Когда Аин вошла в опустевший обеденный зал "Суол", Пордж подмигнул ей, как старой знакомой.
- Тут вас кое-кто дожидается, леди - сказал он, указывая мясистым пальцем в угол.
Аин оглянулась и увидела девушку, которая сидела за столиком, положив голову на руки так, что лица не было видно. Как видно, ее сморил сон. Волосы девушки, черные, как смоль, были убраны в аккуратный хвост, и только у правого виска свешивалась длинная узкая косичка, украшенная разноцветными стеклянными бусинками. Такие косички носили вэрдани, вышедшие из детского возраста, но еще не достигшие совершеннолетия.
- Это та самая леди, которая была здесь до вас, - прошептал Пордж, но Аин уже заметила блеск кошачьего глаза в рукоятке меча за спиной девушки.
Аин подошла ко спящей и тихонько тронула ее за плечо. Девушка подняла затуманенные глаза - и вскочила.
- Аин!
- Ила!
Вэрдани обнялись. Ила - кровная сестра Аин, была на пять лет моложе ее, но зато в пять раз беспечнее и самоувереннее. Когда она считала себя правой - а так было практически всегда - то осмеливалась спорить даже со Старейшинами. Из-за неуравновешенности и буйного нрава ей категорически запретили изучать магию, однако путь обычной воительницы, а тем более матери, ее не слишком прельщал, поэтому Ила до сих пор пребывала в положении вэрлины (т.е. неопределившейся). Аин она обожала, слушалась беспрекословно и не раз говорила, что не будь тут ее кровной сестры - она давным-давно сбежала бы из племени. Самой же Аин временами казалось, что у нее на попечении находится жутко балованный, вредный и капризный ребенок, которого она не имеет права наказывать, ругать и вообще хоть как-то воспитывать.
- Как ты здесь оказалась? - спросила Аин, присаживаясь рядом.
- Ага, ты уже и не помнишь, где меня бросила! - Ила надула губки и стала очень похожей на маленькую девочку.
- Ну что ты, я и не думала тебя бросать. Просто славу необходимо искать в одиночку.
- Так ты все-таки решила поступить в этот дурацкий Золотой Легион? - протянула Ила, однако в ее глазах читалось восхищение.
- Да, - подтвердила Аин. - Мне кажется, это как раз для меня. Однако, вернемся к тебе - что ты здесь делаешь?
- Ну я... а что, я уже не имею права ненадолго покинуть племя? - агрессивным тоном спросила Ила.
- Имеешь, имеешь, - успокоила ее Аин. - Если это действительно ненадолго и если твоя мать или Старейшина знают, где ты. Ты ведь кого-то из них предупредила?
- Ну... они все узнают. Потом - отмахнулась Ила.
- Значит, ты сбежала, - подытожила Аин.
- Я не сбегала! - сварливо заявила Ила. - Я поехала за тобой! Мы с тобой вместе добудем славу и вместе будем служить с Золотом Легионе!
- Ты же прекрасно понимаешь, что это невозможно - покачала головой Аин.
- Почему? Я сколько хочешь знаю случаев, когда в Легион поступали вдвоем!
- Ила, ты ведь все еще вэрлина. И потом, чтобы искать славу для вступления в Легион, нужно хотя бы сказать об этом Старейшине.
- Ага, конечно, я прекрасно знаю, что она мне ответит! - снова надулась Ила.
- И будет права. Ила, послушай, ты ведь хочешь, чтобы я стала легионером?
- Конечно, хочу! - воскликнула Ила, забыв, что еще недавно назвала намерение Аин дурацким.
- Ну и как ты думаешь, примут ли меня , если Старейшины узнают, что славу мне помогала искать молоденькая вэрлина?
Ила сразу поникла, и в глазах ее показались слезы. Аин охватил острый приступ жалости.
- Я хотела, как лучше... - пробормотала Ила, сглатывая соленую влагу.
- Я знаю, сестренка, - уверила ее Аин. Она протянула руку и погладила девушку по мокрой щеке. - И меня очень приятно, что ты преодолела такое расстояние ради меня. Но тебе все же лучше вернуться, иначе у твоей матери будут неприятности. Твое время придет и очень скоро. И тогда, если ты захочешь, мы отправимся в путешествие вдвоем.
- Конечно! - Ила от восторга даже подпрыгнула. Ее глаза мгновенно высохли и снова засияли радостью. - Я вернусь и буду послушной девочкой, по крайней мере, пока ты не приедешь! Может быть, тогда мне, наконец, разрешат заниматься магией!
