Хохлов Анатолий : другие произведения.

Глава 3. Детский сад

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

   Вселенная Лазурной Чешуи, под протекцией Вольного Единства.
  Поселение беженцев из иных миров, Генсокье.
  20 марта, вечер.
  
  Комната была довольно просторной, в ней нашлось место для всех гостей, хотя в этом доме давно уже не собиралось так много народа.
  Страж селения и, по совместительству, школьная учительница, Кейне подала чай всем присутствующим и села на свободный коврик. Отдав должное внимание чаю и печенью, заговорщики плавно перешли от обсуждения повседневных забот к главной теме, из-за которой они, собственно, здесь и собрались.
  ─ Генсокье умирает. ─ прямолинейно заявила Кагуя.
  ─ Поумирает, и перестанет. ─ с сарказмом прервала ее Фудзивара-но-Моко, что обитала на окраине бамбукового леса и частенько цапалась с принцессой Эйентея. ─ Ты говори по существу, без лишней высокопарности. Не сумела справиться с серой ящерицей и решила зацепить врага через нападение на его друзей?
  ─ Вот именно, друзей! ─ Кагуя вскинула руку со сжатым кулаком. ─ Жрица Хакурей предала нас! Предала все Генсокье, сдружившись с врагом, из-за которого запустение захватило наши леса и поселения!
  Эйрин, медик и ученый, живущая в Эйентее, тронула принцессу за рукав и мягко прервала поток пафосных изречений.
  ─ Я не стала бы поспешно обвинять Хакурей Рейму в дружбе с Серым Андроном, ─ сказала докторша. ─ Но с тем, что она плохо выполняет свои обязанности, спорить нельзя.
  ─ Да какие могут быть споры? ─ старшая волшебница селения людей, Харуками, с трудом усидела на коврике. ─ Я много раз слышала, что жрица Хакурей - единственная, кто может хоть как-то повлиять на это чудовище, но от года к году она не делает ничего!
  ─ Изобьет проклятую ящерицу, ─ поддержала старшую склочная и зловредная чародейка, Аяме. ─ А он через полчаса снова жив-здоров и снова носится всюду со своими феями! Какой толк, вообще, от этой Хакурей?
  ─ Никакого, совершенно!
  ─ Да, да, абсолютно!
  Тэнси, вся в бинтах и фиксаторах после недавнего пересчета ступеней храмовой лестницы, с удовольствием слушала эти восклицания. Кагуя не ошиблась, в селении можно собрать немало сторонников.
  ─ От Хакурей Рейму пользы нет, ─ самодовольно заявила она. ─ А если я вступлю в свои законные права, то не только обрушу на проклятую ящерицу гнев небес, но и легко смогу моделировать погоду по всему Генсокье! Можете забыть о засухах или лишней сырости, о малоснежных зимах или бесконечных гибельных метелях!
  ─ Но сначала, ─ в один голос заявили две девочки-близняшки, Юкими и Миюки. ─ Пусть твои бандитки вернут нашего парня! За ловлю мужчин на вуаль, небесных дев пора истреблять, как самых зловредных йокай!
  ─ Когда храм станет моим, я разберусь и с этим инцидентом. ─ кивнула Тэнси. ─ А между прочим, ловля на вуаль стала бедствием с тех самых пор, как серый ящер открыл свой проклятый портал в Безымянный Мир!
  ─ Серый монстр хуже чумы, до всех добрался. ─ кивая, поддержала Кагуя. ─ Гигантские шагающие роботы! Волшебные артефакты, владея которыми вы сможете сравниться магической силой с женщинами! Приключенческие рейды в другие миры, героические битвы с чудовищами в башнях богов! Невероятная техника, сказочная магия! То-то все мужчины к нему перебежали, со всех регионов. Вон, даже из Ада Пылающих Огней делегат прибыл. Уважаемая Рин!
  ─ Мя? ─ адская кошка, напившаяся дармового чаю с печеньем и уютно свернувшаяся на своем коврике, приподняла голову и навострила уши. ─ Да, еще чашечку, пожалуйста.
  ─ Мы не об этом. У вас, в подземельях, наверное, тоже царит запустение с тех пор как Андрон начал свою преступную деятельность?
  ─ А? Да, да конечно! Вороны и кошки стаями пропадают, каждые выходные! В понедельник, правда, возвращаются, но похмельные и злые, а то и еще хуже - на каруселях обкатавшиеся! А еще, у моей тележки правое колесо скрипеть начало, и это, наверное, тоже серый ящер наколдовал. Сокрушим негодяя, все вместе!
  Чувствуя сарказм в голосе оборотня, все присутствующие посмотрели на кошку хмуро, но та только зевнула послаще и снова свернулась в калачик.
  ─ Между прочим, как начинается очередная война с серым ящером, эта кошка всегда рядом вертится. ─ сказала Моко. ─ Трупы потихоньку таскает и в тележку складывает. Пару раз даже раненных утащить пыталась, пока те без сознания были.
  ─ А что, тела после боя не сами исчезают?! ─ все так же хором воскликнули удивленные волшебницы-близняшки.
  ─ Сами, сами. ─ мурлыкнула Рин.
  ─ Адские кошки кормят великого духа пламени остатками магических сил, сохраняющихся в телах после смерти. ─ пояснила учительница. ─ Они охотно покупают тела умерших, но если есть возможность, тащат их бесплатно.
  ─ Вот только не надо уходить от темы! ─ вмешалась Кагуя. ─ На этот раз кошка останется совсем без добычи, я вам гарантирую, потому что серый ящер сейчас ушел в какой-то дальний рейд и просто не сможет вмешаться, когда мы вытолкаем его подружку в портал и навсегда запечатаем ход в Безымянный Мир!
  ─ А как же возвращение тех, кого Серый уже похитил? ─ возмутилась Харуками, у которой пропали двое сыновей и дочь.
  ─ Вы думаете, они будут благодарны вам, когда вы вырвете их из комфорта хрустальных дворцов, ─ сказала Тэнси. ─ И снова заставите сажать рис по колено в грязи? Мы пресечем утечку людей и йокай из Генсокье, но потерянных вернуть нам уже не удастся.
  Собравшиеся приуныли. Не было здесь никого, кто не потерял бы друзей и знакомых, ушедших за грань портала. Почти вся молодежь, восемь из каждого десятка мужчин, как минимум треть женщин. Ушедшие буквально растворялись в огромном новом мире и редко от кого приходили вести обратно. В письмах от переселенцев рассказывалось о бескрайних новых землях, о фантастических приключениях в Башнях Богов, о летающих кораблях и хрустальных дворцах, называемых небоскребами.
  А что же Генсокье? Там, где раньше кипели жаркие кровавые битвы за каждый клочок жизненного пространства, теперь царило пугающее запустение.
  Прежде, чем кто-либо успел сказать еще что-либо, внезапно стукнула входная дверь и, простучав ногами по дощатому полу коридора, в комнату ворвалась еще одна тетка-чародейка, взлохмаченная и растрепанная.
  ─ Харуками, Кейне, Аяне, помогите! ─ тяжело дыша, запричитала она.
  ─ Что случилось, Норико? ─ поднимаясь с ковриков, жительницы села подбежали к ней.
  ─ Муж мой пропал! Я в магазин ходила, рыбки ему купить, пива в гранулах и этот, как его... наполнитель для лотка. Все для него, а он, скотина неблагодарная, замок на ошейнике сломал, цепь снял и в окно выпрыгнул! Я как вернулась, увидела изгородь опрокинутую и сразу поняла - он, со своим толстым брюхом, перелезть пытался!
  ─ Сбежал? ─ участливо осведомилась Аяне.
  ─ Как был, в одних фундоси! (японская традиционная набедренная повязка, нижнее белье) Я магию проявления следов применила, и угадайте, куда они ведут? А охранница у портала, кукла механическая, зубы железные скалит и врет в лицо, что, мол, не было никого! Что же это творится-то? Последних алкоголиков сманивают!
  ─ Я говорила, что сидение на цепи мужчин только озлобляет. ─ сердито комментировала Кейне.
  ─ Ну и нравы тут у вас. ─ косо глядя на покрасневшую со стыда учительницу, вполголоса пробормотала Моко.
  ─ А что делать? ─ сердито ответила за Кейне Харуками. ─ Это вынужденная мера! Убегают же! Надо нам всем собраться и идти штурмовать Безымянный Мир! Вернем своих мужей!
  ─ Сначала, ─ вмешалась Тэнси. ─ Вышвырнем из храма пособницу серого ящера, которая уже двадцать лет не может закрыть проклятый портал!
  
  Сбор единомышленников назначили на утро. Кагуя пообещала привести армию кроликов-камикадзе, Харуками грозилась собрать всех боеспособных волшебниц, а Тэнси клятвенно заверила, что к утру успеет полностью восстановиться и будет в полной боеготовности. На двусмысленное обещание Рин привести стаю адских кошек с тележками повышенной вместимости, внимания обращать не стали. Серый ящер-то в другом мире! Кто же будет трупы делать?
  Сама летать покалеченная Тэнси не могла и Кагуя, добрейшей души девочка, вызвалась помочь. Всю дорогу до Небес она летела рядом с Тэнси, которую, по приказу принцессы, несла на себе Рейсен. Обретший человеческую форму кролик, такая же беглянка с лунной колонии, как Кагуя и Эйрин, только статусом пониже.
  Действительно, негоже принцессе самой надрываться. Ее дело - хитрую стратегию складывать.
  ─ Нужно будет обязательно позвать представителя свободной прессы, чтобы все в Генсокье, а может и за его пределами, узнали о позорном поражении храма Хакурей! ─ разглагольствовала Кагуя. ─ Храм Мория впал в панику и сдался после появления первых черных полос на теле Канако, так что Шамеймару Ая отпадает, и на роль нашего вестника я думаю пригласить ее главную конкурентку, Химекайдо Хатате. Эта ворона, со своими "Спиритическими Новостями" будет просто счастлива обойти соперницу и расстарается от души!
  ─ А на прорыв защитных периметров вокруг храма мы бросим фей! ─ выдвинула Тэнси предложение со своей стороны.
  ─ И они пойдут?
  ─ Пойдут! ─ Тэнси засмеялась. ─ Андрон возвел защиту вокруг храма и переманил фей на свою сторону, но у меня есть идея, как первую его силу уничтожить с помощью второй!
  ─ Действуй. И, как только падут защитные барьеры, Хакурей Рейму предстанет перед нами, сломленная и беззащитная!
  ─ Такая уж и беззащитная? ─ небожительница посмотрела на принцессу Эйентея с недоверием. ─ Жрица Хакурей одна может противостоять сразу нескольким сильным волшебницам. Призыв великих духов, шквал боевых печатей, сферы инь-янь, перемещение порталами и установка барьеров - это еще далеко не все ее способности! Она ведь и туфлей в живот так влепить может, что все кишки выплюнешь!
  ─ А у меня есть кое-что, специально для нее! ─ Кагуя, немного покопавшись в своей одежде, вынула оттуда бумажный пакет, из которого вытряхнула большую цветную фотографию. ─ Вот, смотри! Мои верные тайные агенты в лунном правительстве добыли ее из информационной сети Безымянного Мира, а потом продали мне! Шикарно, правда? Пришлось раскошелиться, но это фото - настоящая бомба!
  Полная недоверия, Тэнси взяла фотографию, посмотрела на нее и в тот же миг одеревенела.
  ─ Это... это же... п-по... потю...
  ─ По-тю-люй! ─ насмешливо коверкая слово, помогла ей Кагуя. ─ А вот еще две фотографии, на них та, с кем именно целуется Серый Андрон! Шпионы донесли, что ее зовут Миранда Дюпонд, и она какая-то принцесса из другого мира. Красавица, да? У-ух! Думаю, Хакурей Рейму будет очень интересно узнать, чем занимается в своих "путешествиях" ее приятель! У нее в храме ошивается бесстыжий развратник и негодяй! Ха! Это здорово подкосит ее боевой дух! Эй, ты меня, вообще, слушаешь?
  Тэнси, цветом похожая на вареного омара, словно зачарованная таращилась на фото и выглядела полностью выпавшей из реального мира.
  ─ Эй, очнись! ─ Кагуя ухватилась за фото и попыталась выдернуть его из рук Тэнси, но пальцы небожительницы сжались клещами. ─ Да ты что, поцелуев не видела?
  ─ Что?! За кого ты меня принимаешь?! Мы, возвышенные небесные девы, никогда ни о чем подобном даже не думаем! Пошлости всякие - удел тех, что живут ниже нас!
  ─ Чушь какая! Отдай фотку! Что вцепилась?!
  ─ Она мне тоже нужна! Я ее подругам покажу, чтобы все узнали, какой Андрон низкий и презренный тип! А-ай!
  Кагуя, совершенно не-попринцесски, засветила оппонентке кулаком в глаз и выдернула из рук Тэнси свою собственность, сохранившую целостность только благодаря тому, что была выполнена не из бумаги, а из крепчайшего фотопластика.
  ─ Не деритесь, пожалуйста! ─ взмолилась Рейсен. ─ У меня и без того едва хватает сил выше подниматься, если продолжите, точно упадем!
  ─ Поднимайся спокойно, Тэнси больше не будет. ─ сказала Кагуя, сердито убирая фотографии в конверт и пряча их в потайной карман. ─ Эй, небожительница, я вот только не пойму, если у вас даже целоваться нельзя, зачем же вы тогда с земли мужчин воруете?
  ─ Мы не воруем! ─ огрызнулась Тэнси. ─ Мы следуем древней традиции, по которой человек, добывший вуаль небесной девы и плененный ее красотой, предлагает ей выйти за него замуж в обмен на возвращение вуали. Все честно и благородно!
  ─ Так и зачем же вам, все-таки, мужчины?
  ─ Как это "зачем"? А кто будет в доме убираться, одежду стирать и еду готовить?! Я живу с мамой, бабушкой и четырьмя сестрами, а из мужчин у нас в доме только отец! Представляешь, как ему тяжело? Вот и ловим на вуали людей и йокай, что на вид не самые страшные. А они, гады такие, то обратно на землю, то в Безымянный Мир удирают! ─ Тэнси помолчала несколько секунд, а потом спросила: ─ Кагуя, а ты когда-нибудь целовалась?
  Принцесса Эйентея от неожиданности едва не утратила контроль над левитацией.
  ─ Я? Э-э-э... ну... ─ багровея, принялась мяться она.
  ─ А с мужчиной гуляла? Когда у нас на небесах двое по-настоящему влюбляются, то ходят по парку рядом и даже держатся за руки. Я вот, два раза гуляла с мужчинами. Правда они об этом не знали и шли куда-то по своим делам, но...
  ─ Если они не знали, то это за свидание не считается! ─ сердито и зло прервала ее Кагуя.
  Обе девчонки, насупившись, замолчали.
  Повисла горькая, тяжелая пауза. Неправильность искалеченного мира, эхо давней трагедии, душила, давила сердца, но что в происходящем не так, привыкшие к новой жизни девушки понять не могли.
  ─ А у нас, кроликов, с любовью проще... ─ решила развеять горькое молчание Рейсен.
  ─ А кроликов никто и не спрашивает! ─ хором рявкнули Кагуя и Тэнси, заставив несчастную лунянку в очередной раз заречься встревать в чужие разговоры.
  Поднявшись к самым облакам, трое волшебниц пересекли сопряжение реальности и очутились в огромной стране летающих скал и зеленых лугов. Облака заменяли здесь реки и озера, а в редких прорехах среди плены густого тумана, можно было разглядеть земли Генсокье, раскинувшиеся далеко внизу.
  ─ Красиво у вас здесь. ─ сказала Кагуя, разглядывая живописные пейзажи.
  ─ Одно плохо, смены времен года нет. Лето после первого же века осточертеет ужасно. Кстати, об ужасе. Смотри!
  Кагуя глянула в сторону, куда указала Тэнси и увидела парящее над зеленым лугом громадное кольцо из белого металла, с вмонтированными по внешней стороне магическими кристаллами.
  ─ Портал! ─ воскликнула принцесса Эйентея. ─ В Безымянный Мир? А он охраняется?
  ─ Да, так же, как ваш, на Безымянном холме. Враждебных и посторонних людей не подпускают какие-то статуи из металла и пластика. Роботами называются. Мы несколько раз пытались его штурмовать, но были разбиты. Теперь вокруг, по всему лугу, наши сторожевые схемы и охрана. Сбежать не так-то просто, но люди все равно пропадают. Наверное, все-таки, через ваш бегают. Выставьте уже охрану вокруг него!
  ─ Охрану? Ха! Я придумала новый план. Мы возьмем жрицу Хакурей в плен, захватим портал и заставим его хозяина признать поражение в войне! А потом назначим огромный выкуп за его подругу и штрафы за ущерб нашим мирам!
  ─ Тебе так нужны деньги?
  ─ Да, ведь на них мы превратим Генсокье в самое шикарное место для жизни! Построим свои хрустальные дворцы и купим у лунян лучшие летающие корабли! Тогда все беглецы вернутся и даже многие другие жители Безымянного Мира переселятся к нам! В то новое, счастливое время, надеюсь, люди и йокай не забудут, кто все организовал!
  ─ Ты сумасшедшая. ─ Тэнси сердито фыркнула. ─ Удачей будет, если порталы удастся хотя бы сломать!
  ─ В любом случае, серая ящерица получит гору проблем! Сейчас он, наверное, продолжает развлекать себя поцелуйчиками в других мирах? Что же, пусть расслабляется, пока может!
  
  * * *
  Мир Акноридан.
  Ночь с 26 на 27 августа.
  
  Трехмерная голографическая модель острова парила в воздухе перед рассматривающими ее солдатами и поворачивалась из стороны в сторону, по мысленным указаниям командира отряда.
  ─ Третье, внешнее кольцо обороны, ─ брифинг вел старший лейтенант, Гросперо Норберт. ─ Представляет собой цепь магических орудийных систем, предназначенных для ведения стрельбы энергетическими снарядами по наземным и воздушным целям. Плотность огня ожидается высокой, но сила снарядов невелика. Следите за показанием нагрузки силовых щитов, в случае проблем выходите из боя и позволяйте системам "остыть". Здесь - схемы определения целей и наведения орудий. Эти линии - энерговоды и аккумуляторы. На узлах - живые щиты в виде деревень. В нашем случае, защита сработает. Старайтесь избежать лишних разрушений и жертв среди мирного населения.
  ─ Главная опасность исходит не от защиты самого острова, ─ взял слово Андрон. ─ А от сотен тысяч магов, захваченных демонами. Почувствовав угрозу своей жизни, медуза телепортирует на остров и бросит в бой всех, кого успела захватить. Армия получается впечатляющая. Предлагаю попытаться увлечь врага в преследование и применить легкое оружие массового поражения на безопасном удалении от острова. Тяжелое вооружение опять остается не у дел. Аделия и ее помощницы не смогут поймать сотни тысяч душ, если взрыв ядерной бомбы зацепит ров со змеями.
  ─ Пока не уничтожим одержимых магов, защитные поля над островом не снимать! ─ приказал Норберт.
  ─ Но в таком случае, как мы сможем помешать медузе искалечить или загубить души людей? ─ задал вопрос один из солдат. ─ Она обязательно попытается это сделать, как только поймет, что ее гибель близка.
  ─ Мои квимы будут наблюдать за медузой и смогут дистанционно погасить всплески порчи. ─ ответил ящер. Наша задача - уничтожить армию врага, пока Сильвия, Бернард и Эльза будут сдерживать разрушительную магию демона.
  ─ Штурмовать будем одним взводом? Простите, великий лорд, но не слишком ли это самонадеянно? Потеря даже двух-трех машин может превратиться в провал всей операции.
  ─ Полностью согласен. Недооценивать магов Акноридана было бы глупо.
  ─ Значит, вы вызовите подкрепления с базы?
  ─ Нет. ─ Андрон был уверен, что с его детьми что-то не так. Не подставит ли он под удар еще больше людей, если продолжит подтягивать в этот мир новые отряды? ─ Жители Акноридана - не беспомощные дети. Спасти мир - благородное дело, но еще лучше - дать его жителям шанс самим постоять за собственную честь.
  ─ Привлечь местных было бы хорошо, ─ сказала Аделия. ─ Но кто может нам помочь в таком масштабном побоище?
  ─ Есть у меня на этот счет кое-какие мысли. ─ загадочно ухмыльнувшись, ответил Андрон.
  Окутавшись сиянием Золотого Лепестка, ящер вдруг начал быстро терять в росте и ширине плеч. Фигура его обретала вид стройной девушки, с зелеными глазами и золотыми волосами. В ней сложно было бы не узнать рыцарственную красавицу, спасенную недавно из кошмарного дома.
  На лицах солдат заиграли плохо сдерживаемые ухмылки, а девушки из медицинской службы дружно выказали всплеск недовольства. Если вспомнить, сколько малины, то есть мужского внимания, всего за несколько минут знакомства утянула из их сада Миранда, то злость жриц легко можно было понять. Девушки с ревностью вцепились взглядами в тех бойцов, что нравились им больше остальных, а Аделия гневно сверкнула глазами на провокатора.
  Балахон серого ящера, повисший словно поваленный шатер, начал быстро ужиматься и оборачиваться вокруг тела хозяина, меняя свою форму и структуру. Солдаты заулыбались еще шире, ожидая, что волшебное полотно свернется в достойный Миранды наряд, но их ждало разочарование. Балахон обратился не в платье, а в громоздкую черно-алую робу, с узорами из рун и черными птичьими перьями на наплечниках.
  И все равно Аделия осталась недовольна.
  ─ Я пока не понимаю вашего замысла, великий лорд, ─ с сердитыми нотками в голосе сказала верховная жрица. ─ Но не слишком ли расточительно тратить остатки заряда волшебного полотна? Еще две-три трансформации, и больше чем заращение малых повреждений, от него ждать уже не придется.
  Сказала и едва не попятилась, когда падший ангел в облике девушки, резко повернувшись, направился к ней.
  ─ Лейтенант Аделия Хокс, ─ сурово сказал оборотень, остановившись на расстоянии вытянутой руки от своей подчиненной. ─ Если вы продолжите зажимать для командного состава материальные блага... я тебя саму сниму с вещевого довольствия! На себя перепишу, ─ серый маг щелкнул пальцами и отдал мысленный приказ. Волшебное полотно меньше чем за шесть секунд перекрутилось в копию униформы верховной жрицы, со всеми сопутствующими аксельбантами и нашивками. ─ А ты будешь в одной легенькой занавеске по полю боя скакать! Вопросы есть? ─ Андрон вплотную приблизил свое лицо к лицу Аделии и, глядя ей в глаза, одарил жрицу леденящей улыбкой. ─ Вопросов нет. ─ резко повернувшись на месте, злыдень направился обратно к голографической карте, а полотно его, безвозвратно сжигая остатки драгоценного заряда, вновь обрело форму черно-алой робы.
  ─ Великий лорд, вы хотите от лица Миранды выступить перед королем Пергранда и привлечь на нашу сторону его армию? ─ стремясь поскорее погасить назревающий конфликт, торопливо предположил Норберт.
  ─ Нет, ─ ответил Андрон. ─ Во-первых, дело не выгорит, потому что и сам король, и многие его генералы, да и отец Миранды, герцог Анри, уже давно в плену у медузы. А во-вторых, пользоваться чужим именем - поступок ужасно нелицеприятный. Забыв, кто был скопирован Лепестком, вы все поняли совершенно неправильно. ─ серый маг поднял руку, и над легкой латной перчаткой его заиграл призрачный зеленый огонь. Не мягкий свет магии Золотого Лепестка, а мертвящее свечение болотных огней, встреча с которыми практически в любом мире считалась дурным предзнаменованием. ─ Скопирована была не девушка, не Миранда, а... ─ призрачное пламя охватило Андрона и солдаты непроизвольно отшатнулись, когда в этом огне живая плоть начала таять и исчезать, обнажая черно-желтые, обугленные кости. ─ ...Торвин Льюэл, лич, порождение некромантии.
  По робе рассыпались линии слабо светящихся рун, благодаря которым ткань и металл не опали и не повисли на костях, а сохранили свою форму, словно держась на призрачном теле.
  ─ Существует сила, о которой никто в этом мире давно не вспоминает, ни люди, ни демоны. ─ сказал лич, набрасывая капюшон робы на свой жуткий череп. ─ Сила жизни, забытая потому, что она давным-давно уже мертва. Норберт, Бернард! Готовьтесь к битве и выдвигайтесь на позиции. Сильвия, в этом облике у меня нет способностей открытия порталов. Протяни искажение до заданных координат. В самый центр кладбища.
  ─ Армия, достойная лича? ─ спросил Норберт со злым блеском в глазах. ─ Но откуда у вас уверенность, великий лорд, что мертвецы последуют за вами?
  ─ На первый взгляд может показаться, что между мною и ними нет ничего общего, ─ ответил Андрон. ─ Но на самом деле к ним, мертвецам, я гораздо ближе, чем к жителям этого мира. Общего с ними у меня даже гораздо больше, чем с вами, друзья мои. Сильвия, готов портал? Открывай!
  Искажение пространства свернулось вокруг падшего ангела кольцом, словно змея. В одно мгновение, он был перенесен за тысячи километров и, возникнув в метре над землей, легко и грамотно приземлился в самом центре громадной равнины, буквально усеянной высохшими, мумифицированными трупами.
  Высоко над горизонтом висела, сияющая белым и синим, живая планета.
  Драконы, не желая разрушать собственный мир, за будущее его сражались здесь, на мертвой и холодной луне. Здесь же они и остались. Не все. Только те, кто до конца был верен Церариусу и глубоко презирал слабых, мелких людишек. Людей, так обожающих везде и всюду корчить из себя главенствующую расу.
  Взывать к магии не потребовалось. Слишком много злобы было накоплено в душах драконов, чтобы они не среагировали на вторжение человека.
  ─ Мелкая мразь! ─ одна за другой, призрачные фигуры гигантских ящеров поднимались над высохшими останками, наполовину погребенными под космической пылью. ─ Как ты посмел тревожить наш покой?! Если думаешь, что мертвые дети Церариуса не смогут ответить на твою наглость, то ты - глупейший из людей!
  Вперед выступил один из исполинов, с длинной бородой и ветвистыми рогами.
  ─ Пади ниц, жалкая тварь! ─ проревел он. ─ Я, Лазурный Соверидиан, царь морей, медлю с расправой только потому, что тебе удалось пробудить во мне любопытство. Созерцая мир, и с презрительной усмешкой ожидая его гибели, был удивлен, услышав произнесенные тобою слова! Ты, совершенно искренне, считаешь, что у тебя есть что-то общее с нами, драконами?! Я бы хотел послушать об этом, перед тем, как сожрать и уничтожить твою душу!
  Андрон, выражая почтение, склонился перед драконом-призраком, словно перед королем. Преклонил колено и, одну руку приложив к груди, кулаком второй ударил о землю.
  ─ Ты не смог бы убить меня, великий царь, ─ сказал Андрон, поднимаясь. ─ Но в знак чистоты своих намерений и доверия к вам, дети Церариуса, я сброшу свою защиту и открою душу для удара. Я падший ангел, мятежник, лишенный родины, сделаю это, потому что хочу, чтобы вы взглянули на меня и увидели то, что нас роднит. Хочу, чтобы вы, ненавидящие, оценили мою жажду мести и злобу, утолить которые может только полное истребление врага!
  ─ Истребление? ─ Соверидиан презрительно расхохотался и приблизил свою здоровенную морду к костяному лицу лича. ─ Великий бог-дракон Церариус мертв, но и кровожадный червь, Раньяреттар, ненадолго пережил его! Вкусив силы Церариуса, он стал слишком горд, ослеп от своего могущества и, ринувшись за отступающим врагом, угодил в глупейшую, детскую ловушку! Нам остается только смотреть на то, как погибают в агонии остатки того, что он сотворил в нашем мире! Человечество обречено. Враг уничтожил себя сам, и мстить нам никому не нужно! Последний негатив мы испытываем только от твоих действий, мелкий примат. От того, что ты пытаешься спасти жалкую цивилизацию примитивных существ, созданную убийцей на руинах нашего мира!
  ─ И вы скорее нападете на меня, чем поможете, верно? ─ сказал Андрон, глядя дракону-призраку в глаза. ─ Но все-таки, великий царь Соверидиан, ответь мне, ты действительно веришь, что бог-дракон Церариус победил с гибелью его убийцы? Или думаешь, что ваша правота будет доказана, когда Ад поглотит мир, перестроенный по желанию вашего врага?
  Призрачный образ дракона, возвышающийся в безвоздушном пространстве, угрожающе зарычал. Глаза его загорелись от свирепой ненависти, но... точно такое же пламя полыхнуло в пустых глазницах чудовищного лича.
  ─ Я гораздо меньше вас размером, ─ сказал Андрон, не пасуя перед яростью гигантов. ─ Но во всем остальном, мы схожи. Так же, как вы, я потерял свою родину! Мой бог, Прометей, был убит так же, как бог-дракон, Церариус! И так же как Раньяреттар посчитал бессильными и бесполезными вас, боги Олимпа сочли душой третьего сорта меня, наследника искры Прометея! Но я сумею доказать, что они ошибались, все, до единого! Война продолжается. Ублюдков, подобных Раньяреттару и богам Олимпа - бесчисленное множество! Целые цивилизации и огромные цветущие миры гибнут от их рук, а нам, тем, кто не нравится им, они оставляют только два выбора - лежать костями, или служить в качестве самых презираемых рабов! Мотивы их ясны. ─ Андрон развел руками. ─ А что мы? Примем свою судьбу?
  ─ Говори за себя, человек! Мы не намерены никому служить!
  ─ А что ты скажешь, царь морских драконов, если мы, презренные ничтожества по мнению богов... выпустим им кишки?
  Драконы, окружившие крошечный скелет человека со всех сторон, притихли от такого наглого заявления.
  ─ Вам не понравилось то, что произошло с вашим миром, верно? ─ сказал Андрон. ─ А мне не понравилось то, что боги Олимпа сделали с моим. Но если ничего не делать, то ничего и не измениться! Раньяреттары и Олимпийцы будут продолжать калечить Великую Сферу, все больше пьянея от безнаказанности и убеждая сомневающихся во всесилии зла! Позволим ли мы им измываться над нами? Или встанем у них на пути, чтобы опрокинуть уродов и втоптать их в грязь, где им самое место? Я даже скажу больше - кто, если не мы?!
  ─ Подними мой труп, маленький дракон! ─ сказал вдруг один из гигантов, стоявший справа от Соверидиана. ─ Я, хранитель зеленых лугов, Вулгредин, рожден защищать жизнь, а не смотреть на ее угасание!
  ─ А я, Тиальмейра, танцующая в ветрах, ─ призрак легкой и стройной драконихи шагнул вперед. ─ Смертельно устала лежать на вечно неподвижных скалах!
  ─ В Адской бездне не бывает зимы и снега? ─ сразу несколько исполинов сделали шаг к Андрону. ─ Мы, белые драконы с ледяных горных вершин, готовы сражаться!
  ─ Выпустить кишки богам? ─ Соверидиан снова склонился и приблизил свою морду к фигуре в черно-алом балахоне. ─ Теперь я вижу, маленький безумец, кое-что роднящее тебя с нами. Ненависть! Черная ненависть к тем, кто счел тебя мусором и, презрительно смеясь, вышвырнул на свалку! Что же, малыш... поднимай нас! Пусть боги посмотрят и оценят, на что способен отвергнутый ими мусор!
  
  В ночной тиши звучали гневные голоса.
  ─ Ты запустила своих червей в мое игрушечное королевство! ─ рычание Кардинала сопровождалось рокотом движущихся пластов земли и бульканьем лавовых морей. ─ У нас был договор, не лезть в чужие игры и не перехватывать игрушки! Идея с ловушкой для серого ангела - моя! Забирай своих выплодков обратно на остров!
  ─ А ты уверен, что справишься один? ─ злобно шипела в ответ медуза. ─ Если мы не разберемся с энтузиастом, он может порушить всю игровую площадку, и прервать наши жизни! Кто-то сильный явно помогает падшему ангелу, рассекречивает наши базы и способности!
  ─ Но ты воруешь мои души!
  ─ Я компенсирую любые потери душами моих служителей, только избавьтесь от энтузиаста! ─ сквозь лязг металла и тяжелую пульсацию прозвучал голос Сердца Бога. ─ Не хочу потерять все, как семья Мергюсон!
  ─ Прекратить истерику! ─ властный голос ангела бездны перекрыл нарастающий панический гвалт. ─ Ничего серьезного пока не произошло. На Мергюсонов плевать, от них все едино было мало толку. А теперь, слушайте меня. Помощь Медузы в подготовке ловушки для энтузиаста, я полностью поддерживаю. Кардинал, приказы твоей принцессы не абсолютны, враг может грамотной речью и демонстрацией своего дружелюбия уйти от сражения. При поддержке Медузы, это исключено.
  Кардинал, булькая и рокоча, гневно поворчал, но возражать не осмелился.
  ─ Святой, для тебя особое задание. Пока враг убивал наших младших союзников, я тоже без дела не сидел и, проследив информационные потоки, обнаружил дом, в котором ангел Сферы обустроил себе логово. Прими координаты и отправь летающий корабль с верными людьми. Я организую небольшой спектакль, чтобы отвлечь падшего, а ты и произведи захват и доставь в свою цитадель красноволосую девку, о которой наша заноза в седалище проявляет до соплей трогательную заботу.
  ─ Как вы неблагозвучно изъясняетесь, Верховный!
  ─ Заткнись, Кардинал. Святой, отдавай приказ немедленно! Шевелись, или будем ждать новых потерь?
  ─ Все будет сделано в лучшем виде, Верховный. ─ ответил Сердце Бога. ─ Воздушный бриг "Перо Архангела" выполнял спецзадание у берегов Каэлума, я отправлю его капитану пророческое сновидение. Полет до верховного храма займет трое суток.
  ─ Прекрасно. Как только "Перо" доставит пленницу, перебрось ее душу мне.
  ─ Но Верховный, через два дня мы уже организуем призыв и убьем серую ящерицу! ─ напомнила Медуза.
  ─ Вот и приложите все усилия, чтобы заложница нам не понадобилась! Работайте сообща и прикончите урода!
  ─ Верховный... ─ Медуза, в информационном потоке от которой прорезалась изрядная нервозность, едва дождалась, пока ангел завершит свою реплику. ─ Что-то не так! Я чувствую волнение пространственно-материального поля вокруг моего острова. Искажения! Множественные пространственные искажения! Помогите! Убивают!!!
  С треском и шелестом помех, информационный поток прервался.
  Почти минуту в локальной сети царила напряженная тишина, а потом Кардинал, обиженный и злой, изволил комментировать:
  ─ Ну что за истеричная ведьма?! Даже издохнуть нормально не может.
  
  Лодку, пришедшую на спасительный свет маяка, вышла встречать все население прибрежной деревушки. Одетые в рванье, люди зажгли факелы на пристани, подхватили брошенные с лодки швартовы и, подтянув суденышко, закрепили его у причала.
  Лица людей горели надеждой, но с переброшенного на пристань трапа моряки и торговцы сошли с пустыми руками.
  Старик в изношенном плаще и соломенной шляпе, шедший первым, оглядел собравшихся и сокрушенно покачал головой. Люди молча отступили и, поникнув, начали расходиться по домам. Слова излишни. Еще один торговый корабль с большой земли не пришел на условленное место торга. Кому нужна подтухшая рыба и малосъедобные водоросли с проклятого острова? Пока вымирающее население понемногу продавало сокровища, накопленные во времена благоденствия, торговцы из Каэлума привозили мясо, овощи и фрукты. Но больше рабам богини-змеи нечего отдать. Теперь для них остался один путь - в пасть чудовища.
  Капитан торгового корабля, пряча лицо под полами соломенной шляпы, поплелся домой тоже, когда его окликнул детский голос. Старик обернулся и взглянул на маленькую стайку оборвышей, старшему из которых было лет десять, а младшему от силы три. Дети города-призрака. Самые юные обитатели скопища обветшавших пустых домов, развалившихся торговых складов, разграбленных и разбитых особняков. Привыкшие к отчаянию и голоду, никогда не видевшие мира другим. Что оставалось для них светлого в жизни, кроме краткого праздника, охватывающего души людей каждый раз по возвращении торгового корабля? Что они видели хорошего, кроме тех дешевых сладостей, что неизменно привозил им с торговли старый капитан?
  Но уже четвертый раз, корабль приходит пустым. Все кончено.
  Через неделю придут жрецы змеиного храма и отдать им горожане не смогут ничего. Но богиню надо кормить. Жрецы заберут людей. Любимую пищу богини, меняла которую она на баранину и говядину только из своего бесконечного снисхождения. Детей отдавать бессмысленно, важен вес продовольствия, так что первыми пойдут старики. На острове это люди лет тридцати. Капитан корабля дожил до своих лет только потому, что без его навыков и знаний лодка не нашла пути к месту торга или разбилась бы о скалы. Но теперь... он сам отправится со жрецами, чтобы не видеть последнего, предсмертного отчаяния обреченного города. Не видеть, как жрецы забирают последних детей. Как монстры, живущие в теле медузы подобно червям-симбионтам, нападают на город чтобы отыскать, отравить и утащить тех, кто решит спрятаться от монстра-богини.
  Закусив губу и глотая слезы, старик успел сделать два шага и, вдруг, как и все люди вокруг него, изумленно замер.
  "Всем жителям острова Стимрос," ─ прозвучал в его сознании твердый мужской голос. ─ "Говорит офицер ордена паладинов, Гросперо Норберт".
  Люди начали озираться по сторонам, а голос продолжал вещать с железной силой и уверенностью.
  "Ваша земля захвачена ведьмой, вступившей в сговор с отродьем Ада и обратившейся в чудовище. Организована боевая операция по ее уничтожению. Остров станет полем боя, гражданскому населению рекомендую постараться найти хотя бы относительно безопасные места. Попав под удар или увидев гибель других людей, не впадайте в панику! Все погибшие люди будут воскрешены после боя. Вас ждет несколько минут кошмара, наберитесь мужества, чтобы выдержать его".
  Чувствуя болезненный всплеск надежды, старый капитан оглянулся на море, но море было пусто и темно. Магическим светом озарились небеса.
  
  Шквал ярких энергетических лучей ударил от каждого искажения даже раньше, чем десять штурмовых машин полностью сменили свои пространственные координаты. Безошибочно поражая узлы энергетических схем, они обрубили питание и вывели из строя гигантских каменных големов прежде, чем те успели подняться и развернуться в боевое положение.
  Остров, реагируя на атаку, окутался магическим туманом и огрызнулся парой сотен энергетических сгустков, вылетевших буквально из-под земли и бессильно разбившихся об силовые барьеры стальных великанов.
  ─ Третий, шестой, девятый, прикрывайте тылы! ─ передал солдатам Норберт. ─ Остальные, в атаку! Все, что дает излучение больше трех - в расход!
  Медуза, оценив прочность вражеской защиты, экономить ресурсы перестала. Ночь буквально взорвалась сиянием сотен энергетических лучей и миниатюрных солнц, блокируя сияние и жар которых щиты боевых машин начали стремительно опустошать аккумуляторы.
  ─ Огонь, огонь, огонь! Защиты на орудиях врага нет! Подавить огневые точки!
  Среди сияния шквального огня с острова разыскать тонкие лучи ответных выстрелов было невозможно, но в один момент, без взрывов и грохота, огненный шторм вдруг захлебнулся. Над рытвинами в земле, пересекающими линии подачи энергии поднимались клубы серого дыма.
  ─ Второй и седьмой, отступить! ─ командовал Норберт. ─ Перезаряжайте аккумуляторы. Восьмой, повреждения тяжелые выходи из боя. Возвращайся на базу и включай авторемонт.
  ─ Вас понял.
  ─ Командир, остров поднимается!
  В процессе диалога, штурмовики не прекращали обстрел врага и буквально превратили в решето всю верхнюю часть острова. А, как ни невероятно звучит, у него была еще и нижняя.
  Похожий на громадную черепаху, каменный исполин медленно и с рокотом поднимался на четырех громадных столбах. Под брюхом его набирало силу магическое свечение.
  ─ Мощный всплеск антигравитации! Энергии достаточно чтобы поднять остров и совершить рывок дальностью до четырех тысяч километров! Скорость движения около трехсот километров в час! Оракул прогнозирует движение к густонаселенным районам, для создания живого щита или разрушений ради чувства мести.
  ─ Пятый, Шестой, подрубите ему правые ноги! Четвертый, прикрой меня!
  На виртуальных экранах вспыхнули знаки, указывающие какие именно ноги командир отметил как правые. Штурмовики, нацелив на них орудия своих машин, дружными залпами разнесли обе исполинские базальтовые колонны и остров, кренясь, с шумом ухнулся боком во взбаламученный океан. Опасаясь перевернуть остров и похоронить себя под тоннами скальных пород, медуза спешно вырубила магические движетели и в этот момент, сквозь угасающее излучение под брюхом гигантской черепахи скользнула стремительная тень. Норберт выставил руки перед собой и направил развернувшийся в воздухе магический круг в центр сгустка энергий, достаточных, чтобы приподнять громаду камня в тысячи тонн и задать ей ускорение.
  ─ Прими-ка это, собиратель! ─ магический дестабилизирующий круг канул в брюхо "черепахи" и вся махина содрогнулась от внутреннего взрыва. Скалы пошли трещинами, остров начал обрушаться, а из-под грохочущего камнепада вдруг взвились змеящиеся крылатые тела.
  ─ Ха, убедились, что отсидеться не удастся? ─ сияющая плеть, вылетев из правой руки боевой машины, хлестнула в сторону врага и рассекла сразу четыре крылатых червя. ─ Попробуйте поймать добычу посильнее рыбы или козы!
  На одних козах и человеческих жертвах с захваченного острова, медуза, конечно же, продержаться не могла. Жестокий голод стал спусковым механизмом и в теле чудовища вывелись черви, смыслом существования которых стал сбор с окрестностей всего, что годилось в пищу. Громадные монстры с плавниками-крыльями ловили рыбу, морских животных, прибрежных птиц. Не раз и не два, в водах близ проклятого острова пропадали корабли, но самое страшное начиналось, если черви добирались до других островов, с большими городами и богатыми пастбищами. Назад раздувшиеся живые бурдюки возвращались только вплавь: вшестеро увеличив собственный вес за счет сожранного мяса, они теряли способность летать.
  Норберт окинул взглядом рассыпающиеся скалы, компьютер обозначил как цели несколько десятков омерзительных кольчатых туш, скользящих среди камней, но прежде чем орудия его доспехов успели изрыгнуть смерть, чудовища взорвались кровью и кишками от прямых попаданий разрывных снарядов.
  ─ Командир, уходите на форсаже! ─ выкрикнул боец, прикрывающий Норберта. ─ Остров рушится!
  Шквальный огонь из орудий машины с четвертым номером рвал в клочья летающих червей и расшибал осколки скал, что угрожали бронепластиковой фигуре, стремительно движущейся под брюхом оседающего острова. Норберт выскользнул из ловушки и машина его кувыркнулась в воздухе, поворачиваясь лицом к поверженной черепахе.
  ─ Отбегалась, спринтерша.
  Понимала это и богиня-змея.
  ─ Вторая фаза! ─ хором выкрикнули сразу несколько бойцов, когда на виртуальных экранах сканеров расцвели тысячи точек, обозначающих пространственные искажения.
  ─ Огонь по порталам! Не жалеть энергии!
  Только благодаря многослойным и сложным куполам магических барьеров, которые подняла медуза, остров смог уцелеть в том диком хаосе разрушения, что вскипел в небе и на море вокруг него. Богиня-змея бросала в бой все, что было ей доступно. Сильнейшие маги и воины Акноридана, захваченные душами змей, выскакивали из пространственных искажений и сходу вступали в бой, где бы порталы их не выбрасывали - над скалами острова, посреди морских волн или высоко в небе. Одержимые наносили один-два удара и гибли под шквалом огня, тонули, расшибались о скалы. Кто мог, спешно творил магию левитации. Кто-то спасался, при падении в море применяя магию водной стихии. Кто-то цеплялся за щетину на спинах снующих среди огня летающих червей и успевал прожить на пару секунд дольше менее удачливых собратьев. Пару секунд, достаточных для нанесения еще одной пары магических ударов в сторону врага.
  Вторая и седьмая машины вернулись в бой, но третья, пятая и шестая были вынуждены отступить, причем третья встала на авторемонт, чтобы восстановить перегоревшие энерговоды генератора щита. Безумное разнообразие магических атак, сдобренных адской порчей, с трудом, но пробивали защиту бронепехоты Безымянного Мира. Норберт зло выругался, когда мощное зачарованное копье, брошенное оседлавшим червя рыцарем, пробило силовые барьеры и угодило в запястье командирской машины. Пресекая расползающуюся по броне порчу, руку пришлось экстренно отстрелить у сустава.
  ─ Кто тут такой удачливый? ─ перекрестие прицела мгновенно нашло цель. Ломаная линия молнии, зацепив еще четверых врагов по пути, настигла рыцаря и в клочья разнесла его, вместе с крылатым червем.
  Пилот седьмой машины в ярости закричал. Несколько магов медузы, пока остальные жертвовали собой в самоубийственных атаках, восстановили питание одного из каменных големов и тот, подняв голову, успел пальнуть ослепительно сияющим энергетическим лучом, пробившим защитные экраны штурмового доспеха и угодившим боевой машине точно в голову. В один миг, штурмовик лишился главных сенсоров и центрального процессора машины.
  ─ Девятый, берегись!
  Призрачный магический зверь из древнего божественного артефакта без сопротивления проник сквозь барьеры и бросился к кабине. Когти его прошли сквозь броню так же легко как сквозь силовые щиты, но сомкнулись на пустой кабине. Пилот автоматика экстренно поменяла пространственные координаты пилота, выбросив его на базу. Мобильный доспех, потеряв управление, перешел в режим консервации и рухнул в море.
  ─ Лейтенант, большие пространственные искажения! Больше сотни!
  ─ Что это еще может быть за дрянь? ─ сквозь зубы процедил Норберт.
  Летающие корабли, могучие линейные гиганты, сопровождаемые фрегатами и бригами, выныривали из пространственных искажений целыми флотилиями. Пушечные порты уже были открыты, стрелки стояли у бортов и готовились вести огонь. Подавляющее большинство матросов и солдат воздушных флотилий были людьми, но не подозревая подвоха, четко исполняли приказы офицеров, захваченных змеями медузы.
  ─ Навести все орудия на летающих железных големов! ─ гремели команды. ─ Любыми боеприпасами! Огонь, огонь, огонь!
  Но даже эта опасность была не главной. Остров закрывался дополнительными силовыми щитами, а в небе разворачивался исполинский магический круг.
  ─ Остре да тория! ─ читал заклинания величественный седовласый маг, стоящий на ладони медузы и простирающий руки к насыщающимся энергией небесам. ─ Эманто Зейфернал, кер виннитус, вель сигрендо терма!
  Вокруг старика вились всполохи магических энергий и кружили в хороводе сразу пять раскрытых старинных книг, на самостоятельно листающихся страницах которых вспыхивали цепочки древних божественных рун.
  ─ Что за язык? ─ спросил Норберт.
  ─ Наречие первых драконов. ─ ответила Аделия. ─ Он активирует Даметрион, часть Зейфернала... ─ жрица осеклась, понимая, что эти названия никому ничего не говорят. ─ Фрагменты конструктора планет, сохранившиеся со времен создания этой вселенной Церариусом.
  ─ Каковы будут последствия?
  ─ Впечатляющие. Если эта штука шарахнет, сметет все острова Каэлума!
  ─ Расшевелили логово... всем, сконцентрировать огонь на барьерах медузы! Пробить брешь, уничтожить мага!
  ─ Командир! ─ пилот четвертой машины мысленным приказом бросил свою машину в стремительный полет и, вцепившись в машину Норберта, выдернул ее из-под бортового залпа могучего линейного корабля, флагмана воздушного флота королевства Беллум. Шесть десятков разнокальберных магических снарядов прошли мимо и, ударившись о водную гладь, вздыбили в небеса исполинские фонтаны брызг.
  ─ Кхвар кхъюн! ─ выдал пилот четвертого доспеха гневное ругательство на родном языке, когда громадный корабль начал разворачиваться, снова наводя орудия на цель. ─ Я очищу тылы!
  Один импульс из наспинных двигателей и крошечная машина, сбив на лету несколько левитирующих магов врага, ударила плечом в корпус громадного линкора. Удар был силен, корабль не пробило насквозь только потому, что силовое поле, распространившееся от плеча штурмового доспеха, распределило нагрузку по всему корпусу.
  Немало испуганных голосов солдат и матросов зазвучало на палубах корабля, когда вся деревянная махина вдруг, с треском и скрежетом, начала поворачиваться и накреняться. Маги воздуха направили больше ветров в паруса, но противостоять силе двигателя доспеха они не могли и корабль, быстро набирая ускорение, обратился в огромный снаряд, которым штурмовик Безымянного Мира начала попросту таранить и крушить другие корабли флотилии Беллума. Летели во все стороны щепки, рвался такелаж, обрушались мачты. Искалеченные и переломанные корабли переворачивались, падая в океан, как вдруг...
  В трюме флагмана детонировал, подорванный кем-то изнутри, весь боезапас.
  Ударная волна смела своих и чужих. Калеча, круша и убивая, она раскидала сражающихся во все стороны, а в эпицентре ужасного взрыва сияло миниатюрное солнце, сотканное из взбесившихся магических энергий.
  ─ Кроквен! ─ громко выкрикнул Норберт, едва успев восстановить устойчивый полет своей машины. ─ Твоего маяка нет! Выйди на связь!
  ─ Он погиб, командир. ─ отозвалась Аделия вместо пилота четвертой машины. ─ Душа возвращена на базу, мы ею займемся. Уничтожьте врага, или работы по воскрешению всех погибших у нас будет года на полтора!
  ─ Выбора нет. ─ машина Норберта повернулась к многослойным куполам, защищающим остров. ─ Даю разрешение на применение тяжелого вооружения! Всем, сосредоточить огонь на острове!
  ─ Отставить! ─ прогремел в эфире громогласный голос серого ящера. ─ Души заложников покрошите, спасатели!
  ─ Лорд Андрон!
  ─ Подкрепления!
  ─ Как настоящий герой, в самый последний момент!
  ─ Не преувеличивайте. ─ ветер свирепо трепал балахон Андрона, стоящего на белом черепе громадного дракона-лича. ─ До последнего момента еще минут тридцать!
  В стремительном пикировании пронзая облака, сто семьдесят четыре кошмарных исполина обрушились на защитников медузы сверху и в первые же мгновения показали, как дети добродушного и неповоротливого Церариуса умеют сеять гибель, если их разозлить. Зрелище было жуткое. Дышать огнем, льдом и метать молнии мертвые драконы уже не могли, но напитав воздух в грудных клетках эссенцией смерти, ящеры-личи выдыхали на врагов чистую силу разложения, попав в которую люди за считанные секунды разлагались до костей, а доспехи и оружие на глазах разваливались ржавым хламом.
  ─ Уничтожим крылатые лодки! ─ грохотал над полем боя голос Соверидиана. ─ Зальем все ядом! Сгноим презренную суетливую мелочь!
  Его рев поддерживал боевой дух крылатых разрушителей, но побочным его действием было то, что враг сразу же определил командира.
  ─ Брысь! Брысь! ─ швыряя из руки самонаводящиеся сгустки магии смерти, Андрон одного за другим сшибал на лету одержимых магов, что бросались царю драконов наперерез. ─ Оп-па, патроны кончились. Человек-лич все-таки не самый энергоемкий монстр. Обидно. И чем я теперь буду от врагов отбиваться?
  Крылатый червь, вынырнув из облака дыма, разинул круглую зубастую пасть и, вцепившись в верхнюю часть черной фигуры, резко рванул. Еще одно мгновение, и монстр унесся в небеса, жуя и проглатывая свою добычу. На голове дракона остались только латные ботинки и ворох костей, высыпавшихся из черной робы, когда зубы чудовища сомкнулись на голове и плечах лича.
  ─ Ух! ─ кости поднялись и сами собой совместились, восстанавливая скелет человека. ─ Вот как актуален был вопрос! Еле увернулся! ─ пинком костяной ноги, лич отшвырнул прочь рыцаря, соскочившего с еще одного крылатого червя. ─ Да куда же вы лезете, на безоружного? Никаких понятий о чести!
  ─ У-у-уаргха! ─ молодая волшебница, летавшая на зачарованном посохе, словно ведьма на метле, приземлилась на череп дракона и, всеми силами придавая ускорение посоху, попыталась шарахнуть им лича по черепу, но Андрон поймал посох на лету, без особого труда остановил, и крепко стиснул жесткое дерево.
  ─ Ой, это мне?! ─ с восторгом воскликнул серый скелет. Рванув, он прижал посох к ребрам своей груди. ─ Как неожиданно и приятно! Спасибо! Спасибо, говорю! Отцепись уже, зараза! Ах, ты!
  Упершись ногой в плечо визжащей и сопротивляющейся волшебницы, он пару секунд боролся с ней, пытаясь вырвать из рук вражины драгоценный посох, а затем, грязно ругнувшись, применил борцовский прием и, перебросив одержимую девчонку через себя, хряпнул ее плашмя, прямиком на рог, торчащий из черепа дракона.
  ─ Лишний раз убеждаюсь, что девушки совершенно не умеют делать подарки! ─ Андрон поддел ногой обмякшее тело волшебницы и, столкнув с рога, вышвырнул его в ураганы, безумствующие за пределами защитной зоны. Дракон кувыркался и лавировал, уклоняясь от огня со стороны кораблей и принимая магические бомбы на толстую костяную броню плеч, а на его голове, в зоне спокойного воздуха, искусственной гравитации и гашения инерции, словно по неподвижной платформе расхаживал крошечный пассажир, находящий время дурачиться даже в ходе смертельного боя.
  ─ Оп-па-на! ─ хлестнув посохом перед собой, он отшиб в сторону летящее в лоб дракона ядро. ─ Оп! Оп-па! ─ два новых удара сшибли еще одно ядро и какого-то мимо пролетавшего, совершенного ошалелого мага. ─ Отличная дубина! Целей бы побольше... ─ оценив обстановку, Андрон наконец сложил четкий план дальнейшего боя. ─ Великий царь, прошу помощи! ─ Андрон рывком уклонился от пролетевшего мимо крылатого червя. ─ Нет, не из-за этой твари! Я хочу захватить летающую лодку врага и использовать ее в качестве тарана.
  ─ Зачем? ─ удивился Соверидиан и, направив взгляд в сторону, куда Андрон указал рукой, увидел как самый рьяный дракон, бросившийся к защищитным куполам острова, каменеет на лету. Ударившись о магический барьер, фигура дважды погибшего крылатого ящера раскололась на множество кусков. ─ Что это еще за магия?
  ─ Медуза. ─ ответил Андрон. ─ Все, на кого она пристально зыркнет, каменеют. Даже взглядом, вопреки мифу, встречаться не надо. Я, и бойцы моих летающих машин, прошли антимедузную обработку, а вас обработать я не могу, здесь сложное оборудование нужно.
  ─ Что же раньше не сказал? ─ возмутился Соверидиан. Еще несколько окаменевших драконов врезались в барьеры над островом. ─ Уже четверых потеряли!
  ─ Отдел разведки не сообщил, что медуза совсем как настоящая! Вообще, сражение с полностью изученным противником скорее исключение, чем правило! Ну, помчали вон к той шаланде!
  Андрон указал на помпезно украшенный ста шестидесяти пушечный линейный корабль, флагман воздушного флота королевства Пергранд. "Великая Императрица Шарлотта", новейший и самый грозный монстр из всей армады. Прибывший в числе последних, он не был пока серьезно посечен ни огнем штурмовых доспехов Безымянного Мира, ни когтями и дыханием драконов-личей.
  Соверидиан, ловко крутанувшись на месте, бросился к кораблю и, пройдя сквозь шквальный заградительный огонь, пронесся над вершинами его мачт.
  Хряпс!
  Ворох костей, плюхнувшийся в центр полубака, от удара о твердые корабельные доски разлетелся во все стороны. Осколки раскатились по палубе, парочка даже попала кому-то под ноги и жалобно хрустнула под тяжелыми сапогами, но матросы и солдаты, отвлеченные творящимся вокруг безумием, не обратили на вторжение никакого внимания. Кому какое дело до сыплющегося с небес мусора, когда над кораблем летает исполинский драколич?
  Вот так, заглядываясь на что-то эффектное, люди могут запросто прозевать серьезную опасность.
  ─ Мастер-класс по скрытному проникновению. ─ кости поднялись, притянулись друг к другу и воссоединились в скелет.
  Андрон, оценивая ситуацию, глянул по сторонам. Солдаты и матросы толпились у бортов и вели огонь во все стороны, применяя буквально все, что хоть как-то могло стрелять. Магические ружья, очень даже похожие на пороховые. Луки, магические посохи и жезлы. Скелет пока так никто и не заметил.
  "Еще минуту, великий дух, я пытаюсь пробиться"! ─ передал пилот шестой машины, отстреливающийся от наседающих со всех сторон врагов. ─ "Затаитесь, я уже близко"!
  Затаиться? Ну да, конечно Андрон так и поступит!
  Заприметив вреди стрелков самого рослого и плечистого, скелет вдруг сорвался с места, подбежал к солдату и, ухватив врага за ноги... кувыркнул его через борт.
  Солдат, вопя и размахивая руками, полетел вниз, сквозь пламя и дым, в неистово бурлящие морские волны.
  ─ Если хотите сбросить вес, ─ сказал Андрон отшатнувшимся и обернувшимся к нему стрелкам. ─ Спросите меня как!
  ─ Ах ты, урод! ─ взвыл один из стрелков и, направив ствол своей ручной пушки в голову лича, нажал на курок.
  Андрон хлопнул ладонью по стволу и рывком убрал голову. Заряд прошел у его виска и достался солдату, стоявшему позади скелета, а незадачливый стрелок сам не понял, как он вдруг повернулся, крутанулся и с размаху влепился лицом в фальшборт. В кровь расшиб себе всю физиономию, сломал нос и потерял передние зубы на верхней челюсти.
  ─ Да ты и сам уже не красавец! ─ засмеялся лич и легко, словно соломенную куклу, выкинул оглушенного солдата за борт. ─ А ну, бойцы, навались толпой!
  Разъяренные стрелки и матросы ринулись на врага, в считанные секунды безумная свалка охватила всю верхнюю палубу носовой части корабля. Андрон, пользуясь легкостью своего костяного тела и недюжинной физической силой, приданной костям с помощью магии, скакал по палубе, оснастке и вантам корабля в разы ловчее любой обезьяны. Пули, пламя и молнии настигали его не раз, круша и дробя кости, но стрелки метили в голову и ни разу не догадались пальнуть наглому паразиту пониже спины, где хитрый Торвин спрятал магическую печать. Зато, метким ударом молнии, воин-маг надвое разнес уже изрядно пострадавший в драке посох лича.
  ─ Вы что, с мачты рухнули?! ─ вне себя от возмущения, вскричал Андрон. ─ Это же подарок! От девушки!
  Солдаты, озверевшие от насмешек и издевательской неуязвимости врага, ответили на его восклицания яростной руганью. Преследование продолжалось.
  Десять секунд, пятнадцать...
  ─ Стоять! ─ громкий и властный окрик Андрона заставил солдат шарахнуться и замереть. Серый скелет не преминул воспользоваться паузой, резко склонился и, подхватив что-то у себя из-под ног, направил на свою добычу обломок посоха. ─ Бросайте оружие, быстро! Или я убью его!
  Солдаты ошалело переглянулись. Смятение их легко было понять, ведь в заложники враг взял... самое обычное деревянное ведро, одно из тех, что используют для переноски воды во время мытья палубы.
  ─ Вам что, не жалко ведра?! ─ с небесным изумлением возмутился Андрон, доведя этим восклицанием сцену до вершин идиотизма. ─ Бесчувственные подонки!
  ─ Убить чудовище! ─ взвыл взбешенный офицер, и толпа, с яростным ревом набросилась на громко хохочущий скелет, как вдруг корабль затрясся от серии ударов.
  "Ну наконец-то, Фолкет, я уж думал что так и буду тут скакать, пока ты лично всю мелочь не перебьешь".
  "Вокруг меня вьется небольшая туча форс-мажора, прошу извинить, великий лорд".
  "Плевать. Обломки Зейфернала, которые пытается задействовать маг медузы, так проржавели, что бедолага больше чинит, чем активирует".
  Небеса то разгорались ярче, то пригасали. Маг на ладони медузы яростно боролся со свалом сообщений о неисправностях, нехватке энергии, потере данных и системных ошибках. Паникующая медуза беспрестанно орала на свое отродье, требуя поторопиться, но одержимый маг из-за спешки только больше делал ошибок, увеличивая и без того безобразно растянутое время сотворения заклинания.
  ─ Вот что бывает, когда не ждешь гостей, а они вваливаются целой толпой. ─ отстраненно рассуждал Андрон, удобно устроившись на носу линейного корабля и демонстративно игнорируя пролетающие мимо обломки. На корабле, попавшем под обстрел штурмового доспеха, творился сущий ад. Грохотали взрывы, рушились мачты, разлетались в куски обшивка и такелаж. ─ Сразу начинается шум, суета. Хозяева головы ломают, чем отвлечь и развлечь гостей!
  Из дыма и хаоса, злобно рыча, к наглому скелету вдруг шагнул рослый воин-маг в тяжелом доспехе. Изготовив к нападению двуручный меч, он осторожно приближался к врагу.
  ─ О, знакомый герб! ─ воскликнул Андрон, взглянув на доспехи врага. ─ Великий герцог Анри Дюпонд, собственной персоной! Конечно, где же еще быть столь прославленному воину, как не на флагмане флота? Счастлив встрече! Простите, а вы знакомы с вашей дочерью, Мирандой Дюпонд? Милейшая леди, умница и красавица! Я бы набрался храбрости попросить у вас ее руку, но это бессмысленно. Я же вижу, что вы в бой ничего лишнего не взяли!
  Одержимый змеею медузы, герцог не обратил на абсурдную болтовню серого лича ни малейшего внимания.
  ─ Ты - ангел? ─ угрожающе и злобно, даже не очень-то по-человечески, проревел он.
  ─ Не-не-не! ─ Андрон помахал руками перед собой. ─ Вам, демонам, только скажи что ты - ангел, сразу обижать полезете. Или ты сфотографироваться с ангелом хотел? Тогда, двадцать пять копеек в кассу, за один снимок. С обезьянкой, правда, всего восемь за два снимка берут, но ты сравнил - обезьяну... ─ лич склонился, показывая уровень ладонью. ─ ...И ангела! ─ скелет поднял костлявую пятерню высоко над головой.
  Издав утробный рык, одержимый воин-маг ринулся на врага. При этом его доспехи засияли магией сопряжения реальности и исчезли, облегчая воину движение. Тяжелый стальной двурушник вдруг обратился легким деревянным и взлетел над головой воина без особых усилий с его стороны. Вкладывая все силы в удар, герцог нанес удар и, уже в полете, деревянный меч сменился на стальной, с клинком, украшенным рунами.
  ─ Ловко. ─ Андрон отскочил, упал и перекатился, грохоча костями по палубе. Меч герцога трижды рассек воздух, проходя в дюйме от костей врага. ─ Экономия сил фантастическая! Тоже хочу так уметь... ─ ускользнув от клинка в очередной раз, Андрон нанес врагу удар в бок и... кости от раздробленной ступни разлетелись по доскам палубы. За долю мгновения до касания, доспехи герцога вернулись из мира духов и отразили удар. Андрон, скрежеща зубами с досады, отскочил и, вдруг, получил целую серию ударов легким пехотным мечом.
  Герцог молниеносно менял доспехи и оружие, подстраиваясь под каждое свое движение и ежемоментно обманывая противника. Вот он делает выпад мечом, но меч вдруг обращается алебардой и настигает отскочившего врага. Вот он изготавливает для удара тяжелый двуручный топор и, вдруг, начинает с потрясающей быстротой кромсать противника парой кривых сабель.
  Андрон, подхватив оброненный кем-то короткий абордажный тесак, попытался отбиваться, но герцог Анри, мастер фехтования и ветеран нескольких войн, почти мгновенно обезоружил врага. Чтобы расправиться с Андроном, ему потребовалось всего двадцать две секунды. Разметав костяк в куски, лорд-воин нанес удар по тазовым костям и надвое разрубил магическую печать.
  То, что произошло в следующее же мгновение, стало для победителя полнейшей неожиданностью. Стремительно материализуясь и обретая форму, из рассеченной печати к нему рванулась громадная тяжелая лапа.
  ─ Огненный доспех!!! ─ почувствовавший мертвую хватку падшего ангела, одержимый воитель даже проорал свои мысли вслух.
  Магический доспех, внешняя сторона которого была раскалена добела и излучала испепеляющий жар, послушно облекли своего владельца, но это не слишком ему помогло. Андрон, не обращая внимания на вонь горелой шкуры, вздернул врага вверх и со всех своих сверхчеловеческих сил впечатал его в палубу.
  Доспех лопнул и смялся. Кровища и кишки фонтанами полетели во все стороны, так же, как летят куда попало внутренности огурца, если кому-то взбредет в голову шарахнуть по нему кузнечным молотом.
  ─ Необученный дикарь, дуболом, варвар? Способность одним ударом превращать поражение в победу - вот что дает физическая сила!
  Андрон поднялся на ноги. Корабль уже не дрожал и не сотрясался, штурмовой доспех завершил свою работу, превратив гордое воздушное судно в самое настоящее решето. Ни одной целой переборки, ни одного не пробитого отсека, но экипаж и внутренняя начинка почти не пострадали. Все точно по приказу.
  ─ Соверидиан! Твой ход!
  Ниже корабля скользнула громадная тень, а Андрон повернулся туда, где в дыму ему виделась невнятная возня. Порыв ветра унес серое облако, и открыл глазам монстра группу солдат, что во время шквального обстрела, при помощи магии и по приказу одержимых змеями командиров, притащили со шкафута четыре орудия.
  Понукаемые командиром, солдаты и канониры спешно пытались навести и закрепить орудия.
  ─ Огонь! Огонь! ─ орал офицер. ─ Стреляйте, пока враг не опомнился!
  ─ Нельзя без закрепления! Пушки откатом снесет!
  Андрон сорвался с места. Когти, вонзающиеся в доски не хуже чем шипы футбольных бутс в мягкую землю, помогли ему развить неплохое ускорение буквально за первую же секунду.
  ─ Огонь!!! ─ не своим голосом взвыл офицер. Канониры, от паники презрев здравый смысл, активировали огневые печати на казенных частях орудий. Дружный залп влился в общую какофонию творящегося вокруг хаоса.
  Просчитать по направлению стволов траекторию полета снарядов было элементарно даже без оракула и Андрон легко уклонился от пронесшихся мимо него бомб, а затем оттолкнулся от палубы ногами и, в прыжке, начал превращение.
  Бомбы угодили в носовые надстройки и вся передняя часть корабля взорвалась фонтанами разноцветного огня. Обомлевшие люди на шкафуте и шканцах шарахнулись от обрушающихся с полубака орудий, сбитых ударной волной человеческих тел, бревен и досок. А среди огня летел, подхваченный ударной волной и объятый мертвящим зеленым свечением, обугленный скелет.
  Хряпс!
  Андрон, вернувшийся в облик лича, со всего маху врезался в грот-мачту и, рассыпавшись по косточкам, разметался по шкафуту и шканцам. Чтобы собрать себя заново, ему потребовалось целых две секунды.
  ─ И ничего не больно! ─ сказал он, установив свой, покрытый трещинами, череп, на верхний шейный позвонок. ─ Видишь, как выгодно быть мертвым? Хочешь к нам?
  Последние две реплики относились к матросу, что изумленно таращился на поднявшийся перед ним необычно болтливый скелет. Матрос, преодолев парализующий ужас, вскинул магический посох и разрядил его в голову чудовища. Разлетевшийся череп и грудная клетка восстановились в ту же секунду. Матрос, еще больше впав в панику, замахнулся и ударил посохом, как обычной дубиной. Тот же результат, что и от выстрела.
  ─ Присоединяйся! ─ лич, в приглашающем жесте протянул человеку костяную руку, но матрос, убедившись в бессилии оружия, попросту задал стрекача. ─ Ну, не хочешь, как хочешь.
  Корабль содрогнулся и мотнулся, словно налетев на что-то массивное. Скала? Какая может быть скала так высоко в небе?
  Андрон ухмыльнулся бы, будь у него губы. Все кончено. Бедная "Шарлотта"...
  ─ Все сюда!!! ─ одержимый змеею офицер, глядя со шканцев, заметил лича и принялся орать, созывая солдат. ─ Враг на шкафуте! Огонь по нему! Цельтесь в тазовые кости! Там его уязвимое место!
  Солдаты, рванувшись исполнять приказ, изготовили для стрельбы оружие, но вдруг замерли, всей толпой.
  ─ Вы что?! ─ бесился одержимый. ─ Я приказываю стрелять! Приказываю!!!
  Оружие полетело на палубу, а золдаты, крича и завывая от ужаса, бросились искать укрытие.
  ─ Что за... ─ одержимый повернулся и остолбенел.
  Над облаком дыма и огня на носу корабля, поднималась громадная костяная морда лича-дракона.
  Вцепившись лапами в брюхо корабля, Соверидиан изогнул шею и направил пасть на истерзанный корабль, на бегающих и вопящих человечков.
  ─ Примите же СМЕРТЬ!!! ─ Андрон воздел над головой костяные руки.
  Призрачно светящееся облако, которое вдохнул дракон, вмиг окутало весь корабль. Проникло сквозь пробоины во все отсеки и настигло каждого. Дракон оттолкнулся от корабля и, перевернувшись в воздухе, взмыл над мачтами. Дыхание его еще дважды низринулось на стремительно гниющий и разрушающийся корабль. Расползались паруса, рвался такелаж, корпус скрипел и скрежетал, грозя развалиться в любую минуту. А уж что творилось с людьми...
  ─ Восстать! ─ выкрикнул Андрон, замахиваясь и ударяя об палубу костяной ладонью.
  Цепи рун и круги замысловатых магических схем тотчас распространились от руки лича по всему кораблю, озарив его жутким свечением болотных огней. Корабль снова заскрежетал, но уже иначе, словно пробудившееся и довольно потягивающееся чудовище. Полуразложившиеся зомби, в которых обратились матросы и солдаты, побывавшие под дыханием мертвого дракона, поднялись на ноги.
  ─ Втроем взяли на абордаж целый корабль! ─ Андрон прыжком перескочил со шкафута на шканцы и подошел к рулевому колесу. ─ А говорите, качество не может победить количество! Рулевой, курс на остров!
  Зомби послушно крутанул штурвал.
  ─ Капитан, командуйте постановкой парусов! Полный ход!
  "Великая Императрица Шарлотта", обратившаяся в корабль-призрак, со своеобразной грацией повернулась на месте и, со снижением, устремилась к острову. Медуза заметила опасность и попыталась бросить против захваченного корабля часть своих сил, но штурмовые доспехи и драконы уже почти полностью истребили всех своих врагов. Бортовой залп "Шарлотты" разнес в куски потрепанный барк Беллума, зомби-стрелки обрушали шквал огня на любого мага или червя, рискнувшего сунуться в зону обстрела.
  "Девять минут до активации Даметриона"! ─ предупредила Аделия.
  "Разберусь за три минуты". ─ ответил Андрон.
  ─ Ваше оружие, господин. ─ двое зомби-солдат подбежали и поклонились Андрону, протягивая ему обломок посоха и абордажный тесак.
  ─ О, весьма благодарен! ─ Андрон забрал "свои" вещи. ─ Но они что-то не очень выглядят. Сейчас... ─ Он совместил рукоять тесака и вершину посоха. Под углом, так, чтобы получилось подобие клевца, или миниатюрной косы. С пальцев скелета соскользнули две цепочки малых рун, оплетших место соединения и скрепившие рукоять с посохом. ─ Это тоже магия Смерти. ─ пояснил лич. ─ Почему? Соединено намертво!
  Зомби недоуменно переглянулись, один отвесил другому подзатыльник и оба с вымученными улыбками закивали.
  ─ Шикарный каламбур, господин. ─ заискивающим голосом сказал даритель подзатыльников и протянул Андрону, слегка порванный и обгоревший, лист бумаги. ─ Вот здесь, распишитесь, пожалуйста.
  Корабль меж тем увеличил угол падения, скорость его выросла до угрожающей.
  ─ Что это? ─ спросил Андрон, невозмутимо разглядывая листок.
  ─ Счет. За аренду корабля и услуги экипажа.
  ─ Сдурели совсем? Ладно, во всех видеоиграх даже нежить нанимается за золото. А почему лист пустой?
  ─ Ущерб пока еще не оценен, господин. Вы подпишите, а цифры мы потом сами подрисуем.
  ─ Ладно... ─ Андрон забрал лист и, вдруг, смяв его, выбросил в сторону. ─ Хотя нет, по закону экономии, оплата наемникам - после боя!
  Корабль завалился носом вниз и перешел в почти отвесное пикирование.
  ─ Вот ведь скряга! ─ возмутились зомби, соскальзывая с палубы и улетая по воле диких ураганов встречного ветра. ─ Мы требуем ава-а-а-анс!
  ─ Вы еще профсоюз мне тут замутите! ─ Андрон оттолкнулся ногами от палубы, и его тоже вынесло за борт ураганом. ─ Работы-то на две минуты!
  "Великая Императрица", теряя последнюю остнастку, камнем обрушалась на энергетические купола.
  ─ Поджигай! ─ выкрикнул полусгнивший офицер бомбового склада и несколько зомби-магов исторгли из рук волшебное пламя, хлынувшее на ящики снарядов и бочки с порохом.
  ─ Пять, четыре, три... ─ Андрон метнул вперед костяную руку и ухватился за рог пролетавшей мимо стремительной и юркой драконихи, Тиальмейры. ─ ...Два, один, вспышка!!!
  С завершающим выкриком, Андрон метнул себе за спину сгусток магических энергий, что в одно мгновение развернулся громадным плоским магическим щитом, стеной вставшим между скелетом-магом и ударной волной титанического взрыва.
  Море, остров и небеса утонули в ослепительном белом сиянии. Смело воду, землю, дым сражения и даже высокие облака. Драконов и штурмовиков, предусмотрительно убравшихся подальше, просто изрядно шибануло, а вот защитников медузы разметало в пыль почти всех.
  Медуза, изменив ток энергий, перенаправила главные силы на защиту от взрыва "Шарлотты". Ослепленная, демоница заслонила глаза руками, и в этот момент над противоположной стороной острова скользнула тонкая фигурка быстрокрылой драконихи.
  ─ Удачи мне. ─ Андрон отцепился от рога Тиальмейры и, пролетев несколько метров, метнул перед собой еще одну сверхмощную руну. "Убив" лича, одержимый змеею герцог Анри сделал Андрону некоторое одолжение, заставив его "перезагрузить" костяного мага, возродиться с начальным запасом магической энергии, что почти целиком была потрачена на подъем армии мертвых драконов. Теперь, Андрон потратил ее на две руны - одну защитную и одну бронебойную.
  Руна пробила барьеры медузы и вонзилась в скальную почву острова. Прорехи в энергетических куполах просуществовали всего пару секунд, но этого было достаточно, чтобы ворох костей, до предела ускоренный благодаря Тиальмейре, пулей пролетел сквозь них. Бронебойная руна взорвалась и подбросила скелет ударной волной, погасив скорость его полета.
  ─ Такой идеальный расчет, что я сам в шоке. ─ Андрон, несколько раз перевернувшись через голову, стабилизировал свой полет и посмотрел на медузу, что до сих пор закрывала глаза руками и не замечала вторжения крошечной мошки. ─ А теперь, красавица, фаза третья! Финальная.
  
