Рассказ написан на Конкурс Остросюжетного Рассказа. Провалился во втором туре.
Искушение Антиквара
С очередным громовым раскатом от входной двери раздался гулкий удар гонга, так и оставшийся никем не услышанный. Начиналась нешуточная гроза, судя по завыванию ветра за стенами особняка и громкому шороху дождя, ожесточенно стегавшему в наглухо закрытые окна. Второй удар гонга также потонул в очередном рыке грозы - но затем на улице наступило некоторое затишье, и звук третьего удара, наконец-то, разбудил старого слугу. Перри, служивший у мистера Гоблина со времен своей далекой молодости, медленной и немного шаркающей походкой направился открывать двери незваному гостю.
Гоблин, (именуемый за глаза не иначе, как Антиквар), в это время, попыхивая толстой сигарой, находился наверху, в библиотеке. Весь второй этаж особняка почтеннейший Антиквар отвел под свои личные апартаменты. По случаю непогоды горели светильники, подпитывавшиеся несложными заклинаниями и дающие мягкий, приятный для глаз свет. Гоблин сидел в удобном кресле, увлеченно разглядывая свое последнее приобретение - шахматный столик изумрудного дерева, работы знаменитого Лоувле, стоящий рядом с креслом. Это была редкая удача, что на аукцион не прибыл его главный конкурент - мистер О, Туйел, а остальные участники не смогли предложить сколько-нибудь значимую сумму...
- Сэр Гоблин, к вам мистер Вайд, по личному делу. - Перри отошел в сторону, пропуская в библиотеку гостя. Антиквар недовольно посмотрел в сторону вошедшего вслед за слугой полу-эльфа. Тот выглядел как щеголь, баловень и повеса. Одним словом - прирожденный аристократ. Сам Гоблин принадлежал к гильдии торговцев и всего в жизни добился своим умом и трудолюбием, аристократов же он недолюбливал, слегка завидуя их привилегированному положению в обществе.
Длинные бакенбарды обрамляли молодое лицо посетителя, вьющиеся светлые волосы аккуратно заплетены сзади в короткую косичку. Черты лица были осунувшиеся, а вид воспаленных глаз говорил о многих бессонных ночах. Несмотря на грозу, он был сух. Гоблин, скользнувший по непрошенному гостю раздраженным взглядом, ткнул толстым указательным пальцем на стоящее возле столика второе кресло из мягкого комплекта работы мастера Крейза. Относящееся к эпохе первой магической войны, оно было обито настоящей человеческой кожей магов-отщепенцев, оказавшихся настолько тупыми, что поверили посулам правителя, сдавшись на его милость и суд. Высшее качество выделанной кожи могли по достоинству оценить те немногие посетители, что изредка оказывались в этом уединенном особнячке.
- Присаживайтесь, мистер... Вайд? Не стесняйтесь. - Щуплое тело Вайда послушно утонуло в глубоком кресле. Профессия обязывала Гоблина быть вежливым даже в отношении таких вот сосунков, как этот. Такие случайные встречи, бывало, приносили целые состояния. А по мелочам к нему никто и не обращался - не тот уровень. Он - Антиквар, с большой буквы этого слова, а не какой-нибудь ростовщик, или скупщик краденого. Его имя невозможно найти в бульварных газетенках, в разделах 'куплю-продам-меняю' оно никогда не появлялось. Только ограниченный круг постоянных участников респектабельных аукционов и выставок знал его адрес. И некоторые из их друзей и протеже. Этот Вайд мог относиться только к последним.
Вайд чувствовал себя явно неловко. Вероятно проблемы, заставившие его прийти в этот дом в такую непогоду, не оставляли его ни на мгновение. Пауза затягивалась. Давая гостю время сосредоточиться и собраться с мыслями, хозяин дома задумчиво вертел в своей грубой ладони черного ферзя, вырезанного из редкого по чистоте и размеру бриллианта. Изящные формы, идеально отшлифованные грани... просто изумительно! Однако пауза затягивалась. Антиквар перевел взгляд на юношу:
- Так о чем же вы хотели со мной поговорить? - Вайд, если это, конечно, было его настоящее имя, (многие посетители пользовались псевдонимами, для конспирации), рассматривал полотно 'Купающиеся девственницы', висящее на ближайшей стене. Услышав вопрос, он вздрогнул. Взгляд воспаленных глаз с полотна перескочил на Гоблина. Вайд, как бы вспоминал то, зачем он вообще сюда пришел. 'Э-э-э, да ты еще и не в себе, любезнейший! - Пронеслось в голове у Антиквара. - Боже! С кем теперь приходится иметь дело. Надеюсь, это стоит того'.
- Видите ли, сэр Гоблин, я попал в весьма затруднительное положение... - Гоблин ободряюще кивнул. - И... в общем... мне нужны деньги! - Лаконично закончил он. Голос у гостя был севший, до легкой хрипоты.
- А кому, позвольте вас спросить, в наше время не нужны деньги? - Гоблин был довольно искренен. - Деньги нужны всем и всегда. Это аксиома, любезнейший. Но вам они нужны особенно... не расскажете, для чего именно они вам нужны?
- Да... - с тяжелым выдохом буркнул полу-эльф. На его лице отразились горечь и печаль. - Видите ли, я игрок!
- Это понятно по вашему виду, молодой человек! - Вайд дернул головой, в его глазах промелькнул зарождающийся огонь, и тут же угас, как только тот вспомнил, где он и зачем здесь находится.
- Да, я игрок! - Он слегка повысил свой голос. - И это мое право!
- Ну, разумеется, разумеется, юноша. Но нельзя ли поближе к теме вашего визита? А то время, знаете ли, время... - Гоблин взглянул в резное окно - холодные струи весеннего дождя беззвучно били в толстые стекла, полумрак грозового фронта неслышно прорезали яркие всполохи молний. Рев разбушевавшейся стихии не доносился до второго этажа особняка. Здесь его надежно заглушали охранные чары.
- Простите меня, но я действительно оказался в сложной ситуации. И, если хотите знать, такая ситуация вовсе не свойственна мне. - Он тяжело вздохнул. - Дело в том, что я проигрался в пух и прах! Меня - профессионального игрока, чувствующего карты, как опытная мать своего ребенка, как... - он задохнулся от переполнявших его чувств.
