Когда все оказались на борту стратоплана, и дверь из шлюзовой камеры в пассажирский салон плотно закрылась, Кантемиров разрешил пассажирам снять скафандры.
-А сейчас я хочу отвезти вас в самое интересное место нашего проекта - главный центр космических запусков - космодром над Мадагаскарским скайполисом - где в вашем присутствии будет произведён запуск грузового космического корабля! - пояснил своим американским гостям Кантемиров. - Как вы, наверное, догадались по названию, космодром расположен в районе экватора, к северо-востоку от Мадагаскара, что позволяет добавить запускаемому в космос телу несколько десятков лишних километров в час по сравнению с запуском, скажем, с широты Казахстана за счёт центробежной энергии вращения Земли. Мелочь, но приятная!..
Не дожидаясь ответной реакции на свои слова, Влад отвернулся от объектива видеокамеры, передающей изображение из кабины стратоплана на огромный монитор на передней стене пассажирского салона, и занялся подготовкой к старту.
Он выключил передачу изображения из кабины в салон стратоплана, но в свой монитор на пульте управления всё ещё видел напряжённые, слегка даже испуганные лица своих пассажиров, прислушивавшихся минуту назад к каждому его слову. Да и не мудрено было: это был их первый полёт на диковинном с виду, наполовину космическом средстве передвижения, стратоплане.
Через пару секунд машина загудела, едва заметно задрожала от почти неразличимой, но мощной высокочастотной вибрации, ощущавшейся, пока махина стратолёта не оторвалась от зеркального полотна стратодрома, затем, сначала плавно и медленно, а потом всё быстрее и стремительнее, набирая горизонтальную скорость и высоту, бесшумно понеслась над отблескивающей яркими, сверкающими бликами звёзд глянцевой иссиня-чёрной поверхностью огромного искусственного сооружения, казалось бы, уходящего к самому горизонту.
Ещё мгновение и стратоплан превратился в молнию, стремительно пронзающую почти безвоздушное пространство стратосферы.
Чем выше поднималась машина над стратодромом, тем явственнее был виден внизу край конструкции, обрывавшийся вдруг, резко, внезапно в яркую бездонную пустоту под посадочным полем, словно корабль прыгал с фантастического утёса в космическую бездну.
Впереди стремительно открывалась бездонная голубая пропасть, и вскоре не осталось ничего кроме ощущения полёта в бесконечной пустоте.
Планета была далеко внизу, в десятках километров. Это ещё не был космос, но казалось, что скоро и сама Земля останется где-то позади, и вокруг будут лишь ослепительное косматое солнце и мириады ярких, колючих звёзд, ставших вдруг цветными.
Аппарат стремительно набирал крейсерскую скорость в пятьдесят "махов".
В огромные нижние иллюминаторы, расположенные у самого пола стратолёта путешественникам открывалась фантастическая картина, плывущая глубоко внизу.
Там бушевал огромный, свирепый арктический циклон, но с такой высоты казалось, что плотный белый покровов облаков просто висит над самой планетой. Отсюда, с высоты ближнего космоса, он представлял неописуемое, фантастическое зрелище.
Облака были похожи на рыхлый, кучерявый снег, окутавший Землю. Кое-где в редких разрывах и прогалинах этого покрова была видна поверхность планеты.
В центре арктического циклона, словно огромная пуповина, скрутилась по часовой стрелке гигантская воронка, в прозрачном центре которой виднелся едва различимый с такой высоты город. Он был похож на россыпь мраморной крошки по белёсо-пегой поверхности Земли, видневшейся в этом прогале, прорезанной крупной бледной, едва голубоватой жилкой реки и более мелкими, словно капиллярные отжилки, руслами речушек.
Циклон внизу простирался едва ли не до самого горизонта, и только там, на юго-востоке, виднелась синева поверхности океана.
