Тристан, не вставая, открыл нагретый в ладонях тюбик регенератора и аккуратно обработал рану. Не слишком удобно самому себе склеивать мышцы и связки, но выбирать не приходилось. На коже не осталось ни следа, но внутри ногу ощутимо потягивало. Тристан, прихрамывая, прошелся по мастерской, прислушиваясь к собственным ощущениям. Ничего, до свадьбы заживет.

- Куда теперь? - деловито раскладывая инструменты по местам, поинтересовался механик. Тристан пожал плечами - если заказов нет, оставалась только Зона. - Загляни в Белый, если по пути. Там вроде болиголов объявился.

Снаружи накрапывал дождь, обещая затянуться на всю пасмурную ночь.

- Аккуратней там, не трепи языком, - посоветовал на прощанье Михалыч. - Сам знаешь, как бывает.

- Аа, что с меня взять, - отмахнулся Тристан. - Я же не боевой.

По сравнению с другими населенными пунктами, уцелевшими после Двухлетней войны, Белый выглядел почти что сказочно. Одинокая башенка пообветшавшей, но еще крепкой пятиэтажки, россыпь частных домиков вдоль асфальтированной дороги и бывший сельсовет, превращенный в центр досуга и местных сплетен. Окраинам досталось значительно меньше, чем центрам, на которых, в основном, сосредотачивали свое внимание Чужаки. Города теперь лежали в руинах, а выжившие расползлись, как тараканы, в поисках пищи и более безопасного жилья.

Аэробайк пришлось припарковать подальше от въезда, надежно спрятав в кроне еще не успевшего сбросить все листья дерева. Иначе машину растащат по частям, не успеешь оглянуться.

До сельсовета шлепал пешком, безуспешно пытаясь обойти необъятные лужи. Выгонят, наверное, уже за одно то, что грязный...

Судя по шуму, внутри довольно людно, несмотря на поздний час. Тристан, неслышно ступая по затертому до дыр линолеуму коридора, пошел на голоса и запах табачного дыма, заглянул в приоткрытую дверь. Несколько мужчин сидели группами за разномастными, кажется, собранными со всех концов мира столами, пили, закусывали, обсуждали какие-то свои проблемы. Некоторые из них без особенного интереса покосились на вошедшего и равнодушно отвернулись.

- Ищешь кого? - невнятно шамкая, полюбопытствовал заросший бородой дед в замызганном пальто.

- Кого-нибудь, кто расскажет про болиголова, - кивнул Тристан. - Слыхал, у вас тут бродит один.

Дед прищурился, смерил странного парня пристальным взглядом, медля с ответом, неодобрительно покосился на увязанные в аккуратный пучок дреды, а затем указал колючим подбородком на сидящих в углу троих мужчин.

- Доброго вечера вам, - со всей вежливостью поприветствовал Тристан троицу. Те уставились на него с явной враждебностью. - Будьте добры, расскажите мне про болиголова.

- А ты кто такой будешь? - вместо ответа спросил тот, что сидел справа, с длинным носом и худыми, давно не бритыми щеками.

- Я ботхантер, - честно признался Тристан.

Мужчины переглянулись. Длинноносый удивленно поднял брови, открыл было рот, но так ничего и не сказал, а только подвинулся ближе к стене, освобождая для гостя место на лавке рядом с собой.

- Серег, расскажи, - велел он своему всклокоченному приятелю в не по погоде легкой спортивной куртке. Тот послушно кивнул.

- Дак это, - начал он, - на той неделе нашего одного нашли мертвым. Мы считаем - болиголов его жахнул. Только никто нам особо не верит.

- Почему?

- Потому. - Всклокоченный снова переглянулся с длинноносым, словно ища поддержки. - Потому что удобно обвинить Рыжего. Они с Купцом подрались в тот вечер, тут, в сельсовете. Начали здесь, продолжили на улице, Рыжий вернулся, Купец нет. Хватились - он мертвый уже. Ран нет. Решили - умер от удара по голове. Ну и отправили Рыжего на Зону.

- Так с чего вы решили, что это болиголов? - разочарованно вздохнул Тристан. Стоило тащиться пешком по грязище ради подобных рассказов...

- А с того, что Рыжий с ним не выходил, - не вытерпел третий, грузный, короткостриженый, со шрамом на щеке. - Он в сортире сидел. Только вот подтвердить это никто не захотел. Да староста не особо и спрашивал. Он на Рыжего давно зуб точил.

- От удара по голове не обязательно сразу умирают, - возразил Тристан. - Возможно, смертельный удар ваш Купец получил еще до того, как вышел на улицу.

- Вот потому нам никто и не верит, - угрюмо проворчал длинноносый, подхватил видавшую виды пластиковую кружку со стола и сделал из нее несколько крупных глотков, громко рыгнул. - А еще считают, что мы Рыжего выгораживаем.

Скорее всего, именно так дела и обстояли. Объявившийся болиголов собрал бы больше жертв; плавающие боты не останавливаются на одном убийстве. Тристан задумчиво оглядел присутствующих в зале людей: у большинства на столах стояли бутылки, да и этот тяжелый, муторный запах без обиняков подсказывал, чем здесь в основном занимаются. Пьяный Купец, выйдя на улицу для продолжения мужского разговора, мог банально не удержаться на ногах и удариться головой в падении. Хотя, без ссадины в таком случае не обошлось бы...

- А хочешь, покажем, где нашли его? - предложил тот, что со шрамом. Тристан, погруженный в свои размышления, рассеянно кивнул.

- Здесь. На этом самом месте, - уверенно заявил всклокоченный Серега, указывая в угол между стеной и мусорным баком, когда вся компания оказалась на задворках сельсовета. Темень стояла, хоть глаз выколи, но Тристан быстро адаптировал зрачки модифицированных глаз и внимательно оглядел покрытую выщербинами бетонную стену, грязные вонючие контейнеры, влажную землю между ними. Похоже, мужчина пытался спрятаться за баками, но в итоге оказался в ловушке - если действительно на него кто-то нападал. Тристан внимательно оглянулся вокруг. В траве поодаль, кажется, лежало тело какого-то зверька...

Ботхантер подошел ближе, наклонился - и вдруг оказался лежащим плашмя, лицом в луже.

- Черт, не вырубил, - пробормотали над его ухом. Тристан попытался встать, и тут же на его горле крепко затянулось что-то жесткое, болезненно перехватывая дыхание. Сквозь волнами накатывающую темноту он ощутил рывок, его опрокинули навзничь, поволокли, несколько раз ударили по лицу.

- В живот не бей! - рявкнул сиплый голос.

Тристан непослушными руками попытался распутать удавку, но запястья тут же перехватили, с силой вывернули.

- Нейлер давай.

- На.

- Пожалуйста, не надо, - попросил Тристан, едва ворочая языком. Один из нападавших наклонился к нему, и ботхантер прищурился, пытаясь разглядеть лицо, но глаза барахлили.

- Че зенки выпялил?

Щелчок, горячая боль в центре ладони, душная темнота на мгновение поглотила все звуки, затем снова щелчок, вторая ладонь.

- Не надо. Не надо.

- Придерживай.

- Режь аккуратно!

- Завали пасть.

Холодный воздух скользнул по оголенному животу, металлическое острие обожгло кожу тонкой линией от паха до самой грудины, приятное густое тепло потекло по бокам.

- Фига се! Видал такое?

Сознание уплывало. Тристан попытался сжать кулаки, чтобы боль в ладонях помогла прийти в себя, но не почувствовал даже, подчинились ли мышцы. В ушах плотным мотком ваты свернулась тишина. "Сам знаешь, как бывает" - всплыло откуда-то, и все погасло.

Очнувшись, Тристан некоторое время не мог понять, где находится. Прямо в глаза бил холодно-белый свет. Зябко. В левой ладони невнятно шевелилось что-то, и он сжал пальцы, чтобы поймать это.

- Не мешай, - тихо попросил женский голос.

Тристан повернул голову, прикрывая глаза от яркого света правой рукой. Он лежал совершенно голый на широком жестяном верстаке, рядом на высоком табурете сидела девушка с темными волосами, заплетенными в тяжелые длинные косы, и, опустив на лицо бинокулярные очки, ковырялась инструментами в его зажатой тисками ладони. Рядом на столе лежал открытый тюбик с регенератором. Через несколько минут она выпрямилась и, небрежным жестом откинув с лица окуляры, велела:

- Ну-ка сожми.

Тристан сжал кулак. Девушка довольно улыбнулась и принялась раскручивать тиски.

- Гвоздь повредил связку, ничего серьезного, - сообщила она. - А вот с нутром твоим пришлось повозиться. Взять ничего не взяли, но много чего попортили, пока ковырялись. Кое-что я заменила. Как они пронюхали, что ты киборг?!

- Сам сказал, - стыдливо признался Тристан.

- Сам?! Но зачем?!

- Я обычно и не скрываю, - пожал он плечами. Слез со стола, огляделся в поисках своей одежды. - До того, как я убью бота, я нужен людям живым, а после я уже не возвращаюсь.

- Нда. Только у нас нет ботов, а вот запчасти всегда в цене. Особенно энергоядра. Твое тряпье в стирке, вот, надень пока.

Она указала на стопку на стуле в углу - видавший виды комбинезон и до гигантских размеров растянутый свитер.

- Почему ты не сопротивлялся? Всего трое! Трое придурков осилили киборга.

- Я не мог, - развел руками Тристан. - Я ботхантер, а не боевой.

- Глупости, - отмахнулась девушка. - Ты не бот, у тебя человеческие мозги. В тебя не заложено никаких программ. Это твое "я не мог" - всего лишь внушение, Они это хорошо умеют.

Они. Они - это Чужаки, явившиеся неизвестно откуда и так же внезапно исчезнувшие в самый разгар войны, которую человечество безнадежно проиграло. Они создали ботов и ловушки, оставив их после себя повсюду, словно забыв впопыхах, - и боевых киборгов, ничем не отличимых от людей. Война неожиданно прекратилась, и модифицированные полулюди остались среди обычных, старательно под них маскируясь и вместе с ними пытаясь выжить среди обломков прежнего мира. Некоторые считали, что киборги и есть Чужаки, так или иначе добившиеся своего; другие уверяли, киборги сделаны из людей - некоторых узнавали бывшие знакомые, без взаимности, впрочем. Но вот кто создал ботхантеров? Облегченная версия киборгов, лишенная энергоядра и наделенная специальными способностями, служащими лишь одной цели - защите людей от уцелевших ботов. Последнее извинение ретировавшихся Чужаков, или некий ученый-инженер смог превзойти врагов человечества и обратить их же оружие против них? Ответов нет даже у самих ботхантеров. Тристан совершенно ничего не помнил о своем происхождении, как получал модификации и как жил до войны. И не слишком стремился вспоминать. В то время как у большинства единственная цель - выжить, он исполнял Предназначение, которое стало смыслом его жизни.

Девушка, спасшая его, назвалась Радой. Пока Тристан восстанавливал силы, пользуясь радушным приглашением провести несколько дней в ее доме, она кое-что рассказала о себе. Вместе с отцом в самом начале войны маленькая Рада попал в плен к Чужакам. Отец ремонтировал киборгов и андроидов, она часто помогала ему и многому научилась. Там же она привыкла к обществу модификантов, научившись видеть в них прежде всего людей. После внезапного завершения Двухлетней войны они с отцом покинули базу Чужаков, рассчитывая вернуться домой. Но отец погиб в пути, а девушка, с раннего возраста вырванная из родных мест, не испытывала к ним какой-то особенной тяги и решилась прервать казавшееся бессмысленным путешествие. Как и многие ее нынешние соседи, она в какой-то момент оказалась в Белом, и так уж получилось, что осталась здесь. Работы всегда хватало; отзывчивая и не жадная до прибыли, Рада быстро стала своей. Тем не менее, прошлое свое не забывала, тем более что плен у Чужаков не казался ей чем-то ужасным и тягостным. Тристан напоминал ей о днях детства, проведенного рядом с отцом в его мастерской, где изломанные модификанты преображались и оживали в его руках. Раде они казались такими же обычными людьми, как она сама: со своими страхами, болью и стремлением выжить. И способностью быть благодарными.

- Жаль мне только, что живете вы навязанной вам жизнью, слепо доверяя внушенным истинам, - разглагольствовала Рада, пока Тристан жадно уплетал тушенку из консервной банки. - Ты можешь освободиться от своего Предназначения в любой момент, если только захочешь!

Но Тристан, конечно, не хотел. Рассуждения о свободе или равенстве между людьми и киборгами мало волновали его. Он чувствовал и всегда знал, что находится на своем месте и занимается своим делом. Это оказалось чудесным занятием - сидеть рядом с красивой женщиной, слушать ее голос, любоваться отблесками свеч в ее глазах, но не могло стать смыслом жизни, не способно было принести то удовлетворение, которое приносила выполняемая работа.

- Фу, что это за дрянь?! - воскликнула Рада утром следующего дня, обнаружив Тристана сидящим за ее рабочим столом, водрузившего на голову ее бинокулярные очки и ее инструментами вскрывающего какую-то крысу.

- Это белка, - невозмутимо ответил ботхантер.

- Зачем ты ее раскромсал? Фу, ну и вонь!

- Ты же слышала, что возле вашего сельсовета недавно убили мужчину?

Тристан развернулся на крутящемся табурете, и Рада, увидев его заляпанные кровью руки, брезгливо отшатнулась.

- Ну, слышала, - с запинкой ответила она.

- До меня дошли слухи, что это сделал болиголов. Потому я и приехал.

- Никакой это не болиголов, - возразила девушка. - Это сделал один из мордоворотов Скара. Он уже отправлен на Зону. Может, успеет хотя бы пару ловушек обезвредить до того, как они прикончат его.

- Ну, может, - пожал плечами Тристан. - Но тогда он сделал это с помощью анимо-удара. Посмотри на эту белку.

- Спасибо, не хочется!

- Мозг просто всмятку. Множество кровоизлияний. Красные белки глаз. В ушах тоже кровь. И время смерти совпадает, судя по состоянию тела.

- Ты уверен? Все-таки болиголов? - Рада нахмурилась.

- Выходит, что так. Либо киборг любой модели. Либо люди научились собирать анимо-пушки из артефактов Двухлетней войны.

- В Белом никто таких не делает.

- В любом случае, нужно начать с болиголова. Надеюсь, на нем все и закончится.

Судя по тому, что таких ботов возле Белого никогда не видели, этот забрел сюда издалека, и, несмотря на то, что с момента нападения прошло уже больше недели, наверняка все еще находился где-то поблизости. Раньше все плавающие боты перемещались в пределах области, ограниченной точкой привязки - стационарным маяком, с которым постоянно поддерживалась связь. Люди уничтожили большую часть этих точек в надежде, что таким образом смогут деактивировать всех привязанных ботов, однако вместо этого освободили их. Тем не менее, лишенные ограничений машины для убийств постоянно искали новую точку, что играло на руку ботхантерам: специально собранный маячок, испускающий ложный сигнал, срабатывал как приманка.

Для сборки такого необходимы некоторые инструменты, и Рада великодушно позволила Тристану пользоваться своими.

- Бери все, что нужно, - велела она. - Вон там детали с разборок, а в этом шкафу - элементы питания. Вот ключ.

- Я должен тебе, - с благодарностью принимая ключ, заметил Тристан. - Не только за это.

- Сочтемся, - махнула рукой Рада. - Принесешь мне болиголова.

Несмотря на то, что большинство деталей для простенького манка Тристан всегда возил с собой в багажнике аэробайка, он не удержался от того, чтобы заглянуть в таинственный, запертый на ключ шкаф. Чего там только не было! Настоящая сокровищница. Элементы питания всевозможных ботов, от леденца до огнива, радиационный излучатель падальщика, аккуратно дезактивированный; колба, наполненная смертельно ядовитым газом. Просто склад ботхантера какой-то! И главная жемчужина коллекции - энергоядро киборга, почти новое. Тристан некоторое время с замиранием сердца держал его в руках, любуясь тусклым зеленоватым свечением. Какую же невероятную силу и энергетическую независимость оно давало своему обладателю - боевому киборгу, вероятно, погибшему на поле боя Двухлетней войны. Простой ботхантер, вынужденный постоянно жевать и спать, о таком мог только мечтать. Удивительно, какие редчайшие артефакты можно разыскать на задворках цивилизации, там, куда боевые киборги, наверное, никогда и не заглядывали.

Дождавшись вечера, чтобы не светить лишний раз аэробайк, Тристан отправился к расположенному неподалеку озеру, чтобы на его берегу выставить маячок. Место оказалось удачное: довольно высокий и крутой берег позволял сигналу распространяться без каких-либо помех, при этом явившегося на зов болиголова можно было увидеть издалека.

Но бот не явился. Даже не отозвался.

Тристан просидел возле озера всю ночь, потом на всякий случай сделал широкий круг вокруг Белого на аэробайке, непрерывно подавая сигнал. Все бесполезно.

- Никакого болиголова, - раздосадовано сообщил он Раде, вернувшись к полудню, усталый и злой.

Рада грустно вздохнула:

- Ну, что ж... не видать мне новых деталек...

Пытаясь хоть как-то взбодрить своего неудачливого гостя, она приготовила великолепный обед из курицы - один из местных притащил тушку в качестве оплаты за ремонт какой-то техники. Ничего лучше Тристан в своей жизни, кажется, не пробовал.

Пока курица жарилась на вертеле во дворе, девушка отправила ботхантера в кладовку за консервированным горошком. Полки здесь просто ломились от обилия еды: клиенты частенько предпочитали расплачиваться продуктами, а у некоторых, в общем-то, денег и не водилось. И снова ботхантер испытал восхищение, сравнимое с тем, когда нашел энергоядро в шкафу-сокровищнице: на одной из полок, среди жестянок с тушенкой и консервированной фасолью стояла литровая стеклянная банка с вареньем.

С вареньем!

Наверное, Тристан так долго стоял, пялясь на эту вожделенную банку, что Рада отправилась его искать.

- Ты чего тут? - услышал он ее голос за спиной и словно очнулся.

- Это же... варенье?

- Да, наверное, - равнодушным тоном согласилась девушка и, увидев лицо ботхантера, подмигнула: - Давай откроем?

О таком Тристан и мечтать не мог.

Хозяйка кладовки, встав на цыпочки, ловко подхватила банку и понесла на кухню. В отличие от мастерской, здесь царил полный бардак - непохоже, чтобы кухней вообще пользовались. Пришлось перерыть несколько ящиков с кухонной утварью, пока, наконец, нашелся ржавый консервный нож. Водрузив банку на стол, Рада быстрым и четким движением вонзила короткое тупое лезвие в крышку и вырезала отверстие. Тристан не успел и глазом моргнуть - и напомнить, что у консервного ножа есть другой, специальный для закатанных банок наконечник. Игриво улыбаясь, девушка лизнула запачканное вареньем острие и небрежно бросила инструмент обратно в ящик.

- Сейчас найду подходящую тарелку, - сказала она и принялась рыться в подвесных шкафчиках. Тристан, не в силах больше ждать, метнулся к банке, прямо пальцем зачерпнул багряную густую субстанцию и отправил в рот. И замер.

Оказалось, что это не варенье.

- Ты чего? - недоуменно спросила Рада, повернувшись и обнаружив ботхантера с кислой миной.

- Это... не варенье.

Содержимое банки оказалось невероятно острым, с кислинкой и нотками пряности. Чтобы не расстраивать девушку, Тристан заверил ее, что это - тоже очень вкусно и как нельзя лучше подойдет к жареной на углях курице.

- Куда ты теперь отправишься? - поинтересовалась Рада, пока ботхантер уплетал мясо за обе щеки. Сама она почти не притронулась к своей порции.

- Я еще не закончил здесь, - смутился Тристан. Конечно, гостеприимство не может быть вечным, а он еще и так бессовестно пользуется им, нисколько не стесняясь. - Мне нужно понять, кто использовал анимо-удар. Человек или киборг.

- И что? Какая разница?

Рада казалась раздраженной.

- Киборг, убивший человека после окончания Двухлетней войны, причисляется к вредоносным ботам и должен быть уничтожен, - твердо ответил ботхантер, отодвигая тарелку. - До людей мне дела нет. Пусть сами меж собой разбираются.

- Отлично! - девушка резко встала, едва не опрокинув перевернутый кверху дном ящик, который они использовали в качестве стола. - Поборник справедливости... А если это боевой? Ведь он убьет тебя!

- Это что, ты беспокоишься за меня? - удивился Тристан.

Рада пулей залетела в дом, хлопнув дверью так, что внутри что-то со звоном упало. Тристан, нахмурившись, посмотрел ей вслед. Знать бы, что у людей все-таки означает такое буйное поведение...

Вечером он снова отправился в сельсовет, чтобы разузнать побольше про погибшего. С кем жил, с кем общался, с кем враждовал. Только в этот раз не стоит ни к кому поворачиваться спиной, и вообще, лучше держаться поближе к двери.

Предательская троица снова сидела на том же месте. Удивительным образом они то ли не узнали, то ли просто не заметили Тристана. Не желая испытывать судьбу, ботхантер пробрался в противоположный угол и, выбрав одинокого пожилого мужчину в очках, что-то помечавшего в блокноте, решился заговорить с ним:

- Добрый вечер. Мое имя Тристан. Я ищу одного человека, у нас здесь назначена встреча. Но - с ужасом для себя узнал сегодня - он погиб на прошлой неделе.

Врать приходилось впервые, и киборг не знал, с какой стороны зайти, чтобы не выдать своего происхождения, но оправдать интерес к убитому. Пожилой мужчина, нехотя оторвавшись от своих записей, внимательно слушал, пристально разглядывая незнакомца поверх сдвинутых на кончик носа очков, но молчал.

- Понимаете, у нас с ним... договоренность. Может, у него остались родственники или друзья?

Мужчина наконец-то степенно кивнул, и, не переставая сверлить взглядом собеседника, ответил:

- Торговая сделка, наверное? Что ж, вам стоит поговорить с его напарником. Скорее всего, он сейчас возится со своей машиной в гаражах. Собственно, он и живет там же.

И пожилой мужчина подробно объяснил ботхантеру дорогу до гаражей, после чего сдержанно пожелал удачи и вернулся к своим заметкам в блокноте.

Как не пытался Тристан быть острожным, но все же умудрился нарваться на троицу, напавшую на него тремя днями ранее, - они курили у входа в сельсовет.

- Э, приятель, твое лицо кажется мне знакомым! - пробасил верзила со шрамом, выдыхая клубы вонючего дыма. Его приспешники тут же окружили киборга. - Но ты явно не местный. Откуда я тебя знаю?

Тристан пожал плечами, на всякий случай изображая полнейшее непонимание происходящего. Вряд ли за три дня они могли забыть, как пытались выковырять его внутренности на запчасти, только к чему тогда это представление?

- Так что, какими судьбами? - наседали парни. - Чего в Белом потерял?

- У меня тут дело, - решил на всякий случай поддерживать легенду ботхантер. - С Купцом.

Кажется, голос прозвучал достаточно уверенно, по крайней мере, мужчины немного отступили.

- С Купцом? - переспросил тот, что со шрамом - видимо, лидер. И, затянувшись тлевшей меж пальцев сигаретой, уже более мирным тоном сообщил: - Купец приказал долго жить. Схоронили на той неделе.

- Я знаю, - хмуро кивнул Тристан. - Попробую решить с его напарником.

- О, с Игорем? Мы тебя отведем.

Меньше всего Тристану хотелось снова испытать на себе все радушие местных, но возражения они не принимали. И, странное дело, эти трое, похоже, действительно его не помнили. До чего доводит самогон...

По дороге до гаража Игоря они еще раз пересказали ему историю про Рыжего, несправедливо сосланного на Зону, про свои предположения относительно болиголова, а затем, посчитав, что достаточно втерлись в доверие, попытались выяснить, что за дело такое к Купцу.

- Наверняка ты у него хотел что-то купить, - предположил верзила со шрамом, представившийся Скаром. - Детали бота? Артефакт? Дезактивированную ловушку?

- Возможно, - уклончиво ответил Тристан. Похоже, Купец получил свое прозвище не зря - он действительно занимался торговлей. Тогда покупатель, прибывший в Белый ради выполнения какой-то сделки, никому не должен казаться подозрительным.

- Так вот, все это ты можешь брать у нас. Напрямую, дешевле, - доверительным тоном сообщил Скар. - Мы местные добытчики, все, что Купец продавал, он получал от нас. Правда, в последнее время он был с нами не совсем честен... Да что там, о мертвых либо хорошо, либо никак. Добыча - наш хлеб, но ее нужно куда-то сбывать.

- Значит, Купец вел себя не слишком порядочно в делах? - настороженно уточнил Тристан.

- Ну, жлоба еще тот. Но всегда платил. А тут сказал, чтобы ждали, потому что ему сейчас нечем. Нечем, слыхал?! А я сам знаю, что он на днях ездил в Вырму, значит, продавал что-то. У него там несколько покупателей с толстыми кошельками. Продал наш товар - и всю прибыль себе! А Рыжий вспыльчивый, ранимый, вот и...

Пока Скар еще бубнил что-то про несправедливости жизни и тяжелую долю добытчика артефактов, Тристан мысленно прикидывал, могла ли Троица использовать анимо-пушку, чтобы убить насолившего им Купца и обставить все как нападение болиголова. Выходило, что доступ к деталям у них имелся - много чего можно найти в округе после Двухлетней войны. Но способны ли они собрать из обломков оружие, да еще и рабочее? Мозгов не хватило бы. Рада сказала, что даже она не взялась бы, - но в той же Вырме наверняка есть другие мастера, более опытные. Хотя куда уж, вряд ли они с детства ремонтируют киборгов...

Доведя Тристана до самых дверей гаража, троица расшаркалась, попросив помнить об их разговоре и в случае чего обращаться непосредственно к ним. Глядя на их удаляющиеся спины, киборг наконец смог перевести дух, надеясь, что сможет больше не попадаться им на глаза.

Игорь - чрезвычайно худой мужчина с куцым хвостиком на затылке - действительно возился со своей машиной. После Двухлетней войны, когда люди оказались лишены практически всех источников энергии, автомобили в рабочем состоянии стали редкостью, за исключением тех, которые приспособили под аккумуляторы ботов или энергоядра киборгов. Машина Игоря оказалась тем самым исключением.

- Кто же собрал эту красоту? - восторженно глядя под поднятую крышку капота, воскликнул Тристан, забыв обо всяких приветствиях.

Игорь, не сразу заметивший гостя, вздрогнул и, кажется, едва сдержал первый порыв - захлопнуть капот прямо перед любопытным носом незнакомца. Но все же улыбнулся сдержанно и ответил, вытирая измазанные руки тряпкой:

- Один местный мастер.

- Рада?

Услышав, что гость знаком с девушкой, Игорь сразу расслабился.

- Она, голубушка, - закивал он. - Золотые руки! Весь Белый к ней бегает! Никто лучше нее не знает, как все эти ботовские железяки пристроить.

Было приятно слышать добрые слова о Раде. Тристан, улыбаясь, представлял, как вечером перескажет ей разговор. Впрочем, она и сама наверняка эти хвалебные речи не раз выслушивала.

Обсудив с водителем золотые руки девушки и невероятную пользу, приносимую модифицированным автомобилем, киборг плавно перевел тему на свою вымышленную торговую договоренность с Купцом и на столь галантно (в этот раз) сопроводивших его добытчиков артефактов, упомянув их деловое предложение.

- Да эти его добытчики - настоящие бандиты, - замахал руками Игорь. - Только мародерствовать и могут. Но, должен признать, на них весь наш бизнес держался. Они бродили по округе, собирали артефакты, Борис им платил за это. А я отвозил в Вырму или Абирск за процент с выручки.

- Они собирали, вы продавали. Так зачем нужен Борис?

Игорь только пожал плечами.

- Что я могу сказать? Так сложилось. У него водились деньги... Он находил со всеми общий язык, вел учет, искал покупателей. Я человек простой. Мне сказали "отвези туда", я отвез. Я вот лучше с машиной поковыряюсь, чем торговаться с кем-то.

Тристан понимающе кивнул. Он тоже предпочел бы больше общаться с машинами, чем с людьми. Если только не считать Раду.

- Знаете, - вдруг встрепенулся Игорь, - а ведь это он за вашим заказом наверное ездил! Обычно я вожу товары один, а тут он поехал в Вырму со мной. Объяснять ничего не стал, велел ждать его возле мастерской Покровича. Вышел вот с такой коробкой, скорее спрятал, и все молчал, как рыба.

- Зачем же он поехал к чужому мастеру? Рада не могла выполнить заказ?

- Этого я не знаю, - пожал плечами мужчина. И после некоторого раздумья смущенно добавил: - Мне кажется, с Радой у него что-то было.

- В каком смысле?

Тристан сам себя поймал на том, что нахмурился, а кулаки непроизвольно сжались. Он заставил лицо и руки расслабиться, надеясь, что Игорь не заметил его нервных порывов.

- Ну, сам Борис ничего не рассказывал. Просто... это видно. Чуть кто где имя ее произносит - он аж струной вытягивался. Следил за ней, я раз застал его. Вот потому, думаю, и не пошел к ней.

Рада ни слова не говорила о том, что ее что-то связывало с погибшим - но, может, все это просто слухи?

- Так что, значит, это ваш заказ?

- Наверное, - рассеянно отозвался Тристан.

Заказ, в общем-то, мало интересовал его, но в круг подозреваемых теперь, пожалуй, стоило включить и Игоря: может быть, он, наконец, осознал, что в схеме сбор-продажа артефактов Купец почти что лишний. И, если банда Скара могла только собрать детали предполагаемого анимо-оружия, то Игорь мог доставить их в Вырму, к мастеру Покровичу.

- Вы сходите к его вдове, объясните ситуацию, - прерывая размышления ботхантера, предложил водитель. - Я думаю, ваш заказ на складе и она не откажется вам отдать его.

И он рассказал, как найти Купчиху.

Оказалось, Купец со своей семьей жил в той самой единственной пятиэтажке, на которую обратил внимание Тристан еще в день прибытия в Белый. Киборгу, уже бывавшему в квартирах, это показалось странным: наверняка деловая хватка позволяла Борису жить безбедно и до войны, непонятно, что же вынуждало его поселиться в одной бетонной коробке с чужими людьми. Разве что вид из окна неплох?..

Дверь открыла невысокая полная женщина в черном платке. Тристан представился, рассказал ей историю про заказ.

- Ох, проходите, что же на пороге? - расщебеталась Купчиха. - Сейчас сын придет. Давайте чаю!

Она провела его на маленькую, но довольно уютную кухню. Тристан вспомнил бардак у Рады, мысленно сравнил комплекции двух женщин и усмехнулся. Сразу видно, когда человек дружит с едой! Зато горелка на кухне Купчихи наверняка сделана умелыми руками Рады - нагревательный элемент питался от аккумулятора, явно извлеченного из какого-то бота. Чайник закипал долго, но верно.

- Видите ли, сын помогал Борису, знает, где что хранится, - пояснила женщина, усадив гостя за стол и поставив перед ним чашку дымящегося напитка. К чаю подала сушеные груши, настоящая роскошь. - Я-то из дома выхожу раз в пятилетку.

- Почему так? - вежливо поинтересовался Тристан, жуя сладкий ароматный ломтик.

- Ключ только один, и он всегда находился у мужа. Чтобы куда-то выйти, нужно, чтоб кто-то за тобой закрыл. Ах если б не этот ключ!..

И женщина вдруг расплакалась. Тристан опешил от такого неожиданного поворота. Пока он лихорадочно соображал, что нужно сказать, женщина причитала:

- Ведь Рада наверняка могла бы сделать дубликат! А Борис все "потом, потом"... Я всегда отправляла сына забрать его из сельсовета, ведь там всякий сброд собирается. Как с такими вообще за одним столом сидеть можно? А в тот вечер Саня задержался. Я хотела сходить сама - ведь как сердцем чуяла! А закрыть-то нечем... И вот. Убили моего Бореньку!

Тристан понятия не имел, что делать с плачущими женщинами. Больше всего ему хотелось извиниться и сбежать подальше. Но на столе стояла вазочка испускающих соблазнительный аромат сухофруктов, да и шанс разузнать что-то про погибшего упускать нельзя...

Тщательно подбирая слова, ботхантер осторожно посочувствовал, одновременно пытаясь закинуть удочку:

- Мне очень жаль вашего мужа, похоже, он был хорошим человеком. Чтобы поддерживать экономику, обеспечивать семью в такие тяжелые времена, нужно иметь особый талант, деловую хватку и... смелость...

Купчиха громко высморкалась.

- Вы правы, - благосклонно кивнула она, понемногу успокаиваясь. - Борис никогда не сидел на месте. Вертелся как мог, пока остальные... рефлексовали!

- Чудесные груши! - похвалил Тристан, отправляя еще один сладкий ломтик в рот. - Сами делали?

- Сама! - женщина украдкой заулыбалась, утирая слезы. - Я очень люблю сладкое, а сахар то теперь не достанешь. Да и фрукты только летом...

- Кто же теперь дела вести будет? Наверное, напарник вашего мужа, Игорь?

Купчиха презрительно фыркнула.

- Куда там! Мозгов не хватит. Только баранку свою и умеет крутить. А все туда же: процент увеличить просил. За что, спрашивается?

По всей видимости, деловая хватка - семейная черта. В самом деле, если раскидываться процентами, то только и останется, что "рефлексовать" вместе с остальными неудачниками.

- Значит, ссорились они с напарником? Тот не грозился уйти, свое дело открыть?

Вдова настороженно посмотрела на ботхантера, прищурив покрасневшие и опухшие от слез глаза, словно пытаясь понять, не знает ли собеседник об Игоре какой-нибудь компрометирующей информации. Тристан поспешно уткнулся в свою чашку.

- Свое дело открыть? Пусть сначала за тарантайку свою расплатится сполна! - возмутилась Купчиха. - Думаете, за чей счет Рада ее собирала?

Не успел Тристан открыть рот, как услышал проворачивающийся в замочной скважине ключ.

- Саня! - радостно всхлипнула женщина и пошла встречать.

Понимая, что чаепитие подходит к концу, ботхантер наскоро допил кипяток из своей чашки, пихнул в рот крупную горсть сушеных груш и поднялся навстречу сыну Купца.

Тот поздоровался, подозрительно оглядывая странного гостя, молча выслушал объяснения матери и велел Тристану идти за собой.

- Все товары хранятся на складе, - объяснил он, спускаясь по лестнице. - В квартире негде, сам видел.

Сын Бориса оказался мужчиной крупным, высоким и плечистым. Если считать, что комплекцией своей он пошел в отца, то смерть от удара кулаком по голове казалось какой-то... невероятной. Тут уж требовалось сразу зарядить кувалдой, никак не меньше.

К удивлению Тристана, склад оказался в соседнем с сельсоветом здании. Более того, вход располагался именно в том закоулке, где на киборга напала банда Скара. Наверное, прямо перед смертью он отправился полюбоваться на свои товары, может, как раз отпирал дверь, когда на него напали.

- Что мы ищем? - деловито спросил Саня, зажигая переносной фонарь.

- Коробку. Вот такую, - обрисовал руками Тристан, вспоминая описание Игоря.

Саня почесал затылок и принялся проверять содержимое многочисленных стеллажей.

- Теперь вы будете заниматься делами отца? - осторожно поинтересовался ботхантер. Что ни говори, а крепко сложенного сына тоже стоило занести в список подозреваемых. Может, надоело ему прислуживать старику, вытаскивать его пьяным из сельсовета. Захотел сам всем распоряжаться.

- Кто же еще, - буркнул Саня откуда-то из-под стола. - Смотрите, такая коробка? Только она пустая.

Картонная коробка действительно оказалась пуста. Внутри еще оставались обрывки какой-то ветоши - по всей видимости, для сохранности хрупкого груза.

- Что в ней было-то?

Не придумав, что ответить на этот неудобный вопрос, Тристан только руками развел.

-Ты что, не знаешь? Это же твой заказ! - Саня от возмущения перешел на "ты".

- Видишь ли, не совсем мой, - промямлил киборг, пытаясь вывернуться. Саня сам пришел на помощь:

- Значит, ты посредник?

- Да!

Мужчина крепко выругался, на всякий случай еще раз пошарил рукой в коробке с тряпками, и, ничего не найдя, раздраженно смахнул ее со стола.

- Ладно, пойдем сложным путем, - вздохнув, пробурчал сын Купца и выудил из ящика стола видавшую виды тетрадь. - Поищем записи в книге учета.

Видимо, Саня еще не успел толком вникнуть в дела отца. Он долго возился с тетрадкой, листал исписанные страницы, ходил между стеллажей и сверял какие-то метки на коробках. Потом устало плюхнулся на стул, бросив тетрадь перед собой прямо на пол, и, скрючившись, схватился руками за голову.

- Посылка... потерялась? - осторожно спросил Тристан.

- Потерялась, - уныло подтвердил Саня и, массируя виски, нехотя добавил: - Отец потратил на выкуп все, что успел накопить. Я ничего не могу понять в книге учета. Он всегда делал четкую опись того, что купил и почем, после продажи - проставлял сумму выручки. Если берег вещь для кого-то - тоже помечал. А тут...

Тристан поднял тетрадь, бегло пролистал. Записей действительно много, и в них прослеживалась четкая и аккуратная структура. Но из недавней поездки Борис привез что-то, что пытался всеми силами скрыть ото всех, даже в своей книге учета обозначив таинственную покупку многоточием.

Пометки о ее перепродаже или бронировании кем-то из возможных покупателей отсутствовали. Может быть, Купец просто приобрел это для себя и где-то надежно спрятал, а затем внезапно умер, оставив свою семью не только без денег, но и без указаний, где искать загадочное сокровище. Не верилось, глядя на растерянного и приунывшего Саню, что он действительно устал ждать наследства и хотел как можно скорее перенять бразды правления в свои руки.

- Давай так, - предложил Тристан. - Ты еще поищешь заказ, а я снова наведаюсь через пару деньков. Или можешь найти меня сам - я сейчас живу у Рады.

Саня лишь согласно кивнул, с угрюмым выражением лица пожал киборгу руку и принялся снова копаться по многочисленным коробкам и ящикам.

Уже выходя, Тристан вдруг подумал: а не могло ли убийство быть с целью ограбления? Скажем, некто, кто знал о тайной покупке Бориса (сюда запросто можно отнести его напарника Игоря), подкараулил его возле дверей склада или как-то заманил, ударил из анимо-оружия, забрал ключи, открыл двери и забрал желаемое. Может, даже закрыл за собой и вернул ключи хозяину. Это мог быть и настоящий заказчик, если все-таки Купец приобрел вещь не для себя. А мог быть Скар со своими приспешниками - нахапал со склада и теперь не знает, куда деть, предлагает всем купить у него что-нибудь.

Но почему анимо-пушка? Ведь действительно, проще по старинке использовать камень, дубинку, нож. Может быть, убийство - случайность, и нападавший лишь хотел временно дезориентировать хозяина склада, но не сумел откалибровать непривычное оружие? Или, что еще вероятнее, рассчитывал на побочный эффект анимо-удара - глобарную амнезию? И, главный вопрос, мог ли это быть киборг? Безусловно. Жизнь среди людей и маскировка под них вынудила бы применить бесшумное оружие; и, может быть, он действительно добивался лишь потери памяти, не желая убивать человека.

Погруженный в свои размышления, Тристан не заметил, как добрался до дома Рады.

Ночь выдалась на удивление ясная и теплая. Девушка сидела на крыльце с сигаретой в зубах и с задумчивым видом пускала колечки из дыма. Ботхантер осторожно присел рядом.

- Не знал, что ты куришь.

Она усмехнулась.

- Все технари курят.

Но сигарету затушила.

- Прости, что вспылила сегодня. Просто... - Рада повела плечами, подбирая слова. - Ты уже пострадал от этого твоего внушенного альтруизма. Или, скорее, неосторожности. Я не против снова заняться твоим ремонтом, но запчасти в дефиците, ты сам знаешь.

Тристан молча кивнул.

- Я вовсе не детальки считаю! - спохватилась девушка. - Я боюсь, что не смогу помочь тебе!

- Я понял, - коротко ответил ботхантер и примирительно обнял Раду. Та облегченно вздохнула, положила голову ему на плечо. Шелковистая коса, скользнув по руке, улеглась на колено Тристану, словно маленький ручной зверь. Он не удержался, чтобы погладить...

- Как продвигается твое расследование?

И киборг вкратце рассказал девушке все, что удалось выяснить. Она слушала, не перебивая, затем спросила:

- И что дальше?

- Я думаю, мне следует съездить в Вырму, - поделился соображениями Тристан. - Найти этого Покровича. Убедить его выдать тайну, что же такое приобрел у него Купец. Это поможет выйти на того, кто в этой вещи мог быть заинтересован. Собственно, найдем это нечто - найдем и убийцу.

Рада ненадолго задумалась, затем подскочила и умчалась в дом. Через несколько минут она вернулась с бумажкой в руках.

- Заодно спроси, не покупал ли у него кто чего-нибудь из этого списка, - велела она, протягивая листок, исписанный названиями каких-то деталей. Внушительный перечень. Глаз зацепился за "анимо-излучатель болиголова". Тристан вопросительно поднял глаза на подругу.

- Пытаюсь прикинуть, из чего можно собрать анимо-оружие, - пояснила та. - Пока ты будешь в Вырме, я попробую уговорить Саню показать мне журнал, может, что-то из списка там мелькнет. Ну, и со Скаром попробую поговорить.

- Ты пытаешься зайти с другой стороны? Выйти на человека, воспользовавшегося анимо-пушкой?

- Да. Ты же сам сказал, это вовсе необязательно киборг.

На том и порешили, после чего ботхантер отправился спать перед предстоящей дорогой. Однако, не успел он заснуть, как в темноте послышались тихие шаги.

Тристан открыл быстро адаптировавшиеся к сумраку глаза, привстал. Рада стояла посреди комнаты, обнаженная и босая, прикрытая лишь густым каскадом распущенных волос. Несколько мгновений она словно раздумывала, широко открытыми глазами следя за реакцией ботхантера, затем решительно шагнула к нему и, забравшись на заскрипевший диван, прижалась всем телом, горячая, тонкая, легкая. Тристан не смел пошевелиться и не знал, что делать; тем временем девушка потянулась губами к губам, коснулась робко, обдавая жарким дыханием и щекоча щеку пушистой прядью волос...

- Я не могу, - прошептал ботхантер. - Прости.

Рада отстранилась, недоверчиво заглядывая ему в лицо, затем разочарованно вздохнула, отодвинулась.

- Ты можешь, - грустно возразила она. - Просто не хочешь себе позволить.

И ушла.

Сон как рукой сняло. Всю оставшуюся ночь Тристан проворочался, не в силах избавиться от мыслей о Раде. Хотел ли он? Мог ли? Похоже, создатель оставил его телу такую возможность, но никаких воспоминаний или знаний о том, как это делается.

Дорога до Вырмы заняла больше суток. Погода, как назло, испортилась: сильно похолодало, и защитное поле аэробайка почти не спасало от пронизывающего насквозь ледяного ветра. Несмотря на то, что перед выездом Тристан заглянул к Игорю и тщательно расспросил его о магазине Покровича, пришлось побродить по довольно обширному поселку, прежде чем искомое нашлось.

Обладатель забавного то ли прозвища, то ли фамилии Покрович оказался невысоким мужчиной лет пятидесяти, аккуратно выбритый, но с пышными ухоженными усами, придававшими лицу несколько озорной вид. Уговорить его выдать торговую тайну оказалось нелегким делом, впрочем, когда Тристан пригласил усача заглянуть в свой багажник, полный деталей поверженных ботов, переговоры пошли как по маслу.

- Я не купился бы даже на энергоядро! - важно заявил торговец после того, как запасы ботхантера значительно оскуднели. - Но теперь, наверное, это не такая уж и тайна... Он заказывал у меня - будете смеяться, молодой человек - электрошокер!

- Что? - опешил киборг.

- Да-да, - радуясь произведенному эффекту, засмеялся Покрович. - Но не простой, конечно, а на основе энергоядра. Борис выложил за него целое состояние. И копейки за то, что я собрал простенький преобразователь. Ума не приложу, зачем ему эта штука, но желание платежеспособного клиента - закон.

Пока Тристан лихорадочно соображал, для чего мог потребоваться настолько мощный и безумно дорогой электрошокер, Покрович достал тетрадь учета - видимо, любой уважающий себя торговец имеет такую, - и, сверяясь с записями в ней, сделал отметки на листочке Рады.

- Вот, пожалуйста, - протянул он бумажку ботхантеру. - Многое из этого покупал Игорь, водитель Бориса, он занимался перевозками. Вообще-то, у нас из Белого мало кто бывает, пешком далековато, а с транспортом сами знаете как, так что никого больше назвать не могу.

Все еще находясь в ступоре, Тристан забрал листочек и, пробормотав благодарности, двинулся к выходу.

- Кстати, - окликнул его Покрович уже возле самой двери. - Знаете, что еще искал Борис? Голову ботхантера!

- Голову ботхантера? - Тристан аж вздрогнул. На мгновение ему показалось, что хозяин лавки знает, кто на самом деле его посетитель.

- Да! Представляете? Понятное дело, такое достать сложновато.

- Понятное дело, - эхом повторил ошеломленный киборг и вышел.

Несмотря на две бессонных ночи накануне, Тристан, не желая тратить ни минуты времени, тут же отправился в обратный путь. О таком безответственном решении ему пришлось пожалеть довольно скоро: если днем, при свете солнца дорога давалась легко, то после заката усталость дала о себе знать. Глаза не желали фокусироваться, и ночное зрение тоже сбоило. Мысли разбредались, не давая сосредоточиться на дороге. В конце концов, Тристан свернул в небольшую рощу, чтобы сделать небольшую остановку, перекусить и несколько часов поспать. Однако, теперь все те же мысли не давали ему заснуть. Они мельтешили, кружились стаями вокруг одного единственного решения головоломки, которую ботхантер никак не мог сложить. Не выдержав, он снова запрыгнул на аэробайк, желая как можно скорее оказаться в Белом. Там можно будет спросить у Сани или Игоря, для чего или кому мог потребоваться электрошокер такой невиданной мощности.

Еще даже не рассвело, когда Тристан добрался до села, уже чувствуя себя окончательно вымотанным. В этот раз он позволил себе припарковаться у Рады во дворе, рассчитывая, что поселок еще спит, и его верхом на аэробайке никто не видел. Кажется, можно наконец-то лечь и уснуть... Однако на старом, полуразвалившемся диване, верой и правдой служившем ему в течение последних нескольких дней, лежала записка от Рады.

"Убийца - Игорь! Я отправляюсь к нему".

Игорь. Этот производящий приятное впечатление пожилой мужчина, привязанный к своей машине, предпочитающий ее болтливым и жадным людям. Наверное, он устал просить повышения своего процента у Купца, но просто уйти и начать работать на себя не мог - отрабатывал деньги напарника, вложенные в модификацию своей машины. И он убивает Бориса. Долгое время собирает детали, выкупая их то у Покровича во время своих поездок в Вырму, то у банды добытчиков. Рада сказала, что анимо-оружие здесь никто не собирает, а она считается лучшим мастером в Белом. Лучший не значит единственный. Да, модификация двигателя для автомобиля Игоря - ее работа, но машину нужно постоянно обслуживать, и Тристан лично мог убедиться во время своего визита, что этим занимается сам хозяин. В конце концов, если он не сумел бы собрать анимо-оружие сам, то имел возможность купить его в одном из поселков, куда регулярно наведывался.

Может быть, Игорь и не ставил перед собой цель убить скупого напарника. Он наверняка догадывался, что Борис купил в Вырме какую-то ценность, и применил анимо-оружие лишь с целью присвоить себе эту таинственную вещь, которая могла бы покрыть его долг. Оглушенный же Купец, очнувшись через какое-то время, ничего не смог бы вспомнить.

Как бы то ни было, анимо-удар оказался смертельным.

Тристан зарекся влезать в человеческие отношения, но... Рада поехала к убийце.

Ботхантер, не медля ни секунды, снова вскочил на аэробайк и помчал к гаражам, надеясь успеть до того, как... случится что-то непоправимое.

Первое, что он увидел, врываясь в гараж Игоря, - хозяина, без сознания лежавшего на полу. Затем раздался радостный вопль, и из темноты в объятья Тристана бросилась Рада.

- Как же ты меня напугала! - признался ботхантер, заглядывая в карие глаза девушки. Она цела, слава богу, она цела.

- Я вычислила его! - в радостном возбуждении затараторила Рада. - Саня показал мне записи отца. И я нашла там анимо-излучатель болиголова. И как думаешь, кто покупатель?!

- Игорь, - выдохнул Тристан.

- Да! - девушка вырвалась из его объятий, подхватила откуда-то с пола странный предмет, отдаленно напоминающий ружье, но с более коротким и широким стволом. - Вот, взгляни.

- Анимо-пушка!

- Да!

Тристан осмотрел корпус. Переплетение проводов, простенькая схема, ограничитель... гениально.

- Правда, он не догадался встроить регулятор, а может, детали не смог найти. Так что выстрел до перезарядки только один, но такой интенсивности, что вполне мог убить.

Ботхантер оглянулся на распластавшегося на полу Игоря. Тот мерно посапывал, словно спал самым сладким сном. Тристан, проведя две ночи в седле аэробайка, мог ему только позавидовать.

- Ты выстрелила в него?

- Не переживай, он жив. Я угостила его тушенкой со снотворным. Скоро очнется. Смотри, что я еще нашла.

И Рада подвела его к стоявшему тут же автомобилю, открыла заднюю дверь. На полу, в обычной картонной коробке лежал тот самый пресловутый электрошокер, собранный на основе энергоядра. Тристан осторожно взял его в руки. Довольно громоздкий для того, чтобы носить в кармане или дамской сумочке, но ведь этот прибор явно не для этого создавали.

- Никак не возьму в толк, для чего им эта штука, - поделился переживаниями ботхантер, разглядывая странную поделку. - Почему Игорь не разобрал ее? Как рассчитывал применить?

- Я не знаю, - пожала плечами Рада. - Но энергоядро мне точно пригодится. Дай-ка сюда.

Она аккуратно уложила электрошокер обратно в коробку.

- А с ним что собираешься делать? - кивнул Тристан в сторону распластавшегося на полу безвольного тела.

- Да ничего, - махнула девушка рукой. - Он хороший мужик и лично мне ничего не сделал. Проспится и заживет как прежде.

Аэробайк, брошенный возле самого входа в гараж, тут же привлек ее внимание. Зажав подмышкой коробку с ценным грузом, Рада грациозно вскочила в седло и весело засмеялась.

- Постой-ка, - вдруг замер Тристан.

Мысль, которая с самой Вырмы мучила его, крутилась перед носом и не давала себя разглядеть, вдруг стала ясной и очевидной.

Голова ботхантера и мертвая белка.

Ботхантер способен нейтрализовать болиголова, не получив никакого вреда, хотя мозг у него обычный, человеческий: так работает вшитая защита от анимо-излучения. Эта защита представлялась ему в виде пленки, встроенной куда-нибудь под череп; не исключено, что Купец думал так же - и потому спросил Покровича о голове ботхантера.

А белка погибла от случайно зацепившего ее анимо-удара. Тело погибшего лежало между мусорным баком и стеной сельсовета, тело белки - поодаль, совершенно не на линии огня. Конструкция оружия предполагает только один линейно направленный выстрел, то есть нельзя одновременно подстрелить двух зайцев: Купца и белку. Удар был радиусный, как у болиголова. Или киборга.

Голова гудела. Почему он не понял этого раньше?

- Это была ты, - едва слышно прошептал Тристан, но Рада услышала. Улыбка медленно сползла с ее лица.

- Как ты отбила меня у добытчиков? Я все это время думал, ты просто нашла меня уже после... но ты упоминала, ты знала, что их трое! А я в их странной амнезии винил самогон... А та банка с вареньем? У меня всего несколько лет памяти, но даже я знаю, что варенье - сладкое! Но ты - боевой киборг! Тебе не надо есть, ведь у тебя стоит энергоядро!

Рада молчала.

- Голова ботхантера - чтобы сделать защиту от анимо-удара, беззвучного, не оставляющего ран. Мощнейший электрошокер, чтобы защититься от киборга, вызвать короткое замыкание, дестабилизировать работу энергоядра. Это ведь не сработало, верно? Он знал, что ты нападешь, пытался придумать хоть что-то, чтобы спастись.

- Он пытался придумать хоть что-то, чтобы забрать себе мое энергоядро! - спокойно возразила Рада. - Заманил на свой склад. Ударил шокером. Знаешь, это довольно больно. И все-таки работает - на несколько секунд я отключилась. Понятия не имею, как он узнал... Игорь думал, что Купец влюбился в меня, подшучивал. Я никому не хотела зла.

- И подставила Игоря? "Он хороший мужик и лично мне ничего не сделал"?

- Ты сказал, что люди тебя не интересуют! Он проснется и ничего не вспомнит!

- И ты подбросила ему электрошокер, собрав обратно из того самого энергоядра, что я видел в твоей сокровищнице. Даже предполагаемое орудие убийства за пару дней спроектировала, хотя в Белом такого никто не делает. А мне сунула этот список с наверняка самыми обычными шурешками, регулярно закупаемыми Игорем от лица Бориса. И конечно, ты знала, кто платил за модификацию его машины. Какой ты модели? Дай угадаю - Радиум Эф-три?

- Нам не нужно драться, - предложила Рада, медленно слезая с байка, и добавила уже умоляющим тоном: - Пожалуйста! Ты можешь просто уехать, а хочешь - оставайся со мной. Мы можем жить, как обычные люди, ты можешь!..

- Нет, - покачал головой ботхантер и бросился в атаку.

Девушка одним движением отбросила его назад, словно кутенка мотнув о металлическую дверь гаража. Несколько мгновений Тристан не мог вздохнуть, но все же сумел подняться на ноги. Снова двинулся вперед, упрямо принимая на себя попеременно поток обжигающего холода, затем плотную струю огня, ощущая, как оплавляется и кусками сползает синтетическая кожа, обнажая легкосплавные кости и алые пучки мышц. Рада не могла не знать, что ботхантера это не остановит, но применять свое главное оружие не торопилась.

Она с легкостью увернулась, когда Тристан, наконец, подобрался вплотную и попытался ударить. Несколько секунд он атаковал, словно вихрь, стараясь зажать противницу в угол и стремительно нанося удар за ударом. Не один не попал в цель. Не выпуская из левой руки коробку с энергоядром, Рада непринужденно уклонялась, словно в танце, ловко ставила блоки, но даже не пыталась ударить в ответ.

Тогда он схитрил: выждал момент и, воспользовавшись дистанционкой, дернул аэробайк на повернувшуюся спиной девушку. На мгновение потеряв равновесие от тяжелого толчка, та выронила коробку, и лежавший в ней прибор отлетел на несколько метров в сторону. Тристан сделал обманный рывок, и в тот же миг потерявшая самообладание Рада раскрылась: он почувствовал это, сминаемый силовой волной. Грохот смятого металла, тонкий звон осыпающегося стекла. Не в силах пошевелиться или хотя бы вздохнуть, раскрошенный и уничтоженный, ботхантер сполз с продавленного капота на землю. Нет, Игорь точно не сможет жить как прежде...

Заложенный в нем механизм дал сбой. Он почувствовал момент, мгновение, когда энергоядро боевого киборга выбрасывало волну, услышал слабый щелчок тумблера внутри, но... аннигилятор не сработал.

- У меня не было всех деталей, прости, - прошептала Рада, склоняясь над ним, убирая с его лица растрепавшиеся из пучка дреды. Глаза барахлили, картинка стала совсем мутной и тусклой, и Тристан никак не мог понять, что такое блестит на щеках девушки. - Но я все поправлю, Триста шестьдесят третий, и уберу лишнее. Все будет хорошо.