Укутанный в тёмное, торопливой походкой Алексей приближался к занесённому снегом дому, не переставая думать о бедственном положении своего младшего брата Петра.
С этой чёртовой Фирмой Петр забыл обо всём - он охладел к своей девушке и с лёгкостью оборвал их продолжительную связь. Он отвернулся от Алексея, забросил их совместные планы и начинания, а ведь совсем недавно они собирали деньги, чтобы помочь их общему другу-режиссёру с продюсированием его дебютной короткометражки. Теперь всё это было ему совершенно безразлично, он предал забвению всё, что ему было дорого.
Будь проклят тот день, думал Алексей, когда его брат заговорил с прохожим, оказавшимся вербовщиком Фирмы. Тогда Петр, сам того не зная, дал согласие на служение злу, после чего менялся в худшую сторону с каждым днём.
И помощи ждать не от кого. Полиция здесь бессильна, да и кто-либо другой тоже. Фирма, как невидимка, действительна только для двух типов людей: тех, кто непосредственно вовлечён в её дела, а также тех, кто становится жертвами нападений, совершаемых людьми первого типа.
В прихожей Алексей увидел куртку и разбросанную обувь Петра. Пройдя на кухню, он увидел его самого, с банкой пива в подрагивающей руке, безумно горящими глазами и рюкзаком, лежащим у его ног .
Увидев брата, Петр, казалось, вышел из продолжительного транса и сразу занял оборонительную позицию, зная что на него посыпятся обвинения и очередные попытки пошатнуть его веру.
- Лучше не надо начинать, я не в настроении.
- Ты снова шлялся с этими подонками?
- Мы выполняли работу. Для меня сейчас нет ничего важнее, так что не старайся меня отговаривать, мы это уже сто раз проходили...
- Да, сто раз, но пойми - ты настолько влип, что не видишь разницы между добром и злом.
- Это совсем другое. Мы не устраиваем беспредел. Да сколько раз тебе можно объяснять..
Петр поставил опустошенную банку на стол и закурил сигарету. Не желая ничего объяснять, он вышел на балкон. При этом хлопнул дверью так, что занавеска всколыхнулась и стёкла задребезжали, как от маленького землетрясения.
Рюкзак, который он всё время таскал с собой, свалился набок. Не до конца застегнутый, он выкинул из себя телефон. Алексей подошёл и начал проверять его содержимое. На экране открывался доступ к фотогалерее. Содержимое его смутило - на снимках виднелись жуткие лица, исполненные страдания. Не человеческие, скорее лица, принадлежащие призракам.
Ожидаемо вошедший Петр схватил телефон и живо спрятал его в карман.
- Уже всё успел посмотреть?
Алексей стоял в некотором оцепенении. Тон Петра ужасно раздражал.
- Что это за фотографии? И зачем ты их хранишь?
- Много тебе нужно знать... Это люди, которых приказано обработать. Я тебе уже пытался обьяснить, мы ведь даже не убиваем их, а просто кое-что забираем. Было бы слишком пафосно сказать, что мы крадём их души. Скорее, изымаем особую энергию, без которой они вполне могут обойтись.
- Я, ****ь, ушам своим не верю. Ты так спокойно об этом говоришь... Это слишком опасные вещи, уверен, что скоро ты доиграешься.
- Тебе откуда это известно? - взорвался Петр, - Мне, наверное, виднее, каковы выгоды работы в Фирме. Я чувствую себя иначе, так что не учи меня... если бы ты попробовал сам, ты бы изменил своё мнение... повторяю, если захочешь, я могу устроить встречу...
- Заткнись! Ты ещё заикаешься о том, чтобы я тоже туда влез... - прокричал Алексей и ушёл в другую комнату. Петр пошёл за ним и сказал, но уже спокойнее:
- Знаешь что? Мне надоело с тобой спорить, у меня есть новый дом и я ухожу туда прямо сейчас.
