Давным-давно, но не так давно, как самое начало этой истории, а чуть позже, король Тюрингии тяжело захворал.
И хотя все считали короля глупым, он хорошо правил много лет. В его королевстве всегда был покой и порядок. Если не считать одного-единственного случая, когда сюда пожаловали бродячие музыканты из Бремена.
После свадьбы Трубадура и принцессы Раникунды король надеялся, что они будут жить во дворце. Но принцесса сбежала с бременскими музыкантами, и уже два года о ней ничего не было слышно.
Король Фисуд, так его звали, очень злился на Раникунду, но здоровье его становилось всё хуже и хуже, а королевство оставить было не на кого.
Ранним утром в южные ворота королевского замка Ангальт въехала карета, запряженная четвёркой быстрых и выносливых лошадей гуннской породы. Охране было наказано сопроводить её вплоть до тайного входа в личные покои короля. Только здесь карета остановилась, и из неё вышел невысокий человек, прикрывая лицо рукой. Это был алхимик Луллий, визит которого мог сильно обеспокоить правителей соседних королевств и даже вызвать войну.
Дело в том, что Луллий слыл известным магом и чародеем, умевшим навести порчу, гибель урожая или падеж скота. Уже не раз он помогал жадным и завистливым королям ослабить своих соседей, чтобы потом захватывать их земли.
Но король Фисуд позвал его не за этим.
- Подойди ко мне, - сказал он Луллию еле слышным голосом.
Алхимик приблизился и склонился перед кроватью, на которой лежал король. Лицо Фисуда было бледным и истощённым, а глаза наполнены тревогой.
- Боишься меня, король? - спросил Луллий.
- Чего мне тебя бояться? Я своё пожил. Но мне страшно, что моё королевство останется короля.
- И чем я могу помочь? Твою болезнь не вылечит даже магия.
- Найди мою законную наследницу Раникунду и верни во дворец.
- Ты странный, король. У тебя столько шпионов и сыщиков, зачем тебе я?
- Этот пройдоха - Трубадур - сумел охмурить её и одурачить. Она бросила меня и отказалась от трона. Мне нужно разрушить его чары.
- Думаю, ваше величество, чары здесь ни при чём. Это всего лишь любовь.
- Так отними любовь, пусть разлюбит своего Трубадура и вспомнит всё, чему я её учил. Что самое лучшее на земле - быть королевой.
- Хорошо, это в моей власти, но что я получу взамен?
- Конечно, золото, много золота. Сколько сможет увезти твоя карета.
- Что мне твоё золото? Я и сам могу наварить его столько, что тебе и не снилось. Хочу получить часть замка и стать твоим главным советником.
- Ладно, - ответил король, - ты получишь всё, что желаешь. Видишь в окошке самую высокую башню - Северную? Она твоя. Только сделай так, чтобы никто пока не знал о твоём присутствии. А сейчас поторопись, нельзя медлить ни минуты.
* * *
С этого дня жизнь в замке сильно изменилась.
Ворота теперь всегда были закрыты, а на окнах появились глухие шторы. Охранники день и ночь ходили вокруг стен, не смыкая глаз, чтобы ни один человек не мог ни войти, ни выйти.
А в Северной башне, которая и до того была мрачной, алхимик Луллий проводил свои зловещие ритуалы.
Он стоял посреди большого и тёмного зала напротив хрустального шара и, широко раскинув руки, медленно произносил заклинания:
- Принцесса Раникунда, покажись мне, я хочу видеть и слышать тебя.
Но ничего не получалось. Хрустальный шар честно пытался найти принцессу, перебирая всех девушек Тюрингии и соседних королевств. Но Раникунда уже так давно жила простой жизнью, что никак не походила даже на самую скромную принцессу.
И тут Луллия осенило:
- Хочу увидеть бродячего музыканта, женатого на принцессе.
В ответ хрустальный шар даже замер, не веря, что так бывает. Но потом собрался и начал искать.
Результат не заставил себя ждать, поскольку Трубадур, конечно, гордился тем, что смог очаровать настоящую принцессу.
Эти мысли, витавшие в облаках, не могли остаться незамеченными и позволили шару быстро найти дорогу к маленькому домику на берегу озера.
Раникунда готовила ужин, её муж сидел на большом камне возле берега и наигрывал новую мелодию.
Принцесса была счастлива. Она так устала от бесконечных дворцовых балов и приёмов, что хотела до конца дней прожить в этом прекрасном месте с любимым человеком.
А вот на душе Трубадура было неспокойно.
- Где моя вольная жизнь, где свобода? - мысленно вздыхал он. - Раньше я путешествовал со своими друзьями, а теперь?
Но больше всего он был расстроен, что не остался во дворце.
- Такая редкая удача - жениться на принцессе, - терзал себя Трубадур, - а в итоге живём как обычные люди. Вот стал бы я королём, во наделал делов!
Нет, он не изменился и по-прежнему любил свою Раникунду. Но ему не хватало веселья и приключений, как в старые добрые времена.
Только те времена ушли, казалось, безвозвратно. Друзья Трубадура разбрелись кто куда...
Осёл выгодно женился на фермерше. Правда, всё их фермерское хозяйство состояло из хижины и клочка земли, на котором они батрачили с утра до поздней ночи.
Пёс решил стать торговцем. Первое время всё шло очень неплохо. Он гонял обозы в Гамбург. На север шли баварские колбаски, а на юг - имбирные пряники из Голландии. Все началось с одной повозки, которую Пёс позаимствовал у Осла и сам дотащил до Гамбурга. Колбаски раскупили всего за пару часов, и деньги потекли рекой. Через несколько месяцев уже по два быка в упряжи тащили десять обозов, гружёных доверху. А Пёс знай себе лежит на одном из них да покрикивает сверху, командует, значит.
Только говорили ему, что нанять охрану следует. А он всё экономил, мол, я и сам за себя постоять сумею. Вот и нарвался однажды на лесных разбойников, которые обобрали его до нитки и товар весь изъяли. Еле сам ноги унёс.
Поскольку половина обозов принадлежала не ему, а неким уважаемым бюргерам, попал Пёс в кабалу. Сослали его на восточную заставу да посадили на цепь, чтобы он границу охранял и таким способом долги отрабатывал.
Про Петуха долгое время вообще ничего не было слышно. Пропал Петух. Ходили слухи, что он подался к франкам и поступил на военную службу трубачом. Вдохновлял воинов на битвы, предупреждал об опасностях да так прославился, что его стали рисовать на боевых знамёнах.
И лишь Кот жил прежней жизнью - гастролировал по городам, давал представления. И к Трубадуру иногда наведывался, хотя отношения их стали не очень.
Не любил Трубадур рассказы Кота о новых городах и о том, как проходили его выступления. А вот с принцессой они могли часами сидеть на крылечке лунными ночами, когда Кот рассказывал о своих похождениях, а принцесса слушала с замиранием сердца.
Вот так и сейчас они сидели за полночь и пили глинтвейн по рецепту, привезённому Котом из далёких стран.
- Нет, не нравится мне этот Париж, - говорил Кот, - вокруг одни болота и комары. Ни музыкантов, ни культурной жизни, самая настоящая деревня.
- А в Риме как?
- Вот Рим богатый город. Хочешь, идёшь в театр, хочешь - в Колизей. Но больше всего я люблю Рим за его зернохранилища. Однажды я пробрался в одно из них просто переночевать, так там оказалось столько мышей, что во мне проснулся инстинкт настоящего охотника. Всю ночь гонялся за этими бестиями. А один раз присел на Пьяцца Навона просто помурлыкать от удовольствия, так тут же собралась почти сотня слушателей. Пришлось дать настоящий концерт. Жаль, что моих верных друзей не было рядом...
Кот замолчал и оглянулся по сторонам - нет ли поблизости Трубадура, потом продолжил почти шепотом:
- В Лондоне тоже неплохо. Была даже история, что я решил бросить бродячую жизнь и устроился матросом на корабль, идущий за океан. Вот только далеко уплыть не удалось. Корабль попал в шторм и утонул. Меня несколько дней носило по морю в пустой бочке, пока не выбросило на берег Ирландии, а там, еле живого, подобрали и приютили друиды... Принцесса Раникунда, да ты не слушаешь?
И правда. Принцесса, убаюканная рассказами Кота, сладко спала на крылечке, закутавшись в тёплый плед.
Но ночь выдалась неспокойной. Всё потому, что в это время Луллий проводил в Северной башне замка Ангальт магический ритуал. На полу зала, едва освещённого факелами, внутри большого треугольника была нарисована восьмиконечная звезда. Алхимик, одетый в плащ, перепрыгивал с одного луча звезды на другой, произнося заклинание:
- Уйди, любовь, ифариус-ромериус, скройся во мраке, утони в воде, улети в небо, растворись как облако, исчезни как сон.
Проснувшись утром, Трубадур застал Раникунду уже одетой в походный костюм.
- Куда-то собралась? - спросил он с недоумением, поскольку принцесса ещё ни разу не покидала их скромное убежище.
- Нужно проведать отца, - ответила та.
- Ты едешь в замок? Ты же говорила, что больше никогда туда не вернешься?
- Король заболел, я ему сейчас очень нужна.
- Откуда ты это знаешь?
- Сорока на хвосте принесла. Мне пора.
- Ах, Кот! Ну, удружил, приятель. Только он знает, что происходит во дворце. А как же я?
- Ты можешь дальше жить в этом сарае и петь свои серенады. Ещё увидимся.
С этими словами Раникунда хлопнула дверью, даже не попрощавшись. Потрясенный Трубадур вскочил с кровати и бросился вслед за ней. Какое там. Возле озера её ждала чёрная карета, которая тут же рванула с места, скрывшись в облаке пыли.
Трубадур ещё долго смотрел ей вслед. Ему казалось, что это сон. Начал накрапывать дождик, а он всё стоял, не понимая, что произошло. Слезы лились у него по щекам, и казалось, что дождь плакал вместе с ним.
* * *
Луллий праздновал победу. Раникунда вернулась во дворец и уже третий день подряд проводила наедине с королём.
Она сидела возле его постели и не могла наговориться. Принцесса не только рассказывала, как прожила последние два года за стенами замка, но и расспрашивала про Тюрингию. Её интересовало всё - как живут люди и какие платят налоги, кто охраняет замок и какие в стране законы.
"А она повзрослела, - радостно думал Фисуд. - Может, не зря уехала с Трубадуром. Повидала мир, пожила своим умом".
И так король радовался этим мыслям, что сам не заметил, как пошёл на поправку. Болезнь, конечно, не отпустила, но ему стало значительно лучше. Он уже несколько часов в день гулял по саду и даже начал понемногу опять заниматься государственными делами.
Народ любил короля, поскольку лучше иметь старого и глупого короля, чем нового, ещё неизвестно какого. Поэтому все приветствовали его выздоровление.
Всё, кроме Луллия. Он бродил по залам своей башни и задыхался от злобы.
Фисуд, конечно же, выполнил свои обещания, только чародею нужно было совсем другое. Он устал уже помогать королям и сам хотел занять какой-нибудь трон. Луллий надеялся, что земной путь Фисуда скоро окончится, и тогда никто не сможет помешать ему жениться на принцессе.
Но королю становилось все лучше, а убивать королей не дозволено даже самым злым волшебникам. Поэтому в голове алхимика начал созревать новый коварный план.
* * *
Восточные границы Тюрингии всегда были неспокойным местом. Именно здесь, на высоком берегу реки Белая, находилась застава, куда был сослан Пёс.
В одну из ночей, когда все уже спали, он нёс караул, охраняя границу от непрошеных гостей. Берег напротив был совершенно безлюдным, поэтому волноваться было не о чем. Пёс долго грыз косточку, которая перепала ему со стола начальника караула, побродил по пригорку туда-сюда и прилёг отдохнуть. Круглая Луна, выглядывая из облаков, напомнила ему колесо их повозки. Он лежал, понуро сложив голову на лапы, и вспоминал своих друзей - бременских музыкантов, как они здорово проводили время, сочиняли песни и давали представления в больших и малых городах.
За грустными мыслями Пёс не заметил, как на него опустился необычный жёлтый дым. Вначале всё было ничего, но затем Луна стала вдруг увеличиваться в размерах. Она светила всё ярче и ярче, заливая светом реку и лес на противоположном берегу.
Неожиданно из-за деревьев вынырнул человек, за ним ещё. Пёс наблюдал, затаив дыхание. Потом показались конные всадники с плетёными щитами и копьями. Через минуту весь берег наполнился неприятельским войском, которое немедленно приступило к форсированию реки.
"Тревога! Тревога!" - завыл Пёс.
Караульные тут же разожгли костры, передавая сигнал на другие заставы, а к берегу поспешили лучники.
- Что случилось? Где неприятель?
- Да вот, не видите? Целая армия переправляется через реку!
- Нет, ничего не видим. Темно же.
- Вон они, уже близко, стреляйте!
Лучники, доверившись, стали метать стрелы в темноту, а Пёс бросился к берегу защищать его от врага. Он так и не понял, что это Луллий наслал на него заколдованный дым. Что на самом деле Луна не только не стала светить ярче, а вообще скрылась, и что никакого врага нет и в помине.
Утром на заставу прибыл сам главнокомандующий королевских войск. Пса за ложную тревогу приговорили к смертной казни и бросили в глубокую яму.
Только дело этим не кончилось. Из соседней Лангобардии пришла нота протеста, что, мол, они расценивают ночное происшествие как нападение и у них есть боевые потери - стрелой была ранена курица в близлежащей деревне и две коровы от перепуга перестали давать молоко.
Дело шло к войне.
Встревоженный король сразу же вызвал своего нового главного советника Луллия.
- Только войны нам ещё не хватало, - охал Фисуд, дрожа как осиновый лист. - Что же нам делать?
- А вот что, - хладнокровно ответил алхимик с видом знатока, опытного в разрешении международных конфликтов. - Нужно ехать к королю лангобардов Вахо с примирением. Привезти ему ценные подарки. Только сделать это ты должен сам, иначе войны не миновать.
- Но как я поеду? Ты же знаешь, что я слаб. А может, принцесса вместо меня? Поезжайте вдвоём. Она наследница престола, ты опытный политик, вот всё и уладите. Да и принцессе это на пользу. Скоро она займёт мое место - ей нужно набираться опыта в подобных делах.
На том и порешили. Принцесса сильно не сопротивлялась, да и поездка была короткой - всего на неделю, как уверял Луллий.
А задумал алхимик следующее. Он знал, что король Вахо давно ищет жену благородных кровей и не сможет устоять перед красотой Раникунды.