Выше сплошного ковра облаков, у горизонта, там, где был экватор, в нескольких местах виднелись полупризрачные конструкции инженерных сооружений Альфа Апроксима. Под ними сплошным ковром, словно фантастическая перина, повисшая в стратосфере, раскинулись бескрайние поля из гигантских, сцепленных друг с другом, словно виноградные гроздья, шаров, бросавшие тень на облака под ними. Эти поля состояли из огромных баллонов с газом. Они обеспечивали плавучесть всей гигантской системе Альфа Апроксима, повисшей в атмосфере планеты, и одновременно являлись хранилищами запасов водорода, в которых помещался целый океан газа.
Всё это было где-то далеко внизу. Стратоплан нёсся в верхних слоях стратосферы.
Кое-где, далеко впереди по курсу, были видны вышки стратодромов. Они словно возвышались над полями газовых ёмкостей, словно чёрные шляпки диковинных гигантских грибов на ажурных грациозных ножках, выросших из этой бугристой перины.
Ещё более высокими были "стебли" нескольких космодромов, видневшихся у самого горизонта, на экваторе. Они казались призрачными и были едва различимы сквозь толщу атмосферы. Их стрелы, устремившиеся в космос и словно проткнувшие его своими иглами, серебрились на фоне черноты неба в верхних окнах иллюминаторов, расположенных на широком плоском потолке салона стратоплана, над головами пассажиров. В лучах солнца, повисшего на западе, в чёрном бездонном небе, утыканном бесчисленными колючими точками звёзд, они где-то там, высоко над головами отблёскивали тысячами искр отражённых в их ажурных конструкциях лучей светила, и были не досягаемы для стратоплана. Там, на высоте восьмидесяти километров, располагались стартовые площадки, с которых запускались космические аппараты. До них было так же далеко, как и до Земли, быстро проплывавшей внизу, на глубине тридцати километров под широким фюзеляжем монокрыла стратоплана.
Сейчас было особенно хорошо заметно, как округлена линия горизонта, и потому возникало ощущение необычайности полёта, его оторванности от Земли. От этого захватывало дух.
Впечатление усиливало небо, густо-фиолетовое у горизонта, пронизанное башнями космодромов, похожими издалека на гигантские серебристые иглы, которые устремились ввысь, в черноту космоса на фоне бескрайних ковров иссиня-чёрных от кремниевых пластин солнечных электростанций сверху и голубых от цвета их тканевой обшивки снизу газобаллонных полей.
Пассажиры стратоплана заворожено смотрели на фантастическую картину, открывшуюся им в иллюминаторах стратоплана. И хотя почти каждый запасся фото- и видеокамерами, все пребывали в прострации и растерянности от потрясающих видов за окнами летящей с немыслимой скоростью машины, и лишь немногие, опомнившись, принимались что-то снимать, стараясь запечатлеть необычайную, неповторимую красоту за бортом.
Впрочем, мало кому, удалось и это, поскольку, едва начавшись, полёт стремительно завершился.
Казалось, пейзажи внизу плывут плавно и медленно, а стратоплан летит не так стремительно, со скоростью обыкновенных лайнеров. На самом деле она в пятьдесят раз превышала скорость звука! И потому не прошло и полчаса, как стратоплан приземлился на чернильно-чёрной поверхности стратодрома, расположенного в другой части света, над Мадагаскарским скайполисом, затормозив при этом так, что все почувствовали перегрузку и едва не клюнули носом в передние кресла: помешали ремни безопасности.
-Дамы и господа! - сухо прокомментировал Кантемиров, когда смолк свистящий шум турбин. - Мы только что совершили посадку на стратодром Мадагаскарского скайполиса. Добро пожаловать в самый центр новой человеческой цивилизации!..
Многие из пассажиров были даже разочарованы, поскольку не успели как следует разглядеть пронёсшиеся внизу Атлантику, Африканский континент и Индийский океан.
Иссиня-чёрное полотно стратодрома снова скрыло от них великолепные, фантастические пейзажи, оставив для обзора лишь панораму пугающе бездонного неба над головами, которое тут же стало особенно глубоким и даже неприветливым, едва из поля зрения исчезла Земля.
Стратоплан замер на посадочной плите, и все принялись облачаться в стратосферные скафандры, висевшие в специальных шкафчиках.
Кантемиров внимательно осмотрел всех, проверив правильность того, как были надеты скафандры, и, откачав воздух, открыл дверь из шлюзовой камеры перед посадочной дверью наружу.
На стратодроме казалось, что это уже открытый космос, а не стратосфера. Чернота глянцевой, зеркальной, до самого горизонта посадочной платформы, отражающей под ногами, словно зеркало, звёзды, что были над головой, усиливала это впечатление.
Пассажиры спустились по автоматическому трапу, выдвинувшемуся из стратоплана, зашли в подъехавший к ним для встречи киберэлектробус, который вскоре привёз всех к шлюзу, ведущему внутрь системы.
Через минуту они уже снимали стратосферные скафандры внутри приёмных помещений шлюза стратодрома, а вездесущие корреспонденты, улучившие момент, окружили Кантемирова с микрофонами и диктофонами. И хотя пресс-конференция здесь не была предусмотрена, Кантемиров, поджидая опаздывающих с переодеванием пассажиров, согласился ответить на несколько вопросов докучливых репортёров.
-Мистер Кантемиров! Ответьте, каковы главные цели вашего проекта? - спросила молоденькая, видимо только начавшая карьеру на этом поприще корреспондентка "Вашингтон Пост".
-Я никогда не скрывал, что мой проект предназначен, прежде всего, для того, чтобы превратить человечество из зациклившегося, застрявшего на тупиковом пути потребления, пожирающего планету стада саранчи, в достойную своего статуса, предназначения быть человеком, разумную, созидающую силу, стремления которой направлены на освоение других планет Солнечной системы. Создавая Альфа Апроксима, я хочу напомнить человечеству, что они не стадо баранов, которое лишь можно пасти по законам массового потребления. Они люди, творческие существа, рождённые для большего, чем жизнь ради потребления и потребление ради жизни. Человечеству по его развитию, по строению тела, по наличию ума, речи, культуры предназначено освоение окружающего мира и разумное управление им. А человечество забыло об этом, оно уткнулось носом в землю. Оно нарушило принцип не навреди, и сегодня несёт вред не только другим формам жизни, не только слабым народам, но и нациям, всегда традиционно считавшимся ответственными за путь его развития. Перед лицом глобальных климатических изменений, захлестнувших Землю, государства Нового и Старого света сегодня утратили рычаги влияния. Политика, фактически, перестала существовать, уступив место элементарному барахтанью в агонии апокалипсиса в надежде протянуть ещё немного.
Прошло уже больше полувека с момента первого полёта человека в космос. И что мы видим? Даже Луна оказалась не у дел! И всё из-за бесперспективности дорогостоящих космических запусков с земли.
Стоимость выводимого на орбиту груза не опустилась за годы развития космонавтики, и по-прежнему сравнима с ценой золота. Наземные космодромы доказали свою неэффективность в обеспечении массового освоения космического пространства.
Если бы человечество за прошедшие пятьдесят лет развития космонавтики сумело снизить себестоимость выводимого с поверхности Земли на орбиту груза хотя бы на порядок, то стало бы возможным массовое освоение космоса. Мы бы уже заселили Луну, Марс, возможно даже, атмосферу Венеры.
Я хочу ещё раз обратить внимание всех, кто услышит или будет читать моё интервью: с помощью космодромов Альфа Апроксима возможно значительно уменьшить стоимость выводимого на орбиту груза и сделать освоение космического пространства поистине массовым. Кроме того, многочисленные старты с высотных космодромов Альфа Апроксима не наносят никакого вреда атмосфере планеты. Наши высотные космодромы при запусках с помощью катапульты способны уменьшить стоимость груза космических аппаратов на два порядка по сравнению с традиционными пусками ракет с поверхности Земли и на порядок при пусках с помощью реактивной тяги. И это с учётом издержек на амортизацию не только космодромов, но и всего комплекса проекта.
Кроме того, другой, я считаю, даже более важной задачей проекта, является повышение качества жизни всего человечества. Я подчёркиваю - именно всего человечества, а не увеличение пропасти между качеством жизни пяти процентов сверхбогатых людей и нищетой, позволяющей лишь влачить жалкое существование, не достойное человека, для абсолютного большинства цивилизации. Честно говоря, такое устройство общества даже стыдно называть цивилизацией!
В ситуации, когда существует подобная разница между сверхвозможностями одних и финансовой немощью подавляющего большинства людей, ни о каком превращении человечества в космическую цивилизацию, осваивающую и заселяющую Солнечную систему, планета за планетой, развивающей технологии для полётов к другим звёздам, а потом и другим галактикам, не может быть и речи!
Я планировал реализовать свой проект ещё в те далёкие, благополучные времена, когда над планетой лишь только маячила угроза климатических изменений. И даже мне тогда казалось, что ничто не предвещает беды жителям Земли. Даже, не смотря на все свои предостережения, я сам не верил, что то, что сегодня происходит на планете, может наступить! Тогда я тоже уповал на некие скрытые от человеческого знания механизмы саморегуляции, существующие на Земле. Я, не смотря на свою настороженность в отношении предпринимаемых для сохранения экологии Земли, не смотря на свой скептицизм, вообще, и подумать не мог, что катастрофические изменения климата на планете могут произойти так быстро! Мне самому тогда казалось, что на это потребуются, по крайней мере, столетие. Но всё произошло гораздо быстрее!
Теперь, когда глобальная климатическая катастрофа произошла и стала реальностью для всего выжившего населения Земли, пусть вызванная по разным данным, никто ведь толком и не знает, отчего всё произошло, техногенной ли и экологической нагрузкой на планету, циклическими ли изменениями солнечной активности, внутренними ли глобальными метаморфозами на планете и в её недрах - да теперь, в сущности, это и не важно, потому что главное - найти пути спасения уцелевшей части человечества, я считаю строительство скайполисов и климатических мегаэнергостанций, утилизирующих тепло тропосферы и мирового океана, дающих возможность десяткам миллионов людей вести нормальную жизнь в условиях пусть искусственного, но более привычного и подходящего для них климата на Альфа Апроксима, а также позволяющим сотням миллионов людей, у кого нет средств купить себе довольно дорогое жильё на плавучих небесных островах, жить в более менее хороших условиях на Земле в тех местах планеты, над которыми трудятся энергоплатформы, утилизируя излишнее тепло.... Так вот, самой важной, необходимой и первоочередной задачей сегодня из всех, какие только можно себе представить, я считаю именно строительство первого звёздного дома человечества в атмосфере его планеты-родительницы, Альфа Апроксима.
Кроме того, я не праздный мечтатель!
Мой проект даёт возможность компаниям всего мира заниматься на базе платформ Альфа Апроксима промышленным производством и сельским хозяйством, производить товары, работы, оказывать услуги, выращивать сельскохозяйственную продукцию, рыбу, птицу и скот. На Альфа Апроксима нет диких животных, нет хищников, нет болезней. На Альфа Апроксима нет эпидемий, поскольку их распространение пресекается элементарными методами карантина очагов заражёния, их разгерметизацией и обработкой пятидесятиградусным морозом, которого не выдерживают никакие известные формы бактерий и вирусов. Любой район скайполиса, зон промышленного производства, сельскохозяйственных угодий, может быть моментально изолирован и подвергнут криогенной стерилизации, как только в нём появится угроза распространения эпидемии.
Сегодня Альфа Апроксима даёт работу всем своим жителям и обеспечивает работой ещё многих людей на Земле. Всем сотрудничающим с ней компаниям Альфа Апроксима предоставляет здоровую и не обременённую суровыми климатическими условиями рабочую силу и персонал. У нас всегда светит солнце и никогда не идёт снег, дождь, метель или град.
Альфа Апроксима даёт прекрасные возможности для образования, медицины, спорта.
Университеты и другие учебные заведения имеют возможность занимать места в деловых кластерах для своей деятельности и арендовать общежития для студентов в жилых зонах скайполисов.
Не следует забывать и о том, что Альфа Апроксима добывает самую дешёвую энергию в мире и хранит огромные запасы водорода и кислорода, производит искусственные нефтепродукты, которыми снабжает Землю, очищает атмосферу от двуокиси углерода и метана, регулирует уровень Мирового океана, закрывает собой озоновые дыры и поглощает большую часть солнечной радиации, в том числе и жёсткого спектра, превращая её в запасы водорода, а, значит, энергии. И если бы правительства некоторых великих государств, таких, например, как Соединенные Штаты Америки, осуществляли в своё время, когда я просил, финансирование строительства планетарного новообразования Альфа Апроксима, то Гольфстрим никогда бы не затух! Я заявляю это ответственно и открыто, как говорил об этом всегда и прежде. А тот кошмар, который мы сейчас видим не только в замёрзшей, к чёртовой бабушке, Северной Америке, но и в утонувшей от наводнений летом и уставшей от сибирских морозов зимой Европе, не наступил бы никогда! Его бы удалось избежать! Удалось бы, если бы Альфа Апроксима была построена тогда, когда я ездил по всему миру и трубил во все колокола: полтора десятилетия назад!
Многие тогда решили, что я хочу заработать, что пустой пиарщик! Многие сочли меня шарлатаном и аферистом! Многие сказали тогда, что мой проект - это сущий бред!
И что в результате?! В результате человечество потеряло две трети своей численности! А оставшиеся в живых чувствуют себя хорошо по большей части потому, что хоть какая-то часть проекта Альфа Апроксима была построена и запущена в эксплуатацию.
Я доказал, что мой проект - не бред, что я не шарлатан. Да, я хотел заработать на своём изобретении! Но что в этом плохого?! Это нормальное стремление любого человека - продать результаты своего труда! И так или иначе, я сегодня являюсь генеральным директором проекта и председателем совета его директоров. Но я считаю, что заслужил это право, по крайней мере, хотя бы тем, что Альфа Апроксима - это моё дитя, выстраданное мной за многие годы невзгод.
Даже сегодня, не смотря на всю очевидную работоспособность проекта и его рентабельность, мне не особо охотно дают деньги, словно всё время ожидая, что проект вот-вот постигнет крах. Но это напрасные ожидания! Он доказал свою жизнестойкость!..
И ещё раз! Я, всё-таки, повторюсь! Самая главная задача Альфа Апроксима - открыть человечеству путь для интенсивного освоения Солнечной системы, дать ему ключи от звёздного неба, которые оно не смогло бы получить, живя на Земле, ещё очень долго. Именно так, комплексно взглянув на проект Альфа Апроксима, как на самодостаточный первый звёздный дом всего человечества, можно понять его истинное величие и его удивительную миссию, дать ему именно ту высокую оценку, которую он заслуживает!
Пройдёт совсем немного времени, и, я верю, звёздные дома человечества, подобные Альфа Апроксима, появятся на Марсе и Венере. Но.... Они, конечно, же будут называться по другому. Например, Бета Марса или Гамма Венеры! - Кантемиров засмеялся: "Неплохо у меня получается! Я, как ни странно, в ударе!". - Но это будет уже совершенно другая история! Совершенно другая! А, что касается сегодняшнего дня, то я пока не могу найти двух десятков триллионов долларов, необходимых мне, чтобы протянуть сеть энергостанций и скайполисов проекта дальше от экватора, к средним широтам!
Когда-то, в благополучные для цивилизации времена, за десять лет я планировал охватить проектом Альфа Апроксима все континенты, весь земной шар, от Арктики до Антарктиды! Хотел бы заметить, что, несмотря на все очевидные плюсы, которые даёт проект, дело движется не так хорошо, как хотелось бы, даже сегодня. Вот мы с вами сейчас находимся над самым экватором. Там внизу умеренная тропическая жара и вполне комфортная для хорошего времяпрепровождения на пляже температура воды, и этим пользуются миллионы людей. Но если бы над Индийским океаном и Африкой сейчас не висели триста шестьдесят климатических мегаэнергостанций, тогда внизу, от Ливии до ЮАР и от Сенегала до Сомали, сейчас стояло бы пекло, в котором плавился песок! А океаны от Мозамбикского канала до Гибралтарского пролива кипели бы и кишели дохлой варёной гниющей зловонной рыбой....
-Исчерпывающий ответ! - согласилась девушка-корреспондент и задала новый вопрос. - А не подскажите, есть ли у вас, враги?!..
Кантемиров не хотел так вот, публично, отвечать на это и потому, когда откуда-то сбоку прозвучало:
-Мистер Кантемиров! Ответьте, пожалуйста, вы женаты и, если да, то, сколько у вас детей? А если нет, планируете ли вы жениться? - переключился на молодого человека, видимо, совсем молодого корреспондента какой-то неизвестной жёлтой газетёнки, задавшего такой бестолковый дежурный непрофессиональный вопрос.
Он быстро, в трёх предложениях, ответил и мысленно поблагодарил парнишку за то, что тот забрал время у остальных репортёров: все члены делегации переоделись, и можно было действовать дальше....
"А девчонка не промах! - подумал Кантемиров. - Надо взять её на заметку! Умеет правильно задать вопрос!"
Чтобы попасть на космодром, необходимо было сначала спуститься на нижние, "цокольные" этажи небесного сооружения с помощью пневмолифта, слетавшего с площадки стратодрома по пневмошахте в двадцать пять километров высотой со скоростью пули. И только там пересесть на другие пневмолифты, которые могли бы унести пассажиров на высоту восьмидесяти километров. Там, на небольшой стартовой площадке находился специальный амфитеатр, откуда можно было бы созерцать шоу под названием запуск космического летательного аппарата.
В общем, ничего необычного для Кантемирова, но для них.... Это было, наверное, круче всего, что довелось увидеть прежде.
Один лишь стремительный полёт в стратосфере над Африкой, Атлантическим и Индийским океаном чего стоил!
-Космодром над Мадагаскарским скайполисом, - рассказывал Кантемиров, пересекая зал цокольного этажа, словно экскурсантам, пассажирам, следовавшим за ним к лифтам на космодром, - единственный в мире, откуда возможен запуск космических кораблей с полезным весом в тысячу тонн на околоземную орбиту. Остальные космодромы, все, какие есть в системе, по мощности на порядок меньше! И, надо признаться, пока только с этого космодрома мы имеем возможность запускать космические летательные аппараты со второй космической скоростью. Это означает, что прямо отсюда, без единого грамма сожжённого в атмосфере Земли топлива, можно отправляться на Луну!
Но в перспективе будет построено два ещё более мощных космодрома. Один будет расположен в районе Филлипин, другой недалеко от Южной Америки, где-то в районе острова Пасхи. Так вот оттуда, без дополнительных разгонных блоков, только с помощью одной уникальной катапульты космодрома, мы сможем запускать космические аппараты даже с третьей космической скоростью, что означает прямой выход за пределы Солнечной системы! И это безо всякого сжигания топлива, без нанесения ущерба атмосфере планеты!
Правда, это пока только планы. Но когда-то вся Альфа Апроксима была только планом моей голове!
Зато сегодня вы станете свидетелями настоящего запуска грузового корабля на Луну. Хочу обратить ваше внимание, что в атмосфере планеты при этом не сгорит ни единого грамма ракетного топлива. А как вы знаете, традиционные космические пуски, сжигавшие тысячи тонн топлива и ядовитого окислителя, всегда были губительны для нашей матушки-Земли!
Несколько секунд Кантемиров наблюдал за реакцией слушателей, затем жестом пригласил их пройти к космическому лифту.
Хитроумная конструкция не могла вместить всех сразу, и потому пассажиры отправлялись на высотную площадку небольшими группами, друг за другом. Там их ожидало невиданное зрелище: запуск космического корабля с помощью гигантской механической катапульты.
Лифт вмещал "экипаж" из десяти человек. И перед отправкой наверх каждого необходимо было усадить в специальное кресло и накрыть сверху специальным гидромешком, поглощающим перегрузки. Это было довольно архаично и как-то несовременно, но лучшего способа избежать неприятностей при стремительном ускорении и торможении придумано пока не было.
