Бегущая лиса.
Повесть.
Потерянные Острова.
![Творение нейросети. [Google Gemini]](/img/h/hohlow_a_n/3-2eho-1glava1/nst-asg2-01-00.png)
Глава 1.
Океан Штормов.
Эпоха Войн.
Год 525
7 августа.
С тех пор как два громадных материка на востоке от Обитаемых Земель были расколоты и ушли под воду, Атлантический и Тихий океаны соединились в исполинское пространство водной глади. Тысячи и тысячи километров свободы от любых помех, на которых не встречающие сопротивления шторма набирали воистину катастрофическую силу. К счастью для новой цивилизации, перед линией побережья в той же катастрофе поднялись со дна скальные образования и сформировали архипелаг крупных, прочных островов, налетая на которые, шторма теряли часть своих сил. Восточный край материка всё равно пришлось укрепить рукотворными скалами и линиями волноломов, но благодаря подарку природы, люди в эпоху Единой Империи сумели окультурить и обжить сначала побережье, а затем и спасительные для этих земель острова океана Штормов.
-- Не стоять! Не стоять! -- перекрикивал завывание ветров и раскаты грома, капитан удачно посаженного на мель громадного броненосца, с которого на берег выбирались полторы тысячи радующихся спасению солдат и матросов. -- Остановитесь - замёрзните насмерть! Лейтенант! Организовать прикрытие от ветра! Мастера Воды - в каждую лодку, держать волны! Мастера Земли - поднять на берегу заслоны от ветра и большой купол, над всем лагерем, для защиты от дождя! Мастера Огня - найти топливо и развести костры! Пищевые пайки и оружие - всё с собой, на берег! Вперёд, вперёд! Крепчака с броненосца не снимать, до последней возможности!
Обугленный корабль, на котором после битвы с пиратской флотилией не осталось буквально ни единого живого места, под ударами волн и давлением ветра жалобно скрежетал и стонал, без поддержки специализированного мутанта угрожая тут же разломиться и быть размолотым волнами о морское дно. Крепчак трясся от страха, но в ужасе перед стихией только лучше выполнял свою работу, больше отдавая энергии в силовые цепи корпуса. Увы, даже такие шедевры генетики не были всесильны. В трюме давали течь громадные заплаты, установленные на широкую пробоину, которую пропахал в броне нос пошедшего на таран пиратского тяжёлого корабля. В залитых пожарной пеной надстройках снова оживало пламя от причинившего немало бед и никак не желающего окончательно угаснуть, штурмового дзюцу. Трое старших офицеров в предельном напряжении дежурили возле силового ядра, готовясь схватить и вытащить крепчака, если избиваемый штормом корабль не выдержит и начнёт разваливаться.
![Творение нейросети. [Google Gemini]](/img/h/hohlow_a_n/3-2eho-1glava1/nst-asg2-01-01.png)
Тяжёлая работа по спасению экипажа и обустройству лагеря на берегу продолжалась до самого утра. Вымотанные до предела люди собирались у разведенных костров, закрывались навесами и поднимали заслоны из скального грунта. Над головами солдат был развёрнут поддерживаемый каменными колоннами купол, принявший на себя удары ливня и подаривший измученным людям передышку от промораживающей до костей сырости.
-- Не спать, пока рыбу из трусов не вытряхнули, и воду из сапог не слили! -- сотники и десятники пинками поднимали рядовых, если те падали в изнеможении. -- Волонтёров от Единства тут нет, так что шевелитесь и спасайте себя сами, пока естественный отбор не прибрал!
-- Командир! Я краба поймал!
-- Крабы?!
-- Крабы?!
-- Тут есть крабы?!
-- Ага, в камнях!
-- Отставить ловлю крабов! Тьфу, мелкие! Сначала разведите костры и накалите камни, а потом, ежель сил не жалко, собирайте такой мусорный подножный корм!
-- С прошлого утра не жрали, командир!
-- Щ-щас пайки раздавать начнут. Из неприкосновенного запаса, и чего с камбуза выволочь смогли.
Солдаты и матросы взялись за готовку спасённых с корабля и розданных всем желающим припасов еды, другие занялись раненными или укреплением лагеря. Мастера элемента Воды вытягивали влагу из обмундирования своих сослуживцев и отбрасывали её прочь. Мастера Огня поддерживали пламя костров в условиях лютой сырости, мастера Ветра отводили в стороны удары продолжающего бесноваться шторма.
-- Крепчака с корабля снимаем?
-- Радиограмма с метеостанции была. Шторм часа через три утихнет, корабль должен продержаться. После отдыха попробуем откачать воду, восстановить заплаты и вернуть ход. Установим связь с базой, если смогут прислать эскорт, снимем с мели всё, что от осталось от нашего калеки, и будем на нем выбираться.
Первым же делом, капитан раненного броненосца выставил вокруг импровизированного лагеря дозорные посты и незадолго до рассвета, это себя оправдало. Один из дозорных резко вскинул лук и натянул тетиву, целясь в поросшее чахлым лесом нагромождение скал, где цепким взглядом заметил движение. Нечто тут же испуганно метнулось вглубь посечённых дровозаготовками зарослей. Страж опустил лук, и нечто, выждав пару минут, снова начало подбираться к лагерю.
-- Чего там? -- к первому стражу подошёл второй, в ранге десятника.
-- Да вот... -- рядовой вскинул лук и худая, лёгкая человеческая фигурка, вскочив, прытко метнулась за изрубленные кусты. -- Мутант какой-нибудь, с помойного полигона.
Да, к океану свозят немало хлама, и мутанты здесь знатно жируют. Охотятся на ящериц, выедающих из мусора помойных червей. Подъедают выброшенную магазинную просрочку, выбирают из мусора металл, меняют его у перекупщиков на алкоголь и бесконтрольно плодятся, порождая биологический кошмар из месива изменённых геномов. Опасность от этих тварей нулевая, разве что следить надо чтобы детей не утащили. Но какой помойный мутант, увидев самурая, не оставит попыток подобраться к чужому лагерю? Нет, здесь другое что-то. Пиратский разведчик? Хотят добить спасшийся с корабля экипаж? Делать им вот больше нечего, кроме как без заманчивой добычи бросаться на вооружённых, обученных и отчаянных людей.
-- Погоди. -- снова заметив движение, десятник остановил начавшего поднимать лук солдата. -- Глянем, что за гостья.
-- Девчонка? -- с ухмылкой и мелькнувшим в глазах интересом, осведомился солдат.
-- По пластике движений сразу видно. Тощая, молодая, прыткая, и... очень по-человечески движется. Нет ни мутантского вихляния, ни привычки ползать. И ещё, она уверена что нас не нужно бояться. Просто ждёт, когда мы успокоимся.
Десятник громко свистнул, поднял руку и призывно махнул ею.
-- Хэй, тень ночная! Подходи, не бойся!
Из-за камня поднялась тощая, серо-синяя от холода девчоночья рука и покачалась из стороны в сторону. Прячущаяся обозначила своё положение.
-- Выходи, говорю! Стрелять не будем! У нас приказ - боеприпасы экономить.
Из-за камней поднялась растрёпанная, худая и бледная девчонка с огромными вытаращенными глазищами. Одетая в мокрую от дождя серую толстовку и чёрные штаны, ниже колен превращённые в лохмотья. Тощие босые ноги по колено в грязи, вся одежда в задирах, скорее всего от веток, сквозь которые это чудище ломилось в отчаянном беге невесть от кого.
Ноги её подламывались, но она, запинаясь на выворачивающихся из-под одеревеневших ступней мелких камнях, сделала пару шагов в сторону самураев.
-- Стоять! -- рывком руки и раскрытой ладонью, десятник приказал ей остановиться. -- Под кофтой что? Никаких бомб и суицидниц нам тут не надо, поняла?!
Девчонка остановилась, подняла нижний край кофты и трясущейся рукой извлекла из-под одежды свёрнутый в рулон, истрёпанный журнал манги. Показала его немало удивлённым самураям, положила на большой камень рядом, выпрямилась, подошла ближе и, кое-как уложив мокрые волосы грязными пальцами, глубоко и уважительно поклонилась солдатам. Попыталась заговорить, но сумела выдавить из себя только невнятное сипение.
-- Немая? -- осведомился десятник, а девчонка уже, словно зачарованная, смотрела ему за спину. На солдатский лагерь, сияющий отблесками сотен костров. За пределами купола, накрывающего лагерь, бушевал ливень и шторм, а под ним...
Движением ветра, на девчонку повеяло теплом костров и запахом готовящейся пищи. Вдох... выдох... зажмуриться от удовольствия...
Незнакомка вдруг, вся разом, будто сломалась. Рухнула на камни, лицом вниз, и обмякла.
Самураи, к которым прибежало ещё несколько встревоженных вооружённых людей, осторожно проверили чужачку на наличие взрывчатки, силовых схем или других сюрпризов, а затем уложили её на плащ и отнесли к врачу. Судовой доктор, у которого было без того много работы, тем не менее, нашёл десяток минут на то чтобы осмотреть утреннюю гостью.
-- Вшей, кожных заболеваний и следов венерического заражения нет. Ничего лишнего не вшито, а вот своего, лишнего, - гора с отвалом. Костяная броня под кожей, костяные ступни для импульсов при длинных прыжках, очень странный череп и смещённое в низ грудной клетки сердце. Это совершенно точно не помойный мутант, не полукровка и даже не серийная модификация солдата. Определённо высокотехнологичная боевая биоформа. Или экспериментальная, или по спецзаказу.
-- Да ну?! Точно?
-- Миллион процентов гарантии. Она по модели первых. У неё нет половых органов.
-- Э-э?! В смысле?!
-- Что, вообще?!
-- Да. Уретра к заднему проходу выведена, а спереди всё гладко, как у куклы. Это служанка какой-нибудь богатой семейки, кардинально искалеченная, чтобы благородные лорды не натворили бастардов с претензиями на наследство. Не кривись, телохранителей и очаровательных мальчиков в прислугу для благородных дам тоже такими выращивают, чтобы прекрасные принцессы не рожали мужьям удивительные "сюрпризы" с фамилией папы и внешностью конюха. В общем, поздравляю, вы поймали бесхозного домашнего биоробота.
-- Вот, значит, чего она таскала с собой журнал детских сказок про древние андроидные железяки! -- солдат, первым заметивший чужачку, поднял, показывая всем, размокший от ливня журнал манги. -- Родное почувствовала?
-- Прекратить смех, солдат. -- десятник толкнул стража кулаком в наплечник. -- Забыл, что мы с тобой тоже инкубаторские? Тоже спроектированы и выращены в банке. Нам тестостерон для боевой ярости нужен, это и спасает от принудительной кастрации на стадии зародыша. Над такими как она просто издеваются немного больше.
-- Ладно, понятно, а чего с ней делать-то?
-- Ну не выбрасывать же? -- с горячностью вмешался ещё один солдат, с жадностью глазевший на укрытую простынёй девчонку. -- Пусть отогреется и поест сначала, там посмотрим. Я слыхал, что у домашних слуг "на заказ" куча специальных вывихов психики бывает. Если ж она - горничная, то может с маньячной страстью искать кому бы мыть посуду и обмотки стирать, чьих детей нянчить, или хлещще пса цепного охранять.
-- А жратву варить она умеет? -- заинтересованно подал голос другой абордажник, непроизвольно потирая руки от мечтаний разнообразить серый солдатский быт присутствием пусть даже искалеченной, но всё-таки настоящей девушки.
-- А в кубриках убираться? -- тут же влез с вопросом другой.
-- Если вдруг ничейная, мож себе оставим?
-- Во-первых, -- десятник, повысив голос, прервал поднимающийся радостный гвалт. -- Она явно не из работников, а боевая. Охранница, чтоб ворьё всякое, жёлто-зелёное, гонять. Во-вторых, девка на корабле знаете почему к несчастью? Потому что парни за неё моментально начнут насмерть драться. Оставим мы её с нами, и что? Будете не о службе думать, а о том, что у вас девка в кубрике! Выпендриваться начнёте друг перед дружкой и перед ней, а кто послабже на стопора, изловит её в тёмном углу и надругается морально-физически. И что будет результатом? Куча ссор, злобы, разбитых морд и сидок на гауптвахте, а сверх всего - труп переломанной биоформы и необходимость искать насильника для показательной казни! Это мне надо? А капитану? А вам? Никаких баб на корабле! Общайтесь с прекрасным полом в увольнительных на берегу. И за собой, ни под каким предлогом, их не таскать! Вопросы?
-- Домой забрать можно? У мня мать старая, пусть с ней живёт, помогает!
-- С чо бы к тебе? Не ты нашёл!
-- А те чо за интерес?! Чо встреваш?!
-- Во-о-от. Что я говорил? Началось! А ну, скорпионы пустыни, отставить драки! Я эту жемчужину из лучших благородных домов листогрызов, нашим благородам сдам. Они её откормят, отмоют, дадут платье горничной, и засияет она как бриллиант! А вам вот оставить, так вы сами переубиваетесь, и её загубите, как дети котёнка! Тихо, я сказал!
-- А она точно не пиратская засланка? Странно как вовремя появилась!
-- Врач что сказал? Вшей нет! А где вы пирата без вшей видели? На руках и шее нет следа от кандалов, и спина плетью не исполосована. Нет, не вижу я в ней ни беглую рабыню с островов, ни крысу пиратскую. Но хвосты - не расслаблять! Держать колечком! Потащили к костру, пусть отогреется, посмотрим чего наплетёт.
Очнулась Кицунэ от запаха мясной похлёбки, которую, в деревянной миске, сунул ей под нос один из пустынников с изуродованного броненосца. Сначала задвигался её нос и губы, затем она вся завозилась в коконе одеяла, высвободила руки и, одновременно открывая глаза, с жадностью умирающего от голода существа схватила протянутую ей миску. Глубокую и большую, рассчитанную на самурайский аппетит. Наклонила и принялась с жадностью глотать горячий бульон. Замерла, не отрываясь губами от плошки, движением одних глаз глянула вправо-влево, на возвышающихся вокруг великанов в доспехах и торопливо продолжила пить вкусное варево. Схватила ложку и принялась подгребать овощи, заглатывая их почти не жуя. Когда в общей массе супа попалось ребро кролика, размером не уступающее среднему собачьему, она жадно его ухватила зубами и все изумлённо бровями повели, когда тощая девчонка без видимых проблем, обычными человеческими зубами раздробила толстую длинную кость, заглотив её кусками, вместе с ошмётками мяса.
![Творение нейросети. [Google Gemini]](/img/h/hohlow_a_n/3-2eho-1glava1/nst-asg2-01-02.png)
-- Ах-ха, я-то думаю, кто у нас на корабле стальные балки грызёт?! -- раздалось восклицание с задних рядов. -- Вот же какие мыши у нас там ходы процарапывают!
Все захохотали, а Кицунэ обиженно насупилась.
-- Я не грызла балки. -- с возмущением заявила она. -- И на корабле у вас, господа самураи, ни разу не была, честное слово! Я вообще пока море видела только в книжках, на картинках. Но я - не дикая, не подумайте! Уже и на паровозе два раза ездила, и на дирижабле один раз летала!
-- Да ты попутешествовала, я смотрю. -- солдаты расступились, давая дорогу подошедшему командиру абордажных отрядов. Девчонка стушевалась под суровым и внимательным взглядом имперского аристократа, бывалого воина, старшего флотского офицера. Начала жадно и быстро есть, вжимаясь в одеяло и спеша, пока еду не отобрали. Настороженно замерла только когда самый грозный из великанов присел перед ней на корточки. -- Ну что же, мышь-путешественница, выкладывай, кто ты такая. Откуда здесь взялась?
Кицунэ кивнула пару раз, протянула наполовину опустошённую миску стоящему рядом самураю, заглотила то, что недопрожевала, вынула из кармана толстовки мятый старый платок и галантно утерла губы.
-- Вот... -- она поднялась, хотела сбросить одеяло, но глянула на свою безобразную, изношенную одежду, отобранную в городских беспорядках у какой-то мародёрши, и застеснялась. Встряхнула одеяло и перезавернулась в него так, чтобы оно хоть как-то стало похоже на платье. Умело встала в модельную позу, а потом вдруг сделала самый настоящий реверанс, с глубоким поклоном и театральным взмахом рук. -- Доброго вам утра, уважаемые стражи великих пустынь. Вы ведь из военного флота империи Песков, я правильно догадалась? А я - боевая горничная и страж дома одной из старших семей Фудзивара. Моя хозяйка - Фудзивара Май, дочь командира гарнизона в большом городе на севере Девятого региона. До войны я жила вместе с госпожой и её семьёй в большом красивом особняке, а потом шиамы начали вторжение в империю, и семья хозяев уехала на юг. А я... а меня оставили охранять дом. Но не справилась сразу со всей армией страны Облаков. Едва-едва сумела убежать, когда шиамы начали сжигать город...
-- Со всей армией Облаков не справилась? -- гы-гыкнул кто-то с задних рядов и тут же получил толчок кулаком в плечо. Всем было прекрасно понятно, что стажа оставили для защиты дома от мародёров, на случай если интервенты пройдут мимо. На верную смерть, если город всё же осадят и возьмут штурмом. Счастье, что здравый смысл у защитницы возобладал над инстинктами. Побежала, значит, вместо того чтобы броситься защищать хозяйское добро и издать последний "мявк" под булавой или бронированным сапогом чёрно-алого самурая? Ищет теперь хозяйку чтобы быть отруганной и принять вину за разграбленные богатства.
Девчонка шумно перевела дух и замолчала на несколько секунд, собираясь с силами.
-- Спасибо вам за еду и тепло. -- сказала она. -- Я не ела несколько дней, только бежала и бежала, пока не упала от усталости там, в скалах. -- девчонка указала направление рукой. -- Спряталась от дождя под каменным навесом и хотела переждать бурю, как вдруг почувствовала запах. Запах еды. Выбралась на скалу и увидела свет от ваших костров. Простите меня, пожалуйста, что побеспокоила вас. Я умирала от голода и замёрзла вся, до последней косточки! Я... можно мне доесть что в миске осталось? У меня всё-всё внутри от надрыва болит...
-- Война с шиамами закончена и они отступили обратно в горы. -- заявил командир абордажников. -- От кого теперь убегаешь?
-- От... убийц из Единства Культуры.
-- Единства?! -- выдохнули все дружно с изумлением и недоверием.
-- Да, тут история получилась такая, совсем сумасшедшая! Я вам расскажу, если хотите, только не говорите что я вру, а то когда я в Тацурухаме, это столица Девятого региона, пыталась рассказать что случилось, мне никто не верил. Сразу начинали отгонять, как будто я нищая бродяжка и хочу их обмануть, чтобы получить помощь...
-- Толком и по порядку рассказывай, что случилось. -- пресёк офицер прорвавшееся у девчонки словесное недержание.
-- Ох... простите... -- Кицунэ смущёно покраснела. -- В прошлом месяце, недели три назад, получилось так, что я, когда потерялась и бродила по стране совсем одна, вдруг случайно набрела на пустую ферму возле леса, в полях. Из неё хозяева от шиамов убежали, бросив всё, что не получилось быстро на телеги погрузить. А там - и зерно, и овощи в огороде, и всякие соленья в погребе! Нельзя же было оставить, всё бы разворовали! Я поселилась в доме и ухаживала за брошенными животными, ждала когда хозяева вернутся. Всё было так хорошо, я так радовалась! Как вдруг где-то рядом ужасные бандиты из руинных замков собрались в армию и напали на лагерь беженцев под Цугуокой! Это замок какой-то, так беженцы говорили. Из замка никто на помощь не вышел, и люди разбежались кто куда, а многие ко мне на ферму прибежали. Я их спрятала, и тут бандиты как выскочат! С луками и ножами, но сначала слабые, которые просто людей ловили. Ну, я притворилась что я - воительница из клана Фудзивара. Мелких злодеев напугала, а когда сильные на конях приехали, раздразнила их напасть на меня и гоняться за мной по лесу, пока из города, из Тацурухамы, не прилетели на помощь самураи Единства. Бандиты с ними поругались, но драться побоялись и ушли. Тогда все меня начали прославлять как героиню, за то что я очень хорошо время выиграла и спасла много людей. Из Тацурухамы, вместе с солдатами, прилетел дирижабль с телевизионщиками и этот, простите, лживый гад, Кейджи Уцуми, ведущий самого популярного шоу "Вечерний Полёт", вместе с гадской фоторепортёршей, Томи Харада. Им сказали что там благородная леди одна против целой армии сражается, и они примчались за сенсацией. Когда узнали, что я просто врала и пугала бандитов доспехами своей госпожи, разозлились, но постарались вида не подать и всё равно сделали меня главной звездой своей передачи. Взяли интервью, разрекламировали как героиню, сделали фотокарточки для продажи в киосках Единства. Девушка-красавица, храбрая спасительница! Ах, какая ты замечательная! Приходи, мол, через пару месяцев, получишь кучу денег за карточки и интервью! Вот я уши развесила, как дурочка, и всему поверила! А когда дирижабль забрал спасённых, оборудование скрутили и убрали, эти сволочи, Кейджи и его подружка Томи, оставили мне якобы в охрану пятерых шиноби, которым приказали на меня внезапно наброситься, и убить!
-- Зачем?
-- Томи - чтобы деньгами за карточки не делиться, а её начальник - чтобы болтать про меня всякую чушь, и я ничего не могла сказать в ответ. Например они заявят, что вот, мол, посмотрите, какие у нас в империи никчёмные мужчины, уже девушкам самим приходится сражаться! Или придумают, что я выражала поддержку этому их движению женского сопротивления, которые бесятся и нападают на хороших, добрых мужчин, обвиняя их что все они насильники, мучители и просто какие-то недоразвитые животные! Именно для этого ведь я им и была нужна. А представьте что было бы, если бы я услышала это их сочинительство, заявилась на телевидение и сказала что их сверхпопулярный ведущий отвратительно врёт?! Если бы начала всем говорить, что я против "Движения Розы", и знаю множество замечательных мужчин, за обвинение которых любому готова, как бандиту, по башке врезать?! Какая будет телеэфирная катастрофа! Они там, на ферме, сразу поняли что я не за сопротивленок и решили меня убить, чтобы любую ложь про меня придумывать! Пятеро их сволочей меня избили, связали, бросили в дом и облили всё нефтяным маслом... бензином... а потом подожгли! Чтобы мои кости остались в доме и можно было свалить убийство на бандитов! А бандиты тут в самом деле внезапно напали и шиноби побежали от них, а я разрезала на себе верёвки, схватила двух кошечек, что под кроватью прятались, и вместе с ними выбралась из горящего дома через заранее сделанный лаз в подполе. Волосы, видите вот, почти совсем сгорели! И от одежды ничего не осталось, пришлось в разграбленных и брошенных домах хоть что-нибудь найти. Хоть и безобразное... некрасивое... мне так стыдно! Простите...
На пару секунд повисла тишина. Все таращили на измученную девчонку глаза и понимали, что она не врёт. По теням в её глазах, по дрожи и обиде в голосе. По тому, как она вздрагивает, вспоминая пережитый ужас.
-- Удивительная история. -- сказал командир абордажной команды. -- Стало быть, этот ублюдок Кейджи, узнав что вы выжили, отправил за вами ещё один отряд убийц?
-- Всё намного хуже, господин лейтенант! Вы слышали о войне с Алыми Тенями и том, что было в Тацурухаме? Там сопротивленки собрались на огромный митинг и хотели весь город захватить, а в это же время Единство напало на лидера Алых Теней, Многоликого Яшио и сожгло целый город взрывом ядерной бомбы!
-- Единство?! -- дружно ахнули все.
-- Ну а чего же ещё тогда Алые Тени так разъярились и бросились бить именно Единство? Напали на всякие их важные проекты, и на сопротивленок тоже. Тех, кого Единство рекламирует и выставляет святыми борцами за справедливость! Я, заинтересованная что за шум, тоже на митинг пришла, посмотреть, и попытаться гадинам навредить, но ничего не успела сделать, как вдруг на их напали Алые Тени! И тут выскочил жуткий сверхсолдат в белом костюме, с вот таким овальным шлемом! Одну Алую Тень убил, вторую! А на него Чёрная Тень тут как набросится!
-- Чёрная Тень?! Лично? И ты сама там была?
-- Ага! Только увидеть что-нибудь очень сложно было. Вдруг просто площадь всю в куски разнесло, взрывами и плазменными лучами. Пространственные искажения вокруг закипели, и Чёрная Тень с супером на крыше муниципалитета столкнулись, да так, что всё здание чуть не испарилось! Бах-бах-бах! И вдруг оба исчезли, стало тихо, а потом Тень вернулся, раненный. Убил где-то белого супера, всё-таки. Разозлённый, жаждущий мести, он ка-а-ак вдарит по площади! Мясо и кровища во все стороны полетели! Сначала всех солдат, что охраняли митинг, на куски разорвал, а потом взялся за императорских стражей и высшую жрицу, которые защищали дочь сёгуна северных регионов. Накидал им по-всякому, завалил камнями и хотел расплавленной лавой залить, но тут Златохвостая Кицунэ прорвалась к микрофонам, и ка-а-ак начала правду на весь мир говорить! Про то, что есть сволочи, которые нас всех ссорят и губят целые страны. Чёрная Тень на неё отвлёкся, успокоился и забыл о такой мелочи, как какая-то дочь какого-то сёгуна. Пространственным искажением к лисе прыгнул, напугал, но убивать не стал, потому что она ведь какими-то гадами объявлена Алой Тенью. А вот Единство, которое я думаю что наверное точно и есть те сволочи, которые всех ссорят, взбесилось. Координаторы приказали Златохвостую убить, и отправили в Тацурухаму второго сверхсолдата, но теперь в чёрном костюме, потому что наверное он ещё страшнее! Но лиса из города уже сбежала, и тогда их супер убил только другую Алую Тень, воздушного пирата, прилетевшего на дирижабле чтобы телебашню взорвать.
-- Воздушного пирата? Неужто Близнецов прищемили?
-- Ага, ага! С тремя головами, шестью ногами! Страшный - жуть! Но теперь-то всё уже, я думаю его точно совсем убили, и больше он свирепствовать нигде не будет. Супер его в клочки растерзал, а потом глянул по сторонам и увидел что лисы нет, но не успел даже начать домой возвращаться, как вдруг этот гад Кейджи сказал страшилищу по рации, что раз прилетели, тогда у него ещё одно дело есть. Я в том ужасе на камеры где-нибудь попала, негодяй меня узнал и обгадился за свою репутацию! Показал пальцем, такой: "Ну, и эту вот тоже убейте, она слишком много знает"! А я как увидела, что чёрный супер по моему следу идёт и нюхает, ка-а-ак побежала! Ка-а-ак побежала!!! А он - за мной! Я уж и Внутренние Врата Духа открыла, и зигзагами бегала, и петли делала, и в реку ныряла, а он всё за мной, и за мной! Я специально большие петли заворачивала, возвращалась к своим следам, а вдоль них кровью и гнилью воняет! Это у него наверно на мощные имплантаты отторжение, он гниёт, но всё равно с ними бегает!
-- Наверное какое-нибудь особенное экспериментальное чучело. -- подал кто-то голос из толпы солдат. -- Всей бандой, скорпионы, завалим?
-- Не надо, не надо! -- замахала на них руками девчонка. -- Дайте мне лучше скорее побольше съесть, и я дальше побегу! А на вас он не нападёт, ему меня ловить надо!
-- Шторм с ливнем смоют и запах, и следы Ци. -- сказал командир абордажников. -- Даже если твари плевать на дождь, холод и ветер, она потеряет много времени, пока будет искать след. Пока не паникуй, побежишь если заметим рядом этого твоего чёрного. Дайте ей еды. Столько, сколько сможет съесть. Команда повышенной бдительности на все посты, предупредите их о чёрной твари. Если появится, - только защита! В бой не вступать, без меня. Я с докладом к капитану.
Капитан прослушал аудиозапись, сделанную командиром абордажников и кивнул.
-- У девчонки язык совершенно без костей, мелет даже веером не прикрывшись. Такую Единство элементарно могло приговорить.
-- Что с ней делать?
Капитан задумался. Влезать в чужие разборки и жертвовать жизнями солдат не было совершенно никакого резона, но и отворачиваться от творящегося скотства было до невыносимости мерзко. Люди исчезают, по всему миру, и множество раз случайные люди находили могильники с телами пропавших. Армия кровью давится в сражениях с одичавшими выродками Проклятых Островов и безумием Ядовитых Джунглей, сражаются за жизнь империи, а какие-то сволочи у них за спинами режут, режут и режут людей. Граждан страны, подданных императора. Даже среди аристократии ужасающая масса подозрительных смертей. Ликвидаторы... Единство... не одна ли это поганая гидра? Такая же как сросшиеся клубки змей, что наводят на людей иллюзии, хватают ядовитыми пастями и утаскивают в болотную грязь?
-- Шторм заканчивается. -- сказал капитан. -- Дайте девчонке лодку. Не из починенных, а уцелевшую, с левого борта. Большую и крепкую. Покажите как поставить мачту и парус. Загрузите еду и воду, помогите отойти от берега. Поставьте на течение к Проклятым Островам. Чёрная тварь через море её преследовать не сможет. Где и когда на берег высадится, тоже не найдёт. Приведи гостью сюда, я с ней поговорю. Подскажу как и где повернуть, чтобы выйти к земле. Если действительно такая смышлёная и бойкая, что от монстра ликвидаторов сумела сбежать, выплывет.
Кицунэ, которую отзывчивые солдаты к этому моменту напичкали кашей с мясом до икоты, обомлела от изумления, когда её привели к командиру корабля и тот заявил ей, что отдаст лодку. Просто так, за одно спасибо и слёзы благодарности.
-- Это в джунглях болотных и на островах проклятых человек человеку - зверь. -- сказал капитан, снимая со своей руки и протягивая Кицунэ водонепроницаемые офицерские часы, с компасом. -- А если мы себя хотим людьми называть, то надо соответствовать. Одно меня беспокоит. Океан штормов - опаснейшее место. Лодки у нас закрытые, со встроенными поплавками, даже если их волнами перевернёт, они не тонут, но нужно следить за течениями и уметь лодку направить. Если слишком долго будешь течениям доверять, тебя унесёт в центр океана, откуда никто никогда не возвращался. Не из-за чудовищ, сказки не слушай. Просто умирали люди посреди водной пустыни от голода и жажды. Там земли нет, глубина воды умопомрачительная, а штормы не прекращаются буквально никогда. Плыви куда руль повернёшь, но держись, по компасу, ближе к западу, и тебя либо к Коралловой Лагуне вынесет, либо к чёрным лавовым скалам на севере. Не промахнёшься. До нашей империи или земель миньюн пришлось бы против течения идти, без парового двигателя всё равно в лагуну унесёт. А если айсберги увидишь, то врубай мотор и всеми силами выбирайся к чёрным скалам. Главное, как выберешься на берег, к шиамам в лапы не угоди. Удирай от любых кораблей, особенно от ржавых или чёрно-алых. В любом случае, твой преследователь не сможет проверить всю береговую линию Обитаемого Мира. Потеряет след, доложит командованию и вернётся на базу.
-- Спасибо вам, господин капитан. -- Кицунэ поклонилась самураю. -- Я думала, что смогу только поесть чего-нибудь выпросить, но вы... спасаете мне жизнь. Может быть... когда-нибудь...
-- Я видел захваченные болотами поселения дальнего запада и сожжённые пиратами города побережья. Тех людей мы не спасли ни ценой гибели армий в битвах с дикарями, ни ценой множества погибших броненосных кораблей. -- капитан указал на омываемый слабеющими штормовыми волнами обугленный стальной корпус морского исполина. -- Почему бы, после таких катастроф, мне не спасти человеческую жизнь ценой всего одной лодки? Плыви, и не расслабляйся! Это не развлекательный морской круиз. Океан сам по себе смертоносный монстр! Следи за движением лодки по компасу и не позже полудня начинай попытки выбраться обратно к берегу. Успехов тебе, боец. Надеюсь, отправляю тебя не на смерть. Может, хочешь продолжить бег вдоль берега? Дадим припасов.
-- Нет, нет, гад вдоль берега меня быстро догонит! Спасибо вам за лодку, господин капитан! Я надеялась углядеть где-нибудь корабль, пробежать по воде и забраться на него...
-- Даже не пытайся. На всех, даже самых мирных транспортах, охрана люто взвинчена и любое вторжение сразу засекут. Получишь стрелу в голову, или дистанционным дзюцу поперёк тела.
Кицунэ с замиранием сердца лепетала благодарности и ещё множество раз смахивала набегающие на глаза слёзы, пока окружившие её толпой солдаты провожали девчонку до лодки, укладывали в трюм провизию и два бочонка воды. Дарили одеяло и непромокаемый самурайский плащ, из которого лиса могла бы соорудить себе весьма просторную палатку. Блеск сияющих синих глаз и счастливая улыбка на лице порозовевшей девчонки были солдатам, месяцами не видевших женского лица, прекрасной наградой.
-- Расслабься, нет тут никакого ментального контроля. -- сказал судовой врач своему коллеге, что не осматривал Кицунэ и теперь с хмурым подозрением наблюдал за необычным бурлением в лагере. -- У неё в биотоках много Ци зелёного оттенка. Это очень добрый и позитивный человек. Биотоки самураев резонируют с положительным зарядом и провоцируют сделать что-нибудь хорошее. К тому же - девочка. К тому же - ребёнок, хоть и выглядит лет на восемнадцать-двадцать.
-- Мозгокрутом бы проверить, кто такая.
-- Да, проверить бы. Но нет, значит нет. От одной лодки не обеднеем. Капитан прикажет - из местной древесины и снятого с корабля металлолома новых понаделаем, в любом количестве.
-- А не утонет, одна в океане?
-- Раз отправляют, значит на берегу ей точно смерть.
И Кицунэ сама в том же ни одного мгновения не сомневалась. Жуть, которую наводил на неё преследователь, она не чувствовала ни при стычках с демонами, ни при встречах с Чёрной Тенью. Даже гончие Тёмных Инженеров отстанут, если побежишь и сумеешь оторваться, а этот... вообще как бездушный механизм, всё преследует и преследует, не отставая, и притирая её к краю Обитаемого Мира. Нет, надо в море! Подальше от земли, чтобы чёрная фигура в овальном шлеме потопталась на скалах и, бессильная найти след, отключилась.
Лодку, в которую кроме девчонки забрался один из мастеров Воды, целый десяток солдат помог оттолкнуть от берега. Сотни три самураев махали руками вслед счастливо машущей в ответ Кицунэ. После холода, враждебности и разобщённости общества империи Лесов, такое отношение изумляло до потрясения, заставило бы даже искать подвох, но Кицунэ сама была не чужда альтруизму и моментально поверила, что всё происходящее - абсолютно нормально. Она просто наконец-то встретила нормальных, не искалеченных людей. Как жалко, что нельзя с ними остаться! Опять нужно бежать. Всё из-за сумасшедших, натравивших на неё кошмарную тварь! Хорошо хоть эта тварь на других людей не бросается, а значит можно не бояться что солдаты Песков и их лагерь пострадают от того, что лиса мимо пробежала.
-- В море на лодки никто не нападает, -- говорил мастер Воды, управляемыми потоками унося миниатюрный корабль, с заниженным центром тяжести, водонепроницаемой каютой и складной мачтой, всё дальше от берега. -- Слава всем богам, учёные плезиозавров или мегалодонов намутить не додумались, а природная макрофауна под толщей льда в эпоху обледенений планеты, вся под ноль вымерла. Из генетических матриц много чего восстановлено и выпущено в воду, но опасного фактически ничего нет, недомутировали рыбы и недоформировали экосистему пока. Опасайся только влететь в плавучие скопления водорослей, при хорошей погоде они с лютой скоростью разрастаются. В них даже броненосец увязнуть может, но такие острова обычно очень плотные и объеденные рыбами, на лёгком корабле от них не сложно оттолкнуться шестом или вёслами.
-- Хорошо, я буду осторожна.
-- Сейчас поставлю тебя на морское течение и покажу как работать с мачтой. Внимательно посматривай по сторонам, удирай от любых кораблей. Торговые караваны твою лодочку просто расстреляют, на всякий случай, а пираты если поймают, то разрубят тебя на кусочки и сожрут. Это - никакая не шутка, поняла? На крайний случай, здесь в корме - самодельная силовая печать на шесть часов реактивного хода. Забирает воду из-под дна и с силой выстреливает за корму. Вот активатор, вот стопор. Зря не расходуй, прибереги на случай встречи с пиратами или для манёвров возле скал.
-- Какая крутая лодка! Вам правда не жалко такую отдавать?
-- Броненосец наш видела, как измолотили? Сравни масштаб потери - линейный боевой корабль и скорлупка деревянная, стандартное спасательное средство. Слишком много жадничать вредно - сам тонуть будешь, и тебе никто круг спасательный не бросит, ведь он же из пробкового дерева, а оно денег стоит.
-- Всё равно, спасибо вам. И матросам, и самураям. Если когда-нибудь получится, я обязательно сделаю для вас, и всего флота Песков, что-нибудь хорошее!
-- Как отъешься, отрастишь волосы, отмоешься и оденешь платье горничной, фото сделай. Нам, на сто шестнадцатую базу броненосного флота империи Песков, отправь. Чтобы парни осознали и дружным ором своим миру возвестили восторг от того, какую красавицу спасли.
-- Обещаю! -- лучезарно улыбнулась Кицунэ, на полном серьёзе кивнув.
-- Вот и договорились. А теперь иди сюда, буду учить закреплять мачту и парус разворачивать. Дело не хитрое...
Потратив минут пять на объяснения, установив мачту, развернув парус и убедившись что девчонка поняла как работать со снастями, матрос пожелал ученице счастливого пути, раскланялся с ней и выскочил за борт, приземлившись на водную поверхность как на зыбкую и ежесекундно пытающуюся уйти из-под ног, почву. Кицунэ наградила его восхищённым и завистливым взглядом. Сама она держаться на воде так могла с огромным трудом и катастрофическими затратами Ци. Уверенно не проваливалась только при большой скорости бега, и то не столько за счёт укрепления поверхности воды, а за счёт импульсов из пяток, которыми отталкивалась от речной или озёрной глади.
Мастер Воды помахал путешественнице рукой и побежал к давно скрывшимся за горизонтом берегам.
Преследование добралось до лагеря минут через сорок после отбытия Кицунэ. Сначала, прилетевший с порывом ветра запах пота заставил охранников на грубо сформированных вышках начать недовольно водить носами, морщиться и докладывать о... шиамах.
Чернокожие обитатели тектонического разлома за тысячелетия жизни на склонах вулканов, обрели немало маркирующих оттенков в запахе своих тел. В лютых абордажных свалках и отбивая нападения рейдерских групп на прибрежные регионы империи Песков, воины пустынь прекрасно запомнили запах непримиримого врага.
-- Горелые пришли за девчонкой? -- удивлённо переглядывались капитан корабля и командир абордажников. -- Чёрный костюм на "супере" намекает на причастность, но с каких пор шиамы на подтанцовке у Единства?
Минут через десять запах ослаб, словно скрытные лазутчики врага удалились от лагеря, а постовые подняли тревогу, заметив две фигуры в маскировочных плащах, показавшихся из-за камней и направившихся к укреплениям с поднятыми руками.
-- Стоять! Кто такие?!
-- Особый отряд оборонительных сил Единства! -- ответил один из двоих чужаков, откидывая в сторону полу плаща и показывая свои высокотехнологичные доспехи, а потом поднимая квадратную пластинку со знаком организации. -- По указанию верховного совета империи Песков и Третьего Верховного Координатора, действуем для обеспечения безопасности особо важной персоны.
-- У нас тут посторонних персон нет! Идите своей дорогой, братья!
-- Мне хотелось бы переговорить с капитаном вашего корабля, солдат! -- командир особой оперативной группы показал постовым водонепроницаемый конверт. -- Здесь бумаги об особых полномочиях от министерства империи!
-- Подходите ближе и готовьте бумаги. Командованию уже сообщили.
После кратких переговоров с сотником и командиром абордажной команды, чужаков проводили к капитану, что сурово нахмурился при их приближении, но не стал говорить лишнего при виде документов, заверенных сложной имперской маркировкой.
-- Одна таинственная особа действительно выходила утром к нашему лагерю. -- сказал капитан, смерив оперативников холодным взглядом. -- Говорила о несправедливом и даже преступном преследовании со стороны Единства Культуры. Признаться честно, я ожидал увидеть группу шиноби среднего или чуть выше среднего уровня, но Стражей Ядра...
-- Не приходилось слышать, чтобы императорских гвардейцев посылали решать вопросы с детьми, бросившими мусор мимо урны в городском парке. -- с ехидной улыбкой прокомментировал уровень абсурда командир абордажников, тоже немало потрясённый статусом гостей, заявившихся следом за бродяжкой.
-- Можете раскрыть интригу, кто эта девчонка, или вся информация под печатью "Строжайше секретно"?
-- Создавать тайну нет никакого смысла. -- оперативник отрицательно покачал головой. -- Она буквально кричит каждому о своей личности при первой же встрече. Ваша утренняя гостья - Златохвостая Кицунэ.
-- Волшебная лиса?!
-- Верно. Спасительница двух империй, и разрушительница одной. Шиамы, мягко говоря, были несколько раздражены лисьим вмешательством в планы захвата северных регионов страны Лесов и той фанатичной истерией что поднята вокруг неё. Спецслужбы детей Огня решили надёжно убрать фигуру пушистой шутницы с карты мира. Аналитики Единства просчитали варианты и на перехват карательных спецотрядов отправили нашу группу. Мы пытаемся найти и взять девочку под защиту раньше, чем убийцы выполнят свою работу, но империя Облаков отправила за ней нечто чудовищное, все наши аналитики в шоке. Атаковать группу преследования - чистое самоубийство даже для нас, и мы следуем за шиамами, надеясь вмешаться в решающий момент. Если у вас есть что-то, что поможет нам найти лисицу раньше убийц, хотя бы на минуту, это будет разницей между жизнью и смертью. Не только для неё, но и для всей нашей группы.
-- Жаль разочаровывать вас, господа стражи, -- ответил капитан. -- Но помочь вам... затруднительно. Я дал ей лодку и отправил в океан, на волю течений, волн и ветра. Куда её вынесет, и куда она сама выведет свой кораблик - абсолютно непредсказуемо. У вас есть дирижабль? Блокируйте вражеский, если он есть у шиамов. Не дайте ему вести поиск над морем и можете не беспокоиться, дальше лиса запутает свои следы сама.
Поблагодарив стражей побережья за содействие, командир защитников Великого Ядра вернулся к группе преследования, ждущей его в нескольких километрах от лагеря самураев и с неудовольствием поморщился, увидев что ждут его они не одни. Группа шиамов и отродье секретного проекта тоже были здесь, ожидая новой информации.
-- Лисицы в лагере нет. -- сообщил им командир стражей. -- Капитан броненосца дал ей лодку и отправил в океан. Передайте командованию, чтобы поднимали на поиск все дирижабли, что есть. Она не могла далеко уплыть, летуны прочешут всю акваторию, а мы... пробежимся вдоль берега, поищем следы её выхода на сушу. Союзники, предлагаю вам идти вдоль берега на север, мы направимся на юг.
-- Рационально. -- мрачным тоном ответил чернокожий командир группы убийц. -- Проверяйте сенсорами все бухты и прибрежные скальные островки. Ищите карнизы или полости в скалах, под которыми можно было бы спрятаться вместе с лодкой.
-- Преследователь, -- кивнув в ответ на слова шиама, командир стражей глянул на фигуру в чёрном комбинезоне и яйцеобразном шлеме. -- Проверь, не спрятали ли моряки лисицу в трюмах своего разбитого корабля. Они воспримут тебя как экспериментального монстра страны Облаков и не возникнет никакого удивления, если ты проверишь возможные убежища девчонки возле лагеря. В бой старайся не вступать, максимум отмахнись солдат, если попытаются мешать досмотру корабля.
-- Принято. -- пророкотал утробный, басовитый голос из недр шлема, закрытого непрозрачной снаружи, округлой пластиной.
-- После проверки, присоединяйся к нам, твои сенсорные способности пригодятся при проверке побережья.
Пусть этот монстр будет рядом. "Сотрудничество" с шиамами нервировало стражей Ядра, чувствующих полные ненависти взгляды со стороны детей Огня и жажду убийства, кипящую в крови воинов из тектонического разлома. Только присутствие монстра, готового сражаться на стороне стражей Единства, охлаждало горячую кровь шиамов и спасало "сотрудничающие" группы от взаимного истребления.
Группы преследования разошлись в разные стороны, исполняя каждый свою часть работы, а два дирижабля, сопровождающие группы, получили приказы и взревели моторами, устремляясь к береговой линии чтобы пересечь её. Ещё пятнадцать дирижаблей разного класса, получив приказы, поднялись над базами Единства вдоль скалистого побережья. Все доступные Единству воздушные средства отправились на поиск крошечной лодки с одним-единственным крошечным человечком на борту.
Координаторы не жалели средств на поиск символа надежды обречённых, а хитрая девчонка, не однократно слышавшая рокот моторов дирижабля, пока спасалась бегством от неумолимых преследователей, тем временем подгребла к одному из дрейфующих в океане скоплений водорослей, зацепила его веслом и принялась, пыхтя от натуги, затаскивать зелёную массу на свою лодку. Завалила все деревянные части мокрыми стеблями, листьями и тиной. Превратила кораблик в подобие ещё одного, самого обыкновенного плавучего островка, интересного разве что сборщикам водорослей.
-- Попробуйте теперь меня найти, сволочи. -- Кицунэ погрозила в сторону береговой линии кулаком, нарвала два пучка листьев, помоложе, и, принимаясь жевать их, забралась в довольно просторную каюту, занимавшую переднюю половину лодки. Легла на расстеленное одеяло, попыталась расслабиться и вдруг, от физической и моральной усталости вырубилась так, что у неё из рта выпал недожёванный лист водоросли.
Волны моря качали лодку из стороны в сторону, смывая с её бортов последние крохи остаточного фона Ци, а морские течения несли её всё дальше и дальше, прочь от побережья, вглубь архипелага скалистых островов. Во владения людоедов, обезумевшей природы и жутких Багровых Аномалий, что в эти моменты казались девчонке чем-то совершенно обыденным. Совершенно не страшным в сравнении с армией лжецов и предателей в бело-золотых мундирах.
* * *
Солнце ярко сияло высоко в небесах, а волны ласково качали заваленную водорослями лодку ещё часа четыре, пока с востока не принесло очередную полосу шторма. Громадные торговые и боевые суда, идущие караванами через опасные воды буднично приняли очередное испытание на прочность, а вот Кицунэ от непонимания и обиды взвыла, когда лодка её сначала начала взбираться всё выше и выше, словно пыталась боднуть носом небеса, а потом вдруг провалилась, словно в пропасть, и разбудив жутким ощущением падения едва-едва успевшую насладиться сном девчонку. Резкое прекращение невесомости и сокрушительный удар о палубу, всем телом. Начало перегрузки, предвещающее скорое новое и не менее болезненное падение.
Кицунэ растопырилась как смогла, хватаясь за что попало в попытке смягчить падение и едва руки себе не переломала при ударе, впечатавшись головой ещё больнее, чем в первый раз.
От боли и злости, соображение прояснилось. Девчонка принялась шарить по каюте, выискивая приспособления, что обязаны были быть изобретены, ведь не одна она попадала в шторм на таких лодках, и не одну её лупило то о потолок, то о дно при качке.
-- Вот! Вот же! -- обрадовано воскликнула она, вытащив из деревянного ящика у самого носа мягкий свёрток.
Немного возни, активация миниатюрной силовой печати, закачивающей воздух в ударопрочные подушки из древесного волокна и раскатанный свёрток превратился в надувной спальный мешок. Со множеством секций, разделённых застёжками-молниями, которые можно было открывать и закрывать, меняя свою подвижность внутри мешка.
-- В нем и ползать, и ходить значит можно? -- восхитилась девчонка, залезая в мешок и спешно нахлобучивая его капюшон себе на голову. -- И если в воду попадёшь, то как спасательный жилет держать будет? Обалдеть!
Обнаружив на мешке крепления для ремней, она обратила внимание на ремни, свисающие у бортов, подползла к ним и пристегнула сразу шесть, в всю длину мешка. Получился своеобразный мягкий кокон, в котором ощущались и взлёты и падения, но уже не было сокрушительных ударов.
-- Понятно теперь, почему парни так крепко закрепили коробку с едой и воду. -- сказала Кицунэ, застёгиваясь в мешке и пытаясь отдышаться. -- А я-то, дура, фантазировала ещё, что плот сделаю и вдоль берега поплыву. Ага, поплаваешь тут!
Лодку перевернуло, накрыло толщей воды, сквозь которую та устремилась вверх, словно поплавок. Перевернуло ещё раз и ещё. Несчастную лисицу мотало из стороны в сторону, словно исполинский демон вздумал запихнуть её в центрифугу и теперь с хохотом переключал направление вращения.
Ох, а корпус, вообще, выдержит? А что если лодку ветром вынесет ближе к берегу и со всего маху швырнёт о какие-нибудь скалы? Жуть какая! Выглянуть наружу? Ага, выглянешь тут, когда так болтает, и лодку постоянно накрывает волнами! Надо нашарить ремни и запомнить где они, чтобы успеть отстегнуться, если шарахнет о камни. А будет хоть мгновение, чтобы что-нибудь понять? А что если вдруг - ХЛОП! И мгновенная смерть?
Трясясь от ужаса и ежесекундно ожидая последний удар, Кицунэ сжалась в комок. Защищаемая технологиями опытных мореходов, девчонка в мотаемой волнами деревянной скорлупке дрожала и плакала, пока не лишалась сознания снова. Очнулась часов через пять, выбралась из мешка, набила себе несколько синяков пока добиралась до бочонка с водой и жадно пила из крана живительную влагу. Есть от болтанки не хотелось совершенно, а в туалет выходить не было никакой возможности и лиса, которую просто забыли научить пользоваться штормовым отхожим коробом, просто увеличила собственный мочевой пузырь раза в полтора. Придётся потерпеть, ведь должно же когда-нибудь буйство волн и ветра закончиться?
![Творение нейросети. [Google Gemini]](/img/h/hohlow_a_n/3-2eho-1glava1/nst-asg2-01-03.png)
-- Ничего, ничего. -- утирая кровавые сопли, льющиеся из расквашенного носа, она поспешно залезла обратно в спасительный кокон. -- Сейчас меня вынесет к Коралловой Лагуне, я выберусь на берег, и... и... никогда в жизни больше не приближусь к морю! Даже на курортах, где если шторм, то... ох! Можно спрятаться в отеле. Ох! Найду работу... ох! Заработаю чуть-чуть денег, и куплю себе красивый купальник... оу-у! Для аквапарка, с бассейном! О-ох! Океан! Я тебя ненавижу!!!
Шторм не утихал два дня и когда измученная девчонка выглянула из каюты, то увидела над головой звёздное небо с полосами рваных серых облаков, куполом накрывающее бескрайнюю текучую пустыню водной пены. Лодка словно зависла посреди безграничного "ничего", состоящего из одних только волн и неба.
Компас, подаренный капитаном броненосца, буквально спас. Холодный океанический ветер дул в сторону прогретого солнцем материка, ровно на запад. Не теряя времени, едва сбросив накопившиеся отходы за борт, лисица бросилась ставить парус. Провозилась всего в два раза дольше матроса и сумела его установить, растянув стропы. Поймала ветер полотном. Крошечная деревянная скорлупка бодро пошла вперёд, разрезая носом пенные водные валы.
-- Ну наконец-то можно чуть-чуть отдышаться. -- Кицунэ вынула из коробки немного еды, налила в деревянную бутылку воды и, сидя на корме своей маленькой яхты, подкрепила истощённый ресурс организма. В голове её даже мыслей не мелькнуло о том, что кто похлипче, обычный человек или избалованная дочь самурая на её месте, уже были бы мертвы. Переломы и страшные ушибы заросли, а вестибулярный аппарат приспособился к безумной болтанке. В организме, без малейшего вмешательства сознания, произошла целая масса адаптивных изменений, укрепивших амортизацию внутренних органов. Высокие прыжки, при которых тело получает серьёзную рывковую встряску, и бег с резкими поворотами прекрасно подготовил лисёнка к новым испытаниям. Быстро пришедшая в себя, она даже начала наполняться энтузиазмом, предвкушая свое прибытие в сияющие лазурные воды Коралловой Лагуны, к уставленным шезлонгами бескрайним пляжам. Какой лучше купальник выбрать? Синий? Или красный? Жаль, что все денежные сбережения остались спрятанными в Тацурухаме. Даже если их сволочи из Единства не найдут и не разворуют, до них ещё не скоро добраться получиться. Теперь придётся как-нибудь снова зарабатывать. Ну ладно, где-нибудь что-нибудь обязательно нужно будет сделать и должна же у них там быть какая-нибудь доска объявлений "срочно требуется"? Надо только на ту половину лагуны высаживаться, что империи Песков принадлежит. А то эти, в империи Лесов, совсем ужасно неадекватные. Нужно хоть чуть-чуть опомниться от их безумия, а что сама такая же станешь.
Кицунэ улыбалась всё шире и шире, мечтая об отдыхе на курортах, как вдруг резкий порыв ветра накренил маленький корабль, а вспышки молний далеко на востоке известил о скором подходе новой зоны дикого шторма.
-- ОКЕАН!!! -- проорала Кицунэ, бросаясь убирать парус и складывать мачту. -- ТЫ - ГАД! Я ТЕБЯ НЕНАВИЖУ!!!
Ещё сутки спустя, Кицунэ очнулась в своём мягком коконе, уже более-менее освоившись с убийственной качкой. А может просто болтать стало меньше? Неужели снова небольшая передышка между штормами?
Лодка, благодаря предельно заниженному центру тяжести, после всех испытаний снова перевернулась в правильное положение, а вода слилась за борт по наклонным плоскостям. Если открыть дверь каюты, океан не ворвётся и не устроит потопа? Осторожно, осторожно... нет, всё в порядке.
Девчонка выглянула из своего укрытия, набросила на голову самурайский плащ-дождевик и, волоча за собой это подобие палатки, выбралась на корму.
Дождь хлестал с серых небес сплошной стеной, стекал по крыше каюты, заливал кормовую часть и выливался за борт через специальные водоотводы. Кицунэ, озарённая здравой мыслью, побежала открывать водосборники. Ёмкости под раскрытыми воронками начали быстро наполняться пресной водой. Прекрасно! Можно продержаться чуть дольше, а учитывая что дожди тут чуть ли не постоянное явление, о питье можно не переживать так уж катастрофически.
Лиса зацепила веслом, подтащила к лодке один из дрейфующих рядом зелёных островов и нарвала целую охапку листьев помоложе. Принялась жевать мясистую солоноватую массу и со слезами благодарности подумала о далёких предках нынешнего человечества, что прекрасно понимали последствия глобального обледенения планеты и позаботились чтобы у уцелевших людей возле тектонического разлома была еда. Съедобные водоросли в окружённых льдом водоёмах, растущие на камнях и пепле грибы, питающиеся мусорными червями ящерицы. Вся ледниковая флора и фауна была выведена в генетических лабораториях Давних и даже сейчас, тысячелетия спустя, продолжала спасать жизни. В ближайшие дни, от голода Кицунэ не умрёт. Только бы, действительно, не унесло в открытый океан! Нужно ставить парус и двигаться к берегу континента. Даже в дождь. Даже в относительно слабый шторм. Хорошо, что ветра всё время направлены в сторону берега. Тёплый воздух над прогретой землёй поднимается и затягивает холодные потоки воздуха с океана. Скорее бы добраться и увидеть землю!
Больше недели. Почти десять дней, Кицунэ болталась в океане, ни днём ни ночью не видя вокруг ничего кроме волн, дождя или тумана. Один раз рядом поднялась китовая стая, принявшаяся загребать широченными пастями зелёные растительные острова, фыркать, пуская высоко в небо фонтаны воды и лупить, игры ради, здоровенными хвостищами по воде, но девчонка была слишком измотана, чтобы ими любоваться. В небе пару раз появлялись стаи рыбоядных птиц, однако сколько обрадованная девчонка ни принималась высматривать землю, вокруг был всё тот же, бесконечный океан.
Кицунэ впадала в истерику от одиночества и ужаса перед водяным колоссом, плакала и кричала в ночь, а после лежала в своём коконе, забываясь в бреду. Она умрёт здесь? Среди бескрайнего, пустого "ничего"?
А потом был удар.
Во время одного из штормов, когда Кицунэ по своему обыкновению спала, мотаясь то вверх то вниз вместе с защитным коконом, что-то с чудовищной силой ударило в борт и проломило древесину, раскроив лодку едва не надвое. Вода хлынула внутрь, мгновенно захватив в холодные объятия всё, что было спрятано здесь от дождя и волн.
Лиса, обалдевшая спросонья, нахлебалась солёной воды и едва не утонула, но её спасло то, что лодка удержалась на встроенных поплавках, а воздушные мешки кокона сами собой всплыли над залившей трюм водой. Судорожно сделав пару вдохов и выдохов, Кицунэ принялась барахтаться, выбираясь из промокшей древесной ткани. Освободилась, сквозь ходящий ходуном хаос добралась до двери каюты, распахнула её и высунулась наружу.
Ливень хлестал стеной, вокруг вздымались водные валы, а над всем этим привычным адом безумного океана, возвышалась устремлённая ввысь чёрная громада. Всполох молнии озарил источенные водой скальные пики, от которых пробитую лодку утаскивало отходящей волной. Сейчас ка-а-ак понесёт обратно на камни! И ка-а-ак размажет!
Кицунэ бросилась к переключателям силовой схемы, надеясь включить водомётный мотор. Тот зарокотал, попытался бороться с течениями, но увы. Набравшая воду лодка превратилась в неповоротливую колоду, которую бушующие вблизи скал потоки водных масс носили и вертели в водоворотах с абсолютным презрением к любым попыткам своеволия жертвы.
Даже раньше первого удара, едва только влетев в эти течения, корабль был обречён. Нужно выбираться, и спасать хоть что-то из имущества.
Под шквальными порывами ветра и хлещущим с неба холодным дождём, на волне адреналина, Кицунэ вытащила из залитой каюты ящик с остатками еды и два бочонка с водой. Связала их верёвкой, закинула себе на плечо и накрылась самурайским плащом. Когда лодку течением и поднимающейся волной понесло на скалы, она врубила двигатель на максимальную мощность, направила нос на вздымающуюся в небеса каменную стену.
Выше, выше! Быстрее!
Забравшись на крышу каюты, Кицунэ пригнулась и, когда волна достигла своего пика, а лодка шарахнулась носом о камни, изо всех сил ударила импульсами Ци из ступней. Швырнула себя, вместе с поклажей, высоко вверх по скале. Приземлилась на каменную стену, потоком Ци усилила сцепление чтобы не сорваться, обрела равновесие и сделала ещё прыжок! Ещё прыжок! Ещё!
Далеко снизу раздался жалобный треск рухнувшей на скалы, расколовшейся лодки. Прощай, кораблик. Ты был сильным и героически боролся с ужасами океана все эти дни, но... рана от первого удара была смертельной.
Кицунэ крепко сжала зубы, втянула носом сопли и совершила ещё один прыжок, на пределе сил, сквозь потоки ливня. Ветер ударил сбоку, попытался сорвать девчонку и отбросить её в бушующие внизу волны, но из-за массы её поклажи не унёс далеко. Полетев вниз, лиса приземлилась на склон скалы в десятке метров ниже стартовой точки прыжка. Проехалась по наклонной плоскости скалы, до крови обдирая о камень руки и ноги.
![Творение нейросети. [Google Gemini]](/img/h/hohlow_a_n/3-2eho-1glava1/nst-asg2-01-04.png)
С ударом волн, снизу до вжавшейся в камень девчонки долетели брызги мутной солёной воды. Волны взметнулись при ударе о камень, жадно потянулись к добыче, но не достав всего метров пять, отступили. Кицунэ, тяжело дыша, секунд двадцать собиралась с силами, а потом начала движение вверх, уже без безрассудных прыжков.
Ещё удар ветра! Ещё! Ослепляющая вспышка молнии!
Девчонка, пыхтя и сопя, упрямо поползла по скале. Камень под её руками и ногами становился пластичным и приходил в движение, формируя удобные для хвата выступы. Метра три вверх... ещё парочку...
Ветер, завиваясь в скалах, налетел таким свирепым порывом, что вздувшимся словно парус плащом едва не вырвал Кицунэ руки. Нет, так тоже ничего не получится. Ну ничего, у великой и страшной Алой Тени, мастера трёх элементов, в запасе целая куча спасительных боевых дзюцу!
Энергия Ци с элементом Земли хлынула в плоскость скалы и тысячелетиями выдерживавший удары волн, скальный монолит нехотя, с напряжением, потёк по воле юной лисы словно мягкий воск. Облепил её руки и накрыл часть туловища, а затем из общей массы камня высоко вверх протянулось серое щупальце. Коснулось скалы метрах в восьми над девчонкой, слилось в единый монолит с плоскостью и начало, будто у него были мышцы, поднимать свою владелицу вверх. Кицунэ выпустила из каменной коры ещё целых три щупальца, надёжнее фиксируя собственное тело и помогая первому поднимать себя.
Со стороны могло показаться, что по дрожащей от ударов волн, почти отвесной скале вверх лезет бодро перебирающая конечностями странная четверощупальцевая зверушка, но едва это странное существо достигло вершины и склонилось над выступом, центральный каменный кокон раскрылся, позволив пассажирке вместе с поклажей соскочить на надёжную горизонтальную каменную плоскость.
Первое в лисьей жизни морское путешествие было благополучно завершено.
-- Уф, ну всё! -- Кицунэ распласталась на вершине скалы, наполовину в обмороке от измотанности, но в величайшем счастье от выхода на сушу. -- Приключение обалдеть какое, но этой турфирмой я больше не плаваю! Теперь только на самом большом круизном лайнере! Чтоб пять звёзд, толпа матросов, и армия самураев! А такое чтоб ещё раз... ох... нет. Никогда в жизни...
Адреналин от близости смерти начал отступать и Кицунэ почувствовала, как холод, превративший руки в подобие деревянных культяпок, добирается до самого её сердца. Мокрая одежда совершенно не спасала, а дождь лил и лил, не выказывая ни малейших намерений заканчиваться. Сейчас бы поспать...
Закроешь глаза, и всё. Не проснёшься.
Кицунэ собрала остатки сил, отогнала гибельный морок и приподнялась, оглядевшись по сторонам. В завесе дождя вокруг виднелись только вершины скал, одни повыше, другие пониже. Никаких укрытий, никакой растительности. Похоже, убежище тоже придётся делать самой.
Всей душой желая скорее уйти из-под ледяного дождя, девчонка подползла к высокой скале и приложила к ней ладони, покрытые каменной пылью. Новый расход Ци с элементом Земли. Простейшее дзюцу туннелирования. Просто раздвинуть твёрдую породу перед собой.
Камень расступился, создавая углубление словно в мягкой глине и лисица, продолжая наступать на скалу, сделала несколько шагов. Пять минут работы, и округлая комната восемь на восемь метров была сформирована. С козырьком над входом и порогом, чтобы внутрь не заливалась вода. Чудесно! Половина дела сделана.
Сгрузив спасённое с погибшей лодки имущество в одном краю комнаты, Кицунэ села на другом краю и, сформировав перед собой большой круглый камень, начала нагнетать в него Ци с элементом Огня. Камень начал разогреваться. Всё больше и больше, пока не возникло алое свечение. Волны живительного тепла заструились во все стороны и Кицунэ, рискуя спалить кожу до волдырей, с жадностью тянула к раскалённому камню ладони. Больше тепла! Больше! Всё хорошо! Она в домике, и у неё есть собственный очаг! Как же хорошо!
Надо только вход завесить плащом, чтобы внутрь не залетал ветер.
Ещё минут пять возни, и девчонка снова плюхнулась возле медленно остывающего камня. Снаружи по-прежнему бушевали шторм и ливень, но в уютнейшей самодельной лисьей норе от истерзанного до лохмотьев чёрно-серого тряпья на Кицунэ обильно валил пар. Одежда подсыхала, комната быстро наполнялась теплом, а в душе предельно вымотанной страдалицы расцветало искреннее, высшее блаженство. Паническое бегство позади. Тепло, домик, еда и питьё, всё у неё есть! Враги понятия не имеют, где она, и пусть даже маленький лисёнок тоже ни в малейшей степени не представляет куда её занесло, главное что все гады мира наконец-то отвяжутся и расползутся по своим зловещим норам. Нету лисёнка, нету! И бесполезно искать!
Укладываясь отдыхать возле сияющего огнём камня, Кицунэ счастливо улыбалась. Закрывая глаза, она была абсолютно уверенна, что сейчас, после недели кошмаров, ей наконец-то приснятся хорошие сны.
![Творение нейросети. [Нейросеть Copilot Designer.]](/img/h/hohlow_a_n/3-2eho-1glava1/nst-asg2-01-05.png)
* * *
Наведение порядка в разгромленной империи отняло у Координатора немало времени и внимания. Вздумавший бунтовать, старший принц получит тяжёлый урок, когда собранные им силы будут разгромлены сплочёнными и скоординированными шиамскими бандами, а его вернейших сподвижников мародёры юхов обдерут до мяса и вздёрнут на придорожных столбах. Возомнившие себя вершителями судеб, пылающие праведным гневом или душой болеющие за страну, недобитые молодые аристократы хлебнут крови и втянут ноздрями гнилую грязь. Никого не спасёт ни родство с императором, ни министерские титулы. Империи приказано умереть, а те кто не согласен - пойдут под нож первыми.
Пришло очередное сообщение, отмеченное тревожным алым огоньком. Не из империи Лесов. С юга, из великой империи Песков, пересланное Третьим Координатором.
Первый Координатор нахмурился и открыл информационный пакет. Анализ содержимого отнял доли секунды и полученные сведения заставили мрачнеющего лидера Единства издать тяжёлый вздох раздражения. Как он и предполагал, сразу несколько солдат с повреждённого броненосца сделали аудиозапись болтовни странной девчонки. Едва прошла информация кем именно оказалась эта девчонка, аудиозаписи обрели мистическую ценность и по возвращении на базу, были растиражированы как откровения от пробежавшей мимо волшебной лисицы. Отклик общества колоссальный. Сама по себе попытка убийства спасительницы людей из лагеря под Цугуокой поражает уровнем цинизма и скотства, а теперь, когда прошла информация, что странная девчонка ни кто иная, как златохвостая притвора, праведным пламенем гнева полыхнули сердца миллионов граждан. И тысяч аристократов пустынной империи. Особенно тех, что в последней войне с северянами сумели вернуть клановые владения в плодородных регионах и в благодарность вдохновительнице восстания построили сотни храмов лисьей богини, Инари. Больше полусотни групп шиноби уже отправлены к сгоревшей ферме возле Тацурухамы, для поиска улик и получения подтверждений рассказа лисицы.
-- Арестовать Кейджи Уцуми. -- отдал приказ Координатор. -- Взять под стражу фоторепортёршу Томи Харада и шиноби, из клана Фукуроу, что сумел сбежать от бандитов. Отправить наши собственные группы на проверку подозрений против этих людей в тяжелейшем должностном преступлении. Устроить открытый суд и обеспечить справедливый приговор.
Для очищения имени Единства, придётся вынудить Кейджи и Томи признаться в работе на Золотого Бога. Объявить их предателями. Сбросить на них ответственность за распространение деструктивной информационной повестки и официально казнить. Какая потеря! Была бы. Таких специалистов как Кейджи терять из-за гражданских истерик просто нелепо. Смена внешности и имени, начало новой карьеры, теперь уже стопроцентно под покровительством Золотого Бога. Только злее станет. Но бедняжку Томи и недоумка из клана Фукуроу полезнее действительно отдать на растерзание разъярённой толпе. Для правдоподобности казни всей троицы, пожертвовать двумя мусорными фигурами.
Проблема далека от катастрофы, но мысли о вредоносной девчонке, умудряющейся кусать даже будучи без вести пропавшей, раздражающими тенями скользили по сознанию неофициального владыки мира. Отвлекали от работы, заставляли крепко сжимать челюсти и массировать кулаки. Уничтожение популярнейшего телеведущего, это её последний, прощальный укус? Если бы! Ах, если бы! Трупа девчонки на руках нет. Архипелаг Страны Морей пожирает броненосцы с многотысячными командами, а мелкие спасательные лодки растирает волнами о скалы словно зёрна в жерновах, но как минимум десяток лет расслабляться нельзя. Если сгинет, - хорошо. Но рассчитывать на это нельзя. Златохвостая с упрямством ребёнка цепляется за жизнь. Через год, через два, выскочит и, с катастрофической безалаберностью, ещё что-нибудь натворит.
Держать наготове экспериментального гвардейца и команду быстрой доставки его в любой регион мира? Десять-пятнадцать лет? Как же жаль, что демоны не идут на контакт! Очень недальновидно с их стороны. Любое отродье Багровых Аномалий с восторгом приняло бы в оплату за небольшую услугу миллион человеческих жизней. Любой из фальшивых людоедских божков истечёт слюной от шанса нанести разящий удар южным странам побережья. Всего за один доставленный труп. Но увы, ни один из них так и не согласился оставить связного для сотрудничества, а все эмиссары Единства, даже тщательно законспирированные шпионы, жестоко убиты. В итоге, на стороне Единства в бою против лисицы не скоординированные силы, а лишь изуродованный древней войной климат планеты и хаотичное безумие Тёмных Инженеров, разлитое по скалам мёртвой островной империи. Хватит ли этого? Сомнительно, но вполне вероятно что там, в землях торжества зла, лисица найдёт себе нового противника. Схлестнётся с ним, и в попытках изменить судьбы проклятых, выдаст себя.
* * *
Кицунэ спала в полнейшей безмятежности, не замечая как шевельнулся, сдвигаясь в сторону, закрывающий выход самурайский плащ. Измотанное тело невольной путешественницы наслаждалось отсутствием качки и исчезновением ужаса быть унесённой в открытый океан. Она - на твёрдой земле. Она спаслась...
В кромешной тьме четвёркой изогнутых кинжалов сверкнули белые клыки и что-то чёрное, резким рывком бросившись к девчонке, впилось ей пастью в шею. Скрежет зубов о пронзаемые костяные щитки, испуганный вопль, резко прервавшийся и сменившийся булькающим хрипом разорванного горла. Инстинктивный рывок жертвы прочь от опасности.
Когти задних лап развернулись, окутались синим свечением Ци и полоснули словно серпы, раздирая лицо. Кровь брызгами хлестнула по стене, а отчаянный хрип жертвы наполнился невыносимо мучительной болью, но руки резко сомкнулись перед девчонкой, хватая... пустоту.
Тварь отскочила от жертвы и настороженно замерла, глядя на то как корчится и хрипит извивающаяся на полу девчонка. Дело сделано? Осталось дождаться окончания агонии? Замерла. Закрыла уязвимые части тела. Дышит. Дышит! Крови мало. Не разорваны сонные артерии? Клыки не достали? Плохо. Проклятые мутанты! Всё у них не как у нормальных людей!
Тварь кинулась снова и растопырила передние лапы с изогнутыми когтями, целясь в грязную и избитую ногу. Туда где проходят важные кровеносные каналы. Вцепилась и рванула.
Девчонка перед ней, игнорируя новую рану, вдруг вскинулась и повернулась, поднимая над головой обе руки, в которых держала тяжёлый камень. В кровавом месиве на лице открылся выпученный глаз. Как так?! В ударе по лицу точно разодрало оба!
Камень качнулся вниз и чёрная тварь шарахнулась прочь от непривычно живучей добычи. Нырнула глубже во тьму. Замерла. Увидит? Не должна. Глаза людей слабы. В кромешной тьме они буквально слепы.
Хрипя и сопя, изувеченная девчонка, впустую хлопнувшая камнем по полу, приподнялась и встала на одно колено, а камень в её руках разделился надвое, потёк словно полужидкая глина и сформировал клинки двух острых каменных ножей.
Тварь попыталась сделать плавный шаг и девчонка, почувствовав движение в абсолютной тьме, тотчас повернулась в её сторону. Уши человека вздрагивали, улавливая малейшие намёки на шорох. Могут ли они уловить биение сердца? Ноздри расширяются, втягивая воздух. Какая у неё чувствительность к запахам?
На изуродованном лице девчонки, направленном точно в сторону затаившегося врага, зарастали и исчезали страшные раны. Дыхание уже пришло в норму. Залитый вытолкнутой из горла кровью, рот растянулся в зловещий оскал. Гадина, напавшая на неё, спряталась и затаилась, а значит... БОИТСЯ!
Рывок во тьме!
Все органы чувств дружно обрисовали для мозга боевой биоформы размытую неясную тень, что взлетела под потолок пузыреобразной пещеры, чтобы метнуться на голову и нанести удар в шею, перекусить позвонки чуть ниже затылка. Нет, гадина! Сама получишь!
Секущие воздух лезвия вспороли каменную стену раз, второй. Вихрем прошлись по всему замкнутому пространству, но вёрткая, изворотливая тень вдруг перешла в контратаку и нанесла девчонке несколько глубоких ран на руках, снова ударила по глазам и, пока раненная недотёпа выла от боли, закрывая руками разорванное лицо, нырнула за край самурайского плаща. Вылетела наружу и растворилась в ночной тьме.
-- А-ай! С-с-сх-ха-а! -- Кицунэ, хрипя и подвывая от боли восстановила глаза, грязной толстовкой стёрла кровь с лица и потратила целую минуту на то, чтобы опомниться. -- Вот тварь кусачая! Демон какой-то гадский, что ли?!
Она втянула носом воздух раз, другой, и узнавание знакомых ноток пронзило её, словно молнией.
Кошка! Не демон, не чудище мутантское, а почти обыкновенная кошка! Ну конечно! На людоедских островах же живёт та самая, злобная одичавшая хищница из старых сказок об опасных лесных тварях! Мерцающая потрошительница! Потомок простых домашних кошек, геномодифицированных какими-то придурками в ходе опытов над животными, а потом свободно мутировавших ещё пять тысячелетий. Совершенно безнадзорно с тех дней, когда другие придурки выпустили их в природу и позволили таким опасным тварям одичать! У шиамов модифицированные тигры и пантеры до сих пор страшно популярны, их держат в домах как показатель статуса и дополнительную защиту, а сбежавшие и оставшиеся без присмотра кошки самых разных размеров считаются просто частью природы. На равнинах, в лесах, одичавшие кошки в начале Эпохи Войн тоже жутко расплодились и постоянно нападали на людей, пока правители земель не организовали патрульные группы боевых псов. Собаки как учуют такую кошку, так любые поводки готовы порвать, лишь бы поймать и разорвать её! За пять сотен лет, на материке вне разлома всех мерцающих, искристых и секущих гадин изловили. А здесь вот, на островах, значит они ещё остались. Измельчавшие, но всё такие же страшно злобные и подлые.
Хозяин-создатель, Хебимару, сам из братского шиамам народа, с такими восторженными нотками говорил о свирепых кошках пылающих гор! О том, какие они опасные, и как замечательно служат тем, кто сумеет их приручить. У Кицунэ даже появилась мечта поймать себе в друзья одну из них, и восхищение при виде пушистых домашних питомцев жителей равнин было по-детски искренним. Такие милые! Такие пушистые! Совсем как те, на картинках! Желание подружиться тигром или пантерой даже забылось, однако оставшаяся в прошлом мечта напомнила о себе вот так, внезапно. Клыками в горле, и когтями по глазам.
Глава 1.
Океан Штормов.
Эпоха Войн.
Год 525
7 августа.
С тех пор как два громадных материка на востоке от Обитаемых Земель были расколоты и ушли под воду, Атлантический и Тихий океаны соединились в исполинское пространство водной глади. Тысячи и тысячи километров свободы от любых помех, на которых не встречающие сопротивления шторма набирали воистину катастрофическую силу. К счастью для новой цивилизации, перед линией побережья в той же катастрофе поднялись со дна скальные образования и сформировали архипелаг крупных, прочных островов, налетая на которые, шторма теряли часть своих сил. Восточный край материка всё равно пришлось укрепить рукотворными скалами и линиями волноломов, но благодаря подарку природы, люди в эпоху Единой Империи сумели окультурить и обжить сначала побережье, а затем и спасительные для этих земель острова океана Штормов.
-- Не стоять! Не стоять! -- перекрикивал завывание ветров и раскаты грома, капитан удачно посаженного на мель громадного броненосца, с которого на берег выбирались полторы тысячи радующихся спасению солдат и матросов. -- Остановитесь - замёрзните насмерть! Лейтенант! Организовать прикрытие от ветра! Мастера Воды - в каждую лодку, держать волны! Мастера Земли - поднять на берегу заслоны от ветра и большой купол, над всем лагерем, для защиты от дождя! Мастера Огня - найти топливо и развести костры! Пищевые пайки и оружие - всё с собой, на берег! Вперёд, вперёд! Крепчака с броненосца не снимать, до последней возможности!
Обугленный корабль, на котором после битвы с пиратской флотилией не осталось буквально ни единого живого места, под ударами волн и давлением ветра жалобно скрежетал и стонал, без поддержки специализированного мутанта угрожая тут же разломиться и быть размолотым волнами о морское дно. Крепчак трясся от страха, но в ужасе перед стихией только лучше выполнял свою работу, больше отдавая энергии в силовые цепи корпуса. Увы, даже такие шедевры генетики не были всесильны. В трюме давали течь громадные заплаты, установленные на широкую пробоину, которую пропахал в броне нос пошедшего на таран пиратского тяжёлого корабля. В залитых пожарной пеной надстройках снова оживало пламя от причинившего немало бед и никак не желающего окончательно угаснуть, штурмового дзюцу. Трое старших офицеров в предельном напряжении дежурили возле силового ядра, готовясь схватить и вытащить крепчака, если избиваемый штормом корабль не выдержит и начнёт разваливаться.
Тяжёлая работа по спасению экипажа и обустройству лагеря на берегу продолжалась до самого утра. Вымотанные до предела люди собирались у разведенных костров, закрывались навесами и поднимали заслоны из скального грунта. Над головами солдат был развёрнут поддерживаемый каменными колоннами купол, принявший на себя удары ливня и подаривший измученным людям передышку от промораживающей до костей сырости.
-- Не спать, пока рыбу из трусов не вытряхнули, и воду из сапог не слили! -- сотники и десятники пинками поднимали рядовых, если те падали в изнеможении. -- Волонтёров от Единства тут нет, так что шевелитесь и спасайте себя сами, пока естественный отбор не прибрал!
-- Командир! Я краба поймал!
-- Крабы?!
-- Крабы?!
-- Тут есть крабы?!
-- Ага, в камнях!
-- Отставить ловлю крабов! Тьфу, мелкие! Сначала разведите костры и накалите камни, а потом, ежель сил не жалко, собирайте такой мусорный подножный корм!
-- С прошлого утра не жрали, командир!
-- Щ-щас пайки раздавать начнут. Из неприкосновенного запаса, и чего с камбуза выволочь смогли.
Солдаты и матросы взялись за готовку спасённых с корабля и розданных всем желающим припасов еды, другие занялись раненными или укреплением лагеря. Мастера элемента Воды вытягивали влагу из обмундирования своих сослуживцев и отбрасывали её прочь. Мастера Огня поддерживали пламя костров в условиях лютой сырости, мастера Ветра отводили в стороны удары продолжающего бесноваться шторма.
-- Крепчака с корабля снимаем?
-- Радиограмма с метеостанции была. Шторм часа через три утихнет, корабль должен продержаться. После отдыха попробуем откачать воду, восстановить заплаты и вернуть ход. Установим связь с базой, если смогут прислать эскорт, снимем с мели всё, что от осталось от нашего калеки, и будем на нем выбираться.
Первым же делом, капитан раненного броненосца выставил вокруг импровизированного лагеря дозорные посты и незадолго до рассвета, это себя оправдало. Один из дозорных резко вскинул лук и натянул тетиву, целясь в поросшее чахлым лесом нагромождение скал, где цепким взглядом заметил движение. Нечто тут же испуганно метнулось вглубь посечённых дровозаготовками зарослей. Страж опустил лук, и нечто, выждав пару минут, снова начало подбираться к лагерю.
-- Чего там? -- к первому стражу подошёл второй, в ранге десятника.
-- Да вот... -- рядовой вскинул лук и худая, лёгкая человеческая фигурка, вскочив, прытко метнулась за изрубленные кусты. -- Мутант какой-нибудь, с помойного полигона.
Да, к океану свозят немало хлама, и мутанты здесь знатно жируют. Охотятся на ящериц, выедающих из мусора помойных червей. Подъедают выброшенную магазинную просрочку, выбирают из мусора металл, меняют его у перекупщиков на алкоголь и бесконтрольно плодятся, порождая биологический кошмар из месива изменённых геномов. Опасность от этих тварей нулевая, разве что следить надо чтобы детей не утащили. Но какой помойный мутант, увидев самурая, не оставит попыток подобраться к чужому лагерю? Нет, здесь другое что-то. Пиратский разведчик? Хотят добить спасшийся с корабля экипаж? Делать им вот больше нечего, кроме как без заманчивой добычи бросаться на вооружённых, обученных и отчаянных людей.
-- Погоди. -- снова заметив движение, десятник остановил начавшего поднимать лук солдата. -- Глянем, что за гостья.
-- Девчонка? -- с ухмылкой и мелькнувшим в глазах интересом, осведомился солдат.
-- По пластике движений сразу видно. Тощая, молодая, прыткая, и... очень по-человечески движется. Нет ни мутантского вихляния, ни привычки ползать. И ещё, она уверена что нас не нужно бояться. Просто ждёт, когда мы успокоимся.
Десятник громко свистнул, поднял руку и призывно махнул ею.
-- Хэй, тень ночная! Подходи, не бойся!
Из-за камня поднялась тощая, серо-синяя от холода девчоночья рука и покачалась из стороны в сторону. Прячущаяся обозначила своё положение.
-- Выходи, говорю! Стрелять не будем! У нас приказ - боеприпасы экономить.
Из-за камней поднялась растрёпанная, худая и бледная девчонка с огромными вытаращенными глазищами. Одетая в мокрую от дождя серую толстовку и чёрные штаны, ниже колен превращённые в лохмотья. Тощие босые ноги по колено в грязи, вся одежда в задирах, скорее всего от веток, сквозь которые это чудище ломилось в отчаянном беге невесть от кого.
Ноги её подламывались, но она, запинаясь на выворачивающихся из-под одеревеневших ступней мелких камнях, сделала пару шагов в сторону самураев.
-- Стоять! -- рывком руки и раскрытой ладонью, десятник приказал ей остановиться. -- Под кофтой что? Никаких бомб и суицидниц нам тут не надо, поняла?!
Девчонка остановилась, подняла нижний край кофты и трясущейся рукой извлекла из-под одежды свёрнутый в рулон, истрёпанный журнал манги. Показала его немало удивлённым самураям, положила на большой камень рядом, выпрямилась, подошла ближе и, кое-как уложив мокрые волосы грязными пальцами, глубоко и уважительно поклонилась солдатам. Попыталась заговорить, но сумела выдавить из себя только невнятное сипение.
-- Немая? -- осведомился десятник, а девчонка уже, словно зачарованная, смотрела ему за спину. На солдатский лагерь, сияющий отблесками сотен костров. За пределами купола, накрывающего лагерь, бушевал ливень и шторм, а под ним...
Движением ветра, на девчонку повеяло теплом костров и запахом готовящейся пищи. Вдох... выдох... зажмуриться от удовольствия...
Незнакомка вдруг, вся разом, будто сломалась. Рухнула на камни, лицом вниз, и обмякла.
Самураи, к которым прибежало ещё несколько встревоженных вооружённых людей, осторожно проверили чужачку на наличие взрывчатки, силовых схем или других сюрпризов, а затем уложили её на плащ и отнесли к врачу. Судовой доктор, у которого было без того много работы, тем не менее, нашёл десяток минут на то чтобы осмотреть утреннюю гостью.
-- Вшей, кожных заболеваний и следов венерического заражения нет. Ничего лишнего не вшито, а вот своего, лишнего, - гора с отвалом. Костяная броня под кожей, костяные ступни для импульсов при длинных прыжках, очень странный череп и смещённое в низ грудной клетки сердце. Это совершенно точно не помойный мутант, не полукровка и даже не серийная модификация солдата. Определённо высокотехнологичная боевая биоформа. Или экспериментальная, или по спецзаказу.
-- Да ну?! Точно?
-- Миллион процентов гарантии. Она по модели первых. У неё нет половых органов.
-- Э-э?! В смысле?!
-- Что, вообще?!
-- Да. Уретра к заднему проходу выведена, а спереди всё гладко, как у куклы. Это служанка какой-нибудь богатой семейки, кардинально искалеченная, чтобы благородные лорды не натворили бастардов с претензиями на наследство. Не кривись, телохранителей и очаровательных мальчиков в прислугу для благородных дам тоже такими выращивают, чтобы прекрасные принцессы не рожали мужьям удивительные "сюрпризы" с фамилией папы и внешностью конюха. В общем, поздравляю, вы поймали бесхозного домашнего биоробота.
-- Вот, значит, чего она таскала с собой журнал детских сказок про древние андроидные железяки! -- солдат, первым заметивший чужачку, поднял, показывая всем, размокший от ливня журнал манги. -- Родное почувствовала?
-- Прекратить смех, солдат. -- десятник толкнул стража кулаком в наплечник. -- Забыл, что мы с тобой тоже инкубаторские? Тоже спроектированы и выращены в банке. Нам тестостерон для боевой ярости нужен, это и спасает от принудительной кастрации на стадии зародыша. Над такими как она просто издеваются немного больше.
-- Ладно, понятно, а чего с ней делать-то?
-- Ну не выбрасывать же? -- с горячностью вмешался ещё один солдат, с жадностью глазевший на укрытую простынёй девчонку. -- Пусть отогреется и поест сначала, там посмотрим. Я слыхал, что у домашних слуг "на заказ" куча специальных вывихов психики бывает. Если ж она - горничная, то может с маньячной страстью искать кому бы мыть посуду и обмотки стирать, чьих детей нянчить, или хлещще пса цепного охранять.
-- А жратву варить она умеет? -- заинтересованно подал голос другой абордажник, непроизвольно потирая руки от мечтаний разнообразить серый солдатский быт присутствием пусть даже искалеченной, но всё-таки настоящей девушки.
-- А в кубриках убираться? -- тут же влез с вопросом другой.
-- Если вдруг ничейная, мож себе оставим?
-- Во-первых, -- десятник, повысив голос, прервал поднимающийся радостный гвалт. -- Она явно не из работников, а боевая. Охранница, чтоб ворьё всякое, жёлто-зелёное, гонять. Во-вторых, девка на корабле знаете почему к несчастью? Потому что парни за неё моментально начнут насмерть драться. Оставим мы её с нами, и что? Будете не о службе думать, а о том, что у вас девка в кубрике! Выпендриваться начнёте друг перед дружкой и перед ней, а кто послабже на стопора, изловит её в тёмном углу и надругается морально-физически. И что будет результатом? Куча ссор, злобы, разбитых морд и сидок на гауптвахте, а сверх всего - труп переломанной биоформы и необходимость искать насильника для показательной казни! Это мне надо? А капитану? А вам? Никаких баб на корабле! Общайтесь с прекрасным полом в увольнительных на берегу. И за собой, ни под каким предлогом, их не таскать! Вопросы?
-- Домой забрать можно? У мня мать старая, пусть с ней живёт, помогает!
-- С чо бы к тебе? Не ты нашёл!
-- А те чо за интерес?! Чо встреваш?!
-- Во-о-от. Что я говорил? Началось! А ну, скорпионы пустыни, отставить драки! Я эту жемчужину из лучших благородных домов листогрызов, нашим благородам сдам. Они её откормят, отмоют, дадут платье горничной, и засияет она как бриллиант! А вам вот оставить, так вы сами переубиваетесь, и её загубите, как дети котёнка! Тихо, я сказал!
-- А она точно не пиратская засланка? Странно как вовремя появилась!
-- Врач что сказал? Вшей нет! А где вы пирата без вшей видели? На руках и шее нет следа от кандалов, и спина плетью не исполосована. Нет, не вижу я в ней ни беглую рабыню с островов, ни крысу пиратскую. Но хвосты - не расслаблять! Держать колечком! Потащили к костру, пусть отогреется, посмотрим чего наплетёт.
Очнулась Кицунэ от запаха мясной похлёбки, которую, в деревянной миске, сунул ей под нос один из пустынников с изуродованного броненосца. Сначала задвигался её нос и губы, затем она вся завозилась в коконе одеяла, высвободила руки и, одновременно открывая глаза, с жадностью умирающего от голода существа схватила протянутую ей миску. Глубокую и большую, рассчитанную на самурайский аппетит. Наклонила и принялась с жадностью глотать горячий бульон. Замерла, не отрываясь губами от плошки, движением одних глаз глянула вправо-влево, на возвышающихся вокруг великанов в доспехах и торопливо продолжила пить вкусное варево. Схватила ложку и принялась подгребать овощи, заглатывая их почти не жуя. Когда в общей массе супа попалось ребро кролика, размером не уступающее среднему собачьему, она жадно его ухватила зубами и все изумлённо бровями повели, когда тощая девчонка без видимых проблем, обычными человеческими зубами раздробила толстую длинную кость, заглотив её кусками, вместе с ошмётками мяса.
-- Ах-ха, я-то думаю, кто у нас на корабле стальные балки грызёт?! -- раздалось восклицание с задних рядов. -- Вот же какие мыши у нас там ходы процарапывают!
Все захохотали, а Кицунэ обиженно насупилась.
-- Я не грызла балки. -- с возмущением заявила она. -- И на корабле у вас, господа самураи, ни разу не была, честное слово! Я вообще пока море видела только в книжках, на картинках. Но я - не дикая, не подумайте! Уже и на паровозе два раза ездила, и на дирижабле один раз летала!
-- Да ты попутешествовала, я смотрю. -- солдаты расступились, давая дорогу подошедшему командиру абордажных отрядов. Девчонка стушевалась под суровым и внимательным взглядом имперского аристократа, бывалого воина, старшего флотского офицера. Начала жадно и быстро есть, вжимаясь в одеяло и спеша, пока еду не отобрали. Настороженно замерла только когда самый грозный из великанов присел перед ней на корточки. -- Ну что же, мышь-путешественница, выкладывай, кто ты такая. Откуда здесь взялась?
Кицунэ кивнула пару раз, протянула наполовину опустошённую миску стоящему рядом самураю, заглотила то, что недопрожевала, вынула из кармана толстовки мятый старый платок и галантно утерла губы.
-- Вот... -- она поднялась, хотела сбросить одеяло, но глянула на свою безобразную, изношенную одежду, отобранную в городских беспорядках у какой-то мародёрши, и застеснялась. Встряхнула одеяло и перезавернулась в него так, чтобы оно хоть как-то стало похоже на платье. Умело встала в модельную позу, а потом вдруг сделала самый настоящий реверанс, с глубоким поклоном и театральным взмахом рук. -- Доброго вам утра, уважаемые стражи великих пустынь. Вы ведь из военного флота империи Песков, я правильно догадалась? А я - боевая горничная и страж дома одной из старших семей Фудзивара. Моя хозяйка - Фудзивара Май, дочь командира гарнизона в большом городе на севере Девятого региона. До войны я жила вместе с госпожой и её семьёй в большом красивом особняке, а потом шиамы начали вторжение в империю, и семья хозяев уехала на юг. А я... а меня оставили охранять дом. Но не справилась сразу со всей армией страны Облаков. Едва-едва сумела убежать, когда шиамы начали сжигать город...
-- Со всей армией Облаков не справилась? -- гы-гыкнул кто-то с задних рядов и тут же получил толчок кулаком в плечо. Всем было прекрасно понятно, что стажа оставили для защиты дома от мародёров, на случай если интервенты пройдут мимо. На верную смерть, если город всё же осадят и возьмут штурмом. Счастье, что здравый смысл у защитницы возобладал над инстинктами. Побежала, значит, вместо того чтобы броситься защищать хозяйское добро и издать последний "мявк" под булавой или бронированным сапогом чёрно-алого самурая? Ищет теперь хозяйку чтобы быть отруганной и принять вину за разграбленные богатства.
Девчонка шумно перевела дух и замолчала на несколько секунд, собираясь с силами.
-- Спасибо вам за еду и тепло. -- сказала она. -- Я не ела несколько дней, только бежала и бежала, пока не упала от усталости там, в скалах. -- девчонка указала направление рукой. -- Спряталась от дождя под каменным навесом и хотела переждать бурю, как вдруг почувствовала запах. Запах еды. Выбралась на скалу и увидела свет от ваших костров. Простите меня, пожалуйста, что побеспокоила вас. Я умирала от голода и замёрзла вся, до последней косточки! Я... можно мне доесть что в миске осталось? У меня всё-всё внутри от надрыва болит...
-- Война с шиамами закончена и они отступили обратно в горы. -- заявил командир абордажников. -- От кого теперь убегаешь?
-- От... убийц из Единства Культуры.
-- Единства?! -- выдохнули все дружно с изумлением и недоверием.
-- Да, тут история получилась такая, совсем сумасшедшая! Я вам расскажу, если хотите, только не говорите что я вру, а то когда я в Тацурухаме, это столица Девятого региона, пыталась рассказать что случилось, мне никто не верил. Сразу начинали отгонять, как будто я нищая бродяжка и хочу их обмануть, чтобы получить помощь...
-- Толком и по порядку рассказывай, что случилось. -- пресёк офицер прорвавшееся у девчонки словесное недержание.
-- Ох... простите... -- Кицунэ смущёно покраснела. -- В прошлом месяце, недели три назад, получилось так, что я, когда потерялась и бродила по стране совсем одна, вдруг случайно набрела на пустую ферму возле леса, в полях. Из неё хозяева от шиамов убежали, бросив всё, что не получилось быстро на телеги погрузить. А там - и зерно, и овощи в огороде, и всякие соленья в погребе! Нельзя же было оставить, всё бы разворовали! Я поселилась в доме и ухаживала за брошенными животными, ждала когда хозяева вернутся. Всё было так хорошо, я так радовалась! Как вдруг где-то рядом ужасные бандиты из руинных замков собрались в армию и напали на лагерь беженцев под Цугуокой! Это замок какой-то, так беженцы говорили. Из замка никто на помощь не вышел, и люди разбежались кто куда, а многие ко мне на ферму прибежали. Я их спрятала, и тут бандиты как выскочат! С луками и ножами, но сначала слабые, которые просто людей ловили. Ну, я притворилась что я - воительница из клана Фудзивара. Мелких злодеев напугала, а когда сильные на конях приехали, раздразнила их напасть на меня и гоняться за мной по лесу, пока из города, из Тацурухамы, не прилетели на помощь самураи Единства. Бандиты с ними поругались, но драться побоялись и ушли. Тогда все меня начали прославлять как героиню, за то что я очень хорошо время выиграла и спасла много людей. Из Тацурухамы, вместе с солдатами, прилетел дирижабль с телевизионщиками и этот, простите, лживый гад, Кейджи Уцуми, ведущий самого популярного шоу "Вечерний Полёт", вместе с гадской фоторепортёршей, Томи Харада. Им сказали что там благородная леди одна против целой армии сражается, и они примчались за сенсацией. Когда узнали, что я просто врала и пугала бандитов доспехами своей госпожи, разозлились, но постарались вида не подать и всё равно сделали меня главной звездой своей передачи. Взяли интервью, разрекламировали как героиню, сделали фотокарточки для продажи в киосках Единства. Девушка-красавица, храбрая спасительница! Ах, какая ты замечательная! Приходи, мол, через пару месяцев, получишь кучу денег за карточки и интервью! Вот я уши развесила, как дурочка, и всему поверила! А когда дирижабль забрал спасённых, оборудование скрутили и убрали, эти сволочи, Кейджи и его подружка Томи, оставили мне якобы в охрану пятерых шиноби, которым приказали на меня внезапно наброситься, и убить!
-- Зачем?
-- Томи - чтобы деньгами за карточки не делиться, а её начальник - чтобы болтать про меня всякую чушь, и я ничего не могла сказать в ответ. Например они заявят, что вот, мол, посмотрите, какие у нас в империи никчёмные мужчины, уже девушкам самим приходится сражаться! Или придумают, что я выражала поддержку этому их движению женского сопротивления, которые бесятся и нападают на хороших, добрых мужчин, обвиняя их что все они насильники, мучители и просто какие-то недоразвитые животные! Именно для этого ведь я им и была нужна. А представьте что было бы, если бы я услышала это их сочинительство, заявилась на телевидение и сказала что их сверхпопулярный ведущий отвратительно врёт?! Если бы начала всем говорить, что я против "Движения Розы", и знаю множество замечательных мужчин, за обвинение которых любому готова, как бандиту, по башке врезать?! Какая будет телеэфирная катастрофа! Они там, на ферме, сразу поняли что я не за сопротивленок и решили меня убить, чтобы любую ложь про меня придумывать! Пятеро их сволочей меня избили, связали, бросили в дом и облили всё нефтяным маслом... бензином... а потом подожгли! Чтобы мои кости остались в доме и можно было свалить убийство на бандитов! А бандиты тут в самом деле внезапно напали и шиноби побежали от них, а я разрезала на себе верёвки, схватила двух кошечек, что под кроватью прятались, и вместе с ними выбралась из горящего дома через заранее сделанный лаз в подполе. Волосы, видите вот, почти совсем сгорели! И от одежды ничего не осталось, пришлось в разграбленных и брошенных домах хоть что-нибудь найти. Хоть и безобразное... некрасивое... мне так стыдно! Простите...
На пару секунд повисла тишина. Все таращили на измученную девчонку глаза и понимали, что она не врёт. По теням в её глазах, по дрожи и обиде в голосе. По тому, как она вздрагивает, вспоминая пережитый ужас.
-- Удивительная история. -- сказал командир абордажной команды. -- Стало быть, этот ублюдок Кейджи, узнав что вы выжили, отправил за вами ещё один отряд убийц?
-- Всё намного хуже, господин лейтенант! Вы слышали о войне с Алыми Тенями и том, что было в Тацурухаме? Там сопротивленки собрались на огромный митинг и хотели весь город захватить, а в это же время Единство напало на лидера Алых Теней, Многоликого Яшио и сожгло целый город взрывом ядерной бомбы!
-- Единство?! -- дружно ахнули все.
-- Ну а чего же ещё тогда Алые Тени так разъярились и бросились бить именно Единство? Напали на всякие их важные проекты, и на сопротивленок тоже. Тех, кого Единство рекламирует и выставляет святыми борцами за справедливость! Я, заинтересованная что за шум, тоже на митинг пришла, посмотреть, и попытаться гадинам навредить, но ничего не успела сделать, как вдруг на их напали Алые Тени! И тут выскочил жуткий сверхсолдат в белом костюме, с вот таким овальным шлемом! Одну Алую Тень убил, вторую! А на него Чёрная Тень тут как набросится!
-- Чёрная Тень?! Лично? И ты сама там была?
-- Ага! Только увидеть что-нибудь очень сложно было. Вдруг просто площадь всю в куски разнесло, взрывами и плазменными лучами. Пространственные искажения вокруг закипели, и Чёрная Тень с супером на крыше муниципалитета столкнулись, да так, что всё здание чуть не испарилось! Бах-бах-бах! И вдруг оба исчезли, стало тихо, а потом Тень вернулся, раненный. Убил где-то белого супера, всё-таки. Разозлённый, жаждущий мести, он ка-а-ак вдарит по площади! Мясо и кровища во все стороны полетели! Сначала всех солдат, что охраняли митинг, на куски разорвал, а потом взялся за императорских стражей и высшую жрицу, которые защищали дочь сёгуна северных регионов. Накидал им по-всякому, завалил камнями и хотел расплавленной лавой залить, но тут Златохвостая Кицунэ прорвалась к микрофонам, и ка-а-ак начала правду на весь мир говорить! Про то, что есть сволочи, которые нас всех ссорят и губят целые страны. Чёрная Тень на неё отвлёкся, успокоился и забыл о такой мелочи, как какая-то дочь какого-то сёгуна. Пространственным искажением к лисе прыгнул, напугал, но убивать не стал, потому что она ведь какими-то гадами объявлена Алой Тенью. А вот Единство, которое я думаю что наверное точно и есть те сволочи, которые всех ссорят, взбесилось. Координаторы приказали Златохвостую убить, и отправили в Тацурухаму второго сверхсолдата, но теперь в чёрном костюме, потому что наверное он ещё страшнее! Но лиса из города уже сбежала, и тогда их супер убил только другую Алую Тень, воздушного пирата, прилетевшего на дирижабле чтобы телебашню взорвать.
-- Воздушного пирата? Неужто Близнецов прищемили?
-- Ага, ага! С тремя головами, шестью ногами! Страшный - жуть! Но теперь-то всё уже, я думаю его точно совсем убили, и больше он свирепствовать нигде не будет. Супер его в клочки растерзал, а потом глянул по сторонам и увидел что лисы нет, но не успел даже начать домой возвращаться, как вдруг этот гад Кейджи сказал страшилищу по рации, что раз прилетели, тогда у него ещё одно дело есть. Я в том ужасе на камеры где-нибудь попала, негодяй меня узнал и обгадился за свою репутацию! Показал пальцем, такой: "Ну, и эту вот тоже убейте, она слишком много знает"! А я как увидела, что чёрный супер по моему следу идёт и нюхает, ка-а-ак побежала! Ка-а-ак побежала!!! А он - за мной! Я уж и Внутренние Врата Духа открыла, и зигзагами бегала, и петли делала, и в реку ныряла, а он всё за мной, и за мной! Я специально большие петли заворачивала, возвращалась к своим следам, а вдоль них кровью и гнилью воняет! Это у него наверно на мощные имплантаты отторжение, он гниёт, но всё равно с ними бегает!
-- Наверное какое-нибудь особенное экспериментальное чучело. -- подал кто-то голос из толпы солдат. -- Всей бандой, скорпионы, завалим?
-- Не надо, не надо! -- замахала на них руками девчонка. -- Дайте мне лучше скорее побольше съесть, и я дальше побегу! А на вас он не нападёт, ему меня ловить надо!
-- Шторм с ливнем смоют и запах, и следы Ци. -- сказал командир абордажников. -- Даже если твари плевать на дождь, холод и ветер, она потеряет много времени, пока будет искать след. Пока не паникуй, побежишь если заметим рядом этого твоего чёрного. Дайте ей еды. Столько, сколько сможет съесть. Команда повышенной бдительности на все посты, предупредите их о чёрной твари. Если появится, - только защита! В бой не вступать, без меня. Я с докладом к капитану.
Капитан прослушал аудиозапись, сделанную командиром абордажников и кивнул.
-- У девчонки язык совершенно без костей, мелет даже веером не прикрывшись. Такую Единство элементарно могло приговорить.
-- Что с ней делать?
Капитан задумался. Влезать в чужие разборки и жертвовать жизнями солдат не было совершенно никакого резона, но и отворачиваться от творящегося скотства было до невыносимости мерзко. Люди исчезают, по всему миру, и множество раз случайные люди находили могильники с телами пропавших. Армия кровью давится в сражениях с одичавшими выродками Проклятых Островов и безумием Ядовитых Джунглей, сражаются за жизнь империи, а какие-то сволочи у них за спинами режут, режут и режут людей. Граждан страны, подданных императора. Даже среди аристократии ужасающая масса подозрительных смертей. Ликвидаторы... Единство... не одна ли это поганая гидра? Такая же как сросшиеся клубки змей, что наводят на людей иллюзии, хватают ядовитыми пастями и утаскивают в болотную грязь?
-- Шторм заканчивается. -- сказал капитан. -- Дайте девчонке лодку. Не из починенных, а уцелевшую, с левого борта. Большую и крепкую. Покажите как поставить мачту и парус. Загрузите еду и воду, помогите отойти от берега. Поставьте на течение к Проклятым Островам. Чёрная тварь через море её преследовать не сможет. Где и когда на берег высадится, тоже не найдёт. Приведи гостью сюда, я с ней поговорю. Подскажу как и где повернуть, чтобы выйти к земле. Если действительно такая смышлёная и бойкая, что от монстра ликвидаторов сумела сбежать, выплывет.
Кицунэ, которую отзывчивые солдаты к этому моменту напичкали кашей с мясом до икоты, обомлела от изумления, когда её привели к командиру корабля и тот заявил ей, что отдаст лодку. Просто так, за одно спасибо и слёзы благодарности.
-- Это в джунглях болотных и на островах проклятых человек человеку - зверь. -- сказал капитан, снимая со своей руки и протягивая Кицунэ водонепроницаемые офицерские часы, с компасом. -- А если мы себя хотим людьми называть, то надо соответствовать. Одно меня беспокоит. Океан штормов - опаснейшее место. Лодки у нас закрытые, со встроенными поплавками, даже если их волнами перевернёт, они не тонут, но нужно следить за течениями и уметь лодку направить. Если слишком долго будешь течениям доверять, тебя унесёт в центр океана, откуда никто никогда не возвращался. Не из-за чудовищ, сказки не слушай. Просто умирали люди посреди водной пустыни от голода и жажды. Там земли нет, глубина воды умопомрачительная, а штормы не прекращаются буквально никогда. Плыви куда руль повернёшь, но держись, по компасу, ближе к западу, и тебя либо к Коралловой Лагуне вынесет, либо к чёрным лавовым скалам на севере. Не промахнёшься. До нашей империи или земель миньюн пришлось бы против течения идти, без парового двигателя всё равно в лагуну унесёт. А если айсберги увидишь, то врубай мотор и всеми силами выбирайся к чёрным скалам. Главное, как выберешься на берег, к шиамам в лапы не угоди. Удирай от любых кораблей, особенно от ржавых или чёрно-алых. В любом случае, твой преследователь не сможет проверить всю береговую линию Обитаемого Мира. Потеряет след, доложит командованию и вернётся на базу.
-- Спасибо вам, господин капитан. -- Кицунэ поклонилась самураю. -- Я думала, что смогу только поесть чего-нибудь выпросить, но вы... спасаете мне жизнь. Может быть... когда-нибудь...
-- Я видел захваченные болотами поселения дальнего запада и сожжённые пиратами города побережья. Тех людей мы не спасли ни ценой гибели армий в битвах с дикарями, ни ценой множества погибших броненосных кораблей. -- капитан указал на омываемый слабеющими штормовыми волнами обугленный стальной корпус морского исполина. -- Почему бы, после таких катастроф, мне не спасти человеческую жизнь ценой всего одной лодки? Плыви, и не расслабляйся! Это не развлекательный морской круиз. Океан сам по себе смертоносный монстр! Следи за движением лодки по компасу и не позже полудня начинай попытки выбраться обратно к берегу. Успехов тебе, боец. Надеюсь, отправляю тебя не на смерть. Может, хочешь продолжить бег вдоль берега? Дадим припасов.
-- Нет, нет, гад вдоль берега меня быстро догонит! Спасибо вам за лодку, господин капитан! Я надеялась углядеть где-нибудь корабль, пробежать по воде и забраться на него...
-- Даже не пытайся. На всех, даже самых мирных транспортах, охрана люто взвинчена и любое вторжение сразу засекут. Получишь стрелу в голову, или дистанционным дзюцу поперёк тела.
Кицунэ с замиранием сердца лепетала благодарности и ещё множество раз смахивала набегающие на глаза слёзы, пока окружившие её толпой солдаты провожали девчонку до лодки, укладывали в трюм провизию и два бочонка воды. Дарили одеяло и непромокаемый самурайский плащ, из которого лиса могла бы соорудить себе весьма просторную палатку. Блеск сияющих синих глаз и счастливая улыбка на лице порозовевшей девчонки были солдатам, месяцами не видевших женского лица, прекрасной наградой.
-- Расслабься, нет тут никакого ментального контроля. -- сказал судовой врач своему коллеге, что не осматривал Кицунэ и теперь с хмурым подозрением наблюдал за необычным бурлением в лагере. -- У неё в биотоках много Ци зелёного оттенка. Это очень добрый и позитивный человек. Биотоки самураев резонируют с положительным зарядом и провоцируют сделать что-нибудь хорошее. К тому же - девочка. К тому же - ребёнок, хоть и выглядит лет на восемнадцать-двадцать.
-- Мозгокрутом бы проверить, кто такая.
-- Да, проверить бы. Но нет, значит нет. От одной лодки не обеднеем. Капитан прикажет - из местной древесины и снятого с корабля металлолома новых понаделаем, в любом количестве.
-- А не утонет, одна в океане?
-- Раз отправляют, значит на берегу ей точно смерть.
И Кицунэ сама в том же ни одного мгновения не сомневалась. Жуть, которую наводил на неё преследователь, она не чувствовала ни при стычках с демонами, ни при встречах с Чёрной Тенью. Даже гончие Тёмных Инженеров отстанут, если побежишь и сумеешь оторваться, а этот... вообще как бездушный механизм, всё преследует и преследует, не отставая, и притирая её к краю Обитаемого Мира. Нет, надо в море! Подальше от земли, чтобы чёрная фигура в овальном шлеме потопталась на скалах и, бессильная найти след, отключилась.
Лодку, в которую кроме девчонки забрался один из мастеров Воды, целый десяток солдат помог оттолкнуть от берега. Сотни три самураев махали руками вслед счастливо машущей в ответ Кицунэ. После холода, враждебности и разобщённости общества империи Лесов, такое отношение изумляло до потрясения, заставило бы даже искать подвох, но Кицунэ сама была не чужда альтруизму и моментально поверила, что всё происходящее - абсолютно нормально. Она просто наконец-то встретила нормальных, не искалеченных людей. Как жалко, что нельзя с ними остаться! Опять нужно бежать. Всё из-за сумасшедших, натравивших на неё кошмарную тварь! Хорошо хоть эта тварь на других людей не бросается, а значит можно не бояться что солдаты Песков и их лагерь пострадают от того, что лиса мимо пробежала.
-- В море на лодки никто не нападает, -- говорил мастер Воды, управляемыми потоками унося миниатюрный корабль, с заниженным центром тяжести, водонепроницаемой каютой и складной мачтой, всё дальше от берега. -- Слава всем богам, учёные плезиозавров или мегалодонов намутить не додумались, а природная макрофауна под толщей льда в эпоху обледенений планеты, вся под ноль вымерла. Из генетических матриц много чего восстановлено и выпущено в воду, но опасного фактически ничего нет, недомутировали рыбы и недоформировали экосистему пока. Опасайся только влететь в плавучие скопления водорослей, при хорошей погоде они с лютой скоростью разрастаются. В них даже броненосец увязнуть может, но такие острова обычно очень плотные и объеденные рыбами, на лёгком корабле от них не сложно оттолкнуться шестом или вёслами.
-- Хорошо, я буду осторожна.
-- Сейчас поставлю тебя на морское течение и покажу как работать с мачтой. Внимательно посматривай по сторонам, удирай от любых кораблей. Торговые караваны твою лодочку просто расстреляют, на всякий случай, а пираты если поймают, то разрубят тебя на кусочки и сожрут. Это - никакая не шутка, поняла? На крайний случай, здесь в корме - самодельная силовая печать на шесть часов реактивного хода. Забирает воду из-под дна и с силой выстреливает за корму. Вот активатор, вот стопор. Зря не расходуй, прибереги на случай встречи с пиратами или для манёвров возле скал.
-- Какая крутая лодка! Вам правда не жалко такую отдавать?
-- Броненосец наш видела, как измолотили? Сравни масштаб потери - линейный боевой корабль и скорлупка деревянная, стандартное спасательное средство. Слишком много жадничать вредно - сам тонуть будешь, и тебе никто круг спасательный не бросит, ведь он же из пробкового дерева, а оно денег стоит.
-- Всё равно, спасибо вам. И матросам, и самураям. Если когда-нибудь получится, я обязательно сделаю для вас, и всего флота Песков, что-нибудь хорошее!
-- Как отъешься, отрастишь волосы, отмоешься и оденешь платье горничной, фото сделай. Нам, на сто шестнадцатую базу броненосного флота империи Песков, отправь. Чтобы парни осознали и дружным ором своим миру возвестили восторг от того, какую красавицу спасли.
-- Обещаю! -- лучезарно улыбнулась Кицунэ, на полном серьёзе кивнув.
-- Вот и договорились. А теперь иди сюда, буду учить закреплять мачту и парус разворачивать. Дело не хитрое...
Потратив минут пять на объяснения, установив мачту, развернув парус и убедившись что девчонка поняла как работать со снастями, матрос пожелал ученице счастливого пути, раскланялся с ней и выскочил за борт, приземлившись на водную поверхность как на зыбкую и ежесекундно пытающуюся уйти из-под ног, почву. Кицунэ наградила его восхищённым и завистливым взглядом. Сама она держаться на воде так могла с огромным трудом и катастрофическими затратами Ци. Уверенно не проваливалась только при большой скорости бега, и то не столько за счёт укрепления поверхности воды, а за счёт импульсов из пяток, которыми отталкивалась от речной или озёрной глади.
Мастер Воды помахал путешественнице рукой и побежал к давно скрывшимся за горизонтом берегам.
Преследование добралось до лагеря минут через сорок после отбытия Кицунэ. Сначала, прилетевший с порывом ветра запах пота заставил охранников на грубо сформированных вышках начать недовольно водить носами, морщиться и докладывать о... шиамах.
Чернокожие обитатели тектонического разлома за тысячелетия жизни на склонах вулканов, обрели немало маркирующих оттенков в запахе своих тел. В лютых абордажных свалках и отбивая нападения рейдерских групп на прибрежные регионы империи Песков, воины пустынь прекрасно запомнили запах непримиримого врага.
-- Горелые пришли за девчонкой? -- удивлённо переглядывались капитан корабля и командир абордажников. -- Чёрный костюм на "супере" намекает на причастность, но с каких пор шиамы на подтанцовке у Единства?
Минут через десять запах ослаб, словно скрытные лазутчики врага удалились от лагеря, а постовые подняли тревогу, заметив две фигуры в маскировочных плащах, показавшихся из-за камней и направившихся к укреплениям с поднятыми руками.
-- Стоять! Кто такие?!
-- Особый отряд оборонительных сил Единства! -- ответил один из двоих чужаков, откидывая в сторону полу плаща и показывая свои высокотехнологичные доспехи, а потом поднимая квадратную пластинку со знаком организации. -- По указанию верховного совета империи Песков и Третьего Верховного Координатора, действуем для обеспечения безопасности особо важной персоны.
-- У нас тут посторонних персон нет! Идите своей дорогой, братья!
-- Мне хотелось бы переговорить с капитаном вашего корабля, солдат! -- командир особой оперативной группы показал постовым водонепроницаемый конверт. -- Здесь бумаги об особых полномочиях от министерства империи!
-- Подходите ближе и готовьте бумаги. Командованию уже сообщили.
После кратких переговоров с сотником и командиром абордажной команды, чужаков проводили к капитану, что сурово нахмурился при их приближении, но не стал говорить лишнего при виде документов, заверенных сложной имперской маркировкой.
-- Одна таинственная особа действительно выходила утром к нашему лагерю. -- сказал капитан, смерив оперативников холодным взглядом. -- Говорила о несправедливом и даже преступном преследовании со стороны Единства Культуры. Признаться честно, я ожидал увидеть группу шиноби среднего или чуть выше среднего уровня, но Стражей Ядра...
-- Не приходилось слышать, чтобы императорских гвардейцев посылали решать вопросы с детьми, бросившими мусор мимо урны в городском парке. -- с ехидной улыбкой прокомментировал уровень абсурда командир абордажников, тоже немало потрясённый статусом гостей, заявившихся следом за бродяжкой.
-- Можете раскрыть интригу, кто эта девчонка, или вся информация под печатью "Строжайше секретно"?
-- Создавать тайну нет никакого смысла. -- оперативник отрицательно покачал головой. -- Она буквально кричит каждому о своей личности при первой же встрече. Ваша утренняя гостья - Златохвостая Кицунэ.
-- Волшебная лиса?!
-- Верно. Спасительница двух империй, и разрушительница одной. Шиамы, мягко говоря, были несколько раздражены лисьим вмешательством в планы захвата северных регионов страны Лесов и той фанатичной истерией что поднята вокруг неё. Спецслужбы детей Огня решили надёжно убрать фигуру пушистой шутницы с карты мира. Аналитики Единства просчитали варианты и на перехват карательных спецотрядов отправили нашу группу. Мы пытаемся найти и взять девочку под защиту раньше, чем убийцы выполнят свою работу, но империя Облаков отправила за ней нечто чудовищное, все наши аналитики в шоке. Атаковать группу преследования - чистое самоубийство даже для нас, и мы следуем за шиамами, надеясь вмешаться в решающий момент. Если у вас есть что-то, что поможет нам найти лисицу раньше убийц, хотя бы на минуту, это будет разницей между жизнью и смертью. Не только для неё, но и для всей нашей группы.
-- Жаль разочаровывать вас, господа стражи, -- ответил капитан. -- Но помочь вам... затруднительно. Я дал ей лодку и отправил в океан, на волю течений, волн и ветра. Куда её вынесет, и куда она сама выведет свой кораблик - абсолютно непредсказуемо. У вас есть дирижабль? Блокируйте вражеский, если он есть у шиамов. Не дайте ему вести поиск над морем и можете не беспокоиться, дальше лиса запутает свои следы сама.
Поблагодарив стражей побережья за содействие, командир защитников Великого Ядра вернулся к группе преследования, ждущей его в нескольких километрах от лагеря самураев и с неудовольствием поморщился, увидев что ждут его они не одни. Группа шиамов и отродье секретного проекта тоже были здесь, ожидая новой информации.
-- Лисицы в лагере нет. -- сообщил им командир стражей. -- Капитан броненосца дал ей лодку и отправил в океан. Передайте командованию, чтобы поднимали на поиск все дирижабли, что есть. Она не могла далеко уплыть, летуны прочешут всю акваторию, а мы... пробежимся вдоль берега, поищем следы её выхода на сушу. Союзники, предлагаю вам идти вдоль берега на север, мы направимся на юг.
-- Рационально. -- мрачным тоном ответил чернокожий командир группы убийц. -- Проверяйте сенсорами все бухты и прибрежные скальные островки. Ищите карнизы или полости в скалах, под которыми можно было бы спрятаться вместе с лодкой.
-- Преследователь, -- кивнув в ответ на слова шиама, командир стражей глянул на фигуру в чёрном комбинезоне и яйцеобразном шлеме. -- Проверь, не спрятали ли моряки лисицу в трюмах своего разбитого корабля. Они воспримут тебя как экспериментального монстра страны Облаков и не возникнет никакого удивления, если ты проверишь возможные убежища девчонки возле лагеря. В бой старайся не вступать, максимум отмахнись солдат, если попытаются мешать досмотру корабля.
-- Принято. -- пророкотал утробный, басовитый голос из недр шлема, закрытого непрозрачной снаружи, округлой пластиной.
-- После проверки, присоединяйся к нам, твои сенсорные способности пригодятся при проверке побережья.
Пусть этот монстр будет рядом. "Сотрудничество" с шиамами нервировало стражей Ядра, чувствующих полные ненависти взгляды со стороны детей Огня и жажду убийства, кипящую в крови воинов из тектонического разлома. Только присутствие монстра, готового сражаться на стороне стражей Единства, охлаждало горячую кровь шиамов и спасало "сотрудничающие" группы от взаимного истребления.
Группы преследования разошлись в разные стороны, исполняя каждый свою часть работы, а два дирижабля, сопровождающие группы, получили приказы и взревели моторами, устремляясь к береговой линии чтобы пересечь её. Ещё пятнадцать дирижаблей разного класса, получив приказы, поднялись над базами Единства вдоль скалистого побережья. Все доступные Единству воздушные средства отправились на поиск крошечной лодки с одним-единственным крошечным человечком на борту.
Координаторы не жалели средств на поиск символа надежды обречённых, а хитрая девчонка, не однократно слышавшая рокот моторов дирижабля, пока спасалась бегством от неумолимых преследователей, тем временем подгребла к одному из дрейфующих в океане скоплений водорослей, зацепила его веслом и принялась, пыхтя от натуги, затаскивать зелёную массу на свою лодку. Завалила все деревянные части мокрыми стеблями, листьями и тиной. Превратила кораблик в подобие ещё одного, самого обыкновенного плавучего островка, интересного разве что сборщикам водорослей.
-- Попробуйте теперь меня найти, сволочи. -- Кицунэ погрозила в сторону береговой линии кулаком, нарвала два пучка листьев, помоложе, и, принимаясь жевать их, забралась в довольно просторную каюту, занимавшую переднюю половину лодки. Легла на расстеленное одеяло, попыталась расслабиться и вдруг, от физической и моральной усталости вырубилась так, что у неё из рта выпал недожёванный лист водоросли.
Волны моря качали лодку из стороны в сторону, смывая с её бортов последние крохи остаточного фона Ци, а морские течения несли её всё дальше и дальше, прочь от побережья, вглубь архипелага скалистых островов. Во владения людоедов, обезумевшей природы и жутких Багровых Аномалий, что в эти моменты казались девчонке чем-то совершенно обыденным. Совершенно не страшным в сравнении с армией лжецов и предателей в бело-золотых мундирах.
* * *
Солнце ярко сияло высоко в небесах, а волны ласково качали заваленную водорослями лодку ещё часа четыре, пока с востока не принесло очередную полосу шторма. Громадные торговые и боевые суда, идущие караванами через опасные воды буднично приняли очередное испытание на прочность, а вот Кицунэ от непонимания и обиды взвыла, когда лодка её сначала начала взбираться всё выше и выше, словно пыталась боднуть носом небеса, а потом вдруг провалилась, словно в пропасть, и разбудив жутким ощущением падения едва-едва успевшую насладиться сном девчонку. Резкое прекращение невесомости и сокрушительный удар о палубу, всем телом. Начало перегрузки, предвещающее скорое новое и не менее болезненное падение.
Кицунэ растопырилась как смогла, хватаясь за что попало в попытке смягчить падение и едва руки себе не переломала при ударе, впечатавшись головой ещё больнее, чем в первый раз.
От боли и злости, соображение прояснилось. Девчонка принялась шарить по каюте, выискивая приспособления, что обязаны были быть изобретены, ведь не одна она попадала в шторм на таких лодках, и не одну её лупило то о потолок, то о дно при качке.
-- Вот! Вот же! -- обрадовано воскликнула она, вытащив из деревянного ящика у самого носа мягкий свёрток.
Немного возни, активация миниатюрной силовой печати, закачивающей воздух в ударопрочные подушки из древесного волокна и раскатанный свёрток превратился в надувной спальный мешок. Со множеством секций, разделённых застёжками-молниями, которые можно было открывать и закрывать, меняя свою подвижность внутри мешка.
-- В нем и ползать, и ходить значит можно? -- восхитилась девчонка, залезая в мешок и спешно нахлобучивая его капюшон себе на голову. -- И если в воду попадёшь, то как спасательный жилет держать будет? Обалдеть!
Обнаружив на мешке крепления для ремней, она обратила внимание на ремни, свисающие у бортов, подползла к ним и пристегнула сразу шесть, в всю длину мешка. Получился своеобразный мягкий кокон, в котором ощущались и взлёты и падения, но уже не было сокрушительных ударов.
-- Понятно теперь, почему парни так крепко закрепили коробку с едой и воду. -- сказала Кицунэ, застёгиваясь в мешке и пытаясь отдышаться. -- А я-то, дура, фантазировала ещё, что плот сделаю и вдоль берега поплыву. Ага, поплаваешь тут!
Лодку перевернуло, накрыло толщей воды, сквозь которую та устремилась вверх, словно поплавок. Перевернуло ещё раз и ещё. Несчастную лисицу мотало из стороны в сторону, словно исполинский демон вздумал запихнуть её в центрифугу и теперь с хохотом переключал направление вращения.
Ох, а корпус, вообще, выдержит? А что если лодку ветром вынесет ближе к берегу и со всего маху швырнёт о какие-нибудь скалы? Жуть какая! Выглянуть наружу? Ага, выглянешь тут, когда так болтает, и лодку постоянно накрывает волнами! Надо нашарить ремни и запомнить где они, чтобы успеть отстегнуться, если шарахнет о камни. А будет хоть мгновение, чтобы что-нибудь понять? А что если вдруг - ХЛОП! И мгновенная смерть?
Трясясь от ужаса и ежесекундно ожидая последний удар, Кицунэ сжалась в комок. Защищаемая технологиями опытных мореходов, девчонка в мотаемой волнами деревянной скорлупке дрожала и плакала, пока не лишалась сознания снова. Очнулась часов через пять, выбралась из мешка, набила себе несколько синяков пока добиралась до бочонка с водой и жадно пила из крана живительную влагу. Есть от болтанки не хотелось совершенно, а в туалет выходить не было никакой возможности и лиса, которую просто забыли научить пользоваться штормовым отхожим коробом, просто увеличила собственный мочевой пузырь раза в полтора. Придётся потерпеть, ведь должно же когда-нибудь буйство волн и ветра закончиться?
-- Ничего, ничего. -- утирая кровавые сопли, льющиеся из расквашенного носа, она поспешно залезла обратно в спасительный кокон. -- Сейчас меня вынесет к Коралловой Лагуне, я выберусь на берег, и... и... никогда в жизни больше не приближусь к морю! Даже на курортах, где если шторм, то... ох! Можно спрятаться в отеле. Ох! Найду работу... ох! Заработаю чуть-чуть денег, и куплю себе красивый купальник... оу-у! Для аквапарка, с бассейном! О-ох! Океан! Я тебя ненавижу!!!
Шторм не утихал два дня и когда измученная девчонка выглянула из каюты, то увидела над головой звёздное небо с полосами рваных серых облаков, куполом накрывающее бескрайнюю текучую пустыню водной пены. Лодка словно зависла посреди безграничного "ничего", состоящего из одних только волн и неба.
Компас, подаренный капитаном броненосца, буквально спас. Холодный океанический ветер дул в сторону прогретого солнцем материка, ровно на запад. Не теряя времени, едва сбросив накопившиеся отходы за борт, лисица бросилась ставить парус. Провозилась всего в два раза дольше матроса и сумела его установить, растянув стропы. Поймала ветер полотном. Крошечная деревянная скорлупка бодро пошла вперёд, разрезая носом пенные водные валы.
-- Ну наконец-то можно чуть-чуть отдышаться. -- Кицунэ вынула из коробки немного еды, налила в деревянную бутылку воды и, сидя на корме своей маленькой яхты, подкрепила истощённый ресурс организма. В голове её даже мыслей не мелькнуло о том, что кто похлипче, обычный человек или избалованная дочь самурая на её месте, уже были бы мертвы. Переломы и страшные ушибы заросли, а вестибулярный аппарат приспособился к безумной болтанке. В организме, без малейшего вмешательства сознания, произошла целая масса адаптивных изменений, укрепивших амортизацию внутренних органов. Высокие прыжки, при которых тело получает серьёзную рывковую встряску, и бег с резкими поворотами прекрасно подготовил лисёнка к новым испытаниям. Быстро пришедшая в себя, она даже начала наполняться энтузиазмом, предвкушая свое прибытие в сияющие лазурные воды Коралловой Лагуны, к уставленным шезлонгами бескрайним пляжам. Какой лучше купальник выбрать? Синий? Или красный? Жаль, что все денежные сбережения остались спрятанными в Тацурухаме. Даже если их сволочи из Единства не найдут и не разворуют, до них ещё не скоро добраться получиться. Теперь придётся как-нибудь снова зарабатывать. Ну ладно, где-нибудь что-нибудь обязательно нужно будет сделать и должна же у них там быть какая-нибудь доска объявлений "срочно требуется"? Надо только на ту половину лагуны высаживаться, что империи Песков принадлежит. А то эти, в империи Лесов, совсем ужасно неадекватные. Нужно хоть чуть-чуть опомниться от их безумия, а что сама такая же станешь.
Кицунэ улыбалась всё шире и шире, мечтая об отдыхе на курортах, как вдруг резкий порыв ветра накренил маленький корабль, а вспышки молний далеко на востоке известил о скором подходе новой зоны дикого шторма.
-- ОКЕАН!!! -- проорала Кицунэ, бросаясь убирать парус и складывать мачту. -- ТЫ - ГАД! Я ТЕБЯ НЕНАВИЖУ!!!
Ещё сутки спустя, Кицунэ очнулась в своём мягком коконе, уже более-менее освоившись с убийственной качкой. А может просто болтать стало меньше? Неужели снова небольшая передышка между штормами?
Лодка, благодаря предельно заниженному центру тяжести, после всех испытаний снова перевернулась в правильное положение, а вода слилась за борт по наклонным плоскостям. Если открыть дверь каюты, океан не ворвётся и не устроит потопа? Осторожно, осторожно... нет, всё в порядке.
Девчонка выглянула из своего укрытия, набросила на голову самурайский плащ-дождевик и, волоча за собой это подобие палатки, выбралась на корму.
Дождь хлестал с серых небес сплошной стеной, стекал по крыше каюты, заливал кормовую часть и выливался за борт через специальные водоотводы. Кицунэ, озарённая здравой мыслью, побежала открывать водосборники. Ёмкости под раскрытыми воронками начали быстро наполняться пресной водой. Прекрасно! Можно продержаться чуть дольше, а учитывая что дожди тут чуть ли не постоянное явление, о питье можно не переживать так уж катастрофически.
Лиса зацепила веслом, подтащила к лодке один из дрейфующих рядом зелёных островов и нарвала целую охапку листьев помоложе. Принялась жевать мясистую солоноватую массу и со слезами благодарности подумала о далёких предках нынешнего человечества, что прекрасно понимали последствия глобального обледенения планеты и позаботились чтобы у уцелевших людей возле тектонического разлома была еда. Съедобные водоросли в окружённых льдом водоёмах, растущие на камнях и пепле грибы, питающиеся мусорными червями ящерицы. Вся ледниковая флора и фауна была выведена в генетических лабораториях Давних и даже сейчас, тысячелетия спустя, продолжала спасать жизни. В ближайшие дни, от голода Кицунэ не умрёт. Только бы, действительно, не унесло в открытый океан! Нужно ставить парус и двигаться к берегу континента. Даже в дождь. Даже в относительно слабый шторм. Хорошо, что ветра всё время направлены в сторону берега. Тёплый воздух над прогретой землёй поднимается и затягивает холодные потоки воздуха с океана. Скорее бы добраться и увидеть землю!
Больше недели. Почти десять дней, Кицунэ болталась в океане, ни днём ни ночью не видя вокруг ничего кроме волн, дождя или тумана. Один раз рядом поднялась китовая стая, принявшаяся загребать широченными пастями зелёные растительные острова, фыркать, пуская высоко в небо фонтаны воды и лупить, игры ради, здоровенными хвостищами по воде, но девчонка была слишком измотана, чтобы ими любоваться. В небе пару раз появлялись стаи рыбоядных птиц, однако сколько обрадованная девчонка ни принималась высматривать землю, вокруг был всё тот же, бесконечный океан.
Кицунэ впадала в истерику от одиночества и ужаса перед водяным колоссом, плакала и кричала в ночь, а после лежала в своём коконе, забываясь в бреду. Она умрёт здесь? Среди бескрайнего, пустого "ничего"?
А потом был удар.
Во время одного из штормов, когда Кицунэ по своему обыкновению спала, мотаясь то вверх то вниз вместе с защитным коконом, что-то с чудовищной силой ударило в борт и проломило древесину, раскроив лодку едва не надвое. Вода хлынула внутрь, мгновенно захватив в холодные объятия всё, что было спрятано здесь от дождя и волн.
Лиса, обалдевшая спросонья, нахлебалась солёной воды и едва не утонула, но её спасло то, что лодка удержалась на встроенных поплавках, а воздушные мешки кокона сами собой всплыли над залившей трюм водой. Судорожно сделав пару вдохов и выдохов, Кицунэ принялась барахтаться, выбираясь из промокшей древесной ткани. Освободилась, сквозь ходящий ходуном хаос добралась до двери каюты, распахнула её и высунулась наружу.
Ливень хлестал стеной, вокруг вздымались водные валы, а над всем этим привычным адом безумного океана, возвышалась устремлённая ввысь чёрная громада. Всполох молнии озарил источенные водой скальные пики, от которых пробитую лодку утаскивало отходящей волной. Сейчас ка-а-ак понесёт обратно на камни! И ка-а-ак размажет!
Кицунэ бросилась к переключателям силовой схемы, надеясь включить водомётный мотор. Тот зарокотал, попытался бороться с течениями, но увы. Набравшая воду лодка превратилась в неповоротливую колоду, которую бушующие вблизи скал потоки водных масс носили и вертели в водоворотах с абсолютным презрением к любым попыткам своеволия жертвы.
Даже раньше первого удара, едва только влетев в эти течения, корабль был обречён. Нужно выбираться, и спасать хоть что-то из имущества.
Под шквальными порывами ветра и хлещущим с неба холодным дождём, на волне адреналина, Кицунэ вытащила из залитой каюты ящик с остатками еды и два бочонка с водой. Связала их верёвкой, закинула себе на плечо и накрылась самурайским плащом. Когда лодку течением и поднимающейся волной понесло на скалы, она врубила двигатель на максимальную мощность, направила нос на вздымающуюся в небеса каменную стену.
Выше, выше! Быстрее!
Забравшись на крышу каюты, Кицунэ пригнулась и, когда волна достигла своего пика, а лодка шарахнулась носом о камни, изо всех сил ударила импульсами Ци из ступней. Швырнула себя, вместе с поклажей, высоко вверх по скале. Приземлилась на каменную стену, потоком Ци усилила сцепление чтобы не сорваться, обрела равновесие и сделала ещё прыжок! Ещё прыжок! Ещё!
Далеко снизу раздался жалобный треск рухнувшей на скалы, расколовшейся лодки. Прощай, кораблик. Ты был сильным и героически боролся с ужасами океана все эти дни, но... рана от первого удара была смертельной.
Кицунэ крепко сжала зубы, втянула носом сопли и совершила ещё один прыжок, на пределе сил, сквозь потоки ливня. Ветер ударил сбоку, попытался сорвать девчонку и отбросить её в бушующие внизу волны, но из-за массы её поклажи не унёс далеко. Полетев вниз, лиса приземлилась на склон скалы в десятке метров ниже стартовой точки прыжка. Проехалась по наклонной плоскости скалы, до крови обдирая о камень руки и ноги.
С ударом волн, снизу до вжавшейся в камень девчонки долетели брызги мутной солёной воды. Волны взметнулись при ударе о камень, жадно потянулись к добыче, но не достав всего метров пять, отступили. Кицунэ, тяжело дыша, секунд двадцать собиралась с силами, а потом начала движение вверх, уже без безрассудных прыжков.
Ещё удар ветра! Ещё! Ослепляющая вспышка молнии!
Девчонка, пыхтя и сопя, упрямо поползла по скале. Камень под её руками и ногами становился пластичным и приходил в движение, формируя удобные для хвата выступы. Метра три вверх... ещё парочку...
Ветер, завиваясь в скалах, налетел таким свирепым порывом, что вздувшимся словно парус плащом едва не вырвал Кицунэ руки. Нет, так тоже ничего не получится. Ну ничего, у великой и страшной Алой Тени, мастера трёх элементов, в запасе целая куча спасительных боевых дзюцу!
Энергия Ци с элементом Земли хлынула в плоскость скалы и тысячелетиями выдерживавший удары волн, скальный монолит нехотя, с напряжением, потёк по воле юной лисы словно мягкий воск. Облепил её руки и накрыл часть туловища, а затем из общей массы камня высоко вверх протянулось серое щупальце. Коснулось скалы метрах в восьми над девчонкой, слилось в единый монолит с плоскостью и начало, будто у него были мышцы, поднимать свою владелицу вверх. Кицунэ выпустила из каменной коры ещё целых три щупальца, надёжнее фиксируя собственное тело и помогая первому поднимать себя.
Со стороны могло показаться, что по дрожащей от ударов волн, почти отвесной скале вверх лезет бодро перебирающая конечностями странная четверощупальцевая зверушка, но едва это странное существо достигло вершины и склонилось над выступом, центральный каменный кокон раскрылся, позволив пассажирке вместе с поклажей соскочить на надёжную горизонтальную каменную плоскость.
Первое в лисьей жизни морское путешествие было благополучно завершено.
-- Уф, ну всё! -- Кицунэ распласталась на вершине скалы, наполовину в обмороке от измотанности, но в величайшем счастье от выхода на сушу. -- Приключение обалдеть какое, но этой турфирмой я больше не плаваю! Теперь только на самом большом круизном лайнере! Чтоб пять звёзд, толпа матросов, и армия самураев! А такое чтоб ещё раз... ох... нет. Никогда в жизни...
Адреналин от близости смерти начал отступать и Кицунэ почувствовала, как холод, превративший руки в подобие деревянных культяпок, добирается до самого её сердца. Мокрая одежда совершенно не спасала, а дождь лил и лил, не выказывая ни малейших намерений заканчиваться. Сейчас бы поспать...
Закроешь глаза, и всё. Не проснёшься.
Кицунэ собрала остатки сил, отогнала гибельный морок и приподнялась, оглядевшись по сторонам. В завесе дождя вокруг виднелись только вершины скал, одни повыше, другие пониже. Никаких укрытий, никакой растительности. Похоже, убежище тоже придётся делать самой.
Всей душой желая скорее уйти из-под ледяного дождя, девчонка подползла к высокой скале и приложила к ней ладони, покрытые каменной пылью. Новый расход Ци с элементом Земли. Простейшее дзюцу туннелирования. Просто раздвинуть твёрдую породу перед собой.
Камень расступился, создавая углубление словно в мягкой глине и лисица, продолжая наступать на скалу, сделала несколько шагов. Пять минут работы, и округлая комната восемь на восемь метров была сформирована. С козырьком над входом и порогом, чтобы внутрь не заливалась вода. Чудесно! Половина дела сделана.
Сгрузив спасённое с погибшей лодки имущество в одном краю комнаты, Кицунэ села на другом краю и, сформировав перед собой большой круглый камень, начала нагнетать в него Ци с элементом Огня. Камень начал разогреваться. Всё больше и больше, пока не возникло алое свечение. Волны живительного тепла заструились во все стороны и Кицунэ, рискуя спалить кожу до волдырей, с жадностью тянула к раскалённому камню ладони. Больше тепла! Больше! Всё хорошо! Она в домике, и у неё есть собственный очаг! Как же хорошо!
Надо только вход завесить плащом, чтобы внутрь не залетал ветер.
Ещё минут пять возни, и девчонка снова плюхнулась возле медленно остывающего камня. Снаружи по-прежнему бушевали шторм и ливень, но в уютнейшей самодельной лисьей норе от истерзанного до лохмотьев чёрно-серого тряпья на Кицунэ обильно валил пар. Одежда подсыхала, комната быстро наполнялась теплом, а в душе предельно вымотанной страдалицы расцветало искреннее, высшее блаженство. Паническое бегство позади. Тепло, домик, еда и питьё, всё у неё есть! Враги понятия не имеют, где она, и пусть даже маленький лисёнок тоже ни в малейшей степени не представляет куда её занесло, главное что все гады мира наконец-то отвяжутся и расползутся по своим зловещим норам. Нету лисёнка, нету! И бесполезно искать!
Укладываясь отдыхать возле сияющего огнём камня, Кицунэ счастливо улыбалась. Закрывая глаза, она была абсолютно уверенна, что сейчас, после недели кошмаров, ей наконец-то приснятся хорошие сны.
* * *
Наведение порядка в разгромленной империи отняло у Координатора немало времени и внимания. Вздумавший бунтовать, старший принц получит тяжёлый урок, когда собранные им силы будут разгромлены сплочёнными и скоординированными шиамскими бандами, а его вернейших сподвижников мародёры юхов обдерут до мяса и вздёрнут на придорожных столбах. Возомнившие себя вершителями судеб, пылающие праведным гневом или душой болеющие за страну, недобитые молодые аристократы хлебнут крови и втянут ноздрями гнилую грязь. Никого не спасёт ни родство с императором, ни министерские титулы. Империи приказано умереть, а те кто не согласен - пойдут под нож первыми.
Пришло очередное сообщение, отмеченное тревожным алым огоньком. Не из империи Лесов. С юга, из великой империи Песков, пересланное Третьим Координатором.
Первый Координатор нахмурился и открыл информационный пакет. Анализ содержимого отнял доли секунды и полученные сведения заставили мрачнеющего лидера Единства издать тяжёлый вздох раздражения. Как он и предполагал, сразу несколько солдат с повреждённого броненосца сделали аудиозапись болтовни странной девчонки. Едва прошла информация кем именно оказалась эта девчонка, аудиозаписи обрели мистическую ценность и по возвращении на базу, были растиражированы как откровения от пробежавшей мимо волшебной лисицы. Отклик общества колоссальный. Сама по себе попытка убийства спасительницы людей из лагеря под Цугуокой поражает уровнем цинизма и скотства, а теперь, когда прошла информация, что странная девчонка ни кто иная, как златохвостая притвора, праведным пламенем гнева полыхнули сердца миллионов граждан. И тысяч аристократов пустынной империи. Особенно тех, что в последней войне с северянами сумели вернуть клановые владения в плодородных регионах и в благодарность вдохновительнице восстания построили сотни храмов лисьей богини, Инари. Больше полусотни групп шиноби уже отправлены к сгоревшей ферме возле Тацурухамы, для поиска улик и получения подтверждений рассказа лисицы.
-- Арестовать Кейджи Уцуми. -- отдал приказ Координатор. -- Взять под стражу фоторепортёршу Томи Харада и шиноби, из клана Фукуроу, что сумел сбежать от бандитов. Отправить наши собственные группы на проверку подозрений против этих людей в тяжелейшем должностном преступлении. Устроить открытый суд и обеспечить справедливый приговор.
Для очищения имени Единства, придётся вынудить Кейджи и Томи признаться в работе на Золотого Бога. Объявить их предателями. Сбросить на них ответственность за распространение деструктивной информационной повестки и официально казнить. Какая потеря! Была бы. Таких специалистов как Кейджи терять из-за гражданских истерик просто нелепо. Смена внешности и имени, начало новой карьеры, теперь уже стопроцентно под покровительством Золотого Бога. Только злее станет. Но бедняжку Томи и недоумка из клана Фукуроу полезнее действительно отдать на растерзание разъярённой толпе. Для правдоподобности казни всей троицы, пожертвовать двумя мусорными фигурами.
Проблема далека от катастрофы, но мысли о вредоносной девчонке, умудряющейся кусать даже будучи без вести пропавшей, раздражающими тенями скользили по сознанию неофициального владыки мира. Отвлекали от работы, заставляли крепко сжимать челюсти и массировать кулаки. Уничтожение популярнейшего телеведущего, это её последний, прощальный укус? Если бы! Ах, если бы! Трупа девчонки на руках нет. Архипелаг Страны Морей пожирает броненосцы с многотысячными командами, а мелкие спасательные лодки растирает волнами о скалы словно зёрна в жерновах, но как минимум десяток лет расслабляться нельзя. Если сгинет, - хорошо. Но рассчитывать на это нельзя. Златохвостая с упрямством ребёнка цепляется за жизнь. Через год, через два, выскочит и, с катастрофической безалаберностью, ещё что-нибудь натворит.
Держать наготове экспериментального гвардейца и команду быстрой доставки его в любой регион мира? Десять-пятнадцать лет? Как же жаль, что демоны не идут на контакт! Очень недальновидно с их стороны. Любое отродье Багровых Аномалий с восторгом приняло бы в оплату за небольшую услугу миллион человеческих жизней. Любой из фальшивых людоедских божков истечёт слюной от шанса нанести разящий удар южным странам побережья. Всего за один доставленный труп. Но увы, ни один из них так и не согласился оставить связного для сотрудничества, а все эмиссары Единства, даже тщательно законспирированные шпионы, жестоко убиты. В итоге, на стороне Единства в бою против лисицы не скоординированные силы, а лишь изуродованный древней войной климат планеты и хаотичное безумие Тёмных Инженеров, разлитое по скалам мёртвой островной империи. Хватит ли этого? Сомнительно, но вполне вероятно что там, в землях торжества зла, лисица найдёт себе нового противника. Схлестнётся с ним, и в попытках изменить судьбы проклятых, выдаст себя.
* * *
Кицунэ спала в полнейшей безмятежности, не замечая как шевельнулся, сдвигаясь в сторону, закрывающий выход самурайский плащ. Измотанное тело невольной путешественницы наслаждалось отсутствием качки и исчезновением ужаса быть унесённой в открытый океан. Она - на твёрдой земле. Она спаслась...
В кромешной тьме четвёркой изогнутых кинжалов сверкнули белые клыки и что-то чёрное, резким рывком бросившись к девчонке, впилось ей пастью в шею. Скрежет зубов о пронзаемые костяные щитки, испуганный вопль, резко прервавшийся и сменившийся булькающим хрипом разорванного горла. Инстинктивный рывок жертвы прочь от опасности.
Когти задних лап развернулись, окутались синим свечением Ци и полоснули словно серпы, раздирая лицо. Кровь брызгами хлестнула по стене, а отчаянный хрип жертвы наполнился невыносимо мучительной болью, но руки резко сомкнулись перед девчонкой, хватая... пустоту.
Тварь отскочила от жертвы и настороженно замерла, глядя на то как корчится и хрипит извивающаяся на полу девчонка. Дело сделано? Осталось дождаться окончания агонии? Замерла. Закрыла уязвимые части тела. Дышит. Дышит! Крови мало. Не разорваны сонные артерии? Клыки не достали? Плохо. Проклятые мутанты! Всё у них не как у нормальных людей!
Тварь кинулась снова и растопырила передние лапы с изогнутыми когтями, целясь в грязную и избитую ногу. Туда где проходят важные кровеносные каналы. Вцепилась и рванула.
Девчонка перед ней, игнорируя новую рану, вдруг вскинулась и повернулась, поднимая над головой обе руки, в которых держала тяжёлый камень. В кровавом месиве на лице открылся выпученный глаз. Как так?! В ударе по лицу точно разодрало оба!
Камень качнулся вниз и чёрная тварь шарахнулась прочь от непривычно живучей добычи. Нырнула глубже во тьму. Замерла. Увидит? Не должна. Глаза людей слабы. В кромешной тьме они буквально слепы.
Хрипя и сопя, изувеченная девчонка, впустую хлопнувшая камнем по полу, приподнялась и встала на одно колено, а камень в её руках разделился надвое, потёк словно полужидкая глина и сформировал клинки двух острых каменных ножей.
Тварь попыталась сделать плавный шаг и девчонка, почувствовав движение в абсолютной тьме, тотчас повернулась в её сторону. Уши человека вздрагивали, улавливая малейшие намёки на шорох. Могут ли они уловить биение сердца? Ноздри расширяются, втягивая воздух. Какая у неё чувствительность к запахам?
На изуродованном лице девчонки, направленном точно в сторону затаившегося врага, зарастали и исчезали страшные раны. Дыхание уже пришло в норму. Залитый вытолкнутой из горла кровью, рот растянулся в зловещий оскал. Гадина, напавшая на неё, спряталась и затаилась, а значит... БОИТСЯ!
Рывок во тьме!
Все органы чувств дружно обрисовали для мозга боевой биоформы размытую неясную тень, что взлетела под потолок пузыреобразной пещеры, чтобы метнуться на голову и нанести удар в шею, перекусить позвонки чуть ниже затылка. Нет, гадина! Сама получишь!
Секущие воздух лезвия вспороли каменную стену раз, второй. Вихрем прошлись по всему замкнутому пространству, но вёрткая, изворотливая тень вдруг перешла в контратаку и нанесла девчонке несколько глубоких ран на руках, снова ударила по глазам и, пока раненная недотёпа выла от боли, закрывая руками разорванное лицо, нырнула за край самурайского плаща. Вылетела наружу и растворилась в ночной тьме.
-- А-ай! С-с-сх-ха-а! -- Кицунэ, хрипя и подвывая от боли восстановила глаза, грязной толстовкой стёрла кровь с лица и потратила целую минуту на то, чтобы опомниться. -- Вот тварь кусачая! Демон какой-то гадский, что ли?!
Она втянула носом воздух раз, другой, и узнавание знакомых ноток пронзило её, словно молнией.
Кошка! Не демон, не чудище мутантское, а почти обыкновенная кошка! Ну конечно! На людоедских островах же живёт та самая, злобная одичавшая хищница из старых сказок об опасных лесных тварях! Мерцающая потрошительница! Потомок простых домашних кошек, геномодифицированных какими-то придурками в ходе опытов над животными, а потом свободно мутировавших ещё пять тысячелетий. Совершенно безнадзорно с тех дней, когда другие придурки выпустили их в природу и позволили таким опасным тварям одичать! У шиамов модифицированные тигры и пантеры до сих пор страшно популярны, их держат в домах как показатель статуса и дополнительную защиту, а сбежавшие и оставшиеся без присмотра кошки самых разных размеров считаются просто частью природы. На равнинах, в лесах, одичавшие кошки в начале Эпохи Войн тоже жутко расплодились и постоянно нападали на людей, пока правители земель не организовали патрульные группы боевых псов. Собаки как учуют такую кошку, так любые поводки готовы порвать, лишь бы поймать и разорвать её! За пять сотен лет, на материке вне разлома всех мерцающих, искристых и секущих гадин изловили. А здесь вот, на островах, значит они ещё остались. Измельчавшие, но всё такие же страшно злобные и подлые.
Хозяин-создатель, Хебимару, сам из братского шиамам народа, с такими восторженными нотками говорил о свирепых кошках пылающих гор! О том, какие они опасные, и как замечательно служат тем, кто сумеет их приручить. У Кицунэ даже появилась мечта поймать себе в друзья одну из них, и восхищение при виде пушистых домашних питомцев жителей равнин было по-детски искренним. Такие милые! Такие пушистые! Совсем как те, на картинках! Желание подружиться тигром или пантерой даже забылось, однако оставшаяся в прошлом мечта напомнила о себе вот так, внезапно. Клыками в горле, и когтями по глазам.
Океан Штормов.
Эпоха Войн.
Год 525
7 августа.
* * *
* * *
* * *