- Ну, вот видишь! - улыбнулась Аин. - И еще, мне необходимо передать Старейшине очень важные сведения о планах короля Теодора. Сделаешь это?
Ила азартно кивнула. Она обожала разные секреты и ответственные поручения, особенно если они могли как-то возвысить ее над другими. Аин наклонилась к кровной сестре и прошептала ей на ухо несколько слов. Она была уверена, что эти "очень важные сведения" давным-давно известны всем Старейшинам, однако ей необходимо было знать, что девчонка доедет до Пограничья, а не свернет на полпути, в очередной раз передумав.
- Ты на Эниссе приехала? - вдруг спросила Аин.
- На Эниссе - ответила Ила, почему-то отводя глаза в сторону.
- Она здесь, в конюшне? - продолжала настойчиво расспрашивать Аин, хорошо знавшая привычку своей сестры недоговаривать.
- Ну... - снова замялась Ила. - Мне пришлось ее продать... Деньги нужны были...
- Ила, ты с ума сошла?! Ты продала Эниссу?!!
- Ой, да вернется она! - отмахнулась девушка. - Я уже несколько раз так делала и она всегда возвращается!
Вот наказание! Аин сунула руку в прочный кожаный мешочек, висящий на груди, и вынула пригоршню монет. Теперь золота у нее оставалось совсем чуть-чуть.
- Возьми, - она решительно вложила деньги в руки собирающейся что-то возразить Иле. - Выкупи Эниссу и уезжай как можно скорей.
- Ладно, - покладисто согласилась девушка. - Но перед этим расскажи мне про себя...
Трактир "Десять гнагов" располагался в самом грязном и запущенном районе города, который примыкал вплотную к стене. Несколько выбитых каменных ступеней вели посетителя в подвал, где он мгновенно надолго терял ориентацию из-за клубов густого дыма, перекатывающихся по всему помещению. Кроме того, никаких окон тут не было и в помине, а несколько маленьких факелов, слепо светящиеся сквозь дым, еле-еле разгоняли полутьму. Впрочем, здешним посетителям и не требовалось много света для того, чтобы схватить кружку или заехать собеседнику в физиономию.
И все же, главной достопримечательностью трактира был его бармен, он же хозяин. Он принадлежал к неизвестной Аин расе и представлял собой чудовищную пародию на человека и паука. Из огромного, покрытого густым черным волосом тела росло шесть корявых отростков-рук, две из которых лежали на стойке, две поддерживали объемистое и голое, как пустырь, брюшко, а последние две служили вместо ног, которых у него вовсе не было. Рот украшали немаленькие жвала, а два ряда глаз беспрерывно шарили по залу, следя за порядком. Ничто не могло от них ускользнуть. Потасовки на кулаках или кружках паукообразный игнорировал, однако стоило лишь кому-то схватиться за нож или меч, как он мгновенно покидал свое место за стойкой, причем, чтобы не терять зря времени, передвигался по потолку. Обычно его приближения хватало для того, чтобы подавить в зародыше большинство конфликтов, но если кто-нибудь особо буйный не желал сложить оружие добровольно, он хватал его, паковал в паутину, добирался по потолку до дверей, где хорошенько раскручивал и вышвыривал кокон наружу. Аин заметила, что при этом остальные посетители моментально умолкали, с большим интересом следя за действиями хозяина, и даже тут же заключали пари, какое расстояние пролетит очередной нарушитель. Сделав дело, паук все так же по потолку возвращался за стойку, словно актер, отработавший программу. Несмотря на свои габариты, двигался он очень быстро, легко и даже как-то изящно. Впрочем, вышвырнутые чаще всего возвращались, и снова, как ни в чем не бывало, усаживались за столы.
Во всей этой кутерьме Аин не замечала Фивуса, пока тот не помахал ей рукой. Он сидел неподалеку от входа в гордом одиночестве и что-то прихлебывал из глиняной кружки с отбитой ручкой. Приблизившись, Аин поначалу не узнала наемника. Он сбрил длинные нелепые усы, подрезал волосы до приемлемой длины и вообще выглядел довольно приятно, даже по завышенным вэрданским меркам. Кроме того, он сбросил свои старые поцарапанные доспехи и облачился в рубаху из грубого сукна, под которой, впрочем, легко угадывалась кольчуга, и в блузу с большим вырезом и свободными рукавами, какие носили жители Предгорий. В таком виде он больше напоминал короля в изгнании, чем наемника.