  * * *
  К холмам, на которых располагался храм Хакурей, вела старая, разбитая дорога, мощеная большими каменными плитами, но заброшенная уже несколько веков. От города, что когда-то располагался на тех холмах, остался только крошечный и мало кому интересный храм, дорога стала не нужной, и лес поглотил ее так же, как руины брошенных домов.
  Но в это утро на окончании тропы, ведущей сквозь лес от селения людей, собралась немалая толпа. Следом за авторитетным командованием, на точку сбора сбежалось три сотни разболтанных, плохо организованных кроликов-камикадзе со взрывпакетами в рюкзачках. За ними прикатили свои тележки семь двухвостых кошек, настроенных заниматься собирательством, а не воевать. Кролики, разумом схожие с шести или семилетними детьми, галдели, обсуждая оплату и нагло хвастаясь, кто сколько боевых операций принцессы Кагуи сумел пережить, вовремя удрав с поля боя. Кошки, интеллектуально не уступающие взрослым людям, всем коллективом обсуждали модные весенние темы узорчатого лака для когтей.
  Кроме этой "боевой силы", на место сбора заявилось семьдесят шесть магически развитых персон, из которых, узнав, что Андрона не будет, восемь со скучными выражениями на лицах подались восвояси, а еще тридцать шесть поспешно дезертировали, когда Кагуя попыталась удержать "заскучавших" и заявила о том, что Андрон все-таки может появиться.
  Осталось тридцать две сильные волшебницы, каждая из которых была способна сказать в бою свое веское слово. Кагуя, уверенная в неизбежном успехе, принялась разъяснять собравшимся план действий.
  ─ Вы, наши главные боевые силы, займете позиции здесь и будете ждать сигнала. ─ принцесса ткнула пальцем в карту, намалеванную на альбомном листе цветными карандашами. ─ Я отправлюсь в храм и проведу там психологическую диверсию, а в это же время, наша верная союзница и главное заинтересованное лицо организует первый удар силами духов природы. ─ Кагуя представила собравшимся Тэнси, что держала в руках большую корзину, полную сахарных райских персиков. Феи обожают сладкое, чтобы подкупить их многого не надо. ─ Пусть жрица-безбожница потратит побольше сил на сражение с феями, а потом мы заявимся к ней и дружно заявим свои претензии!
  ─ Болтай, болтай, несколько кроликов-то уже слиняли. ─ тихонько хихикала Каэнбё Рин, сидящая на краю своей тележки и с интересом слушающая разглагольствования Кагуи. ─ Похоже, они не такие отъявленные самоубийцы, как вы.
  ─ Почему вы так уверены, Рин-сама, ─ сказала одна из младших кошек, обращаясь к начальнице. ─ Что Андрон сможет их победить? Один, против всех! Он же просто мужчина, а мужчины воевать не умеют!
  ─ Не знаю, не знаю... ─ замурлыкала старшая в ответ. ─ В Великой Сфере безумно много миров, и там, наверное есть даже такие, в которых роль воинов отдана мужчинам. Чем дольше смотрю, тем больше убеждаюсь, что Андрон как раз из такого мира.
  ─ Андрон - воин?! ─ сразу несколько кошек захихикали. ─ Мало того, что у него совсем нет собственной магии и держится он на одних артефактах, так еще и каждый раз сражается так, как будто боится ранить своих врагов! Он же совсем редко кого калечит, а убивает еще реже!
  ─ Просто понимаете... ─ Рин, улыбаясь, возвела глаза к светлеющим утренним небесам. ─ Как мужчина-воин, он рожден и воспитан защищать женщин. Бить и убивать тех, кого хочет беречь, как сокровище? Представляю, как ему тяжело. Из-за этого и появляется неоправданное милосердие, которое может со стороны даже показаться слабостью. Но он не слаб. И очень хорошо вооружен. Местные задиры просто ни разу не разозлили его по-настоящему.
  ─ Даже Кагуя и Канако?
  ─ Да, даже эти две занозы. Но сегодня Кагуя и Тэнси явно намерены увидеть серого ящера в гневе. Ох, кто-то огребет! Не знаю как вы, а я почему-то очень хочу посмотреть, на что способен воин-мужчина ради защиты женщины, которую он любит!
  ─ А что, Андрон правда любит Рейму?! ─ младшие кошки плотнее окружили начальницу.
  ─ Конечно! ─ уверенно заявила Рин и принялась расписывать собственные наблюдения, по которым выходило, что серый ящер от жрицы храма Хакурей ну просто без ума.
  ─ А мы-то смеялись над воронами, поверившими, что он ей жениться предлагал! ─ ахали кошки, качая головами. ─ Наших-то котов, пока уговоришь с места сдвинуться, обмурчишся! А жрица что?
  ─ Ничего! Вы что, не знали? Отсюда, с поверхности, все нормальные люди и йокай уже давно в Безымянный Мир сбежали, одни сумасшедшие остались. Вот, Рейму, например. Парень сам вокруг нее вертится, а она только фырчит и ругается, как старая пещерная ведьма!
  ─ Ну и дура!
  ─ Дура!
  ─ Совсем дура!
  ─ А давайте... ─ глаза младших заблестели. ─ Серого к нам, в подземный мир, перемурмурим? Он же научился в человека превращаться? Вот и в кота научится!
  ─ Да, да! Организуем свой прайд и будем ему рыбку таскать, а он нам за это подарит бесплатные билеты на все аттракционы Безымянного Мира! Старшая, займитесь!
  ─ Эй, а почему всегда м-мя?! ─ возмутилась Рин.
  ─ Просто потому, что без вас у нас ничего не получится! Вы же у нас самая красивая, самая умная и самая сильная! У вас такая фигурка стройненькая! И косички такие миленькие! Прижмитесь к серому бочком, мурлыкните, и он сразу потянется вас за ушком почесать!
  ─ Что-о?! Сразу без рук останется! Чесать меня за ушком может только госпожа Сатори! Понятно? И о том, чтобы Серый под землю переселился - не мечтайте. Он с госпожой не враждует, но между ними явно есть какая-то неприязнь. Наверное, он такой же, как и все, считает леди Сатори монстром из-за способности чтения мыслей.
  ─ А если он станет котом, то все будет нормально!
  ─ Нет, тут что-то с душой связано. У Серого душа - не адского зверя, так что какой бы облик Андрон ни принимал, Сатори не сможет не читать его мысли.
  ─ Жаль... ─ дружно вздохнули все, и, глянув по сторонам, заметили что объединенная армия людей и йокай подалась в сторону храма Хакурей.
  ─ Скорее, скорее! ─ заторопила своих подчиненных Рин. ─ Хватайте тележки, и бегом за ними! Андрон может появиться и начать делать нам трупики в любую секунду! В первую очередь хватайте сильных и нефрагментированных. У кроликов магии мало, дух огня их только с большого голода принимает. Кагую и Моко не берите, они бессмертные. Я пыталась их раз утащить, но одна просто возродилась и сбежала, а вторая еще и остальной груз в тележке подпалила! Феникс недобитый. Надо Андрона упросить, чтобы разок добил как следует!
  ─ Рин-сама, ─ в поднявшейся суете, одна из младших кошек нашла момент задать последний вопрос этого разговора. ─ А если леди Сатори читала мысли Серого, то она должна наверняка знать, кто он такой на самом деле. Это правда, что он - человек?
  ─ Да. ─ Рин кивнула. ─ Самый обычный человек из мира, люди которого всю свою историю без малейшей искры магии боролись за жизнь в войнах, ужас и масштаб которых представить не может никто из нас. Люди его мира умирают, едва успевая подняться на ноги. Сама земля там пропитана темным эхом бесконечных трагедий. Выжить и остаться человеком под властью Олимпа почти невозможно. Поэтому-то Андрон так чудовищно силен, что считает самые свирепые местные войны... веселыми и забавными шутками. Детскими играми, в которых крепче всех доиграется тот, кто сумеет заставить серого ящера стать серьезным.
  
  * * *
  Трансформироваться с помощью золотого лепестка Андрон мог в ближайшее время всего один раз, и потому должен был всеми силами беречь печать на своих тазовых костях. А как это сделать, если со скоростью пущенного из пращи камня летишь к земле?
  Спасла серого лича... медуза. Вернее, то что она сотворила, ублажая свои первейшие потребности. Подножие громадной центральной скалы острова, было усеяно горами костей. Воздух, вода и камни, все вокруг было до предела напитано энергией боли, смерти и мертвящего отчаяния. Ценнейшего ресурса для некроманта. Андрон чувствовал себя чародеем, неожиданно влетевшим в водоворот бесконечной магической энергии. Достаточно протянуть руку, зачерпнуть пригоршню силы, и сотворить из нее все, что пожелает душа!
  Взметая землю к небесам, сотни костей вынырнули из-под протравленной, мертвой земли и, сложившись в длинное тонкое подобие щупальца, подхватили сухой костяк лича на лету.
  ─ Пятнадцать секунд до трехминутного лимита! ─ вслух продекламировал Андрон и начал отсчет. ─ Четырнадцать! Тринадцать! Двенадцать...
  Костяное щупальце, на глазах удлиняясь и утолщаясь, изогнулось подобно гигантскому хлысту. Запущенный, словно камень из пращи, скелет со свистом полетел к следующему костяному бичу, что уже тянулся ему навстречу.
  От щупальца к щупальцу, Андрон поднимался по склону горы очень даже шустро.
  ─ Четыре, три, два один... ─ на последнем щупальце он взлетел выше центральной скалы и оказался буквально за спиной исполинской богини-змеи, чуть пониже ее плеч. ─ ...Ноль. Эх, не успел! Не будет мне теперь ни бонусного опыта, ни награды за идеальное прохождение! Останется только...
  Медуза заметила движение и, оборачиваясь, нанесла размашистый удар рукой, целясь в то, что показалось ей опасным.
  Щупальце разлетелось целым облаком костяного крошева, а крошечный скелет продолжил свой полет и, вместе с ворохом костей, перемахнул через плечо чудовища.
  ─ ...Хвастать, что прошел уровень на экстремальной сложности!
  Кости сложились в длинный шест, которым Андрон оттолкнулся от плеча медузы и направил свой полет. Оракул помог просчитать и движения медузы и действия лича так, чтобы...
  ─ Поберегись!!! ─ серый скелет, сгруппировавшись перед ударом, с силой пущенного из катапульты камня, впечатался в спину мага, стоящего на ладони медузы.
  Маг, впавший в транс при чтении управляющих Даметрионом заклинаний, на опасность не среагировал и, сбитый с ног, врезался передней частью тела в жесткую шкуру ладони. Захрустели, ломаясь, кости. Кровь хлынула из рта, свидетельствуя о серьезных повреждениях легких.
  ─ Я же предупреждал! ─ Андрон, восстановив собственное костяное тело, ухватил поверженного старика за шиворот, приподнял и перевернул на спину. ─ Эй, ты в порядке? Очнись, старик! ─ ухватившись за ворот агонизирующего мага, серый лич отвесил ему пару оплеух, первой из которых вышиб бедолаге челюсть, а второй свернул шею. ─ Нет, не умирай! Скажи хоть слово! ─ вцепившись в робу несчастного одержимого, Андрон принялся трясти его, причем с колен лич не вставал, и потому лупил жертву об ладонь медузы, ломая магу уцелевшие ребра и отшибая внутренности. ─ Вспомни своего наставника! Вспомни тренировки, или друзей! Хоть что-нибудь вспомни! Тогда точно выживешь!
  Магические книги освободились от поддерживающих их чар и полетели вниз, в гигантский ров, кишащий змеями. Структуру мира до самого фундамента пронзила тяжкая дрожь, когда пришедшие в хаос магические энергии бесконтрольно расплескались в пространстве. Световые эффекты в небе бешено заполыхали, а затем медленно угасли. Даметрион, уже почти оживший, снова начал рассыпаться.
  Нечто большое, похожее на скальный утес, закрыло небеса над Андроном. Лич, обернувшись, вскочил на ноги и спрятал нелепо болтающиеся останки изувеченного мага себе за спину. Над ним, выпучив глаза и состроив мину беспредельной ярости, нависало лицо исполинской медузы.
  ─ Я... я... ─ Андрон замялся и пару раз шаркнул костями ступни по ладони медузы. ─ А у вас тут маг сломался! Видите? Я просто пытался его откачать. Но ничего не работает! А я ведь профессионал в реанимации тяжелораненых!
  ─ Ы-ы-ы-ы! ─ завыла медуза, глаза ее от натуги едва не выпали из орбит, но магия окаменения почему-то не действовала на крошечный наглый скелет, что невозмутимо продолжал нести околесицу.
  ─ Осталось последнее, и самое верное средство! Если у кого-то возникли серьезные проблемы со здоровьем, ему нужно срочно упасть со скалы в бурную реку! Лучше всего - с водопада! Тогда точно серии через две он выскочит в самый нужный момент, живой и здоровый! У вас тут нет водопада? Я не знаю, сработает ли, если раненного в море швырнуть. Давайте лучше просто бросим его со скалы, это тоже иногда помогает!
  ─ Заткнись, чудовище! ─ завизжала медуза. ─ Сдохни!
  Левая рука гигантши взлетела над правой и обрушилась сверху вниз, с силой падающей железобетонной плиты.
  Но железобетонными руки медузы не были.
  Андрон, в пустых глазницах которого блеснул ехидством колдовской огонь, с молниеносной быстротой выронил переломанный труп, схватил лежащий на ладони медузы толстый, прочный посох мага и, поставив эту штуку вертикально, совершил прыжок, ускользнув из смыкающихся ладоней богини-змеи.
  Поставить себе на ладонь зубочистку, а затем размахнуться и изо всех сил ударить ладонью о ладонь. Тот, кто отважится провести этот эксперимент, легко представит себе ощущения медузы.
  ─ У-у-ва-а-а!!! ─ болезненный вой монстра загремел над островом. Богиня-змея, всплеснув руками, гневно зарычала и выдернула глубоко вошедшую в ладонь занозу, но боль отвлекла ее на четыре драгоценные секунды.
  Андрон ловко пользовался преимуществами бытия нежитью. Прекрасно понимая, что неизбежно упадет в ров и разобьется, он выскочил из-под опускающейся ладони медузы, но... не разжал пальцев, которыми держал посох.
  Отделившаяся у запястья, кисть руки лича от удара совершенно не пострадала и, прежде чем медуза успела выдернуть занозу из ладони, увеличенная до предела магия межкостного соединения потянула весь скелет лича обратно, словно тот был привязан крепким и сильным эластичным тросом. Грамотно сгруппировавшись перед ударом, Андрон приземлился на левую руку медузы и, поочередно применяя "мертвое" соединение то правой, то левой ступни, шустро побежал вертикально вверх, по мотающейся из стороны в сторону поверхности.
  ─ Да меня можно в цирк продать! ─ хохотал он. ─ Если бы не был до смерти занят, точно стал бы звездой арены!
  Реакция медузы была замедленна не только из-за огромной массы тела, обладающей непомерной инерцией. Толстая шкура была малочувствительна, да и электрические импульсы не могли бежать по нервным волокнам быстрее обычного, а расстояние от рук медузы до ее мозга было в десятки раз больше, чем у человека. Поэтому, крошечного диверсанта отыскала первой не она, а летучие зубастые черви, что устремились на помощь раненной хозяйке.
  Андрон не зависел от обычного человеческого зрения и потому отметил новую угрозу сразу. Четыре червя. Процессоры боевых машин Безымянного Мира с первых секунд боя с новым противником проанализировали врага и определили его слабые места. Завалить крылатого сборщика мяса можно даже с оружием железного века. Главное, ударить метко и сильно!
  Оракул учтет миллионы факторов, просчитает траекторию червей и возможности лича. Просто плыть по течению. Легко и просто...
  Андрон пригнулся, пропуская первого червя над собой. Перевернув импровизированную косу из обломка посоха и солдатского тесака, лич нанес удар. Брюхо твари разошлось по сочленениям в костяной броне. Второй червь получил удар по сенсорному наросту на вершине головы и, парализованный болью, полетел в ров со змеями. Третий лишился крыла. Четвертого Андрон зацепил за край пасти и, рванув, разорвал ему правый сустав челюсти.
  Теряя потроха, кровь и слизь, изувеченные черви закувыркались в воздухе, а Андрон, даже не придав стычке особого значения, помчался дальше и через секунду, поджав костяные ноги, совершил прыжок, уворачиваясь от ладони медузы, которой богиня-змея попыталась смахнуть его так же, как человек смахивает жука, ползущего по его руке.
  ─ Как ты смеешь?! ─ ревела в бешенстве медуза. ─ Как ты смеешь меня не бояться?!
  Детский сад.
  Андрон чувствовал себя стариком-ветераном, списанным по инвалидности из армии, и устроившимся сторожить детский сад. Перед ним была заползшая на игровую площадку здоровенная ядовитая змея, покусавшая и напугавшая детей. Опасен ли этот враг? Да, опасен. Но проутюженный танками, обожженный пулеметным огнем и покрытый шрамами от штык-ножей, воин-ветеран как-то смел не бояться змеи. Вместо страха, у него было одно желание - показать детям, что они тоже могут не бояться шипящей и извивающейся гадины. Показать, что этот зубастый и чешуйчатый монстр - не бог, единственное спасение от которого в бегстве. Что, вооружившись лопатой, перебить хребет чудовищу совсем не сложно. Чтобы в следующий раз, столкнувшись со змеей, крысой или даже бешенным псом, брошенные воспитателями дети сумели постоять за себя.
  Взмах костяной руки. Кисть отделилась и, под тяжестью импровизированной косы, полетела в сторону врага. Вспыхнула соединительная руна, коса "намертво" прилипла к шкуре медузы. Далее в действие вступила сила межкостного притяжения и скелет по дуге перешел от падения ко взлету.
  Выписывая головокружительные акробатические кульбиты, то ослабляя притяжение запястья к кисти, то резко усиливая его, серый лич кружил у медузы и раз за разом ускользал от ее рук, доводя этим врага до вершин неистовства. Десять секунд, двадцать. Двадцать пять.
  Почувствовав неладное, медуза отвлеклась от попыток изловить верткий скелет, глянула вниз и обомлела.
  По скальному постаменту, над которым возвышалась верхняя часть туловища самозваной богини, ползли тысячи змей. Первые из них уже добрались до брюха медузы и яростно кусали ее толстую шкуру, пытаясь достать до мягких тканей и выпустить яд. Драгоценная добыча, которую величайшая из ведьм, Кассандра Вилль, собиралась выменять у демонов на статус богини. Как вся эта мелюзга выбралась из рва?!
  Кости. Огромная масса костей, в которую присутствие лича вдохнуло подобие жизни, обрушились в ров и создала насыпи. Сотни тысяч змей, измученных многолетним заточением, получили возможность вырваться из своей ужасной тюрьмы.
  Медуза выла и визжала. Ударами ладоней она растирала змей в кровавую кашу, а вырвавшиеся пленники бесстрашно продолжали ползти вверх, нескончаемым живым потоком. Продавшаяся демонам, ведьма буквально тонула в собственных порождениях. Змеи не могли прокусить ее шкуру, но живое цунами грозило захлестнуть голову, добраться до губ, ушей и ноздрей.
  И, в ужасе от этой перспективы, медуза снова отвлеклась от того, что было по-настоящему опасно. Магия, распространившаяся во всему острову, захватила каждый подходящий объект, впитала в себя всю доступную энергию и сработала, породив ужасное существо.
  Богиня-змея в ужасе замерла, а позади нее, с рокотом, шелестом и тяжелым утробным рычанием, поднимался громадный костяной голем, окутанный энергиями, похожими на черный дым. В недрах небольшого холма, возвышающегося на плечах исполина, угрожающе горели два жутких, гнилостно-зеленых огня.
  ─ Шутки в сторону. ─ Андрон приземлился на голову голема и повернулся к дрожащей, перепуганной медузе. ─ Кассандра Вилль! Мечта о всеобщем преклонении завела тебя слишком далеко! Готовься, фальшивая богиня! Сейчас ты умрешь.
  ─ Не подходи! ─ заорала медуза, а голем свирепо взревел, отшибая у несчастной последнее соображение.
  Остров затрясся и с грохотом раскололся на куски. Длинное змеиное тело, подбрасываемое разворачивающимся хвостом, взметнулось в небеса, но полет был недолог. Гравитация взяла свое. Громадная туша рухнула хвостом на берег, а верхней частью туловища - в море. Почти наполовину, богиня-змея оказалась за пределами защищающих остров магических барьеров.
  ─ Ох уж эти женщины. ─ вздыхал Андрон, пока голем пытался сохранить равновесие в волнах локального землетрясения, устроенного падением медузы. ─ Подкрадешься к ним тихонько, гаркнешь "бу!", и они все, как одна, из юбок выскакивают. Или у них так генетически заложено, или я - бог пугания!
  Богиня-змея, впервые за все время своего существования покинувшая уютный кратер в центре острова, попыталась подняться и ползти, но огромная масса тела и неадекватное строение тела намертво пригвоздили ее к земле. Захлебываясь в мутной соленой воде, корчась и пытаясь приподняться на руках, она не могла даже подтянуть к себе хвост и свернуть его в петли для нового броска.
  "Великий лорд, мы добьем чудовище".
  "Не стрелять. Не мы выполнили главную работу, не нам забирать и главный приз".
  ─ Прочь! ─ почувствовав, как свет над ней померк, медуза обернулась и заслонилась рукой. ─ Пошли прочь, твари!
  Дракон, каменея на лету, обрушился на медузу всей своей массой и, вцепившись в руку врага, сжал зубы в последнем, предсмертном усилии. Хрустнули кости, медуза заверещала от боли. Второй дракон, вынырнув из-за спины первого, в полете развернулся на месте и шарахнул по голове вражины хвостом. Так, что размазал самозваной богине всю физиономию и вбил ее голову в морское дно. Мутная вода залила чудовищу лицо, а расколовшиеся тела двух окаменевших драконов придавили голову и плечи.
  С небес пикировали все новые и новые драконы. Удары хвостов и тяжелых когтистых лап обрушались на извивающуюся тушу громадного чудовища. Драконы вонзали клыки, смыкали могучие челюсти и рвали, рвали, беспощадно приканчивая врага.
  Над хребтом агонизирующей медузы вздулась крошечная шишка, что на таком громадном теле могла бы показаться просто прыщиком или чирьем, но содержался в ней гной совсем другого рода. Лопнула разлагающаяся шкура, и с судорожным вздохом, на свет закрытого дымо-пылевыми облаками солнца, вынырнула покрытая кровью тощая человеческая фигурка. Жилы и вены, соединявшие человека и магически созданное тело, рвались, отпадая от освободившейся ведьмы. Кассандра, хрипя и кашляя, кое-как перебралась через край лопнувшей шкуры и, без сил, повалилась на серо-зеленую чешую.
  Туша мертвой медузы содрогнулась и с треском проломилась, когда позади сжавшейся в комок ведьмы на останки монстра приземлился вождь драконов-личей. Ведьма, приподнявшись на руках, обернулась и взглянула на чудовище. Она попыталась встать на подкашивающихся ногах и обратиться в бегство, но ей не позволили сделать даже эту, до нелепости безнадежную, попытку спастись.
  Шурша и хрустя, с небес посыпались кости распадающегося голема. Серый скелет лича, мягко приземлившись перед стоящей на коленях ведьмой, встал во весь рост и забросил посохо-тесаковое подобие косы себе на плечо.
  ─ Вот и все, псевдобогиня. ─ сказал он. ─ Я надеялся, что кто-то из твоих союзников бросится тебе на помощь, но все-таки вы - прихвостни демонов, а не друзья или братья по оружию. Придется довольствоваться уничтожением только одной проклятой твари.
  ─ Я... я просто хотела быть такой же сильной, как... самые знаменитые воины нашей гильдии. ─ низверженная медуза закрыла лицо руками и расплакалась. ─ Я... я всегда была никем. Бесполезная... слабая...
  ─ ...И глупая.
  ─ Я просто хотела, чтобы на меня тоже смотрели с восхищением! Чтобы меня... любили.
  ─ Не надо лгать. Путь, который ты выбрала и приняла, говорит сам за себя. Ты хотела возвышаться над остальными. Чтобы те, кто мнил себя успешными и не замечал тебя, серую, безликую, лишились всего и униженно извивались в грязи у твоих ног. Несчастное существо. Я бы пожалел тебя и пустил слезу от того, что никто не спас тебя от порожденного одиночеством безумия, но... ты могла справиться со своей бедою сама. Проблема в том, что ты так хотела стать богиней, что отшвырнула от себя всех, кто мог бы помочь тебе остаться человеком. Черная зависть и ядовитая злоба, жажда чужой зависти, сгноили твою собственную душу и отвратила от себя окружающих. Любовь? Меня откровенно раздражают люди, которые думают, что кто-то что-то им изначально должен, и плюют в лица окружающим, а потом невинно удивляются тому, что окружающие их не любят...
  ─ Все, надоел! ─ Соверидиан поднял переднюю лапу, сжал пальцы в кулак и отвесил мелкому скелету щелчка, отправив болтливый скелет во взбаламученную морскую воду. ─ Псевдобогиня сейчас будет уничтожена, полностью и навсегда. В чем смысл ей что-то объяснять?
  Разжав лапу, дракон нанес удар. Прихлопнул ведьму словно муху и превратил ее в лужу кровавой размазни. Душа предательницы, лишившись материальной оболочки, поднялась метра на полтора над останками собственного тела и, словно комар в клюв мухоловки, попала в захлопнувшуюся драконью пасть.
  Полыхнуло белое пламя разрушителя душ, привилегия и ультимативное оружие высших магов. Душа ведьмы истаяла, подобно снегу в раскаленной топке печи, развеялась и исчезла.
  Андрон, приняв облик серого ящера, активировал несколько магических рун, взвился над морскими волнами и, очертив высокую дугу, снова приземлился на распадающиеся останки медузы.
  ─ Объяснения были не для нее, а для меня самого и тех, кто меня окружает. ─ спокойно пояснил он. ─ Мысль сильна, но озвученная мысль создает убежденность, и потому - сильнее втрое!
  Сказал, и вскинул силовой щит, заслоняясь от струи кислотного тумана, которой пренебрежительно фыркнул в его сторону Соверидиан.
  Кислота?!
  Мир, изожженный, разбитый и развороченный, засиял. Божественная сила волной нахлынула и затопила все вокруг. Облака дыма и пыли, сметаемые льющимися с небес живительными энергиями, развеялись в мгновение ока и утро обратилось в яркий полдень.
  ─ Церариус! Церариус! ─ зазвучали со всех сторон восклицания изумленных и восхищенных драконов.
  ─ Церариус? ─ Андрон поднял взгляд к небесам и оракул дал ему ответ. ─ Нет. Это нынешний хозяин этого мира, бог-дракон Тайларий.
  Рассеялся дым, вода засияла глубокой морской синевой. Волны магии захлестнули остров, творя и возрождая жизнь. Мертвые стебли растений, пепел и прах наполнились соками, поднялись над возрождающейся землей пышным цветущим ковром. Тела змей медузы истаяли серо-багровым туманом и освободившиеся души пленников поднялись над островом, словно фантастическое, озаренное магическим светом, облако. Новая волна магии прокатилась над преобразившимся полем боя, и души людей разметало по всему миру, возвращая их туда, откуда они были похищены.
  Останки медузы истаяли вместе со змеями, и серый ящер перелетел на одну из скал, возвышающихся над океаном.
  ─ Нельзя ли их не просто возрождать, а одетыми? ─ задал Андрон вопрос небесам. ─ Смилуйся, боже, ведь среди них много девушек!
  Небеса не ответили, но замечание учли и краснеть никому не пришлось.
  Громогласный, грассирующий рев драконов взлетал до самой стратосферы. Приветствуя бога, ящеры-исполины поднимались на задние лапы и били о землю передними, хлестали скалы хвостами, изрыгали в небеса все виды драконьего дыхания. В магии, творящей чудеса на поле боя, они чувствовали родные нотки, а не чуждые, омерзительные и жуткие тени, как в магии Раньяреттара. Этот бог был драконам родичем. И он не оставил их. Фигуры драконов, доказавших, что они остаются солдатами Великой Сферы, начали обращаться в подобия призраков и исчезать. Бог, отвечая на их волю, забирал приемных детей.
  ─ Похоже, пришла пора прощаться, Соверидиан. ─ сказал серый ящер стоящему рядом великану. ─ Мы были знакомы совсем недолго, но я был рад сражаться плечом к плечу со столь грозными и славными воинами как вы, дети великого бога.
  ─ Не спеши прощаться, дракон-недоросток! ─ Соверидиан обнажил клыки в добродушной ухмылке. ─ Я задал вопрос, и мне ответили. Тебе полагается награда за твои деяния. За каждого убитого собирателя душ, владыка Тайларий готов подарить тебе одну душу, рожденную в этом мире. Не слишком большая награда, но бог уверен, что тебе будет этого достаточно.
  ─ Да, этого достаточно. ─ кивнул Андрон.
  ─ И бог дал свое согласие на то, чтобы одна из этих душ была моей. Я хочу взглянуть на мир, созданный руками крошечной пылинки, смеющей во весь голос кричать о том, что она восстала против богов. Владыка согласился, следовательно, он знает, что ты против не будешь.
  "Бунтарь, восставший против богов и потерпевший поражение. Гневно отвергавший предложения богов прежде, ты не можешь поступить на службу бывшим врагам без урона для своей чести, но и продолжать жалкое существование на кладбище драконов для тебя уже невыносимо. Желаешь присоединиться к другому бунтарю"?
  ─ Почему же я должен быть против? ─ ответил Андрон на слова гиганта. ─ Мудрость драконов, между прочим, еще ни одному миру не вредила! Если сумеешь ужиться с целой сотней рас Света и Тьмы, тебе у нас понравится.
  ─ Вы - не дети Раньяреттара. Против вас у меня нет никаких предубеждений. Поэтому не беспокойся. Я создан творить жизнь и мне по душе созидание, а не разрушение.
  ─ Тогда, добро пожаловать, великий царь Соверидиан! Но бог сказал - по одной душе за прихвостня демонов? Значит, я могу забрать двоих. Леди Тиальмейра!
  ─ Д-да? ─ дракониха, что якобы совершенно случайно держалась рядом и выдавала свое волнение только подергиваниями хвоста, бегающим взглядом, тяжелыми вздохами, пожиманием плеч и готовностью расплакаться, вздрогнула от неожиданности так, словно действительно не ожидала, что ее могут окликнуть.
  ─ Ваша красота, храбрость и виртуозный танец на крыльях ветра поразили меня. ─ Андрон, с легким полупоклоном, приложил руку к груди. ─ Вы - истинная царица воздушных океанов, принцесса ветров и укротительница ураганов. Ваши таланты и магия владык неба были бы невероятно полезны в молодом, все еще не идеально сбалансированном мире. Я счел бы за великую честь, если бы вы согласились взглянуть на него и помочь навести порядок.
  ─ Вы... вы оказали всем нам огромную услугу, лорд Андрон, ─ ответила, краснея, расцветшая счастьем дракониха. ─ Освободив от ужасного и мучительного заточения на мертвой луне. Могу ли я не ответить вам добром за добро? Но... мне кажется, что принимая изгоев, отверженных богами и обвиняемых соратниками во всех бедах, вы снова оказываете нам огромную услугу, а не получаете награду за прежние.
  Андрон громко и весело рассмеялся.
  ─ Не нужно переживать о моей награде, леди Тиальмейра, я получил ее уже столько, что скоро тресну от радости пополам! Я - полнейший неудачник! А неудачники только и могут, что самоутверждаться, потрясая всех вокруг своими свершениями! Я шикарно самоутвердился в этом бою, так какие же могут быть речи о дополнительной награде? Чушь. А что до новой услуги, так я искренне считаю, что Безымянному Миру будут чрезвычайно полезны сила и мудрость Соверидиана, а если к ним добавятся ваши изящество и красота, то это будет нечто фантастическое! Сразу два сокровища, настоящий подарок!
  ─ Что же, в таком случае... ─ Тиальмейра смущалась, переминаясь с ноги на ногу, поджимая подвижные роговые чешуйки на голове и поворачивая голову то вправо то влево, истинно как растерянная девчонка, не знающая, куда девать взгляд. ─ ...Я с удовольствием принимаю ваше предложение, лорд Андрон. И... и... обещаю всеми силами постараться оправдать оказанное мне доверие.
  "Соверидиан", ─ активировав магическую руну, передал Андрон свои мысли царю морей. ─ "Я тебя торжественно предупреждаю, что если ты, чешуйчатая гора, вздумаешь дальше заигрываться в вершителя великих дел и игнорировать чувства этой милой и ужасно одинокой девушки, я точно перекрою себя в дракона и уведу ее у тебя! Подвиги семейному счастью мешать не должны"!
  Великий царь морей сделал вид, что ничего не слышал, но покраснел даже гуще Тиальмейры. На пару с царицей ветров, они непроизвольно начали разыгрывать сценку с переглядками, отстраненно-таинственными улыбками и целым морем энергии удовольствия.
  Ну истинно, не драконы, а школьники на свидании!
  Искореженные, оплавленные и полуразбитые, штурмовые доспехи Безымянного мира один за другим приземлялись на скалы вокруг своего лидера. Бой обошелся недешево. Три машины и один пилот погибли, среди оставшихся доспехов половина получили серьезные повреждения и подлежали списанию.
  ─ Аделия, как там Кроквен?
  ─ Все в порядке, лорд Андрон. Душа у нас, готовимся к его воскрешению.
  ─ Отлично. Материальную базу придется изрядно обновить, но потерь у нас, по сути, нет. ─ Серый ящер не стеснялся выказывать свое довольство. ─ Сейчас передам в цитадель просьбу перебросить нам ремонтный комплекс и новые доспехи. Заодно себе еще парочку волшебных полотен закажу, их уже должны успеть синтезировать.
  ─ Вы вернетесь в Безымянный Мир, лорд Андрон?
  ─ Зачем? Контейнеры нам перебросят и без моей личной подписи. Чернилами по бумажкам чиркать - прошлая эра. Сейчас я лучше займусь подготовкой к переселению наших новых друзей. Ну, там приписное свидетельство оформить, фильтры настроить, подготовить энергопотоки Великой Сети для интеграции перемещаемых душ. Чисто техническая, скучная рутина.
  ─ С этим мы сможем справиться, командир, ─ сказал старший лейтенант Норберт, подводя свою машину к скале, на которой стоял Андрон, открывая кабину и соскакивая на каменный клык. ─ Во время боя, вашим квимам из Безымянного Мира пришло сообщение. Мы не стали передавать его вам, чтобы не отвлечь в опасный момент.
  ─ Ясно. Что за сообщение?
  ─ У храма Хакурей, в Генсокье, серьезные проблемы. Лорд Зигфрид уверен, что требуется ваше личное вмешательство.
  ─ Тэнси продолжает беситься? Не удивлен, ей всегда было мало первой пачки зуботычин. Сбрось инфу.
  Норберт выполнил приказ и серый ящер, просмотрев доклад Зигфрида, помрачнел.
  ─ Что-то случилось, лорд Андрон? ─ с тревогой поинтересовалась Тиальмейра.
  ─ Несколько весьма могущественных личностей, которым я, вольно или невольно, подпортил жизнь, решили отыграться на девушке, которую я люблю. Это уже серьезно. Похоже, все-таки придется оставить вас на пару дней. Царь Соверидиан, леди Тиальмейра, прошу простить за задержку, мои люди позаботятся о вас в мое отсутствие.
  ─ Мы не малые дети. ─ огрызнулся царь морей. ─ Скажи-ка лучше, мелюзга, если твоя возлюбленная в опасности... ТО ПОЧЕМУ ТЫ ЕЩЕ ЗДЕСЬ?!
  
  * * *
  Безымянный Мир
  Утро 21 марта.
  
  Усовершенствованная реанимационная камера приняла перемещенную из Акноридана душу и в авральном порядке восстановила серого ящера.
  ─ Провести дополнительную проверку на поиск шпионских линий и меток. ─ приказал Андрон, спускаясь из сферы жизнетворных энергий на бронепластиковый помост. ─ Не то, чтобы я не доверял Вольному Единству, но начать шпионить за нами они могли и из самых благородных побуждений. Всемогущий Гоки, прошу содействия.
  ─ Все в порядке, лорд Андрон. ─ ответил страж-ворон, по воле Якумо Юкари охраняющий Безымянный Мир. ─ Ничего лишнего нет.
  ─ Отлично, тогда... ─ Андрон шагнул в открывшийся портал, мгновенно переместившись на командный центр главной цитадели черно-белого храма. ─ ...Срочно и тщательно просканируйте информационное поле на момент перехода Сильвии, Бернарда и Эльзы в Акноридан! Ищите следы постороннего вмешательства! Любые, самые незначительные!
  ─ Можете пояснить свое волнение, лорд Андрон? ─ черная птица, сидящая на жердочке в центре зала, поворачивала голову, внимательно приглядываясь к серому ящеру. Говорила она, не открывая клюва. ─ Что не так с вашими детьми?
  Серый ящер подошел и, низко кланяясь, преклонил перед вороном колено.
  ─ Развейте мои сомнения, о великий и мудрый. Поведение моих детей... нет, тут нечто гораздо глубже. Я не чувствую в моих детях прежних душ. Как будто вместо сына и дочерей, рядом со мной были совершенно чужие люди! Я опасаюсь того, что враг мог напасть в момент перехода. У меня во врагах немало богов, если они сумеют дотянуться, то... им ничего не стоит искалечить души моих близких, или подменить их на своих приспешников так, что я не заметил бы ни единого всплеска информационного поля. Развейте мои сомнения, лорд Гоки! Умоляю! Умоляю вас! Я чувствую беду!
  ─ И эти чувства заставили тебя так натужно и неуклюже шутить во время сражения с медузой? ─ прозвучал красивый женский голос.
  Андрон обернулся и, взглянув на возникшую в зале женщину в бело-фиолетовом платье, склонился перед ней.
  ─ Ты очень плохой актер. ─ сказала Юкари, поставив сложенный зонтик вершиной на пол и опираясь на него, словно на трость. ─ Твои настоящие чувства рвутся наружу из-под любой маски. Боялся вызвать у врагов подозрение и потому не сбежал в Генсокье по первейшему, надуманному поводу? Дурень! Тэнси сделала нам огромное одолжение, выдернув тебя из Акноридана прежде, чем спесивые олимпийцы взглянули на впавшего в панику отца чуть пристальнее, без затмевающей глаза святой уверенности в собственном величии.
  ─ Олимпийцы?!
  ─ Да, и никто другой. Владыки Олимпа пустили в ход ужасно могущественный маскирующий артефакт, под прикрытием которого пытаются подсунуть нам шпионов. Но чего стоят их шпионы вместе с хваленым артефактом, легко понять по тому, что ты, маленький и слабый не-бог, стоишь здесь и поднимаешь тревогу.
  ─ Леди Юкари... умоляю... ─ Андрон, задыхаясь, едва находил в себе силы произносить слова. ─ Что с моими детьми?
  ─ Аршел! ─ прозвучало восклицание справа, и Андрон почувствовал, как подкашиваются его колени, когда Эльза и Сильвия бросились ему на шею.
  Широких объятий серого ящера хватило, чтобы сгрести в охапку обеих дочерей и сына, что в смущении замешкался и замер в паре шагов позади девчонок. Крепко, с глубокой нежностью стиснув квимов в объятиях, Андрон не смог сдержать душащих его рыданий.
  ─ Леди Юкари... ─ срывающимся голосом, прошептал он. ─ С... спасибо вам...
  Слезы, льющиеся из глаз серого ящера, падали на волосы и плечи его детей. Зигфрид, Гарольд, Беатрис и Хина, возникая из порталов, шагнули к своему отцу и обняли его, окружив истощенного старика настоящим кольцом тепла и любви. Чувствами, из которых, прежде всего, они были рождены.
  
  * * *
  Генсокье.
  23 марта, вечер.
  
  В ночь с двадцать второе на двадцать третье марта, среди весеннего расцвета жизни, Эйентей утонул в жутком сиянии болотных огней и магии, что убивала живых, а затем поднимала мертвых в виде ужасных разлагающихся монстров.
  Но никто особенно не расстроился, а многие даже радостно приветствовали этот весьма страшный инцидент, вошедший в исторические хроники Генсокье как "Война с королевой-личем". Как можно было радоваться подобному кошмару? Не сошли ли с ума те, кто вздохнут с облегчением, когда гибель и ужас затопили бамбуковый лес?
  Нет, ведь все понимали, что игра в зомби - всего лишь игра и устроитель ее не сможет большего, чем мягко пожурить тех, кто заигрался в другие, по-настоящему опасные игры.
  Двадцать первого числа Андрон успешно перехватил захватчиков, направляющихся к храму Хакурей. Серый ящер думал хорошенько проучить недругов на месте преступления, но он не мог ожидать, что в действие вмешается хозяйка храма. Причем не на его стороне.
  Рейму живо спутала Андрону все карты. Сломала стратегию, спасла собственных врагов и, объединившись с ними, обрушила беспощадный гнев на недавнего приятеля. Под таким прессом, серому ящеру ничего не оставалось, кроме как признать поражение и начать спасаться бегством.
  Пути отступления к Безымянному холму, Алому особняку, порталу Небес и храму Хакурей были грамотно перекрыты. Общими усилиями два десятка волшебниц, во главе с Рейму, Кагуей, Эйрин, Кейне и Моко, часа три гоняли серого ящера по всему Генсокье, а когда Эйрин удалось его подстрелить, окружили и все-таки добили.
  Изувеченный труп Эйрин забрала в Эйентей для исследований, в ходе которых из гниющих останков ей удалось выделить некий жуткий ингредиент и сварить зелье, нейтрализующее действие Хорайского эликсира (эликсир бессмертия), но за успех пришлось дорого заплатить. Миновали сутки и, как, собственно, все и ожидали, казавшийся абсолютно мертвым, Андрон восстал в ночной тьме. Бамбуковый лес обратился царством кошмара.
  (Об этих событиях будет отдельный рассказ)
  Война, начавшаяся глубокой ночью, была победно завершена к полудню, но только к вечеру Рейму сумела немного разгрести последствия и, получив сто пятьдесят золотых монет за воскрешение полутора тысяч кроликов, устало полетела домой.
  Последние силы таяли. Хотелось есть и спать, а еще... поговорить с Андроном. Серый ящер слишком уж хорошо играл роль злодея в прошедшей битве, видно было, что всерьез обиделся. Рейму в тайне надеялась, что серый маг ждет ее в храме и готов объясниться.
  Приземлившись на заднем дворе, жрица сразу заметила стоящую на энгаве большую картонную коробку, в которой лежала костяная корона и доспехи, накрытые окровавленным рваньем. Одеяния королевы-лича. Слава богам, серый ящер избавился от этой гадости.
  Да, королевой-личем был Андрон. В бою двадцать первого марта бесстыжий оборотень зачем-то принял облик Миранды Дюпонд. Надеялся маскировкой под красавицу смутить своих преследовательниц и вызвать у них сострадание? Если так, то он привычно просчитался и из-за просчета получил только больше побоев. Может быть, не разозли он стареющих одиноких теток обликом златовласой принцессы, его и добивать бы не стали.
  Но на ошибках ящер явно не учился и облик Миранды продолжал держать даже после своего "воскрешения". Когда Рейму с Марисой прорвались к нему сквозь орду скелетов и зомби, он самодовольно красовался на костяном троне. Полуразложившийся, но продолжающий двигаться труп девушки, обряженный в рваную белую простыню и доспехи из старых костей. Рейму поежилась, вспомнив зеленое призрачное пламя, изливающееся из глаз и рта чудовища. Никогда прежде, со времени создания Безымянного Мира, она не видела Андрона таким. В какие-то минуты она даже поверила, что сражается не с серым ящером, а с какой-то ужасной тварью из другого мира. Но, слава богу, кажется обошлось. Маскарадный костюм сброшен и ужасы войны с нежитью оказались всего лишь безобидным представлением, призванным пощекотать зрителям нервы.
  Пощекотал от души. Жрица Хакурей передернула плечами, вспоминая прошедшую пару суток и тот ничуть не поддельный кошмар, что творился в Генсокье до начала театрального ужаса в Эйентее. Едва стихла агония изувеченного серого оборотня, порталы в Безымянный Мир потеряли энергоснабжение, рухнули и рассыпались. Пресеклись энергетические линии, питающие цеха капп и дома тенгу на горе йокай. Заглохли видео и радио.
  Первую пару часов, в окруженном магическим барьером маленьком мире царило недоумение, а затем со скоростью молнии разнеслась весть о том, что лорд Андрон убит. В ту же минуту Генсокье буквально обезумело.
  Взбесились феи, для которых серый ящер был бездонным источником игр и сладостей. Вышли на поверхность разъяренные жители подземелий, у которых вино закончилось в самый разгар очередного праздника, а сбегать за второй цистерной не получилось из-за угасания порталов. Впала в панику хозяйка Алого особняка, сестра которой в Башне Бога играла во властительницу замка вампиров и теперь оказалась отрезанной от семьи. Торговцы и гости из Безымянного Мира заметались, ища пути возвращения домой.
  Началось невиданное побоище. Ища виноватых, йокай взяли штурмом селение людей и разорвали на месте всех, кого сумели поймать. На небесах царил страшный погром, успевшие спастись небожители заперлись в центральной цитадели и заслонились сильнейшими магическими барьерами. Эйентей тоже пытались снести, но бамбуковый лес не зря именовался Недоступным. Вошедшие заросли бамбука враждебные личности неизменно сбивались с пути и, проблуждав пару часов, выходили к его окраине. Озлобленные йокай начали выжигать и перемалывать весь бамбуковый лес от краев к центру, но отвлеклись, когда кто-то разнес слух, что во всем виновата Рейму.
  Слава богам, младший сын Андрона, Гарольд, оказался тоже заперт в Генсокье, и вступился за храм Хакурей. Ему удалось урезонить толпу, пообещав, что техники и маги Безымянного Мира скоро, через день или два, восстановят разорванные связи. Все это время Рейму, как маленькая девочка прячась под одеялом, продрожала в углу своей спальни. От слез и переживаний ее отвлекали только редкие посетительницы, которых пропускал Гарольд. Но и те, все как одна, устраивали скандалы. Сначала Ремилия заявилась, требуя чтобы Рейму, безразлично как, вернула ей сестру. Затем Мариса прилетала узнать правду, не удержалась и накричала на хозяйку храма. Даже Тэнси и Хатате, пришедшие за избавлением от проклятия, винили Рейму в убийстве и требовали чтобы она, раз уж виновата, как могла, снимала с них наложенное Андроном наказание.
  Без преувеличения можно сказать, эта пара суток были самыми страшными в жизни Рейму. Потому-то она первой восприняла как избавление слова перепуганной Рейсен, что прибежала с рассказом о восстании Андрона из мертвых, царящем в Эйентее зомби-апокалипсисе, побоище и разрушениях, которые срочно нужно остановить.
  Все позади.
  Рейму уже открыла рот и хотела громко позвать ящера по имени, но вдруг заметила брошенные за коробкой черные меховые сапоги и удержалась. Андрон не один. Мариса, успевшая после победы над королевой-личем истерзать несчастную жрицу вопросом "Андрона не видела?", все-таки его нашла. Да и какие проблемы с поиском-то? У храма покараулить немного, поймаешь без вариантов!
  Разувшись, Рейму вошла в жилую часть храма. Зная причину, по которой Андрон срочно потребовался Марисе, жрица непроизвольно старалась шуметь как можно меньше и ступала очень осторожно, внимательно прислушиваясь к полушепоту, звучащему из спальни. Почему из спальни? А где еще быть гостям, если вся жилая часть храма состоит из кухни, кладовки да душевой по одну сторону коридора, и спальни с другой его стороны. Ненаглые гости расположились бы на кухне. Но Андрон и Мариса настоящие наглецы с отмершим чувством скромности, и потому не могли не устроиться в чужом доме с максимальным комфортом!
  Подкравшись к дверям спальни и заметив, что закрыты они неплотно, Рейму хотела осторожно заглянуть внутрь, но отпрянула, вспугнутая всплеском смеха в комнате. Причем оба голоса звучали по-женски. Что Андрон не одну Марису в храм притащил? Суйка, Алиса, Чирно, Юкари... нет, Юкари смеется не так. Не к лицу ей заливаться хохотом, как девчонке-подростку.
  ─ Убери, убери эту гадость! ─ звучал голос Марисы. ─ Весь образ испортил!
  ─ Ты же сама сказала, что поблагороднее надо! ─ весело возразил ей голос, принадлежащий молодой девушке, но Рейму пока еще не определила, кому именно.
  ─ Подожди. ─ Мариса принялась что-то листать, судя по шороху, глянцевый журнал. ─ Вот, видишь этого актера? Вот что значит - благородный! А ты усики дурацкие нацепил, и монокль! Нет, мне такого не надо! Давай, чтобы красивый как этот актер, сильный как тот атлет, и богатый, как... как султан из сказок тысячи и одной ночи!
  Ну, так и есть. Жениха заказывает. Серый ящер, во время инцидента "Звездной Ведьмы", наобещал Алисе скорую встречу с замечательным парнем, в которого она не сможет не влюбится буквально с первого же взгляда. И вот, не прошло двух месяцев, обещанная встреча состоялась. Пасмурным, скучным днем, отправившись в Магический лес за грибами-подснежниками, Алиса набрела на поляну, посреди которой, в столбе льющегося с небес света, стоял молодой, стройный светловолосый парень. В красиво расшитой волшебной мантии и с посохом в руках, он казался сошедшим с иллюстрации книги о сказочных волшебниках. Для завершения образа ему не хватало разве что островерхой шляпы.
  Парень представился ученым-волшебником, задавшимся целью найти причину отсутствия магического дара у мужчин. Недостаток собственных сил, мужчины-маги Безымянного Мира компенсировали артефактами и особо не переживали, но тайна оставалась тайной и стремясь разгадать ее, молодой маг шел навстречу потокам волшебных сил, пока не оказался в таинственном и удивительном мире. Но мир был небезобиден и потому, отыскав поляну, гость наколдовал прореху в завесе серых туч, чтобы зарядить энергией солнца руны на своей мантии. В этот момент и произошла его встреча с Алисой.
  От мага веяло уверенностью и силой духа, он был умен, общителен и улыбчив. Мариса, что рано утром нагрянула к Алисе уболтать ее на какие-нибудь приключения, молниеносно по достоинствам оценила гостя подруги. За пару минут белобрысая ведьма расспросила, что к чему, и начала подбивать к магу клинья, после чего была мягко отведена Алисой в сторону, утащена за шиворот километра за три и спаслась от ужасных побоев, только вовремя задав стрекача.
  Причем удрала прямиком к храму Хакурей, срочно искать Андрона и требовать у него личного принца.
  Сумасшедшие, честное слово! Зачем, вообще, нужны мужчины? Одна морока с ними! Разве что, правильно Мариса говорит, какого-нибудь такого приютить, чтобы вообще без недостатков!
  ─ Ну ты назаказывала! ─ меж тем насмешничала над фантазиями Марисы незнакомка. ─ Столько плюсов сразу надо чем-то уравновешивать. Красивый как актер, сильный как атлет и дико богатый? Пусть он, для баланса, будет ящерицей! Серенькой такой ящерицей, метра три ростом!
  ─ Э, нет! Генерируй человека! По ящерицам у нас Рейму специалистка.
  ─ Я вам покажу сейчас специалистку! ─ рявкнула жрица, отталкивая дверь и входя в комнату. ─ Устроились тут, хозяйничают...
  В центре комнаты, удобно расположившись на расстеленном футоне и обложившись журналами, перед большой голографической моделью человека сидели две девушки. Мариса, обернувшись к Рейму, выпучила глаза и шустро юркнула за свою приятельницу, которая... которая...
  Миранда Дюпонд. Златовласая красавица из другого мира.
  Сумасшедший серый придурок до сих пор ходит в ее облике! Более того, пока измученная жрица, с перерывами на чай, занималась воскрешением побитых кроликов, этот паразит проник в храм, себе в удовольствие намылся, причесался, красоту навел и переоделся в... в... в ужасные серые обноски. Рейму недавно видела, кто в таком рванье шастал. Не одаренные душами и интеллектом, монстры из Башни Бога, называемые извергами. К лохмотьям в стандартном варианте прилагался еще ржавый тесак и старая хоккейная маска. Слава богу Андрон взял не весь комплект.
  ─ А, пришла все-таки? ─ невозмутимо произнес охальник, выключая миниатюрное устройство для создания голографических проекций. Он был абсолютно спокоен и старательно делал вид, что не замечает ни злости, ни смятения Рейму. ─ Я-то уже думал, что заночевать придется. Не паникуй и не шуми, дева-статор (Devastator - с английского "опустошитель", "разоритель"), я ненадолго. По-быстрому краткий курс пользования новыми девайсами прочитаю, да подамся в Безымянный Мир, поближе к реанимационной камере. Некогда мне. Там, в Акноридане, люди уже нервничать начинают.
  ─ Т-ты вообще, с головой дружишь хоть иногда?
  ─ А что не так?
  ─ Долго ты еще будешь девушкой притворяться?!
  ─ А я не притворяюсь. Если для дела надо, я хоть сколопендрой притворюсь, но сейчас у меня никакого дела нет, так что никем я не притворяюсь. Врешь ты все.
  ─ И что это ты на себя напялил? Хочешь сказать, что это достойный девушки наряд? Пытаешься оскорбить нас всех, да?
  Андрон удивленно вытаращил на нее глаза, а потом посмотрел на Марису.
  ─ Слушай, я не пойму, это и есть хваленая женская логика?
  ─ Нет, тут другое. ─ пожала плечами ведьма. ─ Ты Рейму смертельно обидел, и теперь она будет во всем подвох искать.
  ─ А, вот оно что. Ну, тогда нужно просто объясниться, чтобы подвох искать стало негде.
  ─ Ты что же, даже не спросишь, чем ее обидел?
  ─ Как будто, я не знаю. Оторвала мне руку, когда я захотел ее обнять, растоптала пылающее сердце в момент признания в любви, обозвала жалким унылым неудачником и выкинула за порог, а теперь бесится, что кто-то, где-то, целуется с другими девушками. Ты-ж мне-ж врал-ж! И все такое.
  ─ А что, не так?! ─ возмутилась Рейму. ─ Лез слюнявиться, как собака, а как только я тебя оттолкнула, сразу вся любовь улетучилась? Побежал новую "подружку" искать, поглупее? Лжец и скотина!
  ─ Вот и поговори с ней. ─ Андрон поднялся и, деловито отряхнув штаны от несуществующей пыли, спрятал проектор в карман. ─ Мариса, в общем, намек и пожелания я понял, теперь жди. Первые лучи солнца озарят небосвод, заблестит утренняя роса, весенние ветра кровь гормонами вскипятят и все такое... а тут твой рыцарь на белом коне ка-а-ак выскочит! Сразу выбивай его из седла, хватай за шиворот и никуда не пущай. Понятно? Кстати, у дома Алисы пока вертеться не вздумай, или она на тебя, заразу такую, всех своих плюшевых собачек спустит. Покусанность, побитость и неряшливый вид будут момент встречи с рыцарем отдалять. Вопросы есть? Вопросов нет. Ой, а времени-то уже сколько! Тебе же давно пора домой! На улице темень. Проводить?
  ─ Ты что, это же мир-наоборот! Здесь женщины провожают мужчин, чтобы тех не утащили небесные девы или одинокие девушки-йокай. А я - боевая волшебница! Это как боец спецназа по-вашему! Так что не позорь меня, я уж как-нибудь сама доберусь.
  ─ Ладно, если тебя прибьют и сожрут по дороге, просто сменяю душу у Ююко на бутыль хорошего вина и озадачу жриц черно-белого храма твоим воскрешением.
  ─ А не проще ли в храм Хакурей принести?
  ─ Не, я сюда больше ни ногой. И дороже чем бесплатно, и смертельно опасно. Так что воскрешать будем в Безымянном.
  Предаваясь отстраненной болтовне, Андрон проводил Марису до энгавы, подал ей метлу и помахал рукой на прощание. Рейму в это время, оставаясь в спальне, то краснела от возмущения, то бледнела от холода, касающегося ее души. С Марисой Андрон был прежним, шутил и смеялся. Но поворачиваясь к Рейму, словно вдруг превращался в кого-то другого, совершенно чужого человека. Она помнила глаза серого оборотня, когда тот, сбитый стрелой Эйрин, упал в роще сакур у храма Хакурей и заслонился рукой от вставшей над ним жрицы. Он кричал о том, что шутки кончились, умолял не добивать, но Рейму, взбешенная и сломленная предательством, слушать не стала. Сейчас, когда буря чувств немного утихла, она вспоминала вспыхнувший в глазах Андрона предсмертный ужас. Если бы она не была ослеплена обидой, то ни за что бы не ударила. Но удар был нанесен, и неужели там, под ветвями старой сакуры, она убила... своего друга?
  ─ Ух! ─ потягиваясь, Андрон вошел в комнату. ─ Вот задачка-то нарисовалась! Придется добрейшего лорда Гоки еще раз упрашивать помочь. Сам-то я с оракулом столько ошибок сею, что давно себе не доверяю. Ну что, теперь займемся делом? Пойдем, покажу волшебный столик и скажу, что нужно сделать, чтобы на нем еда появилась. Постучать три раза и закатить роскошный банкет, увы, не получится. Халява кончилась, жизнь началась.
  Рейму тронула мага за рукав.
  ─ Андрон, прекрати. Ты выглядишь ужасно. Пожалуйста, прими нормальный облик.
  ─ Не могу. До тебя до сих пор не дошло, что я не просто так разгуливаю в этом образе? Забыла, что кое-кто прилепил мне на бок тройную силовую печать, когда я пытался ее обнять, успокоить, и все объяснить про Миранду? Я ведь больше не ангел и ужасно завишу от своего материального воплощения. Без него моя душа просто развеется, как туман. А ты мне половину тела снесла! Но знаешь, если будешь настаивать, я трансформируюсь и залью кровищей весь твой храм! Сразу не окочурюсь и успею перекинуться обратно, но секунд за пять хорошенько изгажу все, до чего дотянусь. И отмывать потом не буду.
  ─ Так значит...
  ─ Золотой Лепесток спас мне жизнь и продолжает спасать уже третьи сутки. Поэтому прости, но я вот так похожу, пока не доберусь до реанимационной камеры, где мои останки подлатают.
  Рейму поникла и, сжавшись, шмыгнула носом.
  ─ Тогда, хотя бы, переоденься!
  ─ Здравая мысль! Что бы надеть? ─ Андрон щелкнул пальцами и из порталов, открывшихся горизонтально полу, поднялась пара извергов, обезоруженных и без масок. В руках они держали картонные коробки. ─ Вот здесь, например, у меня ужасно милый комплект небожительницы, ─ Андрон поднял из коробки черную дамскую шляпку и белую блузку с оборками. ─ а тут, ─ он поднял из второй коробки фиолетовую блузку и клетчатую юбку. ─ Не менее приятные на вид вещи красавицы-тенгу. А там, ─ Андрон подошел к шкафу Рейму. ─ Запросто можно раздобыть красно-белый наряд самой настоящей жрицы Хакурей! Но вот незадача, ─ он повернулся к Рейму боком и потянулся, слегка выгнувшись назад. Серая рубаха на нем натянулась до предела и едва не разошлась по швам. ─ Опять с фигурой что-то не так. Вечно у меня проблемы - что ни наденешь, трещит и рвется.
  Рейму вспыхнула от гнева и стыда. Миранда была выше нее сантиметров на десять, обладала фигурой "песочные часы" и могла похвастаться четвертым размером груди. Рейму же обладала фигурой "треугольник" и вторым размером, который в ее одежде обычно попросту терялся. Спрятать формы Миранды было сложно.
  ─ Думаю, мне бы подошло что-нибудь из гардероба Эйрин, Кейне или Юки, ─ продолжал разглагольствовать оборотень. ─ Но Кейне героически пала в бою с подземными жителями и пока еще не вернулась, в Эйентее завелся ворчливый гость с Луны, который общаться с Эйрин не разрешает, а Юка что-то недружелюбно на меня реагирует, наверное все еще сердится за то, что я над ней пару раз невинно пошутил. Поэтому пришлось одолжить вещи у одного из манекенов, что уцелели при "обороне" храма Хакурей и бесцельно шатались по Генсокье, пока я их не позвал.
  ─ А... а сменить облик нельзя? Скопировал бы кого-нибудь попроще. Мужчину из селения, например.
  ─ Ага, чтобы меня первый же мимо проходящий йокай сожрал? Или какая-нибудь крепкая дамочка себе в мужья утащила? Вуалью, на Небеса. ─ Андрон скривился и поежился, представив подобную перспективу. ─ Нет уж, наличие личины лича отлично лечит неприличные личности. Например, если бы я не был личем, когда ты мне засветила контрольный выстрел в голову, то серого ящера уже хоронили бы, кто с шаманскими бубнами, а кто и с баяном. Хотя, если я превращусь в кого-нибудь на самом деле сильного, и ужасно красивого, то и бояться будет не надо и смущаться не придется.
  ─ Попробуй только! ─ Рейму насупилась, увидев возникший в руке оборотня "Золотой Лепесток". ─ Хоть раз меня скопируешь, так метлой влеплю, хоронить ничего не останется!
  ─ Злая ты. Ох, смотри, вот отлечусь, поймаю тебя, красота кусачая, в угол зажму и всю исцелую, сверху донизу! Визжи-не-визжи, ничего не поможет.
  ─ Нарываешься, да? ─ жрица вжала голову в плечи и попятилась, когда охальник принялся бочком-бочком теснить ее. ─ Только тронь меня, гад серый!
  Андрон, злодейски ухмыляясь, сделал к ней еще один шаг, но в руке у Рейму появилось несколько боевых печатей и серый оборотень сразу отступил.
  ─ Ну и ладно, ну и не буду. Что я изверг какой, живого человека ласкам подвергать? Нис-цы, я пошутил просто, мне же действительно некогда рядом с тобой жизнью рисковать. Убери печати и топай за мной.
  ─ К-куда?
  ─ На кухню, куда же еще? Забыла, зачем я тебя ждал? Сейчас буду новинки показывать.
  Идти было недалеко, ждать оборотень не стал, и Рейму ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
  ─ Вот! ─ сказал Андрон, жестом руки указывая на стоящий у стены новенький столик из черного дерева, украшенного искусной росписью золотой краской. ─ Материализатор второго ранга, разработанный в научной лаборатории Безымянного Мира. Здесь, на крышке - список блюд. Есть рис с мясной подливой, рамэн какой-то, картошка-пюре с рыбой и курица-гриль, с зеленым горошком. Не густо, конечно, но никто ресторанов и не обещал. Берешь вот так, пальцем проводишь над названием блюда. Если все правильно, оно начинает светиться мягким зеленым светом. Но просто так материализовывать тебе никто ничего не будет, иначе начнешь обжираться и спать целыми днями, а потом перестанешь в двери проходить. Чтобы блюдо появилось, идешь во двор...
  Андрон вывел жрицу на энгаву и показал ей две каменные плиты, уложенные справа и слева от храма. На одной из плит лежали три одинаковых камня.
  ─ В храме Хакурей нет божества, так что и ритуал ему под стать, не символизирует ничего. Просто подходишь, берешь камень и волочишь его с одной каменной плиты на другую. Первый будет весить тридцать килограмм. Второй - сорок. Ну а третий покажется легок, как мешок с сахаром, всего пятьдесят кило. Веса не женские, но здесь у вас мир-наоборот, так что нормально все. Советую обзавестись каким-нибудь поясом, что будет нагрузку с поясницы снимать, иначе точно спину потянешь. Тележками и волокушами пользоваться нельзя. Чужую помощь принимать нельзя. Магию на камни накладывать нельзя. Левитацией и корзинками пользоваться можно. Если уронишь камень или бросишь его где-либо кроме плиты, возврат автоматический. На перенесенном камне загорается магический символ, вот здесь. Понятно? Давай-ка лучше на примере покажу.
  ─ Что я, по-твоему, дура совсем?
  ─ Ну не знаю, знаю я, или не знаю, а столик все едино активирован, так что надо таскать.
  Физические данные лича были на порядок выше человеческих и потому камни Андрон перетащил довольно шустро.
  ─ Видишь? Полная ерунда. Раз-два, и готово! Закончив с камнями, топаешь на кухню, хватаешь, что там на столике появится и хаваешь, хаваешь, хаваешь. Реактивация столика раз в сутки, ровно в полночь. В это же время исчезают объедки и посуда. Удобно, да?
  Андрон и Рейму вернулись на кухню. На столике, при приближении Андрона, буквально из ничего возникла глиняная плошка с курицей и зеленым консервированным горошком.
  ─ А если у меня гости будут, два набора получить можно? ─ спросила Рейму.
  ─ Нет. Один набор, один раз в сутки, при любых раскладах. Я сейчас повсеместно халяву резать начну, не только в твоем храме, так что не бухти.
  ─ Я и не думала возмущаться, но, может быть, все-таки сделаешь столик без камней? Я ведь постоянно работаю, за храмом слежу. Физические нагрузки нормальные, и свободного времени у меня не так уж и много.
  ─ Ничего, вместо утренней зарядки центнер камня перетащить - самое то! А заработаешь межпозвоночную грыжу - к Эйрин сбегаешь. Она доктор - высший класс! Мертвого на ноги так поставила, что целой толпой еле угомонили! Тебе же мазь прогревающую пропишет с хорошей скидкой, вы ведь теперь лучшие друзья.
  ─ Не сочиняй! Я ее терпеть не могу.
  ─ Меня терпела, и ее потерпишь. Ну что, все дела завершили? Ах да, чуть не забыл.
  Изверги снова поднялись из порталов и поставили на кухонный стол две коробки с вещами Тэнси и Хататэ.
  ─ Оракул говорит, что те две бедолаги, вместо того чтобы выполнять инструкции по снятию проклятия, шарахаются по Генсокье и ревут в два голоса, как потерявшиеся телята. Беда с вами, девчонки. Ничего не можете. Парни бы уже давно освободились. Придется сделать вид, что ты в очередной раз всех спасла от моих злодеяний. Сейчас обе несчастные забились под какой-то куст, обнялись и спят, так что не буди сейчас, а с утра отыщи их и приведи в храм. Вот тебе волшебная карта, ─ Андрон положил поверх коробок листок бумаги. ─ На ней два крестика отмечают местоположение сама догадайся кого. Как покаранные злыдни пройдут под торией, заклятье спадет. Я за них словечко замолвлю, так что по возвращении домой их тоже растерзанию не подвергнут. Скажи обеим, что это ты жесткой рихтовкой и чтением нотаций уговорила меня смилостивиться. Станешь им лучшей подругой до скончания времен. А меня прости.
  ─ За что? ─ чувствуя прорезавшуюся в голосе Андрона боль, Рейму почувствовала, как холод недоброго предчувствия обнимает ее сердце.
  ─ За то, что не смогу сдержать свое слово. Помнишь, я обещал тебе просить выйти за меня замуж трижды? Но даже второй раз мучить не стану. Сегодня я уйду и позабочусь о том, чтобы мы с тобой больше никогда не увиделись.
  ─ Никогда?
  ─ Никогда.
  ─ Значит... ─ Рейму проглотила подкативший к горлу горький комок. ─ Ты действительно меня не любишь?
  ─ Люблю. Я не успел познать любовь в своей смертной жизни и пытался создать семью на одном-единственном страхе одиночества. Нимфа, за флирт с которой Гера обратила меня в серую ящерицу, тоже не успела стать мне по-настоящему близка. Рейму, хочешь верь, хочешь нет, но на самом деле ты - единственная девушка, которую я когда-либо по-настоящему любил.
  ─ Лжец! Я тебе не верю! Как же это можно, любить одну девушку, а целоваться с другой?!
  ─ Глупая ты. ─ Андрон печально улыбнулся. ─ Неужели, зная меня, ты до сих пор не поняла, зачем я это сделал? Это была магия.
  ─ Магия?
  ─ Скажи, что делают герои сказок, когда хотят снять с заколдованного человека злые чары? "Поцелуй истинной любви" - не пустая метафора. Человек, лишенный любви, засыпает и каменеет душой. Или же, хуже того, превращается в самого настоящего монстра. Поцелуй любящего человека снимает злые чары одиночества, пробуждает жизнь в окаменевшем сердце и возвращает чудовищу человеческий облик. Миранда, заигравшаяся в рыцаря, привыкшая к пустому фанатизму своих поклонников, сама не заметила, как начала каменеть. Она игнорировала знаки внимания со стороны мужчин и отвергала ухаживания. Она даже начала воспринимать любовь как нечто грязное, а мужчин как примитивных назойливых животных. Тем поцелуем я разрушил чары одиночества, пробудил заколдованного человека от холодного морока. Остановил превращение в монстра, напомнил о жизни и любви. Теперь мне остается только мягко уйти в тень и издали полюбоваться на счастье двоих. Миранды и того, с кем она разделит чувства глубокой и искренней нежности. Нет, не думай, разделить ее чувства мне не суждено, по той простой причине что сделать ее счастливой я не смогу. Ей нужен аристократ благородных кровей и соответствующего воспитания, а не пустоголовый лодырь, способный на берегу озера вместе с феями целые сутки строить бастионы из песка только ради того, чтобы десять минут повеселиться, играя в разрушение замков. Моей любви и доброжелательности хватило на то, чтобы активировать магию поцелуя, но дальше мне остается только тихо и мягко ускользнуть, пока она не разглядела, кто я такой на самом деле.
  Несколько бесконечных секунд, в комнате царило молчание.
  ─ Почему, ─ слезы скользили по щекам Рейму. ─ Почему ты мне сразу не сказал?!
  ─ Помешала тройная взрыв-печать на боку. Да, в тот день я действительно подумал, что буду убит прежде чем успею объясниться. Рад, что, в конце концов, чистая случайность и хитрость одного подлого лича уберегли меня. Теперь, Рейму, я могу надеяться, что ты тоже не превратишься в монстра и сможешь найти свою любовь, глядя на которую со стороны, я смогу ощутить тепло и радость в сердце.
  Подняв руки, Андрон ухватился за серый капюшон, свисающий за спиной рубахи, и набросил его себе на голову. Скрыл и спрятал черты человека, чужого для Рейму.
  Девушка, борясь с затмевающим ее сознание отчаянием, смотрела на стоящее перед ней существо. Серую фигуру без лица. Андрон всегда был для нее таким. Серая, безликая тень. Откуда же в этом чудовище столько доброты и тепла? И откуда в сердце ужасное, ледяное и невыносимое чувство, что сейчас, в эту самую минуту, она теряет что-то, невероятно важное в ее жизни?
  ─ Не уходи... ─ глотая слезы, прошептала Рейму. ─ Не уходи, Андрон!
  ─ Я не могу остаться. И дело даже не в том, что у меня где-то какие-то дела. Я глупец, Рейму, и как глупец, влез со своими чувствами в чужую сказку. Гоблин, изгнанный собственным племенем за незлобливость, путешествуя, набрел на башню с заточенной в ней принцессой. Принцесса ждала своего спасителя и плакала, а глупый гоблин, очарованный красотой девушки, решил, что может помочь ей. Дракон куда-то улетел и навыков гоблина хватило на то, чтобы сломать замок темницы. Но разве принцессы ждут того, чтобы их спасали гоблины? Добрый гоблин может быть разве что слугой или игрушкой принцессы.
  Сделав пару шагов, серый маг заключил девушку в объятия и ласково прижал ее к себе. Рейму зажмурилась, стараясь удержать слезы, бегущие по ее щекам. Слуга? Игрушка? О чем болтает этот дурак? Почему, во имя всех богов, они не могут быть просто друзьями?!
  ─ Ты смущена и разочарована. ─ сказал Андрон, склоняясь к Рейму и прижимаясь лицом к ее мягким каштановым волосам. ─ Ты в растерянности и не знаешь, что делать со мной и моими чувствами. А я говорю тебе - подожди немного. Рыцарь скоро появится и обязательно спасет тебя. Кем он будет, каков он будет, я не знаю, но очень скоро ты встретишь его и будешь счастлива так же, как был счастлив рядом с тобою я.
  ─ Если ты счастлив со мной, то почему уходишь?
  ─ Потому что ты со мной не счастлива. Ты для меня, - самое драгоценное сокровище, Рейму. Но моя любовь ранит и мучает тебя. Поэтому, я готов исчезнуть. Если сможешь, прости меня, за все обиды. Прости своего глупого, безнадежно влюбленного гоблина.
  Рейму подняла руки и хотела прильнуть к Андрону, но объятия ее сомкнулись на пустоте. Андрон исчез, словно призрак или туманный образ из сна. Рейму испуганно открыла глаза и принялась озираться так, словно надеялась, что серый маг все еще где-то рядом. Разве может он вот так уйти? Да еще и навсегда? Скорее всего Рейму увидит его, открыв дверь коридора, спальни или даже склада. А серый ящер с невинным видом повернется к ней и спросит: "ты что, думала я все это всерьез сказал"?
  Но Андрона не обнаружилось ни в коридоре, ни в ванной, ни в кладовке. Андрон действительно ушел и исчез. Но навсегда ли? Он вернется. Обязательно вернется, ведь здесь, в этом маленьком храме... его самое драгоценное сокровище.
  Оставаться в четырех стенах вдруг стало невыносимо. Рейму вышла на энгаву и глубоко вдохнула пьянящий весенний воздух. Голова закружилась. Жрица прислонилась к стене и, скользя по ней спиной, села на пол. Сердце бешено стучало в груди, неземное блаженство, подобного которому не подарит ни одно опьянение, захватило ее сознание. Девушка расцветала на глазах, невидимое глазу, но легко ощутимое душой, теплое сияние окутывало ее фигурку.
  Любовь. Андрон утверждал, что это - единственный настоящий бог, и сейчас, чувствуя даримую любовью благодать, Рейму понимала, как глубоко был прав серый ящер.
  
  * * *
  Жуткий костлявый монстр шагнул на помост и вышел из переплетения живительных энергий, убравших увечья с его настоящего тела. Беатрис и Сильвия подали Андрону волшебное полотно, которое тот набросил себе на плечи, словно одеяло. Шустро, всего за пару секунд, полотно перекрутилось в серый балахон, с глубоким капюшоном, под которым чудовище привычно спрятало свой звериный облик. Обретший привычный вид, монстр вышел из реанимационной камеры и направился в транспортный зал, где завершалась подготовка к переброске в иную вселенную. Пора возвращаться в Акноридан.
  Задержался по дороге он лишь раз, чтобы вежливо поклониться красивой молодой женщине, что проникла в коридор буквально сквозь стену. Ничего удивительного в подобном действии для принцессы Хакугекуро не было, а вот способность обретать материальное воплощение для призрака уже была довольно необычна.
  ─ Я провожу тебя, ящерка, если не возражаешь. ─ сказала Сайгёдзи Ююко, мягко опускаясь ногами на мраморные плиты коридора и, оттолкнувшись, применила заклинание левитации, чтобы не вынуждать падшего ангела подстраиваться под ее шаги. ─ Просто хочу попросить не затягивать с делами в Акноридане. Возвращайся поскорее, хорошо?
  ─ У вас есть для меня поручения, госпожа Ююко?
  ─ Сколько себя помню, у нас, в мире мертвых, ни разу не происходило что-то, с чем не могли бы справиться мои слуги или я сама. Какие у меня могут быть к тебе поручения? ─ Ююко рассмеялась и вздохнула с умилением. ─ Те красивые слова, что ты сказал Рейму, ведь не были ложью, верно? Ты не из тех, кто сорит словами так, словно они ничего не значат. Не вздумай теперь надолго оставлять свою любимую.
  ─ Вы правильно сказали, леди Ююко. ─ со смущением и болью отозвался Андрон. ─ Я не из тех, кто в пустую сорит словами. Рейму не любит меня. Знание того, что кто-то любит ее, дарит ей волшебные чувства, но... но все-таки это далеко не любовь. Создавать семью по модели "один любит, а второй позволяет себя любить", я не хочу. Не хочу, чтобы Рейму, понимая как сильно я нуждаюсь в ней, с душевным напряжением терпела мое присутствие. Поэтому, в храм Хакурей я больше не вернусь. Работа в Акноридане скоро будет завершена, и я попрошу у лорда Гоки помощи в перестроении Генсокье. Когда ваш мир обретет баланс, который я нарушил своим вторжением, мне останется только... навсегда покинуть его. Осколки чашки ждут своего часа, а маги Безымянного Мира уже доплетают силовую структуру, что поможет мне создать артефакт чудовищной силы, с которым я смогу больше не бояться богов Олимпа.
  ─ И ты сможешь уйти? Оставишь Рейму в одиночестве?
  Андрон остановился перед дверью транспортного зала. Постояв несколько секунд и так и не подобрав слов для ответа, он молча поклонился собеседнице, после чего вошел в транспортный зал и начал готовиться к переброске в Акноридан.
  ─ Я в шоке. ─ Ююко развела руками. ─ Детский сад!
  ─ Истинно так. ─ из портала, развернувшегося позади принцессы призраков, появилась Якумо Юкари, собственной персоной. ─ И эта ящерка крайне наивно мнит себя взрослым. Он такое же несмышленое дите, как и все те, кого он неуклюже пытается опекать.
  ─ Юкари, загляни в будущее Рейму и Андрона! Неужели этот дурак испортит все, что создал?!
  ─ Я не пользуюсь оракулом без крайней необходимости, ты знаешь, Ююко. Жить по математическим формулам, все зная наперед, ужасно скучно. Мне нравится доверять детям и видеть, что они вовсе не беспомощны. Андрон поступил правильно.
  ─ Что?!
  ─ Любовь похожа на танец двух душ, их осторожное и аккуратное сближение. Но что это за танец, в котором кружит только один из партнеров, а второй стоит, отстраненно наблюдая за происходящим? Пора Рейму показать, что чувства Андрона важны для нее. Сможет ли она разыскать его? Сможет ли вернуть и удержать? Если да, то они оба докажут, что заслуживают счастья. А если же нет... то что я могу поделать? Придется побить и отругать обоих, а затем запереть в комнате и не выпускать, пока не объяснятся.
  Взгляд Ююко наполнился укором и иронией.
  ─ Юкари, иногда мне кажется, что ты тоже не воспитатель, а еще один ребенок в этом саду.
  ─ Ха-ха, ─ богиня границ, в наигранном смущении, прикрылась веером. ─ А почему ты удивлена, Ююко? Ты ведь знаешь, что мне всего семнадцать лет, и я намеренно стараюсь выглядеть старше своего возраста, чтобы эти зануды в супермаркетах не спрашивали у меня паспорт при покупке алкоголя! Кстати, о выпивке. Как насчет того, чтобы организовать небольшой банкет по случаю успешного разрешения глобальных проблем в Генсокье?
  ─ Сейчас же отправлю Ёму в кладовую за выпивкой и угощением. Большинство друзей и знакомых все еще у нас, в мире мертвых, так что праздновать будем в Хакугекуро. Кому приглашения рассылать?
  ─ Как обычно, всем.
  ─ У меня на всех может запасов не хватить. Ты же знаешь, как пьют тенгу и они.
  ─ Да, да. А так же, как едят некоторые призраки! ─ рассмеявшись, Юкари легонько пихнула Ююко локтем. ─ Не переживай, Андрон, как всегда, нас выручит!
  ─ А это нормально, постоянно у него в погребах промышлять? И праздновать без него, за его счет?
  ─ Нормально, нормально! Он ничего не говорит, когда мы в его запасах хозяйничаем, а я закрываю глаза на то, что он у меня из дома всякую мелочевку тащит. В последний раз, как мимо проходил, в окно лапищу просунул и шесть бумажных салфеток с кухонного стола умыкнул! Ладно бы одну или две, но шесть сразу, это наглость, сравнимая с моей! В пачке убыль заметна невооруженным взглядом! Думала легонько покарать смертника, но тот уже одну салфетку потратил, чтобы сложить бумажного журавлика для Чен. Забавного такого! Чен игралась два часа, и это было так мило, что мы с Ран безнадежно отвлеклись, а потом гоняться за ворюгой стало уже лень. Я отправила своих воронов ловить улетевшего журавлика, выпила пару банок энергетического напитка и спать улеглась.
  ─ Журавлика поймали? ─ поинтересовалась принцесса призраков, прекрасно представляющая, насколько опасны могут быть артефакты из дома Юкари.
  ─ Да, а потом вороны всей чернокрылой стаей замучились монстру силу подрезать. Еле справились, я уже думала пожалеть измученных птичек, выбросить бумажный апокалипсис на гору Олимп и сделать вид, что он не наш. Так что можно не стесняться, Андрон мне за ту кутерьму здорово задолжал. Да и какие могут быть взаимозачеты?! Семья-то одна!
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"