Богатырь с детства знал, что он богатырь. Он чувствовал, что его призвание - бороться с полчищами и чудовищами, и вера его была так сильна, что даже мама богатыря не возражала, когда в день своего совершеннолетия сын взнуздал Богатырского Коня и набил рюкзак всякой полезной, с его точки зрения, всячиной.
Но вот свершилось троекратное лобзание, и путник покинул двухкомнатную хрущевку, верхом доехал до вокзала и погрузился в поезд, отбывающий в 7.15 в северном направлении куда глаза глядят.
В поезде он сначала вздремнул, потом подкрепился мамиными бутербродами, а потом ему стало скучно. Он уже собирался пойти проведать Коня, ехавшего в товарном вагоне, но тут с багажной полки громыхнула его заплечная сума, и единственный попутчик богатыря - пожилой мужчина в костюме и галстуке - вздрогнул.
- Походный котел везете, молодой человек? - поинтересовался он.
- Шлем! - оскорбился богатырь.
- Ах да, вот же и кольчуга на вас, - сообразил попутчик. - Рад знакомству, коллега.
Богатырь уставился на свего худощавого и лысоватого собеседника и чуть было не ляпнул: "Разве богатыри такие бывают?" А интеллигентный воитель продолжал самым любезным тоном:
- Я - Старый богатырь. Истребитель двадцати шести драконов и двух вражеских войск.
- По драконам, значит, специализируетесь, - пробормотал молодой богатырь и сообразил, что надо представиться.
- А я - Богатырь Бегиннер... - покраснел и перевел, - начинающий. - И чтобы не фиксироваться на своей неопытности, заговорил о доспехах:
- Шлем с рук покупал. Российское производство. А вы, наверное, на заказ делаете?
- Да я, дружок, железо с собой не вожу, - просто ответил Старый богатырь, - тяжело носить и стесняет в движениях.
- А мечи где заказываете? - упорствовал Бегиннер.
- Ну, оружием я бросил пользоваться еще когда начинал. Я ведь, как вы правильно заметили, специализируюсь на драконах, а с ними вполне хватает богатырской силы.
Проводница принесла чай, и пока Старый топил в нем сахар и давил лимончик, Бегиннер скептически разглядывал седину, морщины и тонкие пальцы. Пальцы вообще как у пианиста. Да сможет ли он хотя бы тридцать раз подтянуться?! И понимая, что вопрос будет бестактным, все же не удержался:
- А вашей богатырской силы хватает на любого дракона?
Старик достал из кармана пиджака футляр, надел очки и долго смотрел сквозь вагонное стекло. Похоже, никак не мог найти слов для ответа, и Бегиннеру стало за него неловко.
- Так дело ведь не в драконе, - наконец заговорил Старый. - Сила нужна, чтобы справиться с богатырем. Она потому так и называется: богатырская сила.
"Чушь какая-то", - подумал Бегиннер и больше ничего не стал спрашивать, а пошел посмотреть Коня. Когда богатырь вернулся, его попутчик уже собирался выходить. Пугающее было название у станции, так что парень поинтересовался:
- Новый заказ на дракона?
- Да нет, у меня здесь мама живет, - ответил Старый, - У нее послезавтра день рождения.
Старик ушел, а Бегиннер еще некоторое время думал о нем: "Наверное, он берет опытом и мудростью. Потому что с силой у него на излете карьеры явные проблемы".
Богатырь вышел в коридор и прочел в расписании название следующей остановки. "Многообещающее. Надо выходить", - решил он и, едва дождавшись, пока поезд затормозит, а проводница откроет дверь, бросился навстречу своему первому подвигу.
Многообещающее оказалось небольшим населенным пунктом с центральной площадью в полукилометре от железной дороги. Богатырь вошел в заведение с вывеской "Кафе-Бар" и заказал пива. От нетерпения он ерзал на высоком стуле и уже через три минуты прямо спросил у симпатичной барменши:
- Скажите, нет ли у вашего города каких-нибудь могущественных врагов, каких-нибудь драконов, пожирающих ваших девушек или чего-то в этом роде. Дело в том, что я - богатырь... Начинающий. И ищу работу.
Девушка только сверкнула темными глазами и ушла в подсобное помещение.
Богатырь допил пиво и отправился гулять по городу. Он как раз скармливал уткам в парке булочку с корицей, когда к нему подошел очень толстый человек в черном плаще.
- Ищете работу? - спросил он деланно-равнодушным голосом, - И дорого берете?
- Стол, кров и благодарность! - выпалил богатырь заготовленную фразу и его пламенный взгляд встретился с бегающими глазками толстяка.
"Если речь идет о личной выгоде этого бегемота - откажусь", - тут же решил Бегиннер. Но когда оба присели на парковую скамейку и человек в черном изложил суть, богатырь понял, что речь идет о настоящем деле.
А дело было вот в чем. Городок располагался у подножия горы, и двадцать лет назад эту гору облюбовал дракон. Он пожелал, чтобы люди покинули свои дома и возделанные дачные участки и освободили место для него. Но гордые многообещаевцы отказались. И вот тогда дракон поклялся, что уничтожит город. Он сказал, что придет время, и однажды ночью начнется пожар, и в адском пламени, порожденном его омерзительной пастью, живыми сгорят взрослые и дети, и нельзя будет загасить огонь ни водой, ни пеной из пожарных шлангов, все будет гореть до тех пор, пока не выгорит дотла.
- Двадцать лет ждем мы нападения дракона, - говорил толстяк, оказавшийся мэром города, - но проклятое чудовище пока ни разу ни попыталось осуществить своего намерения. Иногда по вечерам, лежа на склоне горы, оно разевает пасть и изрыгает пламя, чтобы мы помнили о его подлом обещании. Дракон знает, в каком страхе мы живем, и что этот страх сжигает нас изнутри. Наши души выгорают и могут обратится в пепелище еще до того, как разразится пожар. Избавь нас, храбрый воин, от этой напасти, и ты получишь апартаменты в нашей лучшей гостинице, обеды в лучшем ресторане и нашу безграничную благодарность!
Богатырь выдержал приличествующую случаю паузу и сурово произнес:
- Покажите мне гостиницу и гору!
Гостиница располагалась все на той же центральной площади и была единственной в городе. Номер и бизнес-ланч не произвели на богатыря сильного впечатления, но он был сосредоточен на поставленной перед ним задаче и не обращал внимания на мелочи. Покончив с десертом, герой облачился в доспехи и отправился на рекогносцировку.
Ему неплохо описали горную тропу и вход в пещеру. Так что богатырь быстро и благополучно добрался до места и укрылся в кустах шиповника неподалеку.Он надеялся дождаться появления дракона и оценить его боевые качаства.
Не прошло и пяти минут, как из пещеры вышел старик и принялся полоть грядку с огурцами. "Драконов прислужник", - сообразил Бегиннер. Огород рядом с пещерой был довольно обширный и раполагался террасами. "Неужели дракон питается огурцами и картошкой?" - изумился богатырь. А впрочем, раз уж он не требовал с многообещаевцев дани ни людьми, ни мясными полуфабрикатами, вполне мог оказаться и вегетарианцем.
Бегиннер провел в засаде несколько часов, но дракон не появлялся. Старый слуга занимался хозяйственными делами, полдничал дикими яблоками с медом, отдыхал в тени. А когда стемнело - разложил костер, и в подвешенном над ним котелке вскоре закипела вода. К этому моменту богатырю уже страшно надоело валяться в кустах. Кроме того, вид у дедушки был настолько пасторальным и расслабленным, что наводил на мысль: дракон в ближайшее время не появится. И Бегиннер решился. Он сунул шлем в рюкзак, закутался поплотнее в плащ, чтобы скрыть военное обмундирование и направился к костру с целью допросить свидетеля.
Старик, естественно, страшно перепугался, припал к земле и стал молить о пощаде. Но Богатырь постарался его успокоить, объяснив, что он всего лишь турист, который сбился с маршрута и вышел на огонек.
- А ты живешь здесь, дедушка? - спросил Бегиннер, усаживаясь на землю.
- Я тебе, парень, не дедушка. Зови меня - Владимир Иванович, - внезапно обрел достоинство прислужник.
- Извините, - стушевался Богатырь и даже позабыл, о чем собирался спрашивать. Старик сам помог ему:
- В Многообещающее заходил?
- Да.
- И как там сейчас?
Богатырь придал лицу иронично-снисходительное выражение и сказал:
- Обыкновенно. Провинциально. Господствуют традиции и предрассудки. В кафе свежевыжатых соков нет - готовят компот из сухофруктов по старинному рецепту. И верят, что на этой горе живет дракон, - и Бегиннер захохотал, пристально вглядываясь в лицо Владимира Ивановича.
А тот прищурился и спросил:
- А ты не веришь в драконов, парень?
"Тепло", - подумал Богатырь.
- Нет, не верю, - беспечно заявил он, не спуская со старика глаз.
- Ну а что еще они про дракона рассказывают? - прислужник заправил свой суп пшеном и посолил.
- Рассказывают, что боятся его, что он однажды их город подожжет...
- Да хватит тебя на меня таращиться! - вдруг взорвался Владимир Иванович. - Как же, с тропы он сбился ! Специально приперся на дракона поглазеть! На, гляди! - и посмотрел на "туриста" в упор.
А вот тут растерялся начинающий богатырь. Потому что увидел он в устремленных на себя глазах боль, злобу, тоску и мертвенную неподвижность разгневанной рептилии...
- Есть будешь? - вывел мальчишку из оцепенения дракон. Тот машинально кивнул, перевел дыхание и решился на вопрос:
- Но вы же... человек?
- Был человек, да весь вышел. Вот ты тоже человек, а во что ты превратишься, если тебя как следует раздраконить?..
Они до полуночи просидели у костра. Сначала ужинали, потом пили чифирь, а потом дракон Владимир Иванович рассказал Богатырю свою историю.
Двадцать лет назад в здесь обанкротился завод "Многцемент", а был он градообразующим предприятием. Безработица вынудила жителей перейти к натуральному хозяйству, и остро встал вопрос о земле. Всем хотелось участок получше, да чтоб общественным транспортом можно было добраться. Мэрия поделила по справедливости - строго в соответствии с полученными взятками - и на следующий день перед зданием муниципалитета собралось недовольное население. И потребовало передела. Страсти кипели больше недели, годные для сельского хозяйства земли до сантиметра вымеряли. И когда каждый отец семейства, добившись правды, гордо удалился на завоеванную территорию строить времянку, в город вернулся Владимир Иванович, в те годы - просто Володька Колосов. Он ездил в Пугающее к двоюродной сестре на свадьбу. Три дня гулял, еще три дня гостил, еще три дня просыхал. И оказалось, что нет ему места на этой земле. Про него, естественно, забыли. Кто будет вступаться за чужие права, если так трудно оказалось отстоять свои собственные?
В мэрии Володьке сказали, чтоб он подождал (как коренные многообещаевцы, они обещали много в том числе и то, чего делать вовсе не собирались). Чтобы решить вопрос с пропитанием, Колосов стучал в какой-нибудь дом, жаловался на то, как его обидели при разделе, и хозяйке приходилось открывать холодильник. Но жители города воспринимали Володьку не только как нагрузку на семейный бюджет, но и как претендента на свой клочок земли. Уступать же они не хотели ни пяди. И когда в Доме культуры случился пожар, виноватым был признан Володька. Не потому, что он это сделал (делать ему больше было нечего!), а потому что всем мозолила глаза его обиженная физиономия. По городу поползли слухи, что де Колосов грозился сжечь все, что счастливые дачники построят на "его" земле. Негодование горожан могло закончится самосудом, и в местное отделение милиции, где временно содержался Колосов, пришел мэр. Он сказал: "Убирайся-ка ты вовсе из города. А то мы напишем в протоколе, что не пожар это был, а взрыв. Свидетели, которые видели, как ты бомбу подкладывал, каждый день к следователю приходят. Так что если не хочешь стать первым многообещаевским террористом, плати штраф за неосторожное обращение с огнем - и катись".
И Володька покатился. Но недалеко. Он поселился на горе и в первую зиму ему пришлось особенно туго. Но спускаться вниз он не решался, так же как и уйти из этих мест. Все ждал, что придут, позовут, извинятся. Не дождался.
Через три года отшельничества в свой день рождения очень захотелось выпить. И он отправился в многообещаевскую пивную. Первые же прохожие, которые ему встретились, с дикими воплями кинулись врассыпную. За считанные минуты город вымер. Никому не хотелось быть растерзанным острыми когтями дракона, и люди прятались под кроватями, с ужасом прислушиваясь к шороху волочимых по тротуару исполинских крыльев. Дракон вошел в пустую пивную, которую успели переименовать в "Кафе-Бар", выпил в честь праздника и произведенного эффекта и вернулся домой.
Вот так я стал драконом, - резюмировал Владимир Иванович. - А это - пламя, которое я изрыгаю по вечерам, - и он поворошил поленья в костре.
Богатырь робко спросил:
- А почему я их не вижу?
- Кого?
- Ну, крылья...
- Ты не видишь их потому, - назидательно проговорил дракон, - что ты ни в чем передо мной не виноват.
На следующее утро Бегиннер разбудил мэра в 7 часов и потребовал позвать на площадь к окнам своего гостиничного номера всех жителей города старше двадцати лет.
Когда многообещаевцы пришли, богатырь распахнул створки окна и со второго этажа, как с высокой трибуны, обратился к собравшимся. Волнуясь и проглатывая слова, он заявил, что видел вчера дракона и тот поистине ужасен. Глухой ропот перепуганных людей повис над площадью.
И чтобы справиться с ним, мне придется прибегнуть к волшебству. Каждый, кто хочет избавиться от страха, должен подойти к моему окну и сказать...
Богатырь перевел дух и выкрикнул фразу, над которой раздумывал полночи:
"Дорогой Владимир Иванович, мы сожалеем, что обошлись с тобой несправедливо"!
Молодежь недоуменно переглядывалась, в глазах пожилых людей появилсь сомнение, и Бегиннер поспешил добавить:
- Это все, что от вас требуется. Остальное я беру на себя.
Две долгие минуты ничего не происходило, но тут молодая барменша, которой двадцать лет исполнилось только на прошлой неделе, повела плечами и решительно подошла к окну. Смысл заклинания был ей неясен, но на то оно и заклинание.
Дорогой Владимир Иванович, мы сожалеем, что обошлись с тобой несправедливо, - звонко произнесла она и с вызовом обернулась к подругам.
Одна за одной девушки подходили к богатырю и повторяли слова сожаления, превращая все в веселую игру. За ними потянулись молодые мужчины. Они вели себя сдержанней, каждый старался побыстрее отделаться от странной обязанности. Когда же наступила очередь людей постарше, дело пошло медленней. Шаги к окну давались им гораздо труднее, слова наполнялись для них смутным, но важным смыслом, и слезы стояли в глазах у многих. Когда же дошла очередь до мэра, он долго стоял, понурив голову и не решаясь открыть рот. Если бы не люди вокруг, он бы, наверное, не сумел преодолеть себя. Но толпа дышала ему в спину, толпа ждала, и он пробормотал:
- Дорогой ...Владимир... Иванович, мы сожалеем, что обошлись с тобой... несправедливо...
Едва дождавшись, пока он закончит, богатырь отпрыгнул в сторону, и люди увидели старого седого человека, который все это время стоял у него за спиной.
Секунду было тихо, а потом кто-то подал голос:
- Володька, ты?
Владимир Иванович стоял у окна и плакал. Как плакали люди, узнавшие его. А слезы были, как дождь, котороо долго ждала иссохшая земля.
Богатырь тоже был крайне растроган, но он побоялся, что прилюдные рыдания могут испортить его имидж спасителя-избавителя, и он удалился в парк к своим знакомым уткам...
Где-то через час-полтора богатырь успокоился настолько, что был готов принять почести в виде бесконечной благодарности. Однако на площади его никто не встречал, и он прошел к себе в номер. На столе Бегиннер увидел не что иное, как счет, включающий все - от ночлега до компота. Богатырь сообразил, что девушка на ресепшене оказалась не в курсе дела, но спорить ни с кем не стал, а отправился сразу к мэру. Странно: ни люди на улице, ни просители в приемной горадминистрации Бегиннера не узнавали. Уже сидя в очереди, он начал прозревать, и слова мэра, который в конце-концов принял его в своем просторном кабинете, были почти предсказуемы:
- Молодой человек, вы, кажется, вышли уже из возраста, когда верят в сказки. Не надо мне объяснять, что такое драконы. Все знают, что такое драконы. И все знают, что драконов не бывает. Да, в истории нашего города был неприятный инцидент, связанный с гражданином Колосовым, но он уже разрешен силами моего аппарата. А если вы не желаете оплачивать счета, то менеджер отеля имеет полное право обратиться в милицию...
Вечером многообещаевцы впервые за много лет легли спать без страха. Они были счастливы и беспечны, и поэтому никому из них не пришло в голову выбежать среди ночи на улицу и устремить свой взор на Драконову гору. Но если бы они сделали это, они бы увидели полыхающий на ней огонь...
Ибо несправедливые и неблагодарные люди всегда ходят по кругу в своих страданиях. И, может быть, еще двадцать лет им понадобится, чтобы сказать "спасибо" человеку, который спас их когда-то от самих себя.
Так обиженно и пафосно размышлял богатырь, обживаясь в пустом логове и поминутно ощупывая свои лопатки на предмет прорастания крыльев. Жажда мести клокотала в нем, мешала уснуть. Но под утро его все же свалил богатырский сон, и когда солнце светило вовсю, он вышел из пещеры бодрым и свежим. Посмотрел на городок у своих ног и засомневался в правильности принятого решения.
Ему было ужасно досадно, что его подвиг не оценен и не признан. Совершенное деяние даже не занесешь в резюме: вдруг будущие работодатели примутся наводить справки - и богатырь предстанет болтуном и хвастуном. Заслужил почет, а получил - пинок.
Но ведь жалко их, дуралеев. Будут мучиться, рассказывать детям страшные сказки, просыпаться среди ночи в холодном поту. Как живые, стояли перед Богатырем Ярость и Сочувствие и тянули его в разные стороны.
Так просидел он без дела довольно долго, и в конце-концов заныла могучая мускулатура, натянулись струнами стальные нервы: всю жизнь здесь просидеть, что ли?! И ахнул богатырь кулаком по своей Ярости, и рассыпалась она в пыль. А Сочувствие взял за руку и спустился с ним в город.
Он зашел в "Кафе-Бар" и сел за стойку. Юная барменша, недавно такая бойкая, смотрела на него растерянно. Бегиннер подождал немного: вдруг соберется с мыслями и что-то скажет? Но девушка только молча опустила глаза. Богатырь вздохнул и предложил:
- Хотите, я оставлю вам свой e-mail?
Красотка кивнула. Бегиннер вынул из ножен меч и, впервые пустив его в ход, нацарапал на барной стойке свой адрес. Подмигнул девчонке и вышел. А через минуту уже садился на припаркованного возле гостиницы Коня.
Доехал верхом до Пугающего и там дал объявление в газету: "Начинающий богатырь, победитель двух драконов, ищет работу". А доспехи и оружие сдал в местный комиссионный магазин, уверенный, что впредь ему хватит одной богатырской силы.