Казарма очень быстро наполнилась гулом голосов. Я, сжавшись в комочек, смотрел, как новоприбывшие быстро и без толкотни прошли к своим местам.
Честно говоря, я был удивлен. Гладиаторы представлялись мне почему-то здоровенными, под два метра, мускулистыми мужиками, размахивающми копьями и трезубцами и кричащими: "Аве, Цезарь!". А тут...
Изящные, невысокие создания с хрупкими фигурами, острыми ушками и смазливыми личиками были в большинстве. Быстро поинтересовавшись у присевшего рядом со мной Элли, кто это такие, я получил ответ: "Сильфы". Чуть меньше было эльфов всех мастей (от блондинов до типов с иссиня-черными волосами) - у них были самые длинные уши и великолепные клыки, выглядывающие из-под верхней губы, такие же, как и у Элли. Также я заметил трех людей, не считая близнецов, и одного низкого, но необычайно широкого в плечах бородатого мужичка, идентифицированного мною как "гном классический, обыкновенный".
На кровать, стоящую справа от моей, сел невысокий, жилистый мужчина. Седые волосы были стянуты в коротенький хвостик на затылке, а с бледного лица на меня пристально и цепко глядели карие глаза.
- Ты кто такой? - Низким голосом поинтересовался он у меня.
- Раалэс, - пискнул я в ответ.
Мужчина усмехнулся.
- И откуда ты такой смазливый взялся? - насмешливо спросил мужчина.
- Я не смазливый! - Вскинулся я. Ох, не нравятся мне эти намеки!
Внезапно мужчина весело рассмеялся.
- Не злись, - мягко сказал он мне. - Просто до того, как я заполучил это украшение, - он щелкнул по своему ошейнику. - Мне пришлось попутешествовать. Я не помню, чтобы хоть где-то люди выглядели так же, как ты, а примеси нечеловеческой крови в тебе явно нет. Вот мне и интересно, откуда ты.
- О... - Я почувствовал, как у меня начинают гореть щеки. Вот они, плоды неправильного воспитания современной молодежи! Какие нехорошие мысли в голове бродят. Ой, что-то меня не туда занесло...
Элли, пересев на кровать слева, тихонько хихикнул. Ну да, ему смешно, а я едва не опозорился.
Решив, что дальше молчать будет просто невежливо, я ответил:
- Я из другого мира.
К моему удивлению, мужчина отнесся к этому заявлению спокойно, только моргнув.
- Тогда понятно, - протянул он. - Ну что ж , давай знакомиться. Я Лиир, мастер боя и тренер гладиаторов, а значит, отныне и твой.
- Эй! - Я с возмущением воззрился на мужчину. - Мне об этом ничего не говорили! Я не собираюсь быть гладиатором!
Лиир нахмурился.
- Я не потерплю лентяев в этой казарме! - Отрезал он. - Если тебя поселили сюда, значит, ты будешь тренироваться вместе со всеми! И меня не волнует, кто ты, будь ты даже подопытным материалом Госпожи!
- А я и так подопытный материал, - тихо признался я. На душе было мерзко.
- Ох, прости, парень, - повинился Лиир. - Я не знал. Но тренироваться ты все же будешь!
Я уныло кивнул. А куда я денусь?
Лиир осмотрел меня с головы до ног.
- У тебя есть сменная одежда? - поинтересовался он.
- Откуда? - Усмехнулся я. - Только то, что на мне. Хотел попросить хоть какую-то обувь, но мне сказали, что "не положено"!
- В замке - да, - кивнул просидевший все это время молча Элли. - А вот во дворе нужны сапоги. Без них ты просто собьешь себе ноги.
- И откуда я их возьму? Наколдую, что ли? - Скептически поинтересовался я.
- Ну зачем так сразу, - усмехнулся мастер и внезапно так гаркнул, что я подскочил. - Нар-р-род! Помогите новенькому! Нужна сменная одежда, сапоги и гребень для волос!
Я покраснел. А о волосах я не подумал... И как бы я их завтра распутывал?