- Ну-ну, батенька, будет вам. Всем известно, что на любого хорошего игрока всегда найдется еще более изощренный и умелый.
- Да... дело не столько в том, как меня сделали - без магии, думаю, здесь не обошлось. Проблема в том, что я остался должен очень большую сумму. Я обратился к друзьям, и мне посоветовали Вас, как к специалиста, который мог бы мне помочь в сложившийся ситуации.
- Видите ли, я... гхм... не совсем вижу, каким образом я могу быть вам полезен. Ведь я не банкир - я - Антиквар! И если у вас есть что-то ценное, старинное, что бы могло меня заинтересовать - то мы можем продолжить нашу интересную беседу. Если же нет...
- Видимо, вы не правильно информированы - с горечью в голосе проговорил Гоблин. - Я не занимаюсь недвижимостью. Меня интересуют предметы интерьера, различные безделушки, вроде этих. - Гоблин широким жестом окинул свою коллекцию антиквариата, стоявшую в просторной комнате. - Есть в вашем замке, что ни будь эдакое?
- Нет... раньше много чего было, но сейчас уже ничего не осталось. - Полу-эльф почувствовал себя неуверенно. - Я заложил и продал все, что смог, когда началась черная полоса. Надеялся выпутаться, отыграться и выкупить вещи назад, но, похоже, удача отвернулась от меня навсегда...
Гоблин, которому надоели пустые разговоры, поднялся из кресла, давая понять, что дальнейший разговор не имеет никакого смысла.
- Но мой замок - разве он Вам не...
- Не интересует. Замки - это не мой профиль. - Отрезал Гоблин и обратился к слуге. - Перри, проводите джентльмена, он уже уходит. - Полу-эльф прямо на глазах терял остатки мужества, силы, казалось, вот-вот его оставят. Он затравленно огляделся по сторонам, словно ища неведомую поддержку. Гоблину даже стало его жаль. - Почему вы не хотите продать замок кому-то другому? Наверняка вы сможете найти хорошего покупателя, подумайте над этим.
- Деньги нужны очень скоро. Охотников купить мой замок хватает, но они не могут достать деньги так быстро, как мне надо. Вы были моей последней надеждой... - он обреченно понурил голову и встал.
Перри молча подошел к несчастному юноше. Вдвоем они направились к выходу. Вайд был уже возле самой двери, ведущей на лестничную площадку, когда его взгляд, блуждающий по сторонам, случайно зацепился за такарский книжный шкаф из Живого дерева. Вечно-коричневые листочки, покрывающие шкаф, тревожно затрепетали, когда их коснулся взгляд Вайда. Дверки шкафа распахнулись, услужливо показывая хранящиеся внутри старинные книги.
Гоблин, вернувшийся было опять к своим шахматам, краем глаза отметивший этот факт, от изумления выронил бесценную фигурку ферзя из своих рук. Фигурка не разбилась - толстый ворс Шемирского ковра спас ее, смягчив падение. Удивление Гоблина было вполне обоснованным. Далеко не каждому было дано самостоятельно заглянуть внутрь такарского шкафа. Только Знающие, кроме истинных хозяев, имели власть над ними.
Это были очень редкие, ужасно дорогие шкафы. Их невозможно изготовить на заказ ни в одной мастерской, ни в одном из миров. Можно только вырастить, причем прямо на месте, из семени Живого дерева, произрастающего в маленьком таинственном мирке, называемом Такарой. Мир необычных растений, столь же интересный, сколько и непредсказуемый. Будущие шкафы высаживают прямо на место произрастания. В полу выдалбливается небольшое углубление, куда и садится Зерно. Оно засыпается специальной смесью особых минералов. Накладываются нужные заклинания. Побег прорастает довольно быстро, пуская корни в пол здания, достигая нужных хозяину размеров всего за несколько месяцев. Затем рост прекращается навсегда. Шкаф готов для хранения особо ценных книг и драгоценностей. Он считается лучшим в мире сейфом. Его стенки прочнее любой брони, а дверцы открываются только по желанию их вырастившего, либо его законного наследника. Это Гоблин знал совершенно точно, ведь он был антикваром - собирателем редкостей. И в его библиотеке было целых четыре такарских шкафа, в которых он хранил свои редкостные приобретения - редкие манускрипты, свитки с заклинаниями древних магов. Отдельно выделялись жемчужины гоблинской коллекции - редчайшие книги по мифологии существ, магическому искусству, тайнам мироздания.
Сменить хозяина шкафа было очень трудно. Этим занимались все те же Знающие - маги, специализирующиеся на такарском мире. 'Неужели Вайд из их числа? - Пронеслась в голове Гоблина шальная мысль. - Нет, не похоже. Знающий никогда не опустится до положения Игрока. Тогда, в чем же дело, черт побери!?' Посетитель же, скользнув по открывшимся его взору книгам лишь мимолетным взглядом, безучастный уже ко всему, начал спуск по винтовой лестнице.
- Постойте! Подождите минутку. - Взволнованный Антиквар стоял на верхней ступеньке лестницы и смотрел на спускающихся.
- Что еще? - Полу-эльф не обернулся, уже не надеясь ни на что хорошее. Огромная фигура Перри замерла у него за спиной.
- Скажите мне, откуда вы знакомы с такарскими шкафами?
- Такарские шкафы? - Недоуменный взгляд Вайда оторвался от созерцания ступенек лестницы и посмотрел в глаза Гоблину. - А... это... а разве я не говорил Вам, что я Вайд, из рода Вайдов? - Антиквар равнодушно пожал плечами - это имя до сегодняшнего дня, ему ни о чем не говорило. - Хотя, конечно, в вашем мире, скорее всего, про наш род и не слыхивали. Дело в том, что я проживаю в Никале. И наш род - он гордо выпрямился - издревле называли Видящими. Мы видим суть вещей. Любые магические вещи слушаются нас, как своих хозяев. - Гоблин слушал эти откровения с известной долей скепсиса, смешанного со страхом - если поверить высказанному этим полу-эльфом, выходит, что из него получится классный вор! Но разве можно в это поверить?.. - А книги у Вас хорошие. Хотя, в моей библиотеке найдутся экземпляры и получше. - Он печально вздохнул. От последних слов старого Гоблина чуть не хватил удар. - Ну, я пойду... - Вайд не смотрел в сторону хозяина дома и не заметил перемен в состоянии Антиквара. Он опять было развернулся, чтобы продолжить спуск.
- Перри, сделайте нам коньяку - да самого лучшего! Прошу вас вернуться, мистер Вайд. Возможно, у нас появилась тема для делового разговора. - Суета Гоблина объяснялась одним простым словом - Страсть! Он собирал многие вещи, часть из которых, затем, находила себе новых хозяев. Не без солидной выгоды, разумеется. На это Гоблин жил, и весьма неплохо. Но вот Страсть... дикая тяга к старинным свиткам, редким изданиям древних книг - она сжигала его душу, заставляя болезненно относиться к любому упоминанию о Книгах. Когда они опять расположились в удобных креслах, а верный Перри услужливо извлек, казалось, прямо из воздуха коньячные приборы, откупорив запотевшую пузатую бутылку из темного толстостенного стекла, с легким булькающим звуком разлил ароматный напиток по хрусталю рюмок и скромно отошел в угол, Гоблин задал всего один вопрос:
- И много у вас... ТАКИХ КНИГ? - Он мотнул головой в сторону шкафа, листочки которого тревожно шуршали, ощущая направленные в их сторону мысли.
- Ну, я их не считал. Но не мало, это уж точно. - Он усмехнулся - Вся библиотека отца заставлена такарскими шкафами. И все почти все до верху забиты старинными книгами и свитками.
- А... шкафов много?.. - Голос у старого Гоблина предательски задрожал. На лбу выступили крупные капельки пота. Он смахнул их, не глядя, белоснежным платочком. Взгляд его был неотрывно прикован к лицу Вайда.
- Как я уже имел честь Вам сообщить, род Вайдов очень древен и почитаем. И мой дед, и мой отец были магами. Всю свою долгую жизнь они посвятили этому делу. Знания черпали из старинных книг, которые собирали и бережно хранили. Только я не пошел по их стопам, хотя и разбираюсь немного в магии. Моя стихия - это Игра. Карты, кости, рулетка... все это, до недавнего времени, слушалось меня беспрекословно.
- Вот вы твердите: 'До недавнего времени'... а что, позвольте узнать, случилось недавно такого, что изменило вашу жизнь?
- Исчез мой отец.
- Его убили?
- Нет, он просто исчез, никому ничего не сказав, не оставив даже послания.
- А слуги? - Гоблин подал знак, и Перри вновь наполнил рюмки.
- В замке нет слуг. Мы не нуждаемся в их услугах. Всю возможную работу выполняет магия. Однажды я вернулся домой, отца нигде нет. Никаких следов пребывания посторонних, или борьбы. Он просто исчез. Следов магического вмешательства также нет. Поисковое заклинание привело меня в библиотеку. Дальше след обрывался. Ни окон, ни потайных дверей. - Вайд развел руками.
- Вы нанимали кого-нибудь для расследования?
- Разумеется. Но это не помогло. Отца так и не нашли.
- Давно это случилось?
- Примерно полгода назад. И буквально на следующий день после этого события, я начал проигрывать. Причем постоянно. Это трудно объяснить - моя Страсть не оставляла меня даже в горе - Я пытался отыграться - не знакомое мне ранее желание. Все было тщетно.
- Я понял вас. Сейчас вы являетесь полноправным хозяином... А если... если ваш батюшка неожиданно появится? И предъявит мне свои права?
- Мы оформляем сделку официально. Кроме того... я ходил к Ворожее... она сказала, что я больше никогда не увижу своего отца, как это ни прискорбно... так что, пусть Вас это не тревожит, мистер Гоблин.
- Хорошо, а почему вы сразу не сказали мне, что у вас есть старинные книги? Это меня вполне может заинтересовать!
- ...Видите ли, в нашем мире книгами уже давно никто не интересуется. Истинные маги стали столь редки, что их днем с огнем не сыщешь. А остальные довольствуются тем, что даровала им природа. У нас практически все рождаются с врожденными магическими способностями. Зачем что-то изучать, когда все происходит само по себе. Легко и естественно. Именно по этой причине, книги до сих пор еще целы - у нас они просто не востребованы.
- А о какой сумме долга идет речь? Я, конечно, не бедный торговец, но покупать замки - мне это, если честно, не по карману. - Вайд перегнулся через столик, и, глядя прямо в глаза Антиквара, твердо озвучил требуемую им сумму. От неожиданности Гоблин раздавил в кулаке пустую рюмку, но даже не заметил этого. - Да вы в своем уме? Никакой замок в мире не может столько стоить! И это включая убранство, слуг и земли. У вас же, по вашим словам, нет ни слуг, ни мебели, ни...
- Но у меня есть книги, ведь именно они вас заинтересовали? - Тон Вайда был вкрадчивым и мягким, но твердым.
- Несомненно, несомненно,... а можно приобрести книги, так сказать, без замка? Ведь недвижимость - это не мое дело... Я могу дать за них неплохие деньги!
- Но это будет не та сумма, на которую я претендую. - Оказывается, этот юнец может быть жестким, когда это необходимо. - Нет. Это мое условие - я хочу продать вам весь замок, со всем, что в нем есть.
- Но у меня нет таких денег, мистер Вайд - с сожалением проговорил Антиквар. Он немного подумал и предложил компромиссное решение. - Но, может быть, мы сначала посмотрим на предмет предполагаемой сделки? И уже после решим все окончательно?
- О! Конечно, конечно!
- Когда мы можем к вам попасть?
- Да хоть сейчас, если пожелаете.
- Сейчас... - Гоблин посмотрел через окно на унылый сад, мокнущий под дождем, представил, что ему необходимо выйти в такую погоду на улицу, и зябко передернул плечами. - Бр-р-р!
- Не беспокойтесь. Ехать никуда не придется. Все, что нужно, у меня с собой. - Промолвил полу-эльф. Он огляделся вокруг - библиотека была просторной, но свободного места в ней практически не было.
- Как у Вас в доме обстоят дела с магией перемещения?
- Вы хотите провесить портал? - Гоблин был сильно удивлен. Порталы - не игрушки для новичков. Сам Гоблин на такое никогда не был способен. Ну, свечи зажечь, еще что по мелочи... - Спустимся вниз. В холле есть свободное место. А тут нельзя - помешают охранные заклятья. - Он развел руками.
- Так я и думал. - Они спустились в холл. Перри молча проследовал за ними. Найдя нужное место, Вайд вытащил амулет, спрятанный на груди, под легкой, изящной курткой. Перри спустился вслед за ними, безучастно встал около двери, скрестив мощные руки на выпуклой груди. Гоблин с интересом наблюдал за манипуляциями своего гостя. Тот аккуратно проделал в воздухе необходимые пассы, прошептав что-то про себя. В центре комнаты начала сгущаться туманная дымка сотворяемого портала. Далеко не каждый день старый Антиквар мог наблюдать за таким колдовством. Конечно, в его библиотеке были необходимые свитки. Свитки-то были, но вот использовать можно было далеко не каждый из них. Делать порталы - это был удел волшебников и колдунов.
- Когда Вы будете готовы? - Портал уже вполне сформировался - легкий сумрак по краям переходил в яркое свечение к центру, резко запахло озоном.
- Перри, меня не будет какое-то время. Побеспокойся о доме. И принеси мне мой плащ.
- Все будет исполнено, мистер Гоблин. - Огр остался невозмутим и неспеша принес требуемый плащ. Не первый раз его хозяин уходил с подозрительными джентльменами. Такова его работа. Гоблин подошел к одному из столов, провел над ним рукой, снимая защиту. Поежился - представил, что Вайд мог залезть в любой из его ящиков, просто, играючи. И не помогла бы никакая магия! Выдвинув верхний ящик, он достал из него небольшой пластиковый саквояжик - кто знает, что его ждет в этом самом Никале. В саквояже находился его 'джентльменский' набор. Самое необходимое, что может понадобиться торговцу в различных непредвиденных ситуациях.
- Я готов, мистер Вайд.
- Тогда, милости прошу в мои апартаменты - Вайд первый шагнул в портал. Гоблин немного поколебался - не готовится ли ему на другом конце портала какая-либо ловушка? Но профессия антиквара научила его, что без риска не бывает стоящей добычи. А чутье, не подводившее его еще ни разу говорило, что наклевывается самая крупная сделка за всю его долгую карьеру. И, хоть на душе было неспокойно, он смело шагнул в проход...
... И зажмурился от яркого солнечного света, бившего с высокого безоблачного неба, имевшего не голубой, а, скорее золотистый оттенок. Вайд терпеливо ждал, пока Антиквар растерянно и с любопытством озирается по сторонам, созерцая живописную округу. Первозданную тишину нарушало лишь затейливое пение птиц. У Антиквара сжало сердце - ему уже сейчас захотелось жить здесь, а не в своем сыром мире, где дожди идут 280 дней в году, а солнце - весьма редкий гость, постоянно скрывающийся за пеленой низких туч. Когда же он посмотрел прямо перед собой, подняв взгляд на вершину холма, поросшего обширными, хорошо ухоженными газонами, с бьющими струями хрустально-чистой воды...
...Он во всех подробностях смог рассмотреть небольшой, но вполне впечатляющий замок. Холм с двух сторон огибала широкая, спокойная река, с наведенными через нее мостами, а непосредственно перед замком был разбит огромный сквер - ряды ухоженных деревьев, ровные дорожки, убегающие вдаль... Гоблин был зачарован. Этот прохвост Вайд, знал, что делал, когда выводил портал в таком месте.
- Не подумайте, что я это нарочно, - словно прочитав мысли, извиняющимся тоном произнес Вайд. - Просто выше по склону проходит граница моих владений, не позволяющая совершать дальние переходы. Пройдемся немного пешком.
- Как скажете, Вайд. - Привычно пробурчал Гоблин. Сказать по правде, он был совсем не прочь поразмять ноги на фоне такой благодати. Не спеша, они подошли к самому замку. По пути следования Гоблин обозревал окрестности с видом будущего хозяина. Хотя - какого черта! Такие бешеные деньги - еще неизвестно, что там, внутри. Может, он и не подпишется на эту сделку. Но, едва он представил себе такарские шкафы, заполненные редкими книгами... те книги, что собрал он у себя, если их правильно выставить на аукционе, могут принести баснословные прибыли. Много больше, чем даже просит проигравшийся Вайд. А если то, что он рассказывал о своей библиотеке правда, то...
Гоблин чуть ли не носом уперся в старинную кладку замковой стены. Каменные блоки поросли вьющимися растениями, чувствующими себя здесь вполне вольготно. Они облепили замок вплоть до самых остроконечных башенок. Но, что поразило Антиквара больше всего, так это полное отсутствие каких - либо окон, бойниц, не было заметно вообще каких-либо отверстий. Да и дверей, через которые можно было бы попасть в замок, он также не заметил. Вопросительно глянул на Вайда - они стояли на каменистой дороге, упирающейся в густые заросли зеленых вьюнов, дикого винограда и еще чего-то непонятного, но живучего и сильно разросшегося.
- Обычная предосторожность от возможных грабителей. Открыть вход можно только с помощью семейного медальона. - Вайд был невозмутим. Он вновь взял в руки таинственный медальон - и, о чудо! Густые заросли, росшие, казалось бы, прямо из камня, заколыхались и их подернуло знакомой дымкой формирующегося портала. Оба смело шагнули внутрь замка.
Насколько все было ухожено и опрятно снаружи, настолько внутри царила раздор и запустение, вызывая унылые ассоциации. По углам ютились жалкие остатки мебели. Вайд с Гоблином прошли по пустынным залам, их шаги гулко отражались от голых стен. Что удивляло - так это наличие окон. Приятный солнечный свет заливал пустующие пространства комнат. Понятно, это тоже была магия. В этом мире, как заметил Гоблин, слишком многое было замешано на магии...
Поднявшись по инкрустированной самоцветами лестнице - и как они только здесь сохранились? - Гоблин с Вайдом очутились перед внушительными дверьми. Когда они подошли поближе, двери предусмотрительно распахнулись. Вайд отошел в сторону. Шелест, возникший от трепетания бесчисленных темно-коричневых листочков, резанул уши. Вздох удивления вырвался из легких Антиквара - он ожидал увидеть большую библиотеку. Заставленную такарскими шкафами. Но то, что он увидел, заставило его позабыть обо всем на свете. Ему не хватило воздуха, и он рванул ворот рубахи - руки плохо слушались, а ватные ноги с трудом передвигались по мозаичному паркету. Войдя в огромную, занимающую весь второй этаж библиотеку, стены которой были обиты благородным дубом, Антиквар не выдержал увиденного зрелища и, привалившись к дубовой панели, медленно начал оседать на пол.
- Вам плохо! Что с вами?! - Вайд бросился поднимать Гоблина.
- М-мне... хо-ро-шо - еле выговорил шепотом Гоблин. - А-а-а, это и есть ваша библиотека? Откройте... шкафы. Я... хочу посмотреть. - Он уже оправился от потрясения и, хотя и с трудом, смог доковылять к шкафам поближе. Саквояж он продолжал сжимать во вспотевшей руке. Вайд окинул комнату властным взглядом. Вообще-то дверки у шкафов открываются с легким шелестом, почти не слышно. Но, одновременное открытие больше полусотни створок... это было то еще зрелище! Легкий, продолжительный шорох волной пронесся по обширной библиотеке.
...Гоблин ходил вдоль шкафов, то и дело доставая какой-нибудь древний фолиант, сдувая пыль и трепетно перебирая его, казалось, не подвластные времени страницы. Разглядывал сургучные печати на свитках. Все, здесь хранящееся, было невероятно дорогим сокровищем, в мире Гоблина даже малую часть этих книг можно было продать за баснословные деньги. А обладание такой коллекцией, поднимало Антиквара на недосягаемый для других уровень.
- Я принимаю ваше предложение. Но, черт возьми, откуда все это могло взяться? Собрать все это в одном месте просто невозможно! Вы мне расскажете? - Он обернулся к стоящему у входа Вайду. Тот встрепенулся. Улыбка радости и чего-то еще - на что Гоблин, находящийся в состоянии эйфории не обратил ни малейшего внимания - скользнули по его лицу. Возможно, это была тень облегчения?
- Вы согласны? Я... рад - он сглотнул невесть откуда появившийся комок. Прокашлялся - Тогда, может быть, отправимся в магистрат? Обсудим условия сделки и заключим соглашение? Меня очень поджимают сроки и...
- Вы так и не сказали, откуда ваши предки взяли эти книги? - Напомнил Антиквар, почувствовав, что полу-эльф старается обойти эту тему стороной.
Некоторое время Вайд молчал, напряженно что-то обдумывая. Затем он решился и, тяжело вздохнув, проговорил:
- Я бы предложил Вам выпить, но, с тех самых пор, как исчез мой батюшка, магия этого места стала вести себя не так, как обычно... а может быть, это следствие моего невезения?.. Так что, извините, дом мне стал чужим. Короче говоря - Вы спрашиваете, откуда все это появилось - он обвел взглядом ряды шкафов с бесценными книгами. - Я Вам уже рассказывал, что собирать книги начал еще мой дед. Про него я мало что помню, но отец мне рассказывал, что с этой библиотекой связана какая-то старая тайна! - Последние слова он произнес полушепотом, оглянувшись по сторонам.
- Тайна? Не хватало мне еще приобрести тайну вместе с недвижимостью! Что вы там от меня скрываете? Убийство, неспокойный дух, или еще что-то в этом же роде? - Гоблин вновь становился хозяином положения. - Может быть, тут есть какое-то проклятие? - Он опасливо поежился, инстинктивно делая защитный жест.
- Никакого проклятия нет, и не было... раньше, во всяком случае, точно не было. Отец делился иногда своими мыслями. Он считал, что с библиотекой не совсем все в порядке. Не в смысле безопасности, а в смысле... необычности, что ли.
- Можно покороче? - Гоблин начинал терять терпение.
- Дед периодически запирался в библиотеке один, бывало, засиживался здесь сутки напролет...
- Ну, зачитывался книгами, с кем не бывает?
- Да нет... отец подозревал, что того вообще здесь не было в это время!
- Он куда-то телепортировался? Но... вы сказали, что здесь нельзя использовать телепорт. Или я что-то не так понял?
- Именно так. На всю округу наложено мощное заклятье - еще первым Вайдом. Тем самым, кто отстроил этот замок. В целях безопасности. Можно лишь войти в замок и выйти из него. И то, для этого нужен семейный медальон. Их изготавливают на заказ, по требованию хозяина замка и только в его присутствии. Из библиотеки, даже с помощью этого медальона, невозможно телепортироваться никуда.
- И все-таки, вы утверждаете обратное?
- Это не я, отец так утверждал.
- Но как это может быть?
- Я не знаю. Только, после каждой такой отлучки, в библиотеке появлялись новые книги, сам видел. Но вот однажды дед ушел и не вернулся, точно так же, как теперь ушел мой отец... Перед исчезновением отца я стал замечать, что вновь стали появляться новые фолианты, причем очень много новых книг. Отец ничего мне не говорил, только таинственно улыбался. Глупец! Он разгадал тайну деда и пошел по его стопам! - Непередаваемое горе отразилось на красивом лице юного полу-эльфа. В его глазах стояли слезы. - Первым делом я обшарил всю библиотеку со всевозможной тщательностью. Но нет, все было напрасно. Затем я хотел сжечь эти книги! Из-за них произошло уже две трагедии. Они источник зла, обрушившегося на нашу семью! Но что-то меня остановило... Теперь Вы знаете нашу историю. - Он угрюмо опустил голову. - Именно поэтому я не хочу больше жить в этом замке. Не хочу, чтобы однажды и я, узнав тайну, сокрытую здесь, ушел бы навсегда... - голос его дрожал, как струна.
- Вы предлагаете Мне жить со всем этим грузом? Знать, что под носом у меня находится ТАКАЯ ОПАСТНОСТЬ! - От негодования глаза Гоблина чуть не вылезли из орбит.
- Я Вам не предлагаю ничего, кроме множества старинных и ценных книг. Не забыли об этом? Вместе с замком, конечно. Вы можете с большой выгодой продать их, ведь Вы специалист в подобных сделках? - Похоже, Вайд нашел уязвимое место у Антиквара. Взгляд Гоблина, доселе пылавший гневом, перешел с Вайда на книги. Выпустив из рук саквояж, он еще раз осмотрел библиотеку, переходя от одного шкафа к другому. Когда Гоблин снова оказался рядом с Вайдом, тот невольно отшатнулся: в глазах у покупателя пылал огонь безумия. Шкафы, получившие отчетливый импульс страха, захлопнули свои дверки, защитная листва быстро выбросила в разные стороны небольшие острые шипы, весьма эффективно защищаясь от нападения. Стандартная процедура. В таком состоянии листья становятся крепче гранита, что делает их надежными сторожами охраняемого содержимого. Но на них уже никто не обращал никакого внимания. Безумный взгляд Гоблина уперся в полу-эльфа. Того обдало ледяной волной ужаса.
- Продать? Вы предлагаете МНЕ ЭТО ПРОДАТЬ?!! - Скрюченные пальцы сжались в кулаки, и он угрожающе шагнул вперед. Вайд успел отступить в сторону, прижавшись спиной к дубовой панели. - 'Да он безумен! Господи, помоги мне...' - пронеслось в его голове. В следующее мгновение он не успел вовремя уклониться от летящего пудового кулака ипровалился в благословенное небытие.
Он пришел в себя уже после того, как закончился внезапный приступ безумия у его покупателя. Поднялся с пола и отошел от обидчика на пару шагов. Гоблин стоял опустошенный и безмолвный, тупо уставясь на перепуганного Вайда, тяжело дыша и тяжело отдуваясь. Через какое-то время в его глазах вновь зажглись искры разума. Дыхание выровнялось. Он, недоуменно оглянулся по сторонам и, взглянув на прижавшегося к стенке Вайда, весело спросил:
- В чем дело, Вайд? Вы что, тень своего деда увидели? Да не тряситесь вы так - это всего лишь я, Антиквар, и я не дам вас в обиду. - Гоблину пришлось несколько раз похлопать Вайда по плечу, прежде чем тот смог выйти из своего ступора. - Да что с вами, черт вас подери! Вы рассказывали про тайные ходы, ведущие из вашей библиотеки. По-моему, это полнейшая ерунда, милейший. - Гоблин, с необычайной жизнерадостностью подхватил свой саквояж с пола и обратился к молча наблюдающему за ним Вайду:
- Я согласен на сделку. Но придется обратиться за помощью в банк, чтобы взять кредит. Придется кое с кем поговорить, но откладывать мы не будем. Вы ведь спешите? - Вайд молча кивнул. Он боялся спровоцировать новый приступ у покупателя. Неожиданная покладистость Антиквара была подозрительна, но играла на руку продавцу. - Могу ли я взглянуть на ваши бумаги? - Вайд, все также не говоря ни слово, подошел к одному из двух шкафов, стоявших в центре библиотеки. Гоблин обратил внимание, что они не открывали свои дверцы, когда Вайд демонстрировал ему местные богатства.
- Здесь мы держим документы на замок... - он провел перед дверцами шкафа своим медальоном - дверцы медленно растворились. Вайд достал с полки массивную шкатулку, замысловато инкрустированную мелкими самоцветами.
- Мы можем прямо сейчас отправиться оформлять документы. Сделка вступит в силу после того, как я получу требуемую сумму. Вы готовы?
- Не будем терять время. - Сухо согласился Гоблин. Они пошли на выход из замка. Уже выходя из библиотеки, Гоблин оглянулся - что-то ему там показалось, когда он разговаривал с Вайдом... но он никак не мог вспомнить, что именно. Махнув рукой, он поспешил за спускающимся Вайдом. - 'Безумец, как странно он на меня смотрит. Конечно, он не в себе, этим все объясняется - и тайные ходы, и проигрыши в играх, хотя, говорят, что дуракам везет - это точно, не тот случай. После исчезновения родителя, у него, просто-напросто поехала крыша. Но, это его проблемы, в конце концов. Главное - это его сокровищница. - Про себя Гоблин окрестил библиотеку сокровищницей. По-другому ее называть - язык не поворачивался. - Какие бесценные книги! Обходя сокровищницу, он обнаружил несколько трактатов, относящихся к эпохе Древних! Про эти издания вскользь упоминалось в легендах. Никто не верил всерьез, что такие книги вообще существуют в природе. Само существование Древней расы ставилось под сомнение. А тут преспокойно лежат их книги. Глазам не верится. А что сказать о других - да это просто собрание артефактов! И оно будет моим!'
... Опытный Антиквар по полной программе воспользовался подарком, предоставленным ему судьбой. Он продал свой особняк и полностью переселился в замок Вайдов. Сделка была заверена в магистрате и отныне замок именовался не иначе, как замок Гоблина. Донельзя довольный Вайд, довольный благополучным исходом событий, больше не появлялся на горизонте - он рассчитался со своими кредиторами и укатил куда-то в провинцию, дав клятву больше никогда не испытывать свою судьбу, играя с ней в азартные игры. Гоблин мало верил в его обещание - Игрока может исправить только могила!
Заботы с переездом и обустройством нового гнездышка заняли уйму времени и сил. Зато простора здесь было не в пример больше, чем в старом особняке, и все многочисленные коллекции Антиквара нашли себе достойное место. В помощь Перри пришлось нанять прислугу - магия, верой и правдой служившая семейству Вайдов множество лет, с уходом последнего в их роде, перестала действовать так, как раньше. На первом этаже прорубили окна для естественного освещения, сделали отдельный вход для слуг. Чтобы светильники работали исправно, пришлось немного потрудиться самому Антиквару - он неплохо разбирался в таких мелочах. Только медальон, сделанный для Гоблина по заказу Вайда, продолжал исправно открывать для хозяина центральный вход в замок и двери в библиотеку - теперь - уже его сокровищницу.
Чтобы финансировать свои немалые расходы, а также погасить ссуду в банке, Антиквару пришлось продать множество бесценных рукописей и книг, как из своей коллекции, так и из запасов Вайдов. Охотников на раритеты нашлось немало, несмотря на очевидную дороговизну, они того стоили - магические и алхимические трактаты, книги по оживлению тела, черной некромантии и вампиризму - покупатели приходили просто в неописуемый восторг! Жизнь налаживалась.
