Всего несколько дней оставалось до Нового года. Всем известно, что этот праздник очень любят дети. Взрослые, наверное, тоже любят, но у них много всяких забот перед Новым годом: например, принести домой елку.
Когда Маша сидела у окна, она видела, как взрослые несли к себе домой зеленые елочки. Лица у них при этом были очень серьезные - ведь дело это ответственное! А вот у детей, наоборот, лица были совсем несерьезные. Все знакомые и незнакомые ребята весело носились по двору, бросались снежками и катались на санках с горки. К тому же смеялись они так громко, что их голоса были слышны даже в квартире. И если бы Маша не болела, она бы тоже каталась на санках и смеялась громче всех.
Папа вошел в кухню и всплеснул руками, увидев, что дочка даже не прикоснулась к еде.
- Машенька! Ну что же ты ничего не ешь? Ты так никогда не выздоровеешь, - сердито сказал он, поглядывая на часы. - Я опаздываю на работу!
Маша нахмурилась.
- Ну так иди на свою работу, - тихо пробурчала она и тяжело вздохнула. - Придет бабушка, тогда и поем. А сейчас мне, честное слово, не хочется даже смотреть на эту кашу.
Папа тоже вздохнул.
- Знаю я твою бабушку! Потом она скажет маме, что я совсем за ребенком не смотрел.
Машенька с сочувствием глянула на папу.
- Не волнуйся, - сказала она. - Бабушка всегда говорит, что если ребёнки болеют, то их нельзя заставлять есть. Ты разве забыл?
- Как же! Такое она может сказать только про чужих ребёнков. Мне этот номер не пройдет.
- Какой номер? - удивилась Маша, но ответа не получила, потому что зазвонил телефон, и папа вышел из кухни.
У них в доме сейчас сложилась такая ситуация, которую бабушка называет "все в кучу". В этой "куче", во-первых, Маша со своей ангиной. Во-вторых, мама, которая уехала в командировку. А еще у папы на работе почему-то очутился конец года. Вот этого Машенька никак понять не могла и спрашивать побаивалась, потому что папа часто кричал в телефонную трубку: "Вы знаете, что у меня конец года? Тогда почему задаете глупые вопросы!". Уж она-то хорошо запомнила, что этот самый злополучный старый год застрял у папы на работе и, похоже, если от него не избавиться, то Новый год не сможет прийти...
- Ну вот, опять двадцать пять! - сказал папа, вернувшись в кухню.
- Ты про этот номер хотел сказать? - спросила Маша.
- И что мне теперь с тобой делать? - вместо ответа сказал папа и растерянно посмотрел на девочку. - Представляешь, бабушка сегодня к нам не придет. Ее, видишь ли, срочно вызвали на работу!
Вид у папы был такой несчастный, что Маше стало жалко его.
- Ты только не расстраивайся, - сказала она. - Мама говорит, что ты и так весь на нервах! Ничего страшного не случится, если я побуду одна. Мне уже почти шесть лет.
- Ты что! - папа тут же замахал на нее руками. - Это просто невозможно!
Ди-ли-динь! - раздалось в коридоре: позвонили в дверь.
- Кто это? - спросила Маша, но папа только пожал плечами.
- Сейчас узнаем, - сказал он и пошел открывать дверь.
- Ах! Да вы просто волшебник! - услышала Маша папин голос и тут же почувствовала, что запахло елкой. Настоящей лесной елкой! Именно об этом Маша всегда мечтала. Только мама возражала. Говорила, что от нее мусора много. Но сейчас мамы нет...
Машенька выбежала в прихожую. Папа стоял, придерживая рукой елку, и разговаривал с дядей Колей, их соседом по лестничной клетке.
- Здравствуй, красавица! - воскликнул дядя Коля. - А ты почему дома?
Маша похлопала себя по шее, обмотанной теплым шарфом.
- Болею! - бодро сообщила она.
Дядя Коля перевел взгляд на папу.
- Да, Николай Петрович, - подтвердил папа, - такая вот катастрофа у нас.
Маша засмеялась:
- У нас никакой катастрофы нет, дядя Коля. Это у папы на работе катастрофа!
Потом она оглянулась, как будто ее могли подслушать, и почти шепотом добавила:
- Представляете, у него работе КОНЕЦ ГОДА...
Дядя Коля нахмурил брови.
- Так, все ясно, - громко сказал он. - Придется выручать папу.
Девочка с сомнением посмотрела на него.
- И как мы это сделаем? - спросила она.
Дядя Коля хитро подмигнул и с улыбкой произнес:
- Отпустим его на работу. У меня как раз свободный денек сегодня, и я с удовольствием его проведу в компании с тобой, Машенька. Если, конечно, ты не против?
Маша захлопала в ладоши, глаза ее радостно заблестели. Еще бы! Ведь дядя Коля был художником, только не простым, а самым лучшим - он делал рисунки к детским книгам. И если она пойдет к нему в гости, то он обязательно покажет ей свои новые работы. Маша с надеждой посмотрела на папу.
- Я совсем не против, правда, папа? - спросила она.
Папа, похоже, обрадовался еще больше.
- Николай Петрович! Я начинаю верить, что чудеса под Новый год действительно случаются, - воскликнул он. - А ты, - обернулся он к Маше, - обещай, что будешь хорошо себя вести в гостях.
- Конечно, обещаю! Я даже сейчас кашу съем, - деловито сказала девочка и побежала в кухню.
Дядя Коля, когда они вошли к нему в квартиру, первым делом предложил "побаловаться" чайком с медом. Девочку такие слова очень рассмешили. И хотя Маша терпеть не могла мед, она сразу согласилась, потому что, как и все дети, очень любила баловаться. Дядя Коля разлил чай в чашки, на которых были изображены веселые герои из мультфильма про Простоквашино, а мед он разложил в небольшие тарелочки. Положив перед Машей красивую золотистую ложечку, дядя Коля сказал:
- Ну что, приступим?
- К баловству? - хитро сощурив глазки, спросила Маша.
- Конечно, - ответил он с самым серьезным видом. - Мы будем с тобой пить чай с медом и приговаривать: "Ах, как вкусно! Ах, как полезно!" А еще я тебе расскажу про одну свою новую картину.
- И потом мы ее посмотрим? - обрадовалась Маша.
- Обязательно. Идет?
- Идет, - согласно кивнула девочка.
Маше так понравилось расхваливать мед, что она даже не заметила, как опустела тарелочка. Сначала она хотела попросить добавки, но, вспомнив, что дядя Коля обещал ей показать картину, Маша вытерла салфеткой рот и поблагодарила за угощение.
В комнате, где работал дядя Коля, ничего нельзя было трогать без разрешения. "Так может нарушиться порядок", - говорил художник. Маша знала это правило и потому скромно присела на свободный стул. Если честно, то она назвала бы это беспорядком, в котором так хотелось покопаться! Кучи листов бумаги, кисти, краски, всевозможные лампы, столы и подставки под рисунки - всего и не разглядишь сразу.
Картина, которую увидела Маша, сразу покорила ее: на темно-синем звездном небе был изображен золотой месяц и русалочка, которая, словно в удобном кресле, сидела в изгибе месяца. В вытянутой руке она держала маленькую звездочку, от которой в разные стороны шли тонкие голубые лучики. Лицо у русалочки было необыкновенно красивое и доброе, а волосы - волнистые, длинные, до самого хвоста.
- Это, наверное, очень хорошая сказка, - сказала Маша, не отводя глаз от рисунка.
- Когда выйдет книжка, я обязательно подарю ее тебе, - пообещал дядя Коля.
- Это еще не скоро будет, - разочарованно протянула девочка.
Дядя Коля рассмеялся:
- Ладно, так и быть - расскажу тебе сказку сейчас.
Маша устроилась в углу большого дивана в гостиной. Художник сел в кресло напротив девочки и, пожав плечами, сказал:
- Правда, я не большой мастер рассказывать сказки. Даже не знаю, получится ли.
Девочка улыбнулась и махнула на дядю Колю рукой:
- Получится!
- Ну, тогда слушай.
В одном лесном озере поселились русалки. Озеро было небольшое, но очень глубокое и красивое. А главное, его окружал такой густой лес, что ни человек, ни зверь не могли пробраться сквозь чащу к берегу этого озера.
Каждую ночь русалки поднимались на поверхность воды и веселились: водили хороводы, смеялись, пели удивительные песни.
Только месяц да звезды могли видеть водяных нимф и слушать их странное пение. Голоса у русалок были очень нежные и такие тихие, что с высоты неба их можно было услышать только в ясную и безветренную погоду. Когда же случалось ненастье, звезды с сожалением вздыхали: шум ветра и дождя заглушали пение русалок. Но ничего нельзя было сделать, потому что опускаться вниз к озеру строго- настрого запрещалось.
Месяц следил за порядком на небе и очень сердился, когда молодые звездочки беззаботно летали по небосводу то вверх, то вниз. Он предупреждал их, что так вести себя очень опасно, потому что сильная земля обязательно притянет к себе маленькую и слабую звездочку. Но песни русалок были так хороши, что порой небесные красавицы, в надежде лучше расслышать эти песни, даже не замечали, как опускались все ниже и ниже.
И тогда случалось непоправимое: вблизи от земли звездочки теряли свою силу и начинали стремительно падать вниз. В конце концов яркие светящиеся комочки оказывались в воде, а некоторые из них просто запутывались в волосах хозяек озера.
Однако русалки, похоже, только этого и дожидались! Они начинали перебрасываться звездочками как снежками. Так они веселились почти до самого утра. А когда ночное небо начинало светлеть, русалки вновь погружались на дно озера, утаскивая за собой несчастных звездочек, которые, еще немного помигав из воды, окончательно угасали...
И только одна русалочка по имени Вела не любила игры со звездочками. Она часто сидела на берегу и смотрела на небо, где месяц очень медленно обходил свои владения - от одного края горизонта до другого. Месяц тоже видел одинокую русалочку, которая не водила хороводы со своими подружками, а тихо сидела на берегу. Иногда они даже обменивались приветствиями: Вела махала ему рукой, а он, слегка качнувшись, делал поклон в ее сторону.
Конечно же, месяц не смотрел безразлично на то, как падают звездочки, очарованные пением русалок. Иногда он успевал подхватить незадачливую красавицу у самых верхушек дремучего леса. Но такое случалось не часто, потому что месяц, как известно, смотрит острыми концами то в одну сторону, то в другую. И если эти концы не были повернуты к падающей звездочке, то месяц просто напросто ее не видел. Русалочка очень печалилась, когда милые небесные создания оставались без присмотра.
Однажды Вела даже пыталась предупредить месяц. Она громко, как ей казалось, звала:
Но на самом деле голос ее был очень слаб. К тому же целый хор русалок, естественно, заглушал этот призыв о помощи.
Как-то раз, когда месяц не успевал догнать падающую звездочку, Велина совершила невероятно смелый поступок - она изо всех сил оттолкнулась своим хвостом от земли и, подлетев к самым верхушкам деревьев, поймала в вытянутые руки звездочку. Подоспевший месяц тут же подхватил их обеих и поднял высоко в небо.
Никогда еще Вела не была так счастлива! С высоты неба она могла разглядеть все то, что было скрыто от ее глаз за густым лесом, окружавшим озеро. Русалочка впервые увидела поля, луга, сверкающие огнями города. А больше всего ее удивили люди - они были так похожи на нее, русалочку! Только вместо хвоста у них были ноги.
Месяц раскачивал Велу, как на волшебных качелях, а звезды весело кружили вокруг блестящими стайками. Это был настоящий праздник! Однако пришла пора возвращаться русалочке в свое озеро: ведь жить долго без воды она не могла.
- Вела, - обратился к ней месяц, - перед тем как мы расстанемся, я хотел бы отблагодарить тебя за спасение звездочки. Проси что хочешь!
Русалочка очень удивилась:
- А разве мне что-нибудь нужно? У меня есть мое озеро...
- А желания? У тебя есть сокровенные желания? - спросил месяц.
Она задумалась, но так и не нашлась, что ответить.
Месяц бережно опустил русалочку на берег озера.
- Вот, держи, - сказал он и вложил в руку Велы маленький светящийся комочек, размером чуть больше бусинки. - Это не обычная звездочка, а волшебная, - пояснил месяц. - Она не гаснет в воде. И главное - она умеет исполнять желания.
После этих слов месяц быстро поднялся в небо. Вела даже не успела сказать ему "спасибо".
Остаток ночи русалочка провела покачиваясь на волнах и любуясь своей звездочкой. Она размышляла о словах месяца про заветное желание. Действительно, разве можно жить, ни о чем не мечтая? Это сейчас она просто маленькая русалочка, но пройдет время, и она станет взрослой. И что изменится в ее жизни? Будет вместе со всеми русалками водить хороводы и заманивать в озеро глупых звездочек? Вела нахмурилась и прижала к лицу свой волшебный подарок.
- Я не хочу никому причинять горе. Я не хочу, чтобы меня боялись, - прошептала она. - Ты понимаешь меня?
Звездочка в ее руках мигнула голубым светом. Русалочка восхищенно заметила:
- Какая же ты красивая! - И добавила с грустью: - Только я очень боюсь потерять тебя... Надо что-то придумать!
Она посмотрела на ровную гладь озера и, увидев проплывающие мимо водоросли, взяла несколько растений. Затем она сделала из них красивый браслет, в который вплела свою звездочку.
- Ну вот, теперь я уверена, что ты всегда будешь со мной, - сказала Велина, любуясь украшением на своей руке. - И желание я тоже придумала: очень хочу стать доброй феей и помогать всем, кто попал в беду. Ты исполнишь мою просьбу?
Звездочка ярко вспыхнула несколько раз, дав знать, что желание русалочки обязательно исполнится.
Прошло немного времени. В округе пошли слухи об удивительной девушке, которая по ночам освещает своим сверкающим браслетом путь заблудившимся людям. А еще говорят, что она лечит зверей и птиц, прикладывая браслет к ранам и больным местам. Никто не мог объяснить, откуда появилась эта странная девушка. Один лишь месяц узнавал в ней свою давнюю знакомую - Велу, которая, как и мечтала, превратилась из простой русалочки в добрую фею.
Дядя Коля закончил рассказывать сказку и, заметив, что Маша начала засыпать, осторожно прикрыл ее пледом. Однако девочка тут же открыла глаза и с мольбой в голосе произнесла:
- Дядя Коля, если бы ты знал, как я хочу такую же звездочку! У меня ведь тоже есть желания...
После этих слов Маша уснула, а когда проснулась - ее радости не было предела: на подушке лежала звездочка. Конечно же, звездочка была не настоящей, а из блестящей бумаги, но это нисколько не смутило Машу. Она была уверена, что звездочка, которую сделал дядя Коля, обязательно будет волшебной. Девочка взяла ее в руки и, приблизив к своему лицу, что-то тихонько прошептала.
Динь-дили-динь!! - бодро прозвенел звонок в прихожей.
- Ну вот, похоже, твой папа вернулся с работы, - сказал дядя Коля и пошел открывать дверь. Маша осталась сидеть на диване. Она посмотрела на звездочку и сказала:
- Ты помнишь, о чем я тебя просила? Не подведи меня, пожалуйста!
Из коридора раздались веселые голоса, среди которых Маша услышала тот, от которого радостно застучало сердце.
- Машенька! - на пороге комнаты появилась мама. - Я так по тебе соскучилась!
Девочка соскочила с дивана и, подбежав к маме, обхватила ее за пальто, которое пахло морозом.
- Я знала, что она волшебная! - воскликнула Маша.
- Это кто тут у нас волшебный? - прозвучал веселый папин голос.
Маша посмотрела на улыбающегося папу и приложила палец к губам:
- А это большой-большой секрет. Правда, дядя Коля? - она с заговорщицким видом глянула на художника.
Дядя Коля тоже приложил палец к губам и согласно кивнул.
- Ну что ж, секрет есть секрет, - сказал папа. - А у меня хорошая новость: я наконец-то завершил все дела на работе! И теперь мы можем спокойно встречать Новый год.
- А как же тот конец года, про который ты все время говорил? - недоверчиво спросила Маша.
- Все, Машенька, - заверил папа, - с концом года покончено. Везде полный порядок!
Маша, украдкой глянув на свою звездочку, с облегчением вздохнула: