Константин : другие произведения.

Избранный предками

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Кто знает, куда приводит дорога мести? Что нужно сделать, чтобы ты смог отплатить миру за всю боль, которую он тебе причинил? Стань Избранным и все дороги откроются перед тобой. В файле находится пролог и первые шесть глав


Избранный предками

  
   Пролог - Штурм
  
   Наши лица - как дым,
   Наши лица - как дым,
   И никто не узнает, как мы победим
   "Пикник"
  
   На лес опускалась ночь. Серые сумерки сменялись чернильной темнотой. Инвигус скороговоркой произнес заклинание, и тьма перед глазами сменилась серым полумраком. Кроме мага на поляне находилось четыре десятка опытных бойцов. Все воины являлись членами элитного отряда Империи Хрустам. У каждого под темным плащом скрывалась вороненая кольчуга. Шлемы, наручи, поножи ратников были специально зачернёны, чтобы не отблескивать в лунном свете. Инвигус ещё раз повторил заклинание, распространяя его действие на отряд. Лица воинов не дрогнули, когда исчезла темнота перед глазами. "Ночное зрение" было бойцам не в новинку. Командир отряда, сотник Брансен, кивнул, показывая, что готов к дальнейшему.
   Инвигус отступил в сторону и сделал приглашающий жест для другого волшебника. Соритус - специалист в магии Дальновидения и Предсказания - посмотрел Брансену прямо в глаза и начал шептать заклинание, затем, закрыв глаза, сосредоточился. Перевел взгляд на Инвигуса. Волшебник повторил эту процедуру с каждым из бойцов отряда, а потом замер на несколько минут. Соритус стоял совершенно неподвижно, казалось, он превратился в статую. Шевельнувшись, маг шепотом доложил, что связь установлена. В голове сотника возник голос волшебника, который произнес:
   - Для установления связи используйте имена, о которых мы договорились. Если что-то будет неясно, обращайтесь ко мне. Всё. Теперь вас все слышат.
   - Так точно, ваше магичество. Разрешите попробовать?
   - Пробуйте.
   После этих слов, сотник распрямил грудь, оправил длинные усы и мысленно произнес:
   - Основной - всем, как слышно? Доложить о заходе на позиции. Прием.
   В его голове раздались знакомые голоса его десятников:
   - Первый на связи, слышу хорошо. Позицию занял, жду сигнала, - доложил Аленсио, его хороший друг и отличный собутыльник.
   - Говорит Второй, связь отличная. На месте, жду условного знака, - сказал Бранций, давний друг и "правая рука" командира.
   - Это Третий. Слышимость, как всегда, на высоте. Позицию занимаем, через пять минут будем готовы, - очень холодно произнес голос лорда Кристиана, рыцаря из Ордена Зари, который был недоволен тем, что ему приходится шастать по лесам.
   - Докладывает Четвертый, всё отлично. Все оцеплено, ни одна гадюка не проползет, - отрапортовал весёльчак и балагур Самрений.
   - Пятый на связи, слышу хорошо. Всё перекрыто, - четко произнес Диросфен.
   Сотник радостно улыбнулся и хотел хлопнуть Соритуса по плечу, но осекся, вспомнив о его статусе, и махнув рукой, мысленно обратился к своему отряду:
   - Ребята, всё отлично, почти все на местах. Выдвигаемся к воротам.
   Надо отметить, что мысленная связь заняла не более пары секунд. Именно поэтому она считалась наиболее оперативным средством передачи информации при проведении войсковых операций. Маги-связисты очень высоко ценились, как в среде военных, так и в других ведомствах Империи. Множество жизней было спасено при содействии этих волшебников. Предупреждения о стихийных бедствиях, эпидемиях, координация операций Стражи при поимке преступников, почти мгновенная передача сообщений в интересах городских советов и торговцев различного уровня вот небольшой перечень того, чем занимались специалисты магии Дальновидения и Предсказания.
   Воины цепочкой бесшумно двинулись через лес. Теперь всё вокруг благодаря "ночному зрению" виделось как днём, только в различных оттенках серого цвета. Через минуту бойцы вышли к просёлочной дороге. Сотник ненадолго остановился, вспоминая в какую сторону идти. Потом указал налево. Отряд разделился напополам. Одна половина перешла на противоположную сторону дороги. Брансен мысленно отдал приказ десятнику своей группы, и воины двинулись в путь. Через несколько минут лес кончился.
   Перед солдатами простиралось около пятидесяти ярдов пустого пространства. Ни единого деревца или пенька, там росла лишь невысокая трава. За пустырём высился четырёхярдовый частокол, посередине которого находились огромные деревянные ворота, к которым вела дорога.
   Инвигус сосредоточился и произнес ещё одно заклинание, сделав жест, как будто что-то подкидывает вверх. Призрачная сфера окутала весь отряд, кроме Соритуса и двух солдат, приставленных к нему в качестве телохранителей.
   - Мы сейчас невидимы и неслышимы, без моей команды оружия не доставать, иначе заклинание может прерваться.- Маг грозно окинул взором отряд, ища недовольных. Все восприняли его слова всерьёз, и никто не потянулся за оружием, несмотря на темные фигуры часовых, ходящих по частоколу. - Отлично. А теперь медленно, не торопясь, идём к воротам.
   Соритус остался на опушке леса для поддержания связи. Для устойчивого контакта между командирами групп ему необходимо было поддерживать заклинание. При этом маг не мог использовать другие заклятья, не оборвав этого.
   Когда воины практически подошли к воротам, в голове Брансена раздался голос лорда Кристиана:
   - Третий - Основному, мы на позиции, ждём сигнала.
   На что сотник мысленно ответил:
   - Основной - Третьему, Вас понял.
   Ворота находились в западной части поселения, южная сторона отводилась отряду рыцаря лорда Кристиана, северная - полусотнику Бранцию, восточная - десятнику Аленсио. Самрений и Диросфен, также как Брансен, были сотниками, но в этой операции их сотням была уготована роль оцепления, чтобы никто из деревни не смог ускользнуть.
   Сотня Брансена или "Летучие мыши", как их еще называли, специализировалась на проведении силовых акций, преимущественно в ночное время. Она входила в специально созданную императором "Тысячу мстителей". "Мстители" были элитным воинским подразделением. Их отправляли туда, где пасовали все остальные. Сотни Самрения и Диросфена, "Терновники" и "Волки", также входили в "Тысячу мстителей". "Терновники" - лучшие лучники Империи, которые стреляли на звук в полной темноте и могли сбить муху. Лучше них стреляли только эльфы. "Волки" славились своими и быстрыми безжалостными атаками из засады. Они накидывались на врага, словно стая голодных волков на лося. Чаще всего они применялись при освобождении заложников и караванов с захваченными подданными Империи. Также считалось, что в "волках" служат одни из самых умелых воинов-мечников Империи. Мало кто мог противостоять им в схватке один на один.
   Орден Зари, в который входил лорд Кристиан был основан церковью Семи Основ, являясь ее десницей с мечом. Этим оружием церковь разила всех своих врагов. В ее рядах помимо обычных воинов часто можно было увидеть молодых клириков, которые применяли Дар Единого для помощи воинам ордена.
   Теперешняя задача "мстителей" и воинов Ордена заключалась в уничтожении орочьего предводителя. Брансен должен был ликвидировать этого вождя любой ценой. Все зеленокожие считали его Избранным и были готовы идти ради него и в огонь, и в воду. Империя не хотела войны, которую собирался учинить этот орк. Под его знамена собрались уже несколько десятков тысяч бойцов - огромная сила. Но этот мощный кулак можно легко развеять. Стоит лишь убрать Избранного и лишенные лидера, которому верят все кланы, армия зеленокожих растает, как кусок сахара в крутом кипятке. По данным разведки именно в эту деревушку приехал искомый орк с отрядом телохранителей. Он прибыл повидаться со своим отцом - вождем деревни. Такие визиты были весьма редки. Брансен мог только догадываться, чего стоила это информация разведке.
   Командиру "Летучих мышей" не нравилось, что он отвечает за выполнение операции, но вместе с тем маги, идущие с отрядом, имеют право отдавать ему приказы. Слова Инвигуса о том, что это произойдет только в крайнем случае, ни капли не утешали. Сотник прекрасно знал магов и их стремление к власти над другими людьми.
   Штурм должен был начаться по команде сотника. Подойдя к створкам ворот вплотную, отряд Брансена услышал пение петухов в деревне. "Вторые, - подумал сотник, - значит пора начинать". Он сосредоточился и мысленно сказал:
   - Основной всем, "дождь начался", как поняли?
   После этого он получил от всех подтверждение, что они услышали сигнал к атаке. Брансен подождал некоторое время, чтобы все отряды успели снять часовых и забраться на стены. И тут раздался ужасный грохот. Через секунду сотник понял, что это бьёт барабан.
   Затем он мысленно позвал Соритуса:
   - Я хочу посмотреть то, что видели командиры каждой атакующей группы за пару минут до звука барабана, ваше магичество.
   - Даю картинку, сотник, - ответил маг. Через миг Брансен понял, что он смотрит глазами Бранция.
   Три десятка солдат из сотни "летучих мышей" молча двинулись к стенам. Пара "терновников", прицелились, и одновременно выстрелили по двум часовым на стене. Пронзенные тела орков еще только начали падать, а братья-близнецы в коричневых мантиях, Селний и Барний, в унисон произнесли заклятье, делая одинаковые пассы. Перед стеной возникло желтоватое свечение, которое превратилось в огромное светящееся бревно, висящее параллельно стене. Братья сделали синхронное движение, качнув руками. В ответ на это бревно отошло назад и ударило по стене. Раздался громкий треск и грохот, светящееся бревно пропало, а огромный кусок стены, около четырех ярдов, просто упал внутрь поселения, открывая проход воинам.
   Часовые, сраженные меткими стрелами, исчезли с частокола. Бранций выхватил меч, указал им в сторону деревни и побежал вперед. Краем глаза полусотник заметил, что лучники последовали за ним. Первые воины уже ворвались в пролом. Пятеро осталось охранять его, а остальные бросились занимать ближайшие дома. И тут раздался грохот барабана.
   Изображение сменилось на то, что видел лорд Кристиан. Воины ордена пошли на штурм, таща четыре лестницы. Арбалетчики дали залп по часовым, и те, пробитые сразу несколькими болтами, пропали с частокола. По правую руку от рыцаря стояли двое клириков, третий бежал вместе с воинами, слева стояли его оруженосцы - Айарон, держа его щит, и Гренсвин с заряженным арбалетом в руках. Кнехты Ордена уже добежали до стен и приставили к ним четыре лестницы. Каждую лестницу держала пара человек, пока остальные карабкались по ней на стену. Вот первые три воина перелезли через частокол, четвертый почти добрался до верха, следующие, уже поднимались по лестницам. И вдруг раздалась барабанная дробь.
   И снова произошла смена картинки. На сей раз, картинка шла от десятника Аленсио. Его отряд состоял из трех десятков "летучих мышей" и десятка "волков". Пращники "мышей" дали залп по часовому, но именно в этот момент стражник споткнулся и, ругаясь, упал. Все пули из пращ просвистели мимо. Орк был сообразительным и громко закричал, зовя на помощь. Через пять секунд он вынырнул правее того места, где упал, с огромным луком в руке и прежде, чем пращники успели среагировать, выстрелил вниз. Стрела, попав в землю, взорвалась яркой вспышкой света. В одно мгновение ослепли все, кто смотрел в тот момент в сторону стены. Яркое сияние било даже сквозь зажмуренные веки. Десятник даже не пытался что-то разглядеть. Глаза жгло от боли. Затем один за другим раздались три громких хлопка. Второй был достаточно близко и сопровождался свистом пролетающих мимо предметов и криками раненых.
   Когда яркие световые пятна пропали из глаз Аленсио, и он смог что-то разглядеть, то увидел ужасную картину. Трое из пятерых пращников лежали неподвижно, один сидел на земле, зажимая рукой рану на животе, последний поддерживал висящую плетью правую руку, перебитую выше локтя. Атака захлебнулась. Большинство наступающих лежали, стараясь вжаться в землю, и прятались от свистящей смерти. Четыре или пять человек катались по земле, воя от боли.
   Аленсио заметил, как орк на стене поднял лук и выпустил еще стрелу в бросившихся к стене воинов, зрение которых также восстановилось. Один боец успел вскинуть щит. Стрела угодила точно в центр. Раздался тот самый громкий хлопок, и воина буквально разорвало ледяным взрывом. Во все стороны полетел поток мелких и твердых льдинок, несколько из них попали в другого воина, бежавшего рядом. Сила их удара оказалась достаточно велика, чтобы свалить с ног взрослого мужчину в броне. В кольчуге сбитого бойца темнело несколько прорех, мгновенно потемневших от крови. К счастью, радиус разлета льдинок был невелик. Но сила магических стрел позволяла одному лучнику блокировать атаку целого отряда. За стеной вдруг начал гулко бить барабан.
   - Хочу смотреть дальше Первого, Соритус, - попросил Брансен.
   - Хорошо, - пришёл ответ мага.- Смотри
   "Тревога! Проклятый орк, как же его уничтожить?" - думал Аленсио.
   И тут рядом с десятником очутился Терелиум - боевой маг. Волшебник вытянул вперед руку, изогнув ее как змею. Головой "змеи" стала ладонь, сомкнутые пальцы смотрели на лучника-орка. Маг прошептал заклинание и раскрыл ладонь навстречу зеленокожему. Из нижней части ладони вылетела серебристая стрела. Орк не успел среагировать. Магический заряд насквозь пробил грудь стрелку, и тот, выронив лук, упал назад.
   - Почему вы сразу не помогли, ваше магичество??? - вскричал Аленсио.
   - Меня тоже ослепило, не ожидал, - просто ответил маг.
   - Вы поможете нам перейти через стену? - сбавив тон, попросил десятник.
   - Я могу попробовать, но не обещаю заранее.
   Брансен мысленно пожелал оказаться у своего отряда. Сотник в ту же секунду вернулся, но, не сразу поняв, где очутился, он закрутил головой. В это время Инвигус при помощи левитации уже переправлял солдат на стену. Сразу по два человека поднимались вверх при помощи магии. Оказавшись на уровне стены, они перепрыгивали через заостренные бревна, и подъем начинала следующая пара. Кто-то из бойцов, уже успел спустить вниз пару веревок с узлами. По этим веревкам наверх карабкались "мстители" в легких доспехах.
   Барабан, бьющий за стеной, казалось, проникал в саму душу, заставляя её испуганной птицей биться в клетке тела. Сразу на память приходили ровные шеренги орков, марширующих по Зелёному полю, которое после сражения стало называться Могильным. Сам сотник, конечно, не участвовал в битве, произошедшей четыре века назад, но он прекрасно знал, чем обернулись для Империи орочьи когорты. То поражение имперской фаланги вошло в хроники. Орки-берсерки с двуручными топорами вломились в строй копий, затем подоспели квадраты орочьей пехоты. Кавалерия зеленокожих столкнулась с имперцами на флангах. Наездники на лосях имели более тяжелую броню, чем всадники Империи, и в завязавшейся свалке это оказало решающее действие. В ближнем бою фаланга оказалась гораздо слабей вооруженных ятаганами и короткими мечами орков, а отойти и восстановить линию копий люди просто не успели. Шаманы зеленокожих не позволили это сделать. Магов, которые могли бы исправить ситуацию, орочья диверсионная группа вырезала предыдущей ночью прямо в шатрах, во время сна. Выжил лишь один волшебник, который отошел по нужде. Он же и поднял тревогу. Убийцы магов были обнаружены и уничтожены рядом с шатром императора.
   В тот день черная тень накрыла молодую Империю Хрустам. Ценой громадных потерь люди остановили орочьи когорты. К ночи битва утихла. Волна зеленокожих бойцов откатилась от вцепившихся в землю имперцев. Лишь благодаря ответному ночному рейду двух десятков опытных воинов из только созданной тогда "Сотни мстителей" людям удалось победить. Герои, пошедшие на верную смерть, смогли обезглавить верхушку орочьей армии, погибнув сами. Их имена навек были вписаны в анналы "мстителей". С тех пор все значимые дела вносились в личный архив спецотряда. Там находились такие сведения, узнав о которых, хронисты переписали бы несколько глав царствования того или иного монарха.
   Со стены раздались крики о том, что к воротам приближаются орки. Брансен оторвался от воспоминаний и крикнул Инвигусу, чтобы тот поднимал наверх лучников. А сам сотник мысленно отдал команду четвертому и пятому отряду, чтобы они прислали по пять-семь человек каждый в помощь потрепанной группе Аленсио. Спустя полминуты со стены раздался истерический крик лучника, что он не может попасть в цель, и виной этому проклятый барабан. Сотник и сам чувствовал странную тяжесть в руках и ногах.
   - Это магия? - с тревогой обратился он к Инвигусу.
   - Да, - ответил маг. - Я попробую что-нибудь сделать.
   - Почему ты не открыл ворота?
   - На них защита. Нужно снять засов руками. Или снять заклятье изнутри.
   - Подними меня на стену, - попросил сотник.- Хочу все увидеть сам.
   Маг прошептал нужные слова, и Брансена словно окутало мягкое одеяло. Затем его и ещё одного ратника медленно оторвало от земли. Они начали подниматься вверх к острым зубцам частокола. Через несколько секунд командир смог увидеть происходящее за стеной.
   Картина вырисовывалась нерадостная. Прямо у лестницы, ведущей к помосту, где стоял сотник, "мстители" окружили четверых защитников деревни. На помощь оркам неслась группа сородичей с разнообразным оружием. И хотя ни на ком из зеленокожих не было доспехов, лица светились мрачной решимостью. В пятнадцати ярдах от стены начинались дома, между ними пролегала достаточно широкая дорога, которая вела к небольшой площади. Посередине последней возвышался столб, украшенный черепами различных существ. Насколько мог судить сотник, среди них было не меньше десятка человеческих. Около столба бил в огромный барабан подросток-орк, рядом с ним крутился взрослый с меховой шапкой на голове, одетый в шкуры зверей. Если учесть то, что на улице, несмотря на ночное время, стояла жара, орк являлся или сумасшедшим, или шаманом. Сотник склонялся ко второму варианту, а это означало дополнительные проблемы. Командир "Летучих мышей" чувствовал давящую тяжесть, словно на него навьючили мешок с мукой. Мысли разбегались.
   - Брансен, я ничего не смогу поделать, - голос Инвигуса неожиданно возник в голове Брансена. - Чары наложены на барабан. Пока я не окажусь на расстоянии хотя бы семи-восьми ярдов, не смогу нейтрализовать его воздействие. Проще убить барабанщика и никого не подпускать к барабану.
   - Основной - всем! На площади, посредине деревни обнаружен шаман, его необходимо ликвидировать. Крайне важно уничтожить барабанщика, - мысленная команда, отданная солдатам, должна была сократить годы жизни орка до минут.
   - На площади деревни шаман, его надо убить! Тогда заткнётся проклятый барабан! - хрипло проорал сотник, доставая меч, поскольку орки уже подбежали к воротам. Зеленокожие подбегали к кольцу имперцев, в котором всё еще бились двое орков. Воины Брансена развернулись навстречу новой опасности. Завязалась рубка. В этот момент в голове у командира зазвучал призыв о помощи. Как это было не странно, но на помощь звал лорд Кристиан.
   - Прикрой меня, - обратился сотник к ближайшему бойцу. И переключил свое внимание на мыслесвязь:
   - Основной - Третьему, что случилось?
   - Третий - Основному, на нас напали какие-то гигантские волки, я потерял уже семерых братьев и завалил всего одного волка. У них странные красные клыки, которые рвут стальные кольчуги, словно тряпки.
   - Значит, всё ещё хуже, чем я думал. У них есть Хозяин Зверей, - с легкой дрожью в голосе проговорил сотник.
   - Я оповещу всех, - в диалоге появился третий участник - маг-связист Соритус.
   ***
   Урзаг сидел в одной комнате со своим приятелем Гаурагом и слушал рассказ о приключениях знаменитого Улгака. Избранный вместе с отрядом прибыл сегодня в деревню. Вождь их деревни приходился отцом одному из величайших орков современности, который объединял кланы орков и готовил их к великому походу на людей.
   Много зим назад человеческие предводители княжества Хрустам пришли к вождям орков. Они попросили часть земель вдоль реки Мутная, поскольку ледник пришёл на их земли, заставив сорваться с обжитых мест. Орки оказались слишком добры к людям, шесть великих вождей из девяти проголосовали за то, что люди могут остаться. Постепенно люди обжились. Через сотню лет их стало так много, что в землях, которые подарили орки, им стало тесно. Княжество смогло купить ещё часть земель, затем ещё. А потом, когда люди в очередной раз обратились к оркам, те им отказали. Это очень удивило и разозлило жителей княжества. Они затаили обиду и решили взять себе все. Князь Хрустам собрал армию и заключил союз с кочевниками, соблазнив их огромными богатствами, накопленными в орочьих храмах.
   Человеческая армия, сметая всё на своём пути, дошла до столицы. Там высокие стены и опытные воины смогли остановить людей на две недели. И тут подошла наспех собранная армия зеленокожих. В неё вошли силы семи кланов. Стоит отметить, что семь являлось номинальным числом, на практике можно было сказать, что лишь пять родов выставили свое ополчение. Клан Гадюки жил по соседству с людьми, именно на него обрушился первый удар их армии. Жалкие пять сотен бойцов, вот всё, что смог собрать один из когда-то сильнейших родов зеленокожего народа. Клан Орла прислал и того меньше - всего три сотни. Остальные его силы пытались сдержать бесконечные волны варваров, накатывающие на север орочьего государства. Княжество Хрустам смогло договориться с дикарями и натравить их на орков. Кабаны и Волки, не дали ни одного бойца. Они вели друг с другом братоубийственную войну. Впоследствии выяснилось, что причины для междоусобицы были сфабрикованы людскими шпионами, чтобы занять войной два самых могущественных клана. Для этого были убиты несколько старейшин с каждой стороны. Причем убийства были обставлены так, чтобы все подозрения пали на соседний клан. Орки оказались не готовы к масштабной войне с хитроумными людьми.
   В решающем сражении объединенная армия кочевников и уроженцев княжества разгромила орков и заняла столицу. Степняки устроили там настоящую резню, не жалея ни стариков, ни детей. Беженцы-орки из окрестных городов тысячами уходили в леса, надеясь, что врага выбьют, и они смогут вернуться. Но, увы, люди пришли надолго. На месте орочьей столицы княжество основало свою, сохранив часть зданий. Дворец пришлось строить новый, поскольку место, где собирались вожди девяти кланов, защищался особенно упорно. Там имелся отдельный особый отряд - Хранители, который обеспечивал безопасность проходящих мероприятий. Воины, которые состояли в этом отряде, считались лучшими из лучших. Получить в нём место было очень непросто, и служба там считалась очень почётной, но брали туда немногих.
   Целую неделю после падения столицы Хранители держали оборону. Когда погиб последний шаман и кончились стрелы, орки поняли, что проиграли. Их осталось сорок семь. Гордые воины не захотели умирать от огня и человеческой магии, запертыми во дворце словно крысы. Они пошли в самоубийственную атаку, стараясь унести как можно больше жизней врагов с собой. Сила их напора была так велика, что орки смогли прорвать кольцо окружения. Но храбрые бойцы остались биться и погибли все до единого.
   Даже люди отдали дань уважения павшим. Говорили, в столице Империи была установлена статуя, где человечий воин протыкает мечом орка с двуручным топором. Хотя, на самом деле, почти всех орков расстреляли из луков, уничтожили магией или, окружив, изрубили. Правда, как рассказывал отец, Хранители остались биться для того, чтобы один из сорока семи воинов вынес реликвию их народа - священный кубок и рассказал правду потомкам. По легенде, если достойный выпьет из этого кубка, он получит помощь предков. В чём именно заключается помощь, легенды молчали, но все знали, что если выпивший окажется недостоин, то он погибнет страшной смертью. Как говорили, достойный отыскался четыре века назад, когда орки почти смогли вернуть себе свои земли. Но, увы, после победы на поле, которое люди стали называть Могильным, горстке людей удалось убить того, кто испил из священного кубка. Говорили, что оружие убийц было зачарованным, поэтому предки не смогли спасти Избранного. Ни один из убийц не ушёл живым, но и в плен, к несчастью, не попал никто, и не получилось отомстить им, как следовало. С тех пор никто не решался попробовать испить из священного кубка - Рукъяна. Никто, кроме сына вождя деревни - Улгака. Он прошёл испытание, и его допустили к священному кубку. Предки оказались благосклонны к своему потомку.
   Теперь Избранный собирал силы: тренировал воинов, изготавливал и закупал оружие и броню, заключал союзы, искал дополнительные средства на свои многочисленные расходы. И раз-два в год заезжал к отцу. Хотя конечно он теперь мог приказывать ему приехать к себе, но семейные узы всегда были крепки среди орков.
   Под началом Улгака находилось порядка сорока тысяч воинов, и эта цифра постоянно росла. Урзаг знал это, потому что его отец - Заург командовал телохранителями Избранного.
   На этот раз Улгак прибыл в деревню всего с пятнадцатью телохранителями. Десять из них скакали на отличных боевых лосях. А пятеро приехали на большом крытом фургоне, к которому никого не подпускали. От повозки прямо таки веяло тайной. Деревенские мальчишки напрасно пытались узнать, что скрывается за непромокаемой темно-зеленой тканью. Телохранители Избранного оставались на высоте, и ни один из сорванцов не мог похвастаться, что раскрыл тайну фургона. Урзаг также потерпел неудачу, даже отец не сказал сыну, что там находится. Впрочем, юный орк не унывал: они с Гаурагом надеялись под покровом ночи пробраться к повозке и все узнать.
   Урзаг мечтал вырасти великим воином, и с четырех лет постоянно тренировался с различным оружием. В отличие от Гаурага, который хотел стать Хозяином Зверей и все время возился с волчатами. За семь лет, которые Гаураг посвятил четверым волчатам, те окрепли и вымахали в здоровенных матерых волков больше ярда в холке. Такие волки легко могли в одиночку загрызть лося или даже медведя. После смены молочных зубов у молодых волков, Гаураг постоянно чем-то смазывал зубы зверям и шептал древние наговоры. Через три года зубы начали светиться красноватым цветом и приобрели возможность резать железо так же легко, как холст. Урзаг видел нож, сделанный из такого клыка. Старый орк одним взмахом костяного клинка легко перерезал дерево толщиной с ногу подростка.
   Гаураг рассказывал, что опытный Хозяин может произнести заклинание на время, защищающее своего питомца от обычного оружия. Урзаг в это мало верил, поскольку считал секиру отличным аргументом в любом споре, и ему не хотелось считать, что она может стать бесполезной. Также, по словам Гаурага, жизнь волков становилась вдвое, а при умелом Хозяине втрое, длинней их обычной продолжительности.
   Юный орк много времени проводил с шаманом поселения - старым Хрузаком. Так много, что его даже прозвали шаманышем. Он уже знал несколько несложных заклинаний и завел себе небольшую книжку из дорогущего пергамента. Пергамент был куда легче, чем каменные скрижали, на которых были нанесены заклинания старого шамана. Впрочем, скрижали должны были по наследству перейти к более взрослому ученику шамана - Уртаку. Пергамент Гаурагу подарил сам Улгак, когда узнал, что тот занимается магией.
   Еще у Гаурага был один секрет, который очень хотел раскрыть Урзаг. Юный орк хотел узнать, кто отец его друга. Из недомолвок и оговорок, выяснилось, что это кто-то приближенный к Избранному. Единственное, что удалось выяснить, то, что отец Гаурага являлся Хозяином Зверей. Но даже отец никогда не рассказывал Урзагу про Хозяина Зверей из окружения Избранного.
   Мать Урзага - Руза - жила в деревне вместе с сыном и всегда радовалась, когда ее муж приезжал домой. Она же заменила мать Гаурагу, чья настоящая родительница умерла от мора. Страшную болезнь наслали людские маги, и, пока шаманы не подобрали лечащее заклятье, погибло очень много народу. Поветрие попало в деревню с зараженной уткой. Потом выяснилось, что птиц специально зачаровали, чтобы они искали селения зеленокожих и несли болезнь.
   Урзаг часто мечтал, что он тоже когда-нибудь станет Избранным и будет совершать великие дела для своего народа. Подросток подумал, что они засиделись, еще тогда, когда пропели первые петухи. Но оказалось так интересно слушать, как Улгак со своими воинами ходил в пески Великой Пустыни, чтобы найти южных орков и заручиться их поддержкой. Рассказы о песчаных змеях, песочном демоне и кочевниках так увлекли подростка, что он, краем уха услышав крик вторых петухов, решил сидеть до утра. Через несколько минут на улице раздался шум и крики о нападении. Улгак мгновенно, точно подброшенный невидимой пружиной, вскочил на ноги. Словно не он только что рассказывал о странном мире пустыни.
   В деревне имелось около пятидесяти бойцов, которые постоянно тренировались и готовились влиться в армию Улгака. Еще около восьми десятков, если надо, могли встать под копьё. На ночное дежурство заступило два десятка орков. Облаченные в отличные доспехи (их подарил сам Избранный) жители деревни с гордостью несли стражу. Несколько ратников из личной охраны вождя очень рвались заступить в караул. Воинов Избранного обижать отказом не хотелось, но и в дозор допускать было негоже. Гость он на то и гость, чтобы ничего не делать. Но телохранители Улгака оставались непреклонны и требовали для себя работу. Хозяева сдались. Бойцов Избранного поставили на стену самой тихой части деревни - восточную. Там никогда не пробегали дикие звери, и туда не могли выйти задержавшиеся в лесу охотники. Около таинственного фургона по-прежнему постоянно дежурил ратник Избранного в полном вооружении, никого не подпуская ближе пяти шагов.
   "Что могло случиться? Откуда этот шум? Неужели кто-то осмелился напасть на деревню?" - мысли Урзага неслись подобно косулям, за которыми гонится стая волков.
   - Всем надеть брони, - приказал Избранный и начал облачаться в длинную серебристую кольчугу. Вождь деревни сорвался с места, побежал выяснять, в чем дело. Один из воинов выскочил на улицу и крикнул остальным, чтобы они надевали доспехи и не ввязывались пока в бой. Через пару минут в комнату ворвался запыхавшийся Заург. Урзаг еще никогда не видел отца таким сосредоточенным и решительным. Глава телохранителей подбежал к Избранному и склонил голову.
   - Мой повелитель, на деревню напали люди. Осмелюсь предположить, что мы окружены. Они каким-то образом сумели выследить нас. Дозволь мне надеть твой белый плащ и увлечь врагов за собой? - попросил Заург, посмотрев в глаза Улгаку. - Ты должен сохранить себя ради нашего будущего. Я уверен, что целью нападения являешься ты.
   Прошло две долгих секунды, которые протянулись как вечность. На улице кто-то начал громко бить в Урурум - барабан, который являлся оберегом деревни. Магия, которую содержал древний инструмент, являлась мощным оборонительным оружием. По крайней мере, так говорил старый шаман Хрузак на своих уроках.
   - Хорошо, - наконец ответил Улгак и бросил свой плащ верному воину. - Я попробую вырваться через восточную дверь. Они не ждут, что мы будем прорываться в ту сторону.
   - На востоке нет двери, у нас только один выход через ворота, - вмешался в разговор Урзаг. Спустя секунду он осознал, КОГО он перебил и испугался, но гордо вскинул голову.
   - А твой волчонок имеет характер, весь в отца, - заулыбался Улгак. - Я, пожалуй, возьму его с собой, тут скоро станет очень горячо. На восточной стене есть волшебный "выход".
   - Спасибо, повелитель, - отец Урзага склонил голову перед своим вождём.
   - Я к фургону, пора преподнести сюрприз людишкам. Кстати, сын, ты тоже отправляешься со мной, - с этими словами Избранный вышел из дома.
   - Сын? - тут до Урзага дошло, что Улгак имел в виду Гаурага.
   Его товарищ не был удивлен, значит, он знал, кто его отец. Сразу всё стало на свои места. Вот кто мог делать такие дорогие подарки, как пергамент. Но тогда Избранный - Хозяин Зверей. Кто же спрятан в фургоне? Точно какой-нибудь диковинный зверь. Любопытство подтолкнуло его к выходу из дома. Там он увидел, что из фургона выводят огромного бурого медведя.
   Этот мишка в полтора раза превышал всех виденных им доселе: поставь его на задние лапы, и его рост, наверняка, будет больше трех ярдов. Избранный стоял рядом с ним, водя руками над шкурой и что-то шепча. Через несколько секунд шкура медведя засветилась фиолетовым светом. Улгак пристально посмотрел в глаза животному, тот развернулся и побежал в сторону северной стены, откуда доносился звон клинков, крики и ругань.
   Урзаг вспомнил, что отцу надо помочь надеть доспех и бросился в дом. Но глава телохранителей уже стоял в панцире, и Гаураг помогал ему крепить наручи. Урзаг помог отцу одеть поножи, и в этот момент в дом ворвался Улгак.
   - Быстро за мной, времени нет. Деревня окружена. Мои волки напали на врага с юга, но я сейчас брошу их на восток. В лесу были три охотника, они должны были вернуться в селение. Старый Хрузак постарается связаться с ними мысленно, и они ударят в спину тем, кто штурмует ворота. Гаураг, сколько у тебя волков?
   - Четверо, отец, - с гордостью сказал Гаураг.
   - Неплохо. Они где?
   - В лесу, недалеко от деревни.
   - Отлично, пусть ищут пути отхода от восточной стены. Если встретят засаду, то пусть разберутся с ней и держат для нас проход. Я скажу своим, чтобы они присоединились к твоим.
   - Сейчас сделаю, - Гаураг закрыл глаза и сосредоточился.
   - Урзаг возьми себе оружие у кого-нибудь и пошли, - Избранный повернулся и вышел из дома.
   - Будь достоин своих предков. И не забывай про мать и сестер, - сказал Заург и взъерошил волосы на голове сына, прижав его к груди. - Иди и живи так, чтобы мне не было стыдно за свою кровь. Прощай, хотя даст Граагуг, свидимся.
   - Прощай, отец, - глухо проговорил Урзаг, прижимаясь к панцирю. Подросток чувствовал в груди какую-то щемящую пустоту. Он откуда-то знал, что видит отца в последний раз.
   Они вышли из дома и направились в разные стороны. Заург пошел туда, где уже седлали боевых лосей, белый плащ колыхался в такт его шагам. Подросток побежал к телохранителям Избранного, уже успевшим одеть доспехи. Четверо из них заряжали небольшие арбалеты.
   - Может кто-нибудь дать мне оружие, а то мое осталось в доме молодых воинов? - спросил Урзаг.
   - Держи, - сказал один из воинов. Он снял с пояса и протянул ему булаву. - Удержишь?
   - Конечно! - радостно воскликнул подросток.
   - Погоди, на еще кинжал, - тот же воин протянул ему длинный кинжал в простых кожаных ножнах. Урзаг прикрепил кинжал на пояс, а булаву поудобней перехватил двумя руками. Увидев Избранного, он прокричал:
   - Я готов!
   Тот кивнул и, подойдя к воинам, выбрал двоих, которые направились за ним. Гаураг вышел из дома вождя, огляделся и подбежал к ним. В руках он держал короткий обоюдоострый меч. Урзаг присоединился к остальным, и они двинулись по направлению к восточной стене. В голове подростка промелькнуло: "А как же мама и сестренки? Может попрощаться?". Но его окрикнул один из бойцов Избранного, и парнишка поспешил следом за всеми.
  
   ***
   Аленсио услышал по мыслесвязи предупреждение о Хозяине Зверей. Он отдал команду, чтобы воины приготовили метательное оружие и внимательней смотрели по сторонам. Половина отряда уже перебралась через стену, и, судя по доносившимся крикам, там шла нешуточная рубка. Орки оказывали неожиданно сильное сопротивление, несмотря на то, что только соскочили с постелей. Рядом с Аленсио оставалось семь человек. Он повернул голову в лес и случайно увидел приближающуюся звериную фигуру.
   - Волк Хозяина! - Аленсио заорал как можно громче, указывая пальцем в ту сторону, где он видел хищника. Трое воинов приготовили арбалеты, двое стояли с копьями в руках, двое держали в руках булавы. Но оказалось, что это был обманный маневр. Два чудовищных волка выскочили ярдах в четырех слева от группы людей, еще два - в трех ярдах справа. Двигались они очень быстро и были очень большими - ростом по грудь человеку. Оскаленные зубы светились красным. Десятнику стало жутко. Трое волков были черны, как ночь, а один с длинным белым шрамом на боку - серым. Арбалетчики, конечно же, промазали. Проклятый барабан мешал сосредоточиться. Один из стрелков успел ударить арбалетом по морде волку. Пока зверь приходил в себя, человек выхватил из ножен меч. Хищник отпрыгнул в сторону и, припав к земле, выбирал удобный момент для атаки. Один арбалетчик валялся на земле с разорванным горлом. Стальной хауберк не смог спасти своего владельца от гибели.
   Черный волк прыгнул на Аленсио, целясь зубами в горло, но десятник, разворачиваясь, шагнул влево и ударил щитом в тело зверя, сбивая его на землю. Затем сделал шаг вперед, опуская меч на голову животному, которое так и не успело подняться.
   Аленсио огляделся по сторонам. Уже трое его людей лежали бездыханными на земле: арбалетчик, копейщик и воин с булавой. Один из арбалетчиков лихорадочно перезаряжал арбалет, его прикрывал копейщик. Другой арбалетчик, который бросил своё оружие, с мечом в руке кружил напротив волка, караулящего каждое его движение. Серый волк сделал вид, что собирается напасть на второго воина с булавой. Тот взмахнул своим оружием, и волк прыгнул. Он не дал воину времени развернуть булаву в смертоносном обратном полукружье. Клыки вонзились в шею солдату, вскрывая артерию, в воздух рванулся фонтан крови. Волк со шрамом на боку посмотрел в глаза Аленсио. В этих глазах он увидел Смерть. Но видимо Бледной Деве ещё рано было встречаться с Аленсио и уводить его в Палату Весов. Волк как будто усмехнулся и скрылся в лесу, следом за ним ушли оставшиеся звери.
   Аленсио подобрал арбалет и болты убитого и скомандовал отход поближе к стенам. Уж лучше орки, чем эти лесные твари. Когда до стены оставалось около десяти ярдов, они остановились перевести дух. Вдруг мозг Аленсио как будто прошила молния. Маг! В лесу оставался маг. Он наверняка растер бы этих милых зверушек в порошок. По мыслесвязи он стал вызывать Терелиума, но вместо этого ему ответил Соритус:
   - Он пошёл на помощь лорду Кристиану, те наткнулись на шамана и им сейчас несладко. Я передам ему твоё сообщение о волках.
   В этот момент наконец-то заткнулся проклятый барабан. Сразу исчезла давящая на тело тяжесть, и дышаться стало легче, как будто сбросил с себя тяжёлую ношу. Странный скрип за спиной привлёк внимание Аленсио. Он обернулся с арбалетом наизготовку. Зрелище, открывшееся за спиной, поначалу заставило его замереть от удивления. Брёвна частокола, ещё минуту назад стоявшие сплошной стеной, изгибались в разные стороны, образуя между собой проход, в который уже выпрыгнули двое орков в доспехах и с оружием. Тело привычно отреагировало на опасность, руки вскинули арбалет, и короткий болт отправился в свой недолгий полёт, навстречу голове орка. Второй арбалетчик также выстрелил в орка, но последний успел поднять щит, и хоть болт пробил его, но потерял свою убойную силу. Орк бросил щит и, размахивая мечом, бросился в их сторону. Второй с болтом во лбу медленно оседал у стены, с такого расстояния даже кованый шлем не спас врага.
   Из проема выпрыгнул ещё один орк, очень жилистый в серебряной кольчуге старинной работы. Орк, увидев вооруженных людей и труп сородича, вскинул руку в их направлении, что-то шепча себе под нос. Спустя секунду в грудь Аленсио ударила огромная воздушная кувалда. На миг в глазах десятника потемнело, он почувствовал, что летит назад, и сжался в ожидании удара. Вдруг его спина коснулась чего-то очень твердого, и тело пронзила острая боль. В голове одновременно вспыхнули все фонари столицы, а затем пришла тьма.
   ***
   Брансен и ещё один ратник - все, кто выжил после атаки орков, устало опустились на помост у стены. Хорошо, что орки были без доспехов, иначе сотник здесь бы и остался. Из-за стены на помост шагнуло ещё два его воина.
   - Сколько осталось внизу? - устало спросил командир "Летучих мышей", поднимаясь на ноги.
   - Четырнадцать человек, сотник, - бодро отрапортовал ратник.
   - Отворите внизу ворота, хватит магу тратить заклятья, - приказал сотник.
   - Есть, - ответили ратники и побежали к засову, запирающему ворота. Ратник, что выжил после атаки орков, поднялся на ноги и стал осматривать лежащий неподалеку лук. В это время снизу раздался грохот, и оттуда потянулся зеленый дым. Сотник кубарем слетел по ступеням и подбежал к воротам. Около ворот лежало два обезображенных тела. У одного отсутствовала голова, второму разворотило всю грудь, причем у самих ворот не было никаких повреждений.
   - Стой, сотник, - голос Инвигуса возник в голове, останавливая Брансена, который хотел подойти поближе к убитым. - Я попробую снять заклятье шамана с ворот, отойди в сторону.
   Командир послушно сделал несколько шагов назад. Через полминуты раздался треск, и створки ворот рухнули, впуская десяток воинов с разнообразным оружием в руках и четверых лучников.
   В отличие от регулярной армии, "мстители" пользовались тем оружием, которое им нравилось, за исключением особых случаев, как, например, охота на нежить. Под разные виды нежити требовалось различное оружие: против одних лучше действовала обычная сталь, против других требовалось освященное клириками Единого, некоторых можно было взять только огнём или магией.
   Сотник оглядел остатки своего войска и отдал команду готовиться к атаке площади. Необходимо было уничтожить этот чертов барабан, если бы не он, имперцы не потеряли бы столько людей.
   - Господин маг, почему вы сразу не открыли ворота? - мысленно прорычал сотник. - Можно было сберечь множество жизней моих ребят.
   - Видите ли, сотник, я не знал, что за заклинание использовал на воротах шаман, а при попытке снять неизвестное заклинание, эффект также неизвестен. Мы могли все погибнуть. После того, как благодаря вашим глазам увидел результаты заклинания, то легко узнал его. Затем быстро обезвредил ловушку и открыл ворота. Я удовлетворил ваше любопытство?
   - Вполне, - хмуро бросил Брансен, жалея двоих погибших ни за что парней. - Вы поможете нам при штурме площади?
   - Конечно, но я думаю сначала нужно остановить тех всадников с вождём на лосях. Мы очень удачно для них открыли ворота.
   Брансен обернулся и увидел, как от площади в их сторону мчится десяток всадников на рогатых скакунах: одна половина с копьями наперевес, а несколько в руках сжимали сулицы и арбалеты. Посередине скакал орк в белом развевающемся плаще, в левой руке он также держал заряженный арбалет.
   Когда до всадников оставалось около пятнадцати ярдов, земля перед ними встала дыбом и стала подниматься вверх, превращаясь в земляную стену. Брансен оглянулся, волшебник с натугой тянул обеими руками из земли что-то невидимое. По его лицу тёк пот, оно покраснело, и на лбу появилась пульсирующая жилка. Лоси передних всадников встали на дыбы, двое воинов не смогли удержаться в седлах и рухнули на землю. Остальные орки сумели справиться со своими скакунами и успокаивали их, гарцуя перед земляной насыпью. Орки метнули сулицы и сделали залп из арбалетов, но все метательные снаряды, смазав траекторию полета, отклонились вправо и влево от группы людей, словно их прикрывал невидимый щит. Инвигус чуть слышно довольно хмыкнул. Затем два орка задергались и стали хвататься за горло, как будто их душила невидимая веревка. Тела зеленокожих подлетели вверх ярда на четыре и рухнули вниз. За ярд от земли они резко остановились. Раздался противный влажный хруст ломающихся позвоночников. Сила, удерживающая орков, пропала, и два безжизненных тела упали на землю.
   - Он также расправился с охраной на стене, пока вы были в трансе, лорд, - прошептал один из ратников.
   - Да, силы магу не занимать, - также шепотом ответил сотник.
   Тут орк в белом плаще с исказившимся от ненависти лицом вытащил из-за пояса метательный нож и бросил его в ухмыляющегося мага. Клинок серебристой рыбкой скользнул прямо к волшебнику. Не заметив присутствия какого-либо щита, снаряд вонзился человеку в грудь, чуть выше сердца. Маг в последний миг дёрнулся, но не успел увернуться. Инвигус отшатнулся назад и повис на руках двоих ратников.
   "Зачарованный клинок, - мелькнуло в голове у сотника.- Конечно, неужели вождь орков, - а в том, что перед ним глава орков Брансен не сомневался, - будет ходить без зачарованного оружия, небось, и ятаган у него зачарован". Сотник отдал команду стрелять по врагам. Всего один орк упал, сбитый метательными снарядами людей, ещё троих доспехи и щиты спасли от ран. Лучники не прекращали обстрел и несколько лосей пали сраженные стрелами. Один из бойцов упал, сраженный вражеской сулицей, она пробила ему плечо. Часть орков спешилась. Зеленокожие разбежались по разные стороны дороги за дома. Вождь с тремя всадниками свернул налево.
   Брансен попытался мысленно вызвать Соритуса, чтобы рассказать о ранении Инвигуса. Все его попытки канули в никуда. Затем сотник по очереди попробовал вызвать командиров отрядов, но всё было тщетно.
   "Что-то случилось с магом-связистом", - единственная мысль, которая могла объяснить перерыв в связи.
   - Родерик, останься с магом и Сердиком. Сумик и Долговязый, бегом к Соритусу, узнайте, что с ним. Остальным занять круговую оборону. К воротам никого не подпускать! - приказал сотник.- Они сейчас выбегут из-за домов.
   Воины разделились на тройки и, перехватив поудобней оружие, стали ждать врага. Через полминуты из-за домов показались первые орки. Они молча, экономя дыхание, бежали на людей. Лучники успели выстрелить один раз, сразив ещё одного врага. Потом сталь столкнулась со сталью.
   Барабан давил на психику, мешая целиком уйти в бой. В схватке нельзя думать, необходимо целиком отдаться рефлексам и отточенным навыкам, тогда можно будет выжить, если будешь отвлекаться - ты потенциальный покойник. Гулкие удары по туго натянутой коже барабана сбивали с толку и не давали войти в ритм боя.
   Брансен отвел в сторону вражеский клинок кинжалом, который держал в левой руке, и вонзил меч в горло врагу. Боковым зрением заметил, как слева упал воин его сотни, орк вогнал ему секиру в бок. Зеленокожий боец развернулся к сотнику и попытался подрубить ему колени. Брансен подпрыгнул, пропуская лезвие под ступнями. Затем орк попробовал разрубить человека напополам. Сотник, даже не пытаясь остановить вертикальный удар тяжёлой махины, отпрыгнул назад, разрывая дистанцию. Орк взмахнул секирой на уровне груди. Брансен рванулся вперёд. Бросив кинжал, он схватился левой рукой за топорище, а правой с зажатым в руках мечом двинул орка в висок. Тот, несмотря на бармицу шлема, зашатался от полученного удара, и сотник рубанул с двух рук прямо по шее врага, разрубая кольчужную сетку. И тут наконец-то смолк барабан.
   Люди с воодушевлением продолжили схватку. Исчезла тяжесть в руках и ногах. Орки на лосях попытались прорваться через отвлеченных боем имперцев. Но метко брошенный метательный топор вонзился в грудь первому скакуну. Животное рухнуло на землю и забило копытами. Скачущий следом лось споткнулся о своего собрата и задавил всадника, который пытался подняться. Во второго скакуна влетел третий - образовалась куча-мала. Лишь вождю удалось поднять своего "коня" на дыбы и избежать падения. Но копейщики "летучих мышей" не дремали. Два длинных острых жала одновременно вонзились в коричневую тушу лося. Орк в белом плаще кувыркнулся с седла и замер с ятаганом наготове. Трое воинов тотчас же бросились на него. Вождь зеленокожих, взятый в полукольцо, принялся отступать назад. Прижавшись к стене дома, он успешно отбивал все атаки и даже сумел убить одного из "мстителей", пока сотник лично не пристрелил его из подобранного лука.
   Брансен опустил оружие и оглядел место схватки. Итоги скоротечного боя были таковы: из одиннадцати воинов в живых остались лишь трое. Три четверти бойцов отправились в Светлые Чертоги. Брансен посмотрел на площадь и увидел несколько стоящих у столба человек в плащах, на которых был изображен кусочек розового солнца.
   "Свои", - с облегчением подумал сотник.
   Тут в его голове возник голос Соритуса:
   - Сотник, как у вас дела? - голос мага в голове был усталым.
   - Мы уничтожили вождя. А Инвигус ранен. Если в течение получаса магу не окажут помощь - он покойник. Что случилось, почему не было связи?
   - На нас напали орки, которые вернулись домой с охоты. Солдат они убили, но до меня добраться не успели. Слава Единому, орки забыли или не знали, что маги-связисты владеют телекинезом. Я убил двоих зеленокожих оружием погибших воинов. Третий попробовал застрелить меня из лука, но я сломал ему оружие. У него кроме ножа ничего не осталось, но он все равно полез на меня. Иногда, я просто поражаюсь безрассудству орков. Потом очень удачно подоспели твои солдаты, и он сбежал. Надеюсь, что зеленокожий наткнется на цепь, окружающую деревню.
   - Интересно, а как они проскользнули мимо них? Кто-то за это ответит.
   - Сейчас я попробую прислать тебе лекаря от лорда Кристиана.
   - Спасибо, Соритус. Передай воинам, что они остаются охранять тебя. Как связь с остальными отрядами? Восстановлена в полном объёме?
   - Не совсем. Первый молчит, остальные на связи.
   - Четвертый и Пятый, по направлению от Первого может двигаться противник. От нашего отряда в лес ушёл орк-охотник, вооруженный ножом. Смыкайте цепь от Второго до Третьего, к Первому бросить большинство сил. Одиночка охотник не столь важен, как те, кто может прорываться из селения.
   - Вас понял Основной, - отрапортовал Четвертый.
   - У меня проблема, - мрачно сказал Пятый. - Громадные волки прорвали цепь на востоке от деревни. Я никак не могу с ними разобраться. Мне нужна помощь.
   - Будет, - отозвался сотник. - Четвертый, слушай новый приказ. Необходимо срочно двигаться к Пятому. Бросайте посты и этого охотника. Нужно перехватить тех, кто уходит на восток.
   - Понял, - деловито ответил Самрений.
   - Второй и Третий, как успехи и потери?
   - Второй - Основному, мы уничтожили несколько десятков орков, фиолетового медведя-переростка и барабанщика. Потери - восемнадцать человек. На данный момент мы соединились с Третьим и контролируем практически всю деревню. Остались ещё очаги сопротивления: один большой дом с молодыми орками и ещё несколько домов, где забаррикадировались женщины и старики. Они обстреливают нас из луков и пращей. Близнецы обещали решить эти проблемы.
   - Третий - Основному, в дополнении доклада Второго сообщаю, что наши потери составляют тринадцать человек. Мы с помощью Терелиума уничтожили вражеского шамана и его охрану. К вам направлен клирик-лекарь с сопровождением.
   Сотник оглядел оставшихся воинов. Получалось, что бойцы Ордена Зари вышли из боя с меньшими потерями, чем "мстители". Ладно, будем ждать доклада Четвертого и Пятого о встрече в лесу.
   ***
   Терелиум быстро двигался мимо деревьев, следуя видимой лишь одному ему стрелке. Орки перешли сигнальную черту, которую маг оставил как раз на такой случай. Теперь Терелиум мог легко выследить их в лесу. Маг видел глазами Аленсио, как зеленокожие выходили с восточной стены. Волшебник в это время помогал кнехтам и клирикам лорда Кристиана уничтожить шамана и его ученика. Пришлось срочно возвращаться. Он, в отличие от "мстителей" и воинов Ордена, знал, что Избранный орков владеет магией. Несмотря на то, что сотник сказал, что уничтожил вождя, маг не верил в это.
   Терелиум старался двигаться быстро, но он никогда не был ходоком по лесу. Через пару минут, отцепляя плащ от очередной ветки, он понял, что с такой скоростью ему никогда не догнать орков. Нужно прекращать действовать как крестьянин и подключать мозги. Зеленокожие живут в этих местах и знают тут все, как свои пять пальцев. Значит, нужно увеличить скорость и научиться быстро огибать препятствия. Маг решил совместить два заклинания: Призрак и Ветер Роуха. Произнеся их по очереди, маг превратился в серую колеблющуюся тень, которая под воздействием "ветра" понеслась сквозь кусты и деревья. Дорога представляла собой череду размытых стволов и кустов. Спустя несколько минут Терелиум резко остановился. Он увидел группу орков, которые быстро шли через лес. Мгновенная остановка была возможна лишь потому, что он находился в призрачной форме.
   Группа состояла из двух мальчишек, одного воина и Избранного, рядом бежали четыре волка. Наибольшую опасность представляли волки и Избранный. Дети и воин не представляли для него опасности. Пока маг находился в форме "призрака", он был неуязвим для обычного оружия. Его могла поразить только магия. Оставшиеся три минуты заклинания позволяли ему прикончить врагов без особого ущерба для себя. Терелиум решил отогнать волков, наслав на них страх. Для Избранного вполне подойдёт Ледяное копьё, а затем он разберётся с мальчишками и солдатом.
   ***
   Улгак с отрядом в сопровождении четырёх волков шли по лесу. С тех пор, как Воздушный кулак разметал кучку людей, которые пытались остановить их у стены, они никого не встретили. Ещё два волка бежали впереди, разведывая дорогу, а один прикрывал тыл. Гигантские хищники расчистили дорогу Избранному и теперь гордо шествовали по лесу. Они выполнили свой долг перед Хозяином. Еще три серых зверя охраняли проход, не позволяя имперцам даже подойти туда.
   Вдруг волки взвыли от страха и бросились врассыпную. Избранный обернулся, на краю поляны висела размытая серая фигура, от неё летела молочно-белая глыба льда иглообразной формы. Улгак прокричал:
   - Шотту, - и поднял обе руки вверх.
   Ледяное копьё врезалось в невидимый щит перед орком и разлетелось на сотни кусков. Избранный пошатнулся, но устоял. Телохранитель выхватил меч и бросился на тень.
   - Не двигайся, - произнёс Гаураг, стоя за спиной друга. - Я не хочу, чтобы он видел, что я делаю.
   - Понял, - произнёс Урзаг, пытаясь посильнее выпятить небольшую грудь. Судя по звукам, доносившимся из-за спины, Гаураг что-то лихорадочно доставал из поясного кошеля. В этот момент по Улгаку ударила ещё одна ледышка. На сей раз или удар был сильней, или защита ослабла, но Улгак упал на одно колено.
   Воин Избранного почти добежал до мага, но тут из блеклой руки мага вылетели ярко-белые искры, которые прожгли телохранителя насквозь. Руки Урзага, сжимавшие булаву, мгновенно вспотели. Хорошо, что рукоять была шершавой и не позволяла оружию выскальзывать.
   Стоять и ничего не делать он больше просто не мог и с тихим возгласом:
   - Прости, - бросился к человеческому магу. Обгоняя подростка, в сторону мага полетел небольшой зелёный шарик, оставляющий за собой зеленоватый дымок. В этот момент маг пытался послать жёлтую сферу размером с голову в сторону бегущего подростка. Сфера встретилась с шариком в ярде перед Урзагом. Результатом их столкновения явился громкий хлопок, и они, потеряв форму, разлетелись в разные стороны. Но большая часть, превратившись в грязно-бурую жидкость, как будто выплеснутую из грязного ведра, попала на молодого орка.
   Его тело тотчас же пронзила жгучая боль, как будто на него напал рой пчёл и одновременно начал кусать каждую клеточку его тела. Несмотря на то, что подросток успел закрыть веки, глаза тоже начало жечь. В лесу раздался дикий рёв раненого животного, и лишь спустя минуту Урзаг осознал, что это кричит он. Темноту, в которую проваливалось его сознание, орк встретил с радостью человека, которого выводят из грязной темницы и ведут не на эшафот, а на свободу. Что происходило в дальнейшем, подросток не видел.
   Не видел, как маг бросил изумрудного цвета молнию в Избранного, пробившую незримый щит орка, но та просто растворилась в серебристом металле кольчуги. Гаураг при помощи камня из пращи, которую он достал из кошеля, попробовал поразить человека, но камень пролетел сквозь "тень".
   И тут из кустов появился серый волк с белым шрамом на боку, прыгнул на мага и перегрыз ему глотку. Магических зубов оказалось вполне достаточно, чтобы бесславно окончилась жизнь волшебника Терелиума. Затем к раненому подростку бросились Улгак и Гаураг, они накладывали заклятья, лили на него какие-то эликсиры, выуженные Избранным из своей сумки. Потом, подхватив с двух сторон под руки, потащили в лес.
   ***
   Брансен стоял у высокого столба посередине площади, на которую падали отблески горевших домов, и выслушивал доклад Диросфена и Самрения. Сквозь их ряды прорвались трое орков, один взрослый и двое подростков. Самрений утверждал, что его "терновники" смогли зацепить старшего. Теперь он не жилец, поскольку они использовали яд брадане, изготовленный из плодов дерева, растущего в северной части Империи. Этот яд убивал медленно в течение нескольких часов, но от него не существовало противоядия. Из всех клириков Единого лишь трое или четверо могли нейтрализовать эту отраву.
   Среди зеленокожих тоже имелись свои умельцы, но на расстоянии суток конного перехода, здесь не было ни одной деревни, так что часы орка были сочтены, а вот мальчишки были неопасны. Тем более, что один вообще был ранен, поскольку лежал привязанный к спине волка. При прорыве этой троицы "волки" и "терновники" потеряли двенадцать людей от клыков гигантских хищников. Четырех зверей они уничтожили, но ещё шестеро ушли, ведомые серым волком со шрамом на боку. Именно это чудовище загрызло двоих лучников и одного мечника.
   Тратить силы на преследование мальчишек, сотник посчитал излишеством, и так было очень много погибших. Разведчики нашли труп мага Терелиума с разорванной глоткой. Волчьи зубы узнавались легко. Это была ещё одна причина для того, чтобы оставить в покое зверей, которые оказались не по зубам волшебнику. Инвигус благодаря своевременной помощи клирика выжил и уже мог ходить, опираясь на палку. По словам священника, через несколько дней он окончательно восстановится.
   Раненый маг приказал убить всех пленных, а ведь их набралось почти полторы сотни. Треть - старики, десяток женщин и дети. Маленькие орчата от новорожденных до семи-восьмилетних пацанов и девчонок. У сотника не поднималась рука отдать такой бесчеловечный приказ. Он попытался спорить, но Инвигус поставил его на место, напомнив о своих полномочиях.
   Сотник стал искать того, кто поможет выполнить это чудовищное указание. Брансен обратился за помощью к братьям-близнецам, но маги в коричневых рясах скривили лица и, покачав головами, отошли в сторону. Лорд Кристиан отказался убивать безоружных пленников, сославшись на кодекс Ордена. К клирикам сотник даже не стал подходить. Противиться прямому указанию мага он не мог. Скрипя сердцем, Брансен отдал приказ. Элитные воины Империи занялись кровавой работой палачей. Матери пытались укрыть телами детей, но все было напрасно. Люди ненавидели сами себя, но продолжали убивать. Напоследок все трупы растащили по домам, которые подожгли.
   Через четыре часа после начала операции воины, нагруженные телами погибших товарищей, двинулись на восток в Империю Хрустам. У них за спиной полыхало рыжее пламя.
   ***
   Урзаг лежал привязанный к спине гигантского волка. Подростку было очень больно. Каждую клеточку его тела жег огонь. Несмотря на то, что Улгак и Гаураг сделали все, чтобы унять боль. И она действительно немного унялась. Сменив интенсивность с "невыносимо" на "очень больно". Из-за него Избранный задержался. И именно из-за него их настигли имперцы. Урзагу было очень страшно, когда на поляну, где он лежал, выбежали несколько людей в темной одежде. Орки поначалу даже не заметили их. Но верные волки недаром стояли на страже. Рычание и крики боли наполнили лес. Вскоре к ним присоединился свист стрел и лязг железа. Улгак выхватил ятаган, и лицом к лицу схватился с тремя людьми. Урзаг поразился, как великолепно Избранный владеет оружием. Полминуты и вся троица оказалась на земле. Гаураг тем временем поразил одного из лучников в лицо камнем. Несколько волков издыхали, утыканные стрелами, но людей уже отбросили назад. Друг Урзага добил одного из зверей, прекратив его мучения.
   Избранный подозвал одного из серых зверей. Срубил несколько веток и достал из сумки запасную рубаху. Разодрав вытащенную одежду на полосы, Улгак начал сооружать на спине хищника нечто вроде лежачего седла. Через несколько минут работа была закончена. Затем орк подошел к Урзагу и подняв его на руки бережно опустил на подготовленное ложе. Удостоверившись, что подростку удобно, Избранный привязал его к "седлу".
   - Чтобы не выпал, - пояснил он удивленному подростку.
   Отойдя на пару шагов назад Улгак критически осмотрел свою работу и остался доволен.
   - Двинулись, - скомандовал Избранный и зашагал вперед.
   Волк мягко пошёл за своим Хозяином. Урзага покачивало на ходу, но в целом всё оказалось гораздо лучше, чем он думал.
   И тут вновь засвистели стрелы. Избранный покачнулся от ударов, но кольчуга выдержала. А их кустов опять выскочили воины с копьями и мечами. Хитрые лучники забрались на деревья, чтобы волки не смогли их достать. Вожак волков - Клык, серый хищник с белым шрамом на боку, бросился в атаку на мечников. Следом за вожаком остальные члены стаи кинулись на имперцев. Потеряв четверых бойцов, люди поспешно ретировались. Улгак вскинул руку и зашептал что-то себе под нос. Воздушный кулак сбросил несколько человек вниз. Волки мгновенно расправились с упавшими. И тут одна из стрел нашла дорожку, пробив насквозь правую ладонь Избранного. Орк зашипел от боли и прокричал:
   - Вперед!
   И рванулся со всех сил. Гаураг бежал следом, кусая губы. Стрелы еще дважды клевали спину Избранного, заставляя его спотыкаться. Урзаг болтался на спине волка и теперь перемещение таким образом не вызывало у него никакой радости. Вскоре уставший Гаураг оседлал одного из своих зверей и скакал на нем, как на лосе. Один Улгак бежал сам, стрела торчала из его руки, как нелепое украшение. Кровь срывалась с наконечника и падала на траву, окрашивая ее в красный цвет.
   За полчаса бега они ушли достаточно далеко от деревни. Избранный скомандовал привал и рухнул, как подкошенный. Гаураг соскочил с волка и нагнулся к отцу. Улгак тяжело дышал, его грудь ходила ходуном. На лбу Избранного выступила испарина.
   - Что с тобой, отец? - испуганным голосом спросил Гаураг.
   - Яд, - прохрипел вождь. - Брадане... эти твари ...точно знали ... на кого идут.
   Каждая фраза давалась ему с трудом.
   - Что я могу сделать? - воскликнул друг Урзага. - Как помочь?
   - Никак...против...этого яда... нет средств. Я ... не владею магией... которая ... может помочь.
   - Мы вернемся в деревню. Нам помогут. Старый Хрузак - очень опытный шаман, - зачастил Гаураг. - Он тебя вылечит.
   Взмахом здоровой руки вождь заставил сына замолчать.
   - Опасно...деревня ... наверняка... уничтожена. Не ходите ... туда...Обещай...что.. не пойдешь... туда.
   - Обещаю, - твердо произнес Гаураг.
   - Мама, отец, сестры, - вырвалось у Урзага, внимательно слушавшего разговор.
   Боль в теле немного поутихла, и, если подросток не шевелился, то чувствовал себя вполне нормально. Но слова Избранного вызвали к жизни новую боль и страх за близких. Уходя из деревни за Улгаком, Урзаг не думал, что он никогда не увидит родных. Для подростка это было новое увлекательное приключение. Ещё бы, кто из молодых орков не мечтал сразиться с имперцами. Но реальность оказалась намного более жестока, чем представлялось Урзагу.
   Тем временем Улгак успел попрощаться с сыном и завещал ему свою волшебную кольчугу. Затем попросил сына дать ему какой-то пузырек из своей сумки. Выпив бурый эликсир, Избранный закашлялся, и, неожиданно обратив свой взор на сына Заурга, ясно произнес:
   - Ты будешь хорошим вождем. Отомсти им, но не залей весь мир кровью.
   - Отец, тебе лучше? - обрадовался Гаураг, услышав, что хрипы пропали.
   - Нет, - вождь покачал головой. - Я лишь ускоряю свой конец. Но мне нужна ясность мысли, даже если за это я заплачу несколькими часами жизни. Мне нужно попрощаться с моими младшими братьями. Сегодня их погибло очень много. Я скажу Клыку, чтобы он остался с тобой сын. Он будет отличным вожаком твоей стаи. И будет заботиться о тебе, как я. Некоторое время Избранный общался со своими питомцами. Он прижимался лбом к широкой морде каждого своего волка. Кажется, Улгак просил у них прощения, за то, что уходит так рано.
   Урзагу стало не по себе. Он не верил, что его семья погибла, хотя разум говорил, что Избранный был прав. Люди ни за что не пощадят орков. Но сыну Заурга было больно смотреть на своего друга, на глазах которого умирал его отец, а он ничего не мог с этим поделать. Гаураг стал жалок: лицо осунулось, глаза пылали, руки немного тряслись.
   Вот Улгак оторвался от последнего зверя и обратил свой взор на подростков:
   - Они, - Избранный показал на волков, - приведут вас в деревню ваших матерей. В клан Медведя. Скажите вождю Пуагу, что я просил отнестись к вам, как к брошенным медвежатам. Он поймет. Прошу, сожгите моё тело. Не хочу, чтобы имперцы похвалялись моей головой. Если вы меня просто зароете - так и будет. Сын, у тебя должны быть какие-нибудь мощные заклинания. Сделай это для меня. Прошу. Только сними сначала кольчугу. Она защитит тебя от атакующих заклятий, но не от всех. На нее ...надейся, но и... сам ...не плошай, - в голосе Улгака вновь появились хрипы. - Сделай ... это. Сейчас... мне ... будет... очень... больно. Избавь... меня... от боли. И ... прощайте.
   Ещё несколько минут вождь лежал спокойно, а потом его тело стало дергаться. Избранного крутило и ломало. Боль стала такой сильной, что тот уже не мог сдерживаться и кричал. Гаураг заплакал, глядя на мучения отца. Дрожащей рукой он извлек из ножен кинжал и перерезал горло Улгаку. Кровь хлынула на траву. Когда конвульсии прекратились, Гаураг с помощью Урзага освободил бывшего Избранного от кольчуги. Некоторое время они смотрели на тело вождя.
   Сын Улгака не выдержал первым и поднял руку, в которой ярко засветился небольшой огонек. Юный Хозяин Зверей читал заклятье. Огонек превратился в горящую сферу, размером с голову. Жар от нее был таким, что Урзаг отшатнулся назад. Волки боязливо отошли за деревья. Огненный шар опустился на тело вождя. Раздалось шипение и треск. Вскоре Избранный пылал. Магический огонь пожирал зеленокожее тело. Глядя на это зрелище, Гаураг не выдержал и зарыдал. Он плакал громко, навзрыд, не стыдясь друга. Подросток выплескивал слезами весь свой страх и всю боль. Урзаг подошел к товарищу и обнял его за плечи, как старший:
   - Не плачь. Мы им еще отомстим. Мы покажем им, кто такие орки. Клянусь.
   - Клянусь, - как эхо, повторил сквозь слёзы Гаураг. - Мы будем братьями. Твоя беда - моя беда. Моя радость - твоя радость. Люди связали нас крепче, чем священные дубы держатся за землю.
   - Да будет так, - подтвердил его слова Урзаг. - Мы еще вернемся в нашу деревню. А пока пошли к новому дому.
  
  
    Глава 1 - Взгляд назад
  
   В наших глазах звездная ночь,
   В наших глазах потерянный рай,
   В наших глазах закрытая дверь.
   Что тебе нужно? Выбирай!
   "Кино"
  
   Темная туча висела над лесом, задевая своим кучерявым брюхом верхушки деревьев. Мелкие капли воды летели вниз, разбиваясь о листья и разлетаясь тысячами мельчайших брызг. Между деревьев проскользнули две серые тени. С минуту пара огромных волков кружила по широкой поляне. Замерев посередине, они опасливо принюхивались к черной проплешине от костра.
   Спустя некоторое время, кто-то потянул в сторону ветку ели, обрушив на себя целый водопад воды. Вполголоса выругавшись, тряся головой, на поляну вышел орк в кожаной куртке. На поясе у него висели булава и нож, а в руках он крепко сжимал длинное копье. Оглядевшись по сторонам, зеленокожий дважды свистнул и начал двигаться по краям заросшей травой поляны.
   Вскоре, продираясь через елки, вышли еще несколько орков с оружием в руках. Затем показалась вереница связанных попарно людей с котомками за спиной. Пленников также сопровождали зеленокожие воины. Последние шестеро пленных шли без веревок, нагруженные вязанками промокшего насквозь хвороста. Замыкая процессию, на поляну вышли четверо высоких орков, рядом с которыми неспешно трусили пять громадных серых волков. Самого рослого хищника, в котором легко угадывался вожак, словно разрисовал безумный художник. Серая шкура была покрыта белыми росчерками шрамов, которые складывались в загадочный рисунок. Один орк из четверки замыкающих был одет в странную серебристую кольчугу, на голове имелся добротный стальной остроконечный шлем с бармицей. В руках он держал длинный деревянный посох, увенчанный искусно вырезанной головой Уумхра - бога мудрости, знаний и торговли. К широкому ремню из кожи тура крепились обшитые кожей ножны с коротким мечом. Зеленокожий внимательно оглядел поляну и кивнул своему товарищу, идущему рядом:
   - Да, Урзаг, я уверен. Это та самая поляна. Отец описал её очень точно. Вон то самое дерево, - орк указал вперед. Некогда расщеплённая молнией сосна дала два новых побега. Теперь прямо напротив путников возвышалось дерево с двумя стволами, растущими из одного. Оно напоминало гигантскую рогатку.
   - Пожалуй, ты прав. Похоже на то, - прогудел сосед. В отличие от других орков его кожа имела бледно-молочный оттенок. Он был белокожим, куда более светлым, чем людские варвары-северяне. Глухой шлем скрывал второе отличие от остальных сородичей. Гладкая, словно девичья коленка, голова, полное отсутствие бровей и волос. За спиной в специальном ремне у него висела двуручная секира, а слева на боку - длинный кинжал с круглым металлическим шаром на рукояти. Поверх стального панциря красовалась богато украшенная перевязь с пятью метательными ножами.
   - Тогда я приступаю? - спросил третий спутник, поправляя свои ятаганы на поясе. У него на голове вместо стального шлема, как у остальных, находилась медвежья голова.
   - Да, - согласился Урзаг. Повернувшись к остальному отряду, он прокричал: - Подготовьте костёр! Пленных на землю!
   Орки спокойно, без суеты, начали выполнять его распоряжения. Пленники сгрузили хворост к чёрному пятну посредине поляны. Затем зеленокожие воины отвели их к остальным, которые уже сидели на земле. Четверо стражников, держа оружие наперевес, пристально наблюдали за людьми, чтобы у тех даже не возникло желания сбежать.
   Всего на поляне находилось пятнадцать человек и чуть больше двух десятков орков. За всем происходящим с елки внимательно наблюдали чьи-то глаза.
  
   ***
   Орк с надеждой посмотрел на низкие тучи, извергающие вниз потоки влаги, но солнце отказывалось появляться на небе. Осень, что поделаешь. Урзаг вздохнул. Проклятая сырость, воздух пропитался ей за последнюю неделю. Орк уже не помнил, когда чувствовал себя в тепле и уюте, но очень хотелось надеть сухую одежду и посидеть у камина с парой-тройкой бутылочек вина. Когда на старом кострище оказалась груда промокшего хвороста, Урзаг махнул Нуалогу. Молодой шаман клана Медведя кивнул в ответ и подошел к вороху веток. Окинув кучу критическим взглядом, шаман достал из поясного мешочка несколько щепоток серого порошка и раскрошил его над предполагаемым костром. Со стороны выглядело так, как будто орк посолил ветки. Затем Нуалог затянул тягучую мелодию, изредка перемежающуюся повелительными выкриками. Пару минут ничего не происходило, затем хворост занялся ярким рыжим пламенем, весело потрескивая, словно горели не мокрые осклизлые ветки, а сухие березовые дрова. Вот только дым от костра шел странного бордового цвета. Поднимаясь вверх, он превращался в диковинные символы, которые менялись один за другим. Спустя определенные промежутки последовательность знаков повторялась, а шаман продолжал свое монотонное пение. Это странное действо продолжалось в течение получаса, затем певец успокоился, по всей видимости, удовлетворенный результатом. Шаман подошёл к Урзагу, на ходу поправляя пояс с двумя ятаганами, и сказал:
   - Я сделал все от меня зависящее. Теперь нам остается только ждать.
   - Спасибо, Нуалог, - поблагодарил его лидер отряда.
   - Значит, будем ждать, - задумчиво проговорил Гаураг. - Если что, мои волки предупредят о гостях.
   Серые хищники, следуя неслышимой команде, сорвались с мест и исчезли среди елей.
   - Да, от твоих зверушек тяжело укрыться, - уважительно заметил Кузнец, младший брат Нуалога. Настоящее имя великана-орка, не помнил никто, кроме его родных. Но даже шаман называл его по прозвищу. Кличка "Кузнец" прилепилась к здоровяку за то, что он всегда ходил с большим двуручным молотом. Ростом этот орк превосходил Урзага почти на голову.
   Пленники сбились в кучу, дрожа от дождя. Командир отряда окинул их презрительным взглядом. Люди попали в плен в результате собственной глупости и самоуверенности.
   Нередко лихие бойцы Империи Хрустам переходили границу и жгли деревни орков. Зеленокожие, как правило, не опускались до уничтожения крестьян, потому что не их считали своими противниками. Лишь клан Филина - человеконенавистники, устраивал настоящие кровавые бойни. Именно из-за них орков представляли дикими зверьми, жаждавшими крови людей. Именно за селения, которые сожгли Филины, и мстили имперцы.
   В тот раз отряд безбашенных людей в полторы сотни клинков перешел через границу клана Медведя. Имперцы, по большей части разбойники и наемники, окружили небольшое селение. Урзаг был в числе тех, кто пришел на подмогу осажденным. После кровопролитной схватки четыре десятка людей попали в плен. Двенадцать имперцев погибли от ран, еще четверых разорвали женщины селения, которые лишились мужей. Пятнадцать пленников выкупил Урзаг, потратив почти все свои средства. Белокожий орк пообещал, что люди умрут нелегкой смертью. Именно тогда у него зародился план. Урзаг хотел узнать, кто виновен в смерти его родных. Гаураг поддержал товарища и взял на себя разговор с Нуалогом. Без полноценного шамана друзьям было не совершить обряд. Хозяин Зверей не мог целиком заменить того, кто посвятил свою жизнь изучению магии. Шаман - молодой орк по имени Нуалог согласился помочь. Урзаг быстро набрал отряд из тех, с кем близко общался в приграничном патруле.
   Обряд был завершен. Теперь оставалось лишь ждать ответа колдуна.
   Спустя час ожидания Гаураг объявил, что его подручные что-то почуяли. Через некоторое время на поляну стал медленно вползать туман. Сначала он стелился на уровне ног, но постепенно начал подниматься выше и выше, пока всё вокруг не утонуло в белесой мгле. Дальше пяти шагов стало ничего не разглядеть. Поняв, что на их призыв откликнулись, Урзаг скомандовал:
   - Каждому взять по пленнику. Приставьте к их горлам ножи и ждите дальнейших приказов. Если что-нибудь или кто-нибудь попытается на вас напасть - убивайте людей, а лишь потом защищайтесь. Ясно?
   Зеленокожие воины молча кивнули. Сам предводитель, всматриваясь в туман, крепко сжимал в руках свою секиру. В томительном ожидании проползли несколько минут. А потом раздался замогильный шепот, исходящий со всех сторон:
   - Кто вы и зачем явились сюда?
   - Мы воины свободного народа орков из кланов Медведя и Волка. Мы пришли, чтобы просить о помощи, - прокричал во мглу командир отряда.
   - Хорошо, - прошелестел туман. - Какого рода помощь вам требуется?
   - Пожалуй, нам необходимо узнать прошлое. Я знаю, что хозяин этих мест умеет это делать, - уже чуть тише ответил Урзаг.
   После непродолжительного молчания голос ответил:
   - Действительно, я могу вам помочь. Но чем вы заплатите за помощь?
   - Мы привели полтора десятка людей. Если ты поможешь нам, они твои.
   - А что помешает мне забрать их и твоих воинов?
   - Во-первых, любопытство. Тебе тоже интересно, что случилось с Избранным десять лет назад. Насколько мне известно, между вами был заключен союз. Он просил у тебя сил для атаки на Империю. А во-вторых, если твои зомби пойдут в атаку, я прикажу убить всех пленных. Пожалуй, нас в плен ты тоже не получишь. У каждого воина есть отравленный кинжал. Достаточно царапины, и тебе останутся лишь мертвые тела. Не знаю, для чего магу-человеку нужны души, но тебе они не достанутся.
   - Мёртвые тела тоже на кое-что сгодятся, - усмехнулся голос, вгоняя на миг в сердца орков смертный ужас. Через пару неприятных мгновений неизвестный продолжил. - Хорошо, я помогу вам. Идите вперед, я укажу путь.
   В тумане появилась прореха шириной в человеческий рост. Она открыла ранее незамеченную тропинку. Держа обнажённое оружие у горла пленников, орки стали осторожно двигаться по ней вперед. Через полчаса пути лес закончился, и отряд вышел в поле. Туман остался среди деревьев, и путникам открылся вид на возвышающийся впереди замок, построенный из белого камня. До высоких белокаменных стен, окруженных рвом с водой, необходимо было пройти еще около полумили. Остроконечные башни возвышались над зубцами стен, на них развевалось знамя. Если не знать, чей это замок, то его вполне можно принять за обитель какого-нибудь светлого рыцаря. Оказавшись в чистом поле, Гаураг как бы невзначай оказался рядом с Урзагом. Склонившись к уху командира, он тихонько прошептал:
   - Мои волки учуяли около трех десятков зомби, сопровождавших нас по лесу. Больше они никого не заметили.
   - Ты считаешь, что колдун не выходил нам навстречу? - также тихо спросил белокожий лидер отряда.
   - Да. Я думаю, что туман и голос - это действие каких-то заклятий.
   - Пожалуй, он хотел нас напугать. А ведь среди нас новичков нет. Каждый, как минимум, три года в приграничных патрулях отходил. Хорошо, пусть считает, что добился своего. Ничего не говори воинам.
   - Не буду. Так они будут реагировать намного естественней, - отозвался друг.
   После этих слов орки продолжили свой путь к крепости некроманта молча.
   В ветвях стоящего на опушке дерева тёмная фигура, неотрывно следящая за орками, переступила с лапы на лапу.
   ***
   Хозяин Белого замка - волшебник Шроккул'лас Гролсмип обдумывал неожиданное появление зеленокожих. Необходимо было решить, как он будет себя вести с орками. Охранные заклятья известили о нарушении границ ещё день назад, но он ничего не предпринимал. Стало интересно, кто решил потревожить его покой. Появление обитателей ХруАккла удивило мага. Почти двадцать лет прошло с тех пор, как орк - Улгак, обратился к нему с просьбой. Позже именно тот боец стал Избранным народа орков. А потом он пропал. Судя по сведениям, которые добыли его люди из Империи Хрустам, в результате операции "мстителей" Улгак погиб.
   Страх орков в лесу потешил самолюбие Шроккул'ласа. Волшебник вспомнил годы одиночества, когда зеленокожие эльфы и орки пугали им детей. К тому же странный белокожий лидер орков совсем не боялся мага. При этом он явно знал о Гролсмипе больше, чем многие в Свободных городах. Волшебник мог предположить, для чего им потребовалось именно его услуги. Гролсмип знал, когда-то шаманы зеленокожего народа обладали обширными знаниями в сфере магии. Даже после развала орочьего государства орки-заклинатели владели множеством уникальных заклятий. Но ни у кого не было полуторатысячелетнего опыта Шроккул'ласа. Десять лет назад у него были определенные планы по расширению своего влияния на соседние города. К несчастью, из-за смерти орочьего Избранного их осуществление пришлось отложить. Маг решил помочь оркам. Ему самому хотелось узнать, что произошло той далекой ночью. Шроккул'лас с нетерпением ждал, когда орки войдут в его замок.
   ***
   Деревянный мост, перекинутый через ров, показался Урзагу пастью дракона, в чью глотку они добровольно залезали, а острые зубья надвратной решетки усилили это чувство. Отряд с пленниками прошел мимо молчаливых стражников-людей, которые стояли в воротах. Их присутствие показалось орку странным. Урзаг считал, что в крепости некроманта будет полно нежити, но он ошибся. За просчет командира обычно расплачиваются своими жизнями простые воины. Орк корил себя за поспешную оценку и пообещал, что впредь будет обдумывать такие вещи более тщательно.
   Войдя в широкий, мощенный камнем двор крепости, воины оказались перед центральным строением замка. Именно туда их провели два человека с алебардами. Урзаг отметил, что на стенах собралось около трех десятков лучников. У лестниц ведущих к стрелкам ненавязчиво стоял десяток алебардщиков. В случае схватки у орков почти не оставалось шансов на победу.
   Через огромные мощные двери, изготовленные из железного дерева, навстречу отряду вышел высокий розовощекий человек с небольшой залысиной. Незнакомец был одет в простую одежду, больше подходившую небогатому торговцу, чем могущественному магу. Он улыбался оркам, точно родным сыновьям, зашедшим на обед к любимому папаше.
   - Здравствуйте, дорогие гости, сейчас вам приготовят апартаменты. А пока я бы предложил отвести пленников в темницы замка. Прошу вас следовать за мной, отобедаем, - добродушным голосом сказал человек. - Ах, да, простите меня за мою неучтивость, зовите меня мастером Роком.
   - Меня зовут Урзаг, - представился белокожий орк. Махнув рукой в сторону остальных: - А это мои соратники.
   Человек понимающе усмехнулся, никто не собирался чересчур откровенничать.
   - Гаураг, - неожиданно представился орк в блестящей кольчуге. - Я занимался сбором необходимых ингредиентов для проведения обряда. Все вопросы по магической части задавайте мне.
   - Простите, - маг извинился таким тоном, в котором не чувствовалось извинений. - Ваше лицо кажется мне таким знакомым, не мог ли я видеть вас раньше?
   - Не думаю, - ответил Гаураг. - Я никогда не бывал здесь прежде.
   - Хм-м, возможно показалось, - пробормотал маг. - Прошу к столу.
   За разговором они пришли в большой зал, посредине которого стояло несколько длинных столов, составленных "подковой". На столах уже были расставлены блюда с разными яствами, и прикачены три бочки вина. Когда все устроились, а в кубки было налито отличное красное имперское вино, маг встал и поднял тост:
   - За союз между магом Роком и орками.
   - За союз, - все орки залпом опустошили бокалы.
   Следующий тост поднимал уже Урзаг:
   - Пожалуй, за гостеприимство и радушие хозяина замка.
   Ответный тост не заставил себя ждать. Голодные орки накинулись на еду. Здравницы в честь хозяина замка и командира отряда звучали одна за другой. Через некоторое время бочки вина опустели, но маг выглядел таким же свежим, как и при встрече.
   - Мои люди покажут вам ваши комнаты, а у меня ещё есть дела, - извинился маг и вышел.
   Молчаливый человек в ливрее, который выглядел так, словно больше привык обращению с мечом, чем с метелочкой для пыли, проводил гостей до апартаментов. Оркам для жилья были выделены четыре комнаты. Две комнаты поменьше поделили между собой Урзаг с Гаурагом и Нуалог с Кузнецом. Остальные воины заселились в более просторные покои. Ложась в постель, слегка осоловелый Урзаг шепотом спросил Гаурага: - Интересно, зачем человеку именно живые пленники?
   - Какие-нибудь некромантские пакости, - также шепотом ответил друг детства.
   - Пожалуй, - согласился белокожий орк. Едва его голова коснулась подушки, он тотчас же провалился в черную бездну сна.
   ***
   Шроккул'лас шел по коридору в приподнятом настроении, он собирался подкрепиться свежим пленником, а потом начать приготовления к завтрашней церемонии. Попытка заглянуть в прошлое грозила смертельной опасностью. Во всем мире Арзума насчитывалось менее десятка колдунов, которые могли произвести такую операцию и не расстаться с жизнью. Лич входил в их число. Он обладал достаточным опытом, силой и знаниями, чтобы осуществить задуманное. Маг вспомнил о большом количестве пленных, которые томились в его подвалах. Он решил, что нескольких человек подвергнет пыткам лично. От этой мысли Шроккул'лас замурлыкал, как кот, объевшийся сметаны.
   ***
   Черная тень, сидящая на ветвях березы на окраине леса, вглядывалась в далёкие пятнышки света - бойницы белого замка. Несмотря на огромное расстояние, она что-то высматривала. Её главной работой было наблюдение.
   ***
    Весь следующий день орки осматривали замок изнутри. Их сопровождал всё тот же молчаливый человек. Несколько раз стражники порывались задать оркам какие-то вопросы, но натыкались на ледяной взгляд сопровождающего и замолкали. В некоторые места замка проводник не пошел, кратко пояснив, что гостям там будет "неинтересно". Все темные коридоры крепости освещались магическими факелами, т.е. от них не было ни дыма, ни копоти, а также их не нужно было менять. Все они оказались созданы хозяином замка.
   Во дворе проходила тренировка замковой стражи. Урзаг с интересом смотрел, как люди бьются строем. Оценил меткость лучников и арбалетчиков. Соломенные чучела были очень кучно утыканы стрелами и болтами. Обслуга двух катапульт также принимала участие в тренировке. Мишени - остовы от телег, разлетелись мелкими щепами после точных попаданий. Снарядами служили большие валуны. Белокожий командир проникся уважением к катапультам. Он решил, что если у него когда-нибудь будет армия, то в ней обязательно будут катапульты.
   После сытного обеда четверка орочьих лидеров собралась побеседовать в комнате Урзага. Воинам, чтобы те не расслаблялись, приказали проверить оружие и доспехи.
   - Завтра всё свершится, - негромко сказал Нуалог. - Завтра очень благоприятная ночь. Во сне ко мне приходил дух Медведя.
   - Что ты видел? - заинтересовался Гаураг.
   - Ко мне на задних лапах подошел огромный медведь и прорычал, что завтра сами звезды будут за нас. Мы очень вовремя попали в замок. Завеса между прошлым и настоящим истончается. Завтра будет пик, а потом она опять начнёт утолщаться. При должном умении наш гостеприимный хозяин сможет пробить её, точно лёд на проруби. Ещё Великий Медведь добавил, что маг не тот, кем кажется. Дух ощутил вечный холод, исходящий от владельца замка. А потом Рок его почуял и закрылся!
   - Ого! Разве это возможно? Ты мог бы закрыться от Великого Медведя? - с удивлением спросил Гаураг.
   - Нет, - покачал головой молодой шаман. - Я даже не представляю, как можно закрыться от Медведя или любого другого Великого Духа.
   - Значит, что маг очень силен, - подытожил Хозяин Зверей.
   - Согласен, он силен, - согласился с ним Нуалог.
   - Посмотрим, как этот Рок справится, - проворчал Урзаг, недолюбливающий магию.
   Через некоторое время в дверь постучали. На пороге появился улыбающийся, розовощекий маг.
   - Здравствуйте, как вам у меня? Не скучно? Не обижают дорогих гостей?
   Урзаг заверил, что всё их устраивает. После обмена еще несколькими незначащими фразами Рок перешел к делу:
   - Что вы принесли для церемонии?
   - Мы собрали пепел с разных концов места, которое раньше было нашей деревней, - пояснил Гаураг. - У нас несколько мешочков с золой.
   - Пепел, это хорошо, - задумчиво пробормотал маг и добавил: - Возьмёте с собой на церемонию. А сейчас мне пора. Не прощаюсь. Увидимся за ужином.
   - Постойте, - остановил волшебника Урзаг, - могут ли мои люди использовать часть двора для тренировки.
   - Конечно, конечно. Я распоряжусь, - равнодушно произнес Рок и вышел за дверь.
   После беседы с хозяином замка Урзаг приказал оркам спуститься во двор. Зеленокожие воины, подобно их человеческим собратьям, начали утомительную тренировку. Шесть лучников упражнялись в стрельбе по трем соломенным болванам. Остальные члены отряда разбились на пары и проводили учебные бои.
   На следующее утро Урзаг поднял своих бойцов спозаранку. До обеда орки упражнялись во дворе. А после командир закрылся в комнате с Гаурагом, Нуалогом и Кузнецом. Урзаг объявил, что именно они отправятся с ним на церемонию. Остальные воины останутся в комнатах. Всё тот же молчаливый проводник постучался в комнату командира и сказал:
   - Мастер Рок просил передать, что через час после ужина за вами зайдут. На церемонии могут присутствовать не более пяти человек. То есть орков, - поправился слуга.
   В назначенное время все тот же провожатый, уже успевший порядком надоесть, постучался в дверь к Урзагу. Человек долго вел их извилистой дорогой. Они то спускались по лестницам, то поднимались. Шли через коридоры и через богато обставленные комнаты. До сих пор их не пускали в эту часть замка. Но пока ничего необычного орки не заметили. Все именно так, как они представляли убранство богатого замка по рассказам более опытных товарищей.
   В конце концов, они подошли к винтовой лестнице. Судя по форме помещения, их привели в центральную башню замка. Каменные ступени, ведущие наверх, были истерты, много ног прошло по этому камню. Пока процессия поднималась, Гаураг насчитал девяносто семь ступенек. Они прошли четыре широких площадки. На каждом этаже имелась крепкая деревянная дверь, укрепленная полосами железа. Периодически в стенах им попадались углубления для лучников с небольшими бойницами. Урзаг даже подумал, что если сверху будет катиться что-нибудь тяжелое, то там можно будет спрятаться. Вскоре группа очутилась на верхнем этаже башни, пройдя через приоткрытую массивную каменную дверь. Затем они прошли небольшим коридором, расположенным под углом вверх. Выход из коридора преграждал стражник со светящейся в полумраке алебардой. Узнав их проводника, он посторонился, пропуская идущих.
   Когда они вошли в зал, первое, что бросилось в глаза белокожему орку, это два огромных каменных шара, которые стояли на постаментах друг напротив друга. Один из них был иссиня-черным, а второй - белоснежным. "Как раз то, что может скатиться вниз", - подумал Урзаг.
   Затем он заметил, что Нуалог и Гаураг изумленно таращатся куда-то под ноги. В полу была высечена огромная девятилучевая звезда, вокруг которой была описана окружность. Внутрь звезды был вписан круг. Все линии были прочерчены идеально, ни единого отклонения в сторону. В маленьком круге стояли: столик, уставленный различными бутылочками, чашами, прозрачными сосудами и три медных жаровни на треногах - две маленькие и одна большая. В последней тлели угли. В комнате находился маг в черном кожаном одеянии, трое его помощников и пятеро связанных пленников. Рок кивнул проводнику, и тот вместе со стражником покинул помещение. Переведя свой взгляд на орков, он приказал:
   - Давайте свою золу.
   Гаураг достал из сумки несколько кожаных мешочков и передал их одному из помощников мага.
   - Где нам можно будет стоять? - спросил Нуалог.
   - За пределами внешнего круга, внутри будем только я, мои помощники и эти, - маг махнул рукой в сторону связанных людей. - Во время всей церемонии я попрошу Вас не издавать ни единого звука. Вы можете случайно нарушить ритуал. Не буду пугать последствиями, тут все уже взрослые. Скажу лишь, что тот, кто помешает ритуалу, позавидует им, - Рок повторно указал на пленников.
   - Пожалуй, тебе никто не будет мешать, - ответил за всех Урзаг.
   - Отлично, тогда мы начнем, - довольным голосом отозвался маг.
   Начало церемонии Урзаг запомнил слабо, эти людишки в смешных балахонах бегали по залу, распыляли разноцветные порошки, нараспев читали всякую белиберду. Вскоре магические факелы на стенах стали притухать, а линии магической фигуры на полу - светиться зеленоватым светом. Сначала сияние от линий было едва заметным, но постепенно оно разрасталось, пока по яркости не превзошло магические факелы. Две маленькие жаровни поставили на расстоянии нескольких метров друг от друга. Весь пепел, принесенный орками, сначала аккуратно высыпали в один из меньших треножников. Перемешали его и половину перенесли во второй. Затем один из помощников мага поочередно бросил по щепотке ярко-красного порошка в каждую жаровню. Остальные помощники приволокли связанных людей к большому треножнику.
   Маг затянул очередное заклинание, в это время два его ученика подняли одного пленного и наклонили над жаровней. Третий помощник взял со стола золотую чашу и кривой нож. Подойдя к пленнику, он перерезал ему горло. Кровь алой струей щедро оросила угли в жаровне. В воздух выплеснулся целый клуб дыма. Ученик подставил сосуд под льющуюся жидкость. Набрав полный кубок, он разлил его содержимое в две маленьких жаровни, откуда под воздействием заклинания кровавый пепел начал подниматься вверх. Вскоре облако пепла повисло тучей над головами мага и его помощников. Маг сменил тональность пения. В груди пленных можно было различить пульсирующую разноцветную искорку, у кого-то она была ярче, у кого-то темней. Кивнув ученикам, Рок начал читать новое заклятье. Окровавленный кривой нож по очереди перерезал сонные артерии связанным людям. После смерти тела искорка взмывала в воздух и зависала на уровне глаз волшебника. Когда все яркие точки очутились в воздухе, они закружились в хороводе, постепенно ускоряясь и превращаясь в разноцветный обруч. Многоцветное кольцо влетело в темное облако, раздался громкий хлопок, в клубах пепла появилась прореха. В образовавшемся отверстии возникла картинка.
   Перед Урзагом и Гаурагом оказались знакомые с детства деревья. Это был вид с северной стены их деревни. Несмотря на ночь, они ясно различали всё происходившее. Из-за деревьев и кустов показалось несколько десятков вооруженных людей. Лучники Империи метнули стрелы. Два человека в коричневых рясах, что-то произнося, делали одновременно руками пассы. Желтоватый свет заполнил изображение. Маг негромко прошептал незнакомые слова, картинка изменилась. Теперь показывалась южная сторона. К частоколу были приставлены лестницы, по которым взбирались люди в доспехах, сжимающие в руках мечи. Ещё два человека придерживали лестницу. Когда первая троица взобралась на частокол, раздалась барабанная дробь.
   Из дома воинов стали выбегать молодые орки в наспех надетых штанах. Размахивая оружием, они бросились к стене. Люди в доспехах легко сокрушили бы зеленокожих воинов, если бы не зачарованный барабан. Волшебные звуки замедляли движения нападающих, придавая силу и скорость защитникам деревни. Но вот пара клириков человеческого бога прочли молитву, и сияние, охватившее десяток ближайших к ним воинов, нейтрализовало действие зачарованного барабана. Старый шаман направился к южной стене, а молодой подмастерье остался в центре деревни, рядом с барабанщиком. Стоящие на опушке леса люди, арбалетчики с рыцарем и его оруженосцами, подверглись атаке волков Избранного. Шаман заклинанием сразил двух людей, раскатав их шлемы в плоские блины. Появились первые жертвы рукопашной схватки между полуодетыми орками и закованными в броню людьми. Человеческие панцири и кольчуги защищали своих владельцев лучше, чем голая кожа или накинутая наспех куртка, да и воинское умение у людей оказалось несравнимо выше. Хотя сражения и были у любого орка в крови, но большинство жителей деревни не посвящали всю свою жизнь искусству убивать ближних. Шаману удалось сразить одного клирика Единого, но очень много жителей поселка к тому моменту уже лежали на земле бездыханными.
   Изображение переместилось в центр деревни, где воины Избранного надевали доспехи и готовились к контратаке. Увидев самого себя десятью годами раньше, Урзаг мыслями вернулся в прошлое. Он вспоминал своего отца и его предложение взять белый плащ Избранного. Белокожий лидер узнал, какой ценой людям удалось уничтожить медведя на северной стороне поселка. Нападающие потеряли, по меньшей мере, десяток, прежде чем маги остановили зверя. Орк увидел, как погиб его родитель. Видения показали им поединок старого шамана и человеческого мага, который окончился поражением орка.
   Это оказался тот самый волшебник, что позже напал на них с Избранным, и изуродовал Урзага. Хорошо, что его загрыз Клык, хоть один из проклятых человечьих волшебников получил по заслугам.
   Друзья видели прорыв Улгака с двумя подростками. Атаки имперцев и смертельную рану, которую получил Избранный. Затем картинка вернулась в деревню. Бой угасал, два мага-близнеца разнесли в щепки укрытия последних вооружённых орков. Раненый маг отдал роковой приказ скривившемуся воину. Командир людских бойцов пытался спорить, но волшебник был непреклонен. Началась резня беззащитных пленников: детей, стариков и женщин, которые не могли сопротивляться. Кроме двоих орочьих мальчишек - Урзага и Гаурага - из жителей деревни никто не выжил.
   Орки запоминали чужие лица и имена, их души жаждали мести. Обряд завершался, картинка сначала потускнела, а затем, замерцав, пропала. Туча пепла медленно оседала, покрывая все вокруг тонким красноватым налетом. Свечение медленно тускнело. Маг что-то негромко произнес, и в зале вновь вспыхнули волшебные факелы.
   - Камни, - скомандовал Рок.
   Один из учеников достал мешочек и стал бросать в пепел плоские отшлифованные водой камни, размером с мужской кулак. Как только все гладыши оказались в золе, волшебник кивнул другому ученику, и тот пропел заклинание. Магическая фигура ярко вспыхнула зеленоватым светом и погасла, места, куда упали камни, полыхнули розовым. Помощники собрали камни и сложили в мешочек, который передали своему учителю.
   Маг подошел к группе орков и осведомился:
   - Ну, как? Вы удовлетворены увиденным?
   - Пожалуй, да, хотя жаль, что не всех удалось запомнить, - с ненавистью в голосе ответил Урзаг.
   - В таком случае у меня для вас подарок, - торжественным тоном произнес маг. Он протянул белокожему орку мешочек с камешками.
   - Что это? - спросил Урзаг, подозрительно смотря на протянутый ему предмет.
   - Это изображения наших с вами врагов. На некоторых даже есть имена, - пояснил Рок.
   Белокожий орк с интересом раскрыл мешочек и достал оттуда первый попавшийся гладыш. На камне было выгравировано лицо одного из магов-близнецов, уничтожавших деревню, и стояло имя Барний.
   - Отлично, - радостно воскликнул Урзаг. - Теперь-то мы их всех разыщем. И уничтожим.
   - К сожалению, мой друг, я думаю, вы заблуждаетесь. Это будет не так-то легко сделать. За прошедшие десять лет многое изменилось. Кто-то погиб. Некоторые из начальников того отряда поднялись по служебной лестнице, и занимают весьма высокие посты. Например, могу вам помочь с одним из нападавших, это Инвигус - маг, раненый вашим отцом. Тот самый, что приказал уничтожить всех в деревне. Сейчас он входит в Магический Совет, который состоит из семерых могущественных волшебников. По слухам он самый молодой и перспективный архимаг Империи. Воины надо полагать до сих пор служат в "мстителях" или ушли на покой.
   - Пожалуй, я всё равно доберусь и до него и до остальных. Никто не уйдет живым, - прорычал орк. - К тому же убийство мага такого ранга высоко оценят все орки.
   - Может быть, и тут я вам немного помогу, - улыбнулся маг. Повернувшись к ученикам, скомандовал ближайшему:
   - Принеси перевязь с метательными ножами и кинжал в черных ножнах.
   Человек выбежал из комнаты. Спустя несколько минут, ничуть не запыхавшись, он влетел обратно, держа под мышкой небольшой сундучок. Подойдя к магу, ученик откинул крышку и подал требуемые предметы. Рок с важным видом передал ножи и кинжал орочьему лидеру. Тот с любопытством принял дары. Вытащив один из метательных ножей, Урзаг внимательно его осмотрел. На вид это было самое обычное оружие, без украшений, но изготовленное из отличной стали.
   - Что в нем особенного? - с удивлением спросил орк.
   - Все оно зачаровано лично мной, поэтому способно пробить любой магический барьер, поставленный магом. Правда, если защиту ставили несколько магов, нож может не справиться. К тому же это оружие по пробивным качествам не отличаются от таких же, но не наделенных магическими свойствами. Оно просто умеет пробивать магические барьеры. По этому не советую бросаться этими ножичками в императора людей. Толку не будет, а погибнете зря. Его прикрывают не меньше двух магов одновременно. Да и охрана дурковать не станет.
   - Откуда ты все это знаешь? - поразился белокожий.
   - У меня надежные источники информации. Я не хочу, чтобы вы сразу завалили все дело, - менторским тоном произнес маг.
   - Благодарю вас, мастер Рок, - проговорил Урзаг и чуть склонил голову в поклоне. - Мы вам что-нибудь должны за ножи?
   - Нет. Впрочем, верните их мне, когда в них отпадет надобность. А сейчас мне нужно отдохнуть. Помните, я надеюсь на вас, - благодушно ответил волшебник.
  
   ***
   На следующее утро двадцать три орка покинули замок Рока и направились в сторону владений клана Медведя. Четверка лидеров уже успела рассмотреть все камни и обсудить увиденное. Орки были полны ненависти к магам и воинам Империи Хрустам. Нуалог просто кипел от негодования:
   - Как они посмели, эти подлые людишки!
   - Да, люди именно таковы, они подлы, всегда стараются ударить из-за угла. Сначала они попросили немного земли для проживания, а потом предательски напали на нас. Человеческая мораль допускает ложь и предательство во имя "высоких" целей. Они называют это военной хитростью или необходимой мерой для выживания, но суть лжи от этого не меняется. Пожалуй, подлость - это подлость, как ты её не называй. Если человек предлагает выпить с ним вина, скорей всего, он уже подсыпал туда яд, - поддержал его Урзаг.
   - Стоп, стоп, стоп, - воскликнул Гаураг. - У меня появилась идея. Я знаю, кто нам поможет добраться до людей, занимающих высокие посты.
   - И кто же? - заинтересовался белокожий орк.
   - Незримое братство, - веско изрек орк, поправляя свою серебристую кольчугу.
   - Я много слышал о нем, но существует ли оно на самом деле? - спросил Нуалог.
   - Более чем уверен, что существует и отлично работает. И у меня есть предположение о том, кто укажет дорогу к братству.
   - И? - Урзаг весь подобрался от нетерпения.
   - Гоблины, а именно, любой из их вождей. Насколько я знаю, среди убийц есть немало гоблинов, по крайней мере, так говорят слухи. А всем известно, насколько у них крепки семейные узы. Значит, какой-нибудь вождь сможет помочь нам выйти на Незримых.
   - С чего ты взял, что они захотят нам помочь?
   - Я думаю, мы сможем их заинтересовать. Весь вопрос в цене. Опять же мало ли с кем нужно разобраться...
   - Ага. Значит, если несколько тысяч гоблинов не смогут с кем-то разобраться, то мы двумя десятками воинов легко решим их проблему? - съязвил командир.
   - Ну, э-э-э. Про это я как-то не подумал. Но всё равно, я считаю, что стоит хотя бы поговорить с ними.
   - Пожалуй, ты прав. Кто лучше всех знает эти места? Где можно поблизости найти поселение лопоухих? - спросил Урзаг.
   - Сделаем крюк на запад - окажемся на землях гоблинов. Там много их деревушек, - прогудел Кузнец. - Саураг должен немного помнить те места. Мы ходили в те земли. Но я не слишком хорошо ориентируюсь в их чащах.
   - Ну, что ж. Такой проводник лучше, чем никакого. Пусть ведёт нас, - распорядился белокожий командир.
   - Как только мы доберемся до Обманных лесов, предупредите меня. Я проверю, что впереди, - добавил Нуалог.
   Кузнец подошел к одному из рослых бойцов и передал ему приказ командира. Широкоплечий Саураг тотчас же кликнул напарника и вместе с ним направился определять новый маршрут отряда.
   Через несколько дней на очередном привале один из воинов подошёл к четверке беседующих орков. Склонив голову, он почтительно обратился к Нуалогу:
    - Мудрейший, мы обнаружили знак на дереве, символизирующий границу владений гоблинов.
   - Благодарю тебя, ступай, - мягко ответил шаман Медведя. Повернувшись к вождю, он чётко произнёс: - Мне необходимо время, чтобы узнать, что нас ждет впереди. Воины могут пока отдохнуть.
   Урзаг дал необходимое шаману время. Бойцы с облегчением расселись у деревьев, восстанавливая силы. Лишь пара дозорных осталась на ногах. Несмотря на выносливость орков, вошедшую в легенды, даже им было тяжело идти последние сутки. Командир гнал их так, словно в него вселился демон. Темп, который он задал, выдержали бы считанные единицы среди людей. Тем временем Нуалог с помощью Гаурага разбил маленький шалаш, из которого вскоре показалась тонкая струйка дыма. Хозяин Зверей призвал своих волков и сидел в кругу хищников, общаясь с ними. Некоторые орки даже прикорнули. А несколько, пользуясь передышкой, разожгли костер и готовили еду. Урзаг нервно сжимал рукоять своей секиры. Жажда действия, вселившаяся в него после того, как он окунулся в прошлое, требовала немедленно что-нибудь предпринять.
   Медвежий шаман, наверняка, уже погрузился в транс, скоро он должен сообщить, где искать ближайшую деревню. Гоблины слыли самой осторожной расой Арзума. Самим рыскать по лесам, в надежде наткнуться на их поселение - очень глупая затея. Про ловушки Обманных лесов ходило много разных слухов. Оставалось только ждать и надеяться, что им улыбнётся удача.
   - Сколько вас ходило на поиски гоблинов? - поинтересовался Урзаг у Кузнеца. Ему хотелось как-то заполнить ожидание. Беседа вполне подходила для этого.
   - Полсотни, - нехотя ответил здоровяк.
   - А сколько вернулось?
   - Девять, - с ещё большей неохотой протянул орк-великан.
   - Что-нибудь удалось добыть?
   - Нет. Всё, что захватили, пришлось бросить. И так еле ушли.
   - А за чем вы ходили?
   - За "паучьим шёлком", - тяжело вздохнув, едва слышно произнёс Кузнец.
   - Понятно, - кивнул белокожий воин.
   Ему действительно стало всё понятно. "Паучий шёлк" - лёгкий и прочный материал. Одежда, изготовленная из него, практически не протиралась. Он стоил целое состояние. За него давали золота в три раза больше, чем он весил. Куртка из паучьего шёлка стоила дороже хорошей кольчуги, по защитным свойствам лишь немного уступая последней. Очень редко гоблины продавали этот материал. Спрос на него всегда был очень высок. Многие стремились завладеть им, но немногим удавалось унести ноги из владений лопоухих. Слава о ядах гоблинов гремела не меньше, чем о паучьем шёлке.
   Прошёл час вынужденной остановки, когда уставший Нуалог выполз из шалаша. Кузнец тотчас же подал ему флягу воды и миску с едой. Он знал, что брат всегда голоден после магии поиска. Как только шаман насытился, он принялся рассказывать:
   - В пяти милях от нас нет ни одного гоблина. Я уловил впереди какой-то чужеродный разум и множество разных животных. Этот неизвестный меня беспокоит. В здешних лесах обитают различные неприятные твари. Не хотелось бы попасть к одной из них на обед.
   - Чего ты беспокоишься? Ведь нас сопровождают волки Гаурага. Они наверняка учуют опасность.
   - Не уверен, - с сомнением покачал головой шаман.
   - Так или иначе, мы пойдем так, как нас поведет Саураг, - закончил спор командир.
   ***
   Отряд пробирался через заросший лес. Приходилось огибать буреломы, продираться через молодой ельник, который вырос на месте сгоревшего. Оркам попалось несколько обгоревших черных деревьев.
Несколько раз отряду попадались ловушки. Некоторые из них не работали от времени. Дважды они видели огромные бревна с множеством острых колышков, которые валялись рядом с тропинками. Уже наполовину заросшие мхом. Очевидно веревки, держащие грузы, сгнили.
   Шедший в голове отряда Гаураг внезапно замер, прислушиваясь к чему-то. Немного постояв, Хозяин Зверей кивнул головой и подошёл к Урзагу:
   - Клык обнаружил кое-что необычное. Идём туда, - друг детства указал рукой вправо.
   - Всем отрядом?
   - Нет, - покачал головой Гаураг. - Если хочешь, возьми пару воинов.
   - Хорошо, - согласился командир. - Кузнец, позови брата. Идёмте с нами. Саураг, ты за главного. Мы скоро вернемся.
   Орки прошли около четырех сотен ярдов, и вышли на небольшой пятачок между елей. Под слоем хвои угадывалось старое кострище, валялся котелок. Рядом с "костром" находилось бревно, на котором лежали два скелета. Желтоватая кость кое-где начала разрушаться, а одежда, в которую были облачены покойники, оставалась нетронутой. Охотничьи костюмы выглядели почти новыми. И это несмотря на неизвестное количество времени, за которое хозяева одежды превратились в скелеты.
   - Они светятся магией, - вдруг нарушил тишину шаман.
   - Кто? - не понял командир.
   - Костюмы. От них тянет магией, - пояснил Нуалог.
   - Как ты думаешь, они опасны? - осторожно поинтересовался Урзаг.
   - Вряд ли. Я хочу взять их с собой, чтобы поподробней изучить.
   - А от чего они умерли? - вдруг спросил белокожий орк и начал подозрительно оглядываться по сторонам.
   Гаураг присел около тел, внимательно изучая их. Затем с радостным возгласом указал по другую сторону бревна-сиденья. Там нашлись два вещмешка, изготовленных из "орочьей парусины". Время никак не отразилось на грубой ткани, ни холод, ни дожди ничего не сделали и содержимому. На это очень надеялся Хозяин Зверей. Когда орки открыли мешки, их лица вытянулись от удивления. Оказалось, что неказистые сумки почти доверху были наполнены "паучьим шелком". На дне одного из мешков нашлась небольшая книжечка, заглянув в которую Нуалог сразу же забрал ее себе.
   - Это эльфийская тайнопись, она очень похожа на наши письмена. Тут есть про костюмы, - возбужденно затараторил шаман. - Наверняка, там описано как их использовать.
   Не обращая внимания на брезгливый взгляд брата, Нуалог принялся раздевать скелеты. Клык помог разгадать причину смерти неизвестных. Вожак стаи нашёл два разных флакончика, заброшенные в ельник. Стекло также ничуть не пострадало от прошедшего времени.
   Гаураг и Нуалог внимательно изучили небольшие сосуды и в один голос заявили:
   - Яд!
   - Выходит, они отравили друг друга, - ошеломленно воскликнул Кузнец.
   - Эльфы, - пренебрежительно ответил Урзаг. - Не поделили богатый куш. А ведь наверняка были товарищами. Тьфу.
   - Не думаю, что все так просто. Хотя может ты и прав. Возьмём шёлк? - поинтересовался шаман.
   - Ну, уж бросать тут не будем, - ухмыльнулся командир. - А сейчас...
   - Беда, - вдруг воскликнул Гаураг. - Быстрый Как Ветер говорит, что на них напала какая-то тварь. Она двигалась по деревьям, поэтому он ее не учуял. Сейчас наши ребята бьются с ней.
   - Назад, бегом! Кузнец, ты возьмёшь оба мешка.
   Орки понеслись через лес на помощь отряду.
  
   ***
   Урзаг еще раз взглянул на монстра и содрогнулся. Откуда мог возникнуть такой кошмар? Бронированное тело гигантского паука, пробитое в нескольких местах, лежало на земле. Из него натекла огромная лужа черной крови. Чудовищные жвалы не шевелились, мохнатые лапы бессильно раскинуты, но все равно монстр вызывал отвращение и ненависть. Этот обитатель Обманных лесов унес жизни трех воинов отряда.
   - Быть может легенды о том, что "паучий шелк" добывается из таких вот красавцев, правдивы? - задал вопрос в никуда шаман.
   - Неужели лопоухие держат таких чудовищ рядом с домом? Вряд ли, - не согласился Урзаг.
   - Люди тоже не верили, что Хозяева Зверей способны управлять своими питомцами, - усмехнулся Гаураг.
   - Теперь нам необходимо быть вдвойне внимательней. И смотреть не только по сторонам, но и вверх. Убитых - похоронить.
   ***
   Наблюдатель неслышной тенью перелетел на следующее дерево. Со времени встречи с диким гурысом прошёл день. Отряд довольно осторожно шел по Обманному лесу. Каждый час шаман впадал в транс, ища гоблинов. Закрываться от нехитрой поисковой магии орка было очень легко. Вот и сейчас Наблюдатель почувствовал, как от зеленокожего шамана во все стороны понеслись незримые сети. Вот магическая паутинка коснулась сойки, замерла, и вновь двинулась дальше.
   ***
   Усталый Нуалог оторвал флягу ото рта и с удовлетворением произнес:
   - В четырех милях на юго-запад двигается большая группа разумных существ. Кроме аур гоблинов, я уловил людские и еще чьи-то. Ума не приложу, что они там могут делать? Там все так перемешалось.
   - Что делать людям в Обманных лесах? И кто бы это мог быть? - недоуменно спросил Гаураг.
   - У меня есть несколько вариантов, но склоняюсь к худшему. Я считаю, что скорей всего это охотники за паучьим шёлком или за рабами, - предположил шаман. И добавил: - А может и всё сразу. Кстати, с ними наверняка есть маги. Вряд ли бы гоблины сидели, сложа руки, если бы рядом с ними крутились люди. Хотя, есть еще вариант. Может гоблины пленили людей?
   - Тоже вариант, - согласился Урзаг. - Так или иначе, необходимо разведать, что к чему.
   - Да, забыл сказать, - вдруг вскочил Нуалог. - Они движутся в сторону Свободных городов.
   - Много гоблинов и немного людей. Тогда скорей всего это охотники за рабами. Кстати, а у нас есть неплохой шанс заслужить уважение этих мелких лопоухих гордецов, - радостно ухмыльнулся командир. - Воины, слушай мою команду. Через полчаса выступаем. В нескольких милях от нас двигается караван пленных гоблинов с охраной. Наша задача - освободить невольников. Гаураг, отправь своих зверей на разведку. Кузнец, на тебя ложится задача по захвату парочки конвоиров в плен. Гоблинов не убивать! Это - приказ. Сейчас всем готовиться к бою. Да поможет нам всем Граагуг.
   Воины стали проверять, легко ли выходит оружие из ножен, поправлять доспехи, затягивать потуже шлемные ремни. Командир отряда, поколебавшись, достал перевязь, полученную от мага Рока и, перекинув ее через свободное плечо, закрепил с помощью Кузнеца, затем надел подшлемник и шлем.
   ***
  
   Свежий ветер шелестел пожелтевшими листьями на деревьях. Птицы, которые не улетели в теплые края, перекликались, где-то вдали. Урзаг лежал за стволом дерева, прикрытый павшей листвой, и внимательно слушал лес. Отряд расположился в засаде, ожидая подхода каравана. Командир не сомневался, что люди пойдут именно здесь. Телеги, на которых везли гоблинов, нигде больше не проедут. А тут вполне удобная тропа.
   Нападение должно было начаться по его сигналу. Он разделил отряд на две части: первая под его руководством нападала на "голову" каравана, а вторая под командой Гаурага - на "хвост".
   Клык и Быстрый Как Ветер засели по разные стороны дороги. В случае яростного сопротивления они должны были обезвредить врагов в середине каравана. Или не дать сбежать особо прытким. Остальные волки остались со своим Хозяином.
   Сквозь пожелтевшие кусты Урзаг увидел, как на дорогу вышел разведчик. Затянутый в темную ткань человек в открытом вороненом шлеме держал в руках копье. На поясе у него висел короткий меч. Разведчик внимательно смотрел по сторонам и на дорогу. Не заметив ничего необычного, он двинулся дальше.
   Командир сделал знак одному из орков, и тот бесшумно пошёл следом, параллельно дороге. Через несколько минут на дороге появился караван.
   Длинные телеги тащили попарно запряженные волы. На каждой стояла деревянная клетка с гоблинами, и каждую сопровождало трое людей в черной одежде. Из-за поворота выехало уже четыре телеги, пятая только-только начала выворачивать. Урзаг сунул два пальца в рот и свистнул. Усиленный магией шамана звук далеко разнесся в осеннем лесу.
   Листва, лежащая по обеим сторонам дороги, взорвалась, являя миру скрывавшихся под ней орков. Белокожий командир вскочил на ноги и, перехватив секиру, рванулся к телегам. Конвоиры поначалу опешили, но очень быстро оправились от неожиданности. Большинство людей успели приготовить оружие до того, как до них добежали орки. Гоблины встрепенулись и с интересом смотрели на орков. На лицах некоторых лопоухих подростков появилась надежда.
   Три человека в черном уже лежали на земле: двоих сняли лучники, а одного зарубил Саураг. Широкоплечий орк первым подоспел к телегам. Разрубив врага, который вытягивал из ножен меч, он скрестил свой ятаган с другим обозником.
   Еще один орк несся к обозу, держа наготове два ятагана. Какой-то человек в черном сорвал что-то с пояса и метнул в подбегающего к нему орка. Раздался жалобный звук бьющегося стекла. Воина Урзага окутало белое облачко, которое быстро разметал свежий осенний ветер. Орк валялся без движения на пожухлой траве. Командиру было неясно, что случилось с бойцом.
   Подбегая к телегам, Урзаг выбрал себе цель - человека с копьем. Выбежав из-за кустов, орк метнул в него нож. Метательный снаряд полетел не туда, куда целился его хозяин, и вонзился в ногу человека, чуть ниже колена. "Нужно будет потренироваться бросать ножи на бегу", - взял себе на заметку орк. Несмотря на то, что рана была далеко не смертельной, она внесла свой вклад в исход поединка. Конвоир непроизвольно покачнулся от удара, попытался встать поустойчивее, но раненая нога подвела, подломившись. Урзаг отметил, что охранник оказался упорным. В последнюю секунду, перед тем, как секира обрушилась на голову человеку, тот успел подставить под удар древко копья. Это оказалось бесполезно, тяжелое лезвие разрубило и ратовище, и череп человека.
   Едва отвернувшись от поверженного врага, Урзаг нос к носу столкнулся с другим охранником. Обозник оказался бывалым бойцом и довольно ловко орудовал щитом, отбивая секиру. Короткий меч человека не позволял ему достать до Урзага, поэтому охотник на рабов отчаянно лез в ближний бой. Но командир тоже имел достаточный опыт схваток, чтобы не подпустить к себе врага. Противник попытался толкнуть орка щитом, но тот только этого и ждал. Урзаг парировал удар меча, который следовал за толчком, и в ответ ударил коленом обознику в живот. Человек отшатнулся назад, жадно хватая ртом воздух. Секира, сверкнув на солнце, врезалось в плечо врагу, роняя того на землю. Урзаг прорубил кольчугу конвоира, лезвие вошло в тело по обух. Человек потерял сознание от боли. С трудом вытащив оружие из раны, орк развернулся, оценивая поле боя.
   Несколько бойцов отряда лежали, истекая кровью. Кузнец мощнейшим ударом молота по щиту сбил с ног своего противника, а затем парой ударов просто вколотил в землю. Орк, который уходил за разведчиком, уже вернулся и бился наравне с остальными. Человек в черном, опять сжимал что-то в руке, высматривая цель.
   Урзаг прыжками понесся к этому обознику. Последний заметил белокожего воина и метнул в него свой снаряд. Командир чуть отклонился, пропуская нечто круглое. И вдруг Урзага в спину толкнуло нечто сильное и пышущее жаром. Белокожий воин не удержался на ногах и, упав на землю, несколько раз перекатился.
   Когда командир поднялся на ноги, в его ушах звенели все наковальни гномов. Он попробовал избавиться от шума, тряся головой, но тот не пропадал. Во рту стоял металлический привкус крови. Оглядевшись, Урзаг увидел, что метатель опасных снарядов уже стал вполне безобидным. В нем торчали сразу две стрелы. Одна пробила руку, чуть выше локтя, а вторая вонзилась точно в сердце. Урзаг помог Саурагу, подрубив сзади ноги обознику, который наседал на орка. Где-то за деревьями раздался животный рёв какого-то чудовища. Командир вздрогнул и оглянулся. Из-за поворота вышло ранее невиданное им существо.
   Это была огромная тварь на голову выше Кузнеца, силой превосходившая трех-четырех обычных орков. Широкая бочкообразная грудь, синяя кожа, покрытая густым мехом, короткие ножки и огромные когтистые лапы, на которые существо опиралось при ходьбе. Урзаг слышал байки стариков об этих чудовищах и догадался, что видит тролля. На шее монстра красовался стальной шипастый ошейник.
   Изредка охотникам удавалось находить берлоги троллей, где лежали маленькие детеныши. На черном рынке людей за маленьких тролльчат давали немыслимые деньги. Чудовища, выросшие в городах, умели говорить простые фразы и понимали хозяина, но их разум был подобен разуму трехлетнего ребенка. Острое обоняние, сравнимое с волчьим, превращало троллей в первоклассных ищеек. Быстрое заживление ран и огромная сила усиливали надежность троллей-телохранителей. Об их верности ходили легенды, еще никто не мог похвастаться, что подкупил тролля. Урзаг знал, что клан Лисы использовал их в качестве основной рабочей и боевой силы. Ходили слухи, что в войске Лис насчитывалось несколько сотен этих монстров.
   Видимо охотники за рабами оказались или очень удачливыми, или очень богатыми, чтобы позволить себе иметь "ручного" тролля.
   Монстр попер прямо на Саурага. Орк несколько раз рубанул противника ятаганом, но тролль, словно не замечал ран. Огромная когтистая лапа пронеслась над головой зеленокожего бойца - тот вовремя успел присесть. Клинок свистнул, рассекая плоть на ноге чудовища. Монстр заревел от боли и вновь попытался схватить ускользающего врага.
   - Помогу, - заорал Кузнец, бросаясь на помощь товарищу.
   Урзаг схватился за перевязь с метательными ножами. Клинок свистнул в воздухе и вонзился в грудь чудовища. Тролль еще раз взревел и отпрянул назад, пропуская ятаган. Саураг замешкался, и когтистая лапа просто смела его на землю. Монстр размахнулся, чтобы добить раненого, но тут ему на спину запрыгнул Клык. Ошейник защищал горло тролля, поэтому волк стал рвать тело, пытаясь перекусить позвоночник. Чудовище встряхнулось, как собака, которая вышла из воды. Громадный серый хищник отлетел в сторону, точно котенок.
   И тут к месту схватки подоспел Кузнец. Огромный двуручный молот врезался в грудь монстру. Затрещали кости, и тролль рухнул на спину. Не давая чудовищу подняться, орк обрушил на него свое страшное оружие. Кузнец бил и бил, оправдывая свое прозвище. Он и впрямь походил на молотобойца, работающего в любимой кузнице.
   Подбежавший Урзаг тоже внес свою лепту в уничтожение монстра. С двух сильнейших ударов, от которых заныли плечи, командир снес голову тролля.
   Белокожий воин осмотрел поле боя. Троих обозников вязали двое его бойцов. Кроме них на ногах остались лишь он, Кузнец и еще один орк.
   Командир позвал орка-великана за собой:
   - Пойдем, на нужно проверить, как дела у твоего брата и Гаурага.
   Дела у Хозяина Зверей и шамана шли отлично. Большинство обозников сдалось, когда увидели гигантских волков. Лишь несколько людей в черном оказались настоящими бойцами и бились до конца. Шестая повозка оказалась крытой, именно в ней скрывались два тролля. Один направился к Урзагу, а второго прикончил шаман. Призвав "Когти Медведя" он распорол чудовище, словно гнилую мешковину.
   Пришло время считать потери и трофеи. В бою погибло восемь орков, еще пятеро были ранены. У Саурага оказалось сломано несколько ребер и рука. Орк, который попал под туманное облачко, не пострадал. Оказалось, что у человека были эльфийские "груши". Стеклянное подобие фрукта, в которое "заливалось" какое-нибудь заклятье. Для его активации нужно было отломать листок и бросить сосуд во врага. Тот орк попал под "сонную грушу". Видимо человек держал ее наготове на случай побега гоблинов. На поясе этого метателя Урзаг нашел еще три снаряда. Два с огненно-красным содержимым, одно с небесно-голубым. Все их орк сунул в свой вещмешок. "Стекло" стенок "груши" невозможно было разбить, пока был цел листок. Кошель охотника за рабами оказался набит серебряными грифонами.
   Выяснилось, что панцирь на спине командира юыд почти прожжен. Штаны и сапоги также прогорели почти полностью. А на теле не имелось ни единого ожога. Это было очень странно. Одежду и обувь оставалось теперь только выбросить, носить ее стало невозможно.
   Один из бойцов доложил Урзагу, что в шестой повозке груды "паучьего шелка" - настоящее богатство.
   Пока Нуалог и Гаураг хлопотали над ранеными, Кузнец сумел открыть замок на первой телеге. Раздвинув толпу сородичей, вперед вышел невысокий гоблин, в некогда ярко-красном жилете. Эта одежда являлась признаком власти у лопоухих. Мигом определив в Урзаге главного, он направился прямиком к нему. Подойдя к командиру, лопоухий зеленокожий вождь поклонился.
   - Благодарю сильномогучего орка за спасение. Вождь Крухель всегда готов оказать ответную услугу. Как твое имя, спаситель?
   - Меня зовут Урзаг, сын Таурага. Мы очень удачно наткнулись на вас. И вы действительно можете нам помочь.
   - Чем же?
   - Мне необходимо связаться с Незримым братством. У меня есть для них дело.
   - М-да, задачка, - задумчиво потер подбородок вождь. - Хорошо, я помогу тебе. Но на это нужно время. Насколько я понял, ты из клана Медведя?
   - Не совсем. Но живу я там.
   - Кто главный в вашем поселении?
   - Вождь Тузаг, - несколько удивленно ответил командир. - А зачем это?
   - Я отправлю послание на имя Тузага, а он его передаст тебе. Это всё?
   - Да.
   - Я прошу тебя вернуть нам хотя бы половину "паучьего шелка", похищенного этими ублюдками. Он - наша жизнь. Жизнь всей деревни. Нам нужно восстановить дома и пополнить запасы пищи. Чтобы нам помогли, необходимо будет расплатиться с соседями. А эти разбойники забрали все, что у нас есть.
   - Хорошо, я распоряжусь вернуть вам "шелка". Мы возьмем ровно столько, сколько сможем унести.
   - Благодарю, - еще раз поклонился вождь.
   - Вы можете забрать телеги и пленных. Расскажи, как такая небольшая группа людей смогла захватить в плен целую деревню.
   - Они выследили наше селение при помощи троллей. Наткнулись на одного охотника и тот, сам не ведая, привел их домой. При помощи эльфийских "груш" они вынесли ворота и усыпили большинство воинов. Полтора десятка гоблинов ничего не могли противопоставить в ближнем бою шести десяткам людей. У нас был один боевой гурыс, он успел кое-кого разорвать, - злобно усмехнулся гоблин и вновь нахмурился. - Его они тоже убили.
   - А как же ваши шаманы? Почему они сидели сложа руки? - поразился орк.
   - У этих оказались сильные свитки. Они наложили на деревню заклятье, и никто не мог говорить. Наши шаманы оказались бессильны. Ни один из нас не мог издать ни звука. А потом их тоже накрыли "сонными грушами".
   - Поразительно, как много у них оказалось эльфийских игрушек. Откуда они их только достали. Я, конечно, отдаю вам пленников, как обещал. Я всегда держу слово. Просто хотелось бы, чтобы вы поспрашивали их.
   Допрос ничего не дал. Все, кто обладал информацией, погибли. В плен попали обычные наемники. Около месяца назад их нанял некто Ривсий, тот самый, что кидался "грушами". Платил грифонами. Всем была обещана богатая награда. После того, как они с легкостью захватили гоблинскую деревню, люди поверили нанимателю. Цена "шелка", который лежал в шестой повозке, по предварительным прикидкам, составляла не менее десяти тысяч золотых империалов.
   До самого вечера орки и гоблины работали вместе: трупы охотников за рабами закопали в большой яме, а павших орков торжественно сожгли. В седьмой повозке нашлась еда, которую реквизировали люди. Впервые за несколько дней лопоухие наелись. Баланда, которой их кормили люди, выдавалась крошечными порциями. Шаманы гоблинов помогали лечить раненых орков. Полегчало всем, даже Саурагу. Хотя сломанные ребра не могли срастись в одночасье, боль стала вполне переносимой. Через несколько дней орк должен был начать ходить.
   Поутру гоблины развернули повозки и двинулись в обратный путь - домой. А отряд Урзага на несколько дней разбил лагерь недалеко от места сражения. В течение этого времени шаман изучал найденную книжку и проводил какие-то эксперименты с костюмами.
   Через четыре дня Саураг начал ходить. Урзаг дал воину еще один день, чтобы получше прийти в себя. На следующее утро орки двинулись в сторону родной деревни. Они были нагружены мешками с "паучьим шелком".
   На одном из привалов шаман подошел к командиру:
   - Урзаг, я провел кое-какие опыты и могу с уверенностью сказать, что понял магию костюмов.
   - И в чем она заключается? - равнодушно спросил уставший командир. Ему хотелось, чтобы Нуалог побыстрей отвязался от него.
   - Они меняют внешний облик носящего, - торжественно произнес брат Кузнеца.
   - Как это? - опешил Урзаг.
   - Сейчас покажу, - пообещал шаман.
   Последователь Великого Медведя переоделся в один из костюмов и произнес какое-то слово. Словно волна пробежала по лицу орка, и тот вдруг стал ... человеком.
   Урзаг отшатнулся назад, непроизвольно хватаясь за древко секиры.
   - Это я, - голосом Нуалога произнес человек.
   - Ничего себе, забери меня демоны Пекла, - потрясенно вымолвил командир. Орк медленно протянул руку вперед и осторожно коснулся щеки "человека". - Как настоящий.
   - Ага, - подтвердил шаман. - Могу превратиться в орка или гоблина.
   - Для гоблина ты будешь, пожалуй, чересчур высок, - высказал свое мнение Урзаг. - А зачем становиться орком?
   - У меня будет другое лицо. Смотри, - шаман снова шепнул какое-то слово.
   Волна преображения пробежала по человеческому лицу. Оно стремительно зеленело, клыки показались из-под нижней губы, лоб стал более покатым, брови полезли вверх и разрослись.
   - Ну, как я тебе?! - самодовольно спросил Нуалог.
   - Вылитый Гаураг! - подтвердил командир.
   - Это уникальные костюмы! - гордо произнес шаман. - Они увеличиваются или уменьшаются до размера того, кто их одевает. Скорей всего те двое перевоплотились в гоблинов и украли "шелк".
   - А где они язык выучили?
   - Не знаю, - пожал плечами Нуалог. - Думаю, эльфы легко выучат язык этой мелочи. Нам с тобой это не составило бы великого труда.
   - Пожалуй, ты прав. А внешний вид костюма может меняться?
   - Да. Кроме охотничьего он может выглядеть, как одежда небогатого горожанина или как поддоспешник. Самое главное, что я могу менять лицо и волосы. Я могу стать рыжим, черным, седым. Как мне захочется. Я даже могу стать женщиной.
   Шаман провел рукой по лицу, словно стирая его. Волна прокатилась по "Гаурагу", и мужчина превратился в женщину. Русые волосы, серо-синие глаза, изящный нос - все это с трудом вязалось с охотничьим костюмом. Нуалог шепнул какое-то слово, и одежда изменилась. Она превратилось в простое серое платье, сапоги изменились в деревянные башмаки.
   - Убедил, - согласился командир. - Стоящая вещь. Пожалуй, нам пора двигаться дальше.
   ***
   Прошёл месяц с тех пор как отряд Урзага вернулся в родную деревню. Час назад вождь Тузаг отдал белокожему воину пергамент.
   Крухель выполнил свое обещание. Он назвал место и дни, где и когда можно будет найти представителя Незримого братства. И это место находилось в Империи Хрустам. Теперь необходимо было продумать, как попасть на земли людей. Вождь гоблинов оказался настолько благодарен, что даровал Урзагу право беспрепятственного прохода по землям гоблинов. Как пояснил Тузаг, Крухель не просто вождь одной из многочисленных деревень. Он является верховным Смотрителем, по сути, главой гоблинского совета крупных деревень. Эта должность была пожизненной. Скорей всего, гоблин приезжал в деревню по какой-то своей надобности и просто неудачно попал в лапы охотников за рабами. Хитрый коротышка скрыл это от Урзага, опасаясь, что тот потребует большой награды.
   Из "паучьего шелка", который притащили воины отряда, командиру изготовили панцирь. Он почти ничего не весил, а по защитным свойствам лишь немного уступал стальному. Самое главное он ни капли не стеснял движений.
   Урзаг решил, что в Империю они отправятся вчетвером: он, Гаураг, Нуалог и его брат. И он уже почти придумал как. Оставалось обговорить кое-какие детали с вождем деревни и с шаманом.
   "А потом..., - командир торопливо оборвал мысль. Но спустя секунду, с гордостью подумал: - Люди надолго запомнят, каково это - задевать орков!"
  
   Глава 2 - Первое задание
  
   Видишь, злой генерал смотрит вслед им, ступающим вдаль
   Бог мой, сколько витков соберет в себя эта спираль?
   Но каждый грамм металла должен чувствовать в себе сталь
   Мы в любой заготовке обязаны увидеть деталь
   "Наутилус-Помпилиус"
  
   Это был ясный летний день, солнце отражалось от хорошо начищенных шлемов двоих путников и мягко грело серую шапочку на голове третьего. Такая погода стояла уже две недели. Все дороги высохли, при ходьбе в воздух поднимались целые тучи пыли. Трое молодых людей миновали поля, где колосилась пшеница. Вскоре показался первый дом.
   - Уф-ф. Дошли, - выдохнул низкорослый парень в серой шапке.
   - Да ладно, Земенций. Тебе-то что? Вот мы с Рональдом уже зажарились в доспехах. Верно, святой отец? - поинтересовался самый высокий и широкоплечий путник, поправив висящий на бедре меч.
   - Сколько раз повторять, я ещё не святой отец, а священник седьмой основы - скривился тот, кого назвали Рональдом. - Святой брат, это да. А сан святого отца нужно еще заслужить. А насчёт жары, Симион, ты прав. Коснёшься шлема, наверное, сразу ожог получишь. Хорошо, что кольчуги плащами скрыты.
   - Да ну вас. Можно подумать, я только что в реке искупался, а не шёл три дня вместе с вами, глотая эту проклятую пыль.
   - Кто вас, магов, знает. Может, сотворил какое заклятье и только делаешь вид, что дышишь пылью, - поддел Земенция здоровяк.
   - Увы, - развёл руками молодой волшебник. - Не знаю я такого заклинания. А то бы с удовольствием, потому что некоторые дылды её чуть ли не выше головы поднимают.
   - Это я-то дылда? - вспылил Симион.
   - Хватит вам, - поспешил вмешаться Рональд. - Деревня уже близко. Вспомните всё, о чём мы говорили.
   ***
   Первыми на прохожих, как всегда, отреагировали собаки. Трое разлегшихся в тени придорожного дерева псов вскочили и залились протяжным лаем. Близко они не подходили, видимо жизнь уже научила их опасаться чужаков с оружием. Через некоторое время высыпала любопытная детвора, а из-за заборов, ограждающих одноэтажные деревянные дома, стали поглядывать женщины.
   Чужаки прошли десятка два дворов, когда увидели то, что искали. Большое одноэтажное здание с искусной резьбой сразу выделялось среди остальных. Окруженные толпой детей, тыкающих пальцами на шлемы и оружие, незнакомцы нерешительно остановились напротив калитки.
   - Дядя Айхан, посмотрите, кто к вам пришёл, - прокричал один из мальчишек.
   Через несколько минут на крыльце показался одноногий мужик, опирающийся на костыль. Щурясь от яркого солнца, он приложил ко лбу ладонь. Разглядев чужаков, староста спросил:
   - Вы ко мне?
   - Да, - ответил за всех невысокий парень с пентаграммой на плаще. - У нас к вам серьёзный разговор.
   - Ну, что ж. Заходите в дом. Улица не место для серьёзных бесед, - призывно махнул рукой мужик.
   ***
   Выпускник Школы Меча, входивший в тройку лучших, стоял в приёмной военного ведомства. На следующий день после выпуска его нашёл посыльный и вручил пакет. В письме Симиону было предписано явиться через три дня в столицу в здание императорского Штаба. Молодой воин не знал, кто из военачальников вызвал его, потому что в послании стояла печать военного ведомства - три горизонтально расположенных копья.
   Кримбург поразил юношу своими размерами и толпами народа на улице. Симион с пяти лет обучался в Школе Меча и не видел домов выше местной церкви Единого. В столице же ему встречались трех и даже четырехэтажные особняки. С трудом отыскав необходимое здание, молодой воин уточнил у охранника к кому можно обратиться. Ему выдали пропуск и проводили до большой, богато украшенной комнаты и сказали ждать здесь. В ожидании прошло около часа.
   Убранство комнаты Симион уже изучил вдоль и поперёк и теперь наблюдал за двумя парнями, которые тоже ждали вызова. Судя по их лицам, все они, включая Симиона, являлись ровесниками. Один из них был ладони на полторы ниже свежеиспеченного воителя. Судя по одежде, этот незнакомец принадлежал Церкви Семи Основ. На его шее висела массивная медная цепь со знаком Единого, такие цепи носили все священники этого бога. Короткие русые волосы, сбитые костяшки рук и спокойный взгляд уверенного в себе человека показали воину, что священник не чужд мирской жизни. Скорей всего этот незнакомец вполне уверенно владеет каким-нибудь молотом или булавой. Священники просто обожали такие штуки. Сам воин в рукопашной предпочитал меч и кинжал. В последнее время нечасто можно встретить боевого клирика, такого, который и молитвы мог читать, и оружием сражаться. Что привело священника Ордена Зари сюда оставалось только гадать.
   Второй незнакомец был ещё необычней первого. Невысокий, худощавый, он ничем не отличался от подростка с улицы, за исключением одного "но". Парень ходил в балахоне мага. У шеи виднелась небольшая заколка с пентаграммой - символ Гильдии Магов. Одеяние внушало уважение любому, кто хоть раз видел волшебника Империи Хрустам в действии. Воин видел. Опытный заклинатель в одиночку легко расправился с десятком вооруженных грабителей. Последние имели глупость напасть на карету, в которой ехал маг. Троих разбойников, выживших после неудачного ограбления, волшебник сдал старосте деревни, рядом с которой тогда жил нынешний выпускник Школы. Они тогда всей деревней бегали смотреть на останки неудачливых грабителей. С тех пор Симион относился к магам с некоторой толикой уважения.
   ****
   Дверь наконец распахнулась, и на пороге появился стройный молодой человек с небольшими аккуратными усиками, по последней моде. На его лице блуждала полупрезрительная улыбка. Весь вид говорил о том, что он оказывает "великую честь" всем присутствующим. Начищенная кольчуга просто ослепляла блеском. Мягкие кожаные сапоги, дорогие штаны и богато украшенные ножны короткого меча говорили о достатке их обладателя. Адъютант был лет на десять постарше выпускника Школы Меча.
   - Земенций. Рональд. Симион. Прошу вас следовать за мной, - небрежно бросил франт с порога.
   Услышав своё имя, названное последним, юноша поспешил за магом и клириком.
   Секретарь провел троицу через небольшой кабинет к массивной дубовой двери и постучал. Раздался приглушённый голос:
   - Войдите.
   Блестя кольчугой, адъютант открыл одну из створок и сделал приглашающий жест рукой. Сам он явно не собирался заходить. Трое молодых людей зашли в небольшое помещение с одним окном, закрытое плотными темно-зелеными портьерами. Комната освещалась двумя магическими шарами. Они висели у потолка и давали яркий белый свет. Напротив двери висела картина с двумя скрещенными копьями - символом имперской армии. Посередине комнаты стоял прямоугольный стол, заваленный бумагами. За ним сидел человек лет сорока-сорока пяти. Его пышные черные усы сразу привлекали внимание своей ухоженностью. Темно-коричневые глаза, казалось, прожигали дорогу прямо в душу того, кто осмеливался встретиться с ними взором. Рост военачальника пока тот сидел, определить было сложно, но Симион оценил его, как рост мага. Зато разворотом плеч мужчина почти не уступал молодому воину.
   Жестом хозяин кабинета указал на свободные стулья. Как только все заняли места, не тратя время на прелюдии, он приступил к делу.
   - Во-первых, позвольте представиться - капитан-генерал, действующий председатель Военного Совета, лорд Истивас Бролкинс. Думаю, вы слышали обо мне, - предположил военачальник. Дождавшись кивков, генерал продолжил:
   - Вас собрали здесь, чтобы поручить одно важное задание. Это наша совместная операция с Гильдией Магов, поэтому главным в вашей группе будет маг третьей ступени Земенций. Он расскажет вам детали. Брат Рональд для вас это путешествие, возможно, станет выполнением экзамена для вашего Ордена. Ты, Симион, насколько мне известно, страстно желаешь попасть в "мстители". С твоим мастерством вполне можно претендовать на место кандидата в Стальной дружине, но вот в "мстители" так просто не берут. Там нужен реальный опыт. С другой стороны было бы настоящим преступлением растрачивать такой талант, отправляя тебя в обычную пехоту. Поэтому я принял решение включить тебя в группу Земенция. Вопросы?
   - Хм-м. А какова всё же наша цель, милорд? - поинтересовался Симион.
   - Вы отправляетесь на поиски древних документов и артефактов доимперской эпохи.
   - Я вас правильно понял, господин капитан-генерал, мы ищем документы орков? - уточнил Рональд.
   - Именно, - скривился Истивас, услышав последнее слово. - Как я уже говорил, все детали вам поведает Земенций. В случае, если вы найдете что-нибудь стоящее, то доложите лично мне. В противном случае, докладывать моему адъютанту Салиниусу. С ним же решите все по обеспечению вашей миссии. Ещё вопросы?
   - Да, у меня есть один, милорд, - подал голос Симион. - Где мы будем искать эти документы? Куда мы направляемся?
   - Вы должны обыскать развалины одной старой крепости близ Арстауна, около речки Каменки. Там могло сохраниться что-нибудь интересное. Мы не можем позволить себе направить полноценную экспедицию с опытными магами. Если вы обнаружите что-нибудь достойное внимания... - Истивас развел руками. - А пока, приходится отправлять тройки разведчиков для изучения руин. Таких групп, как ваша, несколько. Все они направляются туда, где еще остались остатки древних крепостей. К несчастью мы много забыли за прошедшее время. Из нескольких сотен фортов и замков кланов Гадюки и Орла нам известно расположение девяти десятков. Древние знания зеленокожих могут помочь нам, поскольку они обладали множеством уникальных сведений, утраченных ныне. У Империи много недругов, поэтому никакое дополнительное знание не будет лишним. Впрочем, чего тут пояснять. Все люди образованные, взрослые. Вопросы?
   - Больше нет, милорд, - обведя взглядом товарищей, резюмировал Земенций. - Если что-то будет, то я им расскажу в дороге.
   - Тогда больше не задерживаю. До свидания, - сухо попрощался капитан-генерал и уткнулся в бумаги.
   Аудиенция закончилась.
   ***
   С первым препятствием трем невольным товарищам пришлось встретиться по выходу из кабинета капитан-генерала. Адъютант оказался напыщенным не только с виду. Он отказал им в лошадях, сказав, что у армии нет лишних скакунов. На вопрос Симиона о том, как же им добираться до Арстауна, Салиниус предложил им отправиться туда с обозом. Торговая Гильдия отправляла туда свои караваны еженедельно.
   - Заодно и денег заработаете, - съехидничал франт, намекая на состояние финансов Симиона.
   Выпускник Школы Меча не подал виду, что насмешка достигла цели. Он продолжил яростный спор об экипировке группы. В результате юноше удалось буквально "вырвать" необходимые для похода вещи. Салиниус бился за каждую вещь, словно сам заведовал складами.
   Группа отправилась получать с таким трудом добытую экипировку к интенданту. Вот тут то и стало понятно, почему Салиниус так сопротивлялся. Едва зайдя на склад, они столкнулись с мужчиной, который как две капли воды походил на адъютанта. Интендант был лишь на несколько лет моложе. Поначалу тоже попытался оспорить их право забрать вещи, но, увидев печать со скрещенными копьями на списке экипировки, сразу же сник.
   Отнеся вещи в комнату, которую снимал маг, новоявленные товарищи стали решать, что делать дальше. Симион предложил сходить в таверну, чтобы отметить встречу. Земенций и Рональд не протестовали.
   После третьего кувшина вина все трое сидели в обнимку и распевали песни. Еще после двух кувшинов они отправились бродить по улицам Кримбурга. Стражники пару раз хотели подойти к троице, дабы взять с них штраф, но вовремя обращали внимание на балахон Земенция и рясу Рональда. Плащ со скрещенными копьями, который выбил себе Симион, носило большинство военных Империи. А вот с теми, кто обладал способностями творить заклятья, простые люди старались не связываться.
   Но вот проходивший мимо маг сделал замечание молодому собрату, не удостоив клирика и воина даже взглядом. Земенций тут же предложил уйти с улиц. Собутыльники завалились в ближайший кабак, где просидели до глубокой ночи.
   Симион с трудом волочил двух своих товарищей, которые еле переставляли ноги. Ярко освещенные магическими фонарями улицы столицы слились в разноцветный калейдоскоп. Он не мог сказать, сколько времени добирался до дома Земенция. Пару раз кто-то о чем-то его спрашивал. Сквозь туман сознания пробивалась лишь одна мысль - дойти до обиталища мага.
   ***
   Симион проснулся первым. Небесное светило за окном уже приближалось к полуденной высоте. Во рту поселилась стая голубей с площади Рассвета. Голова разламывалась на сотню частей. Хотелось сдавить ее железным обручем. Кое-как поднявшись на ноги, воин начал спускаться по скрипучей деревянной лестнице в обеденный зал. По дороге вниз Симион поразился, что сумел вчера не только подняться на второй этаж сам, но и дотащить товарищей.
   Хозяин гостиницы-трактира, где снимал жилье маг, стоял за стойкой. Увидев опухшую физиономию Симиона, он заулыбался и спросил:
   - Вина, пива или чего-нибудь освежающего? - увидев, как скривился воин, услышав про алкоголь, трактирщик решил сделать выбор за него. - Понял, понял. Сейчас подам вам мурап.
   Взяв маленькую глиняную стопку, хозяин накапал туда изумрудной жидкости. Симион взял в руку сосуд, зажмурился и залпом проглотил содержимое. Огненная волна докатилась до желудка и взорвалась там. Испарина мгновенно выступила на лбу воина. Поддаваясь слабости, он опустился на соседнюю скамью. Через несколько минут он смог встать и поблагодарить трактирщика. Голова почти прошла, и юноша уже чувствовал себя почти человеком. Расплатившись, мурап стоил, как кувшин хорошего вина, Симион отправился будить товарищей.
   Когда воин вошёл в комнату, его удивлению не было предела. Рональд и Земенций сидели в креслах друг напротив друга и чинно беседовали. Выглядели они так, словно в жизни не притрагивались к спиртному.
   - Н-но как? - поразился Симион.
   - Что как, мой любезный друг? - переспросил Земенций.
   - Хм-м, ведь мы вчера много выпили. Почему вы в полном порядке?
   - Ах, вот ты о чем, - рассмеялись маг с клириком. - У Рональда есть отличная молитва, которая избавляет от всех последствий похмелья.
   У Симиона даже не нашлось, что сказать.
   - Кстати, тебя надо полечить? - поинтересовался клирик.
   - Хм-м, нет, спасибо. Я уже мурапом полечился.
   - Не стоило травиться этой эльфийской гадостью, - поморщился Земенций. - Неизвестно, что они туда намешивают. Сейчас позавтракаем и пойдем в представительство Торговой Гильдии. Нужно узнать, когда ближайший караван в Арстаун.
   ***
   Симиона и Рональда легко взяли в охранники, а Земенцию пришлось оплатить место, как пассажиру. Караван отправился в дорогу через день после того, как они нанялись в охрану. Как Симион и предполагал, священник оказался неплохим бойцом. Клирик отлично владел булавой и средним овальным щитом. Они несколько раз проводили тренировочные бои. Рональду лишь раз удалось победить, применив уловку, неизвестную воину. Потом священник стал хитрее и начал применять свои молитвы. Число побед клирика резко возросло. Земенций каждый раз с интересом наблюдал за схватками. К нему понемногу начали присоединяться и другие члены каравана. Симион и Рональд не возражали против зрителей. Вскоре бои воина и священника стали постоянным развлечением караванщиков. Каждый вечер заключались пари, и немало монет поменяли своих хозяев.
   Путь до Арстауна занял три недели. За это время на них не нападали ни разбойники, ни дикие звери. Дороги регулярно патрулировались отрядами конной стражи, поэтому были почти безопасны. Прибыв на место, товарищи простились с торговцами.
   За время пути воин и священник сдружились. Они неоднократно дежурили вместе, много общались. Один раз Рональд даже применял свое искусство, дабы избавить их обоих от похмелья. Земенций тоже старался больше времени проводить с членами своей группы. Воин уже почти считал его приятелем. Общаясь с клириком и магом, Симион по-новому оценил образование, которое ему дали в Школе Меча. Он мог поддержать разговор почти на любую тему, кроме магии и светских сплетен. Последними вещами Симион не интересовался, поэтому и не страдал от незнания.
   На рынке у одного из торговцев им удалось узнать, что у реки Каменки есть несколько деревень. Одна из них так и называлась Верхняя Каменка. Её староста Айхан был хорошо известен. Копченая рыба, которую он привозил на рынок, считалась одной из лучших. Именно к нему и направились посланники капитан-генерала.
   ***
   - Значится, вы хотите по развалинам полазать? - повторил вопрос староста.
   - Да, мы же сказали. И для этого нам нужен проводник. Тот, кто покажет, где находятся руины орочьей крепости. Мы заплатим.
   - Ну, что ж. Найду я вам проводника. Правда, место там нехорошее. Внутрь он с вами не пойдет.
   - А что там такого плохого? - заинтересовался маг.
   - Ну, даже не знаю. Неуютно там. Словно кто-то следит за тобой. Так и кажется, что со спины какое-нить чудище накинется.
   - Хм-м. А люди там не пропадали? - уточнил Симион.
   - Да, нет. Единый миловал, - осенив себя священным кругом, воскликнул староста.
   - Хм-м, будем надеяться, что тогда там нет чудовищ. Да, и умерли они, поди, за столько-то лет. Ведь есть то им там нечего, - усмехнулся воин.
   - Отнюдь не все монстры нуждаются в пище. А некоторые умеют впадать в спячку, просыпаясь только тогда, когда кто-нибудь нарушает их охотничьи угодья, - поучительно заметил Земенций.
   - Хм-м, не пугай. Я не из пугливых, - гордо провозгласил Симион.
   - Ладно, не будем отвлекаться. Что там насчет проводника? - напомнил о цели визита Рональд.
   - Я дам вам в провожатые своего племянника Волюра. У нас тут в деревне считается, что каждый мужчина должен хотя бы один раз побывать в Проклятом замке и дойти до запертой двери. Так мы называем развалины. Все мальчишки хотя бы один раз были там.
   - Ободряющее название, - шепнул воин клирику.
   - Ещё нам нужна провизия. То, что мы захватили с Арстауна, уже подходит к концу, - продолжил рациональный Рональд.
   - Ну, еду можете купить тоже у меня, - усмехнулся староста.
   - Хорошо, - усмехнулся в ответ клирик.
   - Когда отправитесь? Поутру?
   - Думаю, да, - кивнул Земенций. - А где мы можем переночевать?
   - Договоримся, - улыбнулся Айхан.
   ***
   К развалинам они прибыли спустя четыре часа блужданий по лесу. То есть для Симиона это выглядело как блуждания. Проводник уверенно вел их в известном только ему направлении. Молодой воин очень старался запомнить дорогу, но через два часа он запутался. У юноши сохранилось лишь общее направление движения. При необходимости Симион мог попробовать вывести группу к деревне.
   Даже остатки крепости выглядели внушительно. Мощные каменные блоки, из которых были сделаны стены, даже спустя несколько сотен лет не утратили величественности. В замке первоначально имелось пять башен. Одна центральная и четыре угловых. Ни одна из них не уцелела. Атакованные осадными машинами и магами людей камни пали. Центральная и одна угловая башни были разрушены наполовину, а остальные срыты почти под корень. В стене зияло три огромных проема, через которые люди ворвались вовнутрь.
   Симион поначалу удивлялся, почему крестьяне за столько лет не растащили камни на постройку домов. Пусть и не очень близко до деревни, но материал-то отличный. Войдя в крепость, он понял почему. Едва воин переступил границы стен, как его охватил легкий озноб. Словно в жаркий день спустился в студеный погреб. Чем дальше они шли, тем более холодно становилось членам отряда. Мальчишка-провожатый все так же шел впереди. Казалось, он не замечает не летнего холода. Вскоре воин ощутил чьё-то присутствие. Тот самый чужеродный взгляд, о котором толковал староста. Несколько раз Симион быстро оглядывался, но ни разу никого не заметил.
   Двор крепости оказался завален каменными обломками и различным мусором. Волюр отлично ориентировался в этом лабиринте. Несколько раз им приходилось ползти на коленях, чтобы преодолеть завалы. Вскоре мальчишка подвел их к высокой каменной двери, сделанной из цельной плиты. Ни ручек, ни замочных скважин на ней не было.
   - Вот, - торжествующе указал провожатый. - Запертая дверь. Дальше пути нет!
   - Посмотрим-посмотрим, - пробормотал Земенций.
   Маг начал водить руками, делая пассы перед каменной плитой. Поначалу ничего не происходило, но вот прямоугольник двери вспыхнул голубым светом. Волшебник толкнул ладонью камень. Плита бесшумно откатилась в бок, исчезнув в каменном косяке.
   - Простейшее охранное заклятье, - пренебрежительно фыркнул маг.
   Волюр с широко раскрытыми глазами смотрел в открывшийся проем. На его глазах рождалась легенда. Из прохода потянуло застоявшимся мертвым воздухом. Так пахли столетия застоя.
   Земенций щелкнул пальцами и перед ним возник небольшой светящийся шар, излучающий голубой свет. Волшебник с интересом осмотрел стены коридора. Они все были испещрены множеством знаков.
   - Орочья клинопись! - с важным видом протянул маг.
   - Интересно. А что означают эти письмена? - заинтересовался священник.
   - Сейчас попробую прочесть, - высокомерно бросил Земенций.
   Симион, Рональд и Волюр сидели на камнях и обсуждали открывшийся коридор. Волшебник корпел над орочьими знаками, морща лоб и закатывая глаза. Прошло уже более двух часов, как Земенций взялся разобраться с клинописью.
   Воину уже надоело отираться у входа в подземелье. Чужое присутствие не пропадало. Симион несколько раз непроизвольно клал руку на рукоять меча, пытаясь успокоиться. Когда выпускник Школы Меча уже совсем потерял терпение, Земенций подошел к своей группе.
   - Я не все смог перевести. Но считаю, что общий смысл уловил.
   - И что там написано? - жадно спросил клирик.
   - Это охранное заклинание, оно наложено очень хитрым образом. Я думаю оно предназначено, чтобы дверь нельзя было открыть изнутри.
   - Хм-м. То есть, если плита закроется, то мы останемся там навсегда? - тут же вступил в разговор Симион.
   - Не совсем так, - нехотя ответил волшебник. - По-моему, оно нацелено на кого-то конкретного. Я не очень хорошо понял, что там написано. Но думаю, что одна эта находка стоила пути сюда. Наши маги не умеют так накладывать чары. Если они смогут повторить то, что есть здесь, нас ожидает прорыв в магии.
   - Хм-м. Это хорошо. Не зря тащились, - пробурчал воин.
   - Может мы найдем еще что-нибудь? Не менее полезное? - выразил надежду клирик.
   - Тогда вперед? - спросил маг.
   - Пошли, - согласились Рональд с Симионом.
   - Я не пойду, - заявил Волюр. - Туда нельзя. Там смерть. Неужели вы не чуете?
   - Хм-м. У нас есть чем защититься, - ухмыльнулся воин и дотронулся до рукояти меча.
   - Всё равно не пойду, - упрямо повторил мальчишка.
   - Ну, что ж. Твое право, - потерял терпение маг. - Мы идем дальше. Ты можешь пока разбить лагерь. Я думаю, что сегодня мы не будем бродить по подземелью долго, - с этими словами Земенций отправился вниз по ступеням, которые уводили во тьму.
   Небольшой магический шарик едва разгонял тьму коридора. Воин вошёл в тяжелый воздух подземелья, как в застоявшуюся воду. Мертвый воздух расступался с неохотой, глубокого вдоха всей грудью едва хватало, чтобы наполнить кислородом кровь.
   Симион отметил, что камень под ногами сух и на нем нет ни пыли, ни паутины. Ощущение чужого взгляда усилилось. Казалось, что некто невидимый следует за ними по пятам.
   Воин, не выдержав, обнажил меч.
   -Нервишки шалят? - усмехнулся Земенций.
   - Да, - даже не споря, кивнул Симион. - Так и кажется, что сейчас какая-нибудь тварь на спину кинется.
   - Я тоже ощущаю нечто подобное, - кивнул Рональд.
   - Возможно, орки и наложили некое дополнительное охранное заклинание, которое вызывает такие ощущения, - многословно высказался волшебник. - Я не знаю, как его обойти.
   - А я просто предлагаю быть настороже, - высказался воин.
   - Согласен, - поддержал его священник. - Вдруг они не только пугающее, но и убивающее заклинание оставили. Ведь мы первые люди, кто попал сюда за последние четыре сотни лет.
   - Не думаю, что здесь есть что-то опасное для жизни, - пренебрежительно бросил маг.
   Вскоре процессия товарищей дошла до развилки. От основного коридора уходил еще один влево. Волшебник вытянул вперед правую руку, и с указательного пальца сорвалась небольшая молния, которая оставила на стене мерцающий знак.
   - Чтобы не заблудиться, - пояснил Земенций и спросил:- Куда пойдем? Налево или прямо?
   - Хм-м. Ты главный, ты и решай, - проворчал Симион.
   - Может прямо? Единый учит нас не отступать от трудностей. А путь в сторону, это от лукавого, - высказал свое мнение клирик.
   - Пойдем прямо. Не будем спорить с Церковью, - серьезно произнес маг.
   Воину показалось, что Земенций с трудом сдерживает улыбку, но это могла быть игра света и тени.
   Они вышли в коридор с восемью дверьми. За каждой дверью скрывалась небольшая келья. Внимательно изучив содержимое комнат: кровать, не потревоженные временем гобелены и несколько медальонов, Земенций заявил:
   - Тут жили священники орочьего народа. Те, кто поклонялся Гадюке. Наверное, где-то неподалеку имеется святилище.
   - Логово язычников, - пробормотал клирик.
   - Хм-м. А сокровища у них были? - оживился Симион.
   - Не советовал бы я тебе брать ценные вещи из храма. Даже, если это храм орков. Боги всегда умели наказывать святотатцев, - поучительно произнес маг.
   - Не богохульствуй! - мгновенно завелся священник. - Нет иных богов, кроме Единого. Все остальные демоны Пекла и бездушные идолы.
   Земенций не поддался на провокацию начать спор и замолчал, предоставив Симиону самому решать кто прав. Они едва успели пройти пару десятков ярдов по коридору, как впереди послышались странные шаркающие звуки.
   Троица товарищей замерла на месте. Топ-топ. Шух-шух. Звуки никуда не делись. Земенций послал свой шарик вперед. Картина, которую показал им магический светильник, оказалась ужасной. К ним брели орки. Те самые священники Гадюки, чьи кельи они обыскивали. На лбу и щеках у семерых из них были вырезаны руны. Восьмой, облаченный в золотистое одеяние, имел лишь замысловатую татуировку на лбу. Каждый из орков держал в руках оружие, но не это вызывало оторопь и страх. У семерых с рунами на щеках оказалось перерезано горло. К тройке товарищей шли мертвецы. Люди в оцепенении смотрели, как к ним приближаются орки. Вскоре стало заметно, что кожа живых трупов не зеленая, а серая. У жреца в золотистом одеянии в районе сердца торчала рукоятка ножа.
   Первым сбросив оцепенение, Земенций вытянул руки к мертвецам. Из ладоней мага брызнуло ярко-алое пламя. Огненная черта прошлась по первым четверым оркам. Трупы вспыхнули, но продолжали неторопливо идти вперед.
   Симион выхватил кинжал и замер, не зная, что делать. Рональд неторопливо вышел вперед. Молния, пущенная Земенцием, пробила тело одного из мертвяков и отбросила назад. Священник воздел руки и воскликнул:
   - Единый, дай силы своему верному слуге, дабы повергнуть в прах твоих врагов! Тех, кто оскорбляет своим существованием саму жизнь.
   Ладони клирика засветились нежным розовым светом. Рональд затянул молитву на древнем языке лутанни, который издревле использовали священники. До ближнего мертвеца оставалось не больше трех ярдов, когда клирик закончил свою песнь. Рональда окружила розовая стена, которая валом понеслась на наступавших орков. Как лавина погребает под собой неосторожных путников, так и розовая волна обрушилась на мертвяков. Раздался хруст костей. Пелена, которую вызвал Рональд, раскинулась от стены до стены, быстро двигалась вперед. Изломанные, вмятые в пол неподвижные тела орков, все что осталось после сокрушающей розовой волны. Дойдя до конца коридора, пелена погасла. Наступила тишина.
   Шарик Земенция по очереди подлетал к каждому трупу, пытаясь обнаружить какое-либо движение.
   - Бесполезно! - довольным голосом воскликнул клирик. - Все они умерли окончательно и бесповоротно. Неужели ты сомневаешься в силе Единого?
   - Нет, конечно, - пробормотал маг, но шар тем не менее облетел все тела.
   Внезапно Рональд пошатнулся и если бы его не поддержал Симион, то наверняка рухнул бы на пол.
   - Хм-м. Нам нужно вернуться. У нашего клирика совсем не осталось сил, - заключил воин.
   - Ну, ты прав, - согласился маг. - Приступим к исследованиям завтра.
   Рональд едва переставлял ноги. Товарищи с трудом довели священника до поверхности. Земенций обернулся к двери и наложил на нее какое-то заклятье. Дверной проем полыхнул белым светом.
   - Что ты сделал? - спросил немного испуганный воин.
   - Заблокировал дверь. Чтобы еще какая-нибудь пакость ночью не вылезла. Ведь мы ночуем не так далеко от развалин.
   - Хм-м. Ты прав, - согласился Симион. - Ладно, пошли. Надеюсь, что Волюру хватило ума приготовить нам пожрать.
   Едва товарищи вышли за пределы замка, как гнетущее ощущение чужого присутствия исчезло. Воин вдохнул полной грудью свежий воздух и проникновенно произнес:
   - Как же здесь всё-таки хорошо!
   - Где? - не понял маг.
   - Наверху.
   - Ну, да. Тут как-то легче дышится, - признал Земенций. - Только все равно завтра вниз спускаться.
   ***
   Ни на следующий день, ни через день у них не получилось вернуться в подземелье. Рональд с трудом восстанавливал силы. Лишь на четвертый день священник почувствовал себя достаточно хорошо, чтобы они могли спуститься вниз.
   - Чуть не надорвался, - объяснил свое состояние клирик. - Эта молитва, которой я воспользовался, обычно применяется лишь священниками высоких ступеней. Видимо Единый и впрямь благоволит нам, раз дал мне силу.
   - Твое тело просто не привыкло, чтобы через него проходило такое количество энергии, - вынес свое заключение Земенций.
   - Наверное, ты прав, - неохотно согласился Рональд.
   - Хоть источники сил у нас и разные, но суть человека, который пропускает через себя эти силы не меняется. Можно даже умереть, если замахнуться на то, что тебе не под силу. Ведь если внутренней энергии мага не хватает, то расходуется его собственная жизненная сила. Так, после некоторых Великих заклятий волшебники, которые их сотворили, старели на годы и иногда даже на десятилетия.
   - Хм-м. Может мы все-таки куда-нибудь пойдем сегодня? - спросил уставший от скучных для него тем Симион.
   - Да-да. Конечно, собираемся, - засуетился маг.
   Через полчаса троица товарищей двинулась к развалинам. У костра, поддерживая огонь, остался сидеть деревенский парнишка. Он с ужасом и восхищением смотрел вслед уходившим.
   ***
   Подойдя к дверному проему Земенций внимательно осмотрел его. Не обнаружив ничего подозрительного, он снял свое заклятье. Сотворив шарик света, маг открыл дверь. Симион замер рядом, держа наготове меч. Проход в подземелье зиял чернотой, приглашая погрузиться в его утробу.
   В первый раз воину было ничуть не страшно. Его раздражало лишь присутствие невидимого наблюдателя. А сейчас, глядя на ступени, уводящие вниз, по спине Симиона пробежали мурашки. Выпускник Школы меча поежился. Оглядевшись, он заметил, что маг и клирик также замерли в оцепенении.
   - Хм-м. Ну, что стоим? Двинулись, - решительно произнес воин и первый начал спускаться вниз.
   Весь путь до злополучного коридора троица проделала в постоянной готовности начать схватку. Везде им чудились шорохи и шаги. Тени, которые отбрасывал шар, принимали причудливые формы. Несколько раз маг едва не бросил вперед смертоносные заклятья. Но вот впереди показалась дверь в первую келью. Люди невольно замедлили шаг. Никто не хотел идти к останкам орков.
   Симион сжал зубы и опять пошел вперед. Шарик света скользил перед ним, освещая дорогу. Дойдя до коридора с мертвецами воин остановился, поджидая товарищей. Земенций встал рядом с Симионом и послал шар вперед. К огромному удивлению товарищей, на полу не было ни одного тела. Лишь черные пятна копоти от огненных ударов мага.
   Сердце у воина тотчас заколотилось чаще. Он ощутил бодрящую волну, которая прокатилась по жилам. Симион был готов к схватке с любым противником.
   Крадучись товарищи двигались по коридору. Вскоре он окончился входом в большой зал. Стены раздвинулись на ширину не менее сорока ярдов. Шарик метался по залу, выхватывая занятные барельефы на стенах. В зале имелись колонны, вырезанные, как показалось воину, из оникса. Высота потолка составляла, как минимум, шесть ярдов. Как только нога Земенция ступила на мраморные плиты пола, впереди послышался шорох. Световой шар метнулся к источнику звука.
   Зрелище, которое предстало перед посланниками капитан-генерала, заставило похолодеть всех. Чудовищная гротескная змея, составленная из останков пропавших трупов. Руки, ноги, черепа и множество костей составляли тело ужасного монстра. Голова представляла собой череп какого-то гигантского животного. По размеру она равнялся щиту клирика. Неведомый зверь при жизни явно был хищником. У него имелись отличные клыки, каждый не меньше, чем кинжал Симиона. Глаза змеи, размером с хорошее яблоко, горели желтым светом.
   Монстр довольно быстро приближался к людям. Земенций метнул в него молнию, но чудовище даже не замедлило ход. Огонь также не причинил ни малейшего вреда странному созданию. Когда до змеи оставалось около десяти ярдов, в головах товарищей разом возник шипящий голос:
   - С-с-сачем вы оскверняете святилище Великой Гадюки?
   - М-мы не хот-тели, - заикаясь ответил Симион.
   - Мы не думали, что здесь кто-то есть, - одновременно с ним ответил маг.
   - Вы с-с-саплатите жизнями с-с-са свою глупос-с-сть.
   - Это мы еще посмотрим, порождение Пекла, - смело ответил клирик.
   Эффект его слов немного подпортил стук зубов. Рональда, как и всех остальных, била дрожь. От монстра катились волны ужаса. Страх был почти осязаем.
   Первой целью чудовище избрало воина. Симион крутнулся на месте, пропуская змею мимо себя и рубя ее по загривку. Сталь отпружинила от необычной шкуры.
   Маг попробовал на монстре еще одно заклинание. Ядовито зеленая сфера без видимых последствий исчезла в теле костяной змеи.
   - На нее не действуют Малые заклятья! - воскликнул в отчаянье маг.
   Симион прятался за колонной, пока еще легко уходя от монстра. Чудовище, поняв, что данная жертва не самая легкая добыча, переключилось на Рональда. Клирик завершил молитву и спокойно ожидал приближения врага.
   Чудище напало на священника, пытаясь сбить его с ног. Рональд поднял щит, принимая удар. У Симиона мелькнула мысль, что его друг сошел с ума. Казалось, клирик отлетит в сторону, сметенный напором змеи, но тот устоял. А костяная тварь замотала головой, словно врезалась в стену. Булава Рональда, сверкающая розовым сиянием, обрушилась на чудовище. Один глаз монстра погас.
   Земенций тем временем творил какое-то сложное заклинание. Он явно опасался, что змея обратит на него свое внимание до того, как он завершит заклятье. Каким-то шестым чувством монстр понял, что ему грозит опасность. Стремительно развернувшись, тварь заскользила к магу. Очередной удар булавы оставил глубокую вмятину на длинном теле. Змея вздрогнула, но продолжила движение. Хвостом она попыталась подсечь клирика, но тот стоял, как влитой.
   Симион чувствовал себя беспомощным в этой схватке. Единственное, что он мог сделать - это попытаться выжить.
   Змея почти дотянулась до Земенция, когда он закончил заклинание. Хрустальное копье длиной полтора ярда возникло из воздуха перед магом. Костяное чудище извернулось, убирая морду из-под удара, но волшебное оружие проткнуло длинное тело, пришпилив монстра к полу. Змея завертелась на месте, пытаясь освободиться.
   - Ш-ш-ш-ш, - раздался беззвучный крик боли. Монстр по-прежнему не издавал ни звука. Все, что он произносил, возникало сразу у людей в головах. Рональд бросился к чудовищу, желая добить его.
   - Стой! - закричал Земенций. - Сейчас я его прикончу колонной.
   Симион не сразу понял, что маг имел в виду. Волшебник же, не тратя больше слов, поразил молнией сначала верхушку, а потом основание колонны, которая была ближе всего к змее. Огромное каменное бревно рухнуло на извивающуюся костяную тварь. Раздался громкий хруст ломающихся костей. Хвост монстра, торчащий из-под колонны, замер.
   - Всё? - не веря спросил Симион.
   - Ну, да. Я не думаю, что кто-то мог выжить после этого.
   - Мы разрушили лишь телесную оболочку. А сам дух-хранитель не погиб. Не обольщайтесь, - разочаровал воина клирик. - Но сколько-то времени у нас есть. Так что давайте не будем терять его, а обыщем святилище.
   - Ты уверен, что оно где-то здесь? - недоверчиво произнес воин.
   - А ты думаешь, таких зверушек будут привязывать у банального сундука с золотом? - язвительно усмехнулся священник.
   - Хм-м. Ты прав, - после некоторого раздумья признал Симион.
   Земенций тем временем уже шагал вперед. Шарик опустился к магу, и воин с клириком остались в темноте. Рональд пропел несколько слов на лутанни, и перед ними возник шар, от которого во все стороны исходили розовые лучи восходящего солнца.
   Симион присвистнул:
   - Ты и раньше так мог?
   - Конечно.
   - Хм-м, а почему мы тогда в полутьме плелись?
   - Не знаю. Не подумал, - сознался клирик.
   - Когда мы вернемся в город, я первым делом забурюсь в кабак. Мне эта змея еще долго будет сниться, - поежился воин.
   - Ладно, пойдем догонять Земенция, а то потом скажет, что мы ему не помогали, - позвал Рональд.
   Маг замер в конце зала возле статуи изображающей змею. Изваяние стояло на небольшом постаменте и высотой было в полтора человеческих роста. Свив кольцами тело, ползучая тварь приподнимала голову. Из пасти торчали два ядовитых клыка, готовые вонзиться в того, кто нарушил ее покой. Перед статуей находился алтарь, на нем виднелись подтеки засохшей крови. Видимо здесь приносились кровавые жертвы.
   - Великая Гадюка, - заворожено произнес маг, почувствовавший, что товарищи стоят за спиной.
   - По мне, так просто большая змеюка, - пренебрежительно бросил воин, разрушив все очарование от созерцания статуи. - Никогда не любил ползучих гадов. А уж особенно теперь. После той, - Симион кивнул в сторону поваленной колонны.
   - Нам нужно все тут обыскать, - отдал команду маг.
   Волшебник и клирик начали методично обыскивать помещение. Кроме того прохода, через который люди проникли в храмовый зал, нашелся еще один. Высоченные двери с богато украшенными створками указывали на главный вход в зал. Белые плитки на полу складывались в широкую дорожку, которая вела к алтарю.
   Как группа Земенция не пыталась, она не смогла открыть каменные створки. Маг перепробовал множество способов, но был вынужден развести руками:
   - Мне не хватает знаний. Дверь запечатана каким-то хитрым заклинанием. Придется нам возвращаться обратно. Попробуем получше обыскать покои жрецов.
   Используя заклинания поиска, Земенцию удалось найти тайник в одной из келий. Наверняка раньше там обитал главный жрец. Маг долго пытался открыть зачарованный замок, но у него ничего не вышло. Рональд проявил больше смекалки. Поняв, что их заклинания не могут вскрыть замок, клирик Единого воззвал к своему богу. Прочтенная молитва наделила священника силой горного великана. Рональд открыл дверцу тайника, вырвав замок с мясом. Внутри в небольшом углублении возвышалась горка глиняных табличек. Некоторые из них были увязаны пирамидками по несколько штук.
   Приплясывающий от нетерпения маг аккуратно упаковал все находки в свой вещмешок и заторопился идти дальше:
   - Хочется исследовать еще тот коридор, что уходил налево. Я точно не знаю, сколько времени нужно духу, чтобы восстановить силы.
   - Я пока не ощущаю чужого присутствия, - заявил Симион.
   Священник согласился с воином:
   - Дух еще слишком слаб. Мы успеем.
   Быстрым шагом они дошли до развилки. В сам же коридор тройка товарищей входила с опаской. Все прекрасно помнили восьмерку жрецов. Несколько раз по пути им попадались богато украшенные комнаты. Но поиски в них ничего не дали, кроме нескольких серебряных подсвечников. Пробормотав что-то себе под нос, Симион сунул их в свой заплечный мешок.
   Три раза они проходили развилки, на которых выбирали путь прямо. Еще через два поворота дорога разделилась на путь влево и вправо. В очередной раз перед друзьями встала дилемма.
   Рональд предложил идти направо, маг пожал плечами и согласился. Симион уже начал путаться в поворотах подземелья. В лесу он все же ориентировался гораздо лучше. Они прошли совсем недолго, чтобы понять, куда их занесло. Товарищи пришли к темницам. Здесь находились различные камеры: с каменными и деревянными дверьми, с решетками вместо двери. Люди нашли несколько истлевших тел узников.
   По всеобщему решению, товарищи решили не подходить к телам. Вскоре они вышли к небольшой комнате, где по-видимому коротали свободное время охранники тюрьмы. Крепкий стол, несколько грубо сработанных табуретов, деревянные кружки и пустая бутыль, объемом в несколько бутылок. Симион даже завистливо крякнул, увидев такую емкость.
   На стене висела темная дощечка с написанными мелом каракулями. Значки все еще можно было прочесть. Земенций кропотливо перерисовал надпись на чистый пергамент.
   - Похоже, это список заключенных, - заявил маг. - Будет интересно узнать, кто находился в застенках орков несколько столетий назад.
   - Хм-м. По мне, так это полная дребедень. Зачем нам знать, кого они тут держали? - удивился воин.
   - Э-эх, - вздохнул Земенций, - нет в тебе жилки исследователя. Именно поэтому ты - воин, а не маг.
   Вскоре они набрели на лестницу, которая вела наверх. Пройдя один пролет, они обнаружили, что дальнейший путь завален. Огромные глыбы камня рухнули, перегородив дорогу.
   - Что ж. Возвращаемся назад, - подытожил Рональд.
   - Конечно, ведь там еще много коридоров, которые мы можем обойти. Там вполне могло остаться что-нибудь ценное, - поддержал его маг.
   - Я вообще-то имел ввиду возвращение в лагерь. Я очень измотан, ты сам еле стоишь на ногах. Даже наш Симион устал.
   - Хм-м. Есть немного, - признал воин. - Я не прочь отдохнуть. Надеюсь Волюр приготовил чего-нибудь перекусить.
   - Тогда возвращаемся в лагерь. А завтра с утра принимаемся за работу, - завершил диалог волшебник. И добавил: - Теперь стало понятно, от кого защищает эта дверь на входе. Или по-крайней мере должна защищать.
   ***
   Встав с первыми лучами солнца, маг занялся заучиванием заклятий. Закончив, он как одержимый, начал метаться по лагерю. Волшебник подгонял воина и клирика, чтобы те быстрей собирались. Земенций шел первым и чуть ли не вприпрыжку. Волшебнику так не терпелось обследовать остальные коридоры.
   Посланники капитан-генерала дошли до первой развилки и повернули направо. Несколько ничем не примечательных комнат и тупик, которым закончился коридор, оставили в душе лишь разочарование о потраченном времени. Тогда они двинулись налево от основного коридора. Вскоре товарищи оказались перед высокими металлическими дверьми.
   Судя по изображениям на металле и на стене рядом, друзья добрели до сокровищницы храма. Каково же было их разочарование, когда им не удалось вскрыть дверь. Заговоренная сталь отчаянно сопротивлялась всем попыткам мага и клирика открыть ее. Земенций и Рональд перепробовали все доступные им заклятья и молитвы. А двери хоть бы что. Лучшие боевые заклятья волшебника оставили всего несколько небольших вмятин на рисунках.
   - Отличная работа. Мне она не по зубам, - беспомощно развел руками маг.
   - Я тоже пас, - сознался клирик.
   - Тогда, быть может, пойдем дальше? - предложил прагматичный воин. Ему совсем не улыбалось бродить по подземелью, где в любую минуту мог проснуться злобный дух.
   - Пойдем, - уныло согласился Земенций, бросив тоскливый взгляд на дверь сокровищницы.
   Товарищи успели обследовать еще два коридора, как Симион вновь почувствовал чужое присутствие. На сей раз оно было похоже на внимание Бледной Девы. По спине бойца пробежала череда противных мурашек.
   - Хм-м. Оно вернулось. Нам пора уходить, - едва слышно прошептал воин. Его услышал только клирик.
   - Дух? - также одними губами переспросил священник. И, дождавшись кивка, громко отчеканил:
   - Нам немедленно нужно покинуть подземелье.
   - Почему это? - вскинулся маг, но увидев напряженные лица товарищей, сразу осунулся. - Хорошо. Возвращаемся в лагерь.
   Троица людей уже подходила к ступеням, ведущим к выходу, как дух начал действовать. Симион внезапно ощутил, что все его мышцы одеревенели. Воин на секунду замер с занесенной ногой и, постепенно ускоряясь, рухнул на пол. Маг с клириком оглянулись на шум.
   Завидев падающего товарища, Земенций активировал защитное заклятье, а Рональд кинулся к Симиону. Волшебник почувствовал, как невидимая сила нанесла удар по его щиту. Маг не мог определить, где находится их противник, поэтому пустил огненную стрелу поверх священника. Росчерк пламени улетел в темноту и рассыпался красочным взрывом в конце коридора.
   Рональд пытался молитвой снять оцепенение Симиона. Земенций прислушался: "Неужели дух так легко отстал от них?"
   Словно в ответ на его мысли, на него обрушился новый удар. Магический щит лопнул, не выдержав яростного напора. Земенций только-только закрыл свой разум Сферой Роуха, как его вновь атаковали. Защита выдержала, но сам маг не устоял на ногах и рухнул на пятую точку.
   Симион почувствовал, что внутри него пробежала горячая волна и вновь получил власть над телом. Воин вскочил, и у него тут же закружилась голова.
   - Не торопись. Приди в себя, - мягко посоветовал Рональд.
   - Угу, - только и смог выдавить Симион.
   Тем временем маг атаковал потолок у себя над головой. Оранжевое пламя вонзилось в нечто расплывчатое под потолком. Мутная рябь бросилась наутек. Вслед этой субстанции полетел еще один огненный разряд. Священник помог воину, который с трудом переставлял ноги, подняться к дверям. Едва они оказались за порогом, как маг наложил запирающее заклятье на дверь. Вытерев со лба пот Земенций прошептал:
   - Я пуст.
   - Ты ранил его? - заинтересовано спросил Рональд.
   - Нет, - покачал головой маг. - Скорее сделал неприятно, и он предпочел ретироваться. Наверное дух просто не успел восстановить силы. А когда обнаружил нас, забыл обо всем и помчался мстить. Как ни говори, а плюху он от нас получил изрядную.
   - Тогда, я думаю, нам нужно как можно скорее убираться отсюда. Разозленный дух это совсем не то, что я хотел бы видеть по соседству, когда собираюсь спать. Предлагаю сворачивать лагерь и уходить как можно ближе к деревне.
   - Я, за! - поспешил высказаться воин.
   - Боюсь, что ты прав, - согласно кивнул головой волшебник. - Выступаем, как только соберем вещи.
  
   ***
   - Именно поэтому я требую, чтобы в развалины никто не ходил, - повторил уже в пятый раз Земенций. - Мне наплевать на ваш обряд взросления. Там сейчас витает разозленный дух. Он может вселиться в одного из ваших мальчишек. Тогда вы узнаете, на что способен этот монстр.
   - Они будут очень осторожны, - в пятый раз повторил Айхан.
   - Да как вы не понимаете! - взорвался маг. - Простые люди не могут противостоять ему. Не могут! Если вы будете стоять на своем, то к прибытию экспедиции деревни уже не будет. Дух выпьет ваши души и возьмет под свою власть ваши тела.
   - Единый не допустит такого непотребства, - с уверенностью заявил староста.
   Волшебник заскрежетал зубами от злости. Он уже устал убеждать твердолобого крестьянина, что развалины стали опасней, чем раньше.
   - Рональд, попробуй ты, - сдался маг. - Я больше не могу.
   - Хорошо, - кивнул клирик и обратился к Айхану. - Уважаемый, я, как представитель Церкви Семи Основ, требую, чтобы вы неукоснительно выполняли требования мага третьей ступени Земенция. В противном случае, я буду вынужден обратиться к епископу Арстауна, чтобы он наказал вас. Я обязательно побеседую с отцом Фрольдом, в чей приход вы ходите. Если вы нарушите запрет, то он перестанет отпевать умерших и венчать ваших молодых до тех пор, пока не прибудет экспедиция.
   - А как он узнает, что запрет нарушен? - заинтересовался староста.
   - Я поставил заклинание, сигнальную нить от которого я отдам отцу Фрольду. Если кто-нибудь пересечет границу развалин, то оно сработает, и святой отец узнает об этом, - вновь вернулся в разговор Земенций.
   - А если это будет кто-нибудь другой?
   - Не волнуйтесь, ни один зверь не подойдет к развалинам добровольно. Там слишком мощная аура страха, - снисходительно пояснил волшебник.
   - Нет-нет. Если это будет кто-нибудь не из нашей деревни?
   - Что ж. Тогда вам не повезло, - пожал плечами маг.- Скорее это будет один из ваших мальчишек, который решит похвастаться перед друзьями. Ведь насколько я знаю, последние чужаки тут были больше года назад. А кроме сборщиков налогов здесь никого не бывает. Я прав?
   - Угу, - пробурчал староста, склонив голову.
   - Значит, вам нужно лишь доступно объяснить всем жителям деревни, что развалины под запретом. И тогда все будет хорошо.
   - Я понял, - зло, но уже смирившись с неизбежным, ответил Айхан.
   - Наконец-то, - облегченно вздохнул маг.
   ***
  
   Через три дня друзья входили в Арстаун. Уверенным шагом Земенций направился на базарную площадь. Им необходимо было узнать, не собирается ли какой-нибудь из торговцев в столицу Империи Хрустам. Товарищи хотели наняться в охрану или в крайнем случае купить место в караване.
   Пока маг ушел искать возможных нанимателей, воин с клириком решили посмотреть, чем богаты местные купцы. Да и требовалось продать подсвечники, найденные в замке. Клирик отправился искать покупателей в ряды ювелиров, а воин решил поискать себе что-нибудь более достойное, нежели стандартный меч пехотинца.
   Базар Арстауна хоть и был не самым большим в Империи, но на нем ежедневно торговало несколько сотен лавок. Как и множество других рынков, он был расположен вблизи Гномьего города. Мастера подгорного народа, чьи кузницы были расположены неподалеку, охотно предлагали свои товары всем желающим. Гомон толпы слышался за полквартала от самого базара.
   Священник и воин подошли к высоким деревянным воротам, на которых красовался знак Торговой Гильдии. Пожелав друг другу удачи, Рональд и Симион разделились.
   Поскольку Арстаун был куда ближе к северным границам Империи, чем Кримбург, то и покупатели здесь несколько отличались от столичных. Основным предметом торга являлось оружие. Ряды, где торговали разнообразным смертоносным товаром, составляли не меньше половины всего рынка. Симион насчитал более трех десятков северных варваров из различных племен. Некоторые из них находились в состоянии смертельной вражды друг с другом, но законы пустошей запрещали схватки на торгу.
   Несколько высоких широкоплечих орков, окидывали настороженным взглядом толпу. Они выискивали тех, кто может попытаться покуситься на жизнь или собственность их хозяев. Жители Темного леса редко попадали в Империю. И в основном служили телохранителями у богатых и знатных людей. На сей раз троица орков сопровождала какого-то барона с супругой, которые решили купить что-то на базаре. Дворянин презрительно хмурился, когда простолюдины недостаточно поспешно отходили с его пути, но не спешил поднимать скандал. Он видел, что за его действиями внимательно наблюдал десяток стражников. Видимо у них уже были разногласия, потому что барон кривился, как от боли, когда его взгляд натыкался на десятника стражи.
   Стройный зеленокожий эльф ругался с гномом, чья рыжая борода опускалась ниже пояса. Длинноухий обитатель Светлого леса не удовлетворился качеством наконечников для стрел и пытался сбить цену, но подгорный мастер стоял на своем.
   Юркие небольшие гоблины сновали в толпе. Зеленые недомерки ловко избегали казалось бы неизбежных столкновений с людьми. Большинство из них были одеты в форму, на которой красовался красный сапог - знак Гильдии Гонцов. Через плечо у них были перекинуты желтые кожаные сумки, известные всей стране. Именно в них перевозилось большинство писем и грамот в Империи.
   Юноша увидел даже несколько кочевников из степей Сызара. Хотя и не понимал, каким ветром степняков занесло так далеко в глубь Империи.
   Купцы Свободных городов тщательно отбирали клинки. Судя по количеству железа, которое они хотели купить, они решили вооружить небольшую армию.
   Воин обошел множество лотков, пока не увидел то, что хотел. Небольшая ящерка в правом верхнем углу лавки была именно тем знаком, который он искал. Юноша решительным шагом направился к черноволосому бородачу, едва достигающему ему до середины живота.
   - Хм-м. Мастер Дугль? - осведомился Симион.
   - А кто ж еще? Чего надо? - неприветливо отозвался гном.
   - Мне порекомендовали вас, как лучшего оружейника Арстауна. Хм-м. Могу я посмотреть ваш товар?
   - Конечно, - довольно осклабился дварф. Ему явно была приятна похвала человека. И тут же, придя в себя, язвительно добавил: - Только предупреждаю, ничего дешевого у меня нет. И не рассчитывай на скидку.
   Симион внимательно разглядывал разложенное на прилавке оружие. Каждое орудие убийства покоилось на атласной подушке. Здесь не было драгоценных камней на ножнах или рукоятях мечей, но в тоже время чувствовалось, что это дорогие вещи. Взяв один из клинков воин попробовал остроту заточки, постучал ногтем по металлу и одобрительно крякнул. Уточнил цену и с сожалением положил меч обратно. Золотой империал, пусть даже и за хороший клинок, по мнению Симиона, эта сумма была непомерной. Воин никогда даже не видел золотых империалов. Серебро и медь - вот и всё, что доводилось держать ему в руках.
   Гном пожал плечами и фыркнул:
   - Раз нет денег, зачем подходил? Время отнимал.
   Выпускник Школы Меча с легким сожалением покинул оружейные ряды и стал искать, где можно что-нибудь перекусить. Начал накрапывать дождик, и юноша набросил на плечи плащ со скрещенными копьями. Он прошел ряды с тканями, затем винные, мясные, а потом "благоухающие" на половину базара рыбные. После лотков, где продавались речные обитатели, шли хлебные. Кто додумался ставить их рядом, Симион даже не мог предположить. Вонь от рыбьих потрохов смешивалась с ароматами свежеиспеченных булок.
   За медный сантим воин приобрел еще теплый крендель. С наслаждением вонзив зубы в сладкую выпечку, он вдруг ощутил на себе чей-то пристальный взгляд. Он был не таким смертельно-злобным, как в подземелье, но и отнюдь не дружелюбным. В отличие от ощущения в развалинах орочьего замка, Симион почувствовал, что на него смотрит живой человек, а не некто бездушный. Резко оглянувшись воин увидел, что через соседний прилавок на него внимательно смотрит мужчина в черной одежде.
   Незнакомец был одет в добротную кожаную куртку, лицо его закрывала повязка, на манер тех, что носят кочевники. Темно-карие глаза горели злобой. Поняв, что он обнаружен, незнакомец резко развернулся и исчез в толпе.
   Симион искренне недоумевал, чем он мог вызвать ненависть со стороны неизвестного. Воин постарался выбросить из головы это происшествие, как какое-то недоразумение. Юноша шел искать Рональда, который при входе на базар направился в сторону ювелиров.
   Клирик действительно нашелся у серебряных дел мастера. Товарищ Симиона как раз закончил торговаться. Подсвечники, найденные воином, перешли к хозяину лавки, а мешочек с деньгами упал в руку священника.
   Заметив друга, Рональд двинулся к нему.
   - Успешно? - поинтересовался Симион.
   - Конечно! - гордо воскликнул клирик. - Он конечно попытался сбить цену, но я не просто так пятнадцать лет учился в Ордене.
   - Хм-м. И сколько же тебе удалось выручить?
   - Пять! - довольно осклабился священник.
   - Хм-м. Всего пять серебряных? - приуныл воин. И тут же возмутился: - Да там одного серебра на десять было.
   - Ты не понял. Пять золотых империалов, - медленно, как маленькому, объяснил Рональд.
   - Сколько, сколько? - не веря переспросил Симион.
   - Пять. Золотых. Империалов.
   - Не верю.
   - А придется. Они тут, - сказал клирик и позвенел мешочком с монетами. - Тут один империал и семь полуимпериалов золотом. А тут пятьдесят империалов серебром, - и достал мешочек поувесистей.
   - На троих это будет... - воин начал сгибать и разгибать пальцы на руках, шепча числа себе под нос.
   - По полтора империала золотом и шесть серебром, - улыбнулся священник. - А остальное, чтобы обмыть.
   - Точно, - восхитился быстротой счета друга Симион. И спохватился: - Хм-м. А почему дали так много денег?
   - Вещь то древняя. К тому же комплект - две штуки. В отличном состоянии. Ценители с руками оторвут. В столице могли на полуимпериал больше дать, если знать, кому продавать. Но ведь ты хотел деньги сейчас. Так ведь?
   - Угу. Пойдем со мной до оружейных рядов. Я себе меч присмотрел. А потом пойдем поищем мага.
   - Конечно, о чем речь.
   ***
Друзьям удалось устроиться на караван, который через три дня отходил в столицу. Через три недели после выхода они прибыли в Кримбург. Столица Империи встретила их привычным шумом и суетой на улицах.
   Первым делом товарищи направились на доклад к капитан-генералу. Им пришлось прождать в приемной почти два часа, прежде чем их допустили к начальнику военного ведомства. Франт-секретарь презрительно смотрел на пропыленную троицу. "Неужели не могли привести себя в порядок?" - говорил весь его вид.
   Но друзья все же дождались, когда глава Военного Совета освободится.
   С не меньшим трепетом, чем в первый раз, они зашли в кабинет генерала.
   - Итак, каковы новости? - сразу перешел к делу Истивас, едва гости успели сесть.
   - Милорд, я полагаю, что кое-каких результатов мы достигли, - вполне серьезно ответил маг. - Добраться до крепости было легко, но внутри нам встретилось сопротивление в виде местного духа-охранителя. Мы смогли лишь временно его нейтрализовать. В комнате верховного жреца этого замка нами были обнаружены глиняные таблички. Вот они, - Земенций аккуратно положил на стол тубус, который приобрел в Арстауне.
   - Что в них? - заинтересовался капитан-генерал.
   - Не знаю, милорд. Мои познания в древнеорочьем не столь велики. Я успел просмотреть лишь некоторую часть. Тут нужны словари и опытные специалисты, которые занимаются именно кланом Гадюки. Для меня там очень много неизвестных слов. Насколько я понял, там что-то про главный храм Великой Гадюки.
   - Что ж. Спасибо. Твои старшие соратники по Гильдии внимательно изучат находки. Что-нибудь еще можете рассказать про замок?
   - Да, мы обнаружили то, что по всей видимости можно считать сокровищницей храма или замка, милорд.
   - Какого храма? - недоуменно спросил Истивас.
   - Там в подземелье расположен целый храм, посвященный Великой Гадюке. Именно там и обитает дух-охранитель, который потом нас чуть не прикончил.
   - Сокровищница. Это интересно, - потер подбородок капитан-генерал. - Что было внутри?
   - Мы не смогли открыть двери, ведущие внутрь. Они защищены очень мощными заклятьями.
   - Понятно. Это очень хорошо. Значит, точно придется направлять туда экспедицию. Что-нибудь еще?
   - Больше ничего стоящего мы не нашли. Но ведь до конца исследовать подземелье нам тоже не удалось. Возможно другой группе повезет больше? - предположил Земенций.
   - Возможно, возможно, - пробормотал Истивас. - Я прикажу заплатить вам по ставке разведчиков за каждый день, проведенный на развалинах замка, и по стандарту пехотинцев за все остальные дни. Вы ставитесь на довольствие, как солдаты пограничных гарнизонов, согласно вашим способностям. А сверх этого каждый получит по десять серебряных империалов. А пока можете отдыхать. Через недельку я пришлю за вами вестового. Тут намечается одно дело, но сначала нужно выяснить кое-какие детали. А пока - свободны.
  
  
   Глава 3 - Банк гномов
  
   Крыши домов дрожат под тяжестью дней,
   Небесный пастух пасет облака,
   Город стреляет в ночь дробью огней,
   Но ночь сильней, ее власть велика.
   "Кино"
  
   - Ну, и охрана, - пробормотал Гаураг и в сердцах хлопнул дверью.
   - Неужели всё так плохо? - обратился к нему Урзаг.
   - Да, хуже некуда. Двухэтажное каменное здание окружено металлической оградой из копий. Перелезть тяжело. Решётка ворот также из кованого металла, закрывается до утра. Около створок постоянно дежурит пара гномов. Ночью по территории ходят два патруля. В самом здании два этажа: на первом располагается банк, на втором жилые помещения. Ценные бумаги, деньги и драгоценности они хранят, судя по всему, в подвале. Комната работы с клиентами разделена на две части, которые отделены друг от друга стойкой. Сама стойка деревянная, но на ней сверху металлическая решетка. Ночью на неё вешают замок. Прутья толщиной с древко копья, их даже Кузнец не разогнёт. Днём в помещении кроме банкиров постоянно находится один охранник, ещё двое стоят на входе. В том же зале есть дверь в кабинет управляющего банком. Вот так-то, - закончил свою речь Хозяин Зверей.
   - Мда, тяжеловато будет вскрыть такой орешек, - белокожий воин покачал головой.
   - Может, днём нападём? - пробасил огромный Кузнец.
   - Конечно, конечно, поставим на уши весь город своей боевой магией.
   - А потом за нами пошлют полк солдат, - язвительно произнес включившийся в разговор Нуалог. - К тому же не стоит забывать, мы практически в середине людской Империи. Нам будет тяжеловато воевать вчетвером против всей человеческой армии. Ты не находишь, брат? То-то же. Итак, мы здесь уже полторы недели, все товары распроданы, а на подходящий банк мы вышли только сегодня. Сроки поджимают. У кого какие будут идеи?
  
   ***
   Четверо друзей уже почти полгода жили в Империи Хрустам.
   Шаман отпустил их с легким сердцем, поведав, что предчувствует удачу в их деле. Вождь напротив достаточно долго сопротивлялся. Он упирал на то, что отряд Урзага и так потерял нескольких воинов. Белокожий орк возражал, что добыча оказалась намного выше потерь. К тому же шли они всего лишь вчетвером.
   - Неужели ты хочешь встать между нами и местью людям? - напрямик спросил Урзаг.
   После этих слов вождь сдался. Он выдал молодым оркам на дорогу несколько десятков соболиных шкурок и десяток согидов. Шаман посоветовал отправляться в людское государство в качестве торговцев и через Свободные города. Но друзья решили поступить по-своему.
   Четверка друзей прибыла в Миденград - город мага Рока. Орки выгодно продали высоко ценившийся мех соболей. Зверьки, водившиеся в Тёмному лесу, были в полтора раза крупней своих собратьев, живших в других местах. Их шкурки всегда пользовались спросом. На вырученные деньги Урзаг приобрел карету и пару лошадей. На одном из рынков они накупили богато украшенной одежды, которую так любит носить человеческая знать.
   Поскольку костюма было всего два, то решили, что один наденет Урзаг, а второй достанется Нуалогу. Командир и шаман превратились в семейную пару, которая путешествует с охраной. Кроме телохранителя Кузнеца и кучера Гаурага им пришлось нанять десяток людей головорезов на лошадях. Так барон с супругой, а именно их изображали орки, были более достоверны. Путешествие из Свободных Городов с личной охраной не должны были вызвать подозрений на границе Империи. Насколько знал человеческие обычаи Нуалог, это считалось обычным поведением дворянина, который выехал из страны с супругой.
   Они специально выбрали ту заставу, где не было представителя Гильдии Магов. Любой опытный заклинатель заметил бы волшебные костюмы. А это сулило лишь неприятности. Взятку, которую Урзаг небрежно бросил десятнику погранзаставы, маг не взял бы даже, если она была бы в десять раз больше. Волки прошли густым ельником и избежали внимания пограничной стражи.
   Дальше было проще. Проехав пару городов, орки расплатились с наемниками. Карету, как очень приметное средство передвижения, спрятали в лесу, на полпути между деревней Костры и городом Фуаренбургом. В город на лошадях въехали уже три орка-наемника и один купец. Гаураг похвалил себя за то, что додумал купить седла в предыдущем городе. Урзаг потел в двух одеждах, которые ему пришлось напялить, но терпел. Они купили фургон и немного различных товаров. Теперь друзья изображали из себя торговцев. Урзаг являлся главой предпрития, Нуалог изображал его помощника-батрака. Кузнец с Гаурагом по прежнему оставались в роли наемников.
   Орки закупали различную мелочевку и везли из города в город. Не брезговали друзья, и сопроводить какой-нибудь небольшой груз на их фургоне. Выручка, полученная от торговли и гонораров за доставку разных вещей, помогала сократить расходы. Наличность, звеневшая в карманах товарищей, подходила к концу. Такие покупки, как карета и фургон серьезно подточили их благосостояние.
   Миновав несколько мелких городков, больше похожих на сёла, орки прибыли туда, где можно было найти членов Незримого братства. Урзаг постучал условленным стуком в дверь небольшого домика на окраине городка со смешным названием Тупвилль. Им отворил неприметный низенький человечек. Поклонившись, незнакомец произнёс:
   - Следуйте за мной. Грихель уже ждёт вас.
   Орки недоумённо переглянулись, но двинулись следом за привратником. Провожатый привел друзей в большую комнату с камином посередине. Там их действительно уже ждали. Вокруг огня полукругом были расставлены пять кресел, в одном из них уже расположился гоблин, удивительно похожий на Крухеля.
   В ходе беседы выяснилось, что Незримое братство далеко не благотворительная организация, и за свои услуги оно требует очень много денег. Сумма, запрошенная Грихелем, который оказался одним из трех Старших братьев, была фантастической. За помощь только в розыске всех участников расправы над родной деревней Урзага и Гаурага он хотел пять тысяч золотых империалов. Это был годовой бюджет немаленького города. Естественно таких денег у орков не было, поэтому они договорились, что Незримые приступают к работе, а они тем временем изыскивают средства. Назначили время встречи - через полгода, место обговаривать не стали, Грихель сказал, что его люди найдут их без проблем. Посыльный скажет условную фразу, где будут упомянуты "семь серых куриц". На вопрос, почему такой странный пароль, глава Незримых ответил не слишком уверенно, сославшись на то, что фраза должна быть достаточно редкой, чтобы исключить ненужные совпадения.
   Собравшись в комнате недорогой гостиницы, друзья начали решать, где им взять деньги.
   - Итак, первый вопрос: сможем ли мы честно заработать эти деньги? - завёл разговор Урзаг.
   Все замотали головами, показывая абсурдность такой идеи.
   - Тогда второй вопрос: откуда нам достать столько наличных? - продолжил вождь.
   - Придется позаимствовать их у кого-нибудь. Кого-нибудь достаточно богатого, чтобы обладать требуемой суммой, - предположил Нуалог.
   - Сомневаюсь, что кто-то держит такие деньги в одном месте, - покачал головой Гаураг.
   - Давайте решим, у кого может быть много монет? - уточнил белокожий воин.
   - Городские власти, дворяне, купцы. Пожалуй, всё, - пожал плечами Нуалог.
   - Ты забыл про менял и про банки, - дополнил список Хозяин Зверей.
   - Первых двух мы трогать не будем. Глава любого городка за свои кровные перелопатит всё вокруг. Не убеждайте меня, что городская казна - не собственность мэра. С ними связываться - себе дороже. С дворянами - та же история. Они или слишком бедны, чтобы нас заинтересовать, или достаточно могущественны, чтобы доставить нам неприятностей. К тому же замки знати обособлены от городов. Туда сложно попасть постороннему. Эти варианты отпадают. А вот купцы, менялы и банки - это уже реальный шанс. Разбоем на дорогах промышлять пока не будем. Попытаем удачу с ростовщиками и банкирами. Кто за? - предложил высказаться Урзаг.
   Как и следовало ожидать, все орки согласились со своим лидером.
   Прибыв в следующий городок, орки в течение трех дней спланировали и осуществили свою первую кражу. Перед самым закрытием маленького банка туда вошёл невидимый Нуалог и, дождавшись ухода хозяев, открыл двери остальным членам отряда. В первый раз их выручка составила около двухсот империалов золотом и серебром, ещё около двухсот - двухсот пятидесяти медью, так навскидку определил денежную горку Нуалог, орки просто решили не брать. Само ограбление заняло около четверти часа. Опустив за собой засов заклинанием, друзья отправились в гостиницу. Наутро местные сыщики долго ломали голову над тем, как преступники проникли в банк и покинули его. Никаких следов взлома не было. Решив, что без магии тут не обошлось, местные стражи порядка запросили помощь Гильдии Магов, отделение которой находилось в ближайшем крупном городе. Точно таким же образом оркам удалось ограбить еще два десятка банкиров и ростовщиков. Стража сбилась с ног, ища "бесплотных воров", как их прозвали в народе. Но все попытки поймать их были тщетны. Маги обнаружили, что при воровстве использовалось волшебство, но отследить орков за давностью времени уже не могли.
   Переезжая в очередной городок, орки покупали новый фургон и всегда меняли свои личины. Купец Фригий, менялся на Сугия, потом на Силания и так далее. Имя и лицо изменялись после каждого дела. Они пережидали некоторое время, просто торгуя. А затем снова шли на дело. Друзья искали купца, ростовщика или небольшой банк, куда легко мог проникнуть невидимый шаман. Очень важным фактором для них являлось отсутствие в городе представителя Гильдии Магов. В таком случае при выезде из города Нуалог легко отводил глаза стражам и они не находили ни единой украденной монетки.
   Некоторые из обчищенных орками банков имели очень мало наличных, поэтому зеленокожим ворам приходилось забирать даже медь. Сложней всего было потом ее сбыть. В одном из городов за десятую часть им удалось поменять ее на золото. Местный меняла, наверняка связанный с воровским миром, неплохо нажился на орках.
   Иногда Урзаг с Кузнецом в людских личинах просто уносили сундук или металлическое хранилище с ценностями, чтобы потом вскрыть его и взять все наличные. Все бумаги, которые находились в сейфах, орки оставляли на месте. Такую добычу очень тяжело превратить в звонкую монету.
   Прибыв в небольшой Рохбург, орки, как обычно, начали изучать возможных "клиентов". Оказалось, что всеми делами заправляет не мэр с городским советом, а местный ростовщик Кассарий. Он создал в Империи своё собственное маленькое государство. Все, начиная с представителей Стражи и заканчивая отцами города, были ему обязаны. Почти от каждого жителя у него имелась расписка на определенную сумму. За пять лет он умудрился скупить весь город. Несколько человек уже продали себя в пожизненное услужение Кассарию, чтобы избавить свои семьи от нищеты. С несчастными обращались как с рабами. Те из горожан, кто смог сбросить с себя денежное ярмо, по праву могли считать себя счастливчиками.
   - Пожалуй, этот человек хуже волка-людоеда, - в сердцах воскликнул Урзаг. - Зверь всего лишь хочет есть, а Кассарий похоже не насытится никогда.
   - Давить таких надо, - высказал общее мнение Кузнец.
   Несмотря на возможную опасность, орки решили обчистить ростовщика. Обычный план не сработал - Кассарий не захотел общаться с приезжими купцами. Нуалогу не удалось проникнуть в дом богача. Под покровом ночи Кузнец с Урзагом оглушили охрану и пробрались в дом. Сейф оказался прикручен к полу. На нем оказалась магическая защита от взлома. Нуалог выругался и сказал, что он ничего не сможет сделать. Тогда Урзаг попросил поджечь дом. Орки едва унесли оттуда ноги. В огне сгорел и дом, и сам Кассарий. Все расписки также сгорели. Люди в городе сразу повеселели. Конечно, стража искала тех, кто залез в дом ростовщика. Но не слишком усердно. А друзья, несолоно нахлебавшись, отправились дальше.
   За пять с половиной месяцев зеленокожим грабителям удалось собрать почти три тысячи золотых империалов. Поняв, что, добывая "небольшие" суммы, они никак не уложатся в установленные сроки, орки решили ограбить гномий банк в каком-нибудь крупном городе. К тому же стража уже нескольких десятков городов разыскивала их. И кто знает, может кому-нибудь и удалось связать купцов с орками телохранителями и ограбления. Пора было сорвать крупный куш и залечь на дно.
   Ближайший город Руанберг - являлся торговой столицей Империи. Тут совершалось две трети всех крупных сделок страны. В нем имелось огромное количество банков - от мелких конторок со штатом в два человека до солидных заведений, отлично укрепленных, с охраной, вооруженной магическими амулетами. Гномьи банки как раз представляли собой последнюю категорию. Как правило, они располагались в укрепленных домах. С охраной, состоящей не меньше, чем из десятка вооруженных гномов или, как они себя называли, дварфов. Все в броне собственного производства и снабженные гномьими амулетами. Но зато за их прочными стенами скрывались огромные богатства. Друзьям приглянулся банк, который входил в десятку крупнейших и богатейших в Империи. Орки решили, во что бы то ни стало набрать недостающую сумму.
   ***
   Несмотря на то, что на улице все ещё лежали сугробы, и воздух оставался по-зимнему морозным, чувствовалось приближение весны. Её легкое дыхание ощущалось повсюду, настроение людей, измученных долгой зимой, улучшалось с каждым днём. Солнышко начинало светить ярче и жарче, сосульки, висевшие под крышами домов, "плакали", понемногу укорачиваясь, сугробы уменьшались, увеличивая свободный проход между домами.
   По предложению Нуалога орки решили все вместе осмотреть банк дварфов, который он присмотрел, и подходы к нему. У Хозяина Зверей созрел план по обнаружению денежного хранилища гномов. Через двадцать минут из дверей гостиницы вышли двое достаточно прилично одетых людей - купцов, сопровождаемых орками-телохранителями. Чинно, никуда не торопясь, пара шествовала по улице. Телохранители, идущие чуть сзади, угрожающе зыркали на всех, кто по их мнению, близко подошел к хозяевам. Через пару минут пошёл легкий снежок, покрывая очистившиеся было крыши тонким белым слоем. Спустя десять минут петляния по городским улочкам друзья вышли к огромному особняку. Когда-то он принадлежал известному дворянскому роду, но по ряду причин, одной из которых была приличная сумма золотых империалов, огромный дом перешёл в собственность гномьей семьи.
   Дварфы слегка перестроили каменное здание, превратив его не только в один из известнейших банков Империи, но и в неплохое укрепление. Гномы словно задались целью сделать из обычного дома настоящий замок. Нельзя было не признать, что в какой-то мере им это удалось. Контрфорсы, скошенная крыша, мощные блоки стен - всё это поражало скрытой мощью, дремлющей в здании. Узкие окна являлись отличными бойницами, находясь за ними можно было достаточно долго отстреливаться от тех, кто решит осадить банк. Массивные дубовые двери, являющиеся входом в банк, завершали общее впечатление об особняке.
   Вокруг здания были разбиты лужайки, через которые проходили дорожки, посыпанные песком. Все они уже были запорошены снегом, на котором виднелись следы патруля. Гномы не оставили на территории, прилегающей к дому, ни единого деревца, которое могло бы послужить укрытием для лихих людей. Ограда представляла собой ряд вертикально стоящих трехметровых чугунных копий, соединенных между собой горизонтальными полосами. Копья шли так часто, чтобы даже ловкий гоблин не смог пролезть между ними. Кованые ворота выглядели внушительно. По краям они были украшены щитами и секирами, а посредине каждой створки красовался символ банка - огромный красноватый сундук, изготовленный из меди. Этот знак был известен во всей Империи. Красный сундук - именно так назывался один из самых богатых банков страны.
   Рядом с воротами имелась будка привратников, днём тут постоянно дежурили два закованных в броню дварфа с алебардами. Оружие для орков выглядело, как детское, но, тем не менее, оставаясь грозным - зеленокожие отлично знали, насколько опасными противниками могут быть гномы. Один из купцов скользнул оценивающим взглядом по броне, отметив слегка мерцающую красным светом руну.
   Такой доспех мог себе позволить не каждый благородный. Лишь сотня личной охраны императора имела доспехи с рунами. Активация руны производилась простым нажатием, высвобождающим ее магию. Чаще всего на доспех "вешались" руны: защиты от физического воздействия, защиты от магии, ускорения, силы великанов, иногда невидимость. Время действия руны, как правило, не превышало пары минут, лишь невидимость держалась около часа. Руна перезаряжалась в течение суток и снова была готова к работе. По невыясненной причине, на любой материал можно было установить только одну руну. При установке второй они или обе пропадали с предмета или взрывались вместе с накладывающим заклятье.
   - Заметил? - шепотом спросил "купец" Гуараг у "купца" Урзага.
   - Руну? - также едва слышно отозвался командир.
   - Угу.
   - Конечно. Пожалуй, это осложняет задачу. Придется использовать метательные ножи. Посмотрим, что там внутри, сдается мне там все еще хуже.
   - Будем надеяться, что ты не прав.
   Пройдя по вычищенной дорожке, четверка друзей дошла до дверей, окованных железом. Войдя в помещение, они были остановлены двумя дварфами, один из которых был в мифрильной броне. Гномы попросили телохранителей купцов, Кузнеца и Нуалога, остаться у дверей или сложить оружие. Недовольно заворчав, гигант замер у дверей, не в силах расстаться с шестопером, а шаман оставил свои ятаганы на попечение брату. Великан очень болезненно переживал, что ему пришлось оставить молот в гостинце. Троица друзей, пройдя через распахнутые двойные двери, очутилась в довольно просторном зале, посредине которого находилась деревянная стойка с решеткой до потолка. Вся комната была отделана деревом, на полу лежали крепкие дубовые доски, каменные стены были обшиты сосной, на которой были вырезаны положения "Указа о торговле", изданного ещё прошлым императором.
   К оформлению интерьера гномы подошли тщательно. У самого потолка над стойкой между балок висел огромный бордовый сундук, являющийся символом сети гномьих банков. Слева от стойки имелась дверь, на которой висела табличка "Управляющий". Рядом с дверью на маленьком стульчике сидел дварф в броне, сжимая в руках широкий короткий меч, весьма подходящее оружие для схваток в помещении. Алый глазок руны слегка светился на доспехе гнома.
   За стойкой имелось два окошечка, в первом из них виднелось бородатое лицо дварфа, а вот во втором, как это ни странно, находился человек. Увидев его, Урзаг удивленно вскинул брови. Зачем, гномам понадобилось брать на работу людей, орк понять не мог. Странная пара за стойкой была облачена в одежду бордовых цветов. На решетке была прикреплена табличка со странным девизом: "Быстро, дёшево, надежно - выбирай любые два". Нуалог, прочитав текст, усмехнулся, гномы - как всегда, когда дело касалось денег, были очень изобретательными. Любой, кто читал этот текст, немедленно начинал прикидывать, что ему больше по душе. Орк не сомневался, что параметры быстро и надёжно чаще всего фигурировали в мыслях деловых людей, посещающих этот банк.
   Кроме служащих и охраны в комнате находилось еще шестеро. Пятеро людей и один гном, по-видимому, являлись постоянными посетителями банка. Двоих купцов Урзаг даже узнал, один из них являлся хозяином нескольких бакалейных лавок, а второй с важным видом ходил на базаре около десятка лотков. В окошко к пареньку стояли три человека и гном, там платили за пользование ссудами и получали проценты с вкладов.
   Человек, разговаривающий со служащим-дварфом, просил денег, предлагая в залог свою лавку. Гном неторопливо и чуть скучающим голосом отвечал, что стоимость магазина, продающего обувь плохого качества, ни в коей мере не соответствует запрашиваемой сумме. Судя по всему спор, начался недавно, поскольку на одежде торговца ещё не растаяли снежинки. Через несколько минут дварф за стойкой потерял всякое желание общаться с человеком и кивнул охраннику. Позвякивая доспехом гном не торопясь, подошёл к хозяину обувной лавки и вежливо попросил его покинуть здание банка.
   Когда человек попробовал возмутиться, дварф повторил своё предложение, добавив, что в противном случае ему придется применить силу. Несчастный торговец злобно зыркнул на гнома за стойкой и решительным шагом вышел из зала, громко хлопнув дверью. Охранник, проводив его взглядом, повернулся к тройке друзей, застывших посредине зала:
   - Что вам угодно, господа?
   - Мы хотели бы открыть счёт в вашем многоуважаемом заведении, - ответил за всех Гаураг.
   - Тогда вам к почтенному Буаррину, вон то окошко, - указал он на гнома.
   - Благодарим вас, - произнес Хозяин Зверей, слегка наклонив голову, и направился в указанном направлении.
   Подходя к стойке, Урзаг шепнул Гаурагу:
   - Где ты выучился так говорить?
   - Отец рассказывал, - с гордостью в голосе ответил Хозяин Зверей.
   - Тех двоих на входе видел? - чуть тише прибавил командир.
   - Конечно. Проблем прибавляется, - засокрушался Гаураг.
   Мифрил мог выдерживать до трех рун, но его находили слишком редко, и мало кто из не-дварфов, кроме императора людей и короля эльфов, мог похвастаться, что носит мифрильный доспех, зачарованный дварфами. У гномов имелся особый отряд - Серебряная сотня. Каждый воин из этого отряда был облачен в мифрил с рунами. Туда набирали только лучших воинов, служба в Серебряной сотне была очень престижна. Одним из самых известных воинов этой сотни был Андрэ Холмовой. Он прославился тем, что в одиночку расправился с целой бандой холмовых великанов. Проживал Андрэ в Руанберге, поэтому про него ходило много баек, часть из которых и успели выслушать орки, когда собирали слухи про гномов и их банки.
   Друзья ждали, пока окошечко освободится, а охранник внимательно следил за Нуалогом, который держал объемный мешок. Даже безоружный орк вызывал приступ рвения. Дварф держал оружие наготове, словно шаман мечтал наброситься на присутствующих.
   Дождавшись, когда окошечко освободилось, Гаураг открыл счёт в банке на имя Нуария и положил на него сто пятьдесят золотых империалов. Весьма солидная сумма денег. Нуалог всю дорогу тащил тяжелый мешок, набитый золотом и серебром.
   Служащий банка был очень доволен, такие суммы клали не часто, хотя иной раз и тысяча золотых за день набегала. Он лично отнёс мешочек в Хранилище и, дезактивировав пару ловушек, открыл один из множества сундуков, стоящих на полу, и положил в него золото. Закрыв замок на крышке сундука, гном окинул внимательным взглядом помещение, пересчитал всё, что находилось в комнате, активировал ловушки и покинул Хранилище. Его ждала любимая работа - работа с деньгами.
   ***
   - Нам сегодня очень повезло. Очевидно, мудрый Уумхр следил за нами и затмил всем окружающим глаза, - выпалил Гаураг и без сил рухнул на кровать.
   - Ты о чем? - недоуменно спросил Урзаг.
   - Амулеты, - выдавил Хозяин Зверей. - Я больше ни за что не пойду туда в этом костюме. Мы чуть не попались.
   - Ничего не понимаю, - покачал головой командир.
   - У гномов почему-то не был активирован амулет, который позволяет видеть через все иллюзии. Он нужен, чтобы никто не всучил им фальшивку вместо золота. Я об этом совсем не подумал. Мы чуть не попались, - повторил Гаураг.
   - Пожалуй, ты прав. В другой раз сначала рассмотрим все возможные варианты, а потом будем действовать. А зачем, мы положили деньги на счёт? - полюбопытствовал Урзаг.
   - Во-первых, деньги в гномьем банке нам не помешают, ведь мы всегда сможем снять их со счёта. Во-вторых, я наложил заклятье "поиска" на несколько монет. Его я обычно использую, чтобы не потерять добычу в лесу. Оно поможет нам легко найти сокровищницу дварфов, - тут Гаураг хищно усмехнулся. - А одна из монет поможет преодолеть ловушки, если они есть, в чём я почти не сомневаюсь. Эти бородатые недомерки любят устраивать всякие каверзы непрошенным гостям.
   - Да, этого у них не отнять, - согласился с ним Нуалог. - Я помню поход в старые шахты карликов. Туда ходил мой двоюродный брат и еще два десятка молодых парней - вернулось всего восемь. Кузен лишился левой руки и одного глаза, ещё двое выживших сошли с ума. Сокровищ они, кстати, так и не нашли. Зато нарвались на чудовище, которое охраняло старые шахты. Став шаманом, я понял - это был каменный элементаль. Его очень сложно уничтожить, возможно, он до сих пор бродит по тёмным коридорам штолен и ищет нарушителей. Надеюсь, в банке гномы не держат такую "милую зверюшку".
   - Как с ним справиться? - заинтересовался Кузнец.
   - Хм-м, ну, во-первых, повредить ему можно только дробящим оружием или магией.
   - Значит, мой молот подойдёт? - радостно спросил великан.
   - Да, да, но не перебивай меня больше, а то я могу и помолчать, - раздражённо ответил шаман.
   - Всё, всё, продолжай, брат, - поспешно затараторил Кузнец.
   - Так вот, не каждое заклинание может им повредить, они имунны к магии земли, заклинаниям влияющим на разум, и имеют определенную устойчивость к остальной магии, единственное исключение - магия воздуха. Стихия, противоположная стихии земли. Гномьи заклинатели умеют призывать себе на помощь элементалей земли, огня и воды. Они всегда их используют в крупных сражениях, в давние времена мы даже проиграли несколько битв бородатым, недооценив силы элементалей.
   - А откуда берутся эти элементали? - не выдержав, спросил Кузнец.
   Шаман неодобрительно посмотрел на родственника, но всё же ответил:
   - Элементаль - это воплощение стихии, её дух. Своими заклинаниями дварфы материализуют, т.е. придают вещественную форму бестелесному созданию. Иногда в местах, где магической энергии в окружающем мире больше, чем обычно, они могут самостоятельно обретать тело. Например, в заброшенных святилищах или храмах. Впрочем, там всегда обретается множество различных духов. Как я уже упоминал, самым действенным против элементаля является магия противоположной стихии. Сами элементали в зависимости от силы делятся на малых, средних и больших. Малых возможно победить и обычным воинам, средние - это цель для шаманов или воинов с магическим оружием, а с большими лучше не встречаться, по крайней мере, малым числом. Отряду кузена попался малый элементаль, иначе бы никто не выжил.
   - Только гномы могут призвать элементаль? А как же мы или эльфы? - с недоумением в голосе спросил Урзаг
   - Да, только этим бородатым недомеркам удается вызов этих могучих сил. Зато у дварфов практически отсутствует боевая магия. Лучшее, что у них есть - это их магия рун.
   - А откуда ты всё это знаешь? - полюбопытствовал Урзаг.
   - Неужели ты думаешь, что шаман откроет тебе источники своих тайных знаний, - рассмеялся Нуалог.
   - Ладно, поговорили и хватит. Теперь давайте вернёмся к нашему делу, - вступил в разговор Гаураг. - Сегодня вечером попробуем совершить налёт на банк: охрану усыпим, аккуратно вскроем дверь, вынесем золото и тихонько вернёмся сюда. А с утра спокойно покинем город, пусть Незримое Братство найдёт нас в другом городе, подальше от разъярённых гномов. Кто не согласен?
   Все промолчали.
   - Отлично, - подытожил Хозяин Зверей. - А теперь я предлагаю спуститься в общую залу и хорошенько поесть. Здесь очень неплохо готовят молочных поросят. Кстати, Кузнец и Урзаг, подумайте, что вы возьмёте из оружия. Секира и молот однозначно отпадают - они слишком большие и запрещены к ношению в Руанберге всем кроме стражи и военных.
   - Может быть, вы сделаете их невидимыми? - жалобно попросил Кузнец.
   - Ага, ты думаешь, что снег, идущий на улице, будет оседать на вашем оружии, и никто этого не заметит? К тому же, кто, по-твоему, потащит сундук с золотом? - язвительно ответил вопросом на вопрос Нуалог. И добавил, - я на сегодня уже натаскался.
   ***
   Когда на улице стемнело, четверо вооружённых друзей покинули гостиницу. Погода совсем испортилась, снег валил хлопьями, словно на дворе стояла самая настоящая зима, а не первый месяц весны. Дальше десяти шагов невозможно было разглядеть что-либо. Сначала около часа они мерзли, разгуливая по улицам, поскольку идти к банку было ещё рано, а охрану всё равно не разглядеть, но потом решили немного переждать непогоду и посидеть в знакомой таверне. Это заведение по счастью работало круглосуточно, и в нём было полно народу. С трудом, найдя свободный столик, орки заказали немного вина и еды, чтобы не привлекать внимания. В городе рядом с гостиницей никто не держал петухов, а время определяли по новомодному изобретению гномов - часам. Оказалось, что в городе первые петухи означают полночь, вторые - второй час ночи, а третьи - около четырёх утра. На городской башне несколько лет назад гномьи мастера установили четыре огромных циферблата со стрелками. Цифры дварфы, кстати, использовали орочьи. Когда короткая стрелка башенных часов находилась между цифрами "I" "II", а длинная почти на цифре "VII" друзья покинули таверну и направились прямиком в сторону банка. Погода чуть-чуть улучшилась, пронизывающий северный ветер сменился легким восточным. Сильный снегопад превратился в вереницу снежинок, летящих из низких тёмных туч. Луна, выглянув сквозь прореху в облаках, освещала город бледным светом. Ноги уроженцев ХруАккла по щиколотку утопали в снегу. Но никто из них не жаловался.
   По дороге к банку Урзаг так внезапно остановился, что в него врезался Кузнец.
   - Что случилось? - забеспокоился Нуалог.
   - Вы видели? - взволнованно проговорил Урзаг
   - Да что видели-то? Что произошло? - повторил вопрос шаман.
   - Я ничего не видел, - проворчал Кузнец, обиженно потирая нос, которым ткнулся в голову Урзага.
   - Вон там, на крыше дома, - показал пальцем на трехэтажное здание белокожий орк. - Мне кажется, я там видел крылатую фигуру.
   - Насколько я вижу, их там полным полно, - с усмешкой в голосе произнес Нуалог.
   Весь фасад дома был уставлен статуями, изображающими разных чудовищ: горгульи, мантикоры, химеры, грифоны, гиппогрифы, виверны. Проходя днём к банку, Нуалог уже обращал внимание на этот дом и даже не поленился расспросить трактирщика про его хозяина. Оказалось, что это здание принадлежит старому графу Бензару - заядлому охотнику. Все фигуры были выполнены по образу чучел, хранящихся в его экзотической коллекции трофеев.
   - Вы не понимаете, - с горячностью в голосе стал объяснять Урзаг.- Она ДВИГАЛАСЬ!
   - А может, тебе снежинка в глаз попала? - предположил шаман.
   - Да какая, блин, снежинка? Я точно говорю, что там была крылатая фигура, и она шевелилась.
   - А на кого она была похожа? - вступил в разговор молчавший доселе Гаураг.
   - Ну, вроде бы похожа на горгулью, - неуверенно произнес белокожий орк.
   В этот момент в тучах образовался очередной просвет, и луна ярко осветила спорные фигуры, стоящие на фасаде здания. Четыре пары глаз впились в статуи, на каменной горгулье болтался кусочек тряпки, слегка покачиваясь на легком ветерке.
   - Вот и ответ, - довольно провозгласил Нуалог. - Ты просто обознался.
   - Пожалуй, - немного сконфужено согласился Урзаг, но, прислушавшись, быстро скомандовал: - Все за угол, сюда кто-то идёт.
   Четыре тени скользнули за угол, и спустя полминуты на дороге показался отряд вооруженных лю..., нет гномов. Дварф в серебристых доспехах, сжимающий в руках секиру-переростка, возглавлял отряд из восьми копьеносцев. Позвякивая доспехами, воины неторопливо прошагали вперёд. Выждав некоторое время, орки молча двинулись к банку.
   ***
   Проводив взглядом орков, свернувших за угол, Наблюдатель перелетел на крышу соседнего здания, чтобы удобней было отслеживать их перемещение. Заклинание невидимости не позволит никому его засечь. Вся операция чуть не сорвалась из-за неосторожности и чрезмерной внимательности странного белокожего орка. Хорошо, что удалось придумать удачную иллюзию и заставить их поверить в тряпку, колышущуюся на ветру. Неужели, сегодняшней ночью эта четверка решила напасть на гномий банк? Воистину, наглости и бесшабашной удали орков нет границ. Неужели они не понимают, какое осиное гнездо разворошат? Это не мелкие ростовщики в провинциальных городках, а один из крупнейших банков Империи, где берёт ссуды императорская семья. Господин будет очень недоволен, если с Носящим Знак что-нибудь случится раньше времени. Придётся им немного помочь. Незаметно.
   ***
   Подходя к ограде банка, Урзаг первый услышал звон оружия, доносящийся от входной двери.
   - Бегом, - скомандовал он. - Похоже, кто-то нас опередил.
   Четверка друзей бросилась к входу. На дороге рядом с воротами стояло два фургона, каждый был запряжён четвёркой лошадей. Около фургонов чернело несколько тел. Подбегая, орки отметили, что одна створка ворот сорвана и лежит, придавив неподвижное тело охранника. У будки привратника, раскинув руки в сторону, нашлись ещё два тела дварфов. Охранникам просто перерезали глотки. Из мертвецов натекла лужа крови. От нее еще поднимался пар.
   Увидев схватку на крыльце банка, орки на мгновение остановились, чтобы оценить обстановку. Шестеро гномов, включая их командира в серебристой броне, рубились с восемью людьми в чёрном. Два тела дварфов и четыре человеческих уже покоились на месте схватки. Гномы за счёт более крепких доспехов понемногу одерживали верх. Крики и ругань разносились по двору, привлекая внимание. В соседних домах уже открылось несколько ставен, кто-то пытался рассмотреть, что происходит у банка. Думали орки недолго.
   - Поможем гномам? - спросил товарищей Урзаг. - Кто бы это ни был, но они покусились на нашу добычу.
   Остальные орки согласно кивнули и бросились к сражающимся. Приход неожиданной помощи быстро изменил ситуацию. Гаураг без зазрения совести воткнул свой острый кинжал в спину человека, атакующего гнома. Затем нагнулся и поднял его длинный меч, пару раз крутанул им в воздухе и бросился к следующему врагу. Кузнец, увернулся от человеческой сабли, и ударил шестопёром в висок противника. Нуалог двумя ятаганами закрутил стальной вихрь, отвлекая внимание одного из двух людей, насевших на гнома. Последний, воспрянув духом, расправился со своим врагом и, недолго думая, подрубил ноги противнику шамана. Урзаг, подхватил алебарду одного из убитых стражников, в его руках она смотрелась почти, как любимая секира. Вождь побежал на помощь к одному из гномов. Орк легко зарубил человека, который не смог противостоять двум противникам сразу. В считанные мгновения число налётчиков на поле боя сократилось до одного. Да и тот упал, оглушенный торцом копья в лоб.
   Расправившись с людьми, гномы, а следом за ними и орки вошли в здание банка. Входная дверь вместе с засовом оказалась снята с петель и прислонена к стене. Замки внутренней двери, ведущей в зал, были выбиты. В центральном зале они увидели труп одного из налётчиков. Его раздавил упавший сундук. Несколько вырванных прутьев металлической решётки валялись на полу. Огромный кусок стойки очутился у противоположной от входа стены, словно великан пнул ни в чём не повинную деревяшку. Дверь, ведущая из зала, также сорванная с петель, валялась в коридоре. Куда он ведёт, орки не успели узнать.
   Из дверного проема выскочили две гибкие закутанные в черное фигуры, одна из которых держала в руках клевец и длинный меч, а вторая булаву и короткий меч. Враги бросились на стражников и орков, ничуть не смутившись их численным превосходством. Первый враг, отвел топор дварфа мечом и пробил ему голову острым жалом клевца. Оружие крепко засело в ране, поэтому налетчик бросил его. Взяв меч обеими руками, грабитель устремился к следующему противнику. Второй, уйдя змеиным движением от двух копий, отбил третье мечом. Ответным ударом, изогнувшись под немыслимым углом, он раздробил кисть одному из стражников. И тут на пороге появился невысокий человечек, также одетый в чёрное, сжимающий в руках желтоватый листок пергамента.
   - Все назад, - закричал командир дварфов и, прижав руку к плечу, окутался серебристым сиянием.
   Раненный гном ничком бросился на пол, остальные продолжали сражаться с двумя слишком верткими противниками. Нуалог и Гаураг вскинули руки, выкрикивая заклинания, Кузнец бросился назад за стойку, Урзаг рванулся к человеку со свитком. Один из воинов в чёрном преградил ему дорогу, продолжая защищаться от двоих гномов. Орку не удалось поразить противника в первые мгновения, он понял, что тот слишком ловок, чтобы пытаться взять его нахрапом. Необходимо действовать тоньше, придумать хитрую комбинацию. Плохо то, что времени не оставалось.
   Человек речитативом зачитал слова свитка, после чего тот вспыхнул оранжевым пламенем. Из правой руки, направленной раскрытой ладонью вперед, хлынула ледяная волна. Урзагу на мгновение показалось, что он не выдержит этого холода, орк продрог до костей. Когда белокожий воин продрал глаза, то увидел, что он еще жив, а все гномы, кроме их командира, превратились в ледяные статуи. Противник орка видимо тоже был обескуражен этой волной холода и пришёл в себя одновременно с Урзагом. Лязг от столкновения длинного меча и алебарды гномов получился по-зимнему звенящим. Белокожий воин решил не церемониться с врагом и нанёс рубящий удар на уровне пояса, вынуждая противника отпрыгнуть назад. Но враг орка не подумал, что доски пола также проморозились. Лёгкая наледь, образовавшаяся на дереве, превратила пол в отличный каток. Ноги налётчика в чёрном начали разъезжаться, и, чтобы сохранить равновесие, он несколько раз взмахнул руками. Урзаг воспользовался моментом в полной мере и глубоко вогнал лезвие алебарды в бок противнику. Краем глаза орк увидел, как гном, безуспешно пытающийся поразить супостата, ещё раз приложил руку к плечу и его движения размазались в воздухе, через пару мгновений голова в черной маске упала на пол. Человек тем временем успел достать второй свиток и зачитать заклинание. Оно убрало серебряную пелену защиты с дварфа и вернуло ему нормальную скорость движений. Гном не удержался на льду и неловко завалился набок. Третий свиток человек применить не успел. Раздался свист рассекаемого воздуха и в переносицу заклинателя врезался камень. Человек умер почти мгновенно. Безжизненным кулем его тело рухнуло обратно в коридор.
   Урзаг оглянулся и увидел Кузнеца, убирающего пращу за пояс. Нуалог и Гаураг были окружены красноватым сиянием, пол позади них не был покрыт ледяной коркой. Насколько мог понять белокожий воин, Кузнец выжил благодаря тому, что стоял позади шаманов. "Интересно, а почему меня не заморозило, - мелькнула в голове мысль. - Не иначе, как кто-нибудь из друзей меня прикрыл. Нужно будет позже поблагодарить". Орк помог встать гному, и они первыми шагнули за порог разгромленного зала. В коридоре было достаточно темно, в отличие от предыдущей комнаты тут отсутствовали светящиеся камни.
   - Пустите меня вперёд, я знаю куда идти, - заявил командир стражников и, протиснувшись между стеной и Урзагом, гордо зашагал впереди.
   Лидер орков успел заметить, что на доспехе гнома светится красным одна неактивированная руна. Коридор несколько раз разветвлялся, они проходили мимо каких-то дверей, но гном уверенно вёл их в известном одному ему направлении. Вскоре они подошли к дверному проему, ведущему в подвал. Сама дверь лежала на полу, выдранная вместе с петлями всё той же неведомой силой. Спускаясь по ступеням, Урзаг уже понял, чем пахнет впереди. Это был запах крови и смерти. На труп первого человека они наткнулись, ещё не успев сойти с лестницы. Он лежал на последней ступеньке, из-под него уже натекла целая лужа крови. Короткое копьё, пробившее насквозь тело неудачливого грабителя, оставило на стене небольшую выбоину - столь велика была сила, с которой вылетел метательный снаряд. На следующий труп они наткнулись, едва завернув за угол. Обгорелое, ещё дымящееся тело, скрючившись, лежало на каменном полу. Судя по следам, несчастный сначала пытался сбить пламя, но ему это не удалось. Третий невезучий охотник за богатством гномов был найден у дверей сокровищницы. Что-то острое перерезало его пополам, несмотря на кольчугу не самой плохой работы. Приглядевшись, гном сказал, что эта ловушка сейчас разряжена и ей требуется некоторое время, чтобы вновь стать опасной. Он указал на незаметную длинную щель в стене и пояснил, там находится остро отточенный металлический диск. На толстой каменной двери имелись небольшие вмятины, но сами замки не были повреждены. Войдя в сокровищницу, гном и орки увидели множество металлических хранилищ, ларцов и сундуков. Но взгляд сразу притягивали темные прямоугольники на полу, судя по всему, там раньше стояли сундуки.
   - Шесть сундуков! - ярости, звучащей в голосе дварфа, позавидовала бы любая уважающая себя медведица, обнаружившая пропажу медвежат.
   - Это много? - заинтересовался Урзаг.
   - Больше, чем ты можешь себе представить, глупый человек, - прорычал гном. И вдруг о чём-то вспомнив, спросил: - А как вы тут оказались?
   - Мы просто проходили мимо, - поспешно ответил Нуалог, предупреждающе кладя руку на плечо вождя. - Затем услышали звуки битвы и поспешили на помощь.
   Гном окинул недоверчивым взглядом четверку друзей, особо внимательно остановившись на оружии в их руках. Хмыкнул и, махнув рукой, сказал:
   - Мне всё равно, что орки и люди делали на улице в такое время ночи. Оружие вы взяли в бою, поэтому обвинить вас не в чем. Главное, что вы тут со мной. Вы, - тут его голос дрогнул, - поможете мне настигнуть грабителей? Они ушли черным ходом, мы ещё может их догнать.
   Урзаг обвел взглядом своих товарищей и, не встретив протеста в их глазах, ответил за всех:
   - Мы согласны. Я думаю, нам следует поспешить, пока они не покинули город.
   - Они не смогут, на ночь ворота закрывают. А сил, чтобы совладать с охраной у них не хватит, - презрительно фыркнул гном.
   - И всё же поспешим, ведите нас, уважаемый, не знаю вашего имени, - нетерпеливо добавил Гаураг.
   - Зовите меня Андрэ Холмовой, - представился гном. - А теперь за мной.
   С этими словами легендарный дварф бросился вверх по лестнице. Орки переглянулись и двинулись за ним.
   ***
   Дверь чёрного хода отказывалась открываться, скорей всего её подперли чем-то снаружи. Урзаг и Кузнец попробовали вышибить её с разбегу, но это окончилось тем, что оба с проклятиями отошли в сторону, потирая отбитые плечи. Андрэ, не выдержав бездействия, активировал последнюю руну, от первого же пинка дверь раскрылась. Переступив через обломки алебард, которыми был заблокирован выход, гном подбежал к трём телам дварфов.
   - Ночной патруль банка, - с ненавистью в голосе произнёс Андрэ. - Я голыми руками разорву этих ублюдков.
   - А что с ними? - осведомился Гаураг у склонившегося над телами Нуалога.
   - Убиты магией, - ответил шаман. - Причем достаточно изобретательно. Их раздавило собственными доспехами. Видимо здесь был сильный маг.
   - Людской? - жадно спросил дварф.
   - Не думаю, - покачал головой Нуалог. - Такая магия ближе всего кобольдам. Или гномам. Ведь вы отлично повелеваете металлом.
   - Мы отлично умеем с ним работать, а это не одно и то же, - разочарованно проворчал Андрэ и задал ещё вопрос: - А откуда ты всё это знаешь?
   - Хм-м, - вступил в разговор Гаураг. - Нуалог у нас в своё время учился у одного шамана, но тот умер и не успел завершить обучение. А потом он повздорил с соплеменниками. Вот и ходит шаман-недоучка с нами по белу свету.
   - Да, так оно и было, - кивнув головой, подтвердил Нуалог.
   - Ну, ладно, - согласился с таким объяснением гном. И злобно сощурился, - Значит, говоришь кобольд?
   - По-крайней мере, я не знаю других существ, которые могли бы сотворить такое, - заявил шаман.
   Тут сзади послышался шум, и все пятеро развернулись, взяв оружие наизготовку. Оказалось, что это был хозяин банка со своими домочадцами и парнишкой-клерком. Все они были вооружены до зубов. Даже женщины дварфов держали в руках небольшие, но мощные арбалеты и изящные боевые мечи и топоры. Признав Андрэ, они опустили своё оружие. Наскоро переговорив о произошедшем, мужчины решили оставить женщин и детей охранять особняк, а самим отправляться в погоню. Оказалось, что Андрэ приходится двоюродным братом хозяину сети "Красных сундуков".
   Теперь их отряд преследования состоял из восемнадцати дварфов и троих людей и двух орков, в число которых входили Урзаг с друзьями. Десять гномов облачились в полный латный доспех, ещё трое были в кольчугах. Остальные надели плотные кожаные куртки, которые могли сдержать скользящий удар.
   Подойдя к воротам банка, поисковая команда обнаружила, что оба фургона исчезли.
   - Надо было упряжь лошадям обрезать, - засокрушался Андрэ.
   Преследовать пешим фургоны было не очень умной затеей, но орки всё же пошли вместе с гномами. Один из дварфов оказался владельцем амулета выносливости.
   - В нашем деле без таких вещиц нельзя. Вдруг за кем гнаться придется, - пояснил он.
   Орки в ответ на эти слова лишь молча переглянулись.
   Найдя на снегу следы грабителей, дварф активировал амулет и уверенно повёл всех за собой. Сила амулета наполнила тело Урзага бесконечной силой. Казалось, что он может пробежать всю Империю и не устать. "Пожалуй, и впрямь полезная вещь, - подумал Урзаг".
   Через два квартала фургоны разделились. Посовещавшись, отряд также разбился надвое: хозяин банка и десять гномов отправились в одну сторону, а Андрэ и остальные - в другую. Благо, что следы полозьев на снегу были отлично видны - падающие снежинки ещё не успели занести их. Фургон, преследуемый орками, уехал за город. Они это поняли, едва впереди показались городские ворота. Подбегая к караулке, отряд Андрэ обнаружил, что они бегут на шесть копий, удерживаемых стражниками-людьми, во взгляде которых читалась ненависть.
   - Брайн, что случилось? - воскликнул Андрэ. - Зачем эти копья?
   - Заткнись, предатель, - процедил десятник и скомандовал:- Залп!
   Несколько арбалетных болтов ударили в отряд, два отскочили от брони дварфа-стражника, третий пробил кольчугу и грудь одного из гномов. Ещё один вонзился в руку Гаурага, чуть ниже плеча. Последний как раз повернулся к Урзагу, что-то хотел сказать, и тут в него угодил метательный снаряд. Хозяин Зверей пошатнулся и чуть не упал на вождя. Нуалог с Кузнецом бросились к Гаурагу.
   - Вперёд, - отдал новую команду десятник. - Заколите этих бородатых недомерков, зеленокожих ублюдков и помогающих им свиней, позорящих людскую расу.
   - А-а-а-а, - взревел Урзаг. Ему хотелось крови своих врагов, только так можно было утолить ярость, вспыхнувшую в его душе. Орк перехватил поудобнее гномью алебарду и бросился на копейщиков.
   - Не убивайте их, они заколдованы, - крикнул Андрэ, но гномы, распалённые оскорблениями, кинулись вслед за Урзагом.
   Природная ловкость помогла орку избежать первого удара, от одного копья он увернулся, а второе отвел в сторону алебардой. Гному, бежавшему рядом, повезло меньше, он сумел отбить одно стальное жало, но второе вонзилось ему прямо в глазницу. Второму гному, также удалось прорваться через копья, человечья сталь не смогла пробить латный доспех подгорного воителя. Урзаг сильным взмахом алебарды отрубил руку, державшую копьё. И со всей силы заехал левым кулаком в кадык человеку. Последний согнулся от боли, уронил копьё и выбыл из схватки. Орк рубанул по шее второго копейщика и бросился вперёд, к арбалетчикам. Андрэ увидев кровавую свалку, ринулся вперёд, сам не зная, что делать - разнимать дерущихся или помогать гномам. Дварфы тем временем потеряли ещё одного на копьях, но вынудили стражников перейти на мечи. Нуалог оценив, что жизни Гаурага сейчас ничто не угрожает, и Хозяин Зверей может потерпеть минутку, решительно поднялся на ноги, осматривая поле битвы.
   Урзаг несся стрелой к бледному арбалетчику, который трясущимися руками снаряжал арбалет. Орк понял, что не успеет. Враг поднял оружие, с такого расстояния невозможно промахнуться. Белокожий воин понял, что чувствует осуждённый, которого ведут на плаху. В этот момент в шлем арбалетчика ударила огромная сосулька, которая сорвалась с крыши, человек выронил оружие и, покачнувшись, упал.
   "Очень кстати", - подумал орк. Подбежав к упавшему врагу, он добил его, вложив в удар весь свой пережитый страх, всё желание отомстить и ненависть к людям. Удар был столь силён, что алебарда, срубив голову, высекла целый сноп искр из мостовой. В жилах белокожего воина кипела ярость, требуя выхода. Урзаг снова занёс оружие над мертвецом. В исступлении он не видел, как мимо него, словно соскользнув по невидимой преграде, прошли два арбалетных болта. Орк, впав в состояние аффекта, всё рубил и рубил труп стражника.
   Ещё один болт саданул в бок Андрэ, заставив гнома покачнуться и пропустить удар мечом от десятника. Хоть меч и не пробил мифрил доспеха, но сумел сбить с ног потерявшего равновесие дварфа. Человек придавил ногой древко секиры на груди гнома и, нацелив лезвие меча под шлем гнома, процедил:
   - Допрыгался, тварь? Не помогли тебе твои хвалёные доспехи.
   В этот момент ему в лицо ударил шестопёр, вминая нос и ломая кости лица. Десятника отбросило в сугроб.
   - Жыфф?- с акцентом спросил Кузнец, протягивая руку дварфу.
   Ухватившись за поданную руку, гном не без труда поднялся и, подпрыгнув, ответил:
   - Вроде да. Спасибо, я твой должник, орк, - Андрэ наклонил голову и прокричал: - Не убивать стражников! Брать живьём!
   Один из гномов, собирающийся подрубить ногу человеку, успел превратить рубящий удар лезвием, в удар обухом. И стражник отделался переломом, вместо ампутации конечности. У арбалетов вдруг лопнули тетивы, и люди взялись за мечи.
   Спустя несколько минут всё было кончено. Пять людей были обездвижены, у троих из них оказались поломаны руки-ноги, а двое отделались синяками и ссадинами. Остальные или уже отдали души Единому или еще умирали. Пленные отказывались говорить. Тогда Нуалог, к тому времени извлёкший болт из предплечья Гаурага, попросил дать ему одного пленника и оставить их наедине.
   Шаман сразу понял, почему охранники напали на них. Очевидно, что кто-то подчинил себе их волю и отдал приказ задерживать всех преследователей. Необходимо было очистить сознание человека от чужого влияния. Нуалог помолился предкам, чтобы они даровали ему силы вернуть человеку свободу воли и принялся за дело. Через несколько минут стражник захлебываясь рассказывал всё. Он не помнил, зачем их отряд напал на гномов, которых почему-то считали предателями. Охранник вообще не помнил сражения с дварфами.
   - Как будто на меня навели морок, - жаловался человек.
   Он вспомнил, как к воротам подъехал фургон, из которого вышел мужик в чёрном плаще. Этот человек о чём-то поговорил с сержантом, и тот построил всю смену. "Черный плащ" по очереди подходил к каждому из них. Последнее, что стражник запомнил, это бородка клинышком и горящие тёмно-карие глаза, в которых он "утонул". А "вынырнул" связанным, перед каким-то типом, хлещущим его по щекам. Выслушав историю охранника, Нуалог развязал и отвёл его к Андрэ, а сам пошёл проверить состояние Гаурага. Хозяин Зверей уже отошёл от шока. Отведя его в караулку, подальше от любопытных глаз, наложил на него несколько лечащих заклятий, которые подзатянули рану и ускорили регенерацию тканей. С утра нужно будет молить Великого Медведя даровать ему сил для окончательного излечения раны. Вскоре Гаураг поднялся на ноги и, слегка пошатываясь, вышел на улицу вслед за Нуалогом.
   Андрэ обратился с просьбой о помощи в преследовании фургона к Урзагу. Тот, увидев выходящего Гаурага, окинул его взглядом и дал ответ:
   - Видите ли, уважаемый гном, - начал Урзаг, - мы, конечно, всегда готовы оказать помощь страже, но преследовать неизвестно кого ночью, за городом, да еще и пешком, пожалуй, я не считаю разумным. К тому же один мой телохранитель ранен и нуждается в отдыхе.
   - А мои товарищи? Мои родственники? Сколько уже их погибло? - заорал на него Андрэ. - Ты хочешь бросить всё на полпути? Мы почти догнали их. Осталось сделать последний шаг, и мы у цели. Ну, как? Ты со мной?
   - Извини, - командир покачал головой. - Мы не пойдём за ними.
   - В конце концов, мы простые торговцы, - добавил Нуалог.
   - Простые торговцы! - нервно рассмеялся гном. - А я тогда подметальщик улиц. Может быть, вы согласитесь помочь за вознаграждение?
   Урзаг вопросительно посмотрел на дварфа.
   - Я думаю, хозяин банка не будет возражать, если в качестве вознаграждения, - медленно, словно это стоило ему огромных усилий, произносил каждое слово Андрэ, - вы получите полови... один сундук.
   - Нет, - голос белокожего воина был непоколебим.
   - Полтора? - выдавил из себя гном, по его лицу было видно, что это последнее предложение. Он и так с трудом пересилил себя, предлагая столь щедрую награду.
   - Нет, мы действительно устали, - чуть тише сказал орк.
   - А вы не думаете о том, что вас покарает Единый за отказ в помощи ближнему своему? Это ваш бог и вы нарушаете его заповеди, - сделал последнюю попытку дварф.
   - Пусть это будет на нашей совести, - закончил разговор Урзаг. - А теперь извини нас, мы пойдём спать. Прощай.
   - До свидания, я помню, что должен тебе здоровяк, - крикнул им вслед Андрэ. - Я обязательно верну долг.
   - Угу, - промычал в ответ Кузнец.
   ***
   Гном-стражник не один смотрел вслед уходящей четверке, вместе с ним за орками наблюдала черная крылатая фигура.
   ***
   Орки сидели в комнате Урзага. У них проходил военный совет. По взаимному согласию на рассвете они покидали гостиницу и отправлялись на поиски похитителей гномьих сокровищ. Гаураг признался, что легко укажет направление, куда поехали грабители и где остановились. Зачарованные монеты, сданные им в банк, оказались в одном из сундуков. Он чувствовал притяжение золотых империалов и знал, что сейчас они никуда не перемещаются. Хозяин Зверей решил, что орки в одиночку способны найти и расправиться с грабителями. Да и несколько сундуков, куда предпочтительней одного или полутора. Единственное, что тревожило шамана - это колдун бандитов. Он был тёмной лошадкой, как знать, насколько он продвинут в искусстве магии. Неведома была даже раса загадочного волшебника. Нуалог склонялся к тому, что это кобольд, а, как известно боевые заклятья этой расы считались самыми разрушительными в мире Арзума. Вполне возможно, что колдун был не единственным заклинателем налетчиков, потому что подавление разума другого существа очень редко использовалось кобольдами. Им проще было уничтожить противника.
   - Человек, использовавший свитки в банке - ученик мага, - заявил шаман после недолгого раздумья.
   - Почему? - недоумённо спросил Урзаг.
   - Магическая энергия, разлитая в мире, может быть использована любым, но лишь тот, кто умеет концентрироваться на процессе произнесения заклятий способен использовать её неоднократно.
   - Э-э-э, попроще, брат, - попросил Кузнец.
   - Хорошо, - вздохнул Нуалог. - Представь себе две бадьи, одну с водой, другую со льдом. Получается?
   - Да, - не понимая подвоха, произнес великан.
   - А теперь скажи мне, можно ли понемножку выливать лёд?
   - Нет. Он вывалится весь или останется в бадье.
   - А воду?
   - Ну, да.
   - Вот так же и с магией. Магическая энергия простого человека, будь то торговец, крестьянин или воин подобна льду в бадье. Чтобы активировать магический свиток необходимо всего две вещи: умение читать и чуть-чуть магической энергии. Но поскольку "лёд" нельзя выливать по чуть-чуть, простые смертные разом "выплёскивают" всю свою магическую энергию. Человек с высокой самодисциплиной, например, рыцарь, отшельник и любой другой, имеющий начальные познания в магии, способен тратить свою магическую энергию более экономно, чем обычные люди. В зависимости от уровня самоконтроля они способны активировать от двух свитков до сотни. Теперь понятно?
   - Теперь да. Спасибо, - поблагодарил за разъяснение Кузнец. - А почему гном так затрясся, когда ты упомянул кобольдов?
   - Между этими расами древние счеты. Они ненавидят друг друга сильней чем мы людей.
   - Вот уж не поверю, - закачал головой белокожий воин.
   - Тогда слушай, - начал свой рассказ шаман. - Вражда между кобольдами и гномами уходила корнями в прошлое. Живущая под землей раса кобольдов поначалу не встречала никаких противников, кроме подземных хищников. А потом они столкнулись с камнеедами. Странная раса существ, пожирающих камни, не пожелала уступать свою территорию. Началась война. Странная магия камнеедов поначалу давала им преимущества, но кобольды перевели государственную машину на военные рельсы. Именно тогда были изобретены наиболее смертоносные заклинания, принесшие мрачную славу этому народу.
   Тут брат Кузнеца прервался, чтобы отхлебнуть немного травяного напитка.
   - Фух, в горле пересохло, - пояснил шаман. - Так вот, возвращаясь к кобольдам. Раса камнеедов была полностью истреблена не знающим жалости противником. Но война, которая длилась полторы сотни лет, наложила свой отпечаток на кобольдов. Они стали воспринимать магию, как мощнейшее оружие и необходимый инструмент в жизни. При помощи волшебства были созданы гигантские летучие мыши и различные гигантские ящерицы, которых использовали в качестве слуг и воинов. Некоторые породы ящериц разводились для еды, в качестве источника мяса. Крупнейший выход из государства кобольдов оказался в аккурат около Светлого Леса. Эльфы повели себя крайне благоразумно и заключили с ними мир. Между ними до сих пор процветает торговля - на поверхность идут: руда, драгоценные камни, грибы, шкуры ящериц, изделия подземных мастеров, а в подземный мир - фрукты, овощи и товары умельцев наземного мира. Говорят, что эльфийские волшебники, иногда приезжают в Школу Знаний - так называется подземное училище, где готовят кобольдов-чародеев - и обретают там многочисленные знания, - мечтательным голосом произнес Нуалог. - Эх, как бы я хотел попасть туда.
   - А почему всё-таки гномы так ненавидят кобольдов? Неужели из-за того, что те торгуют с эльфами? - недоуменно спросил Урзаг.
   - Нет, конечно, - рассмеялся шаман. - Однажды из-за рудника с мифрилом у кобольдов случился крупный конфликт с гномами. И те и другие хотели получить этот драгоценный металл. Первые, не колеблясь, пустили в ход и свои создания, и магию. Несколько сотен лет бушевали подземные войны, в конце концов, жила истинного серебра была похоронена под тысячетонным обвалом. Ещё около ста лет кипели настоящие сражения. Потери с обеих сторон были огромными - боевая магия кобольдов уничтожала сотни гномов, но элементали, вызванные священниками дварфов, сокрушали целые отряды врагов. Со временем от многочисленных ловушек в приграничных территориях стало погибать больше народу, чем от схваток с противником. Гномам удалось создать амулеты, которые помогали находить магические ловушки кобольдов. Это помогло крупному отряду дварфов преодолеть опасную зону, нанести внезапный удар, вырезав небольшой городок кобольдов и с победой вернуться домой. Ответный рейд не получился, множество воинов погибло на гномьих ловушках. После этого случая, кобольды сами начали обрушивать своды пограничных пещер. Спустя два месяца между территориями двух рас не осталось ни единой лазейки. Раньше кобольды и гномы совершали вылазки на землю противника, но после завала последнего коридора, соединяющего пещеры разных народов, единственными входами остались входы через поверхность. Поэтому между расами установилось, нечто вроде вооружённого нейтралитета. Территориально удалённые друг от друга народы продолжили своё противостояние торговлей. И те, и другие производят на свет замечательные доспехи и оружие, отличные украшения и магическую утварь. Именно в этой гонке, определяющей, чьи товары лучше, кобольды открыли для себя Магию Металла. Правда, руны остались чисто гномьим изобретением, ни одна другая раса Арзума не смогла повторить их.
   Нуалог перевел дух и еще раз хлебнул напитка и продолжил:
   - Кобольды и гномы разделены многотонными каменными завалами, но ненависть не запереть стенами. Стоит представителю одной расы увидеть другому, как жажда крови вспыхивает огнем. Дело даже хуже, чем вы думаете. Едва одна раса начнет военное противостояние с кем-либо, как другая начинает помогать их противнику. Так кобольды помогали нам в наших битвах с гномами. Давно. Ещё до того, как люди отобрали наши земли. Дварфы до сих пор платят северным варварам, чтобы те тревожили караваны, которые везут товары кобольдов.
   - Откуда ты это знаешь? - поразился белокожий командир.
   - Шаман должен знать много. Чтобы быть опорой племени. Он всегда должен знать, что посоветовать вождю. Должен уметь дать совет так, чтобы не повторить ни своих ошибок, ни чужих. А для этого нужно знать и историю и взаимоотношения между расами. Вот так-то.
   - Спасибо. Я узнал сегодня много нового, - Урзаг склонил голову в поклоне. - И не только о магии и других расах, но и о своем товарище Нуалоге. Кстати, чуть не забыл. Вы спасли меня в банке от той ледяной волны. Спасибо еще и за это. Я чуть не замерз там.
   - Знаешь, тебе нужно благодарить не меня, а Гаурага, - нахмурившись, сказал Нуалог.- Мне неприятно тебе это сообщать, но я просто не успел прикрыть тебя "щитом".
   - Но я тоже не успел, - воскликнул изумлённый Хозяин Зверей и с чувством вины в голосе добавил: - Еле себя успел прикрыть.
   - Кто же тогда меня спас? - недоуменно воскликнул белокожий орк.
  
   ***
  
   Проезжая через городские ворота, Нуалог приветственно помахал рукой стражнику, которого освобождал от влияния мага налётчиков. Человек, скривившись, как от зубной боли, кивнул в ответ. Солнце ещё спало, лишь белый снег помогал различать окружающие предметы. Выехав на заснеженную дорогу, Нуалог подвинулся на козлах, давая место Гаурагу. Хозяин Зверей всё еще ощущал последствия ранения, несмотря на то, что утреннее "лечение" магией прошло успешно. Кроме небольшого шрама на руке не осталось и следов попадания, но во всём теле ощущалась предательская слабость. Орк послал мысленный зов своим волкам и вскоре на кромке леса, вдоль которого шла дорога, показались силуэты зверей.
   Через два часа пути фургон съехал с едва видной колеи и остановился в тридцати ярдах от дороги. Спрыгнув с козлов, Нуалог помог слезть Хозяину Зверей. Урзаг и Кузнец уже стояли в полном боевом облачении.
   - Ты уверен, что это здесь? - негромко спросил Урзаг.
   - Да, я чувствую зов монет. Ошибка исключена. Дальше мы пойдём пешком, чтобы не спугнуть грабителей, - чуть слышно проговорил Гаураг, снимая с козел свой посох. И дождавшись согласия друзей, бесшумно двинулся вперёд.
   Пройдя по лесу ярдов триста-четыреста, Хозяин Зверей подал знак остановиться. Жестами он показал, что враги рядом. Ещё в пути орки договорились оставить одного грабителя в живых и хорошенько расспросить. Нуалог закрыл глаза, впадая в транс. Через пару минут тягостного ожидания он показал три пальца, означающие троих врагов. Разговаривая языком жестов клана Медведя, они распределили между собой противников. Волки должны были страховать орков и вмешаться в крайнем случае. Хоть звери и были очень умны, но Урзаг решил, что они сами всё сделают. Дождавшись, когда волки заняли позиции вокруг неприятеля, Гаураг подал сигнал.
   Урзаг осторожно направился вперёд, держа наготове метательный нож. Его целью был часовой. Продвигаясь между стволами деревьев, орк высматривал свою жертву. Солнечный зайчик на мгновение заглянул ему в глаза, отразившись от чего-то металлического. Поняв, что впереди кто-то стоит, воин стал передвигаться короткими перебежками, прячась за деревьями. Приблизившись, орк увидел человека в плаще с накинутым капюшоном, под которым виднелся чешуйчатый доспех. Часовой стоял, опираясь на увесистую дубину, на поясе у него висел длинный кинжал. Из-за деревьев тянуло дымом разожженного костра. Урзаг чуть не выругался от досады, плащ не давал понять, как защищена голова и шея врага. Тихо вытащив ещё нож, орк отвёл руку для броска, прицелился и метнул первый снаряд, а следом и второй. В полёте оружие издавало чуть слышное гудение, но его оказалось достаточно, чтобы часовой повернул голову на звук. Первый нож прошёл в долях дюйма у виска, зато второй вонзился точно в глазницу. Вскрикнув, человек ударился спиной об ствол и сполз в снег. Когда тело ещё только начинало падать, Урзаг уже бросился вперёд, чтобы в случае промаха вступить в рукопашную. Но, увидев, что бросок получился отменным, он изменил направление бега, направившись туда, откуда шёл запах дыма, на ходу доставая ещё два ножа. Обогнув огромный сугроб, орк увидел поляну с костром и двоих людей, один из которых помешивал что-то в котелке, висящем над огнём, а второй, стоял рядом с большим камнем и рубил небольшую сухую берёзку на дрова. Сбоку на поляну вылетели Нуалог, державший ятаганы наготове, и Кузнец с молотом наперевес. И тут "большой камень" развернулся, оказалось, что это высоченный (на три головы выше Урзага) каменный человек. Орк метнул оба кинжала в этого каменного гиганта, осознавая, что вряд ли они причинят ему какой-нибудь вред. Врезавшись с глухим стуком в грудь и подставленную руку странного существа, метательные ножи упали в снег.
   - Это же голем, - с ноткой паники в голосе заорал Нуалог.
   Кузнец, не смутившись ростом противника, бросился вперёд. Припав на колено, он пропустил над головой кулак голема. Взревев, орк-великан шарахнул молотом по ноге монстра. Каменный человек покачнулся от удара и взмахнул руками, сохраняя равновесие. Припадая на левую ногу при ходьбе, голем молча двинулся на отскочившего Кузнеца. Тем временем люди у костра попытались оказать сопротивление нападающим. Рубивший дрова бросился с топором наперевес на Нуалога. Шаман увернулся от удара и провёл апперкот рукой, сжимающей ятаган. Челюсть грабителя лязгнула, и он рухнул без сознания. Второй человек подхватил лежавшую рядом булаву и кинулся на Урзага. Белокожий орк сорвал со спины свою двуручную секиру, и разбойник, переведя взгляд на своё оружие, с воплем бросился в лес. Урзаг воспользовался моментом, чтобы зайти голему со спины. Монстр, один раз уже пропустивший удар, стал внимательней и осторожней, теперь он ловил каждое движение Кузнеца. Когда голем получил удар секирой по спине, он резко развернулся и нанёс ответный удар, отбросивший белокожего орка в сугроб. Кузнец не мог не воспользоваться таким подарком, как спина врага перед собой. Орк-великан, крякнув от натуги, со всей силы обрушил свой молот на загривок монстра. Каменный человек зашатался. Нуалог закончил своё заклятье и его руки, сжимающие сабли, превратились в огромные лапы медведя с длинными, в ладонь взрослого мужчины, когтями, светящиеся зелёным. Подбежав к голему, шаман левой лапой легко отбил в сторону его кулак, а правой вспорол его каменную шкуру, словно это была тонкая береста. Но монстр успел отдёрнуть назад голову, спасая её от ужасных когтей. Кусок подбородка разлетелся каменной крошкой задетый по касательной. Голем левой рукой, несмотря на раны, отшвырнул шамана в сторону, но получил ещё один удар молотом, на этот раз в голову. Каменное чудовище осело наземь и замотало башкой, прикрывая ее от следующих ударов руками. Кузнец, оправдывая своё прозвище, методично крушил голема своим оружием, словно бил по наковальне. Когда монстр перестал подавать признаки жизни, а его голова превратилась в крошево, орк устало выронил своё оружие и плюхнулся в снег.
   - Теперь, по крайней мере, понятно, кто вышибал двери в гномьем банке, - произнёс Гаураг, опиравшийся на посох на краю поляны.
   Урзаг, успевший подставить секиру под каменный кулак, кряхтя, выбирался из сугроба. Древко его двуручного топора раскололось пополам, сделав непригодным применение оружия, а на стальном панцире появилась небольшая вмятина - след удара.
   - Пожалуй, на груди будет здоровенный синяк, - пробормотал белокожий орк, с трудом вставая на ноги.
   Шаман, в момент удара связанный заклинанием с духом Медведя, не пострадал, его лишь откинуло в сторону. Хозяин Зверей связывал вырубленного Нуалогом человека, а его волки уже тащили из леса второго грабителя.
   Белокожий орк, ругаясь, ворошил ногами снег, он не мог найти один из метательных ножей, угодивших в голема. Гаураг, смеясь, подозвал одного из волков, и тот легко учуял клинок. Урзаг тут же попросил, чтобы волк отправился с ним к часовому и помог найти пролетевший мимо нож. Хозяин Зверей согласно кивнул и отдал команду Клыку - вожаку его волков. Громадный серый волк потрусил вперёд, следом за ним пошагал лидер четверки. С помощью Клыка воин быстро обнаружил оружие, отчистив его от снега, вытер об штанину и убрал в перевязь. Подойдя к трупу часового, он откинул капюшон в сторону. Никакой защиты, кроме старого местами проржавевшего чешуйчатого доспеха на человеке не было. Это был совсем молодой парнишка лет пятнадцати - шестнадцати. Его белые кудри, освобождённые от капюшона, рассыпались по снегу, в уцелевшем голубом глазе застыло изумление, он даже не успел испугаться. Вздохнув, орк рывком вытащил орудие убийства.
   - Зачем же ты в это влез, неужели так сильно захотелось денег? - воскликнул Урзаг и, махнув рукой, принялся вытирать лезвие о снег.
   Направляясь к поляне, белокожий воин почувствовал что-то неладное, встрепенувшийся Клык прыжками унесся вперёд.
   "Маг", - мелькнуло в голове и орк, не думая, рванул за волком, на ходу доставая ножи.
   ***
   Гаураг проводил взглядом Урзага, который ушел искать своё оружие, и, развернувшись к Нуалогу, спросил:
   - Как будем допрашивать пленных? Я предлагаю старую добрую головню и кляп.
   - Хм-м, а может, попробуем магией? "Рёвом Медведя", правда, он боевой, но у нас ведь два пленника, не так ли? - спокойным ровным голосом предложил шаман.
   - Ты жесток, брат, - хмыкнул Кузнец. - Может, они и так всё расскажут. А если что, мои кулаки их убедят. Пара синяков пойдёт им на пользу.
   - А может ..., - начал было Гаураг, но, прислушавшись к чему-то, шикнул, - готовьтесь у нас гость, боюсь, что это маг. Мы совсем про него забыли.
   Кузнец живо достал пращу и, заложив в неё припасённый камень, стал ждать.
   Через полминуты на поляну вышел некто, кутавшийся в черный меховой плащ с капюшоном. Внимательно оглядел каменный щебень, оставшийся от голема, мельком глянул на связанных людей и спросил на языке Империи:
   - Что вы хотите, безумцы?
   У мага оказался глубокий баритон, которым впору было петь.
   - Хотим, чтобы ты отдал нам сундуки, тогда мы отпустим тебя живым, - выдвинул условие Гаураг.
   - Меня? Живым? - волшебник гулко захохотал.
   Тут у Кузнеца не выдержали нервы, и он отправил камень в заранее намеченную точку. Снаряд, не долетев до мага трёх шагов, исчез в яркой вспышке.
   - Ты, что-то хотел, орк? - сквозь смех проговорила фигура в чёрном.
   - Да, - с вызовом ответил великан, - увидеть твои мозги на снегу.
   - Однако наглецов стоит осаживать, - оборвав смех, зловеще произнес маг.
   Огненный болид, выпущенный шаманом, постигла та же участь, что и метательный снаряд Кузнеца. Из-за сугробов к волшебнику бросились четыре серые тени. Гаураг подняв посох, прокричал заклинание, и воздух вокруг мага заискрился, а потом со звоном стекла, бьющегося об камень, незримая стена лопнула. Но волшебник словно ждал этого, его руки, находившиеся на животе, вскинулись, как будто вознося молитву. Из чёрного плаща, точно из печной трубы, повалил молочно-белый туман. Он был столь упругим, что волк, попытавшийся прыгнуть в него, был отброшен назад, словно угодил в желе. Ещё один огненный метеор Нуалога отправился прямиком в клубы дыма, но без всяких видимых последствий. Белый туман расползался, разделяя орков и вытесняя их с поляны.
   Гаураг уже не видел никого из своих друзей, он только чувствовал своих питомцев, напуганных непонятной мглой. И тут на ум ему пришло неожиданное решение. Ветер. Вот, что способно разогнать этот туман. Хозяин Зверей начал торопливо творить заклинание. Дым уже прижимал его к сугробу, понемногу вдавливая в рыхлый снег, как налетел порыв свежего западного ветра. Он разметал этот странный туман в клочья, лишь несколько обрывков жалось по поляне, понемногу истаивая в воздухе, словно льдинка, попавшая в лужу теплой воды.
   Тела пленников оказались вдавленными в снег. Костер посредине поляны потух, рядом с ним возвышалась фигура, закутанная в чёрное. Она как раз заканчивала очередное заклинание.
   Рядом с магом возникло мерцающее облако, которое трансформировалось в гигантскую ящерицу с острыми шипами на спине и хвосте. Гаураг попытался дотянуться до разума рептилии, обычно ему удавалось, если уж не управлять, так хотя бы заставить стать не агрессивным любое животное. Но тут его мысленный щуп словно уткнулся в непробиваемую скалу. Ткнувшись несколько раз в защитный кокон, который окружал разум ящерицы, орк отступил, признавая своё поражение. Возможно, его бы порадовал тот факт, что двумя секундами раньше, такое же поражение потерпел маг, пытавшийся взять под контроль одного из волков.
   Серые хищники уже вовсю рвали покрытую чешуйками плоть нового противника. Камень, просвистевший над мордой волка, попал точно в глаз рептилии, расплескав его содержимое. Подвижные волки отпрыгивали от мощных челюстей ящерицы, но вот удача улыбнулась и созданию мага. Огромный хвост, увенчанный тремя костяными шипами, задел одного из серых хищников. Волк кубарем отлетел в сторону, врезавшись в ствол высоченной сосны, и неподвижно замер.
   Нуалог в свою очередь закончил пение молитвы-заклинания и, не дожидаясь результатов, переключил своё внимание на ящерицу. Гигантский монстр, поняв, что ему не легко будет поймать юрких волков, решил попробовать на вкус двуногих. Ближайшим к рептилии оказался шаман, и чудовище, недолго думая, попёрло прямо на него. Дождавшись, когда до четырёхного врага останется около пяти-семи ярдов, брат Кузнеца второй раз за день призвал "Когти Медведя".
   Прыжком орк нырнул под брюхо не ожидавшего от него такой прыти монстра. Пока ящерица поворачивала голову, пытаясь найти исчезнувшего врага, Нуалог огромными когтями вспорол живот врага и, увернувшись от внутренностей, вываливающихся из раны, отбежал в сторону. Издыхающая рептилия, издавая жуткий рёв, забила хвостом и засучила лапами. Волки благоразумно не стали приближаться к бьющемуся в агонии противнику.
   Тем временем над поляной собралась темная туча, весьма необычная в это время года. Гаураг с интересом посмотрел на тучу, которая появилась за пару минут среди ясного неба. Кузнец решил ещё раз попробовать достать врага при помощи пращи, но произошло нечто странное, камень, долетев до мага, обогнул его по дуге и, словно получив ускорение, со свистом рассекая воздух полетел обратно и врезался орку в грудь. Нелепо взмахнув руками, великан завалился на спину. Фигура в чёрном навела правую руку на Гаурага. Хозяин Зверей почувствовал, что его поволокло куда-то вверх. В тот же миг из тучи в мага ударила ветвистая ослепительная молния. Но его тело, оплетённое разрядами, даже не шелохнулось.
   - Иллюзия! - крикнул Гаураг, начиная лихорадочно делать пассы.
   Хозяина Зверей подняло на уровень верхушек деревьев, а затем сила, тащившая его вверх, исчезла. Орк рухнул вниз с опасной высоты. В последние мгновенья падения Гаураг успел заключить себя в "сферу неуязвимости". Сфера приняла на себя силу удара о землю и, прокатившись по снегу несколько метров, остановилась. Стоя на четвереньках орк мотал головой, приходя в себя. В сферу ударилось несколько ослепительных алых шаров, и она, не выдержав такого напора, распалась.
   Нуалог с трудом развеял иллюзию врага. Маг появился в пяти ярдах от места, где стоял его двойник. Шаман сразу же затянул молитву, вызывая новую молнию. Трое волков бросились на волшебника. Цепочка алых шаров устремилась к серым хищникам. Один зверь припал к земле, пропуская над собой магический снаряд, другой увернулся еще от пары. Третий волк, отпрыгнув от одного, попал на второй шар. Неудачливого волка разорвало изнутри, разметав его останки в радиусе нескольких ярдов. Гаураг поднял голову, как раз в момент гибели питомца. Звериный рык вырвался из груди орка. Вскочив на ноги, Хозяин Зверей зашептал заклинание. Тем временем маг развёл руки в сторону, и вокруг него взвился серый вихрь защиты. Волки, прыгнувшие на врага, были отметены далеко в сторону.
   Нуалог заканчивал пение, предвкушая победу, как вдруг у него пропал голос. Заклинание оборвалось, и сила бесполезно ушла в окружающий мир. Как шаман ни старался, напрягая связки, не мог произнести ни слова. К несчастью он не выучил ни единого заклятья, для активации которого не нужна была речь. "Меня провели, как глупого глухаря на току. Лишив возможности использовать силу, дарованную Великим Медведем. Такое, спускать нельзя", - с этими мыслями Нуалог извлёк из ножен ятаганы и бросился вперёд.
   Урзаг, выбежал на поляну и застал странную картину. На снегу распростёрлась огромная ящерица с распоротым брюхом, один из волков неподвижно лежал под деревом, ещё два барахтались в снегу метрах в десяти от вихря. Четвёртый питомец Хозяина Зверей куда-то пропал, зато на снегу имелось подозрительное бурое пятно, на котором валялись обрывки шкуры и кусочки плоти. Куда то пропал Кузнец, вождь не заметил его из-за сугроба. Клык стремительно нёсся к серой воронке, крутящейся посредине поляны. Полный злобы шаман, бежал туда же, крутя в руках клинки. Гаураг с перекошенным лицом что-то шептал.
   Урзаг метнул в вихрь оба ножа, которые держал в руках. Эффект от метательных снарядов был точно такой же, как и от атаки волков ранее - их просто отбросило в сторону. Решение пришло неожиданно, Урзаг вспомнил о подарке Рока и, вытащив один из подаренных клинков, с надеждой метнул его в вихрь.
   Зачарованный клинок вошёл в середину воронки, словно ничто ему не препятствовало. Раздался крик боли и вихрь рассыпался. За ним скрывалась фигура в черном плаще с капюшоном. Она держалась левой рукой за рукоять ножа, который вонзился чуть ниже ключицы.
   Клык почти добрался до врага, когда тот собрался с духом. Он выбросил вперёд левую руку в перчатке со сложенными особым образом пальцами. Мышцы перестали подчиняться вожаку волков, и зверь, запнувшись, рухнул наземь.
   На лице Нуалога появилась мстительная улыбка. Открыв рот, он ... не произнёс ни звука. Вдруг чёрный плащ на маге вспыхнул ярким оранжевым пламенем. Объятая огнем фигура стала сдирать с себя горящую одежду.
   Орки наконец-то смогли рассмотреть того, кто им противостоял. Это был кобольд. Его тело было покрыто коричневым мехом, по которому сочилась красная кровь. На нем оказалась надета темная туника с вышитым на ней серебряным кинжалом. Большие черные глаза, занимавшие половину лица, горели неукротимым огнём, выдавая уроженца подземного мира. На чёрном кожаном поясе с серебристой пряжкой у него висел недлинный клинок и несколько сумочек. Из одной сумочки он извлёк прозрачный камешек с человекоподобной фигуркой внутри и кинул его под ноги подбегающему Нуалогу. Камешек разбился, и перед шаманом материализовался огр.
   Ростом два с половиной ярда, одетый в шкуру бизона, с дубиной на плече, монстр возвышался над шаманом. На груди у людоеда висело ожерелье из человеческих и орочьих черепов. Нуалог, не рассуждая, принялся рубить нового ворога, пока тот не опомнился.
   Откуда кобольд достал огра, Урзаг даже не мог себе представить, но Нуалога нужно было спасать. Воин, доставший два обычных ножа, метнул их в людоеда. Он видел, как, собрав все силы, подземный житель всё же вытащил из раны нож Рока. Хозяин Зверей тем временем творил смертоносное заклятие, направленное против эльфа. Оставшиеся на ногах волки бросились в очередную атаку на мага.
   Огр, освобождённый из многолетнего заточения, не успел опомниться, как уже получил несколько рубящих ударов от орка с двумя ятаганами. Людоед стоял босиком на холодном снегу и истекал кровью. Взревев, он решил проучить наглое мясо. Дубина, описав в воздухе полукруг, прошла над головой противника. Резкая боль чуть ниже колена заставила огра припасть на ногу. Тут же в его грудь, пробивая шкуру бизона, вонзился небольшой, но острый нож. Спустя две секунды его стальной собрат попал в кисть правой руки, пригвоздив ладонь к дубине.
   Кобольд заметил, что человек, сохранивший возможность произносить заклинания, готовит ему очередную гадость. И активировал последнюю запомненную сферу абсолютной защиты, она должна была дать ему минуту неуязвимости от простых заклинаний и физических атак. За это время он собирался расправиться с упорными людишками. Единственный минус, заключался в том, что сфера защищала кусочек земли и всё, что на ней находится, а не того, кто её вызвал. Если выйти за пределы защитного шара, то внутрь попасть будет невозможно - стенки были проницаемы только в одном направлении. Маг с усмешкой смотрел на то, как к нему несётся, а затем расплёскивается по сфере сгусток энергии, который должен был превратить его в ледышку. С пренебрежением он отметил, что следующий "ледяной плевок" попал в стоящее недалеко дерево, заморозив ствол.
   "Ему даже не попасть, наверно руки дрожат", - с радостью отметил кобольд. Но он не мог не отметить напор этой странной команды. Как могли люди взять в свою компанию двух орков, ему было совершенно непонятно. Таких слаженных действий ему давно не приходилось видеть. Людоеду, которого он вызвал, оставалось жить совсем немного. Огр еле стоял на ногах, кровь хлестала из десятка ран. Сил, чтобы крутить пудовой дубиной, у него уже не осталось. Быстро сотворив разъедающее плоть заклинание "кислотного шара", маг бросил его в колдовавшего мужика. Лёгко проев одежду, ядовито зелёный шар коснулся странной серебристой кольчуги человека и канул в неё без следа. Выпускник Школы Знаний не успел удивиться, почему его противник не получил никаких повреждений, как последний закончил своё заклятье. Замерзшее дерево переломилось пополам и верхняя часть ствола начала падать на мага.
   "Защита не выдержит", - мелькнуло в голове кобольда. И его не по годам гибкое тело выскользнуло из сферы, откатываясь в сторону от предполагаемого места падения дерева. Вскочив на ноги, маг оглянулся и увидел, как ствол рухнул на сферу и, ... рассыпался снопом жёлтых искр. Исчез. Его обманули, подсунув иллюзию. Злость и смех одновременно просились наружу. Один из лучших выпускников Школы Знаний оказался обманут, как деревенский дурачок заезжими гномами. Но тут на него налетели два серых чудовища. Времени на заклинания не оставалось, и он рванул из ножен меч.
   Волки Гаурага не могли не воспользоваться таким шансом. Звери бросились к кобольду. Маг даже успел наполовину вытащить клинок, прежде чем красноватые зубы сомкнулись на руке, перегрызая кости. Второй хищник разорвал горло подземному жителю, попытавшемуся напоследок бросить какое-то заклятье.
  
   Огр шатался от потери крови, и шаман расслабился, за что и поплатился. Чудовищная дубина рухнула на ногу Нуалогу, дробя кости. Орк упал наземь, потеряв сознание от боли, и не видел, как подбежавший волк перекусил позвоночник огра. А второй серый хищник загрыз упавшего гиганта.
   Гаураг и Урзаг бросились осматривать своих друзей. Кузнец и Нуалог валялись без сознания. У первого был синяк на всю грудь и очевидно сломано несколько ребёр, а второму кажется, расплющило кости левой ноги. Один из питомцев Хозяина Зверей погиб, остальные отделались ушибами и переломами. Клык вообще не пострадал. Пленных людей убил странный белый дым - трупы выглядели так, словно их задушили.
   Удостоверившись при помощи волков, что в радиусе полумили, нет никаких врагов, Гаураг занялся лечением. Ему удалось стабилизировать состояние друзей, остановить начинающееся воспаление в ранах.
   Всем необходимо было отдохнуть, восстановить силы. А потом можно попытаться срастить сломанные кости. Клык, отошедший от паралича, нашёл в трёх минутах ходьбы от поляны пещеру, откуда пришёл кобольд. У грота нашлись следы двоих неизвестных, которые ускакали с час назад. Они куда-то очень торопились. У каждого незнакомца имелся заводной конь. Преследовать их у орков не было ни желания, ни сил. Брошенный фургон грабителей без лошадей не представлял никакой ценности, тем более, что пять сундуков находилось в пещере.
   Один из сундуков был выпотрошен, на каменном полу валялись различные бумаги. Скорей всего неизвестные увезли какие-то важные документы, решили орки. Три сундука были набиты золотом, воин с шаманом с трудом затащили их в свою повозку, но, не выдержав такой тяжести, лопнула задняя ось. Последний сундучок оказался полон драгоценных камней. Оркам пришлось реквизировать фургон разбойников, изготовленный с учётом перевозки тяжёлых грузов. Ограбление банка планировалось заранее, раз бандиты создали надёжный прочный транспорт.
   Урзаг приехал на поляну и аккуратно уложил в фургон тела друзей, погруженных в лечебный магический сон, позволяющий быстрей заживлять раны. Туда же положили двух волков, получивших переломы во время сражения. Обыскав тела врагов и забрав все ценные вещи, Урзаг выкопал небольшую могилку, где и похоронил кобольда и людей.
   Добыча орков немного примирила их с ранами и потерями. По самым скромным подсчётам в каждом сундуке находилось, по меньшей мере, три тысячи золотых империалов. А драгоценные камни, если их продавать в розницу, могли уйти за четыре-пять тысяч.
   Около часа тряски по дорогам Урзаг наконец-то нашёл достаточно большую деревню, в которой имелся постоялый двор. Двухэтажное бревенчатое здание с широким двором, на котором легко могли поместиться десять фургонов такого же размера, как и у орков. На первом этаже располагался обширный зал, где пили пиво и поглощали различную снедь несколько мужчин в дорожной одежде.
   Урзаг поговорил с невысоким, начинающим полнеть, хозяином. За два серебряных империала он снял на два дня четыре из шести имеющихся при таверне комнаты. Владелец постоялого двора по-видимому решил, что они "лихие люди", которые решили пару дней пожить в "человеческих" условиях. Через чёрный ход они с Гаурагом по очереди занесли наверх своих "заболевших" друзей, прикрытых плащами. Первую ночь Гаураг решил ночевать в фургоне, чтобы присмотреть за своими четвероногими товарищами и сохранностью сундуков. Купив за несколько медных монет чистых тряпок, для перевязки ран, Урзаг ещё больше укрепился в мысли, что хозяин принял их за попавших в переделку "лесных братьев".
   Ближе к вечеру хозяин лично поднялся в комнату, которую занимал воин и, постучавшись, осведомился, не желает ли господин чего откушать. Орк, уставший как собака, приоткрыл дверь и поинтересовался, чем же его может порадовать хозяин.
   - Как насчёт жаркого из семи серых курочек, ещё днём они бегали по двору? - предложил человек.
   - Куда мне так много? Двух будет вполне достаточно.
   - А может, всё-таки семь серых курочек подойдут?
   - Да зачем они ... постой-ка, давай заходи в комнату, нечего разговаривать через порог - засуетился орк.
   Впустив хозяина в номер, он запер за ним дверь и спросил:
   - Нас здесь никто не услышит?
   - Нет, - с улыбкой ответил хозяин гостиницы. - Звуков из этого номера подслушать нельзя.
   - Почему вы пришли к нам раньше? А как же срок?
   - Но ведь у вас уже есть требуемая сумма, не так ли? - вкрадчиво ответил вопросом на вопрос человек.
   - Да, конечно, мы можем отдать всю сумму.
   - У нас есть к вам предложение, уважаемый господин Урзаг. Я не ошибся, назвав это имя?
   - Вы совершенно правы, но откуда, а впрочем, неважно, - орк махнул рукой. - Что за предложение?
   - Простите, забыл о манерах. Меня зовут Муалд. Кого я представляю, вы уже, наверное, догадались. Мы бесплатно устраняем любых десятерых участников рейда на вашу деревню, а вы в свою очередь отдаёте нам сундук с бумагами гномов. Идёт?
   - Постойте-ка, а с чего вы так уверены, что бумаги у нас?
   - Вы же добыли сундуки, похищенные у дварфов?
   - Откуда вы знаете об ограблении?
   - Обижаете. Мы обязаны знать всё происходящее в Империи. Так что насчёт сундуков? Это случаем не они стоят в вашем фургоне?
   - Глазастый, - присвистнул орк. - Предположим. Но у нас всего пять сундуков. Почему вы так уверены, что нужные бумаги не в шестом сундуке?
   - Потому что наш человек был в группе, которая обнаружила шестой сундук. Там оказалось золото.
   - Простите моё любопытство, а где его нашли?
   - В городе. Грабители не успели покинуть стен Руанберга.
   - Хм-м, а что такого в этих бумагах? За что вы предлагаете такую немалую цену?
   - Не думаю, что вас это заинтересует. Там старые планы одного из городов дварфов.
   - Какого города позвольте полюбопытствовать?
   - Сияющей Крепости, - нехотя произнёс слуга Незримого Братства.
   - Столицы дварфов? Они что, идиоты? Зачем они хранили такие вещи в банке? А зачем это вам? - вопросы сыпались из орка, как просо из продырявленного мышами мешка.
   - Я не уполномочен обсуждать политику руководства, - отрезал человек. - Так что вы ответите на наше предложение?
   - Хм-м, понимаете, ситуация сложилась таким образом, что скорей всего у нас нет бумаг, которые вы ищете, - немного подумав ответил Урзаг.
   - Где же они? - голос Муалда слегка дрожал от нетерпения, хотя лицо оставалось невозмутимым.
   - Какова будет ваша цена за информацию?
   - Два любых, подчёркиваю любых, участника рейда. За всю информацию, которой вы обладаете о местонахождении бумаг.
   - Предупреждаю, мне известно достаточно немного.
   - Мы согласны. Итак, ваше решение?
   - Мы тоже согласны.
   Урзаг поведал Муалду о разворошённом сундуке, таинственных следах в лесу и где их можно найти. Человек слушал молча, не перебивая. По окончанию рассказа он задал пару уточняющих вопросов. Удовлетворившись ответами, хозяин постоялого двора предложил:
   - Я думаю, что вам лучше будет оставить свои "сокровища" у меня. По дорогам разосланы разъезды имперских войск и Полицейского Департамента, а также поисковые группы дварфов. Посланник правителя гномов лично обратился к императору с просьбой найти и вернуть похищенное. Отношения между Империей и подгорным государством сейчас на высоте, и военные получили однозначный приказ. Найти, наказать и вернуть. На воротах в каждом городе проводят обыски ВСЕХ въезжающих и выезжающих. Новый указ императора.
   - Вот как, - орк потёр правой рукой подбородок. - Не думал, что всё так серьёзно.
   - Предлагаю спрятать все сундуки уже сегодня. Можете не волноваться за их сохранность, мы ВСЕГДА держим своё слово. Я лично обещаю вам это. Ваш фургон мы отправим дальше. Наверняка ищейки будут расспрашивать крестьян.
   - Хорошо, мне нужно посоветоваться с моим другом. Кстати, когда мы сможем увидеть результаты нашего заказа?
   - Я сегодня же свяжусь с руководством, через день-два прибудет посыльный. А пока можете отдыхать и восстанавливать силы. Я думаю, вашим друзьям это не помешает, - с легкой улыбкой добавил человек.
   - Хорошо, будем ждать, - поставил точку в разговоре Урзаг.
  
   Глава 4 - Знак змеи
  
  
   Мое имя - Стершийся Иероглиф
   Мои одежды залатаны ветром
   Что несу я в зажатых ладонях
   Меня не спросят, а я не отвечу
   "Пикник"
   Красный лист клёна оторвался с дерева и медленно опустился к своим собратьям, лежащим на траве разноцветным ковром. Рональд, проводив его взглядом, вздохнул, зачерпнул ложкой очередную порцию каши и, прожевав, горестно провозгласил:
   - Хочу чего-нибудь мясного. Как меня достала эта каша. Может быть, нам удастся сегодня разжиться мясом в форте? - и невесело добавил: - Если мы доберёмся до него.
   - Да, неплохо бы разнообразить наше меню, - согласно кивнул Симион.
   Земенций молча ел свою порцию, думая о чём-то своём.
   - Кстати, сколько нам ещё идти? - спросил священник.
   - Ты же каждый день это спрашиваешь. Сегодня к вечеру должны быть. Неужели сложно запомнить? - слегка раздражённо ответил ему воин.
   - Земенций, - окликнул мага Симион, - как ты думаешь, что там случилось, и почему именно мы должны это узнавать? Разве у Военного Департамента мало народу, которому это можно поручить?
   Волшебник, поглощённый своими мыслями, молча доскребал котелок. После повторного окрика он вздрогнул и виновато переспросил, что от него хотели. Когда воин терпеливо повторил свой вопрос, маг задумался, потёр подбородок и ответил:
   - После успешного выполнения последнего задания, когда мы сумели не просто разузнать, кто совершает нападения на новой дороге, но и уничтожить суантра. У руководства сложилось определённое мнение по поводу нашей удачи, я, кстати, с ним полностью согласен. Иначе как объяснить, что ты, Симион, убил чудовище, попав в такую небольшую точку на его теле? Да и вовремя подвернувшиеся люди, которые помогли довезти тебя до ближайшей деревни? От духа в развалинах крепости мы, как ни крути, успели уйти живыми. А когда на наш обоз напала химера? Ведь наша телега шла последней, кроме нас троих там был лишь возница, а ведь не повезло именно ему. Да и потом, я успел таки поставить щит от огненного дыхания монстра. А ты Симион опять же удачно попал в сердце этой твари. Как ни крути, но мы очень удачливы. Единый любит нас.
   - Не богохульствуй, - тотчас же вмешался в монолог мага священник. - Да, мы все его дети, но не стоит считать себя исключительными.
   - Хорошо, перефразирую, к нам кто-то очень благоволит. Так устраивает?
   - Вполне.
   - Ну так вот, именно поэтому генерал Истивас сделал нас своими протеже. Тем более, что на сей раз задача проще, чем тогда, с суантрами. Нам нужно всего лишь обследовать еще одни руины одной древней орочьей крепости. Цель - найти старинные фрески. Верховный Совет решил, что Империи необходимо получше узнать о тех, кто жил на наших землях до орков. А также выяснить, куда они ушли. Возможно, они могли бы стать нашими союзниками. Помочь в противостоянии с вечно беспокойными орками. При обнаружении чего-нибудь интересного - пошлём весточку. Ведь не просто же так мы тащим с собой этих голубей, - кивнул маг на клетку с двумя белыми птицами. И тяжело вздохнув, добавил:- Жаль, что мне в Академии так и не далась телепатическая связь.
   - Неужели нас выбрали из-за одной удачливости? - задал мучающий его вопрос Рональд.
   - Не только, - нехотя ответил Земенций. - Вы ведь слышали последние сплетни? За последние полгода пропало и умерло несколько магов весьма высоких ступеней. Чего стоит хотя бы смерть близнецов Селния и Барния. На четвертом году обучения они провели у нас несколько занятий по стеноломным заклятьям из Школы Разрушения. Рассказывали, какие заклятья лучше применять против различных материалов. Барний был нашим куратором. Именно он помог мне понять и полюбить магию Разрушения. А говорят, что братья якобы погибли из-за пожара в собственном доме. Ни за что не поверю в эту байку. Их убили, это точно. Барний при мне одним мановением руки гасил огромный костер, разожженный на берёзовых дровах, которые щедро оросили гномьим маслом. Жаль, нельзя заглянуть в прошлое - я бы поквитался с убийцами учителя.
   - Хм-м. А до меня доходили слухи, что в "Тысяче мстителей" по разным причинам за истекшие полгода умерли, по меньшей мере, полтора десятка сотников и десятников. Причем действительно нелепым образом, одного сбило насмерть повозкой, другой утонул во время купания, а один, смешно сказать, был зарезан в пьяной драке в таверне. Очень странно всё это. Ведь это же ветераны, профессионалы своего дела, - вступил в разговор воин.
   - По-моему, вы передёргиваете. Вот в Ордене Зари около месяца назад умер сэр Кристиан - известный военноначальник. Но никто не стал кричать, что его отравили. Выяснилось, что у него в последнее время побаливало сердце, а вовремя к лекарям он не обратился, - высказал своё мнение священник.
   - Кстати, если вы помните слова генерала, то в развалинах "нашей" крепости ничего не нашли. Дух-охранитель пропал. Сокровищница была разграблена. Кто-то ведь сделал все это. А еще я слышал, на юге опять зашевелились кочевники. А в Империи действительно мало верных людей, которых можно было бы отправить на розыск ...- маг умолк, оборвав себя на полуслове.
   - Так, так, так. Теперь у нас тайны от друзей появились? - вкрадчиво поинтересовался воин.
   - Да нет же, - смутился Земенций. - Просто Истивас просил сказать вам, когда доберёмся до места, потому что некоторые очень любят похвалиться своими подвигами.
   - Это на кого это ты намекаешь? Я хвастун и болтун? - вскричал Симион, - Я всего один раз рассказал знакомому о бое с духом.
   - КгХм-м, - прокашлялся Рональд.
   - Ну, не один, - тише добавил воин, - может пару раз. Но девушкам так интересно слушать про подвиги настоящих воителей.
   - Вот, вот, а мы все прекрасно знаем, какой язык у женщин, их хлебом не корми, дай поделиться последними сплетнями. Если знает одна, знает вся деревня. А деревни ещё не кончились, и вполне возможно, что кое-кто заинтересованный в провале нашего предприятия, узнал бы о нашем путешествии, - возмущённо заявил маг.
   - Так что же мы должны искать там на самом деле? - спросил клирик.
   - Нас отправили в одно из восьми мест, где можно отыскать весьма сильный орочий артефакт. До недавнего времени люди даже не пытались вскрывать молельные залы зеленокожих из-за сильных охранных заклятий. Но недавно произошли два события. Первое - Гильдия магов смогла расшифровать тексты с древних орочьих глиняных табличек. Да, да с тех самых. Второе - группе магов удалось разработать универсальное заклинание, которое позволяет деактивировать магические печати, которые раньше использовали шаманы. Эти печати защищали важнейшие объекты орков - храмы, усыпальницы, сокровищницы, предохраняя от воздействия самого времени. Маги вскрыли древнюю гробницу одного орочьего вождя. Там было косвенное упоминание, подтверждающее информацию из добытых нами табличек. Так вот, у каждого клана зеленокожих имелись свои тотемные артефакты. Их тщательно оберегали - они были не только гордостью каждого клана, но и обладали немалой силой. Сейчас мы движемся к одной из крепостей клана Гадюки. Шесть цитаделей, где мог храниться артефакт, находились на территории Империи. Ещё две у кочевников - они отошли им вместе с землёй по договору за военную помощь в те далёкие годы. Если мы найдём артефакт, то к нам в помощь немедленно выдвинут две сотни копейщиков и лучников, плюс воины Ордена Зари.
   - Сколько душ спас сей славный Орден, - мечтательно прошептал священник осеняя себя священным кругом.
   - Хм-м, а как мы его будем искать? - недоумевая, спросил воин.
   - Есть ряд примет, по которым можно определить, есть ли в руинах какое-нибудь мощное магическое изделие. Во-первых, вокруг его местонахождения умирает вся растительность - длительное воздействие магии неблагоприятно сказывается на флоре. Радиус "мертвой зоны" зависит от силы артефакта. Обычно он составляет от нескольких дюймов до трёх-четырёх ярдов.
   - Хм-м. Хочешь сказать, мы должны обползать все руины на карачках, смотря, где растёт трава, а где нет?
   - Нет, это самый простой, но не самый главный признак. У меня есть поисковый медальон,- с этими словами, он продемонстрировал друзьям висящий на серебряной цепочке кулон. - Он способен определить сильную магию, которой обладают все такие артефакты, на расстоянии до шести шагов.
   - То есть, всё же придётся ползать, - вздохнул Симион.
   - И, наконец, - не обращая внимания на реплику воина, продолжил маг, - мне выдали карту-схему такой же крепости. Три из восьми цитаделей были построены одними и теми же строителями, по одинаковым чертежам. Если нам повезет, и та крепость, куда мы идем, попадает в эту тройку, то я примерно представляю, где нам нужно искать тайник. Сокровищницу люди ограбили сразу после штурма, а вот обыскивать крепость на наличие тайников в их планы не входило - война.
   - А я вот что подумал, - задумчиво проговорил клирик.- А почему орки сами не достали этот артефакт, ведь уже несколько веков прошло с тех пор, как зеленокожих выбили из той крепости? Вполне могли бы заглянуть на "огонёк". Развалины же никто не охраняет.
   - В этом то и заключается вся соль ситуации. Одна из восьми цитаделей была обиталищем верхушки клана Гадюки, который был уничтожен практически полностью в первые недели войны. Рядовые члены клана не знали о том, где хранится артефакт, а может даже о самом его существовании. Все шаманы и старейшины, единственные кто мог подбить другие кланы на поиски святыни, погибли при защите крепости. Поэтому, мы не наткнемся на орков, копающихся в руинах. Да и форт, куда мы направляемся, находится в однодневном переходе от развалин. А там гарнизон, по меньшей мере, сотня опытных рубак. Истивас должен был отправить им весточку о нашем прибытии. Солдаты окажут нам посильную помощь. Так что зеленокожие нам не страшны.
   - Да, орков я и не боюсь, - вызывающе сказал воин.
   - А тебя никто в трусости и не обвиняет, - заметил маг. - Но вот там могли остаться древние ловушки, предсмертные проклятья или какие-нибудь магические стражи. Если не считать самой магической печати. Вспомните Верхнюю Каменку.
   - Хм-м. Надеюсь, что тут не будет духа-охранителя, - поежился Симион.
   - Я тоже на это надеюсь. В этот раз мы более подготовлены для встречи с подобными чудовищами. Кстати, Симион, твоя очередь мыть посуду, - с этими словами Земенций поставил на землю пустой котелок и, облизав ложку, убрал её в кармашек на поясе.
   Через полчаса друзья оседлали коней и отправились в путь.
  
   ***
  
   Земенций, Рональд и Симион шли по дороге с котомками за плечами. Они охраняли низенького толстого купца, который ехал рядом на сером ослике. Второй ослик шёл позади, на него были навьючены две большие сумы с товарами. Друзья совершали уже третий рейд по новому тракту. Они нанимались в охрану к купцам. Товарищи искали подтверждение слухам, согласно которым на новой дороге пропал уже не один десяток людей. Между собой друзья уже решили, что ещё одна "прогулка" по тракту, и они отправятся с докладом в Военный Департамент. Всё могло случиться с торговцами, не вернувшимися домой. Десятки вариантов: возможно купцы проигрались в кости, ушли к любовницам, пропили выручку и многое другое. Но их количество вселяло уверенность в том, что кто-то их похищает или убивает.
   Новая дорога, идущая от Риамвилля, выводила на широкий тракт, который вёл из Руанберга в Кримбург. Главная дорога страны - так иногда называли путь между двумя столицами. Риамвилль называли городом кузнецов, и это было неудивительно, поскольку он находился недалеко от железных рудников. Это были не пресловутые Жернова Смерти, а хорошо организованный комплекс по добыче железа, где преимущественно работал вольнонаёмный люд. Вследствие этого в городе было очень много железа и целые общины кузнецов. Слитки металла, оружие, доспехи, наконечники для стрел и копий, сельскохозяйственный инвентарь - всё это теперь шло потоком в Руанберг. Раньше товары приходилось вести окружным путём, но потом, по-видимому, кто-то посчитал все прибыли и убытки, и Торговая Гильдия начала прокладывать короткую дорогу через леса.
   Строительство велось на протяжении семи лет и вот, наконец, увенчалось успехом. Через пару недель после открытия дороги поползли странные слухи о том, что на ней пропадают люди. Конный патруль с егерями сделал пару рейдов по близлежащим лесам, но никого не нашёл. Тогда Истивас направил троицу молодых людей проверить правдивость этих слухов.
   Клирик с магом о чём-то спорили, а Симион задумался, вспоминая свою учёбу, и упустил момент, когда всё началось. Он услышал вскрик рядом с собой и увидел весьма странного зверя с окровавленной мордой, несущегося прямо на него от лежащего на земле купца.
   Зверь был похож на огромного кота, закованного в коричневые латы, с длинным тонким жгутиком хвоста, на конце которого имелся странный нарост, напоминающий булаву. Воин успел отпрыгнуть в сторону, и чудовище на полной скорости промчалось мимо. Осознав свою ошибку, странный зверь попытался остановиться, но его по инерции занесло еще на три ярда вперёд. Монстр развернулся, попутно хвостом сбив с ног клирика, и с рычанием бросился в атаку.
   Симиону хватило этого времени, чтобы извлечь из ножен меч и кинжал и приготовиться отражать нападение. Не добежав несколько шагов до воина, чудовище прыгнуло на него. Голубой разряд магической энергии угодил в прыгающего монстра, но не остановил его. Земенций удивлённо осмотрел на странное существо, которое даже не заметило его попытку спасти друга, и тут тень узнавания мелькнула на его лице:
   - Суантр! - голос мага выражал и ужас, и благоговение одновременно.
   Меч воина безуспешно скользнул по броне зверя, и спустя мгновение туша чудища сбила его с ног.
   Рональд, поднявшись на ноги, бросился на помощь другу, обеими руками занося булаву для удара, но когда он добежал до суантра, под которым лежал Симион, всё уже было кончено.
   Монстр дёргался в конвульсиях, а молодой воин кричал из-под туши чудища, чтобы его вытащили. Хоть Симиону и удалось избежать смертельных когтей умирающей твари, но ребра болели так, словно все были переломаны таранной атакой суантра. Кинжал воина попал в складку между костяными пластинами, которая находилась в месте, где голова соединялась с шеей. Лезвие пробило практически всю голову, и остановилось, лишь уткнувшись в "броню" монстра изнутри. Земенций, припомнивший уроки монстрологии в Академии, рассказал, что у этих тварей всего три уязвимых места, в одно из которых так удачно попал Симион. Воина мучила жестокая боль, но он терпеливо ждал, пока молящийся клирик не снизойдёт до его раны. Рональд же благодарил Единого за то, что тот направил руку Симиона и помог сразить чудовище. Чтобы отвлечь воина от его страданий, маг начал рассказывать ему всё, что вспомнил про суантров.
   Раньше эти твари были весьма распространены и наносили огромный ущерб Империи. Тяжелоуязвимые для воинов, они оказались еще более трудной мишенью для магов. Выяснилось, что эти существа отлично абсорбируют магическую энергию. Лишь путём перебора колоссального количества боевых заклятий, удалось подобрать два заклятья, которые наносили определённый вред монстру. Одно из них было "Замедлитель Броу", а второе "Расщепление Мурлауса". В первом случае суантр оказывался настолько медлителен, что с ним вполне мог справиться десяток солдат. Второй вариант не оставлял от монстра ни единого кусочка, полностью уничтожая его.
   Остальные варианты использования магии против монстра заключались либо в накладывании заклинаний, усиливающих физические данные охотников за монстром, либо в призыве других существ, которые могли бы сражаться на стороне заклинателя.
   Магическая стойкость суантров объяснилась простым фактом - этих животных вывели много сотен лет назад эльфы для охраны складов и жилищ от различного рода грабителей: начиная от грызунов и заканчивая троллями. Изначально эльфы ставили задачу защитить "сторожей" от заклинаний, воздействующих на разум, вслед за тем прибавили защиту от обездвиживающих заклинаний, далее группа магов сумела вывести новое существо путём скрещивания броненосца и льва.
   В своей лаборатории они создали целый выводок новых существ. Их крепкий панцирь выдерживал удар топора, а магическая стойкость позволяла не бояться волшебных атак. Преданность этих существ была уникальной, они просто боготворили хозяина. Тому, кто с детства занимался с ними, кормил, ухаживал, они отвечали безграничной верностью. Назвали их суантрами, что по-эльфийски означало "сторож".
   Через несколько лет выяснилась одна неприятная вещь - каждый суантр признавал лишь ОДНОГО хозяина, а в случае его смерти, они становились неуправляемыми. После того, как эльфы потеряли нескольких воинов, уничтожая взбесившегося "сторожа", они задумались. Но было уже поздно, суантры прочно влились в общество. Пришлось объявить всем, об ошибке магов - создателей "сторожей". Были проведены дополнительные опыты. Эльфы пытались создать более уравновешенный тип суантров, но король наложил вето на эксперименты с живыми существами. В это время произошло Второе нашествие огров.
   Пламя войны охватило королевство, множество эльфов пало от рук жестоких захватчиков. От крупной армии людоедов, перешедшей границу, отделилось множество различных групп и отрядов. Они принялись разорять лесные деревни и города, в то время как основные силы завоевателей шли на столицу. Собравшись с силами и приняв военную помощь кобольдов, эльфы наголову разгромили армию огров в сражении у стен столицы Свентилиэна. Отдельные отряды людоедов ещё бродили по эльфийскому государству, охваченному пожаром войны, и соединённым силам оставалось ещё много работы. В конце концов, эльфы освободили свою страну, уничтожив или изгнав неудачливых захватчиков.
   В ходе военных действий и хаоса, царившего на захваченных землях, защищая своих хозяев, погибло множество суантров. А сотни щенков, так и не успев обрести хозяев, разбежались по лесам. В крови молодых суантров, осталось желание охранять определённое место, поэтому через пару лет леса были поделены на зоны, каждой заправлял один из сторожей. Свои владения чудовища защищали очень ревностно, не пуская туда ни хищников, ни других суантров, за исключением самок, с которыми они образовывали пару и растили потомство. Когда эльфы начали восстанавливать разрушенную страну, они столкнулись с огромным количество диких сторожей. Невозможно стало просто сходить в лес. Эльфы-одиночки просто пропадали. Травников всегда сопровождала вооружённая охрана.
   Искусственно развитый интеллект давал суантрам возможность оценить ситуацию. Они нападали лишь тогда, когда были уверены в победе. Хитрые бестии зарывали вещи убитых эльфов и поедали их тела, заметая все следы своего присутствия. Узнав о существовании диких суантров, эльфы открыли на них охоту. У животных сработал инстинкт самосохранения. Сторожа покинули леса эльфийского государства и расселились по всему континенту. Выбирая себе владения, они яростно их защищали, но в случае превосходящих сил противника, без шансов на победу суантры выбирали отступление.
   Когда люди впервые столкнулись с этими существами, они были поражены тем, что существуют существа, неподвластные магии. За телами зверей охотились все маги, имевшие лаборатории. Каждому хотелось раскрыть секрет их магической стойкости. Но никому не удалось сорвать этот покров тайны. Единственное, на что хватило умения лучших человеческих волшебников - это амулеты из кости суантров. Безделушки защищали от нескольких заклятий, после чего их сила иссякала. Только живые суантры могли постоянно впитывать магическую энергию, заключённую в заклятьях, а все людские "поделки" были одноразовыми. Защитив своего владельца от магии, эти амулеты просто рассыпались мелкой трухой.
   Клирик закончил молитву и обратил всё своё внимание на раненого. После недолгого осмотра Рональд заявил, что у Симиона трещина в одном из ребер и вывих правой руки. Маг тем временем осматривал уже неподвижное тело суантра. Осторожно открыв рот монстру, волшебник пересчитал зубы, несколько раз щелкнул ногтем по клыкам зверя и, удовлетворённо хмыкнув, встал с колен, стряхивая грязь с рук.
   - Он уже старый, надеюсь, у него нет самки - довольно произнёс маг, но, переведя взгляд на тело купца, сразу погрустнел. - Что же мы скажем его семье? Не уберегли. Э-эх.
   Ослик лежал на правом боку рядом со своим хозяином, подергивая копытами. Из разорванного горла уже натекла большая бордовая лужа. Край одной из двух перемётных сум, перекинутых через спину животного, уже немного пропитался кровью. Земенций с трудом отодвинул в сторону мертвого осла и начал снимать торбы. Следовало принести семье погибшего хотя бы товары. Купец вёз в Риамвилль пряности из Руанберга и надеялся выручить за них неплохие деньги.
   - Всё равно мы сейчас не в силах продолжать путь. На руках Симиона нам не унести, - немного устало сказал клирик. - Он уснул. Я вправил ему руку, убрал боль и ускорил процесс заживления ран, но не могу срастить кости. Увы, у меня ещё не слишком высокий ранг в нашей иерархии. Я лишь немного посвящён в лечебные молитвы. Может после того, как мы нашли суантра и устранили опасность для тракта, меня сочтут достойным высокой чести.
   - Без собак логова суантра нам не видать. Заклятьями поиска я его обнаружить не могу. До ближайшего жилья около четырёх часов хода. Сруби пару молоденьких деревьев, сделаем носилки. Около часа пути я смогу пронести его магией, есть у меня одно подходящее заклятье. А пока поработаем ручками и ножками.
   Рональд пошёл было к лесу, но остановился, словно что-то вспомнил. Повернувшись, он добежал до распростёртого Симиона и поднял лежавший рядом с ним меч.
   - Надеюсь, он не обидится, а то булавой мне несподручно будет деревья валить, - пояснил священник магу.
   Спрятав товары и оттащив мертвые тела в кусты, друзья отправились в дорогу. Через полчаса пути им попались три повозки, сопровождаемые пятью вооруженными наемниками. Один из них по-счастью оказался ещё и лекарем.
  
   ***
   К вечеру показались деревянные стены форта, и друзья с облегчением вздохнули. Дошли. С неизвестно откуда взявшимися силами они преодолели последние полмили пути и оказались перед крепкими высокими воротами. Когда друзья прошли через одну приоткрытую створку, они очутились на просторном крепостном дворе. Четверо воинов пропустили гостей и задвинули тяжёлый засов, заперев ворота на ночь. Друзья спешились и замерли у своих скакунов, ожидая подхода небольшой группы людей.
   Комендант крепости выделялся среди остальных встречающих своим церемониальным доспехом, надетым специально для торжественной встречи. Внимательно осмотрев молодых людей, стоящих перед ним, он приветливо поинтересовался:
   - Здравствуйте, вероятно, вы те, кого я ожидал? Могу я увидеть вашу подорожную грамоту?
   - Да, я - Земенций, а это мои друзья, Симион и Рональд, - с этими словами маг достал из сумки свиток, скреплённый печатью, и протянул его коменданту.
   Начальник форта ловко взломал печать и пробежал глазами по строчкам. Удовлетворённо кивнув, он склонил голову в небольшом поклоне и ответил:
   - Именно те имена, которые я хотел услышать. Меня зовут Ромуальд - я комендант форта "Вечерняя Заря", а это мои десятники. Чувствуйте себя, как дома. Вас проводят в ваши апартаменты, так сказать, у нас есть гостевая комната. Я думаю, вы устали с дороги и хотите немного отдохнуть, посетить церковь. В общем, так или иначе, но через час жду вас на ужине, мои молодцы подстрелили сегодня отличного оленя. А сейчас прошу меня извинить, мне необходимо сделать ещё несколько дел. Молан поможет вам тут освоиться, - с этими словами комендант откланялся и направился внутрь деревянного, как и все в форте, трехэтажного здания.
   Симион радостно заулыбался, услышав об олене на ужин.
   Один из десятников склонил голову в поклоне и поздоровался:
   - Рад вас приветствовать господа. Моё имя Молан, я десятник здешней сотни. Насколько я понял, именно мой десяток будет выделен вам в подмогу. Давайте отведу вас до вашей комнаты. Там вы сможете оставить вещи, а потом я покажу вам форт.
   Земенций остался в комнате, сославшись на необходимость заучить пару заклинаний. Рональд, оставив вещи, отправился в ранее примеченное здание церкви - представиться местному священнику. Лишь Симион пошёл на экскурсию с Моланом. У воина время до ужина пролетело быстро, десятник показывал, где что находится, рассказывая про нехитрое житьё солдат. Заодно он познакомил Симиона со своим десятком, как-никак им вместе предстояло провести немало времени.
   Прошептав молитву, Рональд вошёл в церковь и сразу увидел местного священника. Приходом управлял немолодой мужчина. Ранг у него был еще ниже, чем у Рональда, но это не мешало ему с честью нести свет Единого в души солдат. Священник форта радостно приветствовал своего собрата, и, помолившись за успешное прибытие, они немного обсудили последние новости. Периодически задерживали мелких воров и убийц, бегущих из городов. Несколько окрестных деревень снабжали форт мясом - императорские войска всегда исправно и весьма неплохо платили за продовольствие. Охота и рыбалка, единственные занятия в этом удалённом от крупных городов месте. Для трёх десятков лошадей, которые содержались в конюшне форта, солдаты заготавливали сено на зиму. Фуражиры несколько раз в год пополняли запасы овса для верховых животных, когда привозили провиант для гарнизона. Время за разговором пролетело незаметно, и местный клирик, спохватившись, напомнил об ужине. Брат Рональд и брат Бенуар поспешили к коменданту.
   Оказалось, что все ждали только священника. Как только Рональд вошёл, всех позвали к столу. Кроме друзей и коменданта в просторном зале находились ещё несколько человек. На длинном прямоугольном столе уже покоились блюда с жарким, различными закусками, стояла пара бочонков с элем. Ромуальд представил гостям своих ближайших соратников: командира кавалеристов, командира разведгруппы, интенданта форта и святого отца - духовного пастыря гарнизона и окрестных деревень.
   Пара девушек крестьянского вида подливали всем желающим эль в кубки. Разговор за столом сначала шёл ни о чём, друзья рассказывали последние столичные сплетни, в ответ, выслушивая байки о жизни в форте. Толстяка-интенданта больше всего интересовало, не являются ли они предвестниками какой-либо комиссии, планирующей посетить их Единым забытый угол. Но когда друзья убедили, что ни к каким проверкам они не имеют ни малейшего отношения, интендант повеселел и приналёг на еду.
   Через полчаса пустопорожних бесед комендант стал осторожно расспрашивать гостей о цели их миссии. Ещё бы, ведь ему надлежало оказывать гостям "всяческую помощь и поддержку". Земенций поведал, что они должны исследовать руины старой орочьей крепости. Там могли сохраниться древние фрески, имеющие огромную ценность для магов. Особенно его интересовали те, на которых был изображен приход орков на эту землю. С точки зрения изучения орочьих заклятий необходимо разыскать эти изображения и изучить, чтобы узнать, кто тут жил ДО орков, и КАК они поступили с аборигенами. Десяток воинов, который выделял им форт, должен был оградить исследователей от диких зверей и разных неожиданностей.
   Ромуальд, похоже, не очень поверил этой истории, но оставил своё мнение при себе. В путь команда собиралась выступить спозаранку. Ещё несколько вопросов, заданных по цели их миссии, были ловко сведены к предыдущему ответу или проигнорированы. Друзья не дали Симиону ответить на эти вопросы, воин понял намёк и принялся всем рассказывать про бой с химерой.
   - Что, убил с первого удара? - неверяще переспросил Ромуальд.
   - Ну, да, а что тут такого? - удивился Симион. - Я ж в сердце ей попал.
   - Просто когда я служил на южной границе, на одну деревень неподалеку от нашей крепости напала химера. Паре крестьян удалось сбежать и добраться до нас. Моей сотне приказали расправиться с монстром. Наши лучники заставили её сесть на землю, а потом в бой вступили мы... В общем, мы потеряли в том бою восемнадцать человек. Одним из них был мой друг Ианим.
   Воцарилось неловкое молчание, которое нарушил Рональд.
   - Мы все скорбим о твоем товарище, Единый, наверное, предоставил ему достойное место в Светлых Чертогах.
   - Не думаю, - усмехнулся комендант, - Ианим был тот ещё греховодник. Скорей всего он сейчас греет свои кости в Пекле. Простите меня, брат Рональд.
   Клирик кивнул. Оставшаяся часть ужина прошла смазано, разговор не клеился, и, в конце концов, друзья, попрощавшись, отправились в свою комнату.
  
   ***
   Рано встав, друзья наскоро перекусили и вышли во двор. Там их уже дожидался десяток воинов в кольчугах и шлемах, с оружием в руках. Рядом с солдатами стояла стройная девушка в коричневом кожаном костюме, из-за её спины торчал лук, на боку висел колчан со стрелами.
   - Я ваш проводник, меня зовут Сильвия. Я отведу вас к развалинам кратчайшей дорогой, - с вызовом произнесла незнакомка и, повернувшись, грациозной походкой направилась к воротам.
   Симион зачарованно уставился на девушку, словно боялся, что она растворится в воздухе. Земенций легонько потрепал по плечу воина - тот вздрогнул и недоумённо посмотрел на мага.
   - Нам пора идти, - прошептал волшебник, подтолкнув друга вслед за их очаровательным проводником.
   Поравнявшись с Моланом, Симион жадно спросил:
   - Кто это? Откуда она здесь? Чем занимается?
   - Постой почтенный, ты так меня сейчас вопросами завалишь. Я и до конца жизни на все ответить не успею. Значится, по-порядку, это дочка нашего коменданта. Скучно ей в крепости сидеть, так вот стала по лесам бегать. Теперь, почитай, лучший охотник в округе. Любого местного за пояс заткнёт. Последние три года на соревновании лучников завсегда первое место берёт. Но строптивая - к ней уже, поди, полкрепости сваталось, а она ни в какую. Не хочет, значит, тут оседать, мир мечтает поглядеть. А чего там смотреть-то? Эх-х, - махнул рукой десятник.
   - То есть, если я тебя правильно понял. Она - свободная девушка? - не скрывая радости в голосе, задал вопрос молодой воин.
   - Так то оно так. Да вот только положил на неё глаз интендант. А поскольку у него с её папашей довольно много общих дел, то, наверное, она последние недели бегает незамужней по лесам.
   - Этот жирный толстяк? Не думаю, что она согласится выйти за такого.
   - А её и спрашивать никто не будет. Комендант здесь император и Единый в одном лице. Ему никто слова поперёк не скажет, даже брат Бенуар.
   - Ну, это мы ещё посмотрим, - решительно проговорил Симион и ускорил шаг, догоняя девушку.
   Маг с клириком проследили, как их товарищ подошёл к девушке и о чём-то заговорил.
   - Мда, не думал, что в глуши есть такие девушки, - первым начал разговор Земенций.
   - Да, да, - согласился клирик, - она очень красива. Коричневый костюм отлично сочетается с её каштановыми волосами.
   - О нет! Что и ты тоже? - горестно провозгласил маг.
   - Что я? Нет. Ты неправильно меня понял, - покраснев, ответил клирик. - Да, она красива, но я не это имел ввиду.
   - А что же?
   - Ну, я просто... - голос священника угасал, точно задутая сильным порывом ветра свеча.
   - Понятно, ты тоже в неё втюрился, - подытожил Земенций. - Надеюсь, она не останется с нами, пока мы будем проводить наши изыскания.
   Красный, как варёный рак, клирик промолчал.
  
   - Вы не могли бы взять меня с собой на охоту? - с надеждой в голосе спросил Симион.
   - А чем вы можете мне помочь? - усмехнулась Сильвия.
   - Хм-м. Я умею стрелять из лука, могу помочь с разделкой добычи. Да и тушу нести тоже могу. Я сильный, - начал хвастаться воин. И смущённо спросил: - Может, перейдём на ты?
   - Хорошо, я не против. Через час устроим привал, попробуем проверить, как ты стреляешь, - пригрозила девушка.
   - Хм-м. Но у меня нет лука, - возмутился молодой человек.
   - Я тебе свой одолжу.
  
   ***
   Через час группа остановилась на короткий отдых. Девушка нашла подходящую полянку, и вся группа, за исключением часового, отдыхала. Сильвия оказалась хорошим проводником. Она вела отряд по лесу, словно по дороге, ни одного бурелома или ямы, которые нужно обходить. По её словам, они срезали уже около трёх миль.
   Симион настороженно наблюдал за тем, как девушка ходила по поляне и выбирала мишень. Вскоре симпатичный проводник остановилась у сухой берёзы. Обрезав верхний слой бересты, девушка нарисовала ножом несколько кругов. В центре мишени оказался сучок, он стал аналогом "бычьего глаза". Отойдя к дальнему краю поляны, Сильвия оказалась на расстоянии тридцати шагов от берёзы. Наложив на тетиву стрелу, девушка выстрелила, не целясь. Стрела воткнулась точно в сучок.
   - Теперь твоя очередь, - улыбнулась воину Сильвия.
   Без особого желания (а кому охота опростоволоситься перед девушкой, которая тебе нравится) воин подошёл к лучнице. Приняв в руки оружие, он осмотрел его. Лук был сделан из цельного ствола ясеня, несмотря на небольшой размер натянуть тетиву оказалось гораздо более сложным, чем представлялось, глядя на девушку. Тщательно прицелившись, воин отпустил тетиву, которая пребольно ударила его по левой руке. С трудом сдержав крик боли, воин посмотрел, куда попала его стрела, и потянулся за новой. Следующая стрела вонзилась чуть выше "бычьего глаза", третья стрела вошла рядом со стрелой девушки.
   - Ну, как? - с гордостью спросил молодой человек.
   - Недурно, - ответила Сильвия, - ты стреляешь получше, чем большинство здешних охотников. Пожалуй, я бы записала тебя в первый десяток местных стрелков. Единственный минус - долго целишься, а дичь редко стоит на месте.
   - Благодарю вас, - слегка наклонил голову Симион.
   - Мы же на "ты". Забыл?
   - Извини, вырвалось. Достоин ли я теперь участвовать с тобой в охоте?
   - Скорее да, чем нет. Осталось только проверить, насколько у тебя хватит выдержки. Чтобы бегать по лесу за зверем, нужно быть не только быстрым, но и выносливым, - лукаво произнесла девушка.
   - Поверь мне, я очень вынослив. Я могу пробежать пять миль и совсем не устать.
   - Проверим в плавании. Развалины находятся на берегу реки. Там ты сможешь показать всё, что умеешь. Поплаваем наперегонки. А сейчас пора двигаться дальше. Будь добр, вытащи стрелы из ствола.
   ***
   К развалинам орочьей крепости отряд подошёл через три часа после привала. Лесной массив сменился небольшими рощами, вокруг которых простирались поля пожелтевшей травы.
   - Через минут пять-десять будем на месте, - объявила Сильвия.
   - Ну, исследовать руины сегодня уже поздно. Предлагаю разбить лагерь, а завтра с утра всё подробно осмотреть, - негромко отозвался маг.
   - Тогда предлагаю обосноваться поближе к реке. Никто не возражает?
   Возражающих не нашлось. Отряд изменил маршрут, и через десять минут показалась стальная лента реки.
   Десятник украдкой поведал Земенцию, что если бы он вёл группу, то они бы за сегодня не дошли. Маг заявил, что исследовать руины они начнут завтра, а сейчас пока не зашло солнце нужно разбить лагерь. Девушка быстро нашла подходящее место, и работа закипела. Пара воинов начала ставить палатки, ещё двое пошли собирать хворост. Симион с Сильвией пошли к реке - набрать воды. Молан покачал головой, посмотрев на эту пару, и занялся осмотром прилегающей территории, решая, где ставить часовых. Земенций начал спорить с Рональдом о завтрашнем дне. Сам маг предлагал отправиться в развалины втроём, а клирик считал, что в первый раз необходимо взять с собой солдат - там могут жить какие-нибудь твари. В конце концов, священнику удалось убедить мага.
   Через двадцать минут вернулись Симион и Сильвия, оба были с мокрыми волосами. Молодой воин поставил наземь котелок и, стуча зубами, подбежал к солдатам. Вскоре один из ратников протянул ему фляжку. Жадно сделав большой глоток, Симион поперхнулся и закашлялся. Солдат, который дал ему флягу, снисходительно глядя на юношу, похлопал его по спине. Благодарно кивнув, молодой человек сделал ещё один глоток, поменьше.
   - Замёрз? - с усмешкой произнёс солдат.
   - Д-д-да, - выбивая зубами чечётку, выговорил Симион.
   - Только не говори, что плавал с Сильвией. Она ж без императора в голове - купается даже зимой.
   - Я заметил, что она не замёрзла. Вон, смеётся с Земенцием, как ни в чём не бывало.
   - Ты что, наперегонки с ней плавал? - догадался ратник и захохотал.
   Симион кивнул и, вернув флягу, побрёл к костру - греться.
  
   ***
  
   - Ого, какие огромные эти развалины - настоящий город. Как же мы тут найдём то, что нам нужно всего за неделю? - присвистнул Симион.
   - Не волнуйся, я же говорил, что у меня есть схема, - успокоил его маг. - Ещё вчера мы обговорили маршрут с Сильвией.
   Перед друзьями лежало огромное поле, усеянное глыбами камней. Кое-где сохранились остатки крепостных стен, и пара зданий были практически не повреждены. Почти все камни заросли мхом, травой и кустарником. Посредине развалин возвышался некогда величественный донжон. Сейчас у башни отсутствовала крыша. Вокруг центра крепости, густо усеянного обломками зданий, в радиусе сотни ярдов не росли ни трава, ни кустарники. По прикидкам Симиона от границ "города" до донжона было около трети мили.
   - Хм-м. Сколько же тут народу то жило? - высказал запоздавшую мысль воин.
   - Если верить летописям - в этой крепости жило около тысячи орков.
   - А много людей погибло при штурме?
   - Не знаю, но думаю, что очень много. Брать крепость, когда её защищает толпа шаманов и Хозяева Зверей - это огромные потери. Тем более, насколько мне известно - эту цитадель брали кочевники. У них в племенах иногда попадаются хорошие колдуны, но большей частью они весьма слабы по части магии.
   - Тогда тут всё должно быть усыпано костями. А я ничего не вижу.
   - Брат Рональд, - окликнул клирика Земенций, - подскажи, пожалуйста, ты не знаешь, почему тут нет останков людей и орков?
   - Хм-м, отчего ж не знаю - знаю. После образования Империи все места массовых сражений посещали особые отряды церкви. Они хоронили или сжигали всех погибших и упокаивали их души.
   - Ну ладно, давайте всё же займёмся целью нашего похода, - закрыл тему Земенций, - а то так до обеда проболтаем. Кстати, вот то пятно без растительности, по-видимому, и есть то, что мы ищем.
   Друзья согласились с магом и двинулись к развалинам. Солдаты шли рядом, зорко осматривая камни и готовые в любой момент дать отпор кому бы то ни было.
  
   ***
   Первый день прошёл впустую. К разочарованию поискового отряда, они ничего не нашли. Оказалось, что очень тяжело ориентироваться на местности, сплошь усеянной обломками зданий. На следующий день Симион и Сильвия отправились на охоту, а трое солдат ушли на рыбалку. Рональд, Земенций и половина отряда двинулись в руины. Другие солдаты остались следить за лагерем.
   Земенций внимательно осматривал камни, изредка касаясь своего амулета. Остальные бродили чуть поодаль. Бесплодно прорыскав два часа по руинам, маг махнул рукой и прочёл заклинание. Результат не заставил себя ждать. Через пару минут он радостно позвал всех к себе.
   - Здесь, оно здесь, - возбуждённо проговорил Земенций, тыкая пальцем себе под ноги.
   - Как же мы попадём туда? Тут плита минимум полярда толщиной, - спросил подошедший клирик. Рональд подпрыгнул пару раз на месте и кивнул, подтверждая сказанное. - Кстати, а с чего ты взял, что там то, что мы ищем?
   - Я применил заклятье, которое разработал сам, - с гордостью ответил волшебник.- Оно помогает определять магическое поле, которое излучают мощные артефакты. Правда, у него два минуса: слишком малое время и не очень большой радиус действия.
   - То есть ты хочешь сказать, что применил неопробованное заклятье рядом с таким количеством людей? Рядом с другом? А если бы мы все погибли? К тому же ты уверен, что оно сработало как надо? Может там, - клирик топнул ногой, - колония многоножек или ещё что-нибудь. А?
   - Во-первых, я его уже испытывал. Сразу после возвращения из Арстауна. Помнишь, меня не было неделю? А насчёт того прав я или нет - не знаю. Я уверен не полностью. Но я надеюсь на это, - немного смущенный яростным натиском клирика ответил маг. И сделал попытку польстить священнику: - Припоминаю, ты говорил, что знаешь молитву, которая сможет разбить камень. Не мог бы попробовать её на этой плите? Боюсь, что сам не справлюсь.
   - Тогда необходимо подождать, я буду молиться Единому, чтобы он даровал мне сил, - сказал немного оттаявшим голосом Рональд.
   - Я буду ждать столько, сколько нужно, - елейным голосом произнес маг, наблюдая, как клирик опускается на землю.
   Через десять минут священник поднялся с колен и попросил всех отойти подальше. Чистым голосом Рональд затянул песнь Единому, совершая пассы ведомые ему одному. Тональность песни несколько раз менялась, тело священника окуталось слепящим белым светом. Клирик медленно опустился на колени и опустил ладони на камень. Песнь достигла своего апогея. Камень под руками священника приобрёл красноватый оттенок. Мох тотчас же высох и вспыхнул. По мере того, как голос Рональда становился тише, белое свечение уходило в камень, который вскоре сравнялся в цвете со спелой вишней. Люди, смотрящие за действом, были вынуждены отступить подальше из-за сильного жара.
   Земенций внимательно наблюдающий за ритуалом заметил, что камень в центре плиты начал таять, словно снег на солнце. Спустя некоторое время перед священником образовалась яма с неровными краями, в которую свободно мог пролезть человек. По-видимому, удовлетворившись достигнутым, клирик завершил молитву. Подойдя к магу, он прохрипел осипшим голосом:
   - Необходимо подождать, пока камень остынет. А потом можно будет спускаться вниз.
   - Спасибо, друг, - хлопнул по плечу Рональда маг. И широко улыбаясь, сказал:- На этот случай у меня есть одно заклятье.
   - Надеюсь, не личная разработка? - хмуро спросил клирик.
   - Не волнуйся. Его мне дал учитель в Академии, - засмеялся Земенций.
   Несколько пассов, пара фраз, чуть-чуть пудры, которую дунули в сторону плиты. И на раскалённый камень опустилось морозное облако. Раздалось громкое шипение. Во все стороны повалил пар. Через пару минут облако развеяло ветром, но этого оказалось достаточно - камень приобрёл свой естественный цвет. Подойдя к краю ямы, Земенций склонился над ней. Выругавшись, он пробормотал ещё одно заклинание. Рядом с магом возник светящийся шар, который, повинуясь движению руки, нырнул вниз.
   - Давайте верёвку, я спущусь вниз, - отдал приказ волшебник.
   Как только всё было готово, маг осторожно стал спускаться в проём. Вскоре снизу донёсся его голос:
   - Ого, тут ступени и дверь. Спускайтесь, по-моему, мне понадобится ваша помощь.
   Через несколько минут рядом с Земенцием стояли Рональд и три ратника, которые удивлённо глазели на высоченную каменную дверь с огромным бронзовым кольцом. С другой стороны коридор был засыпан каменными обломками, поэтому узнать, куда он вёл, было невозможно.
   - Она ж ярда четыре, что за ней может быть? - удивленно воскликнул один из солдат.
   - Да, было бы интересно узнать, что за ней скрывается, - поддержал его второй.
   - Ну, вот это мы сейчас и проверим, - заявил маг. - Кстати, брат Рональд тебе ничего не напоминает эта дверь? Открывайте, а я буду вас подстраховывать. Вдруг там кто-нибудь голодный ждёт свой обед?
   После слов волшебника солдаты с опаской взялись за кольцо и потянули. Несмотря на все усилия, дверь даже не шелохнулась.
   - Такое чувство, что её что-то держит с той стороны, сэр, - доложил один солдат.
   Почесав затылок, волшебник задумался. И тут его осенило:
   - Печать! - маг закричал так, словно томился от жажды целый месяц, а перед ним очутилось целое озеро.
   - Печать? - непонимающе переспросил Рональд.
   - Ну, да. Я же рассказывал. Сейчас уберу её.
   Заклятье оказалось коротким и неэффектным. Не загорался свет, не летали огненные шары. Раздался легкий звук: "Пуффф". Словно сдулся бычий пузырь, наполненный горячим воздухом. И всё. Волшебник опустил левую руку и кивнул солдатам. Последние с опаской подошли к двери, повторно взялись за кольцо и на счёт "три" согласованно дёрнули. Ратники чуть не упали - они ожидали огромный груз и дернули со всей силы. Но дверь открылась на удивление легко и бесшумно. Словно была сделана из легкого бамбука, а не из тяжёлого камня.
   Световой шар мага метнулся вперёд, освещая пространство за дверью. Осторожно переступив порог, волшебник стал оглядываться. Повинуясь движениям Земенция, источник света показал все уголки помещения. Люди оказались в просторном зале с восемью колоннами и огромной статуей змеи. Пол был вымощен серыми мраморными плитами, лишь дорожка к алтарю была белой. На каждой стене необычного храма имелись искусно вырезанные барельефы. Перед черной змеёй находилась жертвенная плита, по бокам которой стояли два медных треножника. На плите, покрытой засохшей кровью, лежало тело человека. Видимо орки пытались переломить ход битвы - принеся его в жертву, но у них не вышло.
   - Нам удалось! - восхищённо воскликнул маг, поспешно добавив: - Стойте все на месте - тут могут быть магические ловушки.
   Внимательно осмотрев пол в зале, волшебник отметил, что на нём нет пыли. И это несмотря на прошедшие столетия. Казалось, что-то не допускало сюда само время, ведь тело человека не разложилось. Второй раз за день Земенций сотворил своё собственное заклинание. Перед его глазами вокруг алтаря появилась белая колеблющаяся решётка. Приглядевшись, маг узнал в её прутьях извивающихся змей. Ещё полтора десятка призрачных пресмыкающихся оказались разбросаны по мраморному полу. Некоторые гады двигались.
   "Вот они - стражи храма, - озарило мага. - Необходимо их обезвредить. Думаю, что у меня есть подходящее заклятье".
   - Подождите за порогом, я попробую убрать охрану, - сказал маг не терпящим возражений тоном. - И прикройте дверь.
   Как только клирик и солдаты вернулись в коридор, маг речитативом начал декламировать заклинание.
   Рональд с тревогой смотрел на дверной проём, за которым стоял его друг. Разноцветные вспышки окрашивали серые камни в необычные цвета, странные звуки, которые доносились из зала, бросали в дрожь. Всё закончилось ярким взрывом малинового света. Когда священник смог унять пляшущие в глазах цветные зайчики он обнаружил, что источник света погас. Рональду казалось, что некто страшный, который прячется во тьме, вот-вот схватит его и унесёт в своё логово. Страх тонкими коготками впился в позвоночник клирика. Выдохнув воздух сквозь сжатые зубы, священник прошептал краткую молитву Единому. Успокоившись, он назло страху неторопливо начал творить свой источник света. Всё вокруг озарилось голубоватым светом от шара, который завис над головой Рональда. Уверенность в собственных силах вновь заняла лидирующее место в душе клирика. Он больше не боялся никого и готов был встретиться с любым охранником храма, будь то дух или существо из плоти и крови.
   - Вперёд, - с воодушевлением скомандовал священник солдатам и первым перешагнул порог.
   Тело мага лежало в пяти ярдах от двери. Нагнувшись к другу, клирик дотронулся до жилы на шее. Выражение облегчения скользнуло по лицу Рональда - Земенций был жив. Волшебник всего лишь потерял сознание. Клирик прочитал молитву, которая привела мага в чувство.
   - Что тут случилось? - с интересом спросил священник.
   - Я убрал всех змей из зала, - слабым голосом ответил Земенций.
   - Каких ещё змей? - встревожено спросил клирик, осматриваясь по сторонам.
   Солдаты тоже заозирались, рассматривая пол.
   - Они были невидимы. Магические, - с трудом выговорил волшебник, - но я их уничтожил.
   - Что это было за заклятье? Ты давно его знаешь?
   Маг покачал головой.
   - Тебе его дали перед походом? Как раз на случай таких ситуаций?
   Волшебник вымученно кивнул.
   - Понятно. Значит, из-за него ты сейчас так слаб. Они умолчали о побочных эффектах?
   - Это вполне в стиле моей Гильдии, - попытался улыбнуться Земенций.
   - Ладно, лежи. А мы пока осмотрим зал.
   - Постой, я чувствую артефакт. Он обладает чудовищной силой. Смотри, - маг указал пальцем на свой кулон, который висел в воздухе. Лишь цепочка удерживала его от полёта в сторону алтаря.
   - Да, я вижу. Сейчас проверим. За мной, - бросил солдатам священник.
   Подойдя к статуе, они смогли рассмотреть её поближе. Когда-то тело змеи представляло собой огромный кристалл чёрного кварца. Но нашёлся искусный мастер, который смог достойно применить свои навыки. На статуе отчетливо выделялась каждая чешуйка. Тело было наполнено энергией движения. Казалось, что через мгновение чудовище сползёт на пол, и никто из людей не уйдёт от его гнева. Лучи, испускаемые шаром, отражались в жёлтых глазах змеи. Таких огромных топазов священнику встречать не доводилось. Даже в его голове проскользнула мысль, что они бесценны. Заметив загоревшиеся глаза одного из воинов, клирик отметил для себя поговорить с ним позже. Стоит разъяснить этому глупцу, что последствия осквернения ЭТОЙ статуи могут быть ужасающими.
   Первое яркое впечатление понемногу отступало - никто не собирался нападать на людей. Обойдя изваяние, Рональд обнаружил большой каменный сундук.
   "Нашли, - мелькнуло в голове клирика, - осталось лишь открыть сундук".
  
   ***
   Как только Симион и Сильвия подошли к лесу, девушка повернулась к молодому человеку и спросила:
   - А ты умеешь хранить тайны?
   - Конечно, - без тени сомнения в голосе ответил воин.
   - Тогда я сейчас тебя познакомлю со своим другом. Его зовут Эгол. Не обижай его, пожалуйста. Обещаешь?
   - Обещаю, - сказал Симион, в его голове вихрем проносились различные предположения о друге Сильвии.
   - Хорошо. Эгол покажись моему другу. Он хороший. Иди сюда.
   - О, Единый, - воскликнул изумлённый воин.
   Перед людьми стоял огромный лохматый волкодав. Его умные карие глаза изучающее смотрели на Симиона.
  
   ***
   После получаса безуспешных попыток открыть сундук священник сдался. Он не знал подходящего заклинания, чтобы осторожно открыть сундук. Все заклинания словно уходили в песок, не оказывая никакого влияния на хранилище. Сильные разрушительные заклинания могли уничтожить или повредить артефакт. Замок оказался очень хитрым, а сил, чтобы разбить камень, у клирика и солдат явно не хватало. Даже молитва, которая увеличивала физическую силу, не помогла открыть крышку. Всё было бесполезно. Осознав этот факт, Рональд обратился к магу, который уже пришёл в себя:
   - А ты можешь каким-нибудь способом открыть сундук?
   - Я могу попробовать, но ничего не обещаю. В крайнем случае, рискнём и расколем его. Будем надеяться, артефакт не пострадает.
   Внимательно осмотрев сундук, Земенций применил пару изучающих заклинаний, но видимого эффекта не добился. Маг попросил солдат сдвинуть сундук с места. Оказалось, что камень прочно вделан в пол. И тут в голову Земенция пришла мысль, как можно убрать стенки хранилища, не повредив содержимого. Волшебник сотворил новый источник света. Порывшись в своей сумке, извлёк оттуда книгу заклинаний, и углубился в чтение. Через пятнадцать минут со словами: "Я готов" - маг направился к сундуку. Направив обе руки на каменный ящик, маг сотворил "Размягчитель Роуха". Сначала ничего не происходило, но потом левая стенка сундука стала понемногу терять форму. Камень оплывал, словно воск под пламенем свечи. Спустя три минуты перед Земенцием стояла агатовая шкатулка с золотистой змеёй на крышке. С трудом взяв её на руки (она оказалась тяжёлой), маг направился к выходу из храма.
   - Рассмотрим её наверху, тут словно что-то давит, - произнес он на ходу.
  
   ***
   Симион крался по лесу, держа стрелу на тетиве. Ему одолжил свой лук один из солдат. Слева бесшумно шла Сильвия. Девушка внимательно прислушивалась к лесному гомону, стараясь первой услышать приближение зверя. Эгол должен был загнать оленя для людей. По словам девушки, они уже давно так охотились. Волкодав всегда приводил оленя или косулю в это место. И вот впереди раздался долгожданный треск ветвей. Воин бросился к предполагаемому месту выхода добычи. Из кустов вылетел красавец-олень, отдающий все силы бегу. Вскинув лук, Симион послал стрелу в животное, но промахнулся. Стрела с жужжанием пролетела над головой оленя и вонзилась в ствол дерева. Зверь сделал несколько прыжков и почти скрылся из виду, но вдруг, споткнувшись, рухнул и задергал ногами. Воин бросился к животному, на ходу доставая кинжал. Подбежав к дергающемуся оленю, человек выяснил причину, по которой упал зверь. Всё оказалось очень просто - стрела Сильвии остановила стремительный бег животного. Симион нагнулся и перерезал горло оленю. Юноша оглянулся и увидел подходящую к нему девушку. На её лице играла легкая улыбка.
   - Ну, что, стрелок, не смог поразить мишень? Это тебе не дерево - олени бегают.
   - Хм-м. Я не успел прицелиться, - оправдывался воин.
   - В бою ты тоже так стреляешь?
   - Нет, ты что, я просто промахнулся. Но я бы обязательно его выследил и убил. Я бы...- почувствовав на себе пристальный взгляд, Симион смешался и, пробормотав что-то невразумительное, замолчал. Подняв глаза, воин обнаружил, что на него внимательно смотрит волкодав.
   "Видимо решил, что я не подхожу его хозяйке", - подумал молодой человек, и спросил вслух:
   - А откуда взялся Эгол?
   - Мне его подарил отец, точней сначала щенка подарили ему. А папа отдал мне. Когда он подрос, я начала ходить на охоту, а он со мной. Сначала за компанию, а потом Эгол загнал мне первого оленя. И мы стали охотиться вместе. В крепости его бояться, поэтому мы стараемся больше ходить по окрестным лесам - всё равно людям нужна еда. Иногда я отпускаю его в лес, там он отрывается по полной. Видишь - этот ошейник с шипами специально заказывали для Эгола. Прошлой зимой он загрