, создав на холсте феерию красок. Когда она закончила и взглянула за окно, там стояла мельница, ветер лениво крутил лопасти, а из-за туч пробились тонкие солнечные лучи.
   - Ты всё испортила, - шептал брат.
   - Василёк! Она злая колдунья, надо бежать!
   - Она сказала, если я мельницу перенесу на холст, она меня отпустит!
   - Посмотри, что она с тобой сделала! Не отпустит она. Нам бежать надо!
   - Ха, ха, ха! - раздался сзади смех. Дети оглянулись, над ними нависла синяя тётка. - Попробуйте! Мерзкая девчонка! Теперь ты будешь моей куклой! И братец твой тоже! В руке тётка держала две маленькие пустые коробочки с прозрачными крышками. Она протянула вторую руку к детям.
   - Сейчас я вас упакую и отправлю в магазин! А мельницу мне кто-нибудь другой перенесёт. Вас, желающих получить игрушку ни за что, много!
   Огромная пятерня с длинными, накрашенными черным лаком ногтями неотвратимо приближалась. Вдруг раздался грозный крик белки, и разъяренный зверёк, взлетев в воздух, вцепился зубами в указательный палец ведьмы. Тётка взвыла и уронила из руки коробочки.
   Василёк будто только сейчас увидел сестру. Он даже немного присел и крикнул:
   - Аська, это ты?
   - Я, надо как-то слезть отсюда, - Ася беспокойно поглядывала вокруг.
   По комнате, словно вихрь, носилась синяя тётка, пытаясь стряхнуть с руки белку, но та крепко держалась зубами за палец.
   - Слезть просто, - ответил Василёк, - пойдём!
   Он направился к краю скамьи. Там лежала прикреплённая к скамье верёвочная лестница. Василёк сбросил её вниз.
   - Спускайся, я следом, - он тоже внимательно следил за борьбой маленькой белки с огромной тёткой.
   Ася ловко спустилась вниз. Это было нетрудно: дома в детской у них стоял специальный физкультурный набор. Что делать теперь? Асе казалось, что тётка сейчас раздавит бедную белку. В какой-то момент, когда тётка оказалась рядом с окном, белка заскочила на штору, бросив противника. Тётка упала на пол и каталась по ковру, странно попискивая. Ася зачем-то подхватила с пола одну из коробочек, принесенных тёткой.
   Девочка покрутила в руках коробку, потом открыла её и заглянула внутрь. Коробка была непростой: там находились крючочки из пластика. Ася поняла, что сюда на фабрике игрушек кладут куклу, а крючочками закрепляют, чтобы игрушка хорошо смотрелась на витрине и не портилась при транспортировке. Тётка уже перестала плакать. Она съёжилась на полу и внимательно смотрела на Асю.
   - Брось коробочку, девочка! - елейным голоском сказала тётка. - Брось! Зачем тебе она? Не нужна, совсем не нужна. Пустая коробка, фи! Брось.
   Тётка стала медленно подниматься с пола. На шторе застрекотала, беспокойно перескакивая с места на место, белка. Вдоль диванов и стен выстроилось огромное мышиное войско. Все внимательно следили за Асей. Через окно в комнату проникли солнечные лучи.
   Ася понимала, что должна что-то сделать, но что? Вторую коробочку поднял Василёк и тоже принялся её рассматривать. Тётка уже почти встала, как в окно влетела сова и бросила на пол человека-Морщинку. Он упал на колени перед синей тёткой и запричитал:
   - Я же не знал! Хозяйка! Она даже ковёр почистить не смогла!
   Ася почувствовала жар в кармане и вспомнила про шишечку. Быстро достав ее из кармана, положила на ладошку. Раскрылись две чешуйки и на ладонь выпали два зернышка. Ася посмотрела на синюю ведьму. Та завороженно смотрела на Асину ладонь. В этот момент человек-Морщинка крикнул:
   - Я спасу нас, хозяйка.
   И, выкинув язык, он слизнул с ладони одно зернышко и проглотил его.
   Через минуту человечек взлетел в воздух и, перевернувшись несколько раз, опустился в коробочку тряпичной зелёной жабой. Синяя ведьма даже рот открыла от удивления. Ася кинула второе зернышко в ведьму и попала ей прямо в рот. Та вскочила, стала плеваться, но зернышко так и не выпало изо рта. А ещё через несколько секунд ведьма взмыла в воздух, перевернулась несколько раз и упала во вторую коробку синей тряпичной вороной.
   Ася быстро закрепила игрушки крючочками и закрыла коробки.
   - Как ты это сделала? - Василёк смотрел на сестру со страхом и восхищением.
   - Это же не совсем я. Это подарок Лешего. Но она мне ворону ещё в магазине напоминала.
   Глава 14
   Госпожа Кукла
   В комнате раздался дружный мышиный писк. Мыши скакали по комнате, кувыркались, подпрыгивали. Совсем как люди, встречающие победителей. Ася понимала, что самое страшное осталось позади, но им надо было вернуться домой. А как вернуться, если они такие маленькие?
   Ася села на пол рядом с коробками и тихо заплакала.
   - Аська, ты что? Прекрати сырость разводить, - Василёк повторил любимые слова папы, но это вызвало новый приступ плача. - Да что ты за рёва! Я с тобой больше отказываюсь оставаться!
   - Где, - Ася громко всхлипнула, - где ты останешься? Ты что, не понимаешь, мы с тобой, как мыши, маленькие. Нас дома вообще не заметят! Наступят и раздавят! - Ася снова всхлипнула.
   Чуть в стороне, совсем рядом с ними, лежала грязная, потрёпанная кукла в порванном кружевном платье. Возле неё неподвижно сидела белка. Она внимательно смотрела на детей. Как только Ася повернулась к белке, та вскочила и показала лапками на куклу, потом прижала лапки к груди.
   - Тебе нужна эта дрянная игрушка? - спросила Ася.
   Она вспомнила, как белка прижималась к кукле, как старалась всё время находиться рядом с ней. Белка кивнула.
   - Забирай! На что она мне?!
   Ася не успела отвернуться, как белка вцепилась лапами в куклу и прижала ее к себе. В тот же миг за окном громыхнул гром, сверкнула молния, и полил слепой дождь. А в комнате возник вихрь. Он подхватил белку вместе с куклой и закружил их по комнате. Через несколько минут вихрь исчез, а вместо белки и куклы появилась светловолосая и зеленоглазая девушка - продавщица, исчезнувшая из магазина игрушек.
   Она подхватила детей на руки:
   - Спасибо! Ася, Василёк! Вы меня спасли! А вместе со мной и моих друзей и подданных. И ясный день, и мельницу времён!
   Ася онемела от увиденного. У нее возникло ощущение, что земля уходит из-под ног. Василёк тоже удивлённо смотрел на девушку.
   - Да не бойтесь вы, - девушка расхохоталась, кружа по комнате с детьми в ладонях, - все уже позади!
   - Ты нас отпустишь? - спросила Ася.
   - Конечно! Только я не могу сделать вас обычного роста. Нам придётся вернуться к Старичку-Боровичку.
   В дверях появился пожилой мужчина в ливрее малинового цвета:
   - Госпожа Кукла, - обратился он к девушке, - вы вернулись?
   - Как видишь! Что это за вопрос?
   - Позвольте мне дотронуться до вашей руки! Без вас было так мучительно плохо! Госпожа Ворона такая необузданная особа, и я боюсь, не она ли вы?
   Ася заметила, что мыши исчезли, как только появился мужчина, и только одна, та, которая во фраке, спряталась за шторой и там крутила пальцем у виска.
   - Пожалуйста, мой дорогой дворецкий! Вот моя рука.
   Дворецкий дотронулся до пальцев госпожи, поклонился ещё ниже и спросил:
   - Вам подать завтрак?
   - Нет, вели оседлать Восхода. Мои гости, - Кукла показала дворецкому сидящих у неё на ладони детей, - очень торопятся.
   Глава 15
   Замок возвращается на место
   Дворецкий, низко кланяясь и пряча счастливую улыбку, скрылся за дверью. Госпожа Кукла поставила детей на один из диванов, шутливо пригрозила пальчиком и сказала:
   - Подождите здесь минутку. Надо наши новые игрушки прибрать.
   Она подняла с пола коробочки, закрепила прозрачные крышки и поставила их рядом на этажерку, стоящую в углу.
   - Здесь вы не будете опасны, никого не обидите и не заколдуете, - сказала Кукла, - а в магазин я вас не понесу. Ещё кто ненароком расколдует! Снова бед наделаете.
   Девушка вернулась к Асе и Васильку, в этот момент за окном заржал конь.
   - О, мы можем ехать! - сказала Кукла и, подхватив детей, выскочила из комнаты.
   Госпожа Кукла взяла плетеную корзину, стоящую у выхода из замка, посадила туда детей и сказала:
   - Всё расскажу у старика, сейчас надо поторопиться.
   У ступеней замка их поджидал белый конь. Госпожа Кукла легко вскочила в седло и тронула поводья.
   - Но, Восход!
   Но конь не двинулся с места. Кукла оглянулась вокруг и сказала:
   - Как же долго меня не было! Кошмар, что Ворона натворила! Вы только посмотрите: замок даже сполз в низину. Теперь, пока обратно не вернётся, выехать не сможем.
   Ася и Василёк встали в корзине, держась за ее края, и смотрели вокруг. Очень медленно замок вместе с оградой и внутренним двором полз по склону оврага вверх. Ася даже испугалась, когда замок наклонился почти параллельно земле. Чтобы не выпасть из корзины, они с Васильком крепко вцепились в её края. Каким-то чудом никто не упал. Наконец забор переполз через край оврага и пополз дальше, вытягивая двор и сам замок наверх. Солнце заиграло всеми цветами на крыше, на вдруг распустившихся розах и пионах, рассаженных вокруг замка. Наконец, замок, двор и ограда отползли от края оврага на несколько метров и остановились.
   - Ну, теперь можно и ехать, - воскликнула госпожа Кукла и взялась за поводья.
   Конь понесся к воротам замка. Обратная дорога не заняла много времени. Ася смотрела на лениво крутящиеся лопасти мельницы, на яркое солнце и густую зелень травы и леса, и чувствовала, что всё плохое осталось позади. Въехав в лес, Кукла притормозила бег коня и остановилась возле старого дуба. Она спешилась и сняла корзину. После того, как извлекла из корзины детей, Кукла присела рядом с деревом и позвала:
   - Старичок-Боровичок! Впусти нас.
   В тот же миг Кукла стала маленькой, как и дети, а у корней дуба появился домик с лесенкой и крытым крылечком. Скрипнула дверь, и на порог вышли хозяева. Они церемонно кланялись, но Ася видела горящие счастьем глаза стариков.
   - Входите, долгожданные наши, - причитала старушка, - и чай готов, и пироги с пылу с жару.
   Повторять приглашение не пришлось: все трое, весело смеясь, взлетели вверх по лесенке и вошли в гостеприимный дом.
   - Садитесь, гости, угощайтесь, - старичок-Боровичок улыбался, подводя гостей к столу.
   Старушка-Лисичка расставила на столе чашки, старичок-Боровичок раздувал сапогом огонь в самоваре.
   - А я всё присматривался к кукле. Вот напоминала она мне кого-то, а кого, не понимал. Да ещё белка... Где она, для начала?
   Госпожа Кукла рассмеялась и поведала всем свою историю:
   - Ну, кукла во время купания в пруду и долгой дороги извозилась вся, на себя стала не похожа. - Благодарно улыбнувшись хозяйке, Кукла взяла из её рук чашку с чаем. - Так что узнать было трудно. А белка... - Кукла помолчала, помешивая чай, и продолжила: - Давайте расскажу всё с начала. Я же в мире людей присматриваю за нашими: Домовыми, Лешими, Кикиморами. Дабы их не обижали, и они не баловались. Кстати, это кикимора уток отправила куклу из пруда спасть. С Лешим ты сама познакомилась, - госпожа Кукла посмотрела на Асю, - а домовых в городе не счесть. Вот и завела я магазин игрушек. Сделала на свою беду куклу, похожую на меня. А ведьма-Ворона всё крутилась возле меня, то там поможет, то там подсобит. В общем, втёрлась ко мне в доверие. Сначала в магазине исправно помогала, потом - во дворце старалась. Но я никогда бы не подумала, какие страшные планы она вынашивала. Пока я работала в магазине, она подговорила жабу-Морщинку и крыс помочь ей избавиться от меня.
   Ладно бы Ворона просто захотела занять моё место, но она решила и время забрать! Это же не простая мельница, это мельница времён. Пока она существует, пока вертятся её лопасти, день сменяется ночью и наоборот. Приходит весна, потом лето. Всё идёт своим чередом. А эта ведьма-Ворона решила перенести мельницу на бумагу, тем самым остановив время в нашей сказочной стране. И ей это почти удалось. - Кукла отхлебнула чай и продолжила: - Меня она попыталась превратить в ту самую куклу, но силёнок волшебных не хватило. Часть меня стала куклой, а часть - белкой. Если бы игрушечной, то у неё всё получилось бы. Но просто так слиться с куклой и стать собой у меня не получилось. Надо было, чтобы хозяйка куклы мне её отдала. А ещё, Ворона надеялась, что о мальчике-художнике все быстро забудут, что у неё почти получилось. Ася помешала. Не забывала брата ни на минуту.
   Старичок-Боровичок кивнул, старушка-Лисичка смахнула с глаз слезинку, а Василёк сжал руку сестры.
   - Да, Василёк, - сказала Кукла, - нас: и тебя, и меня - спасла твоя сестра. Она не захотела тебя забыть. А теперь вам надо домой. Идите! И приходите иногда в магазин, поболтаем!
   Глава 16
   Возвращение домой
   Дети направились к выходу из домика. На пороге Ася остановилась и посмотрела назад. В комнате вдруг появился туман, окутывая сидящих за столом. Ася хотела помахать им рукой, но они скрылись в тумане, будто завернулись в облако. Сделав шаг за порог, Ася споткнулась о торчащие из земли корни дуба. От падения её удержал брат. Тут рядом грозно кто-то произнёс:
   - Осторожно! Испугаете пони. Напросились рисовать, так и рисовали бы! Зачем в конюшню влезли?
   На них совсем не сердито смотрел высокий тощий дядька, пряча добрую улыбку в пушистых усах.
   - Спасибо, дяденька, - сообразил Василёк, - мы пойдём уже.
   Ася зажмурила глаза и боялась их открыть. Она думала, что всё ещё маленькая, как игрушка. А Василёк тащил сестру к выходу из конюшни в загон, где стоял раскрытый мольберт, лежали краски и кисти. На листе ватмана была нарисована река, а за ней бегущий по лугу конь.
   Василёк толкнул Асю локтем и сказал:
   - Какой пейзаж ты написала, смотри!
   Девочка приоткрыла один глаз и поняла, что они с Васильком стали нормального роста. Её мало интересовала картина. Она очень хотела вернуться домой и боялась, не попадёт ли им от мамы?
   Василёк ловко сложил мольберт, краски и кисти, протянул сестре руку:
   - Пошли, скоро вечер. Как бы нам не влетело.
   Тощий усатый дядька открыл ворота загона и вышел следом за детьми.
   - Девочка, так твой брат нарисовал мельницу? - спросил он.
   - Нет, у меня не получилось, - ответил Василёк и взял сестру за руку.
   В этот момент на них налетела тройка мальчишек. Один высокий кучерявый, второй черноволосый крепыш, а третий маленький и пухленький, как булочка. Увидев Асю, мальчишки замерли и бросились прочь что было сил.
   - Что это с ними? - удивился Василёк.
   Ася оглянулась на конюха. Тот хитро улыбнулся и подмигнул.
   - Ничего, к утру всё забудут.
   - Всё? - спросила Ася.
   - Может и не всё, может, слабых больше обижать не будут. Гуртом на одного не будут нападать, - конюх улыбнулся, закрывая ворота.
   - О чём он, Аська?
   - Дома расскажу, побежали.
   Дети мчались так быстро, что едва успевали оглядываться вокруг. Они выскочили к пруду. На жёлтой лавочке сидела тётка с синими волосами. Ася даже ойкнула испугано, но тут тётка оглянулась. На детей смотрели добрые серые глаза, пухлые губы улыбались и волосы были совсем не синими, а светлыми, просто на них падала тень от синей соломенной шляпки.
   Больше не останавливаясь нигде, дети примчались домой. Во дворе Ася едва не сбила с ног Лину. Та долго смотрела на Асю с Васильком, расплылась в улыбке и сказала:
   - Я вспомнила! Василёк - твой брат. А то, будто его и не было.
   Лина пожала плечами и отошла в сторону, пропуская детей. В квартире было тихо. Ася проскочила в детскую и внимательно осмотрелась. Она помнила, что учебники и игрушки Василька днём исчезли. Ася облегченно вздохнула: всё лежало на месте. Она быстро стянула с себя грязное платье и надела майку и шорты.
   Брат что-то делал на кухне. Ася вышла и увидела, что Василёк повесил на стену пейзаж с рекой и конём.
   - Вот, теперь тебе, Аська, от художки не отвертеться! Будем ходить вместе.
   - Это же не я, - Ася пожала плечами, - это - волшебство.
   В замочной скважине заскрежетал, поворачиваясь, ключ, и вошла мама. Ася бросилась к ней:
   - Ура! Мама пришла!
   Поставив на пол тяжёлые сумки, мама спросила:
   - Как вы тут?
   Василёк и Ася хитро перемигнулись, но посвящать маму в свои приключения не стали. Василёк схватил одну сумку и потащил на кухню.
   - Возьми, Ася, - мама протянула девочке пакет.
   Ася заглянула внутрь. В пакете лежала знакомая коробка. Ася вытащила коробку и прижала к груди. На глаза навернулись слёзы.
   - Спасибо, мамочка! - Даже говорить было трудно, не хватало дыхания.
   - Да ладно, я же думала, ты уже взрослая. - Мама наклонилась, расстегивая застёжки на босоножках. - Я в семь лет... Ладно, не будем. Мало ли что я в семь лет.
   Мама подхватила оставшуюся сумку и отправилась следом за Васильком. Ася тоже прошла на кухню. Она сняла крышку и достала куклу.
   - Как ты её назовешь? - спросила мама.
   - Госпожа Кукла, - серьёзно ответила Ася.
   - Странное имя, - мама улыбнулась.
   - Мам, ты посмотри, как Аська рисует, - Василёк показал на стену, куда повесил картинку.
   - О, да ты молодец!
   Ася оторвалась от разглядывания куклы. Сейчас она опять любила её. Она посмотрела на рисунок и сказала:
   - Я же не сама это рисовала, мы вместе. - Ася повернулась к брату. - Правда же, Василёк?
   - Ну, можно и так сказать, - Василёк улыбнулся сестре. - Но в художку ты ходить будешь, да, мам?
   - Если захочет, - ответила мама и, помолчав, добавила: - Завтра бабушка за вами приедет. А то мне как-то беспокойно, когда вы одни.
   Дети переглянулись, но ничего не сказали.
  
  
  
  
  
  
  
  
  

6

  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"