Дисклеймер: Рисунки, размеченные в данной главе, не являются иллюстрациями и не принадлежат автору книги.
Здесь они размещены лишь из-за внешней схожести с персонажами.
Глава 5.
Война лжецов. Часть первая.
Эпоха Войн.
2 мая.
Йошихара Мисудзу, младшая сотрудница по связям с общественностью, очнулась в середине дня, когда похитители первый раз сделали остановку и бесцеремонно швырнули свою ношу на землю. После долгого замешательства и попыток выбраться из обмотанной вокруг нее простыни, Мисудзу впала шок, когда поняла что из одежды на ней только этот кусок белой тряпки, а на лице и остальной голове нет волос. Что это означает, в наступившие страшные времена мало кому нужно было объяснять.
Чьи-то руки посадили ее спиной к дереву и сдернули часть простыни, закрывающей голову. Мисудзу со страхом ожидала увидеть своего двойника, но на нее смотрел рослый, мрачный мужчина, самурайского телосложения и характерной для восточных фальмийцев внешности. Самурай из империи Лесов? Здесь, в стране Птиц? Наверное, один из изгоев, после разгрома спрятавшийся где-нибудь вместе с бандитами. В глубине души зародилась робкая надежда. Это же благородный человек, тем более соотечественник! Если ему пообещать помощь вернуться на родину...
Но то, что произошло следом заставило молодую леди не только забыть о фантазиях, но и минут на десять потерять сознание от ужаса.
Пленников изначально было пятеро. Три девушки и двое молодых парней, в которых Мисудзу и Котонэ успели узнать охранников леди Нами, как и их госпожа, попавших в лапы кошек. Так вот этот самурай, что сбросил тряпки с голов двух пришедших в сознание пленниц, склонился к лежащим без сознания парням и разорвал их на куски, как какие-нибудь тряпичные куклы. Истошный ор очнувшихся от боли пленников и кошмарная картина расправы впечаталась в сознание Мисудзу, навсегда осталась с ней страшным шрамом на душе. Одна эта сцена дала ей глубокое осознание того, что игра в благородство, права и уважительное отношение остались где-то там, в другом мире. И она и Котонэ разом потеряли всю волю к сопротивлению, поняв что из высокородных дам, к которым не приблизиться без предварительных галантных выражений вежливости, мгновенно превратились в бесправные и бессильные куски мяса, назначенные на продажу.
-- Я убил их не потому, что они могли бы создать хоть какие-то проблемы, -- сказал палач, когда упавшая в обморок Мисудзу снова очнулась. -- А потому что парни, крестьянской внешности, это очень трудный в реализации товар. Ни одному мракобесу такие не нужны. Были бы гламурными мальчиками аристократической внешности, другое дело. Но не очень-то радуйтесь, красотки, что родились правильного пола. Из вас троих хорошие деньги можно получить только за одну. -- убийца указал на Мисудзу покрытым кровью пальцем. -- Ты единственная - истинно благородная леди. Две остальные кто? Твоя секретарша - куноичи из побежденного и рассеянного по миру клана, презираемый недобиток слабаков. А вторая так вообще ходячее старье с изгаженными генами, крестьянка, возомнившая себя принцессой. О такую благородному человеку мараться еще мерзотнее, чем о зеленых обезьян. Тебя, леди из Единства, мы в любом случае живой доставим, но остальных можно убить, никто мне и слова поперек не скажет. Поняла меня, Мисудзу-чан?! -- чудовище-гигант схватил Котонэ за плечо и крепко сжал пальцы, грозя раздробить девушке кости. -- Только вздумай меня разозлить, я обеим твоим подружкам вырву лапы и остатки перед тобой швырну, чтобы ты видела, как они корчатся и истекают кровью!
Могла ли девятнадцатилетняя девчонка сохранить самообладание? А могла ли сделать то же ее вышколеная старшая подруга? Никогда прежде Мисудзу не видела свою гордую, самоуверенную, властную секретаршу такой. Ополоумевшая от боли и страха, Котонэ орала, выла, корчилась в хватке монстра и умоляла о пощаде.
-- Ты видела, как я люблю отрывать слабым человечкам руки и ноги. -- толкнув секретаршу на леди Мисудзу, гигант взмахом верхней лапы подозвал еще двоих людей. Ниже ростом и намного тощее, с жестяными чашками в руках. -- А сейчас - пейте снотворное! Послушно и без фокусов, как хорошие девочки!
На ночной стоянке, Мисудзу почувствовала, что сверток рядом с ней завозился и поняла, что третья пленница очнулась. Долго же она была без сознания! Клан Кимура - самураи первого поколения и многократно смешивали кровь с обычными людьми. Не удивительно что дзюцу... любые дзюцу... действуют на них так сильно.
Девушка помогла своей подруге по несчастью освободить голову и руки. Леди Нами в глубоком шоке долго озиралась по сторонам и хлопала глазами, но все-таки собралась с силами и начала сыпать вопросами:
-- Мы где? Нас украли? Ты кто? А она кто? -- она посмотрела на съежившуюся у дерева Котонэ. -- А они? -- девочка глянула на бандитов сидящих у костра.
Один из тощих злодеев повернул голову, словно сова, на сто восемьдесят градусов, и уставился на пленниц большими, въедливыми глазами. Пара секунд и он отвернулся, продолжая заниматься стряпней.
-- На нас кошки напали? -- понизив голос до едва слышного шепота спросила Нами. -- На мне ни волос, ни одежды, значит - кошки. В том магазине, когда я... сознание потеряла. Тот мальчишка нас специально заманил? А... а где Ютака и Масафуми? Мои защитники? Два мальчика, ты их не видела?
-- Их... -- Мисудзу едва не стошнило от вновь нахлынувшего ужаса. -- Их... не взяли. Они... они же мальчики...
-- Хорошо. -- Нами вздохнула с облегчением. -- Значит, они уже наверняка сказали все папе или нашим друзьям в городе.
Мисудзу разрыдалась и девочка-селянка крепче прижалась к ней плечом.
-- Испугалась? -- шепнула Нами измученной девчонке. -- Не бойся. Меня еще ни разу не похищали, но папа нас обязательно найдет! У тебя семья богатая? Если нет, то я попрошу папу тебя тоже выкупить. Не плачь.
-- Твой папа должен пару деревень с крестьянами продать, чтобы такую цацку выкупить! -- засмеялся человек-сова, повернул голову, глянул на пленниц и снова отвернулся. -- Сидите тихо, мыши, а ваши папаши, все трое, пусть хором своей богине-лисе молятся, чтобы она вас спасать прибежала. Без нее, враз останутся без яхт, летних дворцов и личных дирижаблей!
-- Черная Бестия прибежит только если из-за самой мелкой. -- сказал еще один бандит, на удивление обычной человеческой внешности. -- А за сучек из Единства точно в драку не полезет. Сколько они на нее помоев вылили, тут и святая взбесится! Странно, что до сих пор она их всех чем-нибудь не подорвала!
-- Не может. -- махнул рукой человек-сова. -- Сил против Единства даже у Багровой Тени не хватит. А вот у нас всего хватит! И сил, и мозгов и народа! За кошками - будущее. Весь мир и Единство под себя как шлюх подомнем, устроим хаос и на всю богатую пожируем!
-- Пожируешь, нечисть лесная, -- гигант-самурай одарил болтуна угрожающим взглядом. -- Но для начала, иди-ка пни нашу тряпочку, пусть поработает. Лысых и безбровых кукол у нас никто не купит. Все три очнулись, ночь впереди длинная, а выспаться она и у тебя на спине успеет.
-- Да, господин генерал. -- мутант поднялся. -- Как прикажете.
Он подошел к сложенным чуть в стороне мешкам с поклажей и кого-то пнул.
-- Вставай, тряпка! Не слышала генерала?! Работать пора!
Один из свертков завозился, поднялся, роняя покрывало и оказался зашуганной тощей девушкой, что съежилась сразу, явно ожидая новых ударов.
-- А эту красотку мы в одном храме поймали. -- сказал злыдень, за шиворот подтащив глупо улыбающуюся и подергивающуюся, явно не совсем сохранившую рассудок, девчонку к пленницам. -- Ученица какой-то старухи-жрицы. Кляча старая на нас с клюкой бросилась, когда мы из храмового ящичка монеты вытрясали, да споткнулась об хватку одного из наших и башку себе об алтарь размозжила. А эта вот, то ли дочка, то ли внучка, трепыхаться не стала, потому и жива. Мы так-то и ее думали прирезать, но уж очень она смирная и полезная оказалась. Лечит, развлекает. Не говорит вот только. Онемела! Даже имени не знаем, тряпкой зовем. Стой крепче, тряпка! Видишь, надо девочкам помочь? -- бандит указал на лысые головы пленниц. -- Надо им восстановление корней волос простимулировать. -- он пнул укрученную простыней Котонэ. -- А ну, сели ровно! Сейчас вам прически наводить будем. Быстро восстановить волосы наша тряпочка не сможет, но по сантиметру в сутки вытянуть получится. Сейчас она будет работать, а я, на всякий случай, тут постою, посмотрю, что бы никакой острой иголки с ядом или ножика она вам не перебросила. Вы же, дуры, отчаянные, кольнете в спину, убивай вас потом, себе в убыток. Сели ровно, сказал!
Мисудзу первая выполнила приказ и послушно подставила голову под руки замученной жрицы. Несколько минут, с глупейшей улыбкой и безумными глазами, та водила ладонями по ее голове, оставляя на коже теплый след с ощущениями зуда и покалывания. Ту же процедуру, она проделала с головами Котонэ и Нами.
-- А ваш главный, он в самом деле генерал? -- набравшись смелости, спросила бандита Нами, пока жрица работала над ней.
-- Благородная кровь, последнего поколения. Новая ступень эволюции. Очень сильный и злой, настоящий монстр войны. Что, понравился? Не мечтай! Кровь у тебя паршивая, запоганеная! Элита таких как ты, вырожденцев, до омерзения ненавидит, потому что вы себя самураями называете, и позорите всех своей слабостью! Сиди молча, грязная, и оплакивай своих дружков! Как ты их назвала? Ютака и Масафуми?
-- Не надо! -- вскричала Мисудзу. -- Зачем?! Она же еще ребенок!
-- А пусть ей плохо будет! -- оскалил зубы монстр. -- Люблю, когда вас, цветочки тепличные, трясет и крючит! Меня вот никто никогда не жалел, а теперь я сил набрался и сам каких как вы не буду жалеть!
-- Что с моими друзьями?! -- бледная, вытаращившая глаза, вскричала Нами. -- Ютака и Масафуми, вы... вы же...
-- Мы убили их. Что, приятели детства какие-нибудь? У вас, в общинах, ведь все дети вместе растут, да? Вместе цветочки в полях собирали? Может мечтала пожениться с кем из них, а? А наш генерал обоих твоих дружков в куски порвал, и в сторону бросил, вот так! -- небрежный взмах рук. -- Как тряпье старое. И знаешь, кто в этом виноват, принцесса нищих слабаков? Ты! Ты виновата! -- урод навис над перепуганной, обомлевшей девочкой. -- Это ведь тебе в город захотелось! Мне одна наша кошка все про тебя рассказала! Какие-то книжки для школы, это ведь только предлог, да? Тебе надо было в магазин, за платьицем красивым? Что бы как у тех юных звездочек, на плакате? Гламурчика захотелось? Шелка и стразиков?! Сидела бы дома, все были бы живы, но нет! Хотелка сыграла, и ты потащила своих мальчиков в город! А теперь они мертвы! Оба мертвы! Из-за тебя!
-- Она не виновата! -- вскричала Мисудзу. -- Это вы! Вы всех убиваете! Она просто жила, как нормальная девочка, а вы! Вы и моих стражей тоже убили, да? Обоих самураев, что защищали меня и Котонэ! Кто в этом виноват, кроме вас?!
-- Тебя отправило начальство, а она поехала сама...
-- Замолчи! Ее вины нет ни капли! А ты... вы все! Просто чудовища!
Зашуганная жрица упала на землю, а Мисудзу вскрикнула и пригнулась, когда в дерево над головами пленниц по самую рукоять вошел брошенный самураем короткий меч.
-- Кукла позволила себе повысит голос? -- с язвительной насмешкой заявил бандит-великан. -- А я ведь предупреждал, что нас лучше не злить. Болотник! Наказание для старшей подружки.
-- Как прикажете, генерал. -- глазастый урод схватил жалобно вскрикнувшую секретаршу, оттащил метра на два от остальных девушек и вынул из кармана свинцовый кастет с кривыми шипами из ржавого железа.
-- Господин генерал! -- еще один бандит, сидящий у костра, любуясь на избиение, перевозбудился, глянул на командира, мотнул головой в сторону секретарши и демонстративно ударил кулаком о кулак, прося разрешения на начало полноценной оргии.
-- Если хочешь я ее тебе подарю! -- благодушно пообещал ему великан. -- Выбрал? Нравится? Но я бы не спешил. Поднакопите чувств, парни! Нечего разоряться на каждую лысую тлю. У нас десяток рейсов будет и на каждый девок намечено, красивых и нарядных - лопатой не отгрести!
Десяток рейсов? Сколько же людей хотят затащить уроды в этот кошмар?
-- Дайме руинного замка обещал каждому из них подарить рабыню на выбор... -- зашептала вдруг жрица вздрогнувшей от неожиданности Мисудзу. -- Эти чудовища... эти убийцы... молитесь Чернохвостой, девочки...
-- Т-ты... -- Мисудзу вытаращила на нее глаза.
-- Тихо! Я из храма Инари. Молитесь Чернохвостой, и великая лиса... она обязательно придет!
На этот шепот бандиты, легко ловившие даже самый тихий звук со стороны пленниц, не отреагировали никак. Так, словно не слышали его вовсе. Глазастый и ушастый, человек-сова притащил обратно слабо вздрагивающую, заливающуюся кровью секретаршу и, швырнув ее к остальным пленницам, схватил за шиворот съежившуюся жрицу.
-- Вот, пока на тряпочке оторвемся! -- сказал он и потащил несчастную к костру. -- Кто сегодня первый?
-- Жрать иди! -- третий из группы бандитов-носильщиков, находящихся под командованием злобного генерала, попробовал варево из большого котла. -- Крупа мягкая. Разбирайте плошки!
