Закат окрасил небеса в алые цвета и замок начал пробуждаться от дневного сна. Один за другим загорались огни на башнях, зазвучал лязг металла и скрип работающих механизмов. Со стороны учебного плаца донеслось натужное уханье солдат, приступивших к тренировкам.
Князь, не сумевший сомкнуть глаза за весь долгий день, нетерпеливо вызвал слугу и отправил его разузнать, готова ли его сестра к жертвоприношению.
─ Как там чудовище? ─ осведомился владыка двенадцати городов, когда в его комнату спешно вбежал и упал ниц капитан замковой стражи. ─ Хорошо ли спал? Понравилось ли ему угощение?
─ Маленький монстр не думал даже ложиться спать, мой господин, и не касался еды. ─ ответил капитан. ─ Он весь день играл с магическими огнями, ходил по камере и говорил с призраками. Он... тюремщики не дали ему ведра, так посреди дня он сам сходил за ним.
─ Как это?
─ Взламывая двери, поднялся по лестнице, вышел во двор и забрал пустое, помойное, возле солдатской кухни. После этого, извинившись за беспокойство у сбежавшихся стражников, спокойно вернулся в камеру, справил нужду в ведро, и снова принялся играть с магическими огнями.
─ Значит, наши обереги и охранные круги не остановили его?
─ Он трижды пересекал линию соляного круга, а листы оберегов использует в качестве носовых платков и подтирки!
─ Откуда же вшивые крестьяне призвали в наш мир эту тварь? Из Ада или с Небесного дворца?
─ Мой господин, осмелюсь заметить, маленький монстр слишком уродлив, чтобы быть слугою богов. Он похож на мелкого беса-привратника с картин жрецов Киамори.
─ Но у этого беса-привратника хватило сил чтобы призвать штормовой ветер и разметать по прибрежным скалам непобедимый флот западной орды. И ценой спасения страны стала всего одна грязная крестьянская девка! Посмотрим, на что готов будет пойти этот мелкий бес ради принцессы, в жилах которой течет кровь первого бога!
Приняв ванну и завтрак, одевшись и наложив макияж, князь Таюджин вызвал отряд сопровождения и направился к подземелью, в котором было заключено чудовище, тайно доставленное в столицу княжества с западного морского побережья. Магический зверь - редкая добыча. Немало легенд гуляет среди народа о счастливчиках, изловивших магического зверя накануне событий, ставших великими благодаря колдовству. Эта маленькая костлявая тварь доказала, что владеет тайными силами и может быть чрезвычайно полезной. Смущало великого князя только то, что магического зверя призвали не жрецы и не колдуны-отступники, а горстка обычных крестьян, напуганных слухами о приближении флота западной империи, что шел вдоль побережья и уничтожал города островных княжеств. Они выманили эту нечисть из неведомых пространств каким-то варварским ритуалом и кровью молодой крестьянки, а через пару дней страшный шторм обрушился на чужестранные корабли и шпионы быстро донесли князю о низкорослой твари в серых лохмотьях, что сидело на вершине скалы. Объятое мистическим призрачным пламенем, оно явно управляло ураганом.
Демон? Бог? Какая разница? Таюджин получит его силу! И не важно, сколько за это придется заплатить! Главное не упустить монстра и сохранить тайну поимки, иначе соседние князья немедленно бросят все свои силы в атаку против счастливого обладателя магического зверя.
Отряд отборных и самых доверенных солдат был тотчас отправлен в прибрежную деревню с приказом захватить чудовище и перебить крестьян, но подготовка к резне оказалась излишним трудом. Солдаты не нашли в деревне ни единой живой души, только в центре ее, на куске скалы, сидело чудовище, с ног до головы закутанное в серые лохмотья. Куда исчезли люди? Понятное дело. Притом, что имущество, даже съестные припасы и деньги, остались лежать в домах. Зачем чудовищу мусор? А вот то, что все магические звери - кровососы или людоеды, давно известно. Призывать подобную тварь, будучи беспомощными крестьянами - не верх ли глупости?
Совсем иное дело - князь. В замке тридцать жрецов и полторы тысячи солдат, а так же больше сотни рабов, кровью которых можно будет поить чудовище. Двух рабов, мужчину и женщину, на весь день посадили в подземелье к монстру, но тот почему-то проигнорировал угощение. Может, брезгует рабами? Но крестьян же сожрал! Хорошо, придется сделать сразу главное подношение, заодно и избавиться, под благовидным предлогом, от последней родственницы, сын которой теоретически мог бы оспорить власть детей Таюджина.
Принцесса Суотан, наряженная и украшенная шелковыми лентами, в сопровождении двух служанок, уже больше получаса ждала своего брата. Несчастная девушка едва находила в себе силы стоять от ужаса и отвращения. Она в красках представляла, что ждет ее после знакомства с бесом, но воспитанная жертвовать собой во благо семьи, не могла даже помыслить о сопротивлении. Пусть даже брат убил отца и братьев в борьбе за княжеский браслет, пусть даже он сбросил мать с вершины башни за перехваченное дружеское письмо соседнему князю. Принцессе ничего не остается, как подчиняться правителю. Она должна не задумываясь отдать жизнь и душу ради процветания рода.
─ Дай-ка я взгляну на тебя, сестренка. ─ взяв девушку за ухо, князь заставил ее повернуть голову вправо-влево. ─ Ты прекрасна, как весенний цветок! Постарайся, девочка! Твоя красота принесет нашему роду власть над всеми островами!
Пренебрежительно оттолкнув от себя девушку, князь шагнул к тяжелой двери. Стража поспешно своротила в сторону тяжелую деревянную плиту, преграждающую путь во тьму.
Спуск в подземелье был довольно долгим, под замком располагался достаточно обширный комплекс катакомб, с запасами продовольствия, камерами для узников и пыточными.
─ Почему замки и засовы на дверях не сломаны? ─ спросил князь, вспоминая историю с ведром. ─ Уже заменили?
─ Взламывая двери, монстр не повреждал замки, мой господин. ─ ответил капитан. ─ Магией, он способен открыть любую дверь, даже без ключа.
─ Опасная тварь. Почему стража не пыталась его задержать?
─ Мы следовали за чудовищем и собирали силы, готовясь сражаться при первом его угрожающем движении. Но он был абсолютно спокоен и даже спросил разрешения у повара, прежде чем забрал ведро.
─ У них там что, в подземном дворце, есть школа хороших манер? Разве не полагается богам и демонам быть высокомерными или снисходительными в отношении смертных? Покладистый зверь. Где посадили, там и сидит, еды не просит, даже гадит аккуратно. В легендах с ними всегда были какие-нибудь проблемы.
Ответить капитан не успел, князь уже вплотную подошел к двери самой большой из подземных камер, буквально увешанной священными амулетами и засыпанной солью. Повинуясь жесту руки, солдаты поспешили отомкнуть замки и отступили в сторону.
─ Благостного вечера тебе, гость из неведомого мира, и доброй ночи! ─ сказал князь, входя в камеру и удостаивая поклоном сидящую в центре комнаты худосочную, истинно детскую фигурку, замотанную в серые лохмотья. ─ Пред тобою великий лорд Кадохару Таюджин, владыка западного побережья и гор Тейку! Верховный господин восьми городов и прилегающих к ним областей, вождь двадцати пяти тысяч лучших мечников восточного архипелага, владелец девяти крепостей и семнадцати боевых кораблей!
─ Вечер добрый, лорд Таюджин. Мое имя - Андрон, что происходит от созвучия с моим смертным именем, и словосочетанием "Анд-роон", что в переводе с языка знакомых мне каменных големов означает "Многословный", или, проще говоря, "Болтун". Моему лучшему другу и наставнику было проще выговаривать имя именно в таком звучании, и за восемьсот лет я уже отвык слышать свое прежнее. У вас есть ко мне дела?
─ Что?! Ни владений, ни титулов? Кто ты такой?!
─ Мечтатель, романтик, убийца смертных. Странник, собиратель душ, исполнитель желаний. Отец множества прекрасных детей и, как утверждают многие мои ближайшие подруги, - настоящая сволочь!
─ Что за чушь ты несешь? ─ лорд Таюджин чувствовал, как в нем поднимается злоба. Как смеет эта жалкая нечисть допускать отстраненный тон и шуточки в разговоре с великим князем?! Князь - потомок бога! Низшие демоны, без владений и титулов, должны принимать за милость дозволение слизнуть пыль с его сапог!
─ Почему сразу чушь? ─ замотанная в рванье фигура пожала плечами. ─ Просто я многогранная и разносторонне развитая личность.
─ Повторяю вопрос еще раз. Кто ты такой? Бог? Демон? Волшебный зверь? Отвечай!
─ Так я и думал. А раз ты волшебный зверь, значит должен знать кто я! Я - дитя бога, высший жрец и мессия высших сил на земле! Произнесенное мною - воля бога!
─ Да, я ознакомился с вашей мифологией, пока плел схемы пространственных переходов и выискивал в бесконечном множестве вселенных дорогу домой. Ваша мифология обычна для великого множества миров и даже не слишком-то занимательна. Один бог и четкий пантеон с начала мира, до нынешних дней. Причем не балующий смертных вниманием. Ваш мир - совершенно рядовой и серый инкубатор душ, расцветить красками который вы, правда, сумели собственными силами. Жизнь кипит на этой планете. Страшная, тяжелая, но рождающая воинов с закаленными и сильными душами. Солдат, способных без малейшего страха взглянуть на глаза чудовищным порождениям Адской Бездны. Не мне, мусорщику, критиковать чужие методы. Я просто иду своим путем.
─ Ты пойдешь своим путем, когда я тебе это разрешу! ─ Таюджин схватил низкорослого монстра за плечо и встряхнул, попутно испепеляя ничтожного служителя пылающим взглядом. ─ Отвечай, ты ли призвал шторм, уничтоживший флот западной империи?
─ Я просто отблагодарил крестьян, вытянувших мою душу из Потока Грешников. Они попросили меня о защите, я сверился с Оракулом, получил разрешение у местных властителей и разнес корабли в клочья. Империя получила кару за сожженные храмы Киамори на западном побережье, а ваши народы воспримут тот шторм как знак благоволения и заботы бога. Все в выигрыше. Кроме двухсот пятидесяти тысяч свирепых мародеров, пошедших ко дну вместе с обломками кораблей. Ну ничего, ваши боги позаботятся об их душах.
─ Ты действительно ужасно болтлив.
─ Не самый страшный порок, тем более что терпеть вам меня, темнейший князь, долго не придется. Я еще вчера наладил силовые линии портала и давно готов покинуть ваш мир. Можно было бы и от путешествия сюда отказаться, но слишком уж забавно ваши солдаты землю вокруг меня подкапывать начали, чтобы вместе со скалой на телегу перетащить. Определенно, эпоха темного средневековья в любом мире - моя любимая. Смеху не оберешься, и поработать есть над чем! Жаль, что ваши боги запретили мне серьезное вмешательство и даже приказали выкупить те души, что я забрал. Вот, великий лорд Таюджин, здесь у меня есть одна вещица, что будет получше "Кровавой Царицы", за которую ваш прадед отдал целый город! ─ маленький монстр поднял руки и из развернувшегося искажения пространства ему на ладони упал меч в искусно украшенных ножнах. ─ Прошу, примите, в уплату за сорок одну душу крестьян, присвоенных мною. Оракул показал мне незавидное будущее деревни, и я позаботился о ней раньше ваших солдат.
Князь принял меч, извлек его из ножен и застыл в изумлении, любуясь удивительным серебристым клинком. Что это за металл?
─ Адамантит. ─ угадал мысли князя маленький монстр. ─ Меч выкован под ваши габариты тел и в соответствии с вашими методами боя. Не ржавеет, не тупится. Его проще потерять, чем сломать. В общем, владейте, а я пошел.
─ Стоять! ─ рявкнул князь.
─ Ну что еще? Только не говорите, что мало! Жадность - порок, пострашнее болтливости!
─ Я - мессия высших сил! И, как потомок бога, приказываю тебе, зверь, служи мне! Ты делаешь хорошее оружие. Вооружи им мою армию! Ты владеешь магией. Обрушь всю ее мощь на головы моих врагов! Я мог бы просто заковать тебя в цепи, но хочу, чтобы ты оценил мое великодушие и щедрость! Тебе понравилось пожирать души крестьян? Я позволю тебе убивать моих подданных по десятку в день, и даже преподнесу совершенно особенное угощение, которое берег для именно такого, особенного случая! ─ взмахом руки, князь приказал вести принцессу. ─ Понимаешь ли ты, кто перед тобой? Она - такой же потомок бога, как и я. Ее единственный изъян в том, что она родилась женщиной. Я позволю тебе поглотить ее душу, в награду за верное служение мне!
─ Нет-нет-нет. ─ лишь мельком глянув на девушку, монстр помахал лапой в отрицающем жесте. ─ Зачем мне принцесса? Им же нужны условия, обслуга и роскошь. Ненавижу нянчиться со взрослыми девушками. Но мое мнение даже не важно. Оракул показал, что если я заберу леди Суотан, ваше княжество распадется и будет уничтожено армиями соседей. В процессе, захватчики порежут сотни тысяч людей и обратят ночь в день пламенем горящих городов. Если же я оставлю ее здесь, то сын этой девушки станет следующим великим князем и объединив две сильные области, подарит этим землям немалый период мира, который так необходим вашим островам для восполнения потерь населения за годы войн.
─ Что?! Ее сын?! Да что ты мелешь, презренная тварь?! ─ не удержав своего гнева, взбешенный князь замахнулся и сокрушительной оплеухой швырнул монстра на пол. ─ Еще раз откроешь пасть без разрешения, и я вырву тебе язык!
─ Слушай, князь, а тебя в детстве с лавки не роняли? ─ поднимаясь на ноги, ответил монстр.
─ Что?!
─ Ты только что ударил существо, способное за три минуты утопить целый флот! Ха-ха! И даже не понимаешь, насколько глупым было это действие! Застарелая травма мозга? Боже мой, я разговариваю с идиотом! Еще немного и окружающие могут подумать, что я тоже идиот! Извините, темнейший князь, но мне действительно пора. ─ по мановению руки низкорослого монстра в двух шагах от него развернулось пространственное искажение, за которым было видно синее небо и заснеженный луг.
─ Ах ты... ─ Таюджин попытался поднять руку для нового удара, но его тело едва двигалось, скованное внезапным параличом от пяток до макушки. Паралич не был совсем уж жестким, чтобы люди могли сохранять равновесие и не падали. ─ Да я тебя...
─ Грубый ты. ─ вздохнул монстр. ─ Раздражаешь, просто жуть как! Но я, как бывший ангел светлых сил, не буду отвечать злом на агрессию. Может, тебе просто не хватает любви и счастья? Держи их в подарок, и можешь не благодарить. Я же все-таки богине любви когда-то служил! Самой настоящей.
Пространственное искажение поглотило низкорослую фигурку и сомкнулось, бесследно исчезая.
─ Великий князь! ─ сбрасывая путы паралича, солдаты бросились к своему господину. ─ С вами все в порядке?