Буквально через минуту столпившиеся вокруг моего лежака обитатели казармы мне вручили черные штаны и серую рубашку, явно принадлежащие ранее одному из эльфов (больше просто никто не подходил по габаритам - сильфы низкие, люди слишком плечистые), симпатичные черные полусапожки, деревянную расческу и длинную черную ленту. Последняя вещь меня удивила.
- А это зачем? - Поинтересовался я, приподнимая ленту за один конец. - Кого мне на ней вешать?
В казарме раздался смех, а я недоумевающе смотрел на хохочущий народ. Наконец, отсмеявшийся Элли пояснил:
- Это чтобы волосы закреплять! - И захихикал снова.
Я покраснел. Ну да, не подумал, что резинок для волос здесь нет, а ходить с распущенными патлами мне никто не даст, да и я сам не буду.
- Тебя как звать, парень? - Добродушно поинтересовался стоящий ближе всех сильф.
- Раалэс, - ответил я и удостоился нескольких изумленных взглядов.
- Ладно, - прервал веселье Лиир. - Завтра на тренировке познакомитесь. Всем спать!
Гладиаторы послушно разошлись по своим местам. Элли перебрался на кровать слева от меня, близнецы заняли три койки напротив. Я стянул рубашку и джинсы, по примеру других сложив их на опасно шатающемся табурете, и заполз под тонкое, но неожиданно теплое одеяло. Светящиеся шары немного помигали и погасли, погружая казарму во мрак.
Я немного повертелся, слушая дыхание существ, с которыми мне теперь предстояло жить, и незаметно для самого себя заснул.
***
- ПА-А-А-АДЪЕ-О-О-ОМ!!!
От жуткого вопля, раздавшегося у меня над ухом, я подскочил и, запутавшись в одеяле, грохнулся на пол, крепко приложившись затылком. Следующие несколько минут я громогласно, при помощи лексикона моего тренера в клубе и терминов одноклассника (заядлого игромана), сообщал всему миру о том, что я думаю по поводу новоявленного будильника, где бы я хотел его видеть, как глубоко и далеко находится это место, и красочно расписал ему маршрут со всеми остановками и предполагаемыми попутчиками.
- ... И чтоб тебя на жестком диске вирусом прихлопнуло! - Закончил я, пытаясь стянуть одеяло с головы, и замер. В казарме стояла тишина, которая по праву могла называться мертвой. Ни звука. Даже чужого дыхания не слышно - только мое сосредоточенное сопение, которое я издавал в попытках выпутаться из коварного куска материи.
Наконец я сумел освободиться и посмотреть на того, кого я столь красочно послал. И столкнулся взглядом с шокированно глядящим на меня мастером Лииром. Ой...
Я огляделся, и увидел, что привлек внимание всей казармы. Кто-то хмурился, кто-то кусал губы в попытке сдержать смех, но все при этом смотрели на меня. Я сжался в комочек, подняв глаза на внимательно наблюдающего за мной мастера.
- Кхм... Мда, - прокашлялся он. - Таких выражений я никогда не слышал. Расшифруешь?
Судорожно припоминая, что же я наговорил, я с каждой секундой краснел все больше. Это я его послал туда... а потом туда... и пообниматься с тем... А потом... Ой, мама, лучше не вспоминать!
От раздумий меня отвлек тихий смех Элли. Эльф уже успел одеться и теперь от души веселился, явно читая мои мысли. Ах, так? Получай!
Я стал мысленно перемывать косточки наглому телепату. Эльф поперхнулся и возмущенно глянул на меня. А я что? Я - ничего. Так, мимо проходил. И запомнил. А теперь все это повторяю, чтобы не забыть. Что-то не так?
- Ну ты и нахал, - восхищенно протянул Элли и повернулся к Лииру. - Не мучай парня, он и сам толком не понял, что наговорил. Я тебе потом расшифрую. - И эльф хитро улыбнулся.
В этот момент ступор у всех прошел, и помещение наполнил громогласный хохот. Рабы, улыбаясь и переговариваясь, стали собираться. Лиир, усмехаясь себе под нос, протянул руку и помог мне встать.
- Давай, одевайся и марш на площадку, - он развернулся и пошел к выходу, а я стал быстро натягивать на себя одежду.
Проблема возникла с волосами, успевшими спутаться в один огромный клубок. Ну не могу я пользоваться гребешком! Не могу! Дома у меня была нормальная расческа, а не это деревянное редкозубое извращение!
Шипя и матерясь сквозь зубы, я с трудом разодрал колтун, попутно выдрав клок волос и разорвав сдерживающую их резинку. А вот это уже проблема. Я не девчонка, и выданную мне ленту просто не смогу вплести в волосы. Я не знаю, как!
- Что случилось? - поинтересовался подошедший ко мне Рэни.
- И тебя с добрым утром, - ответил я, задумчиво рассматривая полоску материи, свисающую с моей ладони. - Скажи, ты умеешь вплетать ленту в косу?
- Что? Да, умею, - Растерялся парень. - А ты что, нет? А как же ты тогда волосы скреплял?
- Резинкой, - буркнул я.
- Чем? - Удивился он.
Вместо ответа я только махнул рукой и жалобно попросил:
- Тогда, может, поможешь мне с волосами?
Рэни хмыкнул и, сев на мою койку, похлопал рядом с собой:
- Садись ко мне спиной.
Рэни буквально за полторы минуты заплел мне тугую косу, перевязанную на конце лентой. Я пристально осмотрел плоды его труда и мстительно оскалился (вот тебе за имя!):
- Отныне, парень, ты мой личный парикмахер! Будешь каждое утро мне косу плести, - и, похлопав Рэни, лицо у которого скорбно вытянулось, по плечу, развернулся и пошел к выходу, тихонько посмеиваясь.
С каждым шагом меня трясло все больше. Какой он, новый мир? Он отнесся ко мне неласково, превратив в раба. Что ждет меня дальше? Смерть? Или свобода?
У самой двери я остановился и судорожно вздохнул. На мое плечо легла знакомая рука.
- Не дрейфь, парень, - негромко сказал Элли. - Один ты не останешься. Мы все с тобой.
Я зажмурился и, толкнув дверь, сделал шаг вперед.
***
Первым, что я почувствовал, был... запах. Знакомый мне запах полыни, можжевельника и жасмина. Меня передернуло. Я люблю цветы, но с некоторых пор я жасмин просто ненавижу!
Я осторожно приоткрыл глаза. Ну... не все так страшно, как могло было быть. С прозрачно-голубого неба без единого облачка светят два ярких солнышка. Одно побольше и имеет оранжевый оттенок, а второе, гораздо меньше, бело-зеленое. Вместе они светятся чуть ярче, чем мое родное светило.
Замок Госпожи и прилегающие к нему строения (в том числе и наша казарма) располагался в небольшой, наполненной зеленью долине в горах, сильно напомнившей мне глубокую чашу. Замок был ажурным, сложенным из сверкавшего на солнце серо-серебристого камня, так что создавалось впечатление его невесомости.
Мираж. Вот самое подходящее определение для замка. Слишком он неестественный, словно срисованный с картинки. Нереальный.
Недалеко от входа в долину располагалось идеально круглое озеро с кристально чистой водой, по поверхности которого плавали красивые синие цветы. Идиллия.
Совсем другой вид открывался в другой части долины, закрытой от случайных взглядов замком. Несколько больших и мрачных строений непонятного назначения, четыре длинных казармы, огромное поле для тренировок, на котором возвышались самые разнообразные тренажеры, больше напоминающие орудия пыток, и... кладбище.
Я протер глаза и посмотрел снова. Но несколько рядов аккуратных, свежих холмиков не желали исчезать.
Прислушавшись, я понял, что меня насторожило. Птицы. Точнее, их отсутствие. В долине стояла неестественная тишина, нарушаемая только звуком шагов выходивших из казармы рабов.
Меня легонько подтолкнули в спину, и я понял, что замер в проходе. Поежившись, я шагнул вперед. Меня быстро нагнал Элли и пошел рядом.
- А где все? - Негромко спросил я у него. Эльф бросил на меня хмурый взгляд и ответил:
- Нет никого. В этой долине никто, кроме тех, кто защищен стенами замка, больше пяти лет не живет. Могилы - все, что от них осталось. А новый набор рабов будет нескоро, года через два.
Я замер на месте и в изумлении уставился на эльфа. Это он сейчас о чем?
- Видишь те цветы? - Элли ткнул пальцем в сторону маленьких сереньких цветочков, практически невидимых среди травы. - Это сиин, "огненный ветер". Именно из-за него в долине нет зверей и птиц. Его пыльца смертельно ядовита. Чем дольше будешь вдыхать воздух, наполненный этой пыльцой, тем больше шансов сгореть заживо.
- Это как? - Не понял я.
- Пыльца сиина, попадая в организм живого существа, остается в нем навсегда. А в больших количествах она мгновенно загорается. Представь себе, что происходило с теми рабами, кто был до нас.
Я вообразил поледствия и вздрогнул от ужаса. Сгореть заживо... Жуткая смерть. Никогда не любил огонь, предпочитая прохладу и полумрак. А тут такое...
- Эй, не раскисай, - Элли улыбнулся, оскалив клыки. - На каждое существо сиин действует по-разному. Я, например, здесь уже десять лет, и ничего, живой.
- А сбежать не пробовал? - Вырвался у меня вопрос.
Элли нахмурился и сердито глянул на меня.
- Последнему идиоту, кто захотел сбежать отсюда, ошейник оторвал голову. Я не хочу повторять его участь. Лучше быть рабом, но живым, чем свободным, но мертвым. - Эльф резко развернулся и направился к маленькому сарайчику на краю поля, куда направлялись остальные, оставив меня в одиночестве.
Вот оно как... Значит, рабство лучше... Но ведь они все обречены. Неужели они не понимают, что умрут в любом случае? Или боятся перемен?
Я так сильно задумался, что когда на мое плечо легла широкая ладонь, я подскочил от неожиданности и, обернувшись, увидел ухмыляющегося Лиира.
- Так, парень, а теперь давай разберемся, что ты умеешь, - казал он.
- Ну-у... - протянул я. - Я умею обращаться со шпагой и немного - с короткими парными мечами. Люблю кинжалы и метательные ножи, из лука стрелять умею, но очень не люблю...
Мастер выслушал меня и задал неожиданный вопрос:
- Тебе приходилось убивать?
- Что? - Опешил я. - Нет, не приходилось.
- Значит, ты ничего не умеешь, - резюмировал он.
- Эй! Это почему? - Сказать, что я был оскорблен, значит, ничего не сказать. - Я умею драться.
- Неверно. - Отрезал Лиир. - Ты умеешь фехтовать. У гладиаторов один принцип: убей, или убьют тебя. Ты правша или левша?
- Левша, - я не понимал, куда заходит разговор.
Мужчина походил вокруг меня, заставил сделать несколько приседаний, похмыкал и пошел к тренажерам, позвав меня с собой.
- Пойми, парень, - втолковывал он мне на ходу. - Быть гладиатором - значит, быть убийцей. Ты должен убить своего врага первым, чтобы он не убил тебя. Шпаги и ножи - это, конечно, хорошо, но для арены не годится. Нужно что-то длинное, но не слишком тяжелое, так что двуручник не подойдет.
- А что тогда? Копье? - Ужаснулся я. Копья я терпеть не мог, в клубе всегда обходил их десятой дорогой. Сколько тренер ни старался всучить мне очередной деревянный дрын с железкой на конце, я никогда не брал их в руки.
- Нет, - хитро улыбнулся Лиир. - Копья - это для всадников. У меня есть кое-что гораздо интереснее...
Когда мы подошли вплотную к орудиям пытки, по недоразумению называемыми тренажерами, я увидел, что за ними находится небольшая стойка, накрытая плотной тканью. Лиир подошел поближе и стянул накидку со стойки. А на ней... Я задохнулся от восхищения.
Прямой металлический шест длиной метра полтора был весь украшен гравировкой и посередине был снабжен резной деревянной рукояткой для удобства. Сантиметров по тридцать с каждой стороны было сплющено, словно по концам шеста проехал каток. Плоским участкам придали листовидную форму и, судя по всему, очень остро наточили. Все оружие было отполировано до блеска и сверкало так, что было больно глазам.
- Ух, ты! - Я был в восхищении. - Какая красота!
- А то, - хмыкнул мастер, аккуратно беря в руки оружие. - Моя гордость. Ее делали по моему заказу. Больше такой ни у кого нет.
- Тяжелая, наверное, - в сомнении протянул я. Вместо ответа мастер бросил оружие мне. Еле успев его перехватить, я изумленно вскинул брови: вес этого произведения искусства (ну не поворачивается у меня язык назвать это сокровище простым оружием) не превышал трех килограмм.
Заметив мою изумленную физиономию, Лиир тихонько хмыкнул и пояснил:
- Ее ковали сильфы. Секрет своего сплава они никому не разглашают. Знаю только, что туда входит большое количество серебра, алмазная пыль и немного крови будущего владельца. Зато оружие из него получается идеальным, хотя и невероятно дорогим, и не служит никому, кроме своего хозяина или того, кому дано прямое разрешение, в данный момент тебе. Если бы ты захотел взять ее просто так, тебе бы не поздоровилось. Последнему вору она прожгла руки до кости. - Лицо мастера потемнело, и он потер ошейник. Видимо, рабство было для него тяжелым испытанием.
- Как ее зовут? - Я был уверен, что у такого оружия есть имя. Если у оружия есть душа, то есть и имя. И не имеет значения, какое именно это оружие.
У моего друга в клубе был нож. Обычный, без каких-либо украшений, с простой деревянной рукояткой и коротким лезвием. Витька называл его "Меткий". И что? У него нож всегда попадал в десятку, а у других то летел рукоятью вперед, то падал на полпути. Все удивлялись, а тренер только улыбался и однжды посоветовал Витьке никому не давать нож в руки, так как это только его, Витькино, оружие, и других оно слушаться не будет.
Я перевел взгляд на мастера в ожидании его ответа. Тот немного посмотрел на меня и сказал:
- Ее зовут Ллиссил, "Поющая".
- Красиво. А почему именно так? - Полюбопытствовал я.
- А ты раскрути ее, - хмыкнул мастер.
Я последовал совету. Практически сразу же раздался мелодичный высокий звук. Опешив, я сбавил скорость, и звук изменил тональность, став более глубоким и низким.
- Ого! - Замер я, и звучание тут же прекратилось. - Здорово!
- А то! - Лиир с гордостью глянул на оружие в моих руках. - Дай-ка мне...
Я протянул Поющую обратно, и мастер, резко дернув ее в разные стороны, а потом сведя руки, продемонстрировал мне два кинжала с металлическими рукоятками, раньше бывшие частями оружия, и маленький толстенький металлический цилиндр, лежащий на ладони. Резко выдохнув, я спросил:
- А обратно ее так же легко собирать?
- Почти, - Лиир, встряхнув цилиндрик и вернув Поющей прежний вид, поставил ее на место и пошел к сарайчику, который, как я понял, служил складом оружия. Я направился за ним. - Разумеется, ее я тебе не дам, но что-то подобное недолго соорудить из имеющегося.
В какой-то момент я почувствовал разочарование, но быстро подавил его. С чего я взял, что мастер отдаст малознакомому парню столь ценную для него вещь? Хорошо хоть, что подержать дал. Такое чудо, как Поющая, может иметь только одного хозяина. И это - мастер Лиир.
- Заходи, - мастер мотнул головой в сторону сарая, из которого как раз вышел Элли с огромным луком в руках и колчаном, полным стрел, за плечами. Заметив нас, он улыбнулся и направился на дальний конец довольно-таки большого поля.
Я толкнув дверь, сделал шаг вперед и замер. Если это - сарай, то я сошел с ума!
Просторное помещение, ярко освещенное висящими под потолком шарами, было битком набито самым разнообразным оружием. Тут было все, начиная от мечей, ножей и луков и заканчивая трезубцами, стальными сетями, хлыстами и чем-то, что напоминало глефу, как ее описывают в книгах: длинная палка с лезвиями на концах. Отдельно были сложены кольчуги. Причем все это не было свалено в кучу, а содержалось в идеальном порядке: для каждого оружия имелась своя ниша.
- Ого! - Не сдержал я удивленного возгласа. Внутри "сарай" был больше раз в десять, чем снаружи.
- Что, парень, не видел раньше результатов расширения пространства? - - Ехидно поинтересовались за моей спиной. Я только и смог, что помотать головой и, повинуясь тычку между лопаток, шагнул вперед.
В здании пахло кожей, металлом и почему-то смолой. Отполированное до блеска оружие сверкало и буквально просилось в руки, маня к себе. Я зачарованно бродил среди этого богатства, не решаясь прикоснуться к чему-либо.
Из этого подобия транса меня вырвал недовольный голос Лиира:
- Парень, ты не рассматривай все подряд, еще успеется. Не в последний раз сюда заходишь. Выбирай, давай, - и мастер мотнул головой в сторону стойки с шестами. - Для начала попробуем бой без лезвий, на простых шестах. Да, и подбери себе парочку кинжалов. Не мешало бы ещё и доспех тебе выбрать, но это потом.
Я только взглянул в ту сторону и сразу же скривился. После Поющей любое древковое оружие казалось мне грубым и уродливым. Но делать нечего - надо выбирать. А то дадут мне копье - и что тогда?
Подойдя поближе, я начал придирчиво выбирать себе шест. Так, этот тяжелый... этот слишком легкий... этот короткий... а этот вообще длиной метра два, интересно, для кого он?
Наконец, из кучи дрынов, уже начавших изрядно раздражать меня, я вытащил посох. Метра полтора длиной, он был сделан из красновато-золотистого дерева неизвестной мне породы и весил килограмма четыре, от силы. Изящный, украшенный тонкой резьбой, он удобно лег мне в руки.
- Надо же, - хмыкнул мастер, все это время наблюдавший за мной. - Парень, у тебя в роду эльфов не было? Может, ты чей-то бастард? - Внезапно спросил он меня.
- Что? Нет, конечно! - Я возмутился. - Какие эльфы? В моем мире живут только люди! И я сын своих родителей!
- Да? - Скептически вздернул бровь мужчина, но, заметив зверское выражение моего лица, примирительно поднял руки. - Верю, верю! Просто удивлен твоим выбором. Считалось, что вещи, изготовленные эльфами для себя, служат только им. А ты выбрал как раз эльфийский боевой посох. Хотя, тут может сказываться то, что ты из другого мира...
- Может быть, - настороженно кивнул я. Что за намеки? Да я копия своего отца! Только глаза от мамы. А тут какой-то посторонний дядя смеет оскорблять мою семью! Не позволю. - Но в дальнейшем я попрошу воздержаться от таких намеков. Оскорбления своих родителей я не потерплю! - Холодно припечатал я. Лиир, взгянув мне в глаза, побледнел. Я мерзко усмехнулся, и мужчина отшатнулся. Хех, а то я не знаю, как на неподготовленных действует мой взгляд, когда я злюсь. Когда глаза, только что бывшие почти черными, стремительно светлеют и становятся ярко-синими, то создается впечатление, что я обезумел от ярости и сейчас пойду убивать направо и налево. Жуткое зрелище.
- Так, парень, - пришел в себя Лиир. - Пугаешь ты, конечно, хорошо. А вот другие навыки... Дай-ка сюда посох... - он протянул руку, в которую я, поколебавшись, вложил оружие. Мастер взмахнул им и внезапно попытался ударить меня по спине.
- Э-эй! - Я еле успел отпрыгнуть. - Ты чего творишь, дядя?
Вместо ответа меня чувствительно огрели посохом пониже спины. Я неприлично взвизгнул и кинулся на выход. Похоже, местный тренер сошел с ума! Мастер, продолжая размахивать дрыном, несся за мной.
Выскочив на улицу, я увидел, что другие гладиаторы активно тренируются. Кто-то занимался на тренажерах, кто-то бегал, троица людей дралась друг с другом, активно размахивая мечами, а несколько эльфов, включая и Элли, тренировалась в стрельбе из лука.
Я замешкался и получил чувствительный удар между лопаток.
- А ну, пошел! - Раздался из-за спины рык мастера. - Тридцать кругов вокруг поля, бегом, марш!
Обреченно застонав при попытке представить, сколько мне предстоит пробежать, я перешел на бег.