Дальше он рассчитывал, что влюблённый Вахо предложит ей остаться и стать королевой Лангобардии. Фисуд опять затоскует и окончательно сляжет. Вот тогда наступит его время - время нового короля Тюрингии - Луллия Первого.
Медлить было нельзя. Принцесса, привыкшая к походной жизни, собралась быстро, а запряженная карета Луллия всегда была наготове. Через несколько часов они тронулись в путь.
* * *
Трубадур терзал себя сутками напролёт. Он не ел и почти не спал несколько дней.
"В чём моя вина? Что я сделал не так?" - мысленно твердил он, словно заклинание.
Его горю не было предела. Когда Кот, ни о чём не подозревая, в очередной раз наведался в домик на берегу озера, он застал исхудавшего Трубадура в глубокой печали. Юноша сидел, закрыв лицо ладонями, и тяжело вздыхал.
- Что-то случилось? - спросил Кот.
Трубадур посмотрел на него пустыми глазами и сжал кулаки:
- Ах ты предатель, шпион короля, всё из-за тебя!
- Ничего не понимаю, что произошло?
- А то, что это ты подговорил Раникунду вернуться во дворец. Конечно, приятнее болтать с ней после сытного королевского обеда, а не нашей скромной похлёбки!
- Принцессу опять похитили?
- Нет! Благодаря тебе она сама сбежала, теперь уже от меня.
Кот, быстро сообразив, что дела плохи, не стал оправдываться попусту:
- Жди меня здесь. Я всё узнаю и скоро вернусь.
Вечером того же дня он принёс из города дурные вести:
- Наш король тяжело болен, а Раникунда отправилась в Лангобардию. Говорят, что её околдовали и хотят выдать замуж за ихнего короля. Срочно купи лошадь и скачи во дворец.
- Я должен встретиться с Фисудом? Но что я ему скажу?
- Скажи всё как есть. Ты же законный претендент на престол, авось король тебя и послушает.
- Ты со мной?
- Нет, я хочу навестить своих старых приятелей - друидов - и попросить у них снять заклятие с Раникунды.
Трубадур крепко обнял Кота, что было одновременно и извинением, и подтверждением их старой дружбы, накинул на плечо холщовую сумку и отправился в дорогу.
Он сделал всё, как велел ему Кот, и вскоре уже подъезжал к замку.
Это было совсем не то счастливое место, где разливался смех принцессы и куда приглашали модных артистов. Все ворота были наглухо закрыты, а окна дворца скрывали чёрные шторы.
Трубадур сразу понял, что попасть внутрь будет непросто. Он подождал, когда пройдёт очередной караульный, подъехал вплотную к одной из башен и встал на спину коня. В его руках блеснули два кинжала.
Вонзая поочерёдно острые лезвия между камнями, юноша стал медленно подниматься по отвесной стене, пока не приблизился к небольшому слуховому окошку. Собрав все силы, он рванул вверх и, ухватившись за край окна, проник в башню.
"Здесь направо, здесь опять направо, здесь налево", - вспоминал он дорогу, двигаясь украдкой в тёмных коридорах. Память его не подвела, и вскоре он оказался возле покоев короля. Трубадур тихо приоткрыл дверь и вошёл. Он сделал несколько шагов, после чего что-то тяжёлое ударило его по голове.
Юноша не помнил, сколько находился без сознания. Помнил только, что где-то рядом точили топор. "Наверное, сейчас состоится казнь", - подумал он, приходя в себя.
К его большому удивлению он очнулся, лёжа на удобном диванчике, придвинутом к кровати короля. Король обедал в постели, нервно разделывая кусок жареного мяса, то и дело царапая ножом по металлическому подносу.
- Привет, Трубадурушка, - ласково начал он, не прерывая свою трапезу. - Ты что это, попугать меня надумал? Перелез через стену, прокрался в мои покои... Вот и приложила моя охрана тебя по голове.
Трубадур потрогал больное место, не понимая, с чего это Фисуд такой добрый.
- Знаю, всё знаю, - ответил ему король, не дожидаясь вопроса, - обманул меня чародей, увез принцессу, чтобы выдать замуж за соседского Вахо. А заодно и прихватил всю мою казну.
- Я спасу её, скажите только, где она! - Трубадур вскочил на ноги, потом схватился за голову и рухнул обратно.
- Молодец, горячий - такой же, как и я в молодости. Но Лангобардия очень сильна. Я уже попросил помощи у других королей, но все они на её стороне. Ещё против нас этот Луллий, а он один может справиться с целым войском.
Король отбросил тарелку с едой и всхлипнул:
- Не отдаст Вахо нашу принцессу. А если Раникунда станет королевой Лангобардии, он приберёт к рукам и всё моё королевство.
После этих слов Фисуд окончательно разрыдался.
- Один ты у меня остался, Трубадурушка, - говорил он сквозь слезы, - кровиночка моя. Принимай королевство, собирай войско и иди вызволять свою ненаглядную.
Трубадур был в смятении и уже забыл о своей больной голове. Он не знал, то ли радоваться, то ли бежать из дворца куда глаза глядят. Конечно, за принцессу он был готов отдать жизнь, но воевать с целой Лангобардией явно не входило в его планы.
На следующий день Фисуд издал указ о назначении Трубадура исполняющим обязанности короля и даже разрешил сидеть на троне. Вот только корону оставил себе, на всякий случай.
* * *
Делать было нечего - пришлось Трубадуру срочно погружаться в государственные заботы.
Все беды стали очевидны сразу. Поскольку казна была пуста, войско разбрелось кто куда. На северных дорогах хозяйничали разбойники, а фермерские хозяйства, которые были в основном на юге, отказывались платить налоги.
Небольшой отряд, охранявший замок, а также королевская прислуга уже давно не получали жалование и могли в любой момент выйти из повиновения. И только королевские советники были всем довольны, поскольку теперь они самовольно разъезжали по королевству и отбирали последнее.
С них Трубадур и решил начать. Он ходил по пустым залам дворца и размышлял: "Зачем мне советники, чтобы управлять простыми людьми? Я и сам - простой человек". Решено! Первым указом он лишил всех королевских советников власти.
На следующий день из ворот замка потянулась длинная вереница обозов. Это советники вывозили свой скарб, нажитый за много лет "непосильным трудом".
После того, как королевская охрана проводила последнего из них, ей также было поручено собираться в путь.
План Трубадура был прост - направить охрану дворца, которая хоть как-то ещё была верна, по городам и весям собирать подати в казну. Для этого ей была выдана особая королевская грамота и назначено двойное жалование.
Трубадур надеялся, что, когда деньги будут собраны, он сумеет вернуть войско, которое пойдёт на Лангобардию освобождать принцессу.
Замок Ангальт остался без единого солдата. Это не сильно беспокоило новоиспечённого короля. "У нас высокие стены, - думал он, - мы накрепко запрём ворота, и никакие враги будут нам не страшны".
Поскольку караулить дворцовые подземелья тоже стало некому, пришлось отпустить всех преступников. Кого тут только не было! Молочник, привезший во дворец прокисшее молоко, охотники, убившие оленя в королевском лесу, мельник, который подмешивал в муку мел, чтобы продать пару лишних мешков.
Но была птица и покрупнее. Трубадур, который лично отпирал все темницы, неожиданно обнаружил в одной из них свою старую знакомую - лесную Атаманшу, правда, без разбойников.
- Иди отсюда, - скомандовал он с явным пренебрежением. - Беги, куда глаза глядят!
Он распахнул дверь, но Атаманша не двинулась с места. Она гордо подняла голову и посмотрела на него гневным взглядом:
- Вы обманули нас, выгнав из родного дома, а потом прикрылись нашим честным именем, чтобы напугать короля. Никуда не пойду, пока не получу извинения и всё отнятое у меня добро.
Трубадуру ничего не оставалось, как захлопнуть дверь темницы обратно.
- Ну и сиди тут одна, - сказал он раздражённо. - Ты же разбойница, поэтому не будет никаких извинений. Никогда!
Поскольку, кроме Атаманши, в подземелье теперь больше никого не было, Трубадур вернулся во дворец, чтобы продолжить свои государственные дела.
Следующим шагом он распустил всю прислугу за ненадобностью, оставив только сиделку для Фисуда и ещё одну повариху.
Замок окончательно опустел. Теперь он выглядел не просто унылым с постоянно запертыми воротами, но и заброшенным, поскольку даже вороны, наведывавшиеся сюда отобедать, потеряли к нему интерес.
* * *
В это же самое время Кот уже пересекал Ла-Манш. Добравшись до Парижа, он быстро нашёл судно, отходящее в Ирландию. Пообещав капитану, что переловит всех корабельных крыс и будет развлекать команду фокусами за самую скромную еду, он немедленно получил должность младшего матроса.
Хотя на подходе к Британским островам слегка штормило, корабль скоро бросил якорь в ирландском порту Ларге.
Кот был тепло встречен спасшими его когда-то друидами, которые порекомендовали ему обратиться за помощью к их духовному наставнику по имени Симайонс.
Встреча произошла в священной пещере. В центре стоял большой кипящий котёл, а стены украшали изображения каких-то непонятных знаков и пучки разнообразных трав.
Симайонс, одетый в белый плащ, бросал в котёл порошок, зачерпывая рукой то в одну деревянную чашу, то в другую.
- Приветствую тебя, мой друг, - обратился он к Коту. - Сколько лет, сколько зим!
Кот был так польщён приёмом, что замурлыкал от удовольствия. Но на любезности не было времени, поэтому он сразу перешёл к делу:
- Высокочтимый Симайонс, я пришёл к тебе за помощью. Мои друзья попали в беду. Трубадур и принцесса расстались из-за происков злого колдуна, который заманил её во дворец другого короля. Освободить её мы готовы, но разрушить колдовские чары нам не под силу.
- Что ж, я помогу тебе, - ответил Симайонс. - Больше всего мы, друиды, ценим такие простые вещи как верность, преданность и дружбу. И нет в мире ни одного злого волшебника, который бы смог перед нами устоять.
Он снял со стены небольшой веник какого-то засохшего растения, обмакнул его в молоко единорога и бросил прямо в огонь.
В ответ выросло облако фиолетового цвета, которое окутало друида такой плотной пеленой, что он полностью исчез из виду.
Кот ждал достаточно долго и начал уже волноваться, но тут Симайонс вынырнул обратно, после чего фиолетовое облако моментально растаяло.
- Всё ясно, - сказал тот, - я знаю, кто всему виной. Это Луллий, который был когда-то одним из моих учеников. Я учил его только добру, но в один из дней он исчез, украв самую ценную книгу. Потом я узнал, что с помощью неё он стал творить тёмные дела.
- Настоящая магическая книга?
- Да, это книга древних тайн, ей пять тысяч лет. Именно от неё происходит вся его сила, и только она поможет снять заклятие с принцессы.
- Как мне её добыть? - решительно спросил Кот, готовый отправиться хоть на край света.
- Иди в горы Гарц, что на самом севере Тюрингии. Там на одной из вершин стоит замок Тидиан, за стенами которого спрятана книга. Разыщи её и найди заклинание против колдовства. Когда встретишь Луллия, добудь каплю его крови и произнеси магические слова. Так ты не только освободишь принцессу, но и заберёшь у него всё волшебство.
Кот поблагодарил Симайонса и немедля отправился в дорогу. Ему предстоял нелёгкий путь домой, а затем на север - в таинственные горы Гарц.
* * *
Дела у Трубадура на посту короля шли хуже некуда.
Королевские охранники успешно собирали подати, нещадно обирая народ. Но возвращаться во дворец явно не спешили. Каждый вечер они захаживали в какой-нибудь очередной трактир отдохнуть после трудного дня, а наутро с удивлением обнаруживали, что сундуки с казной опять пусты.
Бывшая прислуга, зная, что в замке не осталось ни одного охранника, каждое утро стекалась к воротам и требовала выплатить задержанное жалование. Робкие повара и прачки, которые раньше боялись даже вымолвить слово, теперь осмелели и громко кричали, стуча в пустые кастрюли, и даже бросали гнилые яблоки в сторону дворца.
Но самую большую угрозу представляли изгнанные советники. Они собирали толпы зевак и рассказывали, как Трубадур захватил королевский престол, отравив короля, и что это вовсе не тот добрый и весёлый бременский музыкант, а самозванец, которого нужно вздёрнуть на первом суку.
Вокруг замка назревали волнения. Трубадур это чувствовал и решил посоветоваться с королем.
- Теперь ты понимаешь, что править королевством непросто, - ответил ему Фисуд еле слышным голосом. - Тебе нужно во что бы то ни стало вернуть любовь подданных. Выкати из подвала несколько бочек вина, позови певцов и музыкантов. Людям это нравится.
- Да разве есть у нас повод для веселья? - удивился Трубадур.
Король задумался.
- Когда я был совсем маленьким, - вспомнил он, - мы каждый год праздновали победу героя Беовульфа над чудовищем Гренделем. Память о Беовульфе ещё жива. Думаю, торжества в его честь смогут примирить народ.
Трубадур так и сделал. Под покровом ночи он обошёл все площади и рынки вокруг замка, развесив на стенах королевский указ о праздновании, назначенном на ближайшее воскресенье.
Тем временем Кот уже вернулся на континент. По дороге через королевство франков он решил поискать Петуха. Это не составило труда. Петух стал настолько популярен, что почти каждый, кто встречался у Кота на пути, охотно показывал дорогу.
Добравшись до Парижа, Кот свернул на юг, где был расквартирован самый многочисленный военный гарнизон. Здесь, в окружении большого числа служивых людей, которые были кто пешие, кто на лошадях, на кончике шпиля высокой сторожевой башни он наконец увидел, кого искал.
Покрытый огненно-красными перьями, с блестящими шпорами, выкованными из золота, в лучах заходящего солнца его друг выглядел ослепительно.
Кот побродил немного вокруг башни. Петух стоял неподвижно, закрыв глаза. Кот начал его звать. Вначале тихо, потом что есть мочи. Тот не реагировал.
"Как же мне достучаться до этого надменного остолопа? - размышлял Кот. - Придётся лезть на башню".
Но даже там Петух был недосягаем, поскольку взобраться на металлический шпиль Коту было не под силу. Тогда он стал царапать когтями по металлу - безрезультатно.
Уже стемнело, когда обессилевший Кот спустился с башни и грустно побрел восвояси, думая, что дружбе пришёл конец. И тут он услышал хлопанье крыльев за спиной.
- Привет, дружище! - радостно закричал Петух, приземлившись перед самым его носом. Затем, не дав Коту опомниться, стал расхаживать туда-сюда, объясняя свое неподобающее поведение:
- Ну, ты пойми - если бы я просто пошевелился, то встревожил всех караульных. А стоит мне взмахнуть крылом, так весь гарнизон тут же будет поднят по тревоге. Да я сразу увидел тебя, когда ты был ещё далеко. Но сейчас моя должность - главный дозорный всего войска. Не мог я позволить себе минутную слабость. Хотя очень соскучился! Ну что, простил?
Кот не устоял перед таким напором и улыбнулся.
- Ну вот, совсем другое дело! - обрадовался Петух. - Я уже сдал пост своему помощнику, теперь могу оказать тебе самый радушный приём.
Петух проводил Кота в свой личный шатёр и приказал принести лучшие угощения. Кот, усталый и голодный от многодневной дороги, никак не мог насытиться и всё ел и ел, попутно рассказывая Петуху о злоключениях Трубадура.
- Знаешь что? - сказал Петух. - Ты без меня пропадёшь. Решено, иду вместе с тобой.
Петух отдал все необходимые распоряжения, и наутро они тронулись в путь.
Следующим шагом нужно было найти Осла. Здесь уже пришлось повозиться. Друзья обходили одно фермерское хозяйство за другим, но про него никто не слышал.
Петуху пришлось несколько раз подниматься в небо и облетать близлежащие поля. Наконец он вернулся с хорошими новостями:
- Похоже, нашёл. Уши разглядеть не удалось, но хвост мне показался знакомым.
Друзья застали Осла за работой. Он лежал на грядке и разговаривал с побегом огурца:
- Ну чего ты такой маленький? Я тебя поливаю, пропалываю, а ты всё не растёшь. Где твоя совесть? Соберись с силами и к выходным вырасти в большой огурец, я отвезу тебя на рынок.
Осёл был очень рад встрече с друзьями. Но, как только речь зашла об опасном путешествии, тут же загрустил:
- Не, я б пошёл. Только меня жена не отпустит. У нас много дел по хозяйству, ждём новый урожай. А вот и она - идёт через поле. Злая, поди, что я тут с вами болтаю вместо работы.
Кот и Петух переглянулись.
- Что-то мне подсказывает, что твоя Ослица не только красивая, но и умная, - сказал Кот. - Сейчас мы ей всё объясним.
Вместе с Петухом они отправились к ней навстречу и через несколько минут вернулись обратно уже втроём.
- Ты думаешь, за что я тебя полюбила? - сразу же набросилась Ослица на своего нерадивого супруга. - За твою преданность и верность! И что я слышу? Ты хочешь бросить в беде лучших друзей? Немедленно отправляйся с ними и без принцессы не возвращайся! Не забудь также передать от меня личный поклон королю.
Где находится Пёс, ни Кот, ни Петух, ни Осёл не знали. Пришлось им отправиться на поиски замка Тидиан втроём.
Кот хотел немедленно идти к горам Гарц. Но Осёл, хорошо знавший окрестности, предложил сделать крюк в восточном направлении, дойти до реки и спуститься вниз по течению, идущему как раз на север.
Вначале они шли через бескрайние поля, засеянные рожью и пшеницей. Затем начался лес. Дорога становилась всё уже и менее различима, пока, наконец, совсем не скрылась в траве. Даже случайные люди перестали попадаться на пути, из чего друзья сделали вывод, что приближаются к границе Тюрингии.
Впереди показалась река и одинокая пограничная застава на высоком берегу.
- Вы пока спрячьтесь, а я пойду разведаю, что к чему, - сказал Кот.
Через час он вернулся и доложил обстановку:
- Я нашёл Пса! Представляете, сидит, бедолага, в яме и ждёт, когда ему отрубят голову. Уже эшафот построили и топор наточили. Всё должно было случиться утром, но пришёл королевский указ, что сегодня какой-то праздник. Поэтому торжества и казнь решили объединить.
- Ну, дела! - встрепенулся Петух, готовый немедленно ринуться в бой. - Мы должны его спасти.
- Постой, - еле сдержал его Осёл. - На каждой заставе всегда есть охрана. Как мы с ней справимся?
- И что же делать?
- А вот что. Нам - фермерам - некогда отмечать праздники, но про королевский указ я слыхал. Торжества назначены в честь победы героя Беовульфа над чудовищем Гренделем. По этому поводу король приказал дать во дворце представление. А мы дадим его здесь. Вы же не забыли, что мы самые настоящие артисты!
Кот достал из походного мешка лютню, которую всегда носил с собой, Осёл соорудил что-то похожее на барабан из найденного неподалёку полена, а Петух, за неимением инструмента, решил представиться певцом.
После небольшой подготовки друзья выдвинулись в сторону заставы.
- Стой, кто идёт? - встретил их хмурый охранник, подняв копье.