─ Все прочь! ─ свирепо выкрикнул Таюджин. ─ Тащите сюда жрецов! Пусть призовут обратно эту мелкую мразь, и если... ─ взгляд великого князя вдруг упал на помойное ведро, то самое, за которым среди бела дня ходил малорослый волшебный зверь. ─ Если... если они не сумеют... ─ сделав несколько шагов, он приподнял пестро исчерченный непонятными знаками лоскут бумаги, которым было накрыто ведро и заглянул внутрь. ─ Это... это нужно почистить.
─ Я... ─ капитан старался спрятать свое удивление. ─ Я немедленно пришлю рабов, и они обо всем позаботятся, темнейший князь.
─ Я сам! ─ рявкнул князь и, столкнув на пол клок газеты, лично поднял ведро, на дне которого плескались испражнения чудовища. ─ Где у нас канава со сточной водой? Принесите мне щетку и чистящий порошок! Я заставлю... заставлю это ведро снова засиять!
Правители городов и главы черного храма встретились снова спустя три ночи после первого срочного совещания, созванного сразу после отбытия волшебного зверя. В зале присутствовала принцесса Суотан, перед которой, на бархатной подушке, лежал чудесный меч из адамантита и клок газеты, который священники приняли за лист с колдовскими заклинаниями волшебных зверей, тщательно скопировали и отчаянно пытались расшифровать.
─ Все наши усилия оказались напрасны. ─ завершил свой доклад верховный жрец Киамори. ─ Владыка ночи даже не удостоил ответом наши молитвы и не избавил лорда Таюджина от проклятия. Кара, обрушившаяся на нашего владыку, является следствием проявленного им неуважения к волшебным зверям и божественной силе. Таким, вероятно, он будет до самой смерти и, возможно, не избавится от проклятия до полного разрушения души.
─ Поговаривают, что он даже о еде забывает, так увлечен своим новым призванием! ─ хохотнул лидер морских разбойников, крепости которых располагались на восточном побережье владений князя Таюджина. ─ Как учует смрад, так счастьем весь и светится!
─ Любовь и счастье? ─ сказал глава храма. ─ Любовь к чистке отхожих мест и счастье видеть "сияющую" чистоту после своей работы. Вот уж воистину - проклятие с фантазией! Опасное это дело - злить служителей бога.
─ И самое скверное, что скрыть факты невозможно. ─ сказал глава крупнейшего из городов княжества. ─ Видения о произошедшем посетили и друзей и врагов лорда Таюджина. Ему конец. Солдаты и народ... не примут князя со столь смешными и отвратительными пристрастиями. Нам нужен новый лидер.
─ Предлагаете воплотить в жизнь видение о лорде Кейдомару? ─ спросил глава храма. ─ Мирный период был бы очень полезен для нас, сейчас уже некому работать на полях и заниматься строительством. Если так пойдет дальше, то острова не смогут противостоять новой угрозе с запада.
Принцесса Суотан, услышав эти слова, почувствовала как румянец прихлынул к ее щекам. Волшебный зверь, когда отказался забрать ее, показал принцессе несколько видений о красивом и сильном мужчине, с которым ей вскоре предстоит встретиться. Маленькое чудовище что-то говорило об особых чарах, из-за которых объятия подарят им утроенное блаженство, из-за чего любая другая девушка покажется принцу Кейдомару лишь бледной тенью по сравнению с Суотан. Он будет к ней нежен, будет беречь ее и никогда даже не подумает об измене. Причем без малейшего насилия над душой!
Кроме того, Суотан уже успела заметить, что все болячки, нажитые за годы мучительного страха, неправильного образа жизни и экспериментов по улучшению внешности, магическим образом сошли на нет. Она сможет родить принцу Кейдомару здоровых детей! Скорее бы увидеть его!
Суотан приходилось собирать всю силу воли, чтобы сдержать улыбку. Этот малыш ростом в половину дора (три метра) не такой уж и злобный, как того можно было бы ожидать от беса из подземного дворца. Принцесса понимала, почему служители Восьми Несокрушимых не уничтожили это маленькое существо сразу, как только крестьяне призвали его. Может быть он даже изгой? Ведь чудовища сияющей лавы не потерпят добродетельных сородичей. Добродетельна только Тьма. И нужно вознести хвалу Несокрушимым, за их величайшее милосердие!
* * *
Вселенная Лазурной Чешуи, под протекцией Вольного Единства.
(Орден Света)
Поселение беженцев из иных миров, Генсокье.
Уровень развития - смешанный.
Год 140-й с начала ведения исторических записей.
14 января.
Мокрый белый снег захрустел под сапогами жрицы храма Хакурей, когда она, отменив заклятие левитации, приземлилась на улицу сонного вечернего поселения и направилась к торговым лавкам. Держалась жрица твердо и производила впечатление уверенного человека. Только она сама должна знать, что ноги ее подкашиваются от голода, а в кошельке испуганно жмутся по уголкам и складочкам четыре последние медные монетки.
Нельзя показывать кому бы то ни было, в каком плачевном состоянии храм и его хозяйка! Дело даже не в том, что храм еще меньше станут посещать, а... потому что стыдно!
И кто во всем виноват? Подлый серый ящер, трехметровая костлявая образина, что увел из Генсокье в Безымянный Мир три четверти людей, фей и йокай! Раньше, когда все друг у друга на головах сидели, драки случались почти каждый день и работы у жрицы было хоть отбавляй!
Да уж, отбавляй... пришел серый паразит, и отбавил. За целый год ни одного серьезного инцидента! А жить-то на что? Даже феи хулиганить перестали, играются целыми днями где-то, никому не мешают.
В хлебной лавке Рейму купила пакет муки, а в мясном магазинчике ухватила за одну медную монету сразу шесть куриных голов. Пришлось продавцу наврать, что в храм кошка пришла, для нее мол, головы, не для себя.
Вареная мука с куриными головами. Хватит на четверых? Нет, Риноске придется не звать. Потерпит до весны, он же мужчина!
В кошельке осталась последняя монета. Потратить и ее? Ладно, пусть останется на самый черный день.
Заклятие левитации взвихрило снег вокруг жрицы Хакурей и девушка взлетела высоко над сонной деревенькой. Темнеющее зимнее небо приняло ее в свои объятия, окутало белой пеленой начавшегося снегопада и не отпускало до самого холма, на котором был расположен маленький храм. Здесь метель быстро сошла на нет. Снежные феи до сих пор помнили гнев грозной жрицы и побаивались шалить возле ее дома. Или в том была заслуга костлявого дракона, по поводу и без повода наставившего самых разных барьеров вокруг храма? В общем, какая разница?
Рейму спикировала к главному входу и, пропахав плохо утоптанный снежный наст каблуками сапог, остановилась точно у коробки для пожертвований. Привычка проверять отсутствие прибыли выработалась с годами. Даже сейчас, после довольно непродолжительной отлучки, Рейму не смогла удержаться и заглянула в коробку. Как и ожидалось, пусто. Только снегу внутрь намело.
─ Принесла? ─ отталкивая в стороны две створки простой деревянно-бумажной двери, из храма выбежали еще две девушки, ждавшие возвращения хозяйки храма с жарким нетерпением. ─ Что так долго? Давай же, хвастайся, что добыла?
Говорила, правда, только одна из двух. Вторая была слишком скромна и хорошо воспитана, чтобы укорять в нерасторопности ту, что принесла еду.
Вся в нетерпении, Мариса выхватила из рук Рейму сумку и вытащила пакеты с добычей.
─ Мука и куриные головы? Фу-у-у... как это есть-то можно?
─ А, значит, ты на ужин не останешься?
─ Я такого не говорила! ─ бойкая девушка обернулась к скромнице. ─ Алиса! Тащи кастрюлю, сейчас будем варить суп!
─ Я думала сварить только головы, а из муки лепешек напечь. ─ высказала свое мнение Рейму. ─ Мариса, отдай сумку! Все на мои деньги куплено!
─ Супа получится больше! ─ наглая белобрысая ведьма уже ускользнула в храм и утащила за собой свою молчаливую подружку. Алиса очень хорошо умела заваривать чай, а значит и в готовке супа могла пригодиться.
Рейму тяжело вздохнула. Суп, так суп. Все равно лепешки из одной муки ужасно жесткие и пресные. Надо только Марису отогнать подальше от плиты, пока не успела испортить драгоценные продукты.
Готовить пришлось жрице. Мариса была совершенно несовместима с кухней, а Алиса, получающая жизненную энергию из магического эфира, никогда всерьез не изучала кулинарию.
─ Готово? Готово? ─ вертелась вокруг плиты Мариса, но Рейму умело блокировала все ее попытки вмешаться.
─ Сейчас во двор выкину! ─ начиная сердиться, прикрикнула на оголодавшую ведьму жрица. ─ Сядь, и успокойся! С каждым движением и каждым словом, твою порцию буду уменьшать!
─ А, со мной Алиса поделится! ─ ответила Мариса, но все же ускользнула к столу и села, спрятав ноги под котацу. ─ Она же волшебница! Ей есть не обязательно.
─ Я... я с самого лета ничего не ела. ─ виновато ответила Алиса. ─ Простите... что именно сейчас создаю проблемы, но желудок опустел уже две недели назад и чувство голода... я могу еще потерпеть, но...
─ Но это не нужно. ─ Рейму постучала по краю кастрюли, сбрасывая налипшую на ложку массу обратно в булькающее варево. ─ Не беспокойся, Алиса, на троих тут хватит. Я даже отдам тебе порцию Марисы, если она не угомонится!
Мариса, что тыкала Алису пальцем в бок, надеясь спровоцировать подругу на шуточную драку, тотчас дернулась и села с видом самой примерной девочки в Генсокье.
Воцарилась тишина, но Рейму даже не надеялась, что спокойствие продлится долго, как вдруг все трое девушек, собравшихся на кухне маленького храма, насторожились и прислушались.
─ Вы слышите? ─ Мариса резво вскочила на ноги. ─ Йокай! Давайте поймаем, и зажарим!
─ Стой! ─ Рейму схватила ее за плечо. ─ Йокай сквозь защиту храма так просто не пройдет! Значит там человек? Пригласишь его сюда? За чей счет кормить будем? Тихо! А ну, затаились обе, я сказала! ─ протянув руку к масляной лампе, Рейму пригасила огонь. ─ Никого дома нет! Все в гостях!
Минуты две девушки вслушивались в хруст снега за стенами, а неведомый ходок возникал то во внутреннем дворе, то справа, то слева от храма. Прыгает он, что ли? Или их там несколько? Даже жутковато как-то становится...
─ Да наплевать, я пойду, проверю! ─ крепко сжав кулаки, Мариса вскочила.
─ Стой! ─ бледная и дрожащая, Алиса вцепилась в одежду боевой ведьмы. ─ Это же как в том страшном фильме, который ты в Безымянном Мире стащила! Ты пойдешь посмотреть и не вернешься, за тобой пойдет Рейму, и тоже исчезнет. А потом пойду я, и сначала не найду никого, а потом мне на плечо упадет капля крови и когда я посмотрю наверх...
─ Алиса, ты выросла среди демонов Макая, ─ Мариса пыталась освободиться от хватки волшебницы, но та держалась крепче клеща. ─ Как ты можешь бояться чудовищ?
─ Чудовища разные бывают! Вдруг там кто-нибудь по-настоящему страшный?
─ Суйка, небось, пьяная шарахается, ─ Рейму презрительно фыркнула, смеясь над страхами подруг. ─ Или феи чудят, да над нами потешаются, думая, что напугали. Сейчас я им там наведу шороху!
─ Разделяться нельзя! ─ упрямилась Алиса. ─ Неужели страшные фильмы вообще никого ничему не учат?
─ Ладно, вместе пойдем. ─ Рейму вынула из потайного кармана пару бумажных амулетов повышенной мощности. ─ Только держитесь позади меня, чтобы под удар не попасть, когда я этого ходока в снег вбивать буду!
Держа наготове оружие и магические силовые схемы, храброе трио крадучись вышло в коридор и подобралось к дверям храма, ведущим во внутренний двор. Хруст снега доносился откуда-то справа. Выждать пару секунд... еще одну...
Хрустнуло во внутреннем дворе.
─ Ага! ─ Рейму рванула створки двери в разные стороны и сделала шаг наружу. ─ Так, кого тут среди ночи принесло?
Тишина. Ни шороха, ни звука. Девственно-ровный снежный наст, без единого следа.
─ Призраки, что ли? ─ девушки подались вперед, начиная озираться в поисках таинственного гостя, как вдруг...
С кухни донесся грохот падающей на пол крышки, а через долю мгновения громкое и смачное чавканье, вперемешку с жадным рычанием и булькающими звуками сглатывания.
─ Наш суп!!! ─ хором взвыла троица боевых волшебниц и, сметая все на своем пути, девушки ринулись обратно на кухню.
Краткое мгновение, и они вломились в открытую дверь, но вместо того чтобы обрушить на злодея всю мощь своей магии, вдруг замерли на пороге.
На плите, не удостаивая вниманием припекающий снизу огонь, сидел грузный трехметровый ящер с серой шкурой, здоровенной головой, длинными лапами и костяным хвостом. Запрокинув голову и разинув зубастую пасть, он торопливо вываливал себе в глотку варево из кастрюли и при этом подгребал половником, чтобы каша текла быстрее.
Он казался увлеченным своим делом, но на вторжение хозяйки кухни и ее гостий среагировал тотчас. Опустил кастрюлю, глянул на замерших у порога девушек, нервно сглотнул набитую в пасть кашу и... выпуская из лап кастрюлю, со скоростью молнии метнулся под котацу.
─ Андрон вернулся! ─ опомнившись, Мариса первой бросилась к столику и заглянула под одеяло, как будто угловатый костлявый ящер, три на полтора метра без учета хвоста, мог хоть как-нибудь поместиться под обычным котацу.
Под столиком никого не было, а с плиты снова донеслось смачное чавкание и скрежет половника по стенкам кастрюли. Девушки дружно глянули туда, а серое чудовище, захлопнув наполненную кашей пасть, глянуло на них шальными глазами и, в прямом смысле слова, ушмыгнуло за плиту, без малейшего труда просочившись в щель шириной с половину человеческой ладони.
─ А ну стой! ─ Рейму, Алиса и Мариса прыгнули к плите и, толкаясь, попытались ухватить ускользающего монстра за хвост или лапы, но тот уже исчез, а прежде чем девушки успели отстраниться от плиты, две длинные костлявые лапы протянулись из-за их спин, сцапали кастрюлю с остатками каши и утащили ее.
─ Без резких движений. ─ сказала Рейму, и волшебницы осторожно, словно действительно боясь кого-нибудь вспугнуть, обернулись.
Серый ящер сидел на столе и деловито, с шелестящим скрежетом, вылизывал длинным черным языком стенки опустошенной кастрюли. Кастрюля уже блестела так, словно была только что снята с полки для мытой посуды. Даже сажу с внешних стенок слизнул, жадюга.
─ Деф-фчонки! ─ вскакивая со стола, ящер всплеснул лапами, раскрывая объятия и, заодно, отбрасывая кастрюлю прочь. ─ Как же я рад вас видеть!!!
Не дожидаясь ответной реакции, он одним махом сгреб в охапку всех троих девушек и, от полноты чувств, принялся мотать их вправо-влево, словно тряпичных кукол.
─ Сколько лет, сколько зим! Целых два с половиной месяца! Соскучился, ужас как! Вот, держите подарки из страны великанов! Тебе, тебе и тебе! ─ с этими словами, монстр выпустил помятых волшебниц и, выхватывая предметы из разворачивающихся порталов, сунул в руки девушкам по фарфоровой чашке, каждая из которых размерами больше походила на ведро. ─ А вы-то совсем не изменились! ─ продолжал восторгаться монстр. ─ Только постройнели, губы побелели, да глаза ввалились! А ты, Рейму, все так же великолепно готовишь жуткую гадость! Я как знал, что стоит прийти к тебе в гости, сразу будет место для подвига!
Жрица покраснела, но серый изверг и ухом не повел.
─ Буду теперь всем хвастаться, что пробовал особо диетическую пищу для девушек, желающих обрести красоту такой же фигуры, как у меня! ─ Андрон покрасовался выпирающими ребрами и ярко выраженными мослами суставов. ─ Но честно скажу, девочки, завязывали бы вы с диетами. К кому ни ввались в гости, никогда путной жратвы не найдешь!
─ Пошути мне, пошути! ─ Рейму взяла с плиты половник и погрозила им насмешнику. ─ Как будто не знаешь, что это именно ты виноват в моем безденежье!
─ Я?! ─ вытаращив глаза, ящер в картинном изумлении приложил руки к груди.
─ А кто же еще? Из-за тебя в Генсокье сплошная тишина, и работы у меня нет совершенно!
─ О, правда? Ну, тогда я должен это хоть как-то исправить. Тишину устраню, проложив через Генсокье транспортную линию для реактивных воздушных судов. А работа? У меня, как раз, есть для тебя работа, за которую я расплачусь шикарным банкетом, способным надолго пустить крахом все ваши страдания из-за диет!
─ Что, опять с феями поиграл, и они тебе скелет переломали? За лечение - десять золотых монет!
─ Одна золотая монета, и не спорь. Я - монополист на поставки тяжко изувеченного меня в храм Хакурей, так что цены устанавливаю сам. В любом случае, разве не видите, что я здоров как молодой дракон? ─ серый ящер гордо ударил себя кулаком в широкую грудь, закашлялся, шумно высморкался в лоскут собственных лохмотьев, вынул и проглотил какие-то таблетки, и только после этого извлек на свет стеклянную сферу, словно заполненную изнутри призрачным серым туманом. ─ Воскресить кое-кого надо.
─ Воскресить? ─ встряла Мариса. ─ Сознавайся, чудовище, кого убил?
─ Чуть меньше тысячи трехсот часов личного свободного времени, пока искал бриллианты в сточной канаве, да пытался выплыть из реки обреченных душ, куда меня невзначай засосало. Опасное это дело - рыбачить в Потоке Грешников. Особенно для падших ангелов, лишенных божественной искры. Думал все, прощай родная Сфера! Но нет, зацепился за нить призыва к давно умершему богу, и выбрался! А в шарике с туманом - те самые бриллианты, ради которых я рискнул серой шкурой. Сразу восемь настоящих героических душ из разных миров! Вот им-то и надо дать материальное воплощение. Но давайте отвлечемся от болтовни, по глазам вижу, что вы настаиваете на авансе!
Над столом развернулся серый портал, и из него на стол посыпалась глиняная посуда, наполненная самой разнообразной и весьма аппетитной на вид едой.
─ Пельмени по-домашнему! ─ серое страшилище сняло крышку с самого большого глиняного горшка. ─ Солянка с колбасой и перцем, красная как борщ! ─ монстр поднял крышку с горшка поменьше. ─ Плов куриный, диетический! Блины с медом и молоком! Пироги "Ассорти", с разными начинками! ─ резко вскинув руку, Андрон поймал большое металлическое блюдо с жаренным зверем, богато украшенным зеленью. ─ Барашек цельный, с чесноком... на стол не помещается. ─ одно движение лапы, и блюдо улетело обратно в портал. ─ Место осталось только для краюхи свежего ржаного хлеба и двух пакетов. Встречайте, кетчуп и майонез! Все вместе - обеденный набор "Под ветвями развесистой клюквы"!
С потолка свесились пушистые хвойные ветви, усыпанные крупными алыми ягодами.
─ Ягоды есть не пытайтесь, это пластик. Остальное более чем съедобно. Да, чуть не забыл, у меня вот тут бар... ─ оттопырив полу рваного плаща, серый ящер вынул оттуда... тумбочку со стеклянными дверцами, за которыми были видны ряды разноцветных бутылок. ─ ...С богатым выбором безалкогольных напитков.
─ Почему безалкогольных? ─ разочарованно спросила Мариса.
─ Потому что не хочется мне потом удивленным героическим душам объяснять, что жрица была пьяна и фокус не удался. Ну что, налетели?
Уговаривать себя девушки не заставили и через пару мгновений все четверо уже уминали дармовое угощение, что на вкус оказалось так же хорошо, как и на вид.
─ Ох, красота! С новогодних праздников так плотно не ела! ─ радовалась Мариса, наворачивая одну миску пельменей за другой. ─ Слушай, Андрон, а как ты все это богатство на таком маленьком столике разместил?
─ Это магия! ─ серый ящер всплеснул руками, словно высвобождая неведомую волшебную энергию. ─ Магия искажения пространства. А ты не заметила, что на этой крошечной кухне, в которой раньше вы втроем едва помещались, теперь еще и без проблем разместилась такая здоровенная и неуклюжая монстрятина, как я? Знание информационных блоков Великой Сферы крайне полезно в повседневной жизни. Я бы на твоем месте кроме улучшения всяких там энергетических лучей и снарядов занялся изучением бытовой магии.
─ Нет, это ты, мирный домосед, можешь изучать магию глажки белья или мытья окон, а я - боевая ведьма! ─ Мариса вскочила из-за стола и гордо выпрямилась, вся буквально озаренная геройским духом. ─ Мне нужно оружие, а остальное как-нибудь само добудется!
─ Надо было Риноске позвать. ─ со стыдом вспоминая недавнее маленькое предательство, не в тему вздохнула Рейму. Не пригласила друга разделить ужин. Стыд-то какой! Голод утолен и человечность сама собой просыпается, вместе со своей подельницей, совестью.
─ Зачем? ─ Андрон, подняв переднюю лапу и вцепившись в нечто невидимое, рванул вниз, раздирая пространство. Заглянув в прореху, девушки увидели Риноске, владельца вечно пустующего магазинчика редких и необычных вещей, лежащего на футоне и сладко похрапывающего. ─ Ему и так хорошо.
Рядом с футоном стояла "великанская" фарфоровая чашка с недопитым саке и лежали два термопакета из-под куриц гриль.
─ Я его первым делом навестил, сразу после Алого особняка и ледяного домика на берегу озера. ─ сказал Андрон.
─ Первым делом? ─ не упустила возможность съязвить Мариса. ─ Тут, значит, три красивые девушки в одиночестве, а он, первым делом, к парню побежал? Может это... любовь?
Длинная костлявая лапа молниеносно метнулась к зловредно хихикающей фантазерке и Мариса испуганно взвизгнула, почувствовав хватку когтистых пальцев на тыльной стороне своего воротника.
─ Просто я знал, что надолго тут зависну и завершил важные дела прежде чем отправиться расслабляться. ─ отстраненным тоном объяснился Андрон и, подтянув насмешницу к себе, вдруг завертел и закружил ее в руках, а через пару секунд поставил на место, но...
Одежда на Марисе была перевернута. Не одета задом на перед и не вывернута наизнанку, а именно перевернута. Ноги торчали из рукавов, белые носки красовались на руках, а панталоны с пикантным кружевом - на голове.
─ Ты... ты что сделал?! ─ краснее вареного рака, Мариса сдернула панталоны с головы, с изумлением осмотрела себя и, багровея еще больше, поскакала в соседнюю комнату, переодеваться.
─ А ты не шути с падшими ангелами! ─ смеясь, крикнул ей вдогонку серый злыдень. ─ Шикарные панталоны, кстати! Где украла?
─ Где украла, там уже нет! ─ сердито откликнулась Мариса из-за бумажной перегородки, а Алиса вдруг густо покраснела.
─ Не может быть! ─ глаза серого ящера стали шире раза в два. ─ Мариса, как тебе не стыдно у подруги последнее тащить?!
─ Нет-нет, это не мои! ─ роняя палочки, Алиса замахала руками перед собой, отрицая все домыслы. ─ Просто когда она попыталась их в магазине стащить, запищал какой-то прибор на выходе, и охрана схватила Марису. А мы были вместе и... и у нее совсем не было денег. Пришлось мне платить за нее. Так стыдно было!
─ Беда. ─ Андрон сокрушенно покачал своей тяжеловесной головой. ─ Мариса, клептомания, - это болезнь! Будешь втягивать в свои подвиги подруг - пропишу лечение ремнем и экскурсией по местному чистилищу! Сдам тебя леди Шинки, будешь месяц без передышки нотации выслушивать!
─ Не трожь Марису, змей с ногами! ─ Рейму погрозила Андрону кулаком. ─ В том, что ее клептомания развивается, тоже ты виноват!
─ Я?! ─ Андрон повторил картинный жест изумления.
─ А кто нас всех без средств к существованию оставил, а? Я и сама частенько, когда мимо магазинов хожу, вижу разные красивые наряды и ужасно хочу их купить, а не могу! Денег-то у меня хватает только...
─ ...На пиво! ─ закончил за нее фразу Андрон, и заработал от жрицы взгляд испепеляющей свирепости. ─ Ох, вот ведь пристали-то, а? Ладно, тираны беспощадные, пейте мою кровь! ─ Андрон жестом фокусника выхватил из недр лохмотьев три ярко раскрашенные бумажки. ─ Готов, по-дружески, подарить три талона на товар лучшего из фирменных бутиков дамского платья в Безымянном Мире! На каждый из талонов можно приобрести штук пять панталон, плюс красивое платье и туфли, да еще на какие-нибудь ленточки останется! Плюс спецобслуживание, плюс удобные порталы туда-обратно. Все для клиента! Магазин на много параллелей, каждая группа покупателей попадает в отдельную пространственно-временную линию, так что можете там хоть весь день разгуливать и не беспокоиться о том, что столкнетесь с какими-нибудь чванливыми принцессами. Или технически развитыми киборгами, которые обязательно будут вас уверять, что биологические глаза и зубы - это давно уже не модно!
─ А что в спецобслуживании? ─ Мариса, в одной рубахе и панталонах, выглянула из-за двери.
─ Бани, массаж, салон красоты и прохладительные напитки! Талоны, кстати, многоразовые. Будут заново активироваться каждый месяц. Видите эти печати в верхней части листочков? Если зеленые - магазин приглашает. И, чтобы лишнего беспокойства никому не доставить, я наложил на талоны чары "антипотеряй-ка". Где бы вы их ни посеяли, кто бы у вас их не стащил, как захотите воспользоваться услугой, они тут же вернуться к вам!
─ Обалдеть! ─ Мариса сцапала один из талонов и принялась рассматривать. ─ А как активировать?
─ Силой мысли!
─ Тогда, давайте попробуем!
─ Сейчас? ─ Рейму слегка переела, и ей было лень суетиться. Хотелось завернуться в теплый футон и спать, спать, спать...
─ А чего время терять? ─ Мариса уже начисто забыла о том, что у Андрона было какое-то дело. ─ Я в одном фильме видела салон красоты, и давно хочу тоже попробовать! Алиса, пойдем! Расслабимся, и выберем тебе какое-нибудь миленькое платье!
Алиса согласилась почти сразу, чтобы уболтать Рейму, Марисе потребовалась еще пара минут. Как раз хватило времени кое-как завершить одевание, чем безбашенная ведьма занималась теперь прямо на кухне. Андрона она нисколько не стеснялась. Во-первых - свой, во вторых - ящерица!
─ Ну хорошо, как тут у нас... ─ Мариса забрала талоны у серого чудовища, отдала пару подругам и, подняв свой повыше, громко выкрикнула: ─ Волшебный портал, откройся!
Пространственное искажение, сияющее магическими огнями, развернулось перед девушками и Мариса, осторожно шагнув к нему, запустила в радужную пелену сначала руку, а затем сунула голову и, помедлив мгновение, отступила.
─ Там и правда салон красоты! ─ с восхищением сказала она и, сцапав подруг за руки, потянула Рейму и Алису за собой.
─ Можно подумать, что я вас каждый раз обманываю. ─ хмыкнул Андрон, наворачивая когтистыми лапами новую порцию блинов. ─ Хорошо вам повеселиться, девочки!
─ А работа? ─ с сомнением спросила Рейму у самой грани портала.
─ Терпит! Героические души спят в безвременье, они и миллиард лет не заметят, не то что пару часов.
Мариса рывком втянула Рейму в портал и искажение закрылось, чтобы буквально тотчас развернулось вновь.
─ Ух! ─ Рейму вышла первой, а за ней, держа в руках пакеты с покупками, плелись лучащиеся счастьем Мариса и Алиса. ─ А вот и мы! Не измаялся в ожидании?
─ Не стоит переживаний! ─ Андрон помахал ладонью в отрицающем жесте. ─ Разве что от желания полюбоваться вами, мои красавицы! Ох, как вы засияли! Приятно, когда подарки нравятся!
Мгновенно перемещаясь в пространстве и возникая от девушек то справа, то слева, Андрон нахваливал их новые наряды и прически, макияж и маникюр, пока обилием мужского внимания окончательно не застеснял всех троих.
─ Ну, а теперь как насчет того, чтобы сказать дарителю спасибо? ─ серый ящер указал когтистым пальцем себе на щеку.
─ Да, не поспоришь, заслужил! ─ отставив пакеты в сторону, Мариса потянулась к Андрону, но тот ускользнул.
─ Один момент! ─ серый ящер вынул из своих истинно бездонных лохмотьев небольшую бутылочку и, откупорив, выплеснул ее содержимое себе в пасть.
Вихри магии, что была на десятки порядков сильнее любой доступной ему, окружили серого ящера и чудовище начало резко уменьшаться в размерах. Разглаживалась чешуйчатая шкура, втягивалась морда и хвост, укорачивались конечности. Массивный скелет обрастал мышцами. Ярко засветившись, жалкие лохмотья ящерицы обратились в добротное мужское кимоно. Прошло секунд десять, и перед тремя девушками стоял уже не жуткий ящер, а молодой мужчина с пепельно-серыми волосами и рубиново-алыми бровями, унаследовавшими цвет от алых полос, что тянулись через всю морду ящера, от носа к мягким рожкам на затылке. В этом была некоторая несуразность, ведь полосы остались после того, как архангел по воле богини Геры крючьями вырвал ноздри наглецу, посмевшему бросить полный ненависти взгляд на свою мучительницу. Но ящер не возмущался и был благодарен своей новой хозяйке за допущенную вольность. Алые брови куда лучше, чем красный нос!
─ Вот теперь все идеально. ─ сказал Андрон, точным броском отправляя опустошенную бутылочку в мусорное ведро. ─ Ну, и где же мои "спасибы"?
Счастливая и веселая, Мариса тотчас повисла у него на шее, вздохнула и от души прижалась губами к правой щеке щедрого дарителя. Алиса, краснея и смущаясь, подошла, встала на цыпочки, крепко зажмурилась и оставила на левой щеке блаженствующего бродяги алый отпечаток губной помады.
Поцеловать? Вот так вот запросто, да еще и мужчину? Ну и нравы пошли! Между прочим, мама никогда и ни с кем не целовалась, а дочь родила, помолившись святому духу! Если родить ребенка можно после простой молитвы, зачем вообще нужны мужчины?
Краснея больше Алисы, Рейму посмотрела на Андрона и, вдруг, встретилась с ним взглядом. На несколько мгновений жрица замерла без движения и даже дыхание задержала, столько тепла было в глазах порождения мертвых миров. Андрон любовался ею, и Рейму почувствовала, как незримая сила будто бы обнимает ее. Магия? Наверное, это какая-то магия.
─ С... спасибо... ─ только и смогла выдавить из себя несчастная жрица.
─ Всегда рад! ─ бодро отозвался краснобровый маг. ─ Ух! ─ Подхватив на руки Алису и Марису, он от полноты чувств крутанулся на месте. ─ Женская красота, это то, чего мне больше всего не хватало в мертвых мирах! Вот уже четыре десятка лет в бунтарях, а все никак не успокоюсь! Здесь, в Генсокье, я как умирающий от жажды путник, потерявшийся среди пустыни и, вдруг, вышедший к кристально чистому роднику! Посмотрю на вас, богини мои, и снова жить хочется! Кстати, о роднике...
Поставив девушек на пол, падший ангел открыл перед собою пространственное искажение и, запустив в него руку, извлек из неведомых пространств здоровенную бутыль вина.
─ Думаю, никто не поспорит, что удачный шопинг необходимо как следует отметить? Где там мои великанские чашки?
Остатки банкета провалились в открывшиеся миниатюрные порталы, а на стол, буквально с потолка, спланировало большое блюдо с жареным барашком, тем самым, что был обделен вниманием за неимением места на столе. Со звоном посыпались ножи и вилки, пакеты с приправами к мясу и шоколадными конфетами, для любителей. Алиса предпочитала к спиртному сладкие закуски. Последним, на тумбочку для готовки, приземлился высокотехнологичный музыкальный центр.
Ну все, сейчас будут танцы.
─ А как же работа? ─ стараясь отвлечься на посторонние темы, спросила Рейму.
─ Терпит, терпит! ─ смеясь, ответил Андрон, разливая вино по чашкам. ─ Не переживай, завтра все сделаем! Я вот буквально из пасти Ада чудом выскочил, что же, и повеселиться недельку по этому поводу нельзя? Да и не потеряем неделю. Вино со спиртозаменителем, безпохмельное, так что в запой не загремим. Ну что, красавицы мои, за встречу?
Вино и правда было безпохмельное. Даже отключившись под утро и очнувшись только следующей ночью, Рейму не чувствовала никаких последствий вчерашнего веселья. Ох уж эти бывшие ангелы! Чего только не натащат из иных миров.
Жрица забытого людьми храма, приподнялась на постели. Лежала она на футоне, укрытая одеялом, но одетая. Значит, не сама добиралась. Андрон, наверное, по окончании праздника, устроил грандиозную доставку пьяных волшебниц до мест отдыха. Заботливый такой, просто некуда деваться! Ладно хоть за годы знакомства ни разу не додумался воспользоваться женской беспомощностью и раздеть мирно спящую девушку. Убивай его потом за бесстыжие глаза!
Тихонько завозившись в дальнем углу, с постели поднялась худенькая девчоночья фигурка, судя по одежде и коротким волосам - Алиса. Рейму притаилась. Понятное дело, по какой причине гостья вздумала прогуляться среди ночи. Сейчас главное не спугнуть ее, иначе уляжется обратно и будет отчаянно стесняться естественной физиологии, пока в футон не напрудит.
Алиса вышла и снова наступила тишина, если не считать за нарушение тишины тихое похрапывание и бормотание, доносящееся со стороны бесформенного кома, состоящего из дикого переплетения мятого хлопкового матраса, одеяла, подушки и Марисы. Продолжить спать по такому заразительному примеру? Можно было бы, но если слишком много спать - голова болеть будет. А что делать ночью? Ох уж эти пьянки! Вечно весь суточный распорядок порушат.
Выбравшись из футона, Рейму кое-как привела себя в порядок и покинула в комнату, отправившись на поиски последнего своего гостя, местоположение и судьбу которого после разгульного веселья пока еще установить не удалось. Варианты были самые разные. Спит где-нибудь рядом? Опять забыл, что хмельные девушки не терпят шуточек, был избит и выброшен на мороз? Или сам ушел по каким-то своим внезапным делам?
Андрон привычно страдал глупостями. Оккупировав энгаву (Энгава - открытая внешняя пристройка, напоминающая веранду, огибающая дом с двух или трех сторон), он глазел куда-то в неистово буйствующую метель. Время от времени запуская руки в стоящий рядом с ним мешок, серый маг вынимал пригоршни шоколадных конфет и, с легким замахом, кидал их в снежную круговерть.
Метель не захлестывала храм благодаря магическим силовым полям, выставленным серой ящерицей во вторую зиму его пребывания в Генсокье. Барьеры защищали храм зимой от холода, а летом от испепеляющей жары. Они были высшим благословением и Рейму много раз думала о том, что надо бы Андрона за них поблагодарить. Вспоминала от случая к случаю, пока, за семнадцать лет, не забыла совсем.
В конце концов, он и сам же пользуется всеми благами, что сделал для храма! Вон какая метель свирепствует, а на энгаве тепло и только редкие снежинки, проникнув через барьер, кружат в воздухе.
─ Метель - твоя работа? ─ ворчливо спросила Рейму, присаживаясь рядом с падшим ангелом, что до сих пор оставался в облике человека и от того только больше стеснения наводил своим присутствием.
─ Побочный эффект. ─ ухмыляясь, ответил Андрон, отправляя в метель еще одну пригоршню конфет. ─ Я подумал о том, что нехорошо нам одним праздновать все подряд, и сотворил чудо для самых многочисленных обитательниц Генсокье. Каждый раз, когда я бросаю конфеты, повсюду в Генсокье открываются маленькие порталы и из них сыплются разные сладости, которые снежные феи просто обожают! И сладости не простые. Летучие, скоростные и маневренные. Феи любят активные игры и вовсю веселятся, гоняясь за конфетами. А кто зимой спит... ─ Андрон развернул перед собой призрачный лист магической книги и пробежался пальцами по символам, активируя какое-то волшебство. ─ ...Проснувшись, найдет большую и сладкую конфету рядом с собой.
─ Кто еще для фей чудо учинит, как не ты? ─ улыбнувшись, вздохнула Рейму. ─ А о людях и йокай ты подумал? Каково им в такую метель? Погибнуть ведь могут.
─ Не переживай. Все продуманно. Сейчас четыре сотни жриц черно-белого храма заняты помощью тем, кто мог бы пострадать от метели. Видишь, какой я? Хочешь - веселье, хочешь - работа, всем обеспечу!
─ Кстати, о работе...
─ Да отстань ты, трудоголик! Я же сказал, что терпит. Дай отдохнуть душою. Ты не знаю, а я успею еще наработаться. Глянь-ка что я, накануне падения в Поток Грешников, добыл! ─ Андрон бросил в метель еще пару пригоршней конфет, как топливо в печку, а затем сунул руку за отворот своего кимоно и вынул... три осколка разбитой кофейной чашки.
─ Полезная вещь, наверное. ─ с сарказмом заметила Рейму.
─ Даже не представляешь себе, насколько! Не зря, когда Ран призывает меня для помощи в мытье полов, я каждый раз мусорное ведро у них на кухне проверяю!
─ Псих.
─ Псих, или не псих, но у меня голова идет кругом от открывшихся возможностей! Первые два осколка сильно повреждены и пользы от них будет мало, но на третьем, смотри, совершенно целая фигурная ручка!
─ Неужели?
─ Да. Эта чашка собственноручно сделана Юкари, а она уже не раз жаловалась, что слабые артефакты у нее не получаются. В ручке на осколке сокрыта такая мощь, что... что... я боюсь работать с нею в живых мирах. Одна ошибка, и целая вселенная может быть выжжена за долю мгновения! Сейчас мой оракул старательно ищет мертвую вселенную, под протекцией врагов Олимпа, которые отнесутся нейтрально к вторжению моему, но с яростью набросятся на карателей Олимпа, если те вздумают на меня напасть. Там, в мертвом мире, я займусь этими осколками и... и даже не знаю, что могу с ними сделать! ─ глаза Андрона блестели безумием. ─ Прикручу осколки к дубинке и любой ангел Олимпа, получив удар, улетит за горизонт! Или встрою в щит, и пусть великий Зевс лично мечет в меня свои молнии, все поймает обратно, да с процентами! Понимаешь, что это значит, Рейму?
─ Наверное, что ты станешь невероятно могуч и во всем подобен богу?
─ Нет. ─ падший ангел спрятал осколки обратно в потайной карман. ─ Это будет означать только то, что я смогу покинут Генсокье, без опасения нос к носу столкнуться с миллиардом-другим свирепых и кровожадных ангелов, пылающих огнем праведного гнева и жаждущих отомстить мне за предательство. Я смогу продолжить свой рейд по мирам смертных!
Рейму почувствовала, как что-то тревожно сжимается в ее душе. За минувшие восемнадцать лет, Андрон надолго покидал Генсокье раз тридцать, но каждый раз возвращался и приносил с собой планету, или приводил народ, которых брали под свою опеку местные владыки. Он с печалью в голосе говорил о том, что сильно ограничен в возможности путешествий по мирам и способен вмешаться в судьбы только тех планет, где его не ждала немедленная расправа со стороны его бывших хозяев. Но теперь, если он сделает себе сверхщит из осколков, как часто он будет покидать Генсокье? И не исчезнет ли навсегда, бесследно растворившись где-то там, в бескрайнем и бесконечном множестве миров?
─ Тихо! ─ шепнул вдруг Андрон.
─ Что?
─ Тихо, я сказал! Сейчас, маскирующее поле накину, но оно звуки не глушит!
Рейму притихла, а еще через миг из-за угла показалась Алиса, возвращающаяся от вспомогательных пристроек на заднем дворе. Довольная от того, что никого не потревожила своими ночными хождениями, девушка прошла мимо Андрона и Рейму, тихонько приоткрыла дверь и, скользнув во внутренние помещения храма, исчезла.
─ А что это ты прятаться вздумал? ─ задрав нос, спросила вдруг Рейму.
─ О тебе же беспокоюсь, глупая! Помнишь, как Алиса с Марисой нас у горячего источника застали? Краснела потом целую неделю! Вдруг сейчас то же самое будет?
─ Смеешься, да? А попробуй-ка, объясни Марисе, что ты, болван, в этот источник залез за полчаса до моего прихода, и я даже не знала что ты там! Так опозорил меня перед подругами!
─ Потому-то и скрытничаю. Сидим же, вдвоем, рядом! Позорище... после такого ведь и в жены могут не взять! А виноват опять, как всегда, я. Ну ничего, красавица моя, недолго тебе мучиться осталось. Вот приделаю к чему-нибудь осколки, и ф-ф-фью! ─ Андрон сделал жест рукой, изображая лист, уносимый ветром.
─ Так не терпится из Генсокье сбежать? ─ проворчала Рейму. ─ Как в тюрьме здесь, наверное, да?
─ У-ти, какая злая! ─ Андрон легонько тыкнул жрице пальцем в бок, заставив девушку дернуться. Ну да, он так при любой возможности Рейму доводил до белого каления, от него Мариса и научилась злить людей, тыкая в них пальцами. ─ Ворчит, ругается. Рейму-чан, а ты случайно не цундере? (Цундере - персонаж, маскирующий свою влюбленность под показной неприязнью и язвительным отношением.)
─ А ты манги не перечитал ли, падший ангел?
─ Что Юкари из моего мира притащит, то и читаю, если не совсем тошнотворно. Литература на Терре в ужасном упадке, и я бы расстраивался, если бы родина была единственным источником развлечений. В Великой Сети море книг, фильмов и игр из бесчисленных миров Великой Сферы, оракул может такого натягать, что окунешься и уже в реальность не вернешься никогда! Миллионы богов и ангелов... да что там, целые миры уходили в виртуал, да там и оставались до самой смерти. Это страшнее наркотика и, потому, я сам не суюсь, и тебе не дам. Меня... ─ Андрон вдруг раскрыл объятия и, плавным движением, обнял вздрогнувшую и испуганно замершую жрицу. ─ ...Пока еще реальность не разочаровала.
─ Эй, эй! ─ Рейму завозилась, пытаясь без лишней грубости оттолкнуть его руки. ─ Ты что-то вытворяешь?
─ По-до-жди... ─ Андрон едва не урчал, подобно большому коту. ─ Рейму, ты не представляешь, как плохо быть серой ящерицей. Совершенно другое обоняние, слух и зрение, даже осязание другое! У ящерицы грубая, жесткая шкура, сквозь которую трудно почувствовать хоть что-нибудь. Ах, как же это приятно, будучи человеком, обнять девушку! Да еще такую красивую и привлекательную, как ты, Рейму. Думаешь запугать меня волшебной антиящеровой метлой? ─ бывший ангел сжал объятия крепче. ─ Я просто убегу, когда ты за ней потянешься, а в памяти у меня останется твоя мягкость, твое тепло, и стук твоего сердца, живого и человеческого...
─ Не подлизывайся, не подлизывайся! Все равно целовать тебя я не буду. Вы с Юкари хоть до конца времен можете играть в "Красавицу и чудовище", но меня не впутывайте, пожалуйста!
─ Ты что, думаешь, я такая сволочь? ─ оскорбленный в лучших чувствах, Андрон убрал руки и сел к жрице вполоборота, почти спиной. ─ Да я о той розе вспоминаю, только когда надо злодея по голове хорошенько огреть! Юкари, конечно обещала снять с меня метку проклятого, если я за двадцать лет найду девушку, что подарит мне поцелуй истинной любви, но разве это важно, пока я могу... воровать в доме Юкари воду из-под крана?!
─ Что?
─ А ты думаешь из чего я оборотное зелье готовлю? Гера - богиня двадцать девятого ранга, чтобы ее метку перебороть, зелье надо космической мощности! Вот я и повадился по чашечке, по тазику, по ведерку... уже целую бочку воды из запредельных пространств натаскал, на тысячу лет зелья варить хватит. А волшебную розу я как в оружие переделал, так оружием и оставил. Единственное, что меня расстраивает, так то, что когда два последних лепестка отвалятся, артефакт в пыль разлетится. И чем я буду монстров разных удивлять? Обратно к костяной косе и магии смертных придется возвращаться.