У-у-у-у... Как же мне пло-о-охо-о-о... А эти ушастые гады вместо того, чтобы помочь, застыли памятниками самим себе посреди дороги и стоят!
Казалось, кровавая пелена, затуманившая мой рассудок, когда я бросился в самоубийственную атаку, продержалась всего секунду. Но откуда тогда взялось столько крови?..
- Да-а-а... - Послышался голос Рая. - Порезвились тут знатно!
Меня согнуло в новом приступе тошноты. Перед глазами стояло зрелище кровавой бани, устроенной мной на дороге. Это что... это все я? Это действительно сделал я?! У-у-у-у...
Я тихо, но выразительно выругался в адрес одного рыжего кретина с косой и тихонько застонал: наполовину отрубленное крыло болело зверски. Если бы тот гад, что это сделал, уже не умер, я бы точно его убил!
До меня донесся топот множества копыт. Так, ясно. Вот и остальные подтянулись. И где они были, когда мне нужна была их помощь? Га-а-ады-ы-ы... Нет. Они - эльфы, и этим все сказано. Никогда не упустят возможности нагадить ближнему своему! Вот не могли они меня успокоить и подбодрить, а? Тоже мне, дети природы... Даже не могут понять, когда человеку... ну, измененному, плохо и надо выговориться! Но не-е-ет, они расползлись в разные стороны, как тараканы, и хоть бы один поинтересовался, как я себя чувствую! Да вот даже сейчас: чего им стоит подойти и хотя бы дать мне воды? Ну как же! Не эльфийское это дело - здоровьем какого-то измененного интересоваться!
Потихоньку заживающее крыло просто зверски зудело, доводя меня буквально до бешенства, а, окинув взглядом кровавые лохмотья, оставшиеся от рубашки, я понял, что мне срочно нужна ванна. На худой конец, можно обойтись речкой или прудом, но только таким, в который можно окунуться с головой! Потому что в ручье я не отмоюсь.
При мысли о том, почему именно я так жажду помыться, меня вновь затошнило, но на этот раз мне удалось удержать все в себе. Так, пора вылезать, а то эльфы с ума посходят - что тут вообще произошло и из-за чего все началось?
Крикнув, чтобы кто-нибудь убрал кровавую кашу на дороге - любоваться делом рук своих, а потом снова нырять в кусты мне не хотелось - я терпеливо дождался, пока не прозвучит довольно-таки мощное очищающее заклинание, наложенное Элли. Вот теперь можно и вылезать отсюда.
Выпав из кустов, я хмуро уставился на скучковавшийся на дороге отряд. Знаете, выглядит нелепо, когда пятьдесят взрослых и здоровых эльфов до одури боятся одного измученного парнишку, который, к тому же, еще и ранен! Честное слово, на меня смотрели так, будто я был атомной бомбой со сбитым детонатором: когда рванет - неизвестно, но последствия самые катастрофические. Я поджал губы: очень мило с их стороны!
Наверное, мое настроение клыкастые все-таки уловили, потому что от отряда отделились Рай, Элли и Саила. Эта троица с какой-то опаской направилась ко мне, тогда как остальные дружненько так подались назад. Это у них что - новая игра под названием "Доведи Раалэса до бешенства"?! Если так, то они в ней весьма преуспели!!!
- Лэсс, ты как? - Опасливо косясь на меня, поинтересовался Элли. Ну на-а-адо же, он снова стал со мной разговаривать! И трех дней не прошло! Стоп, а кто это у него сидит в капюшоне? Миледи?! МОЙ фамилиар?!! Потрясающе. Просто потрясающе...
Смерив рыжего презрительным взглядом и не удостоив его ответа, я повернулся к Саиле.
- Здесь поблизости есть река? - Довольно резким тоном поинтересовался я у нее. Да, я хам и грубиян, да, моим манерам может позавидовать пьяный гном, но в конце концов, сейчас я имею на это полное право!!..
