Аннотация: Война одного - это тоже война. Победа одного - это тоже победа.
Бронетранспортеры медленно ползли по серпантину, прихотливо обвивавшему Фраг - редкую красавицу среди горных вершин. Ее обширные склоны пестрели ранним осенним убранством, переходя из охры лиственных пород в изумруд хвойных, чтобы смениться пылающим багрянцем спелой рябины, вольготно разросшейся в лощинах. Временами деревья сплетались ветвями над узкой тропой, образуя удивительные узорчатые своды, в которых сновали деловитые белки, прятались от дневного света громадные филины и, если вглядеться в шелестящую гущу как следует, угадывались гибкие очертания притаившейся рыси.
Сэт развалился на броне и наслаждался минутами редкого спокойствия. Разведчики прочесали всю округу, не найдя даже намека на присутствие врага, так что можно расслабиться на часок. Теплые солнечные лучи, проникающие сквозь лесной полог, ощутимо грели, многие солдаты поснимали камуфляжные куртки, оставшись в черно-белых полосатых тельниках. Штурмовики в армейском грузовике азартно играли в карты, установив вместо стола перевернутый деревянный ящик. Несколько тайфлингов откровенно дрыхли, утомленные монотонной ездой: лейтенант их видеть не мог, так как возглавлял колонну на тяжелой БМП, а сержанты попались вполне добродушные.
Длинной зеленой гусеницей взвод приближался к перевалу, откуда уже виднелся рудник. Тут и там чернели свежие штольни, похожие на чьи-то многочисленные норы, рабочие, словно муравьи, двигались между ними и хозяйственными постройками. Месторождение открыли совсем недавно, однако выработка шла полным ходом, а одинаковые синие бытовки постепенно превращались в настоящий городок.
И кое - кого этот факт не оставил равнодушным.
Разглядывая честно трудящихся шахтеров, Сэт никак не мог представить те ужасы, о которых им говорили в штабе. Граница с Зарак - Амбер была рядом, но не настолько, чтобы империя смогла направить сюда достаточно солдат - большую часть растеряли бы на подходе. Однако же факт остается фактом: несколько рабочих бригад, прибывших на рудник неделей ранее, были жестоко убиты или пропали без вести. А это не многим меньше двухсот человек! Двухсот крепких, вооруженных мужиков.
Сэт нахмурился. Смуглые лица молодых парней вокруг тоже стали серьезными, видимо, не один он терялся в догадках. Разговоры шли теперь в полголоса.
- ... и было их штук десять - пятнадцать, но таких, что мама не горюй.
- Ага, конечно, рассказывай.
- Точно тебе говорю.
Шон, самый молодой тайфлинг в отделении, снова травил байки. Остальные солдаты только посмеивались: что с него взять. Еще вчера этот пацан сидел у вечернего костра и с открытым ртом слушал старейшин, а те мастаки приврать.
- Ну и как, по-твоему, десяток краснорожих вырезал такую прорву народа? - Логан, который уже неоднократно бывал на заданиях, Шона терпеть не мог. В свои двадцать пять он выглядел на тридцать, и рожки, которые у большинства парней были полностью скрыты под волосами, у него отчетливо виднелись над вьющимися каштановыми прядями. Сэт знал, что такое бывает при частых приступах агрессии и то очень редко. Время от времени, он присматривался к Логану, пытаясь найти и другие признаки превращения, но пока все было в порядке.
К слову сказать, у самого Сэта расовые черты тайфлингов проявились настолько минимально, что многие жители резервации относились к нему с опаской, а некоторые - с завистью: от человека не отличить.
- А так! Они были невидимые! - Шон, судя по всему, решил отстаивать свою правоту, во что бы то ни стало. - Новости надо смотреть.
- Вот уж не знал, что ты у нас политикой увлекаешься, - усмехнулся Александр. Хищно обнажилась пара крепких клыков - еще один бывалый вояка, сержант.
Сэт поежился. Еще несколько вылазок - и у него тоже что-нибудь подобное появится...
- Блин, ну вы чего. Разве не слышали? Дварфы выперли каких-то своих зэков, а те от нечего делать подались в наемники. Кто куда.
- Сдается мне, ты слишком хорошо думаешь о дварфах. Эти кибернетические уроды не сдвинут свои жопы с насиженного места, даже если мир перевернется.
Солдаты засмеялись: высказывание Логана многим понравилось.
- А вот сдвинули, как видите! Иначе какого лешего на охрану этого занюханного рудника отправили целый взвод?
Все замолчали. Кое в чем Шон был прав. Произошло что-то странное. И это что-то пряталось во тьме неизвестности, терпеливо выжидая удобный момент, чтобы внезапно выползти и как следует поиграть натянутыми нервами.
Лагерь разбили неподалеку от КПП, подальше от шахтного поля, поближе к бытовкам. Вскоре вернулись разведчики: в радиусе тридцати километров не было обнаружено ничего подозрительного, что вызывало еще большие опасения.
Пока ставили палатки и размещали оборудование, опустились сумерки. То ли сверчки, то ли кузнечики изо всех сил стрекотали в траве: они уже чувствовали приближение холодов и старались напеться всласть.
Отделение гуськом пробиралось сквозь заросли, стараясь двигаться как можно тише.
- Сэт, - шепотом позвал Логан.
- Ну?
- А что бы ты сделал, если бы кто-нибудь смог вынуть чип из твоей головы?
Сэт задумался и молча пожал плечами.
- Вот что меня в тебе бесит, так это твоя манера отмалчиваться.
- Ну а что ты хочешь услышать?
Парень помедлил с ответом, дожидаясь, пока идущий впереди Шон скроется за кустами самшита.
- Я тоже смотрел новости. Про которые пацан болтал. Вот ты знаешь, например, что дварфы изобрели какую-то хреновину, которая может эти наши чипы отключать?
- Ерунда какая-то.
Каждый ребенок знает, что чип, контролирующий тайфлинга, нельзя отключить. Разве что вместе с самим тайфлингом, навсегда. Что, кстати, и происходит, когда какой-нибудь зарвавшийся активист начинает высказывать крамольные мысли.
- Знаешь, Сэт, вот если это правда...
Сэт резко развернулся и уставился на друга долгим взглядом.
- Логан, прекрати. Ты забываешься
Из темноты вынырнул Александр.
- Че встали?
- Да так, - Логан нехотя двинулся дальше.
Через несколько минут он поравнялся с Сэтом и пихнул его в бок.
- Не бери в голову. Я ж не серьезно. Ты мне скажи, ты-то зачем с нами поперся? Сидел бы в своей лаборатории.
- Не будь идиотом, - вздохнул Сэт. - я не могу сидеть в лаборатории, мой отец итайчан.
- А твоя мать - биолог!
- Моя мать умерла!
На этот раз Сэт чувствовал, что действительно разозлился. С самого детства Логан выводил его полным отсутствием такта и пошлыми шутками. И теперь еще Эмма. Или сестра полная дура, или он, Сэт, ни черта не понимает в человеческих отношениях.
Они вышли на небольшую полянку, в центре которой высился наполовину рассыпавшийся дольмен.
- Стой! - Александр уселся под деревом и закурил, прислонившись спиной к стволу. - Привал. Один хрен, тишина.
Шестеро пехотинцев последовали его примеру, однако продолжали чутко вслушиваться в лесные шорохи.
И все же они не сразу сообразили, что горланящим сверчкам вторит далекий треск автоматной очереди.
Александр выхватил из кармана разгрузки портативную рацию.
- Лис вызывает базу. Прием, как слышите? Лис вызывает базу!
Аппарат безучастно шипел пустым эфиром.
- Черт, - сержант спрятал бесполезный передатчик, - в колонну по одному, сохранять строй, оружие снять с предохранителей. Шон, пойдешь последним. Не отставай.
По мере приближения к лагерю выстрелы становились все громче. Стали слышны чьи-то вопли и ругань. Что-то запищало и взорвалось, озаряя округу снопом света.
В рабочем городке царил полный бардак: люди беспорядочно бегали и орали, внося в обстановку еще больше хаоса. Основное освещение, похоже, отказало, а багровые аварийные лампы рождали длинные мечущиеся тени и, казалось, совсем не разгоняли ночную мглу.
Врага видно не было. Складывалось впечатление, что шахтеры и солдаты просто сошли с ума и палят во все стороны без разбора, ослепленные внезапным приступом.
- Черте что такое, - пробормотал обалдевший Логан.
Из-за ближайшей бытовки выскочил горняк - здоровенный мужик в рабочем комбинезоне. Шахтеры - народ выносливый и достаточно смелый, в забое нет места слабакам. И гримаса ужаса, исказившая лицо такого человека, выглядит особенно красноречиво, вселяя страх в любого, кто ее увидит. Он заметил пехотинцев и рванул, было, к ним, выкрикивая нечто нечленораздельное, но тут его голова неестественно резко откинулась назад, открывая рваную рану, растянувшуюся от уха до уха. На секунду парням показалось, будто за спиной рабочего возник и тут же исчез размытый силуэт, после чего мужчина судорожно выгнулся, его грудная клетка и живот разошлись, словно распоротые невидимым исполинским ножом. Внутренности вывалились на землю, а следом рухнуло бесчувственное тело.
Молодые солдаты в оцепенении уставились на труп. Шон в панике отступил назад, споткнулся и рухнул в овраг, где с ужасом нащупал что-то теплое и мягкое. Светодиодный фонарик осветил еще два окровавленных тела, головы которых были словно оторваны и валялись тут же, уставившись в небо пустыми глазницами. Шон с трудом поборол мучительный рвотный позыв.
- Охренеть, - заорал Александр. - Брендон, Скот, занять огневую позицию, прикроете. Сэт, помоги пацану и тащите свои задницы вон на ту крышу. Логан, Алекс за мной!
Сэт бросил взгляд в сторону, куда указывал сержант. Ага, бытовка немного на отшибе, на крыше стоит пулемет. Штабные палатки в двух шагах. Он протянул руку Шону и вытащил парня из оврага. Тот представлял жалкое зрелище: физиономия напуганная, форма изгваздана какой-то мерзкой вонючей дрянью.
- Сэт, - заикаясь проговорил тот, - ты ведь видел за спиной того мужика... ну шахтера. Там кто-то был!
- Не знаю, - процедил Сэт с досадой, - тебе показалось.
- А если это те самые, невидимые?
Глаза Шона стали совсем круглые от страха.
- Так, заткнись и дуй за мной. Это все чушь собачья.
Проскочив мимо Брендона и Скота, занявших удобную позицию за небольшим сарайчиком для инструментов, парни рысцой побежали к бытовке. Подтянувшись на руках, они без труда забрались на крышу низкой постройки и прижались к металлическому настилу. Сэт повернулся к сержанту и махнул рукой.
Александр кивнул Логану и Алексу, и троица двинулась к зеленеющим штабным палаткам, рядом с которыми, казалось, не было ни души. Они старались идти осторожно, постоянно озираясь по сторонам и пригнувшись. Остальные, не отрываясь, наблюдали за ними сквозь прицелы, готовые в любой момент начать огонь.
Беготня и вопли сместились ближе к штольням, автоматная трескотня становилась тише.
Лежа на крыше, Сэт до рези в глазах вглядывался в ночную мглу. Странно как-то. Такое впечатление, словно обитателей базы нарочно сгоняют в одно место. Как овчарки профессионально собирают в загоне блеющее овечье стадо...
Тем временем, трое лазутчиков прокрались к ближайшей палатке. Логан и Алекс с автоматами остались возле входа, Александр осторожно вошел внутрь, освещая путь прикрепленным к стволу винтовки фонариком. Сэт напрягся, вцепившись в крупнокалиберный М2 и не замечая побелевших пальцев.
Через несколько секунд, показавшихся всем бесконечными, Александр вынырнул из палатки. Он что-то сказал своим спутникам, после чего они разделились и быстро проверили остальные штабные помещения.
- Похоже, там никого, - тихо сказал Шон. - странно.
- Пошли, - коротко скомандовал Сэт.
- Сэт, а ты когда-нибудь видел демонов живьем?
- Видел.
- Ну и как?
- Неизгладимое впечатление.
Они спустились на землю и подали знак Брендону. Когда все снова были в сборе, Александр решил сделать небольшую передышку.
- Короче, я так ничего и не понял, - резюмировал Логан.
- По фигу. Так и так мы обязаны защищать гражданских, - проворчал сержант. - Так что теперь двинем туда, где громче орут.
- И что мы станем делать, когда дойдем? - возразил Сэт.
- То же самое, что и всегда. Выполнять свой долг.
- Но я думаю...
- Думать тебе не положено по званию, солдат.
Александр обвел всех суровым взглядом.
- Все, двинулись. Брендон, идешь впереди. Остальные в колонну по двое.
Брендон поудобнее перехватил автомат и усмехнулся, глядя на Сэта.
Он успел сделать несколько шагов, после чего внезапно взлетел в воздух, словно подброшенный. Следующее мгновенье его мотало и переворачивало, а затем с силой швырнуло в стену деревянного угольного склада, который от удара затрещал и частично обрушился. Парень остался лежать в пыли без движения. Он был похож на сломанную марионетку, лишившуюся нитей.
- В укрытие! Сэт, займись раненым! Остальные прикрывают!
- Сержант, ты в своем уме? Что значит - прикроем? - взбешенный Сэт орал во весь голос. - От кого прикроем? Ты кого-нибудь видел? Я нет!
- Выполнять приказ!
Не своим голосом завопил Шон. На его глазах Скот стал задыхаться, словно невидимая петля сдавила горло. Он вцепился в нее руками, вены вспухли от напряжения, но освободиться не мог. Его ноги молотили пустоту в полуметре от земли.
- Огонь! - заорал Александр.
- Ты псих? - Сэт с ненавистью вцепился в воротник рубашки сержанта и как следует встряхнул командира. - В кого стрелять? А как же Скот!
- Мы все здесь поляжем, критин, - неожиданно спокойно процедил сержант, - огонь, я сказал!
Сэт выдохнул и ослабил хватку. Александр оттолкнул его, поднял автомат и положил палец на курок.
- Цельтесь хорошенько, девочки.
Короткая очередь прострочила воздух над головой посиневшего от удушья парня, опалив его волосы. Из ниоткуда раздалось раскатистое рычание, переходящее в протяжный вой. На миг за спиной Скота сгустилось бесформенное марево, в песок шмякнулось несколько дымящихся сгустков.
- Видели? - Шон испытывал странную смесь леденящего ужаса и превосходства, осознав, что ему никто не поверил, а он оказался прав.
Сэт прицелился и сделал несколько одиночных выстрелов чуть выше левого плеча Скота. Рычание превратилось в оглушительный рев, марево снова сгустилось, образуя очертания мощного тела, по сравнению с которым любой из тайфлингов казался чуть ли не ребенком. Фигура засверкала электрическими сполохами. Отчетливо проступила мерзкая морда демона - солдата, который запросто держал Скота одной рукой, а второй, с длинными, плоскими когтями, замахнулся для смертельного удара. Бульканье и рычанье в глотке твари превратилось в отвратительный смех.
- Убью, - прорычало чудовище, старательно ворочая непредназначенным для речи раздвоенным языком. - Вы стрелять, я - убивать этого паршивца.
Тайфлинги замерли в нерешительности. Скот был все еще жив, но потерял сознании. Александр лихорадочно соображал, чем пренебречь: долгом или жизнью бойца.
Когда сержант пересилил себя и уже готов был распрощаться с беднягой Скотом, прогремел мощный выстрел. Голова демона лопнула, как огромный арбуз, забрызгивая все вокруг омерзительной кровавой кашей. Часть предплечья оторвалась и отлетела в сторону вместе с придушенным парнем.
Обезглавленное тело несколько секунд стояло, раскачиваясь на когтистых лапах, а потом с грохотом обрушилось на изгаженный песок.
Тайфлинги, постепенно отходя от шока, все еще целились в мертвое чудовище и никак не могли отдышаться. Сэт повернулся к угольному складу и увидел привалившегося к его стене Брендона, рядом с которым валялся разряженный гранатомет. Брендон с трудом поднял руку и показал улыбающемуся Сэту средний палец.