- Так значит этот Аркмар знал, что здесь произошло? - задумчиво спросила Ризани.
- Возможно, он последовал за нами после того, как мы разделились с Виларом. - сказала Ульрика. - И проследил за битвой в лагере.
- Но почему тогда он просто не рассказал об этом своим новым нанимателям?
- Кто знает. - пожала плечами храмовница. - Возможно стоит прочесть послание?
- Хмм, верно. - Ризани протянула руку к воину. - Торд, давай его сюда.
Торд молча достал из сумки аккуратно свернутый пергамент и передал его Ризани. Девочка нетерпеливо развернула лист и начала читать. Когда девочка закончила читать, она хмыкнула и передала пергамент Ульрике.
- Написано от имени "Доброжелателя". - сказала она на вопросительный взгляд Торда, который не открывал послание сам. - К посланию прилагается карта той части леса, где налетчики решили устроить свою засаду на Вилара.
- А кроме того предложение самим использовать особенности местности и укрыться чуть дальше места расположения Змей. - добавила Ульрика. - Похоже, этот человек хочет, чтобы засада провалилась и налетчики были уничтожены. Если конечно это не ловушка для нас самих.
- Да, довольно опасно последовать этому предложению. - нахмурилась Ризани. - Что ты думаешь об этом человеке?
- Очень себе на уме. - сказал Торд, припомнив насмешливого воина. - Думаю он мог уживаться только с Видаром. Вряд ли он хоть немного верен своему нынешнему командиру. Да и Магнус никогда не умел на самом деле вселять в своих людей верность. Если бы он изначально не был благородным, то и нынешнего положения бы не достиг.
- Если это так, то почему вообще Магнус принял кого-то вроде него?
- Я могу только предполагать, но думаю это было связано как раз со сложной ситуацией, в которой он сейчас оказался. - ответил Торд. - Если бы они не заключили этот скороспелый союз на троих, то скорее всего Ивар и Гуннар просто уничтожили бы его перед тем как отправиться воевать с Виларом. Но Магнус сумел укрепить свою позицию с помощью примкнувших к нему подкреплений из опытных солдат. Но видимо это имело свою цену в виде ослабленного контроля над его же собственной группировкой.
- Ты имеешь ввиду, что он был вынужден уступить часть власти в обмен на то, что эти люди присоединились к нему?
Торд кивнул, соглашаясь с утверждением драконицы.
- Но зачем тогда ему предавать их сейчас?
- Думаю, ответ кроется в том, что будет после битвы. - сказала Ульрика. - Вообще можно даже и попробовать последовать его плану.
- Ты уверена? - спросила Ризани. - Ты же сама сказала, что это будет довольно рискованный шаг?
- Не уверена до конца, но мы все равно ведь собираемся участвовать в этом сражении? - ответила Ульрика, бросив пергамент в огонь. Она и Ризани все равно уже успели запомнить все что там было записано и нарисовано. - Не все ли равно, с какой стороны наступать? А так мы избавимся от лучников, которые собирались обстрелять Вилара и его людей, после чего присоединимся к нему в ближнем бою.
- Хорошо, Ульрика. - пусть Ризани и не была уверена в правильности этого решения, она решила довериться интуиции своей храмовницы. - Мы используем этот план и нападем на Ивара, если он действительно будет в том месте.
Ризани отдала приказ и они ушли из лагеря, оставив там всего несколько человек, чтобы они проследили за порядком и за тем, чтобы никто больше не попытался занять их штольню во время отсутствия драконицы и ее отряда. Большая часть войска отправилась на юг, чтобы успеть занять свою позицию чуть в отдалении от будущего поля боя. Они скрылись в зарослях и принялись ждать.
Ризани материализовала Черную и отправила ее в сторону деревни. Похоже, Вилар действительно повелся на провокацию налетчиков - Ризани видела его людей через глаза змеи и даже сам рыцарь попал в ее поле зрения, отдавая приказы. "Вот балбес. Неужели так сложно спрятаться где-нибудь? Если бы налетчики сами не хотели его присутствия, они в два счета нашли тебя", подумала Ризани после оценки степени маскировки Вилара и его отряда. Сама драконица постаралась как можно лучше спрятать все следы своего маленького войска и даже использовала опыт охотников из людей Ульрики, чтобы избавиться от них.
После того как Ризани удостоверилась в том, что Вилар действительно привел сюда большую часть своих людей, драконица отправила змею в сторону предполагаемого места засады. Насколько она поняла, воины Магнуса должны прийти сюда к вечеру, чтобы само сражение произошло в сумерках или вообще ночной темноте. Ведь тогда Вилар практически не будет иметь шансов заранее заметить засаду, даже если бы его люди и имели чуть больше опыта сражений в лесах.
- Ну, пока там никого нет. - заключила она, прекратив концентрироваться на чувствах змеи и вернувшись к собственным глазам. - Думаю, если они и появятся, то и правда не раньше вечера.
- Ризани, тебе стоит отдохнуть. - сказала Ульрика. - Даже если ты сейчас совсем не хочешь спать, битва будет довольно изматывающей. Лучше хорошенько подготовиться к этому. От тебя многое зависит.
- Да-да. - угрюмо кивнула Ризани. - Я понимаю. В конце концов я уже успела однажды поучаствовать в подобной битве и вполне понимаю, к чему может привести усталость, полученная еще до сражения.
- И как была битва?
- Мне немного стыдно это говорить, но меня взяли в плен.
- Ничего постыдного в этом нет. - девушка утешающе положила руку Ризани на плечо. - Раз ты все еще жива, это был ценный опыт, который стоило пережить. А как твой похититель?
- Умер он. - буркнула Ризани. - Пытался принести меня в жертву и мне пришлось его зарезать. Его же ритуальным кинжалом.
- Похоже, тебя опасно брать в плен, юная госпожа. - сказал Торд. - Во всяком случае я бы точно не рискнул, зная столько о тебе.
- Вот и не пытайся. - Ризани решила все же последовать совету Ульрики и отправиться спать. - Ладно, я отдохну. Не забудьте разбудить меня.
Время до вечера пролетело незаметно. Ризани, которую в этот раз не мучили кошмары, как обычно бывало перед какими-либо важными событиями успела хорошо отдохнуть и когда Ульрика мягко положила руку ей на плечо, тут же открыла глаза.
- Пора, да? - девочка немного напрягла слух. Люди в лагере тихо переговаривались и готовились к выходу. - Как думаешь, все будет в порядке?
- Конечно. - кивнула воительница. - Мы расставляли часовых и наблюдателей. Налетчики и правда заняли те самые позиции, что указал Аркмар в своем послании. И никто не пытался окружить нашу стоянку.
- Тогда готовимся к выступлению. - Ризани тут же приняла свою драконью форму и размяла крылья. - Надеюсь, я не буду задевать ими ветки. Это жутко неудобно, знаешь ли.
- Даже представить себе не могу. - улыбнулась Ульрика. - Тебе стоит нанести удар как только появится Вилар. Просто пройдись по лучникам струей пламени.
- Да-да. Страшно взреветь, порычать. - не отрываясь от своего занятия сказала Ризани. - Я же говорила, что это не первое сражение в моей жизни. Я буду следить сверху, а ты веди наш отряд.
- Я атакую сразу после того как ты вступишь в бой.
Ризани кивнула и взмахнув крыльями, аккуратно взлетела в воздух. Она не улетела слишком высоко, чтобы иметь возможность следить за передвижениями войск внизу. Но благодаря тому, что было уже довольно темно, люди внизу не могли увидеть темный силуэт юной драконицы в небе. Ризани с интересом наблюдала за картиной боя. Сейчас легко вооруженные северяне из отряда Магнуса бежали от преследовавших их людей Вилара и вели их прямо в засаду.
Отряд Змей-лучников расположился на вершине небольшого холма, с которого им было бы удобно вести огонь по не ожидающим этого южанам, но к ним самим в тыл сейчас тихо подходил отряд самой Ризани, состоящий из все тех же северян и людей Немарка. Только люди Гуннара находились в какой-никакой безопасности, спрятавшись на вершине другого холма. Видимо, они собирались атаковать, с разбегу ворвавшись в неготовые к этому войска Вилара. Оценивая положение войск противника Ризани думала, что в принципе они действительно могли бы уничтожить весь отряд Вилара, если бы в их рядах не затесался предатели и Ульрика не убедила ее захватить штольню, устранив угрозу в лице Рейнера.
- А, вот теперь пора. - решила Ризани, увидев начавших готовиться к залпу лучников, когда войска Вилара приблизились к подножью холма. Увлеченные преследованием, они все еще не заметили других противников, что могло бы повлечь за собой весьма плачевный финал, не окажись здесь Ризани.
Драконица издала устрашающий рев еще до того как пошла на сближение. Она набрала побольше воздуха в грудь и рванула к земле, на ходу выдохнув большую струю пламени в ряды лучников. Змеи, хоть и услышали ее рев, не успели сменить довольно плотное построение, которое они приняли для прицельной стрельбы и многие из них получили значимые ожоги. Ризани пошла на второй круг, но в этот раз ее атака не была такой эффективной и разбежавшиеся по вершине холма лучники начали стрелять в нее.
В этот момент им в спину ударили войска Ульрики, в авангарде которых шли хорошо вооруженные люди Немарка. Перед тем как снова взлететь повыше в воздух, Ризани увидела, как в считанные минуты большая часть лучников Змей были убиты или обращены в бегство. Сейчас же она вновь смогла оценить ситуацию, оказавшись на приличной высоте над полем боя.
Вилар и его люди сражались с Гуннаром и его воинами. Вот только они и были единственными противниками рыцаря. Магнус вместе с отрядом даже и не подумал остановиться и продолжил отступление, бросив своего союзника один на один с армией графини, а теперь еще и с отрядом Ризани, который уже практически добивал остатки Змей. Даже если люди Гуннара и были безрассудно храбры и не собирались отступать, Ризани видела, что благодаря лучшей экипировке и дисциплине потери в войске Вилара были незначительны, несмотря на вполне успешную неожиданную атаку во фланг. Но так как северян не поддержали союзники, Вилар уже успел перестроить войско в защитную позицию и, выдержав первоначальный напор налетчиков, теперь сам понемногу был готов переходить в наступление.
Не дожидаясь подхода своего отряда, так как им было слишком далеко до Гуннара, Ризани решила сама поддержать Вилара. Она снова набрала воздух и пошла на снижение, собираясь выдохнуть пламя в готовых сражаться до смерти северян. Ей было сложно целиться так, чтобы не задеть своих собственных союзников, так что пришлось пожертвовать эффективностью маневра и спалить лишь несколько человек, которые стояли чуть в стороне. После этого Ризани уже не поднималась в небо, а решила присоединится к битве на земле. Драконица ворвалась в нестройные ряды северян, разрывая их плоть когтями и расталкивая своим массивным, но грациозным телом.
Битва была скоротечной, но кровавой и зрелищной. В итоге Ризани заметила выделяющегося своей яростью воина, раздававшего громкими криками приказы налетчикам. "Видимо это и есть Гуннар", решила она и атаковала его. Хоть Ризани и пыталась напасть в спину, Гуннар услышал ее приближение и даже сумел уйти с траектории атаки.
- Хах, вот уж не ожидал, что умру в когтях могучего дракона! - похоже, потенциальная смерть его только веселила, если не обрадовала. - А ну давай, огнедышащая яшерица, покажи что ты умеешь!
Не дожидаясь реакции Ризани воин сам атаковал драконицу. Он взял секиру в обе руки и с боевым кличем стремительно ударил ее своим топором. Ризани не успела уклониться, но смогла подставить одну из лап на траектории удара. К ее удивлению, топор пробил толстую чешую и оставил болезненную рану. Ризани взревела и наотмашь ударила поврежденной лапой воина в грудь, отбросив его далеко от того места, где он стоял только что. К несчастью Гуннара, он упал слишком близко к людям Вилара и еще до того, как он успел подняться, его буквально пригвоздили копьями к земле, закончив земной путь отважного воителя. Увидев гибель командира, остатки его войска решили отступить и Ризани не видела смысла их преследовать. Так же поступил и Вилар.
- Пусть бегут! - услышала его крик драконица. - Пусть они расскажут о сегодняшней победе. Может хоть это отвадит их от попыток захвата наших земель.
Ризани осмотрела рану. Пусть и болезненная, но за несколько дней она должна восстановиться. Удар оказался не настолько опасен как показалось вначале, скорее повредив уверенности драконицы в своей защищенности. Впрочем, она скорее была благодарна за это Гуннару, ведь это чувство не раз уже подводило ее к гибели. Как бы то ни было, с этой победой угроза северных налетчиков на какое-то время уйдет из Дейлинга. Ризани со спокойной душой может вернуться к сестре.