Та-а-ак... Вот только истерики для полного счастья мне не хватало. Сделав пару глубоких вздохов, чтобы успокоиться хотя бы чуть-чуть, я уставился на эльфийку, ожидая ответа. Та под моим взглядом поежилась и прикрыла засветившиеся зеленым светом глаза. Все ясно - сканирующее заклинание, отыскивающее водоемы с пригодной для питья водой. У меня оно вообще не получалось, но Рай сказал, что это умение приходит со временем. Что ж, посмотрим.
Иссов двадцать, пока Саила искала для меня реку, стояла звенящая тишина. Никто даже не попытался со мной заговорить или как-то подбодрить. Ну-ну. Я вам всем это еще прпомню...
Наконец, бабушка раскрыла вновь приобретшие нормальный цвет глаза и, ткнув пальцем в ту сторону, куда мы ехали до этого, сказала:
- В десяти атисс пешего пути отсюда немного в стороне течет небольшая речка.
- Спасибо, - вежливо кивнул я и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, направился в указанном направлении, попросив: - Поймайте кто-нибудь моего коня, пожалуйста. Я сейчас не в том настроении, чтобы терпеть его взбрыкивания - еще прибью ненароком...
Уже почти зажившее крыло (будь благословенна моя регенерация! Только ради нее я бы добровольно согласился пройти изменение...) заболело так, что я тихонечко взвыл. Не обращая внимания на встревоженные крики Элли и его неуклюжие попытки меня задержать, чтобы наложить хоть какие-то исцеляющие заклятия (он бы еще позже спохватился! Тоже мне, папаша!), я упрямо топал в сторону речки - желание вымыться стало непреодолимым, в какой-то степени заглушив даже боль. Так что я пер вперед, как бык к водопою, не сбавив шаг даже когда меня настойчиво попытались остановить при помощи "воздушной стены". Я просто щелчком пальцев развеял неожиданную преграду и через несколько секунд, в течение которых я, плюнув на возможные последствия, набросил на заживающее крыло "парализующую сеть" (это боевое заклинание я с успехом наловчился использовать в качестве мощного обезболивающего. И что самое интересное, парализовывать меня "сеть" даже и не пытается, а вот любую боль блокирует на "раз-два". Вот такой я дивный зверек...), перешел на бег. Эльфы на своем четвероногом транспорте следовали за мной на приличном расстоянии, так и не решая приблизиться. Я же ломился сквозь кусты, как лось, игнорируя всяческие обходные пути.
А вот и речка! Даже не речка - полноводная река, на глазок метров сто шириной. Вода чистая, прозрачная... Я, буквально поскуливая от нетерпения, быстро поскидывал с себя окровавленные лохмотья, еще утром бывшие новенькой, до этого ни разу не надетой рубашкой и свежепостиранными штанами, и с разбегу прыгнул в речку... Чтобы издать дикий рев, достойный стада разъяренных мамонтов! Вода была не просто холодная - ледяная!!!
От неожиданности я едва не пошел на дно, и только чудом смог всплыть, правда, при этом изрядно нахлебавшись воды. Пулей вылетев на берег, я, кашляя и отплевываясь, запрыгал по травке, аки молодой горный козел, пытаясь таким способом согреться. Попутно я яростно ругался на свою глупость и недальновидность, благодоря которым не проверил воду в реке прежде, чем прыгнул туда. Правильно говорят, что не зная броду - не суйся в воду! Брррр, холод-д-д-дно...
Из невеселых мыслей меня выдернул легкий женский смех, донесшийся со стороны воды. Не понял?..
Очень ме-е-едленно я развернулся лицом к реке... И, отчаянно покраснев, замотался в крылья, словно гусеница в кокон, под звонкий смех десятка... русалок.
Из воды метрах в десяти от берега высовывались десять девичьих зеленволосых головок. На симпатичных мордашках читались живейшее любопытство и огромный интерес к моей замерзшей персоне. Нет, на самом деле, девушки высовывались из воды по пояс, но ниже я смотреть просто не рискнул - одеждой, как нетрудно догадаться, речные девушки себя не обременяли, а вот так их рассматривать не стоит: еще сочтут это за оскорбление и утопят ко всем демонятам! А я еще жить хочу, по возможности, хорошо и долго.
Как же я тогда понял, что это русалки? Да очень просто: на моих глазах одна из них, видимо, еще не успевшая, в отличие от своих подружек, рассмотреть меня во всех ракурсах, пока я, гремя костями, прыгал на берегу, нырнула, желая подплыть поближе, и по воде ударил роскошный хвост, покрытый серебристой чешуей.
- Ой, девочки, какой он хорошенький! - выпалила одна из зеленовласых красавиц, словно бы невзначай подобравшись поближе к берегу и отчаянно строя мне глазки. За ней этот маневр повторили и остальные, правда, уже более открыто.
Кто хорошенький? Я хорошенький?! Отодвинувшись подальше и еще плотнее запахнувшись в крылья, я с тоской покосился на свои лохмотья. Как бы мне без существенных потерь убраться от речки подальше?
Светлые глаза девушек с любопытством разглядывали медленно пятящегося от речки меня, а на их лицах постепенно расплывались плотоядные улыбки. Ну как же - я сам ведь к ним пришел, да еще и воду в их месте обитания взбаламутил. Ну, а в довершение, еще и голышом успел поскакать, окончательно смущая неокрепшие девичьи умы. Ой, мама... Нет, я не против девушек, а только "за" всеми конечностями, включая и крылья... но только не тогда, когда меня разглядывают с явным желанием если не съесть, то понадкусывать - однозначно! Видимо, здешние речные леди настолько оголодали без мужского внимания, что готовы наброситься даже на мою костлявую тушку. Не-е-е, красавицы, я лучше пойду отсюда... Позову Элли, например, или Рая - пусть они, если захотят, хоть гарем себе из русалок заводят! А я пас.
Видимо, все эти мысли явственно отразились на моем лице, так как русалки, дружно зашипев, подались вперед, словно намереваясь выпрыгнуть из речки и утянуть меня за собой. Какое счастье, что у них хвост, и они не могут передвигаться по берегу! Хотя, кто их знает?
В тот момент, когда я уже решил дать деру, из кустов с треском вылетел огромный светло-бежевый конь и затормозил передо мной. Псих! Как же я тебе рад!
Я, шустро укрывшись за корпусом коня от нескромных русалочьих взглядов, чуть раскрыл крылья, высвобождая руки, принялся рыться в прикрепленной к седлу безмерной сумке, пытаясь откопать среди набитого в нее хлама хоть одну пару штанов. Ага, как же! Для того, чтобы найти штаны, мне пришлось бы вытряхивать, по меньшей мере, половину содержимого сумки... Не думаю, что вся гора вещей поместится на берегу. Тэ-э-экс... И что мне теперь делать?
***
Эллисаан ломился сквозь кусты в сторону реки вслед за своим сыном, цепляясь за все мало-мальски заметные ветки и отчаянно ругаясь, но даже не думая сбавлять скорость. После того, как Раалэс унесся к речке со скоростью хорошей ездовой химеры, Саила, продолжающая сканировать окресности на предмет опасностей, внезапно охнула. На вопрос Элли о том, что случилось, эльфийка, испуганно глядя на своего сына, сказала:
- Я только сейчас почувствовала... В реке обитает колония русалок! Особей десять, не меньше!
- Песец, - выдохнул Элли непонятное, подхваченное им от приемного сына, но такое емкое слово, так хорошо характеризующее сложившуюся ситуацию, и бросился в ту сторону, куда недавно убежал Лэсс. Опять влипнувшего по самые кончики ушей в очередные неприятности измененного надо было спасать.
Русалки - один из видов высшей разумной нечисти - представляли нешуточную опасность, особенно для молодых юношей. Дело в том, что у них была примерно такая же проблема, что и у нимф, только с точностью до наоборот: у водных красавиц появлялись на свет исключительно одни девочки. А жить-то всем хочется, и русалкам в том числе. Вот и затаскивали хвостатые девицы приглянувшихся им молодых парней к себе под воду, превращая их в тритонов - мужских особей русалок - и тем самым даруя им некое подобие жизни без необходимости дышать. Другое дело, что ни один из тритонов еще не прожил больше года - русалки просто выпивали из бедолаги все силы, оставяя от него лишь скелет.
Сопротивляться русалочьему зову было очень тяжело. Да и внешне водяные девы были весьма и весьма привлекательными. А Лэсс - парень молодой... Судьбы же тритона Элли не хотел для своего сына даже в самом кошмарном сне.
Продравшись, наконец, сквозь особо густой и колючий куст и оставив при этом на нем приличный клок ткани, выдранный из куртки, рыжий эльф вывалился на речной берег... И замер от открывшегося ему зрелища.
На чистом песочке берега горделиво красовался Псих - конь Раалэса. За спиной "лошадиного монстра", как ласково величал свой четвероногий транспорт Лэсс, прятался от вытянувших шеи и пытающихся разглядеть все получше русалок вышеупомянутый крылатый, закутавшись в эти самые крылья так, что наружу торчали только голова и ступни. Судя по валяющимся неподалеку окровавленным лохмотьям и сапогам, на парне не было ни нитки, а со стянутых в родовую прическу волос текла на землю вода. Раалэс периодически тоскливо косился то на прикрепленную к седлу сумку, где, как знал Элли, у парня хранилась запасная одежда, то на кусты, явно прикидывая, что будет, если он решит пройти сквозь них прямо так, без одежды, то - с опаской - на русалок. Если бы не серьезная угроза в виде хихикающих русалок, то эльф счел бы ситуацию весьма забавной. А так...
- Что здесь происходит?
От заданного весьма сердитым голосом вопроса русалки дружно вздрогнули, а Раалэс аж подпрыгнул. На лице обернувшегося измененного было написано такое облегчение...
Тут одна из зеленовласых красавиц подплыла поближе к берегу, отчего Лэсс, шарахнувшись в сторону, едва не влетел в росший на берегу куст кидина - очень колючего и густого кустарника, великолепно исполнявшего в садах человеческой знати роль живой изгороди. Эллисаана передернуло - оказаться нагишом в зарослях кидина было бы крайне неприятно и очень болезненно. А Лэссу с его чувствительными крыльями - так в особенности.
- Девочки, - прожурчала русалка. - Так их тут двое! Какая прелесть...
- Э, нет, красавицы! - Отмер Раалэс, потихоньку передвигаясь в сторону эльфа и утягивая за собой коня. - Я тут не при чем! Нравится вам Элли? Да ради бога! А меня в это не вмешивайте!
Рыжий эльф хмыкнул. Мда... Добрый он парень, Раалэс, аж светится! И в кого только?.. Вроде, такой кровожадности Элли в своем роду припомнить не мог ни у кого. Или это очередное последствие изменения? По мнению эльфа, вывертов сознания у Раалэса сегодня было более, чем достаточно. Сначала срыв, потом бойня на дороге, теперь, вот, русалки... Как бы парень окончательно не сошел с ума от всего этого.
Тем временем, Лэсс, сдернув со спины коня сумку и нырнув за спину своего приемного отца, принялся за поиски одежды, сопровождая этот процесс тихими, но оч-чень выразительными ругательствами. Ну да, в изготавливаемые нимфами сумки обычно влезало столько всякого хлама, что для того, чтобы отыскать в них хоть что-то, нужно было заранее привязывать к вещам маячки, а потом уже по магическим меткам при помощи "паутинок" вытягивать нужную в данный момент вещь. Элли покосился себе за спину и хмыкнул: пока что Раалэсу удалось извлечь из недр сумки только штаны...
Эльф перевел взгляд на реку и выплывших русалок. Хищные взгляды девушек напрочь отбивали желание не только говорить с ними, но и смотреть на речных красавиц. Он передернул плечами, в очередной раз скривился и снова повернул голову, наблюдая за сыном, безуспешно пытающимся откопать еще и рубашку.
Со стороны реки послышался тихий шепот, но Элли не реагировал. Послышался тихий плеск. Потом еще один. Не выдержав, он скосил глаза на речную гладь.
От увиденного зрелища у эльфа слегка отвисла челюсть. Картина, представшая перед ним, способна была взволновать даже смертельно больного дряхлого старца.
Русалки расположились на мели, в самых... искушающих позах. Нежные взгляды, румянец смущения на щеках, красивые фигуры. Сейчас они ничем не отличались от обычных девушек, кроме хвостов. Восхитительное зрелище...
