В одной из многочисленных деревушек, разбросанных тут и там по бескрайним просторам земной тверди, со старого, заросшего крапивой и вековыми деревьями, кладбища в ночную тишину вышла Смерть.
Цель короткого путешествия была вполне определенна, и Смерть направлялась к ней, как всегда, при полном парадном облачении. Таковы были правила со времен изгнания из Рая, и ни одна Смерть ими не пренебрегала. Черный саван плавно облегал ее высокую аскетичную фигуру, выделяясь своей чернотой даже во мраке безлунной ночи. Мертвенно бледное лицо-маска под капюшоном с традиционным зловещим оскалом казалось отлитым из воска. В костлявой руке сверкал серебром один из главных Атрибутов - отточенная коса с рубиновыми капельками крови на острие. Плавная беззвучная походка дополняла торжественность предстоящего действия...
Во времена Коренного Переустройства, когда Сын Божий, искупив грехи людские, отнял у Смерти право решения главных вопросов бытия, многое изменилось. Смерть уже не обладала неограниченной властью, ее позиции сильно поколебались, но устояли. Сначала Всевышний хотел было совсем от нее избавиться, но, поразмыслив, все же оставил за ней ряд важных, хотя и не решающих, функций. Самостоятельность Смерть потеряла и выполняла свою работу строго по заявкам из Смертной канцелярии и по каждой заявке представляла подробный отчет в секретариат. Никакой отсебятины не допускалось. Мало того, любая Смерть, нарушившая какую-либо из статей Кодекса Переустройства, немедленно лишалась своих Атрибутов и отправлялась в длительную ссылку в Серый Мир Безвременья, по слухам, протянувшийся вдоль границ Преисподней. После ссылки Смерти возвращали Атрибуты и отправляли в какую-нибудь глухомань, где она и застревала на неопределенный срок. Повторное нарушение Кодекса влекло за собой столь тяжкие последствия, что ни одна Смерть во все времена эту черту не переступала.
Смерть, вышедшая с деревенского кладбища, в прежнее время занимала почетное положение в высшей иерархии Смертей. Она принимала активнейшее участие в разработке проекта Пунических войн, неустанно трудилась в Персидских походах Александра Македонского, помогала племенам чжоу в их кровопролитной войне с государством Инь. Но роковая ошибка в самом начале Коренного Переустройства и открытое неповиновение изменившейся сущности бытия привели ее к столь жалкому теперешнему существованию. Сфера ее обслуживания ограничивалась этой самой деревенькой и даже не распространялась на близлежащие реку, лес и поле, а разнарядку сюда спускали редко. Потому новую заявку Смерть восприняла как подарок судьбы, причем, как ценный и хрупкий подарок.
Долгое и нудное существование с редкой практикой на вверенной территории развило у нее некий комплекс неполноценности. Смерти каждый раз казалось, что она может сделать что-то не так. Например, нарушить ритуал или прийти слишком рано или поздно. В Кодексе Переустройства и в должностной инструкции особым пунктом оговорено время исполнения ритуала, причем точность требуется идеальная. Поэтому, перед выходом Смерть тщательно сверила свой старенький хронометр с Адским Маятником, запросив сигналы точного времени на устройство связи со Смертной канцелярией, откуда обычно поступают завизированные Всевышним заявки.
Смерть шла по улице к своей цели...
В сопроводительной записке, приложенной к заявке, была краткая биография объекта и точное описание кончины. Смерть вызубрила наизусть все, что там было изложено, хотя и знала обитателей деревеньки как облупленных. Настройка главного Атрибута на кончину объекта не заняла много времени, ведь она столько раз его настраивала на протяжении своего бесконечного со времен сотворения Мира бытия.
Приближаясь к дому этого жалкого человечишки, сегодняшнего "соискателя" Вечной жизни, Смерть мысленно повторяла ту небольшую информацию о нем, которую почерпнула из сопроводиловки, чтобы в момент исполнения ритуала все точно соответствовало предначертанному.
Неожиданно для себя, Смерть вспомнила давно ушедшее время своей славы и величия до Коренного Переустройства, вспомнила свою никем не ограниченную власть над людскими душами, которые после исполнения ритуала поступали в ее полное распоряжение. И она могла поступать с ними как хотела, казня и милуя, исходя только из собственного понимания справедливости. Увы, все это в прошлом, которого не вернуть.
Теперь же извлеченную душу нужно было поместить в спецконтейнер и отправить в Смертную канцелярию. Там контейнер с душой регистрируется, маркируется и отправляется в хранилище до Страшного Суда, вершить который Всевышний обещал лично.
Вспомнив о контейнере, Смерть машинально пощупала карман савана. Контейнер был на месте.
В доме, куда направлялась Смерть, все еще не спали. У хозяина были гости, вернее, один гость, Макар, собутыльник и собрат по несчастью. Оба они, и Степан, и Макар, страдали от тяжелой и уже неизлечимой болезни, подхваченной в местах лишения свободы. У них была открытая форма туберкулеза в последней, необратимой стадии. Приятели сидели на крылечке и что-то пьяно мычали друг другу, попыхивая цигарками и, время от времени, заходясь тяжелым, выворачивающим внутренности кашлем. Они пропивали детское пособие, полученное на Степановых отпрысков и изъятое у избитой по этому поводу жены Степана.
Смерть, заставшая такую картину, ничуть не смутилась. Ей не требовалась встреча с объектом один на один. Для всех, кроме "подопечного", Смерть была невидима, и выполнение ритуала для людей до сих пор оставалось тайной, неведомой живым.
Смерть приблизилась к Степану и уже готовилась открыться за мгновение до выполнения главной части действа - символического взмаха сверкающей косой, после которого душа покидает тело. Но тут предательская память оживила недавние мысли о былом могуществе, и гнев заполнил бессмертную сущность Смерти.
- Никчемные, злобные отбросы людские! Я караю вас своей властью! - воскликнула она, занося свой грозный Атрибут над головами жертв.
Лица мгновенно протрезвевших Степана и Макара перекосились от ужаса. Они увидели перед собой неумолимого вестника конца их бренного существования. В глазницах вестника бушевало адское пламя гнева, уже начавшее пожирать их души. Смерть взмахнула Атрибутом, и оба приговоренных рухнули замертво.
Мгновение растянулось в вечность.
Смерть ждала.
Она совершила то, что не должна была совершать. И она уже знала, что это конец.
Конец для нее.
Навечно.
В небе полыхнуло. Перед Смертью стоял архангел Гавриил. Два дюжих ангела поддерживали ее за костлявые руки.
Гавриил трубным голосом возвестил:
- Смерть, ты повторно нарушила Кодекс Переустройства. Сдай Атрибуты.
Появился еще один служитель Небес, быстро подошел к Смерти, вырвал у нее из рук косу, и забрал контейнер из кармана савана.
Смерть равнодушно наблюдала за происходящим. Ей уже было все равно, что дальше произойдет. Минуту назад она испытала давно забытый восторг могущества. Больше ей ничего не было нужно.
Гавриил зачитывал свиток приговора:
- Смерть, за повторное нарушение Кодекса Переустройства именем Всевышнего ты лишаешься статуса бессмертия, и сущность твоя сливается с преждевременно изъятой душой. Человек, по имени Макар, остается жить до положенного ему срока. Его душа и твоя сущность становятся едины отныне и вовеки веков. Приговор утвержден Всевышним и приводится в исполнение немедленно.
Голубая вспышка поглотила происходящее и через мгновение наступила ночная тьма.
На крылечке сидел Макар и надрывно кашлял, отхаркивая и сплевывая куски сгнивших легких. Он пьяно ткнул мертвого Степана в бок и сунул ему под нос стакан с водкой. Увидев, что тот не отзывается, крепко матюгнулся и опрокинул стакан в рот, тут же согнувшись и вновь зайдясь душераздирающим кашлем. Изредка, когда Макар поднимал голову, в глазах проскакивала какая-то искорка, то ли блеск слез, то ли что-то еще...