- По высочайшему королевскому указу мы направлены к вам дать представление в честь праздника, - отчеканил Петух, блеснув золотыми шпорами.
- Ну ты лапоть! - стукнул его по голове подоспевший начальник гарнизона. - Это ж знаменитые бременские музыканты. Я видел ваше выступление во дворце. Милости просим.
От радости, что в его тоскливой жизни блеснул луч света, он расплылся в добродушной улыбке.
Артистов сразу же пригласили за стол. Начальник гарнизона не отходил от них ни на шаг, пытаясь во всём угодить.
- У нас даже сцена есть, - рассказывал он попутно, - одного тут казнить нужно, вот и сколотили для него эшафот. Сейчас мы быстро отрубим ему голову, а потом можно сразу начать ваше выступление.
- Нет, нет! - возмутился Осёл. - Музыка и кровь несовместимы. Лучше вначале мы дадим представление, а потом уж рубите сколько хотите.
Начальник не стал перечить дорогим гостям, и вскоре вся застава собралась перед эшафотом посмотреть концерт.
Кот играл на лютне, Осёл что есть мочи бил в барабаны, а Петух пел так громко, что быстро охрип. Тогда он попросил у охранников сигнальный горн и стал извлекать из него такие красивые мелодии, будто это была не труба, а целый орган.
Слушатели были в восторге. Не успели они опомниться, как Кот начал магическое шоу. Вначале он стал выпускать из шляпы больших разноцветных бабочек, потом превратил шляпу в кувшин, наполненный цветами.
Затем наступило время настоящего волшебства. Кот накинул покрывало на Осла и взмахнул руками. Покрывало стало медленно опускаться, пока не упало на доски эшафота.
"Чудо, настоящее чудо!" - кричали зрители, отчаянно хлопая в ладоши.
Следующим Кот накинул покрывало на Петуха, а тем временем "исчезнувший" Осёл уже пробирался к яме, где держали Пса. Но вот незадача - один караульный сидел рядом с ней, уснув на посту.
Осёл, долго не думая, достал мешочек с деньгами, все, что у него было, и стал разбрасывать по одной монете. Потом подошёл к караульному и толкнул его в плечо.
- Эй, друг! Начальник заставы велел передать тебе награду за доблесть. Только мешок оказался дырявый, и половину я растерял. Вон, видишь, это твои монеты валяются в траве.
Охранник, потеряв бдительность, схватил полупустой мешочек и бросился собирать остальное.
Осёл, не теряя ни минуты, спустил в яму верёвку. "А ну, хватай!" - прошептал он Псу и в следующий миг вытащил его наружу. Обнявшись, они побежали к берегу реки в сторону лодки.
Кот, который уже "наколдовал" исчезновение Петуха, показывал последний фокус:
- Сейчас я исчезну сам, а вместо меня появится целый бочонок вина. Только вы должны дружно досчитать до ста.
Он накинул покрывало на себя и вскоре уже стоял в лодке, где его с нетерпением ждали Осёл, Петух и освобожденный Пёс. Друзья снова были вместе.
Лодка тут же отчалила, унося их всё дальше и дальше по быстрым водам реки.
* * *
Усилия Трубадура не пропали даром. Утром того же дня вокруг замка собралось множество желающих попасть на праздник.
Трубадур открыл главные ворота, и толпа хлынула внутрь, заняв всё пространство вокруг дворца.
Певцы и музыканты тоже приехали. Правда, выглядели они странно - в серых балахонах и с глиняными масками на лице. Трубадур проводил их на сцену, а сам уселся на королевском балконе, предвкушая интересный концерт.
"Где мои друзья? - думал он. - Сейчас бы они показали настоящий класс".
Он подал сигнал, что можно начинать. Но вместо музыки услышал нечто невообразимое. Музыканты стали одновременно колотить в барабаны, дёргать струны и гудеть в трубы на все лады, создавая какой-то отвратительный шум. Затем они вразнобой запели, кто писклявым, кто грубым, а кто гнусавым голосом:
"Грендель - добрый великан,
Всем помогал и всех любил.
Беовульф - злой тиран,
Жестоко Гренделя убил".
Трубадур, погружённый в свои мысли, не замечал, что на сцене происходит какая-то ерунда. А "музыканты" вдруг повернулась к нему и продолжили:
"Ты - самозванец, Трубадур,
Как Беовульф, такой же злой.
Убирайся с глаз долой
Или прощайся с головой!"
Толпа неодобрительно загудела и двинулась в сторону дворца. Только теперь Трубадур понял, что под балахонами и масками скрываются его враги - бывшие советники короля. Но было уже поздно. В окна полетели камни, а в двери парадного входа ворвались несколько человек, гневно размахивая кулаками.
Ни в чём не повинному юноше пришлось срочно искать укрытие. Он спрыгнул с балкона и бросился к тяжёлой кованой двери, ведущей в подвал.
Только оказавшись в подземелье, он смог перевести дух, но вдруг услышал чей-то смех.