- Отстань, у меня каникулы, я хочу спать, - та поќвернулась на другой бок и закрылась с головой одеялом.
- Аня, вставай, - не унималась девочка.
Сестра лягнула Катю ногой. Недовольная таким обращением, она склонилась над кроватью и громко прокричала: - Ключ!
Вскочив, словно ошпаренная, Аня вспомнила весь вчерашний день. Буквально за сеќкунды у нее перед глазами пронеслись: Волшебная страна, Черный Замок, Сонька, сидевшая на цепи, злая колдунья, схватка с корнями и ключ. Она забыла в Замке ключ от квартиры. Аня посмотрела в окно. Поќгода была отвратиќтельной. Из сеќрого, темного неба паќдал мелкий, наводящий сонливость, дождь. Ветер, унося последние листья с деќревьев, завывал в окнах, словно просил пустить погреться. Электронные часы показывали половину девятого.
"Хорошо бы еще чуточку поспать", - подумала Аня и усеќлась на кровать.
- Или сейчас, или никогда, - будто прочитав ее мысли, сказала Катя и добавила: - Кнопа ждет, надо тоќропиться.
- Давай через полчасика. - Сестра ладошкой разгладила подушку, намереваясь лечь снова.
- Ключ спрячут, и мы его не достанем. Как ты объяснишь пропажу ключа папе?
Аня поднялась и нехотя направилась в ванну, борќмоча.
- Катя, ну что ты за человек? Не спится тебе и не сидится. Правильно говорит мама - у тебя шило в одном месте. Вернемся, обязательно лягу поќраньше спать.
Катя улыбалась, глядя на нее. Она слыќшала это каждый раз, когда той не удавалось поспать, как было заплаќнировано.
Умывшись и позавтракав, девочки начали собиќраться. Аня вытряхнула все содержимое из Катиной сумки и стала перебирать вещи, откладывая, как ей казалось, ненужное.
- Ты что делаешь? - возмутилась Катя. - Я уже все соќбрала, - и она сгребла обратно в сумку все забраќкованное сестрой. - Лучше помоги мне палас скатать.
- Какой палас? - удивилась Аня.
- Тот, что в зале, - невозмутимо ответила та.
- Зачем он тебе?
- А ты что собираешься по подземному ходу идти рядом с корнями? С меня прежней прогулки вполне хватило.
- А причем здесь палас?
- Сказки надо больше читать - про ковер-самолет и все такое. Расстелем ковер, усядемся и полетим. Прямо на гоќлову злой колдунье приземлимся и раздаќвим ее. - Говоря это, Катя, раскинув руки в стороны, сделала круг по комнате и с грохотом повалилась на середину. - Да надо еще ска-терть-самобранку захваќтить, а то в прошлый раз я такая гоќлодная была.
- Ага, ты еще сапоги-скороходы надень. - Сыронизировала та, но тоже пошла в зал.
Палас был огромный - на всю комнату. Аня уставиќлась на сестру.
- Ты что, хочешь на нем и Кнопу везти?
- А что? - изумилась младшая сестра, как будто это было само соќбой разумеющимся.
- Как мы его потащим, ты подумала?
Катя прикинула, что это будет и впрямь нелегкая задача, и решительно ответила:
- Хорошо, тогда возьмем коврик из прихожей.
Они вышли в коридор. На полу валялся коврик, сеќрый, маленький с черными узорами по бокам. Он лежал перед дверью, и каждый, кто заходил в квартиру, вытиќрал об него ноги. Аня подумала, что будет меньше проблем его нести, пожала плечами и скатала ковер. Собрав остальные вещи, девочки, отправились в спальню.
- Кольцо взяла?
Катя с гордостью вытащила кольцо с черным камнем.
- Тогда открывай. - И искательницы приключений друг за другом полезли под кровать.
- Сонька! Мы забыли Соньку, - вскрикнула Катя и поќпятилась назад, упершись в Анину голову. Пришлось обеим вылезать обратно. Девочки кинулись искать кошку. Сонька, только что съевшая большую рыбину, лежала на диване, выќтянувшись, словно оторванный от пальто серый воротник, и спокойно переваривала свой завтрак.
- Ты идешь? - спросила Катя, наклонившись над кошќкой.
Та, перевернувшись, посмотрела на них, лениво моргќнув, встала и, не спеша, направилась в спальню. Сестры гусьќком потянулись за ней. Если кто-нибудь смотрел бы на них со стороны, то непременно бы рассмеялся. Большая, пушистая кошка, лениво переваливаясь с лапы на лапу, возглавляла процессию. За ней семенила девочка, лет шести, с сумкой в руке и с выражением нетерпения. Завершала процессию подросток с сонным лицом и свернутым ковриком под мышкой. Так как темп всему задавала кошка, то и остальные, вторя ей, по-пингвиньи переваливались с ноги на ногу, чтобы не наступить впереди идущему на пятки. Дойдя до кровати, они молча, каждая, дожидаясь своей очереди, стали залезать под нее.
Когда двери в волшебный мир открылись, Аня предќложила:
- Я пойду первой, а ты скинешь мне коврик.
Катя согласно кивнула. Подождав, когда сестра скроется в ярком свете, она, вытолкав ковер, последоќвала за ним.
Глава II.
- Кнопа, ты уже нас ждешь! - Катя обняла шею лошади. - Но ты сегодня останешься здесь.
Кнопа удивленно посмотрела на девочку:
- Вы не собираетесь идти за ключом?
- Нет, мы полетим, - загадочно проговорила та и толкнуќла ногой ковер. От толчка ковер раскрылся, и спустя мгновеќние на нем стала проклевываться трава, на вид такая мягкая и нежная, что сразу захотелось прилечь на нее. По углам распустились красные маки, испускающие чудесный аромат.
- Красиво, - прошептала Катя - А мы что, так с цветами и полетим? - она присела и погладила рукой зеленную траву. Запах цветов окутал ее, и ей захотелось спать.- Хорошо бы он умел летать, - печально добавила она и, расстроенная, уселась ряќдом. Девочка уже собиралась прилечь на траву, но кошка, выскочившая из-за спины, опередила ее.
- Какой прекрасный коврик, - перебирая лапами по мягкой траве, мурлыкала Сонька - а я об него когти точила, - добавила она с сожалением. - Теперь это будет моим любимым местом.
Но только кошка улеглась, как по краю ковра начали появляться острые шипы. Они росли как частокол посреди поля.
- Берегись! - крикнула Аня и взмахнула рукой.
Сонька, перепугавшись, сама не зная чего, отпрыгнула в сторону. В тоже мгновение коврик с лязгом свернулся поќполам, только кусок серой шерсти торчал между его шипами.
- Ах ты! - Сонька, с трудом, переводила дыхание. - Проклятая подстилка, - наконец-то смогла она выќкрикнуть. - Посмотри, что ты наделал. - Кошка с ужасом рассматривала свой хвост. - Самый кончик, самую преќлесть, да от него все коты с ума сходили. А ты! О, змеюка, - процедила сквозь зубы она.
До нее еще не дошло, что главной целью коврика была ее голова.
- Мухолов. Цветок такой - подманивает муху своим запахом, та садится на него, потом - бац, он закрывается и съедает ее,- Аня посмотрела вокруг, пытаясь оценить какое впечатление произвел ее рассказ, выждала паузу и добавила, - всю без остатка. На юге растет.
Услышав это, Сонька шлепнулась на спину, вогнав когти передних лап в мягкую землю.
- Опять эти девчонки! Я с ними не доживу до своего дня рождения. - И, вскочив, заорала на весь лес. - Какого черта вы его сюда притащили, - набросилась она на девчоќнок, от страха растеряв все свое воспитание.
- Соня, если ты не замолчишь, я тебя оставлю отдыхать на этой поляне, рядом с этой симпатичной вещью, - Аня указала рукой на коврик.
Ковер уже расправился, как ни в чем не бывало, на нем росла трава и цвели цветы, только острых шипов не было видно. Сонька посмотрела на него, изогнулась, оскалив острые зубы, но ничего не сказала.
- Надо свернуть, пока кто-нибудь не попал к нему на обед. - Аня с осторожностью начала сворачивать его.
- Мало тебе доставалось от меня, придем домой - я тебе припомню, - шипела Сонька, искоса поглядывая на коќвер.
Когда злодей был спеленут и приставлен к ближайшему дереву, только тогда девочки вздохнули свободно.
- Будем возвращаться домой, заберем его, здесь его оставлять нельзя, да и мама будет ругаться, - проговорила Аня.
- Ну что, Кнопа, ты нас отвезешь? - Катя обняла лоќшадь за шею, та молча кивнула головой. Когда все уселись лоќшадь, вытянув голову, вперед понеслась к границам Лесопотамии.
Лес постепенно стал меняться, дневной свет с трудом проќникал сквозь серые тучи и от этого становился еще мрачнее.
Кнопа остановилась возле дерева с подземным ходом, ведущим в замок Карголги. Два больших ворона, сидевших на верхушке, каркнули и один, поднявшись высоко в небо, полетел в сторону болот.
- Что-то мне не по себе, - слезая с лошади, прошептала Катя.
- Ты чего боишься? У нас есть оружие, и мы знаем, как с ним обращаться, - спокойно ответила Аня.
- Может, все-таки, через лес пойдем?
- Нет, если мы пойдем через лес, то попадем в болото и утонем, - настаивала сестра.
Сонька, чувствуя неладное, вертела головой по сторонам. Но вокруг было все по-прежнему спокойно. Только ворон, оставшийся в кроне дерева, зорко следил за непрошеными гостями. Может поэтому, в воздухе пахло тревогой, и от этого легкий холодок пробегал по спине. Они подошли к секретќному дереву, дверь, от прикосновения кольца открыќлась, обнажая подземный вход в царство Карголги.
Лампа осветила подземелье. Там было все по-прежнему. На каменных стенах блестела роса, собираясь в капельки воды, она падала на землю и, проникая вглубь, продолжала свой трудќный путь. Корни деревьев мирно свисали с потолка. От резиновой паутины, спасшей девочек в трудное время, не осталось и намека, словно кто-то сделал здесь генеральную уборку и привел все в первозданный вид. Подруги ступили на первую ступеньку. Где-то над головой треснула ветка. Катя, выглянув из подземелья, посмотрела наверх. Второй ворон каркнул и, поднявшись, полетел в темноту.
- Не-е, я туда больше не пойду, - попятилась девочка, моќтая головой.
- Что же нам тогда делать? - то ли, спрашивая себя, то ли, обращаясь ко всем, сказала Аня и тоже сделала шаг назад. Кора деќрева тут же поползла навстречу друг другу, закрывая вход в подземелье.
- Пойдем обратно.
- А как же ключ?
- Скажешь, что потеряла.
- Нет, я так не могу. - Аня уселась на траву и посмотрела на сестру, - Понимаешь, мне родители доверились, ведь дома много ценных вещей, ты представляешь, если колдунья подкинет ключ ворам с нашим адресом, они вытащат все. И как по твоему, после этого можно мне доверять дальше? - Девочка встала и положила руку на плечо сестры. - Ты иди, а я попробую вернуть ключ.
- Ну, уж нет. Если идти так вместе, а туда я все равно не пойду, и тебя не пущу.
- Вы правильно поступили, - раздался голос сзади.
Все обернулись и увидели маленького старичка, с длинной белой бородой. Ростом он был с Катю, но из-за своей широкой, седой бороды, доходившей до пояса, казался еще меньше. Одет он был в длинную белую рубаху, доходившую до колен, с косым воротом, на поясе перевязанную веревкой. Ноги были обуты в самые настоящие лапти, сплетенные так искусно, что владельцу такой обувки поќзавидовали бы многие модницы. Его волосы торчали в разные стороны, словно щетинки у ершика. Несмотря на свой чудаковатый, даже устрашающий вид, глаза старичка излучали добро. На руке, согнутой в локте, висел плащ. Аккуратно расправив на нем складки и убедившись, что все в порядке, посмотрел на девоќчек и о чем-то вспомнив, быстро произнес, улыбаясь.
- Здравствуйте.
- Здравствуйте,- сказала Катя и положила руку на меч.
- Здравствуйте, - эхом повторила сестра.
- А вы кто? - шагнув вперед, бросила младшая, держась за рукоятку меч.
- Я много, что знаю. Например, что вы разрушили заќмок Карголги, забрали у нее кольцо, и теперь она ждет вас у выхода из подземелья. Ее уже предупредили.
- Я, что-то подобное почувствовала, - с облегчением вздохнула девочка, убирая руку с меча.
- А вы не знаете другой дороги в болотное царство? - вмешалась в разговор Аня.
- Знаю, - ответил Смотритель.- Ее королевство все больше разрастается, захватывая другие земли. Если так пойдет дальше, то кроме болот здесь ничего не останется и наступит вечная ночь. И я намерен этому помешать. Начнется настоящая война между светом и тьмой. Но это наступит еще не скоро. Я подарю вам одну вещь, но с условием, что вы не воспользуетесь ею, пока не убедитесь, что не сможете справиться сами, - он нагнулся и потряс колокольчиком, росшим у его ног. Словно в мультике из маленького цвеќточка выкаќтилась большая еловая шишка, ничем не отлиќчавшаяся от своих сородичей, росших на деревьях. - На, держи. - Смотритель протяќнул шишку Кате.
Та, поблагодарив старичка и повертев шишку пеќред собой, с недоуменным видом положила ее в рюкќзак.
- А как насчет дороги? - спросила Аня.
- Дороги? Вы идите, а она вас сама найдет, - загаќдочно произнес Смотритель. Одним движением руки он накинул плащ и исчез как миќраж в пустыне от легкого дуновения ветра.
Катя с опаской потрогала носком сапога землю, где стоял старичок. Может там какая-то дырка? Но земля в том месте была такая же твердая, как и та, где стояла она.
Сонька, наблюдавшая за этой картиной из-за дерева, смекнула, что цветок не простой, и крадучись поќдошла к колокольчику и прошептала:
- Хочу рыбу. Большую, толстую рыбу, - и тихоќнечко лапой ударила по нему. Но рыба не появилась. Она наклоќнила голову, рассматривая цветок с одной стороны потом с другой. Заглянула внутрь. Не выдержав, уже настойќчиво повторила: - Хочу рыбу, - и ударила снова, но с большей силой. Эфќфект был тот же. Колокольчик раскачивался вверх - вниз, недоумевая, что от него хотят.
- Соня, если все было бы так просто, то ключ давно бы леќжал в кармане, - вздохнула Аня, глядя на Сонькины старания.
Кошка фыркнув, подняла хвост трубой и отошла от цветка. Всем своим видом говоря, что не ожидала от него ничего таќкого, только так, попробовала. Ведь попробоватќь никому не запрещается.
- Соня, мы потом пообедаем, попозже, - и Катя похлоќпала рюкзак, где лежала скатерть.
- Как бы она нас сама не съела, - засомневалась Аня.
Но та, пропустив замечание мимо ушей, спросила.
- Куда пойдем?
- Прямо, Смотритель скаќзал, дорога сама нас найдет.
- Кнопа, а ты с нами пойдешь? - ласково гладя лоќшадь, спросила Катя. Та молча мотнула головой. - Тоќгда вперед, - весело улыбнулась девочка.
Подруги взобрались на лошадь, и та понесла их к неведомому, высоко подняв голову вверх.
Глава III.
Они скакали, и с каждой минутой природа поќстепенно менялась вокруг них. Словно не лошадь мчаќлась, как ветер, по этой волшебной стране, а природа кружилась на карусели, показывая все свои лучшие пейзажи. Поляны становились больше и, постепенно вытесняя лес, переходили в большие поля с маќленьќкими рощами. Деревья тоже меняли свои контуры, ведь здесь не надо бороться с соседом, стремясь подќняться выше его и получить больше солнечќного света для своей кроны. Места хватало на всех. И тогда деревья устремќлялись вширь, покрывая своей тенью десятки метров вокруг себя.
Справа, насколько хватало взгляда, синело ясное небо, сливаясь на горизонте с зелеными полями. А слева надвигаќлась ночь, такая же тревожная, как и та страна, в которую они стремились. Сейчас Кнопа бежала медќленно, чтобы не пропустить дорогу или тропинку, ведущую в замок Карголги. Все чаще стали попадаться на их пути ручейки.
- Я устала, - наклонилась Катя к уху Кнопы, - давай передохнем вон там. - Она показала на гору, возвышавшуюся неподалеку. Кнопа, изменив направление, быстро доскакала до вершины и остановилась. Отсюда отќкрывался удивительный мир. Справа, на горизонте, стоял лес, с его вековыми дубами, верхушками, упирающимися в сиќнее небо. Все остальное пространство было заполнено разноцветными полями, усеянными цветами. Эти поля разрезали глубокие овраги, по которым текли ручейки. Большинство из них впадали в реку, подпитывая ее со всех сторон своими водами. Эта река, словно ножом разрезая гору, на которой стояли путники, надвое, впадала в озеро. Отсюда было видно, как вода, клокоча на порогах, проносилась между скал, и с разбегу ныряла в озеро, создавая кучу брызг. Немного отдохнув в его водах, река продолжала свой путь с противоположной стороны озера, под наблюдением ив и кустарников, располагавшихся на ее берегах. Но чем дальше в темноту убегала она, тем больше становилось сухих деревьев и заводей, заросших камышом и осокой. Дальше надвигалась ночь, и различить что-нибудь в этой мгле было невозможно.
- Поехали к озеру, - предложила Аня, и Кнопа осторожно стала спускаться с горы. Сойдя с лошади, подруги уселись под высокой сосной, росшей невдалеке от озера.
- Так, посмотрим. - Катя достала скатерть из рюкзака и стала с опаской ее разворачивать. Последний случай доказал, что "тайные желания" вещей не всегда совпадают с надеждами их владельцев. И когда на траву легла белая скатерть, девочка отпрыгнула назад, ожидая какого-то подвоха. Но ничего не произошло, только цвет скатерти из желќтоватого превратился в ярко-белый.
- Скатерть-самобранка, напои и накорми,- то ли с сомнением, то ли с надеждой произнесла Аня. Но белоснежная скатерть лежала на зеленой траве пустая.
Первой не выдержала Сонька.
- Где моя рыба? - и она шагнула к скатерти. Та, словно испугавшись, дернулась от нее. - Эй, ты куда? - удивленно воскликнула кошка и остановилась. А та, вытянувшись стрелой по диагонали, замахала свободными концами, и, словно птенец, выбравшейся из гнезда, чтобы опробовать свои крылья, заскользила по траве. С каждым взмахом углы скатерти становились все жестче, и она помаленьку, но все уверенней, стала подниматься над травой. - Белохвоќстая, отдай мою рыбу. - Закричала Сонька и кинулась вслед за ней. Но было уже поздно. Глотнув воздуха свободы, скатерть устремилась вверх, с каждым взмахом поднимаясь все выше и выше, пока не скрылась совсем. У нее наконец-то исполнилась мечта - убежать, улететь от горы грязной посуды, заляпанных стаканов и тарелок, оставляющих жирные пятна на ее теле.
- Улетела моя рыбка,- вернулась запыхавшаяся Сонька. - Быстро летает. Теперь от мамы кому-то попадет,- ехидно прошипела она, хоть этим компенсируя пропавший обед. Но Катя, не обратила на кошку никакого внимания. Она сидела на траве, вытаскивая из рюкзака вещи, внимательно рассматривая их.
- "С-ЛА-ДО-СТЬ" - та-б-ле-т-ки за-ме-ни-те-ль са-ха-ра, нн-оль ка-ло-ри-й, - по слогам прочитала девочка. "Сладость без сладости", называла их Катя, предпочитая таблеткам обычный сахар. Но здесь дело другое. И она осторожно броќсила таблетку подальше от себя, мало ли что. Таблетка, коснувшись земли, начала расти, и превратилась в настоящее пирожное, украшенное заќварным кремом. Сестры на перегонки кинулись к нему.
- Мое! - закричала Катя.
- Оставь хоть половинку-то, - взмолилась сестра.
Та откусила ровно половину, а вторую протянула Ане. Пирожное было превосходным, с чудесным нежным вкусом, очень сладким и просто таяло во рту. Девочки, переглянувшись, бросились к коробочке с таблетками. Усевшись на траву, они рассматривали это чудо кондитерского изделия, не решаясь, с которой начать. Все были разќные: от шоколадно-коричневых, посыпанных орехами, до снежно-белых, от взбитых сливок и разукрашенных марќципанами. Сонька подошла к пирожным, понюхала и сквозь зубы прошипела.
- Как за ключом идти, так все вместе, а как есть, так каждый свое. - И отвернувшись, уселась, всем своим видом показывая презрение.
- Сонечка, дорогая, извини, что забыли про тебя. На, выбирай, - и Аня положила перед кошкой несколько таблеток.
Сонька любила рыбу, но не меньше она любила мороженное и сливочный крем со сбитыми сливками. Когда в доме появлялись эти вещи, кошке обязательно перепадало с общего стола. Но столь же сильно та ненавидела шоколад и все то, что с ним связано. То ли цвет напоминал ей о чем-то несъедобном, то ли запах не внушал доверия, но к пирожным она не прикоснулась. И сидела, гордо отвернув голову в сторону.
- А как на счет этого? - у Кати в руках появился кусочек кошачьего корма.
- Только не вздумай бросать, я его так съем, - выпалила Сонька и бросилась к ней. Но было уже поздно. Сделав небольшую дугу, он отскочил от травы и шлепнулся рядом с кошкой в виде жареной рыбы, источающей обалденный запах. Подбежав к рыбине, Сонька сначала понюхала, а потом жадно вцепилась в нее зубами. Урча и бросая настороженные взгляды на девочек, боясь, что кто-то потребует свою половину. В перерывах же она успевала еще ворчать.
- Упрямая девчонка, неизќвестно из кого это делают, а вдруг из акул и тогда из путешественников мы превратились бы в обед. Или из птицы, и тогда и второй обед улетел бы вслед за первым.
Кнопа, съев пирожное, забракованное Сонькой, уже щипала траву возле озера. Она была такой же сочной и мягкой, как в Лесопотамии. Наконец наевшись, испачкав все лицо, Катя замерла и упала на спину.
- Все не могу. Меня сейчас стошнит.
- Лучше иди, умойся. Поросенок, - доедая пирожное, рассмеялась Аня.
Катя нехотя встала, словно медведь, съевший бочку меда, и, переваливаясь, побрела к озеру.
- Ну и чумазая! - произнесла она, рассматривая в водной глади свое отражение. Вода была чистой и прозрачной. Даже было видно рака, ползущего по дну озера. Катя брызнула себе в лицо и рассмеялась от теплого и приятного ощущения. Но тут водяной столб, толщиной с ее ногу, внезапно вырос перед ней, обмотался вокруг и потащил ко дну.
- Помо... - успела крикнуть девочка, пока не захлебнулась водой.
Аня бросилась к озеру, но было уже поздно. В том месте, где стояла сестра, никого не было. Только огромные круги разбегались по поверхности, ударялись о берег и скатывались обратно.
- Ка-тя! - изо всех сил прокричала Аня, но ответом была тишина.
Глава IV.
- Ну вот, опять слезы, - проворчала взъерошенная Соня, - лучше бы сестру спасала.
- Как?
- Ну не знаю, - бегая взад-вперед, говорила кошка. - Прорыть канаву и пустить реку в сторону, озеро обмелеет, мы вытащим Катю и накажем того, кто ее утащил.
- У тебя есть землеройная машина?
- Нет, но надо же что-то делать. От слез только вода прибывает! - остановившись, добавила пушистая.
- Прибывает, - прошептала Аня и кинулась к рюкзаку. Достав оттуда кукурузу, она быстро стала объяснять. - Мы построим платину. Перекроем реку, и не дадим ей впадать в озеро. Оно в момент обмелеет.
- А, что я говорила! - Запрыгала Сонька от радости. - Вот, что значит хорошее руководство.
Кнопа энергично закивала головой, она очень беспокоилась о Кате, но не знала, как помочь ей. Они подошли к двум высоким елям, росшим на самой горе, возле реки, и огляделись.
- Деревья надо уронить так, чтобы они упали поперек реки, - сказала Аня. - Отойдите все подальше, я не уверена, в какую сторону упадут ели. - Дождавшись, пока друзья отойдут на безопасное расстояние, деќвочка бросила кукурузу и побежала прочь. Раздался взрыв. Дерево медленно, со скрипом, словно недовольное, что его потревожили, вместе с корнями повалилась на бок. Ель упала точно поперек реки, достав до дна своими мохнатыми ветками, котоќрые стали тормозить теченье.
- Получилось! - Закричала Аня и бросилась ко второму дереву. Теперь она точно знала, куда надо бросать кукурузу.
Вторая ель тоже со скрежетом упала рядом. Вода бурлила и пузырилась, натыкаясь на неожиданное препятствие, но потом, спокойно огибая ветки, устремлялась в озеро. Аня опустила руки, она не знала, что придумать еще. Кнопа подошла к горе и с силой стала бить по ней копытом, сбрасыќвая камни в воду. Аню словно что-то подкинуло вверх.
- Молодец Кнопа! Мы взорвем эту гору, и камни засыпят реку. - Друзья вместе принялись рыть яму, чтобы поќложить туда зерна.
Скала была твердой и поддавалась с трудом. Кнопа разбивала копытом камни, Аня доставала осколки, а Сонька давала ценные указания. Правда она только всем мешала. Когда терпение работающих доходило до предела, каждый из них проявлял раздражение по-своему. Лошадь - фыркала, выпуская воздух из ноздрей, и с большей силой ударяла копытом по камням. Аня делала проще. Когда кошкины советы начинали доставать ее, она коротко и жестко бросала: "Соня, брысь отсюда, надоела". Та, ощетинившись от такого обращения, разворачивалась и уходила, чтобы вернуться. Молча, делая круги вокруг работающих, кошка постепенно сжимала кольцо. И однажды не выдержав, вновь закричала: "Да не туда. Видишь, трещина пошла? Туда надо бить. Аня, вон кусок откололся, ты его пальчиком, пальчиком поддень и вытаскивай". Когда работа была закончена, глубины ямы было достаточно для закладки заряда, девочка достала кукурузу и задумалась.
- Одного зернышка будет мало, чтобы отколоть большой осколок скалы, надо бросить горсть, тогда я не успею добежать до безопасного места, - глядя в землю, прошептала она и решительно добавила. - А ну, уходите подальше! От взрыва камни разлетятся далеко и могут поранить вас.
Но тут вмешалась Кнопа.
- Я бегаю быстрей тебя. Дай мне кукурузу.
- Нет, тебе нельзя! - отрезала Аня. - Они сразу взорвутся, как только ты прикоснешься к ним.
- Тогда мы побежим вместе, - лошадь уперлась головой в Анин нос.
- Хорошо, хорошо, - отступила назад девочка под таким напором.
Сонька, услышав, что от взрыва может пострадать ее шубка, подняв хвост, пустилась прочь от опасќного места, не дожидаясь окончания спора. Пересыпав половину зерен в пустую коробку, Аня с Кнопой двинулись вверх по склону. Развернувшись на вершине горы, лошадь остановилась.
- Давай, - прошептала Аня в ухо Кнопе и та, как стрела, понеслась к озеру.
Ветер засвистел в ушах, картинки вокруг стали меняться с такой быстротой, что казалось еще мгновенье, и все покатятся кубарем. Но Аня боялось только одного - промахнуться. Вот показалась яма. Девочка прицелилась и кинула коробочку с кукурузой, при этом чуть-чуть приоткрыв крышку. Коробочка, словно мячик, поскакала по земле, остановилась на краю ямы и закачалась, не реќшаясь скатиться в лунку. Побалансировав так пару секунд, опасный груз, наконец, юркнул вниз, перекувыркнувќшись пару раз, завалился на бок и замер. Зерна, словно по команде, с тихим шорохом, покатились к щели. Через мгновение раздался оглушительный взрыв. Куски камней, обгоняя лошадь, начали падать со всех сторон на землю. Аня не видела этого, она просто прижалась к Кнопе всем телом, закрыла глаза и молилась, чтобы ее план сработал. Когда каменный дождь закончился, Кнопа остановилась.
Перед друзьями предстала удивительная картина. Огромный осколок, выхваченный из горы, устре-мился вниз, увлекая за собой груду камней. Докатившись до середины реки, он остановился и рассыпался. Река взбунќтовалась, еще больше запенилась, возмущаясь такой наглостью. Сначала вода хотела протолкнуть вперед и разбросать каменную преграду. Но ели надежно удерживали натиск своими стволами. Тогда река решила обогнуть препятствие. Она направила свой удар по берегам, но и здесь ее ждала неудача. Две скалы, между которых произошел затор, прочно удерживали пленницу в каменном мешке. Поняв, что сейчас не в силах справиться, река успокоилась и встала, набирая сил для нового броска.
Над озером разнесся победоносный крик, в котором смешались голоса человека и животных - оно быстро мелело. Река уносила воды озера, оголяя берега с обитателями подводного мира: пятившихся раков и мелких рыбешек, плещущихся в оставленных лужах.
- Только бы успеть, только бы успеть, пока река не перелилась через плотину. - Шептала Аня.
- Надо помочь реке вычерпать озеро, - сказала Сонька и посмотрела на подругу.
- Шприц. В рюкзаке был шприц! - она бросилась к сумке, объясняя. - Если из него так много воды вылилось в прошлый раз, значит - столько же в него можно залить.
Одной рукой она опустила его в воду, а второй с силой потянула на себя. Шприц, как гигантский пылесос начал втягивать в себя озеро. Показалась Катина голова, плечи, туловище. Та сидела на середине озера по пояс в воде, за большим камнем, покрытым тиной. Увидев друзей, она помахала им рукой и что-то прокричала. Вокруг стояла тишина, но Аня ничего не услышала. А Катя все улыбалась и размахивала руками. Потом, вспомнив, выхватила меч и взмахнула над голоќвой. Мыльный пузырь, окутывавший ее голову, лопнул, и Аня услышала.
- Привет, а мы тут в шашки играем, - все еще улыбаясь, прокричала девочка, показывая рукой на что-то впереди себя.
И только сейчас Аня заметила напротив сестры водяную гору. Нет, она не лежала, не плескалась, она просто стояла. Гора зашевелилась, приобретая очертания на человека, склонившегося над камнем. Она подняла голову и грозным басом произнесла.
- Это кто тут хулиганит в моих владениях?
От водяной массы отделилась рука и потянулась к завалу. Поток воды, вырвавшийся из нее, был такой мощности, что моментально пробил брешь, разбросав камни по берегам. Река, почувствовав слабость противника, со всей силой устремилась к отверстию. Разломав плотину на части, она всей массой кинулась вниз, грозя смертью всем, кто встретится на ее пути. Водяной человек одной рукой поднял Катю, но та, зашлепав по воде кулаками, закричала.
- Спаси их, это мои друзья!
Он с недоумением посмотрел на подругу и второй рукой с легкостью подхватил незнакомцев. Сонька, почуяв опасность, уже давно сидела на Аниных плечах, фыркая при виде огромного количества воды. Аня смотрела вниз, как огромная волна, поднявшись на несколько метров, сметала все на пути, неся в себе камни, бревна, ветки. Она пробежала по озеру, захватив его берега, и устремилась в устье реки, постепенно сбавляя свой гнев. Когда река схлынула, рука незнакомца опустила их на землю.
- Познакомьтесь, - сказала Катя, - это Водяной.
Он все еще держал ее на руках, и теперь Аня могла хорошо его рассмотреть. Ростом этот здоровяк был с двухэтажный дом, и состоял весь из воды. Непонятно было, каким образом вода не разливалась по озеру, а превращалась в могучего и выќсокого мужчину. На его голове вырисовывались глаза, брови. Потоки воды, выбегающие из-под носа и растворяющиеся где-то в районе груди, обозначали собой пышные усы. Волосы на голове водопадом устремлялись вниз, разбиваясь о плечи, пропадали за спиной. Он стоял по пояс в воде, если можно так выразиться, ведь тело тоже состояло из воды и если хорошо присмотреться, то можно было видеть рыб, мирно плавающих в нем.
- Ты очень плохо поступила. Вспомни, как сама переживала, когда леший утащил Соньку. Тоже испытали и мы в то время, когда ты развлекалась. - Гневно сказала Аня.
Лошадь в подтверждение закивала, а кошка, насупившись, смотрела исподлобья.
- Извините меня, я не подумала о вас, я больше не буду. Ему было очень скучно, и он пригласил меня поиграть в шашки. Я и не заметила, что прошло столько времени. Познакомься, - обратилась она к Водяному. - Это Кнопа, лошадь из Лесопотамии. Это моя сестра Аня. А мартышку, что у нее на плече, зовут Соня, - кошка фыркнула и спрыгнула с девочки.
- А-а, - прогремел Водяной, - так это вы, те девчонки, которые разрушили замок Карголги. - и он, внезапно наклоќнившись, расцеловал Катю.
- Только стену, - захлебнувшись, закашляла та.
- Все равно молодцы, - продолжал он. - Эта ведьма уже всем надоела. Когда-то мои реки уходили далеко в ночь. А сегодня их съедает болото. Я рад, что нашлись существа, способные противостоять колдунье.
- А вы не знаете дороги, ведущей в замок? - вмешалась в разговор Аня.
- Такой дороги нет. Замок стоит в центре непроходимого болота, но когда-то эта река проходила вдоль его стен. И если она не заросла камышом, то вы сможете по ней добраться до замка.
- Я не поплыву, я утону, я пропаду. - Попятилась Сонька.
- Я сделаю вам плот, и если повезет, вы доберетесь до цели. - Водяной шлепнул по воде, и строго произнес. - Мастеровых ко мне.
Через мгновение вода возле него забурлила, и показалось несколько зубастых рыбьих мордочек. Через прозрачќную воду можно было видеть, что они были не больше человеческой ладони.
- Мне нужен плот из тех бревен. - Водяной указал на две ели, плавающие возле берега.
Рыбы исчезли, и вода закипела уже возле деревьев. Было видно, как ветки, одна за другой стали отплывать от ствола. Закончив с ветками, пираньи принялись за стволы, распиливая их на равные части. В это время бобры подхватывали бревна, сбивали их в кучу и перевязывали веревками из водорослей.
- Это подарок заморского родственника, - сказал Водяной, любуясь работой пираний. - Такие только у меня. Маленькие, беззащитные, а как работают! - с гордостью добавил он.
- Беззащитные? - с сомнением произнесла Аня. - Я фильм смотрела про них,- шептала она на ухо Кнопе. - Это саќмые прожорливые существа, с самыми острыми зубами, живущие то ли в Африке, то ли в Южной Америке. Девочка еще что-то рассказывала лошади, у которой от услышанного стали расширяться зрачки, и Кнопа невольно сделала шаг назад от воды.
- Ну вот, плот готов. И я надеюсь, что он не развалится.- Водяной грозно посмотрел на воду. Пираньи и бобры в страхе замотали головой. - Ну и хорошо, - улыбнулся он. - А на прощанье я хочу подарить вам вот это, - он погрузил руку в свое тело и вытаќщил пузатую рыбу. - Она умеет надувать пузыри, и вы свободно сможете прогуляться под водой, если вам понадобится. - В подтверждение его слов рыба надула пузырь и нырнула туда, с небольшим количеством воды, словно в аквариум. - Катя уже опробовала ее, - с этими словами Водяной опустил девочку на землю и ударом волны подогнал плот к берегу.
Возникла пауза, никто не знал, что дальше говорить. Наконец Катя подошла к лошади и сказала:
- До свидания, Кнопа. Мы еще увидимся, - и поцеловала ее в нос. Та закивала головой и из больших глаз показались слезы.
Попрощавшись, девочки ступили на плот. Кошка стояла на берегу в замешательстве. Она смотрела то на подруг, стоявших на плоту, то на Водяного, то на Кнопу, и никак не могла решить, как ей поступить. Плыть на плоту по реке ей не хотелось. Оставаться здесь, рядом с этим водяным пугалом, тоже никакого желания. Возвращаться домой - даќлеко. Из раздумий ее вывел Катин голос:
- А ты идешь?
Кошка нехотя прыгнула на плот, и на цыпочках, если можно так выразиться, добравшись до сере-дины плота, уселась на рюкзак. Подруги, взяв деревянные шесты, дружно оттолкнулись от берега. Водяной провел рукой по глади озера, и набежавшая волна, подхватив плот, понеслась к истоку реки.
- Я буду рад увидеть вас снова. - Прогремел подводный владыка.
Лошадь заржала, присоединяясь к пожеланиям Водяного. Сестры в ответ помахали на прощанье.
Глава V.
- Соня, уйди, - пыталась Катя согнать кошку, - мне надо лампу достать.
- Не сойду, там мокро. И вообще, я и так прекрасно все вижу. - Сонька сидела на рюкзаке и внимательно всматривалась вперед, по направлению движения.
- Если я не включу лампу, то на тебя обязательно кто-нибудь наступит.
- А вы будьте внимательны и не шляйтесь по плоту, не мешайте мне. Что за привычка создавать видимость работы. - Ворчала кошка, уставившись в одну точку.
- Кто будет управлять плотом? Вот сейчас он наскочит на камень, и мы все окажемся в воде.
При мысли о сырости, Соньку передернуло. Она нехотя встала и отошла в сторону.
- Только по-быстрому, - прошипела она. - Ну, что ты копаешься? - переминаясь с лапы на лапу, застонала кошка, чувствуя, как поднимается вода. - У меня уже вся шубка влажная.
Катя достала лампу, и плот осветился голубоватым светом.
- О, совсем другое дело! - Сказала Аня, стоя на краю плота с длинным шестом в руках.
Катя подняла лампу над собой, и свет отвоевал у тьмы часть пространства. Река уже не была такой быстроходной и глубоќкой, порой достаточно было только нащупать дно шестом, оттолкнуться и ускорить движение плота. Река становилась все уже. По берегам наступал камыш, тормозя течение своими стеблями и загоняя реку в заводи. Песок, земля, выносимые из озера, постепенно оседали здесь, так как слабое течение уже не могло нести их дальше, образовывали илистое дно.
Впереди показался замок Карголги. Он внезапно вырос из темноты, освещенный вышедшей из-за туч луной, наводя ужас на все живое.
- Вот и приплыли. - Поежилась Аня. - Я поняла, почему Смотритель сказал: дорога сама найдет вас. Старичок еще тогда знал, что мы встретим Водяного и поплывем на плоту. А мы, дурочки, все тропинку искали в замок Карголги.
Ане все труднее было толкать плот. Вода здесь остановилась и превратилась в настоящее болото. Тина обволакивала плот со всех сторон, стараясь задержать путников. А плавучие кочки сбивали его с курса, стараясь помешать добраться до цели. Река исчезала на глазах, ее воды разливались по всему болоту, подпитывая и, не давая высохнуть. Эта топь как желудок крокодила, заглатывало все, что в него попадало, не оставляя шансов на отступление. Вот и сейчас оно притаилось и терпеливо ждало новых гостей. Когда тучи расходились, и луна освещала местность, подруги могли видеть только бескрайние топи и сухие деревья. До крепостной стены оставалось метров двадцать, когда плот замер. Аня уперлась шесќтом в дерево и попыталась оттолкнуться от него. Ей это удалось, и она продвинулась на пару метров, но, оглядевшись, заметила, что плот стоит на месте, а дерево медленно отплывает назад, вместе с кочкой, на которой когда-то росло. Аня попытаќлась нащупать дно, но шест ушел весь под воду, не встретив на пути препятствий.
- Ничего, - сказала Катя, наблюдая за Аниными попытками продвинутся вперед. - Осталось совсем немного, мы доберемся до замка по этим кочкам, - и она показала на зеленые холмики, выглядывающие из воды.
- Да? Смотри! - Аня уперлась шестом в ближайшую кочку. Та тут же скрылась под водой. Выта-щив шест, она вопросительно посмотрела на Катю.- Видала?
Сзади раздался всплеск. Кочка вынырнула из воды, и трава, росшая на ней, стала поќстепенно расправляться, как бы приглашая пройтись.
- И что нам делать? - чуть не плача, спросила Катя. Ей было обидно и страшно. Пройти такое расстояние и остановиться, когда до цели остается тридцать шагов. Мало того, назад дороги тоже не было. Кочки и тина облепили плот так, что его ни за что не сдвинуть с места. Ведь отталкиваться не от чего.
- О-о-о-о! - простонала кошка, поняв всю безвыходность ситуации. - Что-то меня удерживало, но я думала, нет, надо девочек поддержать в трудную минуту. А они меня заманили в какое-то болото, и приќдется мне, молодой, красивой, умирать здесь.
- Ты, что сразу не могла взять все, что нужно? - кошка поняла, что ее сейчас сгонят, нехотя встала.
- Я все взяла, пожалуйста, садись, - Катя подняла рюкзак и отошла на противоположную сторону плота.
Ошалев от такой наглости, Сонька вытаращила глаза, открыла рот, чтобы возмутиться, но так и застыла, не найдя, что сказать.
Катя открыла рюкзак и стала копаться в нем.
- Может быть, это поможет? - она держала в руках свернутый кукольный коврик.
- Конечно, самое время в куколки поиграть, - ехидно процедила кошка.
- Соня, почему ты стараешься быть злой, ты же добрая? - Катя смотрела на кошку.
- Не знаю. Здесь все по-другому, не так как дома. - Она замолчала. - Может потому, что мне страшно за вас, - шепотом добавила Соня и опустила голову.
Катя подошла к краю плота, положила коврик и аккуратно толкнула его ногой. Коврик легко начал раскручиваться. Шлепнувшись с плота, он преспокойно продолжил путь по воде, пока не достиг границы света лампы и не исчез в темќноте. Одновременно с этим он начинал расти вширь, пока не достиг длины плота.
- Я туда не пойду, - попятилась Сонька. - Все коврики одинаковые, шагнешь на него, а он бац! - Кошка отошла бы еще дальше от него, но ее хвост коснулся воды, и она, оглянувшись, сделала полшага вперед.
Анна молча подошла к коврику и надавила на него шестом. Шест провалился, но совсем немного, и остановился, словно достигнув упора. Она попробовала в других местах, но там было то же самое.
- У нас есть два пути: или идти вперед по ковру, или остаться на плоту и умереть от голода. - Сказала она, поќсмотрев на друзей.
- Я все равно не пойду. Он нас съест, сначала заманит, а потом съест, - замотала головой Сонька.
- Лишь бы коврик достиг стен замка, - ответила Катя и закинула за плечи рюкзак.
Аня осторожно опустила ногу, готовая в случае опасности выдернуть ее. Нога, провалившись до колена, остановиќлась. Ковер нежно обхватил ногу своей поверхностью. Подождав немного, Аня опустила вторую ногу, та тоже исчезла в недрах ковра. Катя невольно улыбнулась.
- Ты стала похожа на гномика, даже меньше меня,- она нагнулась над Аней. - Утю-тю-тю-тю. Моя симпатичная коротышка.
Увидев эту картину, кошка изогнулась и зашипела на ковер. Но, убедившись, что девочке не угрожает опасность, успокоилась.
- Ты попробуй лечь, может, так легче будет передвигаться? - предложила Катя.
Следуя советам сестры, Аня осторожно легла на живот и сразу почувствовала, как ковер облепил ее со всех сторон. Ощущение было такое, словно ты лежишь на сдутом надувном матрасе, который, утопая под тяжестью, все-таки находил в себе силы держать груз. Девочка попробовала проползти вперед.
- Даже забавно, пойдем, тебе это понравится, - позвала она Катю.
Та, взяв лампу, смело шагнула вперед, но тут же провалившись, упала лицом на ковер, и ее тело заколыхалось на воде.
- Класс! - сказала та, подымая голову. - Совсем как в аквапарке.
- Пошли, пока этот матрас не пошел ко дну вместе с нами, - пошутила Аня и Катя, толкая лампу перед собой, поползла следом.
Сонька, оставшись одна, подошла к краю плота и прислушалась. Она ожидала услышать визг и страшные крики о помощи, но до нее доносился только шорох и пыхтение девочек. Кошка осторожно опустила одну лапу на ковер. Он даже не прогнулся. Потом, так же осторожно, по очереди, она стала опускать остальные. Сонька была настолько легкой для ковра, что стояла не проваливаясь, словно была на твердой земле.
- Стою, - прошептала та и сделала несколько шагов. - Стою! - закричала она и бросилась догонять подружек.
Когда сестры начали свой путь, это было весело, потом - забавно, но к середине пути ковер вымотал их и оставил без сил. Они с трудом преодолели половину пути и решили отдохнуть.
- Вы, что тут как на параде? - Раздался над головой голос, и перед Катиным лицом появилась Сонькина мордочка. - Выключи свет, пока нас не заметили со стен замка. Тем более луна опять вышла, и света вполне хватает, - назидательно скаќзала кошка, словно учительница. Катя погасила лампу. Убедившись, что ее распоряжеќние выполнено, она подняла хвост трубой,- Я буду ждать вас на том берегу, - и важно пошла вдоль ковра.
Ане захотелось поймать ее, кинулась вперед, но, промахнувшись, ткнулась носом в ковер. Подняв голову, она посмотрела на Катю, а та уже хохотала, уткнувшись в ковер. Сонька обернулась, посмотрела на девочек и как не в чем ни бывала, продолжила свой путь.
- Наверно, этот коврик всю жизнь мечтал завести кого-нибудь в сказочное королевство через все преќпятствия, - размышляла вслух Катя, продвигаясь по утопающему ковру.
- Его мечты сбылись, в отличие от наших. Да когда же мы доберемся до этой проклятой стены?- взмолилась Аня, и неожиданно наткнулась на пушистый бугорок. Бугорок зашипел и знакомый голос произнес:
- Ты что толкаешься? Я тут, понимаешь, жду их, чтоб предупредить, что коврик закончился, а она толкается.
И Аня почувствовала, как голос, вместе с бугорком, перенесся куда-то вперед. Она подняла голову и увидела край ковра. В двух шагах, на крепостной насыпи, сидела Сонька и облизывала свою шубку. Их разделяла полоска темной воды, опоясывающая стены замка. Аня села на ковер, провалившись по пояс. У нее не было сил не то, что прыгнуть, даже шагу ступить. Да и как прыгать? Разбежаться нельзя. Бегая по колено в ковре, сразу нырнешь головой в болото. Катя, тяќжело дыша, еле доползла до сестры. Перевернувшись на спину и скрестив руки на груди, прошептала.
- Все, здесь меня и похороните! - пошутила она и закрыла глаза.