К берегу реки подплыла еще одна русалка. Изумрудного оттенка волосы, волнами спускались на грудь, прозрачно-голубые глаза манили и обещали небесные удовольствия. В руках у речной девы оказалась небольшая арфа.
Легкий перебор струн, и на поляне зазвучала восхитительная музыка. Элли чувствовал, что теряет концентрацию, буквально видел, как медленно, но верно разрушаются его ментальные щиты...
- Хм, Элли. Я все понимаю, но ты не мог бы мне показать, где все остальные? - голос Лэсса разбил иллюзию.
- Да... конечно. Поедем, - он медленно, будто нехотя отвернулся от таких притягательных девушек. В глазах все плыло, эльф жаждал развернуться и устремиться к русалкам, но он точно знал - это ненадолго, нужно только уйти подальше от реки.
Они сделали всего пару шагов в сторону леса, как за спиной раздался звук лопнувших струн и пронзительное, полное гнева шипение. Пригнув головы, Лэсс и Элли повернулись.
"Вот это Раалэс, наверное, и называет - облом", - мелькнула мысль в голове рыжего эльфа
Девушки уже не были столь притягательными! Они отплыли подальше от берега, яростно шипя. Глаза метали молнии, хорошо хоть, не настоящие. Хотя, нет. Сейчас, наверное, и настоящие появятся. Русалки начали шаманить! Вот... нечисть недоделанная!
Элли скороговоркой выкрикнул заклинание. Между лесом и рекой выросла "воздушная стена" - хорошая защита, жаль только, что не двигается с места. Вовремя! О преграду разбилось несколько ледяных сосулек.
- Лэсс, слушай меня, - тихо произнес Элли. Раалэс, до этого напряженно разглядывающий русалок и задумчиво взвешивающий на ладони приличных размеров шаровую молнию, перевел взгляд на эльфа и вопросительно вздернул брови. Элли жестом приказал сыну убрать молнию и, дождавшись этого, продолжил: - Я сейчас накрою тебя "теневым пологом", он скроет тебя от русалок. Я отвлеку этих... девушек, - на последнем слове эльф вздрогнул, поскольку о прогнувшийся щит с ужасающим грохотом разбилось еще несколько ледяных даже не сосулек - копий! - А ты тем временем приведешь сюда Рая и мою мать. Понял?
Но Элли уже не слушал и аккуратно накладывал на приемного сына заклятие "теневого полога", вливая в это заклинание все оставшиеся силы. Когда "полог" был активирован, Лэсс резко дернулся - и замер.
Становиться бесплотной тенью, как это обычно бывало при использовании "полога", юноша почему-то не торопился. Вместо этого он отпустил поводья своего коня, выпрямил спину, сверкнул ярко-синими глазами и, обогнув опешившего эльфа, щелчком пальцев развеял щит.
Что он творит?!
Речные красавицы пребывали в недоумении. Только что эти мужчины готовы были биться насмерть за свою жизнь и свободу, и вот, один сам, добровольно, идет к ним, при этом еще и расправив крылья в явном желании покрасоваться перед девушками. А что - Лэсс хоть и тощий, как узник подземелий, но с чисто эстетической точки зрения его фигура была весьма неплохой. А если еще и учесть, что рубашку измененный так и не нашел, то становилось понятно, почему русалки засмотрелись на юношу.
Элли наблюдал за Лэссом и его странным поведением, пытаясь понять, что происходит. Вот сын срывает цветок нирели - небольшого, но очень красивого ярко-красного цветка, обычно произрастающего на берегах рек, - и подходит к самой кромке воды. Но русалки не двигаются! Похоже, они сами не понимают, что происходит
Раалэс же задумчиво посмотрел на цветок, потом на вновь подплывшую к берегу русалку - ту самую, что играла на арфе, - затем присел на корточки и аккуратно заправил цветок за аккуратное девичье ушко. А что? Ей идет. Оттеняет легкий румянец...
От нежного прикосновения юноши русалка шарахнулась в сторону, густо покраснев. Лэсс же, не спуская с речной красавицы глаз, проворковал: