И тут я вспомнил о фотографиях. Сработает ли это сейчас?! Выбора нет, придётся блефовать, раньше ведь неплохо получалось.
- Ты играешь не по правилам, Зябба! - сказал я, доставая из кармана снимки.
Судя по округлившимся глазам орка - сработало!
- Кабанчик бы тебя задрал, сопляк! Ладно, раз уж так карта легла... Даже завещание написать не успел. Тебе, учёный, оставлю топор. А сопляку - все свои долги.
- Да не сдохнешь ты! - увещевал Убарг. - Надевай сумку, как досчитаешь до десяти - дёрни за верёвку. Считать-то хоть умеешь?
Зябба не ответил. Надел рюкзак и, придерживаясь за стропы, встал на край корзины. От его веса шар перекосило.
- Прощайте, встретимся в Великом Гадюшнике! - сказал он и прыгнул во тьму. Корзину качнуло так, что я чуть не отправился за Зяббой. Ариэль с визгом отлетела в угол. Один Пришибленный устоял на ногах.
- Не забудь верёвку дёрнуть! - крикнул он вслед первому парашютисту этого мира.
Я выглянул за борт. Темно - хоть глаз выколи. Если парашют и раскрылся, то его всё равно не разглядеть.
Стоило Зяббе десантироваться, аэростат не только перестал снижаться, но даже немного поднялся. И не удивительно: орк весил как слон!
- Он ведь не разобьётся? - спросила Ариэль.
Изобретатель пожал плечами.
- Что он там брякнул про какой-то Великий Гадюшник, - поинтересовался я.
- Это загробный мир, - пояснил Убарг. - Мои тупые соплеменники верят, что после смерти попадают в Великий Гадюшник. Там они упиваются пивом, обжираются мясом и развлекаются с орчихами.
- А ты сам, судя по скептическому тону, в загробный мир не веришь?
- Подобные суеверия не достойны учёного.
***
До рассвета было ещё далеко. И до жилища волшебника тоже.
Ливень приутих, мелкие капли лениво моросили по оболочке. Масленая лампа бросала тусклые блики, в её свете было видно, как из-за рта идёт пар. Ариэль дрожала и жалась ко мне. Это было приятно, я обнял её за хрупкую талию.
Я уж думал, всё обошлось. Убарг сказал, что к рассвету мы будем на месте.
Его планам не суждено было осуществиться. Обманчиво утихший шторм подкинул нам последний подарок.
Молния ударила прямо в шар!
Свет резанул по глазам, а уши заполнил раскат грома. Оболочка полыхнула мгновенно. Стало светло, как днём.
В каком-то странном оцепенении я смотрел на горящий, словно солнце, шар. Из транса вывел вопль Ариэль. Убарг же, говорил что-то о быстрой воспламеняемости раствора, в котором он выделывал шкуры. Потом он видно догадался - сейчас не самое удачное время для объяснений, а лучше бы подумать, как исправить ситуацию. Да и на раздумья времени было немного: огонь уже переметнулся на одну из строп.
Когда Пришибленный полез под скамейку за парашютами, я понял, что нам придётся повторить подвиг Зяббы. Убарг помог надеть рюкзаки, командным голосом сказал:
- Ариэль прыгает первая, за ней ты, бледнопузый.
- Нет! Я боюсь! - запротестовала эльфийка.
Я не успел и глазом моргнуть, как Пришибленный, не обращая внимания на визги, поднял её и выбросил за борт. Спустя несколько долгих секунд, мелькнул раскрывшийся парашют и сразу скрылся во тьме. Если бы не свет от горящей оболочки, я бы его вообще не разглядел. Слава Богу! Ещё бы приземлилась удачно.
- Теперь ты! - рявкнул Убарг.
Держась за стропы (по некоторым уже медленно полз огонь) я вскарабкался на край гондолы. Холодный ветер хлестал по лицу, далеко внизу чернел лес.
Помню, как в детстве я прыгал в бассейн с десятиметровки. Так бы наверно и простоял на краю вышки минут пять, а потом с позором спустился, если бы какая-то сволочь не пихнула в спину. Впоследствии выяснилось, что этой "сволочью" был Васян. Но факт в том, что сам я этот страх не переборол.
Сейчас было в сто раз страшней! Даже когда кабанчик нёсся прямо на меня, мои колени так не дрожали. Я мысленно отдал должное Зяббиной храбрости, позавидовал Ариэль, которой не пришлось прыгать самой.
Убарг словно мысли мои прочитал:
- Прощай... - Мощная рука толкнула в спину, и я, кувыркаясь, полетел вниз.
Не знаю, сколько прошло времени прежде чем мне удалось выровнять полёт. В ушах свистело, а дыхание перехватило. В голове металась одна лишь мысль: кольцо за которое необходимо дёрнуть.
Хотя какое к чёрту кольцо? Это только в нашем мире у парашютов кольца, а у Пришибленного всего лишь ненадёжная верёвка.
А вдруг не сработает?!
Я потянул верёвку - ничего не произошло. Сердце чуть не оборвалось. Дёрнул сильней, раздался резкий хлопок. Тряхнуло, и я завис в воздухе.
Ощущение такое, как будто кто-то большой и сильный поднял за подмышки и держит на весу. На самом деле я, разумеется, опускался, но после стремительного падения, это совсем не ощущалось.
Ариэль не было видно, может, она уже приземлилась.
Я поднял голову. Вверху - полотно парашюта, а сквозь него просвечивает красным, полыхающий аэростат. Убарг всё не прыгал.
Когда верхушки деревьев были уже рядом, я увидел падение шара. Он, подобно огненной комете, пронёсся мимо меня, чудом не зацепив край парашюта. Тяжёлая гондола, ломая ветки, скрылась во тьме леса.
Каждый уважающий себя капитан покидает тонущий корабль последним. Наверное, и Убарг решил до конца не расставаться со своим творением. И только сейчас я вспомнил, как вместо того, чтобы бодро сказать: "до встречи!" он с грустью молвил: "прощай...". Вспомнил, как Зябба сдуру выкинул один парашют.