Вместе с тем, профессия Антиквара становилась все более опасной. Не всегда клиенты спешили отдавать нужные суммы за приобретенные ими источники знаний, иногда случались и конфликты. Разрешать их поручалось нанятому Гоблином высокооплачиваемому телохранителю - темному эльфу Эллёру. Эллёр был великолепный мастер клинков и знаток боевой магии. Он зарекомендовал себя с наилучшей стороны, превосходно справляясь со своими обязанностями. Антиквар, благодаря удачно проведенной сделки, приобретал все больший вес в обществе.
...Однажды вечером, копаясь во втором шкафу, стоявшему рядом с хранилищем для документов и оказавшимся битком забитым семейными дневниками и письмами, Гоблин обнаружил довольно увесистую книгу, хранящуюся в специальном углублении. С некоторым трудом он извлек ее оттуда и донес до рабочего стола. Удобно устроившись рядом в любимом крейзовском кресле и закурив толстую сигару, он принялся внимательно рассматривать свою находку. Эллёр стоял неподалеку от двери из библиотеки, стараясь держать хозяина в поле зрения, как обычно безмолвный и невозмутимый.
Это была такарская Книга. Коричневый цвет и трепещущие, словно в волнении листочки недвусмысленно говорили об ее происхождении, но Гоблин никогда не слышал, чтобы на Такаре была разумная жизнь, способная творить книги. Это было для него внове, тем больший интерес он к ней проявил. Книга отличалась большими размерами и немалым весом, окованная прочными пластинами из крепкого металла. Руны, проступавшие под живыми листочками и покрывающие тонкой вязью обложку и корешок, казались Гоблину абсолютно незнакомыми, хотя он и знал множество языков и наречий, в том числе несколько умерших и давно всеми позабытых. От них веяло магией, древней и очень сильной.
Для начала Антиквар проверил Книгу на наличие скрытых ловушек и возможного охранного заклятья. Пришлось потратить один из дорогостоящих свитков из собственной коллекции - но оно того стоило! Ловушка действительно была, да еще какая! Еще одно заклятие, еще один использованный свиток - ловушки обезврежены. Но открыть книгу не получалось - магический замок не поддался даже многократно проверенному заклинанию взлома! А оно уже не раз выручало Антиквара из подобных ситуаций.
Что же это за книга такая? Гоблина распирало от любопытства. Как бы ее вскрыть? Это был вопрос, на который просто необходимо найти ответ, орешек, достойный Антиквара! Что требуется, чтобы открыть магический замок? Самый простой ответ, лежащий на поверхности - нужен магический ключ. Логично? Логично... Гоблин почесал затылок - где ж он возьмет этот самый магический ключ? Возможно, как-то поможет его медальон - единственный магический предмет, который имел хоть какую-то связь с этим местом. Правда, его сделали недавно, и иметь отношение к Книге он никак не мог, но все же... Присмотревшись повнимательней, на поверхности Книги он заметил контуры, повторяющие контуры медальона. Сняв его с шеи, он приложил к этим контурам - но ничего не произошло. Листочки такарской Книги продолжали тревожно трепетать.
Гоблин был уверен, что все сделал правильно - но что-то он, похоже, пропустил. Возможно, следовало прочитать какое-нибудь заклинание. Он ухмыльнулся, стряхивая пепел в пепельницу. Какое? Гадать в данном случае было просто бессмысленно. Если нужное заклинание и существует, его знал только старый владелец замка, а он бесследно исчез. А может, необходимо, чтобы Книга находилась в каком-нибудь нужном месте? Где здесь может быть подобное место?.. Да там, где она и лежала! Ведь, когда он ее нашел, она лежала в небольшом углублении. Именно! Издав торжествующий рык, Гоблин, возбужденный до крайней степени, поспешил водрузить свою находку в первоначальное место. Книга вошла с легким щелчком - неведомые фиксаторы зафиксировали ее в пазах. Эллёр тревожно воззрился на хозяина, но, видя, что тому ничего не угрожает, успокоился.
Теперь, наверное, можно было активировать Книгу. Но Антиквар отчего-то медлил. Здесь попахивало сильным колдовством, что заставляло Гоблина задуматься - а нужно ли ему это? Что, если слова безумца Вайда окажутся правдой, и сейчас он откроет нечто, что, возможно, уже сгубило двух, не самых слабых волшебников этого мира? Если они не смогли справиться с этим чем-то, то что он, в действительности сможет этому противопоставить? Не позвать ли лучше Эллёра? С ним, все-таки, будет спокойнее... нет! В такие дела лучше никого не посвящать. Гоблин вытащил из нагрудного кармана белоснежный платок и промокнул им обильный пот, выступивший у него на лбу. Тишина библиотеки отчего-то стала его угнетать, но желание распутать клубок Тайны быстро подавило чувство самосохранения.
Он осторожно приблизил правую руку, зажавшую золотистый медальон, к нужному месту. Вот оно! Листочки на Книге уже не просто трепетали - они, похоже, издавали какой-то невнятный звук. Его подхватили и усилили не только листья этого шкафа, но и остальные шкафы в библиотеке, похоже, присоединились к исполнению этого концерта. По мере приближения руки к углублению, этот звук превращался в затейливую мелодию, еле слышимую, но приятную и расслабляющую, заполнившую всю библиотеку. Еще одно открытие - никто не знал, что такарские шкафы могут издавать что-либо, кроме шелеста. Эллёру этот шелест пришелся не по душе, он встрепенулся и сжал покрепче эфесы сабель:
- Мистер Гоблин, все в порядке?
- Да, да, Эллёр, все в полном порядке. Не стоит ни о чем беспокоиться...
Медальон точно прилип к контурам, нанесенным на таинственную Книгу. Сначала Гоблин почувствовал легкое покалывание в пальцах, держащих медальон, затем по телу прошлась волна тончайших иголок, а в следующий миг... Нет, не открылась потайная дверь, не появился портал в неизведанное измерение. Гоблин внутренне был готов скорее к этому, чем к тому, что произошло.
Библиотека вокруг просто перестала существовать, а сам он очутился в совершенно непонятной комнате. Сзади угадывались контуры только что покинутой библиотеки. Вот подбежал встревоженный Эллёр с обнаженными саблями, тщетно пытаясь обнаружить пропавшего хозяина. Но не он сейчас интересовал Антиквара. Прямо перед собой он обнаружил обыкновенную массивную дверь серого цвета. Стены комнаты не отличались изыском - обыкновенный необработанный камень. Гоблин подошел к двери. Место, куда он переместился, служило обыкновенным тамбуром, чем-то вроде шлюза. И конечно же, очень хотелось узнать, что же находится там, за этой дверью, в какой мир занесла его судьбы дорожка?
Он толкнул дверь, и та неожиданно бесшумно и легко поддалась. Гоблин переступил невысокий порог и вышел на открытое пространство. Хотя он и не бывал никогда в этом измерении раньше, но с первого взгляда узнал местность. Это был Такар - родина знаменитых Живых деревьев. Было свежо, с легким свистом между камней дул холодный ветер, Гоблин невольно поежился: его костюм не был предназначен для такого климата. Он стоял под пасмурным, негостеприимным небом, собиралась гроза. Фиолетовые тучи над головой медленно тянулись длинной, угрюмой чередой. Оглядевшись, он увидел, что позади него находилась невысокая горная гряда, в которой так неестественно смотрелась дверь, через которую он только что прошел. Слева и справа кое-где виднелись Живые деревья диковинных формы - Гоблин никогда не видел этих деревьев, и только по коричневым листочкам опознал в местных уродцах диких родичей его шкафов. 'Ни травинки, ни одного растения какого-либо другого вида. Мрачное место!' - Подытожил Антиквар.
Он стоял на дорожке, мощенной белым камнем - в фиолетовом свете все имело особый, неестественный оттенок. Дорожка вела вдоль аллей и ныряла вниз, теряясь за поворотом. Делать было нечего, и Гоблин зашагал вперед. Вспоминалось предупреждение об опасности, подстерегающей путников на Такаре. Главное - это не заснуть на открытой местности.
Шагать долго не пришлось. Дойдя до поворота, он остановился перед крутым спуском. Внизу дорога уже едва пробивалась сквозь густую чащу все тех же деревьев. 'Почему их назвали Живыми деревьями? Деревья как деревья, пусть даже и необычные. Странный мир, очень странный...' - бормотал себе под нос Гоблин, спускаясь со склона. - 'И ведь ни одной птицы, или мошки тебе. Словно все вымерло. Одни эти деревья молчаливые, знай себе шуршат тихонечко на ветру'. - Через какое-то время дорога, по которой он шел, закончилась. Впереди - сплошная стена. Ее можно было бы смело назвать такарской стеной. Сплошной ряд Живых деревьев, сросшихся стволами друг с другом. Стена уходила высоко в небо. И опять - точно такая же серая дверь. Терять теперь уже нечего, и идти тоже больше некуда. На Такаре имеются много специализированных локаций, связанных меж собой эфирными путями. Пройти из одной в другую возможно лишь, зная эти пути, либо самому уметь находить их. Эта локация, по-видимому, была совсем небольшой, ограничиваясь небольшой долиной в предгорьях. Гоблин потянул дверь на себя. Она открылась также легко, как и первая. - 'Надо же, и не заржавели ведь! На воздухе сколько лет простоять, и ничего'. - Удивился Гоблин.
За дверью была средних размеров цилиндрическая комната, освещаемая прикрепленными к стенам обычными магическими светильниками, стилизированными под старинные факелы. Они давали нормальное желтоватое освещение. После фиолетового света улицы, глаза могли расслабиться и отдохнуть. В центре комнаты висел огромных размеров шар, состоящий, казалось, из чистой энергии. Шар окружал некий ореол, состоящий из клубящейся и растекающейся по его поверхности дымке. Гоблин осторожно подошел к нему поближе.
- Мистер Гоблин, Центральный Библиотечный Комплекс планеты Такар рад приветствовать своего нового клиента. - Шепот в его голове больше напоминал шелест вездесущих листочков. Кто там с ним разговаривал? Неужели же это были деревья! - Вы находитесь в комнате регистратора.
- Откуда вы меня знаете? Кто Вы? - Антиквар с трудом узнал собственный голос.
- Мы Знаем Все. Кто мы - пока это не важно. Если Вы позволите, то мы кратко введем Вас в курс дела. Такарский Библиотечный Комплекс служит вместилищем Всех Знаний разумных рас, воплощенных когда-либо в книги, свитки, либо выбитые на скалах, стенах и т.д., несущие смысловую информацию. У нас Вы можете найти абсолютно все, что хотите. Книги выдаются для ознакомления сроком, не более чем на сто такарских лет. По истечению этого срока Вы обязаны вернуть книги в ЦБК. К нарушителям этого правила будут применяться самые строгие меры. Если Вы согласны с данным положением, можете войти в библиотеку.
Дымка, окружающая сферу со всех сторон, растаяла. Сфера оказалась гигантским порталом, сквозь который легко просматривались бесконечные ряды гигантских такарских шкафов. Антиквар медленно обошел сферу по кругу. Изображение библиотеки также двигалось, открывая все новые и новые стеллажи с вожделенными богатствами. Сфера была помещена в центр всего этого книжного великолепия. Суть, высказанную таинственным голосом, он уловил полностью. В груди бешено застучало сердце: он стоял на пороге таких ценностей, которые не снились никому и никогда! Знания и деньги - вот что правит всеми мирами. Будут знания, будут и деньги. А знания здесь были, да еще какие знания! Вайд оказался прав, тысячу раз прав! И его дед, и отец нашли это место, не важно как, но нашли. И пользовались им, вынося все те бесценные труды, что он уже имел счастье лицезреть. Но то была пылинка, крошечная частичка от того богатства, что сейчас находились прямо перед ним. На расстоянии всего одного шага.
Пересохшие губы расплылись в блаженной улыбке. Голова слегка кружилась. Телом овладела эйфория - он, Гоблин, будет ВЕЛИЧАЙШИМ ГОБЛИНОМ В ИСТОРИИ! Что там говорил голос - сто лет? Да он смеется над ним, не иначе. Уже через несколько лет он перенесет все местные богатства в свой собственный мир. Они достойны лучшей участи, чем просто прозябать в этих мрачных стенах. Он уж сможет найти им более достойное применение. На секунду в голове промелькнула мысль - а как долго длится год на Такаре? - Но он тут же о ней забыл. На расстоянии всего одного шага лежали такие богатства! Гоблин, подчиняясь переполнявшим его душу чувствам, шагнул в ярко вспыхнувшую фиолетовым огнем сферу...