Опустив голову, Алексей почти прошептал, будто не хотел, чтобы слова были сказаны:
- Уходи и больше не возвращайся. Я не хочу иметь с этим ничего общего.
Довольный таким поворотом, Петр забрал рюкзак, затем неспешно оделся и, не оглядываясь на брата, покинул дом...
2.
Проносились месяцы, а Петр так и не возвращался. С того момента, в жизни Алексея, не только по этой, но и по многим другим причинам, началась тёмная полоса.
Он не нашёл способа распорядится накопленными деньгами и потратил их впустую. Бар, в котором он находился, забрал большую часть сбережений.
Предприятия, на которые он с братом рассчитывал, утратили всякую ценность. Алексей признавал то, что он не привык принимать решения в одиночку, и это стало проблемой, не нашедшей решения.
Алексей опустил руки. Личная жизнь не задавалась, и понятным объяснением мог послужить тот факт, что над ним нависло изматывающее бремя вины. Алексей не мог простить себя за то, что отпустил своего брата в неизвестность.
Жизнь не открывала перспектив, и он с незавидной регулярностью останавливался во всех своих начинаниях. Хотя, вообще говоря, одна перспектива всё-таки имелась.
Дикая и, кажется, закономерная, она появилась из ниоткуда несколько дней назад. По привычке проводя свой вечер в баре, Алексей встретился с молодым человеком, который предложил ему пройти собеседование. Алексей сразу догадался, что знакомая история повторяется, но теперь с ним самим.
- Можно без подробностей. Я знаю, о какой Фирме ты говоришь.
- Превосходно! Наше начальство заинтересовано в вашем сотрудничестве. Наверное, вы уже знакомы с нашими условиями.
- Да, имею некоторое представление. Вы хотите, чтобы я пришёл. Ну что ж, мне надо подумать...
- Безусловно, такие решения принимаются не сразу. Я дам вам всё необходимое, а вы уже определитесь, как поступать.
Вербовщик протянул Алексею ключ и листок бумаги с указанным на нём адресом.
- Здание вы отыщете без труда. Заходите в любое время. Будем надеяться, что вы примите правильное решение. Всего доброго.
Вербовщик удалился и оставил Алексея наедине со своими мыслями. Принятие решения не вызывало трудности. Он давно ждал этой встречи - ведь и Пётр в последнем их разговоре предлагал ему стать частью Фирмы. Может быть он и устроил эту встречу.
Полагая, что это так, Алексей верил, что, возможно увидит своего брата, и в лучшем случае, сможет вытащить его оттуда. Вероятно, это очень наивная надежда, но никакой другой у него давно не было и не будет.
Сегодня Алексей добрался до одноэтажного строения без окон, похожего на громоздкий вагон поезда, он уже стоял у нужной двери и собирался с духом. Воспользовавшись ключом, он очутился внутри.
Его встретил освещенный мощными лампами коридор, который протягивался в глубину до своей конечной точки - массивного стального лифта.
Алексей прошёл коридор и нажал на кнопку вызова. Двери распахнулись почти мгновенно.
Лифт, высокий но тесный, начал движение вниз. С помощью зеркальных стен по бокам, он ставил две вытянутые, будто отощавшие копии Алексея вплотную к их оригиналу. Это пространство давало сильное чувство дискомфорта. Алексей взглянул на своё искажённое отражение и подумал, что они, люди из фирмы, уже начали его менять, но пока только в зеркале.
Алексей всё глубже уходил в подземный мир. Когда лифт остановился, двери плавно разошлись. Минуя ещё один коридор, Алексей попал в кабинет, в котором воздух был странно тяжёлым и серым. Присутствующий человек сидел за столом, и его невозможно было разглядеть. Он походил на сгусток застывших теней.
- Я рад, что вы пришли, - начал человек, таинственный в той же степени, что и Фирма, вероятно, ему принадлежащая, - Раньше я вас не видел - вы мне кого-то очень сильно напоминаете...
Алексей промолчал.
- Если вы действительно готовы приступить к сотрудничеству, я должен сказать, что повернуть назад не представляется возможным.
- Я знаю, - решительно ответил Алексей.
- Вы будете одним из нас. Вы выйдете на новый уровень потребления... но к этому нужно привыкнуть. Не всё даётся сразу... Вы научитесь поглощать особую потаенную энергию человеческих существ, будете насыщаться этим - сами убедитесь в последствии - крайне приятным ресурсом. Это что-то вроде вампиризма, но вместе с чувством сильнейшей эйфории, ни с чем несравнимой. Ну и естественно, за такое преображение нужно платить...
Лицо человека за столом несколько проявилось, однако оно осталось практически неразличимым.
-...Вы будете выполнять наши поручения. Чем больше людей, насыщенных энергией, находится в Фирме, тем мы все сильнее. Вы питаетесь энергией. Находите людей, согласно нашим указаниям. Вы оставляете их в живых, пока энергия в них не образуется вновь. Таким образом ресурс восполняется, и вы приходите за ними снова.
Иногда придётся убирать неугодных нам людей - то есть полностью лишать их энергии. Фактически, убивать их. Разумеется, всё это будет производится исключительно для блага всех сотрудников Фирмы, включая и вас.
Вот пожалуй и всё. О более детальных подробностях вы узнаете позже. Пока этого достаточно?
- Вполне. Что я должен делать?
Алексей увидел, как рука этой тени поставила на стол стакан с прозрачной жидкостью.
- Для начала выпейте. Это важно, так как поможет проверить вашу реакцию на упомянутую мной энергию.
Алексей подошёл и взял стакан с жидкостью. Она может сделать с ним всё что угодно, например - отравить, если Фирма попросту захотела избавиться от него. Хотя сюрприз может быть и похуже. Как бы то ни было, он решил совершенно безумно, с явной тягой к самоуничтожению, довериться воле случая.
Эти размышления заняли пару секунд. Он поднёс стакан к губам. Зажмурив глаза, он выпил содержимое до дна.
- Так быстро. Вы либо очень смелый, либо очень глупый, - насмешливо заметила тень.
Лицо говорящего придвинулось ближе, оно было странно неровным, даже шероховатым. Но Алексей этого не видел, он уже не слишком хорошо воспринимал происходящее.
- Сейчас вы будете испытывать некоторые неудобства, но они будут недолгими. Нужно всего лишь потерпеть...
Алексей почувствовал судороги, несильные но постоянные . Тело будто пульсировало. Особенно мозг, который, кажется, был очагом всё чаще и чаще разливающихся пульсаций. Затем произошёл неожиданный всплеск боли, сразу отразившийся в искрививших губах Алексея. Тень стояла над ним и зловеще улыбалась. После того, как произошёл ещё один такой всплеск, Алексей погрузился в чёрный сон...
3.
Медленно тянулись годы, но Алексей уже мало думал о самом понятии времени, так же как не задавался вопросом о судьбе Петра. Его память более ему не принадлежала. Несвязанные ранее воспоминания стали срастаться воедино и превратились в нечто, непригодное для использования.
Теперь он был Исполнителем. Прежняя, человеческая, жизнь всё ещё существовала в его контролируемом извне сознании, но доступа к ней он не имел. Хотя она и являлась в снах, она была ему совершенно непонятна, будто он видел её впервые.
На лице Алексея заметно проступили морщины, а ещё зарубцевались раны, полученные после первых неосторожным образом выполненных поручений.
Он лежал на койке в углу комнаты, которую делил с двумя другими Исполнителями - Петренко, всегда страшно голодным до энергии, которую он высасывал из людей, и Шмелёвым, который в периоды между их совместными вылазками любил рассказывать истории из его раннего опыта.
Вместе они ждали приходящих от начальства заказов, а пока Алексей лежал и лениво смотрел внутрь себя, но ничего там не находил. Петренко нетерпеливо сидел у старого дискового телефона и ждал, когда тот наконец зазвонит.
Шмелёв же продолжал рассказывать:
- Тот толстяк в спортивном костюме очень бойко сопротивлялся. Если бы людишки понимали, что чем больше они сопротивляются, тем более увеличиваются их страдания, они бы не были столь активными.
Я никак не мог догнать его, хотя веса в нём раза в три побольше моего. По его виду не скажешь, но, видимо, он хорошо знаком со стадионом, на котором я его нашёл. - усмехаясь вспоминал Шмелёв.
- Потом мне удалось сбить его с ног, я уже тогда совсем выдохся, ну и поднёс к его мокрому лбу руки и выпил почти всю его энергию. Мне было велено оставить его в живых. Хотя вообще не знаю, что с ним случилось после. Не думаю, что он долго ещё пробегал, - закончив, Шмелёв как обычно громко захохотал.
- Меня сейчас волнует один беглец, - неожиданно заговорил Петренко, - тот, который на прошлой неделе порезал одного из наших. Мало ведь кому удаётся дать отпор...
- Скорее всего его пытались обработать новички, так что, по-моему, ничего удивительного, - возразил Шмелёв.
В этот момент прозвонил их служебный телефон. Петренко ответил. Непродолжительное время он слушал монотонную речь начальника, затем обратился к Алексею:
- Сказали, что это специально для тебя.
Взяв трубку, Алексей прослушал сообщение, только в конце доложил, что всё понял и теперь может приступить к выполнению. Набросив куртку, он направился к выходу.
- Жаль, что нас не берут. Это крайне странно, - возмущенно сказал Петренко.
- Они сказали убить того беглеца, - бесстрастно произнёс Алексей и вышел.
- Потом расскажешь, как всё прошло, - кинул вслед Шмелев и продолжил говорить с оставшимся собеседником.
На территории, принадлежащей Фирме, в кабинете управления, окутанном серой дымкой, стояли две тени и обсуждали последнее поручение.
- Почему вы послали только одного?
- Знаю, решение кажется неразумным, но всё же это особый случай. Понимаете, эти двое - наш Исполнитель и мишень - связаны. Они являются кровными братьями. Это редкий случай, но один из них сумел выйти из-под контроля и теперь присоединился к тем, кто пытается уничтожить Фирму. Он предатель, хотя стоит отдать должное, обладающий большой силой воли.
- Думаете, всё пройдёт без проблем?
- Надеюсь. Я устроил нашему Исполнителю проверку на лояльность. Если он, не мешкая, убьёт предателя, значит он ничего не помнит, и в дальнейшем лишних мыслей у него возникнуть не должно.
Тем временем Алексей направлялся к названному месту. В маленьком сквере между двумя высотными домами, он встретил свою жертву. Одиноко стоящий человек говорил по телефону, но увидев надвигающуюся фигуру, он изумленно уставился на неё.
- Неужели это ты?
Опешивший Петр не верил своим глазам. Не слышащий ничего Алексей подошёл почти вплотную.
- Алексей, это ты... ты оказался вместе с ними? Остановись и выслушай, я прошу тебя.
Алексей подошёл, без капли сомнения схватил не узнанного брата за плечо и швырнул его о землю. Нечеловеческой силы бросок сломал Петру ногу. От полученной боли он еле сдержал крик.
- Ты не помнишь меня? Боже, ты был с ними слишком долго... Я же твой брат, Петр. Как ты мог забыть?
Петр заплакал. В тщетной попытке встать, он неуклюже упал. Петр продолжал сотрясаться от злости на судьбу и проклятую Фирму.
- Ты ведь сам хотел меня вытащить. Как могло такое случится...
Не успел он договорить, как бездушная машина, бывшая когда-то Алексеем и так и не сумевшая вспомнить хотя бы частицу прежней жизни, притронулась к его лбу и начала высасывать энергию, жадно, до тех пор, пока Петр не стал высохшей помятой куклой, принявшей выражения мучительной боли. С сознанием выполненной задачи, исполнитель медленно побрёл обратно, чтобы ждать новых приказов.