- Это почему, интересно знать? - спросил, белозубо улыбаясь, Главный.
У него было загорелое обветренное лицо, светлые волосы и веселые голубые глаза. Такие лица обычно нравятся простодушным горожанкам.
- Потому что вам не победить без меня, - ответил юноша. С холодной уверенностью, исключающей даже намек на бахвальство.
Воин смерил его оценивающим взглядом: худой бледный парень, в мятом черном плаще, с длинным посохом грубой отделки.
- Ты хоть знаешь, с кем говоришь, мальчик? - хмыкнул сосед светловолосого, хмурый вояка, один глаз которого был стянут багровым шрамом. - Жак Весельчак... - он кивнул на блондина. - вожак самой лихой партии по эту сторону Реки. Ты еще под стол пешком ходил, когда мы рубленых монстров связками Его Величеству доставляли. А?
Парень промолчал.
- Ты и правда маг? - спросил блондин.
Вместо ответа юноша закрыл глаза и сосредоточенно зашептал.
Воин со шрамом, усмехнувшись, вернулся к своему пиву. Сделав глоток, он тотчас нахмурился и вопросительно уставился в кружку. Недоверчиво понюхал ее содержимое, и повернул к Главному изумленное лицо:
- Клянусь Сияющим Престолом... Жак, здесь вода!
Юноша слегка усмехнулся.
- Для начала неплохо, - заглянув в кружку, содержимое которой превратилось в чистейшую родниковую воду, светловолосый Жак одобрительно кивнул. - А чем еще ты можешь пригодиться в походе?
С той же тенью улыбки на губах, юноша пожал плечами:
- Еще я знаю, где находится Свийорн, Меч Стихий.
Воины несколько раз наваливались на громадный, поросший голубым мхом камень, но так и не смогли его сдвинуть.
Жак, разочарованно тряхнув взмокшими от пота светлыми кудрями, тяжело дыша и потирая поясницу, уселся рядом с юношей на ствол поваленного дерева.
Парень равнодушно поедал холодного цыпленка, глядя на отдувающихся воинов, стаскивающих с себя пропотевшие рубахи.
- Почему ты уверен, что искать стоит непременно в этой пещере? - спросил Жак, жадно напившись из бурдюка. - Откуда ты знаешь, что Меч там?
Парень посмотрел на закатное небо, болезненно щурясь. Он медленно повернулся к вожаку партии, отрываясь от занимавших его размышлений.
- Иногда, я слышу голоса.
Жак кивнул, нахмурив брови. Мальчишка был совсем не прост.
- Скажи мне, а эти голоса, они не сказали тебе, как можно открыть вход?
- Если ваши воины позволят мне, я уберу камень.
Блондин удивленно поднял брови. Встав в полный рост, сделал приглашающий жест в сторону камня, возле которого отдыхали в траве его обессиленные спутники.
Парень подошел к валуну. Провел ладонью по прохладному сырому мху.
Неторопливо, стараясь не допустить ошибок и оговорок, прошептал короткое заклинание...
Пока камень со скрежетом отъезжал от входа, Жак восхищенно скалился и качал головой:
- Почему ты не сказал раньше, что можешь открыть пещеру?
Парень недоуменно развел руками:
- Вы же не доверяли мне. Хотел, чтобы убедились, что я пригожусь в походе. И сами обратились за помощью.
Они вошли в пещеру. Сталактиты нависли над головой, целя остриями в незваных гостей. Зачадили факелы. Воины двинулись вглубь подземелья. Углубились в узкий темный туннель. Долго шли по нему, касаясь скользких влажных стен, пока в дрожащем свете факелов перед ними не открылось небольшое подземное озеро.
Жак решительно направился вперед. Каждый его шаг, сопровождаемый громким плеском воды, отдавался под сводами пещеры многократным эхом. Передав факел юноше, он острием меча поддел трухлявую крышку одного из сундуков. Она легко поддалась и с треском упала на камни. Воины обступили находку.
- Мы нашли его! - восторженно прошептал Жак. Лицо его озарило теплое алое сияние, исходившее от Меча Стихий.
- Наказ Верховного Мага выполнен! - провозгласил за его спиной массивный рыцарь, чье лицо было испещрено сеткой старых шрамов. - Теперь у нас есть оружие против порождений Тьмы. Мы можем выступать на Приграничье... Молодчина, парень!
Отряд скакал к Приграничью. Изредка они делали короткие остановки, чтобы дать отдохнуть усталым лошадям, и перевести дух самим. На несколько часов прекратив гонку, вновь срывались вперед.