- Что смотришь? - усмехнулся Фивус, проводя пальцами по тому месту, где когда-то росла его гордость - Решил я, как видишь, избавиться от усов, хлопот с ними было... Да и вообще, надоело походить на варвара из Серных пустошей. Я ведь не всегда наемником был. Знаешь такое место, как Маранна?
- Слышала, но никогда там не бывала, - призналась Аин, усаживаясь рядом с ним.
- Да... Так вот, когда-то, давным-давно, Габрал знает когда, я был не менее, чем лестором Мараннским. Эх, золотое было времечко!
Фивус вздохнул и на некоторое время замолчал.
- Хочешь что-нибудь выпить? - вдруг спросил Фивус таким тоном, будто пришел на свидание.
- Нет, благодарю.
- Чудесное местечко, не находишь? - ухмыльнулся Фивус.
- Да уж... - поежилась Аин, наблюдая за тем, как паукообразный бармен бежит по потолку к месту очередного столкновения.
- Я-то думаю, что это самое гнусное место во всем городе, - категорично высказался Фивус. - Но у него есть одна приятная особенность - здесь никому нет дела до тебя дела, за исключением вот этого вот мерзкого многорукого типа.
- А кто он такой? - спросила Аин. - Я ни разу не видела подобных существ.
- По-моему, обыкновенный полукровка, - снова усмехнулся Фивус.
- Во имя Актэ, ты что, хочешь сказать, что какая-то женщина... сделала это... с пауком???
- Кто знает... - пожал плечами бывший лестор.
Аин попыталась вообразить эту невозможную картину, но от этого ей стало настолько нехорошо, что она решительно потрясла головой и обратилась к Фивусу:
- Перейдем к делу?
- Да, пожалуй. Так вот, как я уже говорил раньше, я хочу завязать с наемничеством. Намерение это у меня зреет давно, все упирается лишь в денежный вопрос. У меня есть хороший приятель, он подкидывает мне кое-какую прибыльную работенку, когда я бываю в этом паршивом городе. В этот раз я тоже навестил его и он меня свел с каким-то весьма важным типом.
- С каким? - заинтересовалась Аин.
- Мой приятель намекнул, что он работает при дворе, да и его внешность это подтверждает. Он сказал, что его зовут Яфф, хотя, я уверен, что это ненастоящее имя...
- Ну ладно, а от нас-то ему что надо?
- Он мне ничего не объяснил - признался Фивус. - Велел только найти какого-нибудь надежного человека и ждать его здесь в полдень. Заплатить он намерен очень щедро, так что, я думаю, дело небезопасное.
Тут в трактир вошел еще один посетитель. Он не застыл, как другие, у дверей, откашливаясь и отплевываясь от дыма, а сразу же твердым шагом направился к столу Аин и Фивуса. Не тратя времени на приветствия и прочие церемонии, он уселся напротив них и уперся колючими, поблескивающими сталью глазами сначала в наемника, а потом в вэрдани. На вид ему было около сорока, аккуратно расчесанные волосы прикрывали с двух сторон его длинное худое лицо, каждая их прядка была на конце украшена бусинкой из драгоценного металла. Под сжатым в нитку ртом расположилась ухоженная бородка. Одежда его балансировала где-то на грани роскошной и просто хорошей - белая рубашка с кружевным отложным воротником, бордовый жилет из парчи с тусклыми пуговицами и широкие батистовые штаны, которые он, в отличии от большинства, не заправлял в сапоги. У пояса его висела тонкая шпага в изящных ножнах. В общем, в здешней обстановке он выглядел так же уместно, как дракон за прилавком скобяного магазина. Вдобавок, слова он цедил в час по чайной ложке.
- Привет, Яфф, - наконец сказал Фивус.
Яфф лишь слегка кивнул в ответ, не переставая колоть глазами то наемника, то Аин.
- Я нашел себе помощника, точнее, помощницу, как мы и договорились - продолжил Фивус, указывая на вэрдани. - Это... эээ...
"Он же до сих пор не знает моего имени!" - спохватилась девушка.
-Аин, - быстро сказала она.
- И вот мы здесь и готовы выслушать то, что ты нам хочешь предложить, - напыщенно закончил Фивус.
- Вэрдани - вдруг сказал Яфф, как будто выплюнув это слово.
- Ну да, она воительница, - подтвердил Фивус, не дав Аин и рта раскрыть. - Разве это плохо?
- Вэрдани - это хорошо, - подтвердил Яфф тем же тоном.
- Еще бы! Кроме того, она отлично знает магию, - соврал Фивус. - Да и я тоже не ворраком деланный, навалять могу кому угодно. Так мы тебя слушаем...