Небрежно уронив измученную жрицу на землю, человек-сова отряхнул руки ударами ладони о ладонь и поспешил к остальным, похватавшим жестяные миски и принявшимся активно опустошать котел.
Мисудзу посмотрела на жрицу, что лежала на земле и не двигалась, стараясь не привлекать к себе внимания. Молиться Чернохвостой? Но ведь Черная Лиса это монстр, зараженный злом. Преступница и террористка, само существование которой столько лет внушало ей, Мисудзу, холодящий страх. Столько лет... столько лет она боялась...
Но теперь, страха нет. Она просто не знала, что такое настоящий ужас и что такое настоящее зло.
Серый каменный город, под серым небом, лишенным солнца. Сгорбленные, скрюченные люди ходили под тусклым светом фонарей, а в пляшущих тенях и темных закоулках бесшумно скользили жуткие черные кошки. Настоящие демоны, больше людей размером, с горящими глазами, острыми клыками и серповидными когтями. Сотканные из тьмы, они дожидались когда люди поворачивались к ним спиной, хватали жертвы и рывками утаскивали во тьму. Мрак сгущался, свет фонарей слабел, а чудовищных кошек становилось все больше и больше.
Момо пыталась идти, пыталась закричать и предупредить людей, но за ее спиной был кто-то, кто не позволял ни сделать шаг, ни подать голос. Кошка? Нет. Кто-то иной. Не чудовище. Человек. Очень сильный, волевой и умный человек, превосходящий ее, жалкую слабую мещанку буквально во всем.
"Отпусти! Отпусти! Отпусти"! -- мысленно кричала Момо, а кошки вокруг нее убивали людей. -- "Почему?! Вы же люди! Вы же тоже люди!!! Помоги! Отпусти!!! Ответь мне! Ответь"!!!
Никто ей не ответил. Человек за спиной просто стоял и смотрел на нее. На безобразное чудовище, не имеющее права жить.
А может и правда, лучше умереть?
В мире угасающего света, кто-то вдруг тронул ее за руку и обнял своей ладонью ее ладонь.
Момо проснулась и дернулась. Застонала, еще несколько секунд продолжая оставаться во власти измучившего ее кошмара. Прийти в себя помогло то, что рядом кто-то был.
-- Очнись, Эри. -- мягко сказала Хонока, лежавшая с ней в одной постели и державшая Момо за руку. -- Тебе снился кошмар. Ты плакала.
-- Прости. -- Момо крепче стиснула руку подруги. -- Я опять разбудила тебя криками? Кошки... снова и снова... а тебе снятся кошмары, Хонока-чан?
-- Да. Но я к ним уже привыкла. Так привыкла, что иногда мне даже снятся хорошие сны. Как думаешь, когда мы умрем и нас отправят в Ад, демоны смогут придумать хоть что-то, чтобы нас напугать? Эта жизнь... страшнее любого Ада. Один только раз нам разрешили почувствовать себя счастливыми, и то только... только для того, чтобы нам было еще хуже сейчас. -- Хонока обняла и прижала к себе дрожащую девочку. -- Осталось продержаться еще совсем немного, Эри. Скоро все закончится.
-- Ты веришь, что Золотой Бог правда отпустит нас? -- чувствуя, как болезненно сжимается сердце, спросила Момо.
-- Нет. Но Эри... я сказала ему, что найду способ убить себя, если он... если он что-то сделает с тобой. Мы оба скоро покинем этот Ад. Вот так. -- Хонока вложила свою ладонь в ладонь подруги. -- Крепко держась за руки, Эри-чан.
-- Хватит шептаться! -- в комнате, вальяжно развалившись в креслах, дремали двое молодых котов, занявших места охранников леди Нами. Подушка прилетела и хлопнула Момо в спину. -- Поспать не дадут! Сегодня по городу шарахаться весь день, а они с утра шелестом задолбали!
-- Хонока, мы тебя зачем в дом пустили? -- поддержал напарника второй кот. -- Чтобы мелкая не вопила по ночам! Вот и заткнитесь, обе.
-- Скоро уже восемь часов! -- Хонока поднялась с кровати и расправила на себе простое ночное платье. -- Поднимайтесь, лодыри! Скоро начнется торжество выродков во славу вашего любимого бога!
-- Хэй, друг-котяра! Что эта самка буракумина себе позволяет?! -- язвительно и лениво выкрикнул метатель подушки. -- Может раскорячим ее, пока красивая? Мы ж не из прикасаемых тоже, нам значит можно. Минус на минус дает плюс! Плюс еще один мелкий буракуминчик! Ха-ха-ха!
-- Иди завтрак готовь! -- прилетела еще одна подушка, на этот раз в Хоноку. -- У нас здесь львиный прайд! Пока самцы расслабляются, самки обеспечивают жратву! Чтобы через час стол был накрыт! А мы поспим еще. Все равно от Воли Бога никуда вы не денетесь.
-- Я с тобой. -- увидев, что Хонока поднялась, Момо выскочила из-под одеяла следом за нею, схватила и обняла за руку, как ребенок.
-- Пойдем. -- Хонока улыбнулась, провела рукой девочке по голове и шепнула: -- Подальше отсюда. Один час, побудем наедине. Только ты, я, и... Золотой Бог. Воплощение зла, страшнейшее чудовище нашего мира. Хорошо, что он хотя бы тихий. На этот час мы сможем последний раз забыть о нем и представить себе, что мы - просто люди.
Хоноку не скрючило, не согнуло от боли. Золотой Бог проигнорировал второе оскорбление подряд. К этому времени у него уже было много важнейших неотложных дел.
15:30 дня.
Беспорядки в региональной столице, задуманные Единством для еще большего привлечения внимания Черной Лисы, потерпели полный крах и не нанесли ущерба ни городу, ни властям, ни населению. Агент-искатель Хонока представляла, в какой ярости сейчас ответственные люди, пожертвовавшие свое лучшее подставное мясо. На первый взгляд, совершенно впустую. Но вот на второй и третий взгляд... все причастные настороженно замерли с бешенно стучащими сердцами, боясь жарким дыханием вспугнуть бесконечно желанную удачу.
Самураям в усмирении бунта помогали серые стражи. Причем двое! Совершенно точно их было двое! Первого, насильника детей, урода Тадаши, засек агент на железнодорожном вокзале, а вот второй, не проходящий по ориентировкам Единства, появился, когда монстры поняли, насколько серьезные творятся дела и что во всем крепко замешаны кошки. Связной и подстраховка? Или же один из телохранителей... Черной Лисы? Она уже здесь, сейчас, в городе, и одуревает от безбрежного моря вываленных на нее проблем? Аналитики убеждены, что сражение началось. Лиса здесь. Нужно... немедленно нужно выявить врага, чтобы нанести молниеносный, смертельный удар!
Хонока продолжала лить слезы по своим потерянным силовым схемам, но не думала даже отступать с поля боя. Она запомнила запах второго серого стража и несколько часов кружила по городу, тысячекратно лучше чем любая собака-ищейка, вынюхивая путь его следования, надеясь что эта тонкая ниточка приведет ее к главной цели. Черная Лиса научилась менять свой запах, но этой способности нет у ее подручных и своим присутствием они выдадут ее!
Начав задолго до окончания беспорядков, к двум часам дня Хонока совершенно выдохлась в попытках, не привлекая к себе внимания, лавировать по городу. Она обходила группы и одиночных врагов, бросала след и обегала целые кварталы, чтобы среди сонма запахов толпы снова и снова выискивать нужный ей. Слишком долго... слишком...
"Начни от железнодорожного вокзала". -- прилетел совет от аналитиков. Хонока послушно устремилась к вокзалу, выцепила нить знакомого запаха и уже почти без труда прошла по ней до самого парка. Здесь стало немного сложнее, из-за изрядной "затоптанности" следа, но способностей Хоноки хватило на то, чтобы уверенно проследить путь даже здесь и найти место, перед брошенным деревянным помостом, где линия запаха резко повернула и устремилась в город. Шикарно! Вот здесь страж-демон и получил приказ от своей хозяйки. Здесь они расстались, а уж куда направилась хозяйка демона, вычислить...
"Не сложно". -- к ее радости ответил связной. -- "Линия движения явственно указывает на цель. Не приближайся к храму Ветра. Затаись. Группа лучших сенсоров и ликвидаторов уже в пути".
Хоноке пришлось приложить все свои силы и выучку, чтобы не выдать себя хищным оскалом и радостным потиранием ладони об ладонь. Получилось! Получилось! Она нашла врага! Она победила! Снайпер прижмет приклад арбалета к плечу, плавно спустит курок и весь мир вздрогнет от сенсации! Мозги Черной Лисы разлетятся веером кровавых брызг!
15:45 дня.
Юсэй, как и остальные стрелки из обученной им группы, ненавидел работу в городах. Очень сложно перемещаться! В специализированных доспехах, с громадными арбалетами за спинами и с масками оптических систем на лицах, бойцы спецподразделения довольно сильно отличались от праздно шатающихся горожан. Один взгляд на пробирающихся темными улочками или прыгающих с крыши на крышу жутких незнакомцев, любого случайного свидетеля заставил бы стремглав броситься поднимать тревогу. Во избежание шума, пришлось подгонять закрытый фургон к дому, в котором прятались стрелки, загружать в него людей и оборудование, а затем медленно пробираться по улицам, сквозь толпу и прочий транспорт.
Старательно создавая при этом вид отсутствия всякой спешки!
Вспомогательные силы, по мере возможности, освобождали путь. Уводили в сторону патрули и одиночных самураев, устроили две небольшие запруды из транспорта чтобы заблокировать мешающее движение и еще больше отвлечь внимание сил закона. Благодаря их стараниям, группа прибудет к парку всего за полчаса, да еще максимум десять минут потребуется стрелкам чтобы рассредоточиться, занять заранее присмотренные другими агентами позиции и изготовиться к стрельбе.
Все были мрачны, молчаливы и сосредоточены. Приближался момент, ради которого они были созданы как воины Единства и жили все эти годы. Через двадцать минут, наступит мгновение истины, для них всех. Для организации. Для всего мира...
Второй номер третьей пары, мечник-сенсор, в чьи обязанности входило защищать стрелка, вдруг резко вскинулся, обернулся и прижал ладонь к деревянному борту фургона. Утроенный зарядом от силовых схем, поток Ци из его ладони хлынул в доски и развернулся круглым энергетическим щитом, благодаря которому через долю мгновения фургон вместе с пассажирами не обратился в месиво из мяса и досок, а лишь затрещал от мощнейшего удара и опрокинулся на бок.
-- К бою!!! -- ни на мгновение не растерялся Юсей, первым выхватывая из-за спины короткий пятизарядный арбалет и направляя его на покрывшийся трещинами борт опрокинутого фургона. -- Вторые номера...
Новый удар снаружи пробил поврежденный борт и в пролом ворвалась громадная черная лапа с острыми серповидными когтями. Пальцы лапы тотчас сомкнулись на голове первого номера второй группы и вмиг сокрушили сначала шлем, а затем череп стрелка. Сразу три клинка, озарившихся яркой зеленью, ударили, рассекая черную лапу демона на куски и монстр отпрянул, с яростным взвоем боли. Юсэй вскинул арбалет и, одну за другой, послал три стрелы в пролом, за что наградой ему был еще один яростный рев чудовища.
-- Убить!!! -- ободряя своих людей криком, воин Коюмори ринулся в атаку. Сметаемые импульсами Ци, доски фургона разлетелись во все стороны, семеро бойцов рванулись к отскочившей громадной туше черного демонического создания, что сполна вкусило знакомства с зелеными клинками и теперь помышляло не о нападении, а об обороне.
Впрочем, потеря конечности и развороченная стрелами грудь не заставили монстра впасть в панику. Он повернулся на месте, подставляя под пущенные в него стрелы толстый тяжелый хвост, на том же движении запустил в мостовую вторую когтистую лапу и словно громадным ковшом пропахал борозду, сгребая камни и почву. Алая Ци хлынула в камень, сжав и спресовав его в массивный, но компактный метательный снаряд, который демон не преминул тотчас с размаху запустить в лидера врагов.
Второй номер Юсэя среагировал моментально, закрыл командира легким стальным щитом, принял удар камня, упал на одно колено и заорал от боли. Даже срикошетив от стальной плоскости щита, камень размозжил защитнику всю руку, ударил в плечо и полетел дальше, пробив навылет сначала стену, а затем крышу ближайшего дома.
-- Уроды... -- Юсэй скривился, увидев солдат в легкой броне, вооруженных луками и копьями, окруживших место стычки и остановившихся, для того, чтобы осыпать его и его людей целым градом стрел. Еще можно попытаться прикончить демона, рядового серого стража, но это точно стоит жизней всей группе монстроборцев. Неважный размен для Единства. Не для этого они все тренировались и готовились только лет!
Коротко скомандовав отступление, Юсей сорвал с пояса и бросил дымовую гранату, с громким хлопком вмиг накрывшую улицу облаком серо-зеленого дыма, благодаря положительному заряду непроницаемого ни для обычного зрения, ни для сенсоров, ни для демонического взгляда. Только силовые схемы масок способны были помочь видеть сквозь эту завесу и то недалеко.
-- Забрать труп и раненного! За мной! На прорыв! -- Юсэй указал направление рукой и первым устремился по улице прочь, на ходу швыряя еще одну дымовую гранату в центр вражеского построения.
Завыл ветер, налетевший на дымное облако в попытках унести его. Не получится. Каждая частица в этом облаке не сама по себе. Пока не иссякнет заряд, пылинки крепко связаны с остальными и с теми, что намертво прилипли к мостовой. Пылинки размещаются и упорядочиваются в подобие кристаллической решетки, разорвать и унести которую обычным самурайским дзюцу ничуть не проще, чем приклеенный к земле ком густой ваты. В этой энергетической "паутине" вязнут враги, но на доспехах каждого из бойцов спецгруппы установлены нейтрализаторы, нарушающие связь между пылинками и обращающие "паутину" в обычный химический дым.
Свист пущенных стрел, грохот детонации взрыв-печатей... стрелки били сквозь пелену наугад, но их было сотни полторы и скорострельность лучника куда выше, чем у арбалетчика.
Первый номер третьей группы получил стрелу в плечо, его защитник едва успел дзюцу "Разрыва" сбить активацию взрыв-печати. Электрическая дуга от другой печати ударила в доспех еще одного защитника и только система отвода электричества спасла шиноби от тяжелых травм. А затем...
Стрела угодила раненному напарнику Юсэя точно в голову. Защитник четвертой группы отразил стрелу, направленную на его напарника-стрелка, но сам получил попадание в спину и мечника едва не надвое разорвало взрыв-печатью.
-- Не оставлять трупы! -- выкрикнул стрелок Коюмори и вскинул арбалет, выстрелом в лицо тяжело ранив ослепленного дымом городского стража. Дернул рычаг перезарядки, вскинул оружие и послал стрелу в лицо лучника, вздумавшего пустить стрелу туда, откуда прилетел вражеский снаряд. -- Гранаты! Бей ножами!
В ближнем бою завязшие в дыму городские стражи ничего противопоставить элите спецвойск не могли. Перед ними словно из серой пелены выныривали черные, стремительно движущиеся тени и люди взрывались фонтанами кровавых брызг, а затем, теряя силы, падали на мостовую. Тяжело ранив четверых и убив десять солдат закона, несущие три трупа пятеро солдат спецвойск Единства вырвались из окружения и устремились по улице прочь от места боя, как вдруг из громадного дымного облака позади них с треском силовых разрядов вылетело что-то большое и черное. Серый страж, почувствовавший смерти людей, преследовал убийц. Вырвавшись из облака, он в один момент нашел врагов взглядом и разворотив каменно-черепичный скат крыши, мощным импульсом Ци со скоростью пушечного снаряда швыряя себя к солдатам Единства.
Двое стрелков развернулись к врагу и разрядили свои тяжелые арбалеты, которые на бегу успели взвести и зарядить. Один поспешил и промахнулся, а вот второй угодил точно в цель и мощный взрыв разворотил на куски демоническую тушу.
-- Жив! -- выкрикнул второй номер третьей группы, длинный и тонкий клинок меча которого был густо покрыт алой кровью.
Да, жив. Чтобы не разбиться при ударе, монстр перед таранным прыжком группировал массу черной протоматерии над плечами и головой. Эта масса приняла на себя удар стрелы и взрыв.
Тяжело контуженный демон рухнул всего в нескольких метрах от ликвидаторов, но тут же угрожающе поднял сформировавшиеся из черной протоматерии щупальца, а из рассыпающегося дымного облака уже появлялись первые городские стражи, не напуганные а взбешенные гибелью своих друзей. Шанса добить черную тварь нет. Позже! Сейчас он даже не цель, а всего лишь ненавистная помеха.
Юсэй метнул навстречу врагам еще одну дымовую бомбу и устремился за своими людьми, с головокружительной скоростью уносящимися в направлении городских стен. Они вырвутся за пределы города и скроются в лесу, а потом... потом вернутся. Сомнений нет, кто виноват в провале. Слишком много суеты подняли крысы Единства и их заметили без того растревоженные сторожевые шавки закона. Все вспомогательные силы прочь! В бой пойдут только стрелки и защитники!
Чувствуя, что сейчас завоет от досады как настоящий волк, убийца монстров хрипло дышал сквозь маску и скрежетал зубами от сводящей с ума ненависти. Снайпер Коюмори на бегу сжал пальцами приклад оставшегося в чехле тяжелого арбалета. Пусть лиса торжествует, пока может. Этот хищник напьется ее крови! Напьется, и весь мир узнает о свершившейся справедливости. Никуда она не уйдет, не спрячется! Души родных и близких Юсэя смогут обрести покой.
Получив доклад о провале группы ликвидаторов, Верховный Координатор побледнел от ярости и мрачно скрестил руки на груди. Надо было рискнуть и доставить в Хамаоку устройство Ноль-Один. Или же пару камер пространственных искажателей, транспортных узлов, чтобы можно было перебросить в город пару монстров, детищ проекта "Император". Двоих, для надежности, хотя для уничтожения всего паршивого городишки, вместе с лисой, вполне хватило бы одного. Побоялись. Не отважились. Слишком плохие расчеты успеха и общественной реакции. Ядерные бомбы слишком велики габаритами, нужен целый железнодорожный вагон или дирижабль для транспортировки. Слишком велик шанс нарваться на уникума, что сумеет заметить неладное через любую маскировку. Да и взрыв под региональной столицей может напугать и без того нервничающих правителей нескольких важных стран. Никакой ложью и взятками не успокоишь. Массовая же драка сил закона и монстра проекта "Император" тоже может отозваться опаснейшим эхом. Ни к чему дикарям с дубинами знать о том, что Единство способно производить самураев принципиально нового, четвертого поколения. Нет, выполнение задачи группой монстроборцев было бы расценено как сверхуспех, но основной план именно в выманивании лисы в безлюдные районы, к руинному замку.
Пришел доклад о том, что стрелки скрылись от преследования и занялись подготовкой к возвращению. Хорошо, возможно их удастся еще использовать.
Подавив раздражение и злобу, Верховный Координатор снова устремил все свое внимание на основные действующие фигуры. Не важные, нет. Разменное мясо, которые нужно лишь использовать и принести в жертву ради действительно важных свершений. Ради выживания человечества и окончания Эпохи Войн.
14:30 дня.
Самурай-охранник, стоявший на посту у въезда в квартал аристократии, заступил дорогу приближающейся конной повозке и поднял руку, приказывая вознице остановить транспортное средство. Обшарпанная старая коляска с откидным верхом, худая лошаденка и потрепанного вида мужичок не вызвали у стража доверия. Каким ветром его сюда занесло? Для торгового квартала такие возчики - самый уровень, пьянь из пивных по домам развозить, но здесь дома благородных господ, понимать надо. Может, терорюга какой? Вон сколько в городе шума сегодня было. Могут пустить в ход оставшуюся без применения взрывчатку или газ.
-- Куда? С каким делом? -- не слишком дружелюбно вопросил возницу охранник, благодаря росту и могучей мускулатуре вполне способный ударом кулака оглушить тягловую силу невзрачного транспорта.
-- Я... ну это... -- мужичок-извозчик спасовал перед хмуро взирающим на него великаном. -- Мы ж с пригласительным, господин страж! Не вредим же! Сами гляньте, ни бомб, ни оружья. А я ж так вообще до стоянки только. Вон той! Пассажирку высадить...
-- Куда прешь с колымагой?! А ну, поворачивай! С пригласительным он! Только личный транспорт жильцов!
-- Ну... я же это...
-- Все хорошо, хорошо! -- поспешила вмешаться пассажирка. Красивая молодая женщина, в черном шелковом платье, белом переднике и чепце служанки. -- Я выйду здесь. Спасибо вам, Гоши-сан, вы так выручили меня! Идти через весь город, пешком, было бы ужасно утомительно!
-- Чего уж там! -- довольно заулыбавшись, возница взмахнул рукой. -- Вам я всегда и во всем помогу, Йоко-сан, только спросите. Он слегка поклонился, приподняв над головой свою потертую шляпу, пожелал пассажирке хорошего дня и, поворотив повозку, торопливо поехал прочь. Сам знает, что заехал не туда и спешит убраться.
Девушка-служанка проводила его теплым и виноватым взглядом. Доставила, бедняге, лишние волнения. А ведь только благодаря этому человеку, она, честно сказать, и смогла дожить до этого дня. Беженка-переселенка из страны Озер, Йоко по государственной программе была подселена в комнатушку коммунального общежития к другой такой же беженке, но средства для жизни выдавались ей только первые четыре месяца. Если бы Гоши-сан, приносивший вечерами небольшой, но стабильный заработок, не подкармливал попавшую в отчаянное положение несчастную девушку, она бы точно упала бы где-нибудь от голода и тихо умерла. Или опустилась бы до чего-нибудь плохого, что мало отличается для нее от смерти. Но живущий одиноко пожилой мужичок заявил однажды, что ему самому некогда возиться со стряпней и попросил Йоко заниматься готовкой за долю еды. Служанка, с пятнадцати лет жившая в настоящем дворце и знавшая вкус лучших деликатесов, тайно плакала от счастья, радуясь тому, что кто-то поделился с ней миской жидкого супа и куском черствого хлеба.
И сколько ей еще придется плакать от благодарности за подаренный кусок хлеба, если сегодня мечты опять останутся пустыми мечтами? Нет, нельзя думать о плохом! Соседка-парикмахерша сделала ей хорошую стрижку, помогла привести в порядок брови и ногти. Знакомая горничная одолжила свое запасное платье, передник, сапожки и чепец. Теперь, Йоко обязательно произведет самое лучшее впечатление на будущую работодательницу!
-- А мне, -- девушка повернулась к стражу, с наслаждением и кокетством позволяя рассмотреть себя, свой наряд, прическу и лицо. -- Позволите пройти?
Давненько она не выглядела так хорошо, как сейчас! Пусть этот грубиян опомнится, стушуется и извинится перед милейшей добропорядочной девушкой!
Страж-самурай смерил ее внимательным и холодным взглядом, с головы до ног. Стал он при этом еще мрачнее и даже враждебнее.
-- Найм на работу? -- осведомился он. -- Пригласительное, личные документы и трудовую карту. Живее!
-- Да, да, конечно! -- испугавшись, Йоко засуетилась и вытянула из сумочки требуемые документы. -- Вот, пожалуйста.
-- Карта пустая. -- без тени дружелюбия заявил страж, осматривая бумаги.
-- Не пустая! -- возмутилась Йоко. -- Шесть или восемь отметок о подработке! Я... меня подруга приглашала помогать на больших банкетах. И еще, я... я в одном кафе работала, но... без отметки...
-- Неофициально, значит? Понятно. Социальный пакет дайте, защитите, обогрейте, а налоги пусть другие платят? Где работала до приезда в Хамаоку?
Краснея, словно провинившаяся школьница перед грозным учителем, Йоко принялась лепетать, рассказывая как работала в особняке богатой самурайской семьи, как потом ее отправили на учебу в престижную школу для прислуги и потом приняли обратно на работу, уже не младшей служанкой, а полноценной горничной. Как на город напали, как хозяева улетели на дирижабле, бросив дом, имущество и слуг. Как бандиты разграбили и сожгли особняк, как она с еще несколькими слугами выбралась из города, попыталась сбежать от войны, а потом потерялась при крушении поезда, рухнувшего в реку с подломившегося горящего моста.
-- В той реке утонула моя сумка со всеми документами, поэтому здесь пришлось получать новые. -- виновато бубнила девушка, чувствуя, что ее рассказ не получает ни сочувствия, ни доверия. -- Но там ведь проверяют то, что мы рассказываем, поэтому не думайте, господин самурай, никакая я не бандитка и не вру.
-- Да, да, проверяют они вас всех, миллионами, кто что наплетет. -- с сарказмом ответил страж. -- Покажи-ка руки. Красивые. Не крестьянские и не бандитские. Подними рукава. -- самурай внимательно осмотрел запястья девушки, ища следы сведенных татуировок или шрамы от кандалов. -- Воротничок расстегни, дай шею посмотрю. -- следа от рабского ошейника тоже не нашлось. -- Покажи зубы.
-- Я... я... я вам что, лошадь что ли?!
-- Я тебя первый раз вижу, и быть ты можешь кем угодно. Лисой, кошкой, пауком. Самурайской лошадью, слоном из страны Чая или хитро деланной куноичи с заданием что-нибудь стащить в домах богачей. Что я потеряю, если заверну тебя сейчас? Ничего. А вот если пропущу и ты бед натворишь, потерять могу многое. Открывай рот! По состоянию зубов можно определить, как давно ты бедствуешь и какую жизнь вела до начала бед. Руки вылечить можно в храмах Стихий, а вот зубы все расскажут.
Девушка выполнила требуемое, самурай осмотрел ее зубы, а потом протянул руку и, пустив из пальцев поток Ци, провел ими девушке по лицу. Поиск маски, проверка на кошачесть.
-- Теперь все? -- с обидой спросила стойко выдержавшая все испытания несчастная искательница работы. -- Я не самозванка, не воровка и не беглая рабыня. Можно мне пройти?
-- Последний вопрос. Платье, обувь и сумочку где взяла?
Уши девушки заалели от возмущения, стеснения и стыда. Вот чего этот нахал так к ней прицепился! Следы долгой жизни в глубокой нужде так просто не спрячешь. Истощение, анемия, бледная кожа, тени голода в глазах. Солдат принял ее за нищую бродяжку, невесть где укравшую дорогой наряд служанки и решившую попытаться наняться на работу в богатый дом. Неужели она действительно вот так выглядит со стороны?
-- Одолжила у подруги. -- сникнув, призналась девушка. -- Она работает в отеле, у аэропорта. Это ее запасной комплект, и... я пообещала все выкупить, как только получу две, или три зарплаты. У меня есть телефонный номер отеля, она сейчас на работе, можете позвонить, попросить позвать подругу, и... и она вам все подтвердит.
-- Хорошо, пройдемте.
Вот же неугомонный, настырный, железный пень!
Йоко стояла багрово-малиновая, пока самурай листал книгу телефонных номеров, проверяя, действительно ли номер принадлежит отелю, а затем разговаривал с администратором, ожидал и опрашивал горничную. Вот же будет подруга над ней насмехаться, болтая о том, как Йоко едва не упекли в темные застенки и только она ее спасла, с трудом убедив злую стражу, что в руках у них действительно хорошая, добропорядочная девушка, а не кровожадная бандитка и не монстр ранга Алой Тени!
Страж позвонил в дом, адрес и телефон которого был указан в пригласительном, убедился что искательницу работы действительно ждут, и только после этого счел доказательства достаточными.
-- Благодарю за содействие, Йоко-сан, можете пройти. -- сказал страж, возвращая девушке документы и с легким поклоном касаясь рукой шлема так, как будто приподнимал шляпу. -- Хорошего вам дня.
-- И вам тоже, господин страж. -- Йоко присела в легком реверансе с гораздо более глубоким поклоном. -- Спасибо вам за вашу работу.
Со всем возможным достоинством убрав документы в сумочку, она продефилировала мимо поста охраны и пересекла заветную черту. Победа! Как же хочется повернуться и показать дотошному болвану язык! Хоть чуть-чуть, на секундочку!
Но нельзя. Ни в коем случае! Он ведь знает телефонный номер будущих нанимателей Йоко, еще позвонит и нажалуется на то, какая несдержанная и невоспитанная девушка размечталась о работе в их доме!
От фантазии о том, как этот железный верзила звонит пожилой благородной даме и детским плаксивым тоном начинает жаловаться на то, что вредная девочка показала ему язык, Йоко самой стало смешно. Сияя глазами и улыбкой, она оглянулась на пост охраны и тут же испуганно отвернулась, натолкнувшись на тяжелый и холодный взгляд самурая. Вот же мрачная и злая бестолочь! Ну его. Он еще постыдится, когда Йоко получит работу, начнет ходить мимо него каждый день и докажет что он совершенно зря подозревал ее во всяких жуткостях!
Девушка смущенно и нервно улыбнулась. Нет, этот злыдень точно ничего не застыдится. Скорее он начнет к ней цепляться и каждый раз при возвращении возьмется лапать ее за лицо, проверяя на кошачесть. Уф! Ну и пусть проверяет! Зато она наконец-то сможет жить нормально и работать в одном из этих красивейших домов!
Йоко залюбовалась ясным синим небом с легкими белыми облачками, цветами на клумбах и зеленой весенней листвой, сияющей в лучах яркого солнца. Все вокруг такое чистое и ухоженное! Дорогие особняки блистают стеклами, фигурные каменные ограды, отделяющие сады перед домами от проезжей и пешеходной части, украшены не безобразными граффити, а затейливыми орнаментами из лепнины или мозаики. Различная архитектура, разные стили в растительном оформлении садов, дорогие экипажи, время от времени проезжающие по улице мимо неспешно идущей девушки. Как же здесь хорошо! Словно вернулась на пять лет назад и сейчас к ней подбегут ее подружки, радостно пересмеивающиеся и обсуждающие тысячи жизненных мелочей...
Болезненный укол в сердце, Йоко подавила усилием воли. Нельзя вспоминать о том, что от прошлой жизни не осталось даже пепла. Бывший родным домом, особняк разграблен и сожжен. Где сейчас подруги? Живы ли? Нельзя об этом думать! Нужно попытаться построить новую жизнь и тогда... уж тогда попытаться хоть кого-нибудь найти.
Йоко сделала вдох поглубже, расслабилась и улыбнулась. Она уступила дорогу идущей ей навстречу паре и с легким реверансом поклонилась, приветствуя господина в дорогом костюме и его спутницу, даму в роскошном платье. Мужчина ответил ей вежливым кивком и слегка приподнял край своей шляпы. Так как и положено интеллигентному человеку отвечать на приветствие чужих слуг. Да, она наконец-то вернулась в родной и привычный ей мир, в котором не выглядит как что-то чужеродное. Здесь все ей близко и естественно. Какое же это счастье!
Не желая опоздать из-за каких-нибудь случайностей, Йоко отправилась на встречу пораньше и прибыла к кварталу аристократов за полтора часа до оговоренного срока. Минут двадцать она потеряла со стражем, еще минут двадцать ушло на поиски нужного ей дома, но теперь надо потратить остальное время, минут сорок, ведь заявляться настолько раньше, это признак плохого тона. Можно не спеша и с удовольствием прогуляться.
Пройдя немного дальше, до пересечения улиц, девушка оказалась перед большим фонтаном из белого мрамора, изливающего высоко вверх струи чистой воды. Вокруг расхаживали люди, в магазинчиках и небольших торговых палатках были выставлены товары. Чудесно! Здесь можно отдохнуть полчасика.
Йоко прошлась по площади туда-сюда, оглядывая витрины и неназойливо посматривая на людей. С грустью и завистью она полюбовалась на девушек-продавщиц, предлагающих покупателям ткани и кружева, свежую сдобу, книги, посуду или товары для детей. Как бы ей хотелось тоже работать здесь! Попробовать завязать знакомство? Если ей откажут в особняке, можно ведь попытаться найти хозяев одного из этих магазинчиков и со слезами на глазах попросить о работе? Если у них нет мест, может хоть кому-нибудь вокруг нужна работница? Место престижное, шанс невелик, но что делать? Нужно открыть душу, показать себя, может хоть кто-нибудь ее пожалеет?
В какой магазинчик лучше зайти? В булочную? Но чтобы оставить хорошее впечатление, там придется что-нибудь купить, а у нее нет ни одной медной рю. В цветочный? Там две продавщицы и одна уже бросила в сторону Йоко внимательный, колючий взгляд! Мгновенно запишет в конкурентки, станет врагом и безжалостно уничтожит! Нет, если заходить, так только в магазин кружев. Девушки там кажутся добрыми. С ними можно поговорить, похвалить товар, сделать несколько комплиментов и попробовать подружиться.
Уставшая от волнений и долгой ходьбы, Йоко подошла к фонтану и села на скамью с узорными подлокотниками, надеясь немного перевести дух. Сейчас бы холодной воды... о чае с булочкой-то точно не приходится даже мечтать. Нет, пять минут посидеть и чуть-чуть набраться сил.
Чья-то тень заслонила над ней солнце. Йоко обернулась, устремив удивленный взгляд на красивого молодого человека, что подошел и остановился с ней рядом. Старше нее возрастом, наверное, на год или два, ухоженный и аккуратный, в дорогом красивом костюме.
-- Добрый день, леди. -- незнакомец слегка поклонился и приподнял шляпу. -- Прогуливаетесь? Замечательная сегодня погода!
Щеки девушки заалели от смущения. Что такое? Судя по одежде и внешности аристократа, этот парень из знатной и богатой семьи. Хочет согнать ее со скамьи? Нет, ведь спутницы рядом с ним нет. Значит, не в желании посидеть у фонтана дело. Неужели... он заметил одинокую девушку и хочет с ней познакомиться?
Сердце забилось чаще, адреналин заиграл в крови. Йоко непроизвольно поправила на себе платье, улыбнулась и приласкала парня кокетливым взглядом. Быть не может, но ведь это точно начало одной из тех романтических историй, о которых пишут в дамских журналах и романах! Любовь молодого аристократа и девушки-служанки! Пусть они наверняка и совершенно несовместимы генетически, но чувства, красивые ухаживания, романтика и любовь... все это бывает и оставляет после себя светлые воспоминания, со сладкой тоской и мечтами, полными нежной печали.
Чувствуя, что краснеет все больше и больше, Йоко попыталась заговорить, но волнение лишило ее голоса, спутало мысли и заставило опустить голову в глубочайшем смущении.
-- Прошу прощения. -- еще шире улыбнулся парень, а затем сунул руку во внутренний карман своего пиджака и вынул оттуда небольшую книжечку с гербовой печатью на обложке. -- Минамото Юкинага, служба внутренней безопасности кланового района. Ваше лицо мне незнакомо. Первый раз у нас, верно? Предъявите, пожалуйста, документы. Откуда у вас платье служанки? Как и с какой целью проникли на территорию?
Йоко изумленно захлопала глазами, а затем ее словно мешком по голове ударили. Она, меняясь в лице, посмотрела на давящего ухмылку парня и с трудом сдержала желание выразить все свои чувства одной емкой фразой, которой грубые на язык соседки по коммуналке частенько комментировали свои неудачи.
Нет, действительно, вот же самое настоящее невыносимое гадство!
16:00 дня.
Как оказалось, служба безопасности, конечно же, получила уведомление от поста охраны и взяла постороннюю под наблюдение, а та насторожила их тем, что прошла мимо нужного ей дома и принялась разгуливать по площади с фонтаном. Прекрасно понимающий, что произошло, оперативник просто не удержался и подшутил над беспечной шатуньей, нечаянно задавшей им немного лишней работы. Пошутил и растерялся, когда девушка вдруг, вместо возмущения или обреченного вздоха вдруг задрожала и засуетилась, пытаясь отыскать в сумочке платок, чтобы закрыть им глаза, из которых в два ручья заструились слезы. Пришлось спешно уводить из последних сил сдерживающую горестные рыдания девушку на базу сил закона, усаживать в комнате отдыха, поить чаем и выслушивать ее причитания о том что у нее все очень плохо, что никого у нее нет и никто ей не верит. Дежурный врач осмотрел пациентку, выдал две таблетки успокоительного и помог привести биоритмы в нормальное состояние. Неуклюжий шутник отвел пережившую нервный срыв девушку в туалетную комнату, где она смогла привести в порядок свой внешний вид, а потом, с извинениями, проводил ее до особняка, что, как и еще несколько миниатюрных дворцов в этом районе, принадлежал нынешним правителям региона, клану Минамото.
-- Рад был познакомиться. -- сказал самурай, оказавшийся вовсе не принцем, а сыном младшей семьи, полукровкой и рядовым солдатом. С беззлобной насмешкой он поглядывал на девушку, что в неосознанном кокетстве и жажде внимания продолжала изображать тихую детскую обиду. -- Я буду патрулировать улицы поблизости, если злые работодатели вздумают вас съесть - кидайте кресло в окно и зовите на помощь! Как сумею, буду выручать.
Сказал, слегка поклонился и направился прочь, а помахавшая ему рукой Йоко почувствовала, как сердце ее снова расцветает золотистым счастьем. Она понравилась ему! Понравилась! Какой хороший и красивый парень! Даже если сейчас ее не примут на работу, он ведь не забудет о ней? Он найдет ее, приедет и заберет! Поможет устроиться на работу, а по вечерам и в выходные они вместе будут ходить гулять в здешний небольшой, но очень романтичный парк!
Из последних сил отогнав пленительные образы роскошного белого платья и звучащий в ее ушах перезвон золотых церемониальных колоколов, Йоко взяла себя в руки, глубоко вдохнула, выдохнула и приняла максимально серьезный вид.
Не время плавать в розовых облаках! Едва-едва ведь успела к назначенному времени, у нее осталась всего пара минут.
Девушка подошла к узорчатой решетке с калиткой и дважды дернула за свисающий с каменной колонны шнурок. Звона колокольчика не было слышно, но через десятка два секунд с той стороны послышались шаги и металлический засов с легким лязгом сдвинулся в сторону. Калитка открылась.
-- Добрый день. -- сказала высокая, фигуристая девушка лет двадцати пяти, в недорогой одежде делового стиля. Аккуратная прическа слегка вьющихся каштановых волос, ухоженные ногти, неброские украшения и очки с прямыми стеклами, нужные только для завершения стильного образа. -- Вы по приглашению? Комацу Йоко, полагаю?
-- Да, да, здравствуйте, уважаемая госпожа... -- Йоко поклонилась с реверансом.
-- Мицуи Хонока. -- представилась девушка. -- Из старшей ветви восточных Мицуи.
-- О-о, Мицуи? Да-да, слышала! Благородный и знаменитый род. Еще и старшая ветвь? Прошу меня простить... -- служанка присела в еще более глубоком реверансе и низко склонила голову.
-- Да, из старшей. -- не без гордости приосанилась обитательница особняка, но сразу же смущенно улыбнулась. -- Вот только в недавней войне клан был разбит и рассеян по всему миру, а земли наши теперь отданы другим родам. Благородная, но лишенная земель и имущества леди, ах-ха-ха, как печально! Ах, вы ведь тоже из страны Озер, Йоко-сан? И тоже пострадали от той ужасной войны? Очень рада познакомиться, я - секретарь нынешней владелицы этого особняка, благородной леди Нами, из клана Кимура. Прошу вас, проходите. Все остальные уже собрались, ждем только вас.
Что это? Упрек? Нет, по интонации не похоже. Да и не опоздала Йоко совсем. На последней минуте успела!
-- Простите, Хонока-сама, а кто эти "остальные", что собрались? -- не удержав волнения, спросила безработная служанка, пока она, вместе с девушкой-секретарем шли по мощеной дорожке к небольшому особняку. -- У вас... много предложений от других соискательниц?
-- Ха-ха, -- секретарь рассмеялась. -- Не переживайте, служба занятости предоставила нам ваше резюме, мы с ним уже ознакомились и пригласили вас, как и остальных девушек, только потому, что уже готовы предложить вам работу.
-- Что?! -- Йоко даже остановилась и вытаращила на спутницу глаза. -- Это... это... правда?!
-- Конечно же я не стану так шутить, Йоко-сан. Моя госпожа намерена полностью восстановить этот дом и нам нужно много помощников. Повар, официантка, две младшие служанки и две горничные. Меня, кстати, госпожа наняла тоже всего неделю назад. Пойдемте, я всем вам вместе все объясню.
Девушки вошли в дом и Йоко, оглядевшись, поняла что это здание пустовало несколько лет. Пыль, паутина. Дохлые мухи на подоконниках. Да, здесь не обойтись без пары умелых и старательных горничных! Ах, ей бы метелочку, тряпочку и совок! Она бы тут живо навела красоту!
-- Переобуйтесь. -- Хонока указала на ожидающие гостью тапочки. -- Когда подпишем трудовое соглашение, вам будет выдана сменная обувь. Такая же, как и ваши уличные сапожки, но проходя в помещение, надо будет переобуваться.
-- Да, конечно, ведь в уличной обуви по дому ходить нельзя, а в тапочках ни одна служанка не смогла бы сохранить нужный уровень стиля.
-- Ха-ха, действительно. У вас очень красивое и стильное платье, кстати.
-- С... спасибо... -- Йоко смутилась, не зная, радоваться ей похвале, или ожидать вопроса о том, где она его украла.
Вместе со служанкой сменив обувь, секретарша повела будущую работницу в глубину дома.
-- Такие строгие и элегантные платья, -- говорила она по пути. -- Горничные носят в странах Холмов и Камней, кажется. В стране Лесов любили платья покороче, со всякими пышностями и украшательствами, пока сопротивленки не объявили их пошлым предметом угнетения и насилия над женщиной.
-- Да. Теперь стиль "Фран" у нас чаще увидеть можно, но только летом. Климат. Холодные ветра с гор. А где степи и пустыни начинаются, там все такие суровые и строгие! Никаких тебе оборок и бантиков, вот самый простой фартук, иди работай! -- Йоко слегка рассмеялась. -- Я, когда работала в стране Озер, носила стиль "Фран", но здесь больше распространен стиль "Вик".
-- Надо будет всем нашим служанкам заказать платья. Поможете мне выбрать стиль и фасон? А то я не очень хорошо в этом разбираюсь.
Йоко рефлекторно смерила Хоноку оценивающе-насмешливым взглядом. Что это на ней надето вообще? Девушка-секретарь? Блузка, юбка и жилетка как у торгового консультанта в каком-нибудь магазине! Даже логотип какой-то имеется. Нанята неделю назад? Что, вот так и ходила все дни, как торговка?
Словно электрический разряд полоснул по нервам девушки, когда она поняла что допустила и что Хонока ее взгляд заметила. В глазах секретарши на краткий миг блеснул гнев и враждебность, уголки губ ее дрогнули в ехидной усмешке.
-- Да, конечно! Очень буду рада помочь! -- побледнев и похолодев от мысли что, возможно, только что уничтожила свою мечту о работе, Йоко поспешно поклонилась Хоноке. -- Я обожаю выбирать платья! А вам какой стиль больше нравится, Хонока-сан? "Фран", "Вик", или, может "Урбан"?
-- "Урбан", это какой? -- секретарша, однако, полностью потеряла к разговору интерес. -- Блуза со штанами? Нет, точно не такой. В "Урбане" пусть сопротивленки унитазы на вокзалах моют. Сюда, пожалуйста, Йоко-сан. -- остановившись у одной из дверей, Хонока тронула дверную ручку, как вдруг, улыбнувшись, склонилась к служанке и шепнула ей. -- Завтра же вечером, как переберетесь в этот дом, поможете и для меня костюм заказать. Вы все, одна за другой, замучили на меня косо поглядывать!
-- С удовольствием, госпожа! -- всплеснула руками обрадованная служанка. -- Я возьму у подруги журналы корпоративной моды, там такие модели есть! Такие стильные штучки! Вы очень красивая, Хонока-сан, такая представительная и харизматичная! Настоящая благородная леди из героического клана самураев! Мы такой выберем для вас костюм, такую блузку! А еще, шикарные туфли! Все вокруг растают от вашего шарма!
-- Ах, поскорее бы! -- Хонока рассмеялась и открыла дверь.
Пять молодых девушек, ожидавших возвращения секретарши, поднялись, в легкой сумбурной сутолоке приветсвуя ее и свою новую подругу. Все были служанками высшего класса, с хорошим образованием, воспитанием и опытом работы. Оставшиеся за бортом жизни только потому, что слишком много состоятельных семей лишились жизни и имущества в недавней бойне. Пустыми стояли особняки, голодала отброшенная конкурентками прислуга. Приглашенные девушки, как могли, сохраняли бравый и представительный вид, но в глазах у каждой читались пережитые невзгоды и надежда на спасение, на возвращение нормальной, привычной жизни.
Огня и радости в их глазах стало еще больше, когда секретарша попросила будущую официантку пройти с ней и через несколько минут обе девушки вернулись, держа на подносах чайнички, чашки, фарфоровые тарелочки с кусковым сахаром и печеньем. Какое радушие и дружелюбие! Работать в этом доме, похоже, будет очень приятно!
С галантными реверансами, шестеро служанок и секретарша приветствовали госпожу, что выдержала паузу для того, чтобы все познакомились, прежде чем появиться в комнате. Леди Нами, благородная дочь клана Кимура, рассказала девушкам о том, что она приехала в этот город для учебы в академии, а леди Минамото Нацуми, лучшая приятельница отца, предложила ей для проживания этот пустующий особняк. Юная госпожа с гордостью сообщила, что у нее нет проблем в деньгах и что после окончания учебы она, скорее всего, выкупит этот дом, а если даже нет, то обязательно позаботится о будущем своих слуг. Трудовое соглашение и социальные гарантии, конечно же, будут.
Разумеется, никто не стал отказываться и все шестеро радостно подписали предложенные им контракты. Не читая. Каждая думала, что терять ей уже нечего и не желала обижать будущих хозяев даже намеком на недоверие. Хонока с улыбкой поблагодарила их, собирая бумаги, хоть в контрактах действительно не было никаких ловушек или обмана. Стандартный трудовой договор, прописывать мелким шрифтом всякие подлости не было никакого резона.
На этом, встреча была завершена. Хонока и официантка убрали посуду на кухню, новонанятым работницам был выдан небольшой задаток для решения личных дел, а к воротам особняка подкатил большой комфортабельный фургончик, удлиненная карета, с парой запряженных в него лошадей. На таких перемещались, когда нужно было прибыть на какое-нибудь торжество целой семьей. Он был достаточно вместителен, чтобы в него получилось усадить даже десяток дам, если они, конечно, не вздумали покрасоваться в пышных платьях с широкими кринолинами. Ни одна из служанок, конечно же, кринолина не носила и все шестеро легко могли разместиться в карете.
-- Похоже, все прошло прекрасно. -- сказал самурай Юкинага, приблизившись к Йоко, пока остальные девушки усаживались в предоставленном им транспорте. -- Вас правда никто не съел, Йоко-сан? Просто уточняю, от всяких аристократов ведь разного ожидать можно!
-- Нет! У меня теперь даже вот что есть! -- служанка показала парню конверт с копией трудового договора и пропуск на территорию квартала. -- Здесь все написано. Кто я, по какому адресу и кому служу! Завтра спросит меня этот ваш железный великан на посту, а я ему раз! И покажу! Пусть пропускает!
-- Ха-ха! Замечательно! Ну, тогда я совершенно спокоен и могу куда-нибудь идти. Я кстати, тоже здесь вокруг постоянно работаю, смотрю чтобы нигде никого подозрительного не шаталось. Захотите со мной увидеться, просто оденьтесь как ниндзя и спрячьтесь в кустах!
Йоко рассмеялась и с кокетливым взглядом поинтересовалась, нельзя ли встретиться как-нибудь иначе.
-- В воскресенье в районе восьми часов вечера, не знаю зачем, но мне обязательно надо будет нарезать сотни две кругов около фонтана. Будете проходить мимо, точно заметим друг друга...
Сказал, и посмотрел в сторону, вдруг тотчас потеряв нить разговора. Жгучее чувство полоснуло Йоко по сердцу, она глянула в ту же сторону что и самурай, сразу же поняв что не ошиблась. Из ворот, к остальным девушкам, вышла красотка-секретарша, Мицуи Хонока. Густые каштановые волосы, грудь пятого размера и упругая округлая задница. А еще осанка, благородная манера держаться и вышколенная походка. Юкинага, тупой кобель! Сделал стойку на породистую сучку!
Горечь обиды, ревность и зависть ядом побежали по жилам оскорбленной девушки.
-- Добрый день, господин самурай. -- Хонока подошла к стражу и смущенно отступившей в сторону служанке. -- Мицуи Хонока, секретарь леди Кимура Нами. Вот мои документы. Что-то случилось?
-- Нет-нет, просто столько новых прекрасных лиц в моей зоне ответственности, слишком сложно пройти мимо! -- самурай старался сосредоточиться на изучении документов, но жадный взгляд его словно магнитом тянуло к соблазнительным формам стоящей рядом благородной леди.
Йоко, оказавшаяся при этом чуть позади секретарши, отступила еще на полтора шага и как могла, старалась задавить в себе душащее ее возмущение. Она оглянулась на остальных девушек и увидела в их глазах похожие чувства. Не только ее, а их всех самурайская принцесса своим появлением сразу же оттенила и задвинула на второй план. Куда вот леди Нами, девочка и сама-то тоже довольно простенькой внешности, взяла к себе эту фотомодельную куклу?! Ребенок видимо еще, потому и не понимает. А как жених ее вдруг начнет заглядываться на жопастую и грудастую секретаршу, вот тогда заплачет!
Краткий обмен взглядами и едва заметные ехидные улыбки тенями мелькнули на губах служанок. Все друг друга поняли. Мицуи Хоноке в доме Кимура не жить!
-- Если все в порядке, то нам нужно ехать, господин страж. -- Хонока забрала у самурая свои документы и тот, с почтительным поклоном, пожелал дамам приятного пути. -- Девочки, садитесь в экипаж! Садитесь, не стесняйтесь, он здесь только для вас!
Веселые и довольные, словно и не было мгновение назад тайных игр в переглядки, служанки помахали стражу руками, а затем, с веселым гомоном, забрались в повозку. Седьмой, за ними, поднялась Хонока.
-- Возница у нас грубоватый немного. -- сказала она, закрывая за собой дверцу кареты и замыкая задвижку. -- Но я прослежу, чтобы он не вздумал даже ворчать. Чей адрес ближе всех? Называйте.
После недолгих маневров по улицам квартала аристократов, карета ненадолго задержалась у поста охраны и выкатила за пределы охраняемой зоны.
-- Сегодня завершайте свои дела, оповещайте друзей и близких, собирайте вещи. -- сказала всем Хонока. -- Завтра с утра, с девяти до двенадцати, к вам заедет этот же экипаж и вы переедете в особняк. А вечером, девочки, госпожа разрешила нам устроить небольшой праздник! У нас есть ящик хорошего шампанского, фрукты и сладости. Приготовим мясные закуски и хорошо повеселимся! Леди Нами сама это предложила, она хочет, чтобы о нашем общем доме у нас были только самые лучшие воспоминания! -- она протянула девушкам руки с раскрытыми ладонями. -- Давайте сделаем все, чтобы ее не огорчать! Будем жить дружно и весело, как... одна семья.
Девушки с улыбками потянулись к ней и вложили руки в ее ладони. Одна семья? Подруги?
Зеленоватое сияние окутало кисти рук несостоявшейся жрицы храма Стихий, впиталось в биотоки держащих ее за руки девушек и распространилось по их телам, окутывая всех разом сладкой, теплой истомой. Улыбки служанок преисполнились небесного блаженства, глаза подернулись туманом и, буквально через пару секунд, все шестеро лишились сознания, соскальзывая в чарующий, пьянящий сон. Если бы Хонока не подхватила их, несчастные девушки повалились бы на пол, как попало, и даже больно ударившись не очнулись бы. Другие кошки, которым Хонока заряжала силовые схемы для применения "Кошачьей Мяты", пользовались только заемной частью ее силы, в то время как сама жрица, обученная лично Золотым Богом, могла свалить не ожидающего нападения самурая или несколько человек сразу даже через перчатки или броню.
"Если бы тебя не вышвырнули как отброс, не гнобили бы на грязной работе, твоих сил и таланта хватило бы чтобы затмить любую из старших жриц". -- говорил Великий Наставник жадно слушающему его котенку. -- "На этой должности в храме Стихий много бездарностей и бесполезных слабачек. Самовлюбленных ничтожеств, подлостью и интригами пролезших выше, чем заслуживают. Я научу тебя ритуалам и этикету храмов. Я помогу подсказками и советами. Хочешь занять высокую должность в храме? Со мной, ты сможешь стать сначала старшей, а затем и верховной жрицей".
* * *
В Бурако глубоко пустила корни черная ненависть к самовлюбленным интриганкам. Бездарным, бессильным. Из зависти гнобящим всех, у кого есть настоящий талант. В памяти неизгладимо отпечатались глумливые улыбки жриц и храмовых учениц, любующихся на то, как скрюченное отродье буракуминов таскает ведра из выгребной ямы, убирает навоз за лошадьми посетителей и полирует тряпочкой унитазы. Они все чувствовали, они все точно знали, что мерзкая нечисть Бурако владеет даром намного больше каждой из них. Поэтому издевались, обзывали и били. Поэтому заливали водой накрытый мешком клок рисовой соломы, что был у Бурако вместо постели. Поэтому кормили отбросами, заставляли ходить не разгибая спину, запрещали поднимать на них взгляд, и говорить.
Поэтому на губах Бурако цвела злорадная улыбка, когда раненный котенок, выбравшись из кустов и вправив себе выбитое плечо, бродил по догорающим руинам разоренного храма, оглядывал трупы и искал ценности. Если бы тощий, грязный подросток, обращенный Золотым Богом в монстра, нашел хоть одну из своих мучительниц живой, раненной или спрятавшейся, начатое бандитами точно было бы довершено. Мертвы грозные стражи, над которыми девчонки смеялись и обзывали бездельниками, не понимая, что только эти великаны защищают их от надругательств и гибели. От жадности свирепых монстров-бандитов и от мести втоптанных в грязь слабаков вроде Бурако. Ужас всегда представал перед Бурако в женском обличье, в виде ненавидящих и издевающихся учениц, начальницы хозчасти, выискивающей провинности, или злобной старухи, местного палача, что секла выродка буракуминов длинной жгучей плетью, оставляющей на коже воющей сквозь кляп жертвы длинные красные рубцы. Но кем на самом деле были все эти воплощения ужаса для забитого подростка? Лишь сворой злобных мелких шавок, что позволяли себе нападать на того, кто сильнее, только потому что стоит избиваемому огрызнуться, на защиту истошно визжащей шавки тут же выскочит громадная зубастая псина в тяжелой стальной броне. Псов больше нет. Найти бы начальницу хозчасти! Или старуху-палача! Найти бы хоть одну из этих, вечно смеющихся, злословящих и кидающихся камнями красоток!
Но живых не нашлось. Зато нашлась та, что всегда была для Бурако самым ярким воплощением ненависти и зависти. Всеобщая местная любимица, красотка-ученица, что судя по раскиданной вокруг одежде, в попытке вымолить себе пощаду, со всем старанием танцевала для захвативших храм бандитов самый настоящий стиртиз. Не прогадала, ублажением захватчиков, ей удалось продлить себе жизнь. Бандиты брезгливо вогнали надоевшей им шлюхе нож в бок только перед самым своим уходом.
"Хочешь ли ты стать старшей, а затем и верховной жрицей"?
Да. Да! Да!!!
Какую магию нужно сотворить, чтобы однажды проснуться правительницей этого храма и всем тем, кто смеялся и глумился, залить в глотки свою чернейшую ненависть? Научи меня, Золотой Бог! Отдаю тебе свою душу и становлюсь монстром. Какая неожиданность, все умерли? Мстить больше некому? Но есть другие храмы Стихий. Сотни, тысячи по всему миру! Такие же змеиные ямы, ядовитые клубки лицемерия, гнусности и лжи. Их порождение, плоть от плоти, Бурако поднимется на самый верх, чтобы всех, всех уничтожить!
В изгаженном бандитами, порушенном и обгоревшем доме дочерей храма нашлись нужные озлобленному котенку документы красавицы-ученицы. Собрав разбросанную одежду и украв лицо бывшей принцессы, отродье буракуминов преобразилось, стало Мицуи Хонокой, лучшей из воспитанниц храма Киемидзу в Исигаки. Верной почитательницей богини Каннон, милосердной и сострадательной.
Отличная маска для кровожадной нэкоматы, кошки-убийцы и людоеда.
Одна только проблема. Та, из-за которой в разные времена погорели и были пойманы множество кошек. Шестнадцатилетняя Хонока была младше Бурако на четыре года, распрямившая спину нэкомата оказалась на полторы головы выше той, в кого мечтала превратиться. Влезть в одежду стройной и изящной ученицы жриц тощей дылде не составило труда, но любой, посмотрев со стороны, быстро обратил бы внимание на безобразно торчащие из рукавов слишком длинные неухоженные руки со следами тяжелой работы и на грязные ноги в контрастно-белых носочках, торчащие из не по размеру коротких штанов-хакама. Обмануть такая нэкомата могла только полного дурака, проблему надо было срочно решать.
Банда, спалившая стоящий особняком от города храмовый комплекс, на сам город идти не отважилась и теперь там вовсю творился панический хаос с тотальным бегством населения. Бежали, за любые деньги скупая места в пассажирских и грузовых дирижаблях, пытаясь забраться на поезда, организовываясь в стихийные караваны. На железнодорожном вокзале, переполненная злобой и неутоленной жаждой мести, кошка по подсказкам Золотого Бога нашла себе жертву. Большегрудая, дорого одетая дама лет сорока, со служанкой и багажом, растерянно хлопала глазами на краю людского моря у железнодорожных платформ. Она радостно закивала, когда мельком виденная раньше в храме ученица жриц подошла и пригласила ее пройти к грузовым платформам, где якобы готовится специальный поезд для сбежавших в лес, выживших и вернувшихся к городу служителей храма. Золотой Бог помогал, подсказывал своей ученице имена и даты. Коварная нэкомата назвала женщину по имени и сказала что старшая жрица хочет помощью отблагодарить ее за сделанные недавно богатые пожертвования для больных детей. Отплатить добром за добро.
Утверждая, что идти нужно сейчас же и тихо, чтобы посторонние не бросились штурмовать готовый к отправлению поезд, кошка повела поверивших ей женщин к оставленным без охраны грузовым складам. Там, по настоянию Золотого Бога, она зачем-то представилась Чернохвостой Кицунэ, а затем с извинениями одурманила леди и служанку сладкой "Кошачьей Мятой".
Великий Наставник был доволен. Хонока не чувствовала жалости. Ей было плевать на судьбу этих женщин, что точно получат моральные травмы, а быть может даже не успеют покинуть город до прихода армии интервентов. Пусть выкручиваются, как хотят! Из жертвы впервые превратившаяся в хищника, она упивалась злорадством, жадно снимая с богатой дамочки украшенный цветами капор, отделанное мехом модное пальто и дорогое дорожное платье викторианского стиля, с забавной подушечкой "турнюр" над ягодицами. В меру сил затянутый корсет помог нэкомате сформировать силуэт и осанку, приличных размеров накладки на грудь изрядно придали фигуре женственности. Пришлось повозиться, но когда завершившая разбой кошка прихватила багаж ограбленной дамы и осторожно покинула склады, ее уже ни за что нельзя было принять за несуразную оборванку. Взглянувшие в ее сторону, видели рядом с собой молодую, ухоженную девушку, возможно даже аристократку, невесть как оставшуюся без присмотра родных и близких. Растерянную и напуганную от творящегося вокруг хаоса, своей беззащитностью вызывающую желание ей помочь. Плотные чулки и длинная юбка дорожного платья спрятали безобразные ноги разбойницы, дамские перчатки скрыли неухоженные руки. Пальто привлекало взгляды затейливым узором, а дорогая брендовая сумка поблескивала золотыми застежками, моментально доказывая всем высокий социальный статус своей владелицы. Не бандитка, не злодейка, нет. Девушка из хорошей семьи, попавшая в беду.
Уловка сработала и несомненно добропорядочную молодую леди, всего лишь за существенный денежный взнос на охрану, с радостью приняли в готовящийся к отправке караван, уходящий на запад, прочь от быстро приближающейся армии врага.
Все прошло по плану Великого Наставника, кошка без колебаний злодействовала и с удовольствием игралась новыми способностями. Но когда же возник тот критический изъян, из-за которого Хонока взбунтовалась? Когда она лишилась мечты о мести, забыла о желании убивать лживых жриц и разрушать изнутри ненавистные храмы?
Наверное тогда, когда совершенно посторонний мужчина, по виду простой заводской рабочий, увидев что обессилевшая девушка остановилась, поставила тяжелый багаж и пытается отдышаться, подошел, поднял неуклюжий чемодан и помог донести его до улицы, на которой формировался караван, причем наотрез отказался от денег и лишь приятно улыбнулся, приподняв кепку на прощание, перед тем как исчезнуть в толпе. Когда попутчик, молодой парень, помог затолкать проклятущий чемодан в багажный отсек повозки, при посадке в фургон подал руку и помог устроиться поудобнее, а потом сел рядом и предложил тяжело дышащей, расстегивающей пальто и обмахивающейся веером девушке воды.
Вот эти двое и испортили Великому Наставнику нэкомату. Впервые, вместо ненависти и злобы, зашуганный котенок получил немного доброты и заботы. Злая девочка, буквально только что верившая в свою готовность убивать, сидела и до головокружения, до мурашек жаждала продолжения ухаживаний. Парень без остановки говорил и говорил, старался болтовней развлечь улыбающуюся ему попутчицу, не подозревая что вот так, просто, разрушает все то, что годами создавали завистливые жрицы, что стремительно развил Золотой Бог. Какая еще месть?! К вечеру этого дня Хонока мечтала уже только о красивых платьях, собственном доме и думала о том, может ли у нее вообще быть надежда когда-нибудь создать семью.
Чем дальше на запад, тем слабее становился голос бога. Вскоре, он исчез совсем. Хонока к этому времени уже обвыклась в своем новом образе и с удовольствием купалась в оказываемом ей внимании. Ее подкармливали, ее и ее имущество защищали, для нее приберегали места у костра, а однажды, когда караван остановился в небольшом селении, Хоноке даже организовали горячую ванну и выделили удобную мягкую постель в одном из домов. Добрая, скромная, красивая и вежливая девушка, она вызывала у людей приятные чувства и благожелательность сама по себе, а когда стало известно, что эта молодая леди - ученица храмовых жриц, уважение и знаки внимания посыпались на нее еще щедрее. Хонока, в ответ, помогала людям как могла. Положительным зарядом Ци придавала уставшим бодрости и сил, лечила расстройство желудка, головную боль или ушибы. "Кошачьей Мятой" помогала уснуть тем, кому ломота в костях или нервы не позволяли нормально отдохнуть. Для людей, привыкших к тому, что ученица жрицы может разве что дорожки вокруг храма подметать, это казалось самым настоящим чудом. Даже суровые ветераны-наемники, охранявшие караван, поглядывали на талантливую малявку с одобрением и почтением.
Хонока была счастлива. Только вечерами, в тишине, к ней приходило чувство глубокого стыда за то, что она сделала с простой доброй женщиной в Исигаки. Ненавидела злобных жриц потерявшего силу храма? А сама-то чем лучше их? Хорошо, если той женщине, когда она очнулась, помогла служанка, а потом и стражи закона. Но что, если нет? Что если в хаосе проигрываемой войны до беды ограбленной приезжей дамы никому не будет дела? Что если немолодой уже женщине стало плохо? Подскочило давление и она упала с инфарктом или инсультом? Нет, не хочется в это верить!
Хватит себя терзать! Это же храмовницы во всем виноваты! Напитали злом, превратили маленького котенка в жуткую нэкомату! А теперь, все позади. Морок отступил. Она, Мицуи Хонока, пушистая и милая нэкомусумэ, никогда и ни с кем больше так не поступит!
* * *
Хонока, устроила уснувших под действием "Мяты" шестерых служанок на сиденьях фургона и с силой ударила кулаком в стенку, за которой находилось место возницы.
-- Эй! Готово. Вези к театру!
-- Понял. -- отозвался возница и, взмахнув вожжами, прикрикнул на лошадей. -- А ну, клячи, пошли шустрее!
Через десяток минут, фургон подкатил к тыльной стороне летнего театра, что в начале месяца начал подготовку к предстоящему сезону и два дня назад был арендован для проведения в нем культурного мероприятия, смотра с выступлениями юных звездочек. Не для ненавистного Единства, нет! Для организации внутри страны своих собственных музыкальных групп, с государственной поддержкой и продвижением. Леди Минамото Нацуми стала гарантом и главным спонсором начатого дела. Действительно, сколько же может страна прозябать без нормальных концертов, музыки и танцев?
Многие ворчали на то, что решение слишком уж внезапное, что никто не успел ни отрепетировать номера, ни пошить концертные платья получше, но сторонники проекта отвечали им, что так, между прочим, только лучше будет виден подлинный талант кандидаток.
Завидев фургон, двое подсобников открыли перед ним ворота. Еще один взял под уздцы лошадей и повел упряжку вглубь двора, где, под надежной защитой от посторонних взглядов, он и еще трое бандюг принялись разгружать добычу. Не считая возницы и Хоноки, пятеро здесь. Еще три десятка в здании и больше полутора сотен в городе. Все они, к началу представления, стянутся к этому театру. Две сотни взрослых, сильных кошаков. А ведь рассказы о том, как оказавшиеся кошками десятилетние девочки, при попытке их захвата, убивали нападавших самураев, ничуть не были ни ложью, ни преувеличением. Если вспыхнули зеленым огнем глаза оборотня, - беги или сражайся, на пределе сил! Посланный на помощь Золотым Богом, дух воина-мастера захватывает контроль над телом кошки. Зеленая Ци растекается по мышцам оборотня, обращая их в подобие гибких стальных канатов. Десятилетняя девочка, мгновение назад не представлявшая ни малейшей угрозы, вдруг обращается молниеносно движущейся верткой бестией, способной голыми руками разорвать человеку незащищенное горло, обратить в оружие любой попавший под руку предмет, отвести удар и повалить громадного врага отработанными приемами рукопашного боя. Потому-то, для захвата или устранения даже одиночных кошек старались привлекать спецвойска или армейские части. В городе же сейчас только обычная стража и немобилизованные солдаты клана Минамото. Против двух сотен нэкомат, под командованием элитного генерала. Если даже поднимется тревога, это будет... резня. Ночь крови и зеленых глаз.
Хонока позволила подсобникам забрать груз и соскочила на мостовую, направившись следом за другими оборотнями.
-- Чего тебе? -- спросил один из кошаков, что унесли и уложили похищенных служанок на застеленные тканью листы фанеры.
-- Шмотье сменить надо. -- ответила ему мрачной ухмылкой Хонока и склонилась над служанкой, наряд которой понравился ей больше всего. Над Йоко. -- Мой костюм торгового дома не слишком-то хорошо сошел за наряд секретарши.
-- Пхе! Где ж ты раньше шлялась? Мы за эту неделю сотни три всяких искательниц работы укрутили! И на должность секретарш их было с десяток, в нарядном и представительном шмотье.
-- Занята была, вензеля рисовала. Меня наверх вообще тащить не планировали, вот и не озаботился никто.
-- Понятно.
-- Эй! -- другой кошак отвлекся от своей работы, заметив что Хонока стащила со служанки фартук и начинает расстегивать на своей жертве платье. -- Не трожь! Мы ее еще даже не обфотали! В униформе они легче привлекают покупателя и стоят дороже!
-- Утром с трупа моего снимите. -- обожгла крикуна кошка мрачным взглядом. -- Не первый же раз мертвых раздевать?
Подсобники переглянулись. Все здесь прекрасно знали, что Хонока - бунтарка, и что своим сопротивлением изрядно надоела Великому Наставнику.
-- Забирай, придумаем что-нибудь. -- махнул рукой первый кошак. -- Только в мертвецы не торопись. Ты - ценная. Настоящая и сильная жрица. Тебе и твоей подружке, максимум, подарят просветление. Станете как эти... чокнутые культисты. Будете при одном упоминании Золотого Бога стонать и крючиться от оргазма.
Руки Хоноки замерли, а затем затряслись. Она боялась, что так и будет. Неужели ей не дано спасения даже в смерти? Все верно. Душа продана и возврату не подлежит.
"Быть может, нет нужды идти на такие радикальные меры"? -- мелькнула в сознании чужая мысль.
Нет нужды? Почему? Что за глупый вопрос. Она и сама прекрасно все понимает.
Мир вокруг - один из слоев бездонного Ада. Люди в нем и демоны и жертвы одновременно. Испытывают страдания и пытают друг друга, бесконечно, в мире безысходности и отчаяния. Каждый час, каждую минуту, сотни тысяч их гибнут в холодной грязи, а те, что суетятся чуть выше точки невозврата, сталкивают вниз все новых и новых. Тех, кто слаб, дефектен, уродлив. Травля, ненависть, отчуждение - норма жизни. Ты, Бурако, все это знаешь прекрасно. Люди-демоны повсюду. В храмах, на улицах, в школах, правительстве и культуре. Люди-жертвы заживо гниют, бессильные и беспомощные. И это не закончится. Никогда.
Если не разрушить... мир демонов.
Кровь быстрее побежала по жилам, взгляд обрел холодный блеск, а движения стали увереннее. Нэкомата расстегнула на служанке одежду от ворота до талии, ослабила шнуровку на спине, ухватилась за ткань над плечами Йоко и, потянув вверх, вытряхнула лишенную сознания девушку из шелкового наряда, действительно достойного для работницы дома аристократов.
Все остальные служанки, пришедшие наниматься в особняк Кимура, выглядели на порядок хуже и беднее. Платья из простого крашенного льна или же вовсе повседневная одежда. Йоко же расстаралась и добыла для саморекламы действительно замечательные вещи. Все, ради работы? Нет, Йоко-чан, не быть тебе ни старшей, ни младшей горничной в роскошном особняке аристократов. Вместо этого, придется тебе, как и твоим новым подружкам, бесследно исчезнуть.
Словно кошка на мышь, Хонока смотрела на девушку, упавшую перед ней с безвольно раскинутыми руками. Томное наслаждение растекалось по телу нэкоматы, вот-вот и она готова была заурчать, как настоящая довольная кошка. Она знала, она заметила и всей душой прочувствовала завистливые, ненавидящие взгляды, которыми наградили ее служанки, когда она нечаянно отвлекла на себя внимание чересчур любвеобильного самурая. Она почувствовала даже то, как эти сучки за ее спиной переглядываются и злобно радуются, без слов заключая союзничество против нее. Словно бы она снова оказалась в змеином гнезде, храме Киемидзу, и позади нее стояли жаждущие ее мучений ученицы жриц. Что они замыслили? Оболгать ее? Подставить перед хозяйкой? Размечтались выжить из дома, да еще проводить с лицемерным сочувствием и уверениями в вечной дружбе? Нет, не получится!
Чувство смертельной ненависти и торжества от сладкого возмездия сплетались для нее в струящийся по венам пьянящий экстаз. Она обласкала взглядом невинно-белое белье служанки и корсет, украшенный милейшим кружевом. Какое чудо! Перед ней словно куколка из зефира! Нежная, хрупкая девочка? Да, на вид.
Хонока склонилась, расстегнула крючки на корсете и стащила с Йоко сначала его, а затем и остальное белье. Выбрала даже шпильки из волос, скрепляющие прическу и стильную шапочку-чепец.
Повесив весь ворох добычи себе на руку, она выпрямилась и, с полным ненависти оскалом, придавила ногой шею лежащей перед ней служанки. На вид - невинная девочка, да. А на деле - подзаборная ссыкливая шавка, гавкающая исподтишка и выжидающая момент, когда можно будет куснуть отвернувшегося врага без опасности получить пинка по гнусной морде!
Чуть сильнее нажатие ноги, и эта тварь начнет синеть от недостатка воздуха, от потери притока крови к мозгу. Краткая минута, и одной лицемерной гнидой станет меньше.
Но вина ли этой девчонки в том, что она стала такой? Проблема не в отдельных людях. Проблема в обществе. Лицемерном, подлом, лживом, гнилом.
"Те, кто мучил меня, убиты. Сожжен храм и погибли все, кто в нем был. Но вот еще одна, точно такая же. И еще пятеро таких же, как она. Что нужно сделать, Великий Наставник, чтобы они исчезли? Все, до единой"?!
"Я показывал тебе раньше". -- прозвучал в мыслях ответ Золотого Бога. Да, действительно, у Хоноки были сны о стране темнокожих людей, в которой нет ни буракуминов, ни нищих, ни бездомных детей. Где все живут одним огромным сообществом и думают не о личном, а о всеобщем благе. -- "Но чтобы создать здесь такое же общество, нужно разрушить социальный строй, что установился в этих странах. Показать ничтожность нынешних правителей, заставить людей собственными руками сломать общество рабовладельцев и рабов. Я жесток. МЫ жестоки, Бурако. Но это - мир демонов. Жестокость неизбежна, пока он не станет иным".
Хонока смотрела в свое прошлое, оглядывалась вокруг и видела, что Золотой Бог прав. Чего добилась Чернохвостая Лиса, разгромив интервентов три года назад? Спасла эти страны? Но в глазах людей до сих пор нет счастья. Нет света жизни и пламенеющей к творчеству души. Мир все так же погружен во мрак и отчаяние. Не было никакой победы. Быть может, поэтому Золотой Бог так похож на чудовище? Чтобы победить монстров, он стал страшнее самых страшных демонов.
Убрав ногу с шеи ничтожной подлой шавки, нэкомата прошла к огороженному тряпичной ширмой зеркалу у дальней стены, установленному специально для кошек. Здесь, видимо, прошло немало превращений. И, быть может, произойдет еще не одно. Сегодня, мир людей-демонов получит шокирующий удар. Первый из целой череды ударов, что будут становиться все жестче и страшнее. Напугать общество до истерики, показать бессилие власти, разломить страны на куски и ввергнуть их в анархию. Тогда Великому Наставнику никто не помешает создать остров стабильности и начать преобразование всего мира.
Да, потери будут тяжелы для всех. Но во сколько мириад больше получатся потери, если люди будут продолжать превращаться в демонов и превращать в жертвы других? Это нужно остановить. Разрушить до основания мир ужасов и создать нечто новое.
Зловещая улыбка украсила лицо жрицы кошачьего бога, в глазах ее заблестели искры зеленого огня. Положительная энергия вырабатывается независимо от того, что стало причиной радости. Медитация под сакурой, любование красивыми видами, наркотики или вид поверженного врага. Наступило примирение с мыслями. Сбросив наряд торговки, Хонока облачилась в белье викторианского стиля, короткие дамские сапожки и шелковую униформу с красиво оформленным белым фартуком. Аккуратно убрав волосы под чепец, закрепила прическу шпильками.
Так-то лучше! Теперь она не "секретарша" в дешевом тряпье, а самая настоящая камеристка при благородной леди!
Довольная Хонока повернулась вправо-влево перед зеркалом. На униформах служанок, что шьются целыми партиями, предусмотрены шнуровки на спине и боках, чтобы можно было подогнать размер платья под разные фигуры. Разумеется, это помогало до определенных пределов и потому платье на тощей искательнице работы болталось как парус на мачте. Не просто так к ней цеплялись самураи, легко замечавшие что девочка явно шастает в чужом наряде. Но Хонока комплекцией к подруге Йоко была, видимо, куда ближе. Снятая с глупой служанки одежда красиво облекла ее фигуру, выгодно подчеркнула талию и грудь. Вот на нее если самураи и посмотрят, то уж точно не с мыслями о шпионах или диверсантах!
Небрежно выбросив из сумочки Йоко документы прежней владелицы, Хонока вложила вместо них свои. Теперь, можно отыскать и не привлекая внимания врагов сопровождать ту, что ей действительно дорога. Несчастную девочку, душа которой истекает кровью от творящегося вокруг зла. Вдвоем, поддерживая друг друга, они смогут пережить кошмар, и, быть может, даже увидят тот удивительный мир, о котором мечтает Великий Наставник. Может тогда они, глядя на залитые солнечным светом луга и весело играющих детей, смогут поверить в то, что сейчас сделали правильный выбор.
С гордо поднятой головой, в новом наряде, с новой сумочкой в руках и с улыбкой на губах, Хонока покинула здание летнего театра. Вышла через главный вход, никого не боясь и не стесняясь. Спустилась по мраморным ступеням и направилась вдоль площади к стоянке для экипажей. Там всегда дежурят несколько возчиков, готовых за небольшую плату доставить пассажирку по любому указанному адресу. Она не смотрела по сторонам и то, что ее окликнули, стало для нэкоматы совершенной неожиданностью.
-- Хонока-сан! -- детский голосок прозвучал чуть позади нее и злодейка, обернувшись, увидела бегущую к ней девочку лет десяти. -- Здравствуйте, Хонока-сан!!!
-- Юми-чан? -- узнала девочку кошка. -- Что ты здесь делаешь?
-- А я сегодня, в девять-тридцать, на сцене выступаю! -- с гордостью и восторгом принялась хвастаться девочка. -- Вот, у меня приглашение на конкурс! Мы с дедушкой пришли, чтобы я ко всему привыкла и подготовилась! Я ведь раньше выступала только в школе, а здесь совсем все по-другому!
С дедушкой?
Хонока подняла взгляд на хромающего в ее сторону худого старика в хорошем костюме, с тросточкой и шляпой. Костюм его, так же как платье, ботиночки и даже банты девочки были куплены в "Тканевых Холмах", магазине одежды, игрушек и тканей, что больше двух лет был прикрытием для орудующей в городе банды кошек. Хонока на должности продавца-консультанта работала в этом магазине каждый понедельник, среду и пятницу. Конечно же, за это время у нее появилось множество знакомых покупателей. Этот старик специально приходил и приводил свою внучку только в те дни, когда работала Хонока, потому как ужасно стеснялся выбирать одежду для девочки сам и даже попросить о помощи в этом деле для него было бы большим напряжением воли. Хонока же без просьб подошла и предложила помощь, как только заметила растерянный взгляд покупателя, чем сразу заслужила благодарность старика. Девочка тоже была очень рада вниманию взрослой и такой красивой тети, перед которой можно было и пококетничать, и поиграться, и порассказывать всяких фантазий. Дед со смущенным видом пояснил, что родители Юми много работают, живут в другом городе и навещают дочь только изредка, даже не каждый месяц. Что все заботы о воспитании ребенка пришлось взять на себя ему и его старухе, что уже дано не выходит из дома по причине болезни ног. Круг общения девочки состоял из десятка сверстников и нескольких дряхлых стариков. Потому-то ребенок и потянулся так открыто к совершенно посторонней женщине, способной дать ему хоть ненадолго, ощущение присутствия рядом... кого? Родной тети? Старшей сестры? Хонока улыбалась, когда думала о том, что когда они встречались в парке или на улице, после чего и продолжали прогулку вместе, то для посторонних были больше всего похожи на семью, в которой Хонока была дочерью старика и матерью девочки.
Погруженная в собственные мысли и не ожидавшая встречи, Хонока не сразу услышала и осознала то, что произнесла девочка. Выступление на сцене. В девять-тридцать. Сегодня, здесь.
Минула секунда, вторая и... сердце Хоноки, оборвавшись, ухнуло в пустоту.
Как просто рассуждать о свершениях, великих целях и необходимых жертвах, пока речь идет только о каких-то там других, совершенно незнакомых и далеких людях. Приговорить к ужасам рабства полторы сотни безликих детей? Принять смерть двух-трех сотен стереотипно мерзких богатеев, что придут посмотреть на выступления своих принцев и принцесс? Чудовищно. Достойно монстра из мира демонов.
А теперь посмотри!
На девочку, что держала тебя за руки, делилась мечтами, смотрела на тебя и слушала, как родную мать! На доброго старичка, что доверился тебе, радовался когда ты была весела и расплакался как ребенок, когда узнал что такая замечательная девушка как ты ни с кем не хочет заводить отношения, потому что из-за генетических ошибок лишена возможности родить.
Вот они, живые и радостные, стоят перед тобой. Их поманили исполнением сказочной мечты для ребенка? Улыбки на лицах, как сияют глаза! Но вечер окутает город и глаза старика погаснут, навсегда. А что будет биться в глазах малышки Юми, когда мразотный свихнувшийся выродок потянется к ней чтобы уродовать и калечить?
Душа Хоноки билась и рвалась на куски в ослепительных вспышках. Она орала и вырывалась, могла бы с себя кожу содрать ради того, чтобы вывернуться, хоть на миг, из оплетших ее с ног до головы цепей Золотого Бога. Ей казалось, что от ее крика сейчас порвутся голосовые связки и кровь хлынет из горла, но кто-то другой захватил над ней контроль и крепко держал в железной хватке. Этот "другой" весело говорил со стариком и девочкой, улыбаясь ее губами. Уверенно стоял, двигая ее руками и ногами, как собственными. Ей дозволено было только видеть, слышать и осязать. Ей оставили возможность осознавать происходящее. Вспоминать от том, как она, своими руками, рисовала силовые схемы вокруг концертного зала. Сама заряжала их положительными энергиями, не задумываясь толком над тем, что творит.
Абстрактные "люди"? Абстрактные "жертвы" и "великая цель"?
Посмотри в глаза тем, кого ты убила, и пойми, до глубины души прочувствуй, что такое... монстр.
* * *
"У первого номера истерика". -- доложил контроллер-оператор, лучший из тех пяти десятков, что следили за кошками на данный момент. -- "Самостоятельное действие не представляется возможным. Лояльность полностью потеряна".
"Уведи от людей, дай излить чувства и помоги привести внешность в порядок. Лояльность больше не требуется. Первый номер уже назначен на перепрошивку мозга сразу после завершения операции. Не теряйте из вида старика и девочку. Могут пригодиться".
"Приказ принят".
"Господин Координатор", -- прилетел другой доклад. -- "Снаряжение ликвидаторов доставлено, агенты на позициях, ждем ваших приказов".
Слишком поздно. Двадцать две минуты назад, наблюдатели доложили о том, что подросток, гарантированно являющийся Черным Лисом, покинул храм Ветра. В парке зафиксированы пространственные искажения и исчезновение как подростка, так и сопровождающего его Серого Стража. Демоны встретились со своим союзником, Черной Тенью. Опасный союз. Наконец-то начинается настоящее сражение! И первый, сокрушительный удар, за Единством!
"Ликвидаторам - устранить цель второго приоритета"!
"Приказ принят". -- мысленно ответил Юсэй, плотнее прижимая к плечу приклад тяжелого снайперского стреломета повышенной мощности. Дальнобойность этой штуки в три раза выше, чем у того арбалета, что он оставил, вместе с другим снаряжением, в лесу недалеко от города. Кирпичное здание, что закрывает ему вид на парк и комплекс строений храма, для бронебойной стрелы из этого чудовища совершенно не препятствие. Единственная проблема - мощнейший выброс энергии Ци и грохот при выстреле мгновенно демаскируют позицию стрелка. По его расчетам, после третьего, максимум четвертого выстрела, придется максимально быстро удирать и подрывать позицию мощным боезарядом, чтобы ценное оборудование не попало в руки врага.
Снайпер изготовился к стрельбе, направляя длинное прямоугольное ложе приблизительно в сторону храма. Второй номер его расчета, потерявший стрелка защитник второй группы, изготовился замкнуть рубильник системы наведения.
"Бью в голову". -- начал отдавать указания командир ликвидаторов. -- "Три-один, - грудная клетка! Четыре-один, - живот! Синхронно, включение обзора на счет два! Выстрел на счет три! Первый - бронебойный! Второй, третий, четвертый - разрывными"! -- магазин со стрелами с лязгом вошел в гнездо подающего устройства. -- "Один-один, - готов"!
"Три-один, - готов"!
"Четыре-один, готов"!
-- Раз! -- и мысленно и в голос произнес Юсэй. По его телу и внутренним органам рассыпались сотни зеленых огоньков стимулирующей сети. В сознании наступила пронзительная ясность, мысли ускорились, а время словно замедлилось вокруг. Оружие, по силовым линиям и узлам которого хлынула энергия, загудело, пробуждаясь от долгого сна. -- Два!
Защитник рывком перевел рубильник вспомогательных систем в нижнее положение и мощнейший из доступных Единству тактических визоров развернул перед стрелком потрясающе детализированную картину.
Юсэй видел стоящее перед ним здание насквозь. Видел улицу с десятками людей и широкие зеленые площади городского парка. Видел храмовый комплекс, словно бы окутанный туманной дымкой и силуэты людей за этой пеленой. Служители храма, посетители, стража. А среди них...
Сидящий на корточках силуэт подростка. Худощавой девочки, на вид лет двенадцати-четырнадцати. Наблюдатели, окружившие храм сразу, как только стало известно, что Черный Лис там, сквозь эту же дымку видели, как ненавистный монстр приблизился к этой девочке и довольно долго говорил с ней. Обнимал и прижимал к себе. К кому он мог проявлять такое трогательное внимание? Только к одному живому существу, во всем мире. К своей сестре! Златохвостой Бьякко!
Сегодня, сейчас, Черный Лис взвоет от боли! Пусть кричит! Пусть рвет пальцами себе лицо! Тогда, десять лет назад, за гибель сестры он уничтожил тысячи людей. Но сейчас отомстить уже не сможет. Некому мстить. Он убил всех, кто был дорог Юсэю! Его родителей, братьев и сестер. Его жену. Его ребенка.
Данные о точном расстоянии до цели, скорости ветра, плотности необходимых к пробитию препятствий и множестве других мелочей легли в намертво вросшую в мозг снайпера расчетную таблицу. Баллистическая дуга прорисовалась в поле визора, он навел окончание линии на голову сидящего силуэта и ощутил уверенность, в то же мгновение, словно эхо, ощутив уверенность своих учеников, тоже завершивших расчет.
-- Три!!!
Сухо щелкнул под давлением пальца спусковой крючок. Стрела, посланная вперед тетивой арбалета, скользнула в канал ускорителя. Вырывающиеся из узлов силовых схем ураганы энергий обвились вокруг стрелы, напитывая ее, толкая вперед с нарастающей и нарастающей силой.
-- Т-у-ду-у-у! -- грохнул стреломет, выплевывая в сторону цели разогнанный до чудовищных скоростей тяжелый кол из титанового сплава. Амортизирующие схемы, оплетающие тело стрелка, тревожно замерцали, с трудом гася чудовищную отдачу.
Ударная волна выстрела вышибла наружу стекла, разметала в клочья занавески и стоящие на окне цветы в глиняных горшках. Смела со стен полки с книгами и взметнула в воздух сотни разодранных страниц.
Юсэй, благодаря доспеху и шлему не получивший травм, не удостоил вниманием нанесенный чужому жилью ущерб. Крепко стиснув зубы, он рванул рычаг, взводящий тетиву и подающий на ложе новую стрелу. На этот раз - многослойную, на каждом из слоев которой сияли силовые знаки, до предела накачанные готовой детонировать энергией Ци с элементом огня. Одной такой достаточно, чтобы разнести вершину крепостной башни или обратить в руины половину каменного особняка. Что останется от деревянных строений храма? Что останется от тех, кто сейчас там, где через миг разверзнется Ад огня и свистящих, словно шрапнель, щепок?
Плевать! Плевать! Плевать!!!
Юсэй, взревев от ярости и ненависти, вскинул оружие к плечу. Ударная волна второго выстрела покатилась по комнате, круша и терзая все, что уцелело после первой.
* * *
17:40 дня.
На столе лежали отчеты по прошедшим в городе митингам и о результатах облавы на агентов Единства, но мрачный мужчина не мог сосредоточиться на чтении и работе, хотя боевые действия и очистка владений от чужих шпионских сетей всегда были для него лучшим отвлечением от ненавистной ежедневной рутины. В мыслях его царил такой хаос, что грозный командир самураев и укротитель коней-людоедов совершенно потерял боеспособность.
Минамото Йоримаса, наместник западного региона страны Птиц, мало кого мог назвать кем-то большим, нежели деловым партнером или подчиненным. Тому была причина. Как и многие представители ранних кланов третьего поколения, он тяжело страдал от сильнейшего переизбытка тестостерона. Это выражалось в плохо контролируемых вспышках ярости, жажде боя, физических нагрузок и могучем влечении к женщинам. А еще, сильно сказалось на внешности. Великий лорд был настоящим человекоподобным зверем, с тяжеловесной фигурой, телосложением медведя и заросшим волосами лицом, вид которого заставлял взрослых впадать в панический ступор, а детей плакать и прятаться за родителей. Даже жена, со страстью прожженной интриганки занимавшаяся управленческими делами клана, мужа старалась избегать и в спальню входила только поздней ночью, когда шторы были плотно задернуты и в кромешной тьме мало что можно было рассмотреть. Любви в отношениях не витало с самого начала. Она использовала мужа как грубую силу в своих интригах, а муж отводил душу, калеча психику подосланных женой рабынь. Совместный бизнес, вместо семьи. По-настоящему родными людьми, теми, кто занимал особое место в сердце, лорд Йоримаса видел только детей и мать. С детьми, играя в борьбу, он немало покрушил в доме мебели, ваз и слишком хрупких дверей, а мама, леди Нацуми... вернувшись вечером, после трудного, тревожного дня, как приятно сесть рядом с ней на диванчик, перед мягко освещающим комнату камином, вздохнуть, положить голову на колени матери и, чувствуя как она ласково гладит его волосы, снова почувствовать себя ребенком...
Полгода назад, когда у матери появился этот ухажер, какой-то богатенький знаток искусств из империи Песков, Йоримаса едва с ума не сошел, не понимая как быть и что делать. Ревность и ярость били ему в голову, сводя с ума от желания найти наглого хлыща, по примеру боевых коней впиться в него зубами и разорвать на куски, но в то же время он видел, как расцвела мама, буквально слышал как поет от счастья ее душа. Глаза леди Нацуми сияли, лицо украшала мечтательная улыбка, а движения обрели танцевальную легкость и грацию. Заявить ей претензии? Устроить разнос, как одному из своих солдат? Может еще и ударить? Проще самому себе вскрыть живот, крест-накрест. Но что если она выйдет замуж? Терпеть постороннего в своем доме? Видеть рядом с матерью какого-то чужака? Невозможно. А если она уедет к своему будущему мужу, в его дом где-то там, в на юго-восточном побережье?
Душа переворачивалась в диком боевом звере при каждой мысли об этом. Он не сомневался, что сорвется и прикончит смутившего мать хлыща как только увидит его. По счастью, господин Нарикацу, тот самый хлыщ, когда приехал в Хамаоку, на глаза наместнику не показывался и после нескольких свиданий с леди Нацуми, укатил обратно в империю. Что случилось, лорд Йоримаса узнал, когда ему принесли копию перехваченного письма от ухажера матери. Заметившая и понявшая чувства сына, мать выбрала остаться с родными ей людьми, тем более что с господином Нарикацу у нее оказалась полная генетическая несовместимость.
Радость обуяла грозного лорда и вечером, увидев леди Нацуми читающую книжку у любимого камина, он сел с ней рядом, обнял и долго-долго не отпускал. Как же ему было хорошо! Весь мир сиял, как при праздновании великой победы. Мама никогда не пожалеет о том, что осталась с сыном и внуками! Знаки внимания ей, нежные объятия, подарки и комплименты...
Месяца два великий лорд ходил словно во сне, а потом вдруг, внезапно, начал замечать за матерью нечто странное. Мечтательность, улыбки, взгляды, румянец. Странный блеск в глазах, а голосе явно читаются мелодичные, переливчатые нотки. Влюбленность к прохвосту из империи никак не пройдет? Или встретила еще одного сказочного принца? Можно было бы так подумать, если бы к изумлению и смущению великана, все эти сигналы со стороны леди не были бы направлены на него, ее родного сына, Йоримасу. Последние месяцы мать с особым старанием наряжается в свои лучшие платья и расхаживает перед ним, ожидая похвал. Ищет его общества, старается остаться наедине, подсесть поближе и приласкать. При посещении театров, она больше не пытается представить сыну многочисленных свободных дам, а на прогулке в парке, вместо того чтобы под каким-нибудь предлогом организовать ему беседу с не самой пугливой благородной особой, ходит с ним сама и так гордо держится за его руку! Неужели неутоленная любовь искала выход и обратилась на того, кто всегда был рядом и щедро оказывал знаки внимания?
Вчера вечером, решив поговорить с матерью об этом, он вошел в гостиную и увидел леди Нацуми, стоящую у окна с приоткрытой занавесью, смотрящую на пустой темный парк перед особняком. На белую беседку, в которой она читала маленькому сыну книжки. На пруд с кувшинками, в котором она с сыном пускали самодельные бумажные кораблики.
Охваченный добрыми воспоминаниями и нежностью к любящей его женщине, Йоримаса подошел, заключил мать в объятия и прижал к себе, как самого дорогого человека на свете, а она...
Она оглянулась и посмотрела ему в глаза таким взглядом, что жуткий великан замер и онемел. Страстное дыхание, неистово бьющееся сердце, губы, жаждущие и открытые для поцелуя...
Весь мир перед самураем потемнел, по голове его словно ошарашили булавой или тяжелым кузнечным молотом. Чувствуя, как душа тонет в заполоняющей его лютой черной злобе, Йоримаса разжал объятия, отступил и спешно ретировался, боясь, что сейчас совершит непоправимое и впервые в жизни ударит мать.
Что же делать?! Что же теперь делать?!
И кому какое дело до паршивых митингов? Пусть провалятся в бездну вместе со шпионами, на которых идет какая-то облава!
Великий лорд рвал на собственной голове волосы и то сидел за столом, то метался по кабинету, не находя выхода из сложившейся ситуации. Лицо его горело, а зубы скрежетали, выдавая приближение к опасной черте, за которой только мрак и безумие.
Что же делать?!
Но как ни был он погружен в душевные метания, отвлечься ему все-таки пришлось, когда в воздухе материализовалось вдруг... мятое старое ведро, заполненное ржавыми кусками железа. Упав с высоты полутора метров, ведро и железо издали неслабый грохот. Самурай вскинулся, напрягся и принялся озираться, медленно приходя в себя. Понимание произошедшего пришло, когда, следом за ведром, в полуметре над полом появилась высокая и худая, словно скелет, светловолосая зеленоглазая девушка. Гостья мягко приземлилась на ковер и выпрямилась, а затем поклонилась владельцу кабинета. Лорд Йоримаса мрачно уставился на гостью, но ответил ей таким же уважительным поклоном. Разумеется, он предполагал, что если в городе вовсю начали орудовать Серые Стражи, то и их лидер, из скромности присвоивший себе звание всего лишь капитана, наверняка тайно наблюдает за происходящим. То, что это именно знаменитая леди Корио, сомнений у наместника не возникло. Дело было даже не в знакомой ему внешности блондинистой зеленоглазой красотки, запомненной после битвы на Журавлиных Холмах, а в ясно видимых процессах превращения, что продолжались по всему телу гостьи, прикрытому только кое-как намотанным рваным тряпьем. Лиса, видимо, очень спешила, раз согласилась появиться перед человеком, а тем более перед мужчиной, до полного завершения своих метаморфоз. Прекрасно знала, что все эти змеящиеся и растущие мышцы, смещающиеся кости и растягивающаяся кожа выглядят безобразно. Знала, и терпеть не могла взгляды отвращения в свою сторону. Сделать видеозапись трансформации отказалась даже за десять миллионов рю, интересующиеся могли найти только старые лабораторные записи, сделанные учеными при изучении Златохвостой Кицунэ.
Минамото Йоримаса же был удостоен сомнительной удачи наблюдать этот процесс воочию.
-- Добрый день, господин наместник. -- сопроводила речью свой поклон вторгшаяся в чужой дом нахалка. -- Простите за штуку с ведром, мне очень не хотелось, знаете ли, получить в голову "Разящий серп" или еще что похуже, внезапно выскакивая на самурая.
Наместник понимающе кивнул и сделал успокаивающий знак рукой, приказывая заглянувшему в комнату охраннику закрыть дверь и вернуться на пост.
-- Йоримаса-доно, прикажите стражу не поднимать тревогу когда вы исчезнете и никого не впускать в кабинет, пока вы не вернетесь, пожалуйста. -- добавила лиса, приветствуя стража легким аристократическим поклоном. -- Дело очень секретное и даже разглашение факта моего появления у вас может строить жизни многим людям.
-- Выполняй. -- наместник грозно глянул на охранника, тот молча поклонился и вышел, закрыв дверь. -- Леди Корио, полагаю? -- взгляд генерала самураев устремился на тощую девушку. -- Не скажу, что ваше появление для меня неожиданность, но вот способ меня удивил. Помощь от Черной Тени?
-- Да, враги уже догадались о моих методах, так что нет причин скрываться от союзников. Именно так, только без предупреждения, я появляюсь за периметром особо охраняемых зон. Позади моющейся под душем якобы святой благородной леди, или за спиной молодого кадета имперской офицерской школы, вздумавшего в одних подштанниках прогуляться среди ночи до туалета... ох, простите, одна утренняя встреча напомнила мне все это. Гнев на то, что меня в очередной раз оболгали и излияния души лучше приберечь для будущих пресс-конференций.
-- Действительно, Корио-сама. Вы не появились бы здесь, вот так, без крайне серьезной причины. Что происходит? Это связано с волнениями и шпионами в городе?
-- Да, Йоримаса-доно. Мы обсудим все, но не здесь. Вы готовы переместиться на временную базу наших союзников?
Угрюмый великан мрачно кивнул.
-- Тогда встаньте сюда. -- Корио вывела великана в центр комнаты. -- И, по моему сигналу, подпрыгните, на полметра, и в прыжке, подожмите ноги. Сигналы отсюда посылать нельзя, иначе враги сразу узнают что мы вышли с вами на контакт и работать станет сложнее. Поэтому мы заранее обговорили с моим союзником время и координаты куска пространства, что нужно будет переместить. А прыжок нужен, чтобы не вырвать кусок этого замечательного ковра у нас под ногами, или же не оставить на нем срезанные ступни. Еще двадцать секунд! -- лиса подобрала ведро с железом, не желая оставлять улик от своего присутствия. -- Десять секунд! -- теперь она неотрывно смотрела на секундомер. -- Пять! Четыре! Три! Два! Прыжок!!!
Великий лорд-наместник, сорокапятилетний ветеран нескольких войн, подпрыгнул, словно ребенок в играх какого-нибудь детсада, поджал ноги и... ничего не произошло.
Гравитация преодолела силу рывка, потянула вниз и Йоримаса начал инстинктивно распрямлять ноги чтобы смягчить удар об пол, как вдруг худосочная женщина-лиса обхватила его и ударила ногами в ковер, словно мощными пружинами.
Сколько веса в армейском самурае? Два центнера? Два с половиной? Йоримаса буквально слышал, как затрещали жилы и захрустели кости его удивительной гостьи, а еще через долю мгновения...