- Дедушка! Дедушка! Смотри, что я нашел! - Чернявый мальчишка мчался, через дворцовую залу, к большому трону на котором сидел пожилой человек. Не смотря, на преклонный возраст, не у многих бы повернулся язык назвать его старым. Он был словно старый дуб, годов уже много, а по-прежнему крепок. При виде мальчишки, губы его искривились в ухмылке.
- Ну? И что же привело тебя в такое возбуждение? - притворно-раздраженным тоном поинтересовался он.
Его внук, легко взлетев по ступенькам, что вели к трону, присел на пуфик возле ног деда и разжал руку, на которой лежало старинное кольцо. Слегка потускневшее золото, кроваво красный рубин и еле заметная гравировка с очень странными знаками, ничего особенного и в то же время необыкновенно притягательный перстень.
При виде этого перстня лицо мужчины потемнело.
- Где ты его взял? - голос его стал грозен, и теперь никто бы не усомнился в том, что он раздражен, даже зол.
- В хранилище. От эфеса старого меча, отвалился наболдашних в виде головы дракона, а из нее кольцо выпало. - испугано отозвался паренек.
- Это перстень. - еще более мрачнее отозвался дед. - Значит, вот как, придется перепрятать. - это уже почти про себя пробормотал, а затем громче: - Кто еще видел?
- Никто. - поспешно отозвался мальчик. Мужчина молча забрал перстень из рук ребенка.
- Дедушка? - умоляюще произнес мальчик. Дед, хмуро из-под густых бровей, взглянул на него. В глазах ребенка светилось любопытство. Дед еще какое-то время хмуро созерцал любопытное лицо, а затем тяжело вздохнув начал рассказ.
Это старинная легенда. Действительно старинная, ей уже много веков. Ее сложили еще в те времена, когда в мире было много сильных магов и грозных завоевателей, когда было много ничейной земли, которую так хотелось завоевать. Это было время величайших воин и разрушений, это было время удивительных открытий, ведь как известно все самые великие открытия делаются именно в военное время. Это было время великих войнов и красивейших дам. Время самых красивых баллад и песен. Прекрасное время.
Было много воинствующих княжеств и государств. Народ шел на народ, раса на расу, брат на брата. Страшное время. Но более всего в то время прославилась империя Арма, в те смутные времена к власти пришел сильный колдун Август, много позже его назовут - Кровавый. Сначала в его империи все было более или менее спокойно, ну пытались пару раз устроить бунт, да сменить правителя, так обычное дело в смутные времена. Колдун поднимал империю, при нем Империя Арм начала славиться своими товарами, с разных частей земли съезжались к нему купцы за мехами и шелком, за вином и овсом, за лучшими лошадьми, новой выведенной породой. Август совершенствовал все, что хоть ненадолго занимало его пытливый ум. Он хотел создать Великое государство, о котором будут знать все. Которым будут восхищаться и бояться. Он был властолюбив и амбициозен и ничто и никто не мог помешать ему в этом. Так он во всяком случай думал. Нет ничего хуже чем увериться в собственной неуязвимости. Вот только оказалось, что он сам же и стал себе врагом. У Августа была великая армия. Лучшие из лучших шли под его знамена, молодые войны мечтали попасть в его армию. Колдун заботился о своей армии, лучшая магическая защита, лучшее вооружение, самые выносливые и сильные лошади, почет и уважение в Арме и хорошее денежное содержание. Правда лениться в армии было нельзя, за хорошую службу - почет, за плохую - выгоняли без права вернуться не только в армию, но и в Империю, а если учесть что в мире слишком завидовали имперцам, то и дальнейшее достойное существование ставилось под большое сомнение. Колдуна ненавидили многие правители близлежащих государств и княжеств. Их беспокоила его сила, то что он мог легко завоевать их. Кто знает, может быть если бы не этот страх людей перед ним, многое сложилось бы иначе. Август был хорошим дипломатом, да и вообще человеком умным, неординарным, даже - гениальным. Иначе бы не стать ему - императором. Прекрасно понимая, что только сильная армия и экономика не может помочь ему в расширении границ, он решил заключить союз с близлежащим государством Помарией. Яркая, цветочная страна, с многочисленными фруктовыми садами, знаменитая потрясающе-прекрасными изделиями из древесины.
*********
Кемаль Аль-Джазаир родился на далеком материке и к империи Арм не имел никакого отношения вплоть до тринадцати лет. Куда он тогда плыл со своими сородичами, сейчас уже не известно, известно, только то что на низ напали пираты и после ожесточенного боя корабль гордых южных людей потерпел крушения. Выживших забрали пираты, дабы продать на невольничьем рынке. Надо, сказать, что Кемаль не был простым южанином, с детских лет его учили обращаться с оружием. Говорят его танец с саблями завораживал, он был прекрасен и убийственен одновременно. Не даром в калифате Дажаре его готовили как омсида (убийцу) На рынке его купил барон Сатер, на беду Кемаль был красив, экзотической южной красотой, а Сатер любил мальчиков.... Кемаль убил его в ту же ночь не подпустив к себе и на метр, а от казни его спас отец Августа. Благодарный за спасение своей жизни Кемаль стал телохранителем наследника дома Анимос, юного Августа. Именно Кемаль был с ним с юных лет, участвуя во всех проделках, попадал в беды и вытаскивал из передряг, несколько раз спасал жизнь будущему Императору Арм.
*********
- Ты со мной?
- Ты же знаешь, что да. Я тебе обязан, слишком многим обязан.
- Ты. Мне. Ничего. Не должен.
- Нет. С завтрашнего дня ты для меня Его Высочество Август Первый. И исключительно на ВЫ. - грустно улыбнулся Стефан.
- Какая чушь. Ты друг и соратник, почти брат. Какая к черту разница, как ты ко мне будешь обращаться? Ты мой советник и этим все сказано.
- Нет. Я могу быть, только твоим генералом. Это все, никаких советников, я солдат, а не советник.
- Ты не понимаешь, армия - это другое.... Сложно объяснить. Давай назовем эту должность, ну например Военный Советник? А?
- Нет, только солдат. Если ты уверен, что из меня плохой генерал, призови как простого рыцаря. Я - солдат, мое место на поле боя. Ты же сам говорил мне об этом. Тогда, помнишь у Источника.
- Я вообще плохо помню, что я говорил тогда. Все как в тумане. А, что я тогда тебе, что-то предсказал?
-Да, сказал, что судьба у меня быть войном. - при этих словах Стефан чуть потемнел лицом и ненадолго отвел глаза. Сам не зная почему, Август разозлился.
- Ну, раз тебе так хочется, то давай, только тебе придется поклясться на перстне. А чем тебе эта клятва грозит.... Я тебе не скажу, не говорил всем остальным и для тебя исключения не сделаю. Ну, так как? Клясться будешь? - со злобной насмешкой интересовался правитель.
- Да. - еще больше потемнев лицом, отозвался Стефан, резко отбрасывая полу плаща и вставая на одно колено. Он иногда присутствовал на присяге и часто слышимые слова клятвы легко слетали с его губ.
- Я - Урожденный Кемаль Аль-Джазаир, а ныне Стефан барон де Монтаж КЛЯНУСЬ на Перстне Арм, Что буду защищать империю, покуда мой дух служит правителю Арм. Не предам, не обесчещу, не побегу, не сдамся, не сломлюсь и не оспорю; защищу - Верой и правдой, мечом и щитом - навсегда!
Стефану не надо было смотреть на перстень, он и до этого часто видел, когда произносились слова клятвы рубин в кольце начинал светится, а с последними словами затухал. Кольцо мигнуло - принимая слова клятвы.
- Дурак!!! - заорал Август, а затем, развернувшись, поспешил прочь из зала, почти бегом. Остановившись на пороге и не оборачиваясь, просипел:
- Теперь ты генерал, Стефан де Монтаж - герцог Атис.
*********
Её голубые глаза, были пусты, белая бескровная кожа и сини губы на прекрасном лице. Он шагнул к ней, под ногами была кровь, ее кровь. Страшная рана в животе и перерезанное горло. Он упал на колени, кровь брызнула во все стороны, попадая ему на лицо, дрожащими руками притянул к себе ее бездвижное тело. Прижал как ребенка.
- Не умирай. - поздно, она давно мертва. Бессмысленно пытаться залечить раны. Души уже нет. Её глаза больше никогда не посмотрят на него с затаенной смешинкой, губы не дрогнут в легкой проказливой усмешке. Она больше не будет хмуриться, когда сердиться на него. Её глаза - пусты, в них он больше никогда не увидит, той безмолвной нежности и бесконечной любви.
Он наклонился к ней ближе, зарываясь в ее локоны, которые еще пахли сиренью, хотя уже изрядно перемешенный с запахом крови. Её локоны больше не будут скользить по его груди, и он больше никогда не будет расчесывать ее волосы на ночь. У них было так мало времени, а он часто использовал его не на нее. Он считал, что времени у них много, что сейчас надо уделить внимание империи, а она Эвеника - подождет. Ведь у них еще вся вечность впереди.... Конец. Нет больше времени, нет больше Эвеники.
- Не оставляй меня!!! - поздно, крик уже ничем не поможет, как и не помогут все его знания. Её души в этом мире больше нет и никто не в силах вернуть её.
- Прости...прости...прости...меня... - рыдания сотрясают его тело, он покачивается вместе с ней, словно укачивая ребенка и что-то тихо бормочет. Он крепче прижимает её к себе, а затем кричит. Страшно. Мороз по коже у всех присутствующих. Он долго кричит, но никто не решается подойти к нему. Страшно. Он встает, все еще покачиваясь и крепко прижимая ее к себе.
- Казнить. - хрипло шепчет он. Рыцари переглядываются, еще не понимая, о чем он. А потом раздаются крики. Все кто участвовал в защите крепости и не смог спасти императрицу, начинают корчиться в страшных муках, а затем начинают гореть, живьем. Они кричат и катаются по полу, но магический огонь не возможно сбить. Кто-то из рыцарей бросается помочь несчастным, еще не понимая бесполезность своих попыток. Из-за сгрудившихся вокруг Императора со страшной ношей, рыцарей пробивается Стефан.
- Прекрати! Остановись! Они пытались! Остановись! - кричит он, хватая Августа за плечо, и тут же отдергивает руку, отступая. Глаза Императора - они пусты, нет, они БЕЗУМНЫ. Жуткий, не человеческий смех рвется из груди Императора.
- Я их всех уничтожу! Я сравняю их с землей! Они будут мучаться как ОНА, ВСЕ будут страдать, как Я. Я заставлю ИХ, ВСЕХ оплакивать ЕЁ. Весь МИР - будет рыдать!
То было страшное пророчество, все так и было. Много-много лет, земля содрогалась. Тысячи и тысячи загубленных жизней, сотни невинно убиенных, рыдания и стоны всюду куда ступит Армия Империи Арм и Её безумный Император. Кровавый, Проклятый, Убийца, Мститель - все эти прозвища в разные времена и в разных частях земли были даны ему, теми кто страдал от его безумия, от его боли и от его мести.
Его пытались остановить. Первым попытался Стефан. Старый, добрый Стефан, друг, соратник, генерал. Он ворвался в тронный зал в тот же день, когда обезумевший Август отдал страшный приказ. Приказ уничтожить Элинтарионн, сравнять с землей. Убивать всех: мужчин, женщин, стариков и детей. Он молил, просил, требовал и под конец начал угрожать.
- Я на это не пойду! Август! Ты должен отменить свой безумный приказ. Те люди не в чем не виноваты перед тобой!
- Они умрут. - слова звучали до ужаса равнодушно.
- Я на это не пойду и мои солдаты тоже!
- Твои?! - легкое изумление и насмешка.
- Я генерал твоей армии, заслужил кое-какую репутацию. Они меня уважают и во многом разделяют мои взгляды, особенно в отношении твоего приказа.
- Ты решил устроить бунт? - Августа, это казалось рассмешило.
- Если потребуется. Прошу тебя не вынуждай меня. Хотя бы ради нашей дружбы. Я не хочу переходить тебе дорогу, не хочу поднимать против тебя клинок.
- Попробуй. - равнодушно бросил правитель. - А еще лучше убей меня, только так ты сможешь меня остановить.
- Я клялся, что не причиню тебе вреда и буду защищать покуда жив.
- Или даже дольше. - еле слышно прошептал Август.
- Но если ты сейчас не отменишь приказ, я уведу твою армию, ты останешься один. Подумай, что ты творишь Август! Ты уничтожаешь все к чему так долго шел. Неужели ты думаешь, что Эвеника, хотела именно этого. Что она хотела твоей мести, этого....
- Прекрати! - кажется в первые за весь этот разговор в голосе Императора, проскочили настоящие эмоции. - Не смей упоминать ее имя! Ты её не достоин. Никто не достоин моей Эвеники. Я заставлю всех оплакивать её. Никто! Слышишь никто и ты в том числе не знаешь, чего Она хотела. А ОНА хотела жить, хотела быть счастливой, хотела родить мне детей! Она хотела - ЖИТЬ. Кто мне её вернет. - мука звучала в его голосе.
- Никто тебе её не вернет! И твоя месть не принесет тебе облегчения! Не снимет боль, не заставит забыть ни её не вашей любви. Ради этой любви - остановись. Ведь там в Элиннтарионне остались ее близкие и друзья! Неужели ты уничтожишь, то что было ей дорого?
- Они её не спасли, не предупредили. Значит не достойны жить. - вновь равнодушно, отозвался Август.
- По твоему получается, что и ты виноват в её смерти. Себя тоже убьешь?
- Позже. Сначала изничтожу других. Хотя, возможно будет лучше, чтоб ты убил меня. От тебя я еще готов принять смерть. Поскорей бы к ней.... - последние слова прозвучали мечтательно.