Возле Жака покачивался в седле паренек в черном, намедни доказавший, что может пригодиться в походе. 'Ладно, парень, сотня серебром и по рукам. Только если вдруг припечет - не лезь в кашу. Без тебя разберемся. И запомни, мальчик, ты - на подхвате. Если что - я тебя сам позову...'
Найденный с помощью паренька Свийорн вдохновлял воинов. Теперь все верили в успех предприятия.
Был полдень. В воздухе звенели мухи. Веяло сладковатым запахом пожарища. Отряд достиг Приграничья.
- Неужели все эти разрушения дело лап самого демона? - спросил Жак, оглядывая обугленные руины.
Перед отрядом предстала первая разоренная деревня.
- Не похоже, - юноша, сосредоточенно прищурившись, оглядывал развалины. - Все намного хуже... Тот, кого вы ищете, ваш болотный демон, имеет власть над мертвыми. По ночам он поднимает из Приграничных болот тех, кто погиб на них сотню лет назад...
- Когда там была битва с Подгорным народом? - предположил Жак.
Юноша кивнул:
- Он наполняет их Тьмой и жаждой крови, которые живут в нем самом. И каждую ночь бросает воинство мертвецов на хутора и деревни окрест, которые каким-то чудом еще остались целы.
Обугленные печные трубы и завалы из почерневших бревен проплывали мимо.
- Мать их налево, - пробормотал воин со шрамом поперек глаза, его звали Берен. - Не поделили век назад золотишко да руду. С подгорными сцепились, положили народу без числа. Уж сколько времени прошло - так и теперь еще это расхлебывать...
Ему никто не ответил.
Из крайней избы, полуразвалившейся и горелой, вышла закутанная в шерстяную накидку старуха. Она проводила вереницу конных воинов долгим тоскливым взглядом.
Болота лежали впереди. Окружающие их холмы густо поросли елями. Между них виднелись следы побоища, произошедшего несколько недель тому назад. То, что осталось от баронских дружинников. Было их десятка три, а может и больше. Они не справились. Поэтому Жак и его воины теперь были здесь.
Узкая тропа, петляя между камышей и осоки, уходила в туман.
Юноша подъехал к самому краю болот. Крепкую грудь его лошади щекотали густые щеточки камышей.
- Что случилось? - спросил Жак, подъезжая к юноше.
Маг пристально всматривался в туман.
- Демон... Я чувствую его.
- Как нам поступить? - осведомился Жак. Он начинал доверять способностям юного мага.
- Устроим засаду возле болот. Если этой ночью болотные твари вновь появятся - примем бой.
Невдалеке от болот нашлась старая хижина. Замшелая, осевшая глубоко в землю, проросшая размашистыми папоротниками и колониями отвратительных сиреневых грибов. Вокруг нее было решено разбить лагерь.
Воины принялись распрягать коней. Развели костер.
Все были охвачены волнением, предвкушением схватки.
Один лишь юноша казался совершенно спокойным. Когда начало смеркаться, а воины Жака стали клевать носом, он незаметно пробрался к лошадям, отвязал своего гнедого, и направился к болотам.
Конь не хотел ехать среди болот. Он упирался, недовольно фыркал и косился на седока налитым кровью глазом.
Маг привязал его у берега, пошел пешком.
Он шел очень долго, лесистый берег скрылся в тумане за спиной. Кроме тихого почавкивания болот и кваканья лягушек не было слышно ни звука.
Юноша дошел до конца тропы. Твердая земля кончилась. Сгнившие гати погружались в черную трясину.
Перехватив поудобнее посох, юный маг негромко кашлянул и прокричал в туман:
- Слуга Тьмы! Я пришел биться с тобой!
Ему никто не ответил.
Лишь только смутная тень на миг скользнула впереди. Тут же скрылась, затем вновь дрогнула в туманной мути. Стала медленно расти из болотной тины и мха, поднимаясь все выше.
Наконец юноша смог разглядеть демона.
Разводя мощные лапы, утробно ворча, тот пошел навстречу.
Вдруг замер, мигая крошечными зелеными искорками глаз. Снова заворчал, на этот раз с сомнением. Медленно попятился назад.
А потом развернулся и захлюпал мощными ногами в том направлении, откуда появился.
- Именем Огня, стой на месте! - юноша с силой сжал гладкое древко посоха.
Демон уходил прочь.
Юноша зажмурился. Равнодушным, отстраненным голосом стал читать строки заклинания, выпускающего в мир силу одной из стихий.
- Призываю тебя, приди ко мне! - закончив плести заклинание, юноша нацелил посох в спину удаляющегося Демона.
Демон остановился, начал медленно оборачиваться. Словно почувствовал, как повеяло от молодого мага Первоначальной Силой...
Ослепительно-яркое рыжее пламя, на короткий миг причудливым цветком распустилось на конце магического посоха. И, сорвавшись с него хищной стремительной змеей, ударило Демона в облепленную грязью спину.
Огласив болота отчаянным воплем боли, Болотный Демон принялся сбивать пламя, смешно хлопая лапами по полыхающей спине. Низко пригибаясь к поверхности болот, он сделал несколько неловких прыжков, и нырнул в трясину.
Через мгновение он появился возле юноши, с громким плеском вынырнув из трясины и разорвав одеяло мха.
- Огонь! - громко повторил юноша, отскакивая назад.
Сила, бушевавшая вокруг навершия посоха, радостно плеснула в цель.
Демон, не успев укрыться, вспыхнул, словно чудовищный живой факел. С визгом кинулся прочь. Неуклюжим прыжком он вновь погрузился в болота.
Лишь пузыри некоторое время гуляли на поверхности, в черных разрывах тины и мха.
Впереди бежал Жак, следом Берен и остальные. Здоровенными ручищами в латных перчатках Жак сжимал Меч Стихий. От широкого лезвия исходило слабое алое свечение.
- Ты цел? Мы услышали крики, - обхватив юношу за плечи, сверкая здоровым глазом, Берен озабоченно оглядел его плащ, щедро забрызганный грязью.
- Это был демон. Я зацепил его.
- Мы можем его добить?
- Нет, скрылся в трясине. Думаю, сегодня можем не ждать его.
На рассвете отряд выступил к болотам. Воины Жака шли вперед, сквозь камыши, закованные в тяжелые доспехи, скрыв лица под глухими забралами, закрывшись широкими щитами и выставив вперед острия длинных мечей. Во главе отряда шел сам Жак Весельчак. Следом - Берен. Меч Стихий бросал красные блики на болотный мох. За спиной Берена шел юноша в черном. Поводя посохом, он внимательно вглядывался в туман.
Негромкий плеск послышался одновременно с разных сторон. За ним последовал шелест камыша и странный лязг.
- Будьте настороже! - прошептал юноша. - Сегодня он нападет первым!
Из тумана по обе стороны тропы донесся негромкий лязг.
- Что это? - пробормотал Жак, приподнимая забрало и вглядываясь в белесую дымку.
- Это те, кто не нашел успокоения, - сказал юноша. - Мертвяки.
В тумане появились первые смутные тени. Из болот, хлюпая вязкой жижей, один за другим вставали воины в обвитых тиной доспехах.
- Вперед! - закричал Жак. - Вали их, ребята!
Он поднял над головой сияющий рубиновым светом Свийорн. И бросился навстречу восставшим из болот мертвецам.
Меч со свистом рассек туманную дымку, с треском поразил ближайшего из противников.
Вдохновленные вожаком, пошли в бой остальные воины.
Над болотами зазвенела сталь, послышались свирепые крики, стук костей и невнятное рычание мертвяков.
Паренек продолжал идти вперед, словно не замечая закипевшей вокруг рукопашной схватки. Его ждал поединок с тем, кто заставил мертвых воинов восстать из болот.
Демон надвигался из тумана навстречу юноше.
...болото тянуло вниз, сжав его ноги невидимыми пальцами. Болото не хотело отпускать его.
Громада демона нависала над ним, роговые отростки загораживали блеклое рассветное небо. Он ревел и хрипел, все сильнее вдавливая юношу в трясину.
Ему в лицо брызнуло чем-то горячим, тяжелым. Послышался жалобный, прерывающийся стон.
А затем чьи-то сильные руки потащили его вверх, прочь из трясины.
- Хорошо сработал, - похлопал его по плечу Берен, протягивая флягу. - Неплохо для "мальчика на подхвате".
Больше он ничего не слышал. Так и не поймав дрожащими пальцами флягу, провалился в темное тягучее забытье.
Он рывком сел на кровати, стряхнув на дощатый пол измятое, пропитавшееся потом одеяло.
Снизу больше не доносился шум застолья. Тот, что доносился до него сквозь бред и лихорадку все прошедшие несколько часов. Рядом с ним сидели поочередно Берен и Жак, говорили что-то, угощали вином. А ему лишь еще сильнее хотелось спать...
Торопливо натянув потертые кожаные штаны, он стал искать посох. Его нигде не было.
Жадно хватая ртом воздух, юноша кинулся по безжизненному темному коридору. Вниз, по стертым крутым ступеням, в главный зал постоялого двора.
Все погрузилось в тишину. Ни единого звука...
Разрубленные в горячке боя столы, опрокинутые кружки, из которых темными лужицами разлилось недопитое пиво, перевернутая кадка с квашеной капустой, кровавые брызги на бревенчатых стенах.
Неподвижные тела на выскобленном полу. Ни звука. Ни движения.