- Так. Мне нужно в главную церковь. В Старом городе. Вы меня проводите. Пойдем внутрь. Зачем - вас не касается, - словно на барабане отстучал Яфф, потом быстро встал и вышел на улицу.
Ну и тип! Аин круглыми глазами воззрилась на Фивуса, и уже открыла было рот, чтобы сказать что-то, но тот лишь с непонятной улыбкой покачал головой, тоже поднялся и вышел следом за Яффом. Тогда и вэрдани не стала задерживаться в трактире.
Фрисс, ожидающий хозяйку возле входа, отнюдь не скучал. Он успел познакомиться с маленькой девочкой в лохмотьях, которая теперь сидела в седле, как на стуле, вцепившись в гриву коня обеими руками. Время от времени она слегка ударяла его босыми пятками по бокам. Тогда Фрисс делал вид, что встает на дыбы, а девочка визжала от страха и восторга.
Аин подошла к коню, улыбнулась малышке. Фрисс наклонил голову, и девушка прошептала ему на ухо несколько слов. Конь закивал и несколько раз громко фыркнул, чем вызвал у своей маленькой наездницы взрыв смеха.
- Ты ему что-то сказала? - с усмешкой спросил Фивус, когда Аин вернулась к нему. Яфф ожидал их в нескольких шагах.
- Да, - совершенно серьезно ответила Аин. - Я сказала, что несколько часов он может быть свободен.
Фивус помолчал, а затем тихо спросил:
- Так это правда, что вы, вэрдани, умеете разговаривать с лошадьми?
- Нет, - задумчиво произнесла девушка. - Скорее, это они умеют нас слушать...
Вблизи стена поражала воображение. Она была сложена из огромных каменных блоков, каждый из которых доходил Аин до груди. Блоки эти так плотно прилегали друг к другу, что между ними невозможно было даже просунуть иголку. Ввысь стена уходила на несколько человеческих ростов. По ее верхнему краю тянулся ряд толстых каменных шипов.
Рядом с маленькими, окованными железом воротами, прилепилась кршечная караульная будка. Стоящий возле нее солдат дремал, опираясь на копье. Шлем его съехал на затылок, подставив макушку палящим лучам солнца.
Услышав шаги, солдат приоткрыл один глаз и лениво скользнул им по приближающейся троице. Затем с хрустом потянулся, нахлобучил шлем на прежнее место, махнул головой в сторону караулки со словами: "Если желаете пройти - вам к старшине караула", воткнул копье в мягкую землю так, что кончик древка оказался на уровне его подбородка и оперся на него, как на посох.
Караульное помещение напоминало сонное царство. За столом спал старшина, положив голову на пухлый журнал и раскинув руки в стороны. Аин он напомнил большую толстую птицу. На узком топчане колечком свернулась дремлющая кошка. Даже мухи жужжали как-то лениво, полусонно.
- Кхе-кхе! - громко откашлялся Фивус.
- А? Что? - старшина поднял круглую голову и воззрился на вошедших. Потом уселся за столом поудобнее и постарался придать себе более начальственный вид. - Что вам угодно?
- Старый город, - настолько громко произнес вдруг Яфф, что Аин даже слегка вздрогнула.
- Вам нужно в Старый город? С какой целью? А впрочем, неважно. Обратно вы все равно не вернетесь, - обнадежил их старшина. Ему, видимо, было скучно и хотелось с кем-то поговорить, - Раньше желающих там прогуляться много было, и формальностей перед проходом тоже. Разрешения там всякие, пропуска, плату за вход брали. Сейчас-то народ поумнел, зря в пасть дракону соваться не хочет. Ну вот и поубирали все эти бумажонки, караул сократили, плату за вход тоже убрали. Все равно ведь не идет никто. Да и на что там смотреть? На развалины?
- Значит, мы можем пройти свободно? - спросил Фивус.
- Конечно, если вам так уж хочется смерти, никто вас задерживать не станет. Вот только подпишите вот тут... - старшина достал из недр стола перо, обмакнул его в чернильницу, придвинул журнал к Аин и протянул ей перо.
- Что это? - осведомилась Аин, ставя свою подпись и передавая перо Фивусу.
- Это значит, что вы по своей воле покидаете территорию, охраняемую городской стражей и больше за вашу жизнь она никакой ответственности не несет, - с охотой объяснил старшина. И Аин в сотый раз спросила себя, во что это она умудрилась вляпаться...
Створка ворот отворилась натужно, со скрипом. Из-за нее вылетел затхлый ветерок, поиграл с волосами Аин и унесся дальше по улице. Раздался тяжкий не то вздох, не то стон. Аин нахмурилась и, обнажив клинок, прошла через ворота.
Кривая улочка прихотливо извивалась сразу за воротами, огибая кучи мусора. Возвышавшиеся по обе ее стороны дома, разной степени разрушенности, слепо таращились друг на друга выбитыми окнами. И улочка и дома и даже промежутки между ними были затянуты чем-то серым, напоминающим паутину, с налипшей на нее пылью. В некоторых местах она достигала такой густоты, что непонятно было, что она под собой скрывает. И еще... Аин почти физически ощущала на себе чей-то острый недобрый взгляд.
Она оглянулась на своих спутников. Фивус заметно нервничал, Яфф внешне казался спокойным, только его колючие глазки быстро перебегали с одного затянутого серым саваном дома на другой, точно кого-то высматривая.
Ворота с лязгом захлопнулись за спиной и все трое невольно вздрогнули. Установилась такая густая тишина, что ее, казалось, можно было резать ножом.
- Ну что... пойдем? - неуверенно предложил Фивус. Эхо от его голоса пролетело несколько метров и затихло в вязкой тишине маленькое и жалкое.
- Погоди, - Аин прошептала нужные слова и внимательно взглянула на мрачную улочку магическим зрением, особенно внимание уделяя всяческим теням, в которых могла таиться опасность. Ничего.
- Идем, - решительно произнесла вэрдани.
Они успели пройти всего несколько шагов, как воздух вокруг стремительно посерел. На небо наползли грузные тучи, резко похолодало, хотя мгновение назад дышать было нечем из-за духоты. С губ Аин, вместе с выдохом, вырвалось облачко пара. Она проводила его удивленным взглядом, как вдруг в ее мозг, точно в область левого виска, вонзилась раскаленная игла. Боль была настолько неожиданной и сильной, что девушка уронила меч и, схватившись за голову, упала на колени. Мир вокруг заволокло черной пеленой, в ушах зазвонила сотня колоколов сразу, лицо покрылось испариной, в легких Аин словно разгорелся гигантский костер. Девушка судорожно открывала и закрывала рот, пытаясь протолкнуть внутрь хоть чуть-чуть воздуха и, не подхвати ее подбежавший Фивус, повалилась бы навзничь на серое покрывало.
Боль ушла так же неожиданно, как и началась. Первое же, что увидела Аин, когда чернота перед глазами исчезла, было искаженное ужасом лицо Фивуса.
- Аин! Аин! Ты слышишь меня? Во имя Древних, что произошло?!
- Не знаю, - прохрипела Аин, пытаясь подняться. По горлу словно прошлись крупной теркой. Ощущение злобного взгляда усилилось. Фивус заботливо придерживал девушку за плечи. - По-моему, кто-то проник в мой разум.
- Кто? - глаза Фивуса расширились.
- Какой-нибудь ментал... Скорее всего, новичок, очень уж грубое было вмешательство.
- Почему ты? - неожиданно подал голос Яфф. Он стоял неподалеку с обнаженной шпагой в руках и нервно оглядывался.
- Понятия не имею, - выдохнула Аин. - Наверное, среагировал на заклинание магического зрения, которое я произнесла.
- А сейчас ты его видишь? - поинтересовался Фивус.
- Нет, - ответила Аин. Она напрягала все силы, пытаясь разглядеть таинственного мага, но ничего не видела, кроме ярко-желтых контуров Яффа и Фивуса, да слабых теней от зданий.
- Идем дальше? - нетерпеливо спросил Яфф.
- Ты как, сможешь? - Фивус посмотрел на Аин.
- Да, мне уже лучше.
- А вдруг он снова попытается... - поежился Фивус. - Я, знаешь ли, не очень люблю, когда лезут мне в голову.
- Я могла бы поставить общую ментальную защиту, - подумав, предложила Аин. - На это уйдет некоторое время, зато никакой ментал, если только он не очень опытный, нас не найдет. Нужно будет только держаться поближе друг к другу.
- Ладно, - раздраженно махнул рукой Яфф. - Только быстро.
У паутины, покрывавшей все кругом, оказалась мерзкая привычка липнуть к ногам. Через десяток шагов приходилось останавливаться и отдирать ее от сапог. Из-за этого продвигались медленно. Солнце уже садилось, а они все шли по лабиринту улочек и улиц, мимо однообразно серых зданий, которые с трудом угадывались под серой пеленой, которая становилась все гуще и грязнее. Несмотря на многочисленные повороты, Аин заметила, что они постепенно приближаются к одинокой башне, возвышающейся над серым ландшафтом. Фивус негромко напевал какую-то песенку и вообще, выглядел весьма беззаботно. Видимо, он был уверен, что магия Аин защитит их от любой опасности. Яфф явно хорошо знал дорогу, так как шел очень уверенно и быстро. Аин его понимала - ей тоже не особенно хотелось ночевать в Старом городе. Опасность где-то тут, рядом, в этом она была уверена. Наложенная ею ментальная защита, может быть, и оберегала их от таинственного мага, но нисколько не ослабила ощущение пронизывающего взгляда. Оно усиливалось с каждым шагом, продирало до самых костей. Аин вдруг обнаружила, что трясется от страха всем телом, чего с ней не случалось уже лет десять. Девушка двигалась, словно во сне, поминутно ожидая нападения и даже желая его, лишь бы избавиться от прицела зловещих глаз.
Дорога неожиданно оборвалась. В десятке шагов впереди небольшое озеро сверлило хмурое небо своим единственным черным глазом. От него исходило настолько сильное ощущение опасности, что Аин не понимала, как Яфф может вести себя настолько спокойно, а Фивус - тот даже убрал меч в ножны и спустился к самой воде.
- Отсюда недалеко, - отрывисто проговорил Яфф, указывая рукой на другой берег.
- И что, нам теперь вплавь? - благодушно заметил Фивус. Он присел у кромки воды и тронул ее пальцем. - Вода-то ледяная, словно кровь покойника.
- Пройдем по берегу, - продолжил Яфф, не обращая на него никакого внимания. - Дальше...
Но он не договорил. Черная поверхность озера внезапно забурлила, словно закипев, на ее поверхности вырос огромный пузырь, который тут же лопнул, блеснуло чье-то огромное мокрое тело.
- Фивус, беги!!! - заорала Аин, хватая остолбеневшего Яффа за шиворот и толкая его в ближайшее здание. Заторможенность мгновенно слетела с нее. Опасность наконец-то обрела тело, а значит, могла быть и уничтожена. Она бросилась к Фивусу, но тут тугая струя воды ударила ее в грудь и сбила с ног.
С раздирающим уши звуком из озера поднялось нечто, похожее на огромную блоху на тонких длинных ножках и с пучком гибких щупалец у основания брюшка. Одним из щупалец оно попыталось схватить бегущего наемника, однако тот успел вытащить меч из ножен и отмахнуться им. Щупальце осталось лежать на земле, извиваясь и шипя.
Тогда чудовище решило действовать по-другому. Оно сделало стремительный бросок щупальцем, перегородив Фивусу дорогу. Тот с разбегу врезался в него и отлетел назад, уронив меч. К нему тут же устремилось другое, но, натолкнувшись на клинок подоспевшей вэрдани, отступило. Блоха быстро опустила тело вниз и окатила девушку струей воды. Несмотря на все усилия, она вновь не смогла удержаться на ногах, и в следующую секунду вознеслась в небеса. Другое щупальце заключило в свои объятия ругающегося и брыкающегося Фивуса.
Чудовище поднесло их к самому краю своего переднего щитка, словно осматривая или обнюхивая. Из темной щели на Аин уставилось около двух десятков горящих красных глазок. Осмотрев свою добычу, блоха, видимо, решила, что она вполне годится в пищу. Из-под нижней части щитка вылетела струя белесой, дурно пахнущей жидкости, обильно забрызгавшей девушку и наемника. Аин еле успела прикрыть глаза, чтобы эта мерзость не попала в них. Она надеялась, что у Фивуса хватило ума сделать то же самое.
- Что за крысунье дерьмо! - орал справа Фивус, отплевываясь и меся воздух кулаками. - Отпусти меня на землю, габральское отродье, там я тебе лишние ручки быстро оборву, клянусь потрохами шелудивого каврага!
- Тише ты! - прикрикнула на него Аин. - Я должна сосредоточиться!
Она успела придумать что-то вроде плана. Конечно, в нем было множество "а если...", но все же попробовать стоило. Хуже уж точно не станет.
Аин закрыла глаза и попыталась не обращать внимания на ругань Фивуса и визг блохи. Сосредоточилась на одной мысли, пытаясь направить ее в нужное русло.
- Каи аннам, аннам ла мин, инна ла мер, ЭРИДАТО! - выкрикнула Аин. Сознание Аин раздвоилось, одна из половин покинула тело и устремилась в сферальный мир. Она надеялась, что нужная ей Сфера находится неподалеку, иначе весь план шел насмарку.
Так и есть! Перед Аин возникла огромная, переливающаяся всеми оттенками красного и желтого Сфера огня. Для первого заклинания энергии ей требовалось немного, поэтому она не стала приближаться к Сфере слишком сильно.
Та Аин, что в осталась в материальном мире, вытянула руку в ту сторону, где слышались вопли Фивуса, перешедшего на богатый ругательствами дройданнский, и с ее пальцев сорвался огненный столб, на миг полностью поглотивший наемника. Завизжала блоха, которой не понравилась яркая вспышка света прямо перед глазами. Фивус перестал ругаться и с изумлением уставился на свои руки, которые слабо светились красноватым светом.
Следующее, что собиралась сотворить Аин, было весьма опасным для такого неопытного мага, как она. Ее второе сознание приблизилось к Сфере и сразу же ощутило, как та пытается затянуть его, всосать в себя. Сопротивляясь притяжению изо всех сил, она вобрала энергию Сферы и перебросила ее другой Аин.
- Ала нарам, туи, туи, туи - шептала материальная Аин, указывая рукой вниз, на озеро. Справа Фивус вновь принялся на чем свет стоит проклинать блоху, на берегу Яфф размахивал шпагой, отбиваясь от щупалец - но Аин ничего не замечала. Она превратилась в живой проводник сферальной энергии, это она сейчас перетекала в озеро, нагревая воду до кипения.
На поверхности озера показались пузырьки. Однако Аин чувствовала, что долго не протянет - Сфера подобралась уже очень близко.
- Туи, туи, ТУИ!
Вместе с последним словом она приняла самую большую порцию энергии, с силой бросила ее в озеро. Вода забурлила, над ней задрожала занавесь пара.
Чудовище забеспокоилось. Оно поджимало то одну ножку, то другую, но легче ему от этого не становилось. Вода озера, недавно такая родная и ласковая, вдруг начала пребольно кусаться и даже угрожать жизни своего обитателя.
Наконец, блоха не выдержала. Она издала оглушительный вопль и стала стремительно погружаться глубже, где температура воды была терпимой для нее. О добыче она уже не думала.
Щупальца разомкнулись и вэрдани с наемником полетели в кипящую воду. А где-то далеко-далеко, в другом измерении, маленькая нематериальная Аин изо всех сил пыталась ускользнуть от Сферы, которая надвинулась практически вплотную. Аин с ужасом ощутила, что растворяется в Сфере, теряя свое Я и превращаясь в часть сферального мира. Она рванулась в последней отчаянной попытке - и вдруг каким-то непостижимым образом выскользнула из смертельных объятий Сферы.
Материальная Аин открыла глаза и увидела над собой грязно-серое небо, которое время от времени заслонял профиль Фивуса. Он нес ее на руках к берегу, где их уже поджидал Яфф. Аин хотела было возмутиться, что её, воительницу, словно маленького ребенка, носят на ручках - но передумала. Она только что чудом избежала того, что, говорят, еще похуже смерти и могла себе позволить немного расслабиться. Даже великая Актэ не осудила бы ее за это.
Кстати, стоило бы подумать на тему того, каким образом ей удалось убежать от Сферы. Колдунья - наставница не раз говорила девушке, что выбраться из объятий Сферы не удавалось никому, даже самым великим магам. Значит, ей кто-то помог, кто-то более могущественный, чем великие маги. Но кто? И зачем?
Тут их путешествие подошло к концу. Фивус осторожно положил девушку на землю, сел рядом и, заглянув ей в глаза, задыхаясь, проговорил:
- Спасибо... Аин... ты мне... жизнь спасла..., я... этого... не забуду..., чтоб мне... всю жизнь... крысунами питаться...
Эта речь, как видно, окончательно его доконала. Он шумно вздохнул и повалился на землю рядом с вэрдани.
К церкви подошли уже когда солнце наполовину скрылось за горизонтом. Аин оказалась права - башня была частью церкви, ее тень сейчас черной лентой лежала на ступенях, ведущих к входу во двор, деля их на две неравных половинки. Кроме башни и ступеней от здания мало что осталось - лишь стены, арки кое-где, да кучи мусора.
Яфф заметно оживился. Не дожидаясь своих охранников, он взбежал по ступеням и принялся бегать между обломками каменной кладки, время от времени останавливаясь, прислушиваясь к чему-то или ковыряя шпагой мусор. Затем он застыл на месте и задрал голову вверх, силясь разглядеть верхушку башни. Словно уверившись, что нужная ему вещь находиться там, он подбежал к темному провалу башенного входа и заглянул внутрь. Но одному туда идти ему явно не хотелось. Он повернулся к наблюдающим за ним Аин и Фивусу.
- Ты - длинный палец ткнул в наемника - Идешь со мной в башню. А ты - жди здесь - тоном, не допускающим возражений, приказал он Аин.
Солнце перевалило за горизонт, уступив Луне свою небесную вахту. Паутина, покрывавшая все кругом, отразила ее свет, и Старый город наполнился серебристым мерцанием. Аин сидела у входа в башню, ломая голову над тем, кто же может быть ее таинственным спасителем. Но так как точных доказательств его существования у девушки, по сути, не было, то строить догадки разной степени правдоподобия ей скоро надоело. В конце концов, решила Аин, ей могло и просто очень повезти.
Вэрдани вздохнула и от нечего делать попробовала наложить заклинание левитации на ближайший камень. Однако то ли она неправильно его произнесла, то ли просто не смогла собраться с мыслями, но камень не то что не взлетел, а даже не сдвинулся с места.
Сверху послышался шум и появился Фивус, запорошенный пылью с ног до головы.
- Ну и дела, - буркнул он, отряхиваясь. - Последний раз иду куда-то с этим типом, клянусь третьей рукой Ивиина!
- Что там было? - поинтересовалась Аин.
- Да ничего там не было! - раздраженно ответил наемник. - Ничего, кроме дохлых летучих мышей, да всякого хлама. А он мало того, что сам рылся во всей этой гадости, так еще и меня заставил...
Тут из башни показался и Яфф.
- Идем обратно, - бросил он, неприязненно глядя на Фивуса.
Но едва они дошли до ступеней, ведущих в церковный двор, как их глазам представилось ужасающее зрелище.
- Великая Актэ... - выдохнула Аин.
- Секиру мне в ребра... - пробормотал Фивус.
Яфф ничего не сказал, но по его лицу было видно, что и он ошеломлен.
Вся площадь перед разрушенной церковью и все близлежащие улочки, недавно еще пустые, теперь были до краев заполнены армией мертвецов. Их лица, покрытые трупные пятнами, с вытекшими глазами, отваливающимися челюстями, отстающей кожей, всячески поврежденные или просто сгнившие, были обращены на церковь. Мертвецы стояли совершенно неподвижно, и ветерок, трепавший остатки одежды на их истлевших телах, разносил по площади запах затхлости и разложения. Оружия у них не было, если не считать таковым обломки деревянных надгробий, которые они не слишком уверенно сжимали в руках.
- Откуда они тут взялись? - выпучив глаза на мертвое воинство, спросил Фивус.
- Мертвецы просто так этакими стаями не собираются, - ответила Аин. - Их призвали и хозяину что-то от нас нужно.
- Да ведь у нас нет ничего ценного для некроманта! Или... - Фивус с подозрением глянул на Яффа.
- Что ты там искал?! - Аин схватила Яффа за отвороты рубашки и прижала к стене. - Говори, иначе я...
Ее слова заглушил резкий неприятный свист. Это покойники разом исторгли из гнилых легких остатки воздуха и ринулись в атаку.
Этот бой был, безусловно, одним из труднейших в ее жизни. Мертвяки лезли со всех сторон. Вояки из них были примерно такие же, как из столетних подагрических стариков, но недостаток боевых качеств они с лихвой компенсировали количеством. Клинок Аин и меч Фивуса крошили их в капусту, но на место одного разрубленного тут же вставало несколько целых. Пару раз на вэрдани насели так плотно, что поднять клинок не было никакой возможности, и покойников приходилось отпихивать ногами. Перед девушкой и наемником вскоре образовалась настоящая стена их порубленных шевелящихся тел, они оба с ног до головы были покрыты вонючей дрянью, выливающейся из сгнивших артерий - а мертвякам все не было видно конца-края. Магия не помогала - загораться мертвяки почему-то ни в какую не желали, а больше средств для борьбы с ними Аин не знала.
И вот, когда девушке уже казалось, что следующая волна покойников станет для нее последней, что-то изменилось. Мертвяки застыли в разных позах, а потом просто начали проваливаться сквозь землю. Круглыми от удивления глазами Аин наблюдала, как под каждым мертвяком появляется яма, которая буквально затягивает его в себя и стремительно зарастает. Через несколько мгновений в пределах видимости не осталось ни одного покойника.
- Это ты сделала? - переводя дух, спросил Фивус.
- Нет, мне это не по силам, - покачала головой Аин. - Заклинание упокоения. Я таких и не знаю.
- Тогда, может быть, это он? - и Фивус указал на одну из крыш.
В свете Луны на крыше стояла высокая фигура в плаще.