Вчера единственной нашей заботой было укрываться от хлеставших со всех сторон веток.
Сегодня появилась другая неприятность.
На всех парах кабан вломился в болото. Коричневая жижа зачавкала под копытами. Нас окатило грязью. Ника возмущённо завопила, и тут же заткнулась, потому что ей в рот попала струя болотной воды. Отплевываясь, она свирепо гримасничала и молотила кулачками по кабанячьей спине. Остальные члены нашего отряда тоже были не в восторге от подобного вояжа. Только Зяббе было пофигу.
- Не переживай, дамочка? - утешил он. - Зато жарко не будет.
А Кабан всё глубже погружался в топь. Вскоре он уже не бежал, а плыл среди кувшинок и ряски. Вокруг из мутной воды торчали покрытые мхом стволы и пни.
Вдруг на поверхности вздулся здоровенный пузырь. А потом резко лопнул, пахнуло тухлятиной. Ну и устроили мы себе путешествие! И, похоже, оно будет долгое. А может и опасное. Судя по карте, это уже те самые Гиблые Топи. Они тянутся аж до эльфийских земель и знамениты ужасными чудовищами. Зябба утверждал, что в случае чего кабан, отпугнёт болотных тварей. Хотелось надеяться, что орк прав.
Зябба с Дитером начали спор о том, кто лучше делает пиво, орки или гномы. Ника, Васян и я, уже в который раз, стали вспоминать, как мы отделали эльфов, инквизиторов и разбойников. Тут было, что вспомнить.
- А ты Жорик что молчишь? - поинтересовался Стольник.
- Куфаю, - отозвался Жорик, уплетая сэндвич.
- Ты Хрюше оставь. А то топливо кончится, и застрянем посреди трясины!
Пухлый прожевал бутер и ответил:
- Для Пяточка у меня всегда что-нибудь найдётся.
Повезло нам, что Жора такой запасливый.
Чем дальше вглубь Гиблых Топей мы заплывали, тем унылей становилось вокруг. Из воды торчали гнилые пни и коряги, ветви над головой переплетались так густо, что не было видно солнца. Над трясиной висела гнетущая тишина.
Внезапно в воде что-то зашевелилось. По поверхности прошла волна, начали всплывать крупные пузыри. Такое впечатление, будто нечто исполинское ворочается в глубине.
Я поёжился, Ника зарядила арбалет, Дитер положил ладонь на рукоять молота.
- Что это? - спросил Васян Зяббу.
Орк равнодушно пожал плечами:
- В болотах всякое тварьё водится.
- Опасное?
- Пока мы на кабане, можно не бздеть!
- Ты уверен?
Зябба не успел ответить. Из воды на миг вынырнуло нечто длинное, покрытое коричневой чешуёй и тут же скрылось. Что это было, я не разглядел. Нога? Рука? Хвост? Может, шея? Главное - это было что-то большое и явно недружелюбное. Оно показалось вновь и хлёстко ударило по воде недалеко от кабана. На нас полетели брызги.
Из всего отряда невозмутимыми остались только Зябба и Хрюша. Я, Жорик и Васян задрожали от страха. Ника выкрикнула: "Ах ты тварь, брызгаться будешь?!" и всадила в воду болт.
Дитер тоже заволновался, но по другой причине. В его глазах появился жадный блеск.
- Чтоб мне бороду оторвали! Это же болотный ёжин! - ахнул он. - За его шкуру Бамбур полкоролевства гномьего отвалит!
- Тут о наших шкурах думать надо! - вскричал Васян.
- Я его достану! - не унимался гном.
В этот момент покрытая чешуёй конечность просвистела прямо у Дитера над головой, чуть не смахнув его с кабана. Оптимизма у гнома разом поубавилось. А мы так вообще запаниковали по полной программе.
- Брынский, натрави Кабана Пятака на этого ёжина! - завизжал Стольник.
- Как?! "Фас!" Хрюше сказать?!
- Откуда я знаю, ты же у нас Укротитель Кабанов!
То ли Хрюша понял, о чём мы говорим, то ли ему самому надоело болотное страшило. Во всяком случае, кабан сердито фыркнул. Да так, что у меня заложило уши, а ёжин скрылся в пучине и больше не показывался.
Мы долго не могли придти в себя. А Дитер всё ворчал про упущенную шкуру и про то, что он почти добрался до ёжина, а кабан его спугнул.
Гном брюзжал до самого вечера.
Поскольку из болота мы ещё не выбрались, ночевать пришлось прямо на кабане. Мы по очереди дежурили, на случай если страшилище надумает вернуться. Но обошлось без происшествий, видать, кабан здорово напугал болотную тварь.
***
К обеду следующего дня Хрюша выбрался из тягучего болотного киселя на твёрдую землю.
За прошедшие двое суток мы покрыли путь в два раза больше, чем если бы скакали на лошадях. Это потому, что не надо было следовать извилистой караванной дорогой и огибать болото. Кабан напрямую двигался на юго-восток. Мы пронеслись через территорию троллей. Причём ни одного не повстречали. Наверное, они попрятались, заслышав могучую поступь хозяина леса.
Ника и Зябба стали узнавать знакомые места. Мы приближались к северной границе королевства эльфов. Вскоре впереди в просвете между деревьями блеснула голубая полоска воды. Мы добрались до Великой.
- Укротитель, разворачивай Тарана на запад, - неожиданно велел Зябба.
- Зачем?
- Скоро Лилалиндэл, нам туда лучше не рыпаться. Ушастики стрелами истыкают.
- Это ж круг какой делать! - возмутилась Ника.
- Лучше дать круголя, чем получить стрелу в репу.
- Я думала, ты - смелее!
- Не ругайтесь, - молвил Дитер. - Есть у меня одна мыслишка, как и от пути не отклониться и стрелу не получить.