Конечно, многим из них, наверное, хотелось бы просто зайти в обыкновенный лифт и выйти на нужном этаже.
Но пневмолифт всё-таки был не простым лифтом, и по нагрузкам на организм не отличался от боевого истребителя. А иначе добираться на такую высоту было бы утомительно долго.
Как же ещё можно подняться на высоту восемьдесят километров?! Проехать такое расстояние на простом лифте?! Пусть даже очень быстром?! Это бы заняло несколько томительных часов, которые показались бы пассажирам просто невыносимыми!
Кантемиров поднялся наверх с последней партией своих подопечных.
Полёт в кабине пневмолифта под чудовищным напором газа по трубе диаметром около семи метров занял десять минут.
Владу это действо всегда напоминало выстрел пробки из бутылки с шампанским, хотя аллегория была так себе и, к тому же, довольно странной.
Наверху всё было готово для запуска. Зрители, облачившись в высотные скафандры, рассаживались в кресла, неуклюже, как пингвины, переваливаясь по широким проходам между рядами. Над небольшим амфитеатром, в котором они располагались, возвышался прозрачный купол, позволявший видеть всё, что происходит вокруг.
Космодром был несравнимо меньше стратодрома по площади. Здесь не было той глянцевой площадки, раскинувшейся до самого горизонта. Всё ограничивалось небольшим стартовым комплексом. Он представлял собой небольшой портал вокруг горловины огромной ажурной трубы, поднимавшейся сюда из глубин пропасти под площадкой. Внутри неё сверхпрочный трос едва ли не от самой поверхности Земли, постепенно, но мощно и непрерывно увеличивая ускорение через специально разработанную систему, разгонял запускаемый космический корабль до расчётной космической скорости и отправлял его в космос в точно назначенную миллисекунду.
Фактически, и Кантемиров знал это, зрителям здесь делать было нечего. Им всё равно ничего не было видно. Аппарат вылетал из горловины трубы с такой скоростью, что его просто невозможно было разглядеть. А поскольку при этом никакого огня из него не вырывалось и не оставалось столба газа позади, заметить его траекторию невооружённым глазом в космосе тоже было невозможно.
И зрителям, присутствовавшим на запуске, каждый раз просто сообщали, что запуск произведён, после чего они разочарованные в своих ожиданиях, покидали космодром. И хотя с поверхности Земли разглядеть запуск так же было невозможно, там было что посмотреть другое, не менее эффектное.
А дело было в том, что во время запуска с высоты в несколько десятков километров к Земле устремлялась огромная глыба льда, настоящий айсберг, которая через хитроумную систему передавала свою энергию космическому аппарату. И хотя этот айсберг с приближением к Земле уменьшал свою скорость в отличие от аппарата, который, напротив, стремительно разгонялся, зрелище было незабываемым. Правда, при его падении в океан возникало небольшое цунами, но с ним давно уже научились бороться. Во всяком, случае, для Земли цунами и гидроудар, как считало теперь большинство причастных к запуску, было меньшим вредом, чем сожжение для этой же цели тысяч тонн топлива.
Конечно, следить за падением огромной глыбы льда с космической высоты было не то же самое, что и присутствовать на космодроме при запуске космического аппарата. Но это было намного зрелищнее, чем просто прохлопать завершающие миллисекунды разгона космического корабля, выстрелившего из трубы катапульты. Правда, это было не столь символично, поскольку зрители традиционно, с незапамятных времён, собирались посмотреть всё-таки на запуск космического корабля, а не на сторонние эффекты от способа сообщения ему энергии. Пусть в результате фактически ничего и не было видно, зато соблюдалась когда-то установленная традиция. И Кантемиров против такого анахронизма не возражал.
Что же касалось цунами, то его давно уже гасил специально построенный искусственный остров, плавающий вокруг места падения айсберга в океан. Своей массивной кольцевой конструкцией он принимал на себя удар стихии и не оставлял от возмущения водной стихии и следа.