Жак лежал совсем рядом. Он так и не выпустил из рук тяжелый подсвечник, перепачканный черной, нечеловеческой кровью.
Юноша нагнулся к нему, прислонился ухом к широкой груди. Рыцарь был еще жив.
Маг закрыл глаза. Приложив руки к груди умирающего, торопливо зашептал заклинание. Не было времени на долгие расчеты или приготовление целебных мазей. Сейчас он просто отдавал рыцарю часть своей жизненной силы.
Рыцарь закашлялся, испуганно, надсадно. Как человек, едва вынырнувший из затягивавшего омута.
Юноша обессилено прислонился к стене, устало провел рукой по взмокшему ледяному лбу.
- Что... с вами... произошло?
- Мы... мы пили вино, праздновали нашу победу, - силясь вспомнить, Жак обернулся, обвел зал бессмысленным тусклым взглядом. - А потом... это было так дико, словно в бреду или лихорадке... Словно приказ - убивай, рази, бей... Мы кинулись друг на друга. Но я видел ее глаза - звериные. И они начали превращаться. Те пьянчуги, что играли в кости в углу - обернулись волками, а эти девушки... Одна из них впилась в горло Берену. Тогда я понял: конец...
- Вино, которое вы пили, было кровью. И пища которую вы ели... В общем, это была западня. ЕГО месть за гибель демона. Мы должны немедленно покинуть это место, Жак.
Кони их были в стойле. Они лежали на пропитанной кровью земле. Некоторые еще подергивали копытами.
У всех были рваные раны на горле.
Они уходили по дороге, ярко освещенные предательски ярким лунным светом. Жак спотыкался, держась цепкими пальцами за руку 'мальчика на подхвате'. Cмутные черные тени кружили высоко в небе, разглядывая свою добычу.
Сгусток мрака, вязкая чернильная пелена, застелила им дорогу сразу после того, как обессиливший Жак осел на хрупких плечах юноши.
- Ты ведь знаешь, чего я хочу? - голос раздавался из сгустка черноты, клубящегося в воздухе.
- Мне ли не знать этого... Мрак.
- Почему тогда ты противишься моей воле?
- Я всегда буду против тебя.
- Упрямый. Совсем как мать, - усмехнулась тьма. - Объясни, хотя бы, почему?
- Чтобы не стать... Тобой.
- Как хочешь, - грустно ответил клубок мрака. - Хочешь быть вечным мальчиком на подхвате - оставайся им. А ведь я мог бы предложить тебе...
- Пошел прочь, - хрипло выдавил юноша.
- Ладно. Ты придешь ко мне рано или поздно. Ведь ты - мой...
- Замолчи! Бейся со мной! - юноша с лязгом вытащил из ножен Свийорн, окрасивший алым заревом дорогу и склонившиеся над ней сухие ветви.
- Убери, - Мрак засмеялся. - Не надо. Мы еще встретимся. И в следующий раз, быть может, ты примешь мое предложение...
Юноша неловко сжимал резную рукоятку Меча, и смотрел, как сгусток тьмы медленно тает в воздухе.
- До встречи, - разлепил губы молодой маг и совсем неслышно добавил. - До встречи... Отец.
В городе они с Жаком расстались. Рыцарь чувствовал себя лучше и предпочел провести некоторое время в спокойной обстановке, в близком соседстве с шумными тавернами и молодыми горожанками.
Юноша направился в один из кабаков на окраине. Посидел некоторое время у стойки, разглядывая соседние столы, озаренные слабыми отблесками свечей.
Холодно, подумал он. Каждый день - холодно и больно. Но лучше уж так. Самое страшное будет, когда я перестану чувствовать эту боль.
Ведь она ждет, она терпит, таясь в закоулках моей души. Терпеливо, молча, ждет своего часа.
Он встал с табурета и направился в дальний конец зала. Туда, где налегая на пиво и кабанину, сидели несколько стриженых в кружок молодцев в черно-белых одеждах. На черном - белый солнечный лик, на белом - черный силуэт месяца. Сумеречный Орден.
Он шел медленно, огибая столы, прислушиваясь к их разговору.
А когда дошел, остановился, потупив взор, и со всей деликатностью, на какую был способен, осведомился:
- Прошу извинения, за то, что прерываю вашу беседу, почтенные воины... Я случайно услышал ее обрывок. Почтенные воины, если вы собираетесь в поход против Дайленского Оборотня, то, быть может, вам пригодятся услуги боевого мага?
И в ответ на красноречивый взгляд бородатого здоровяка в черно-белом, юноша почтительно и смиренно добавил:
- Если вас устроит, я готов участвовать даже за полцены. Как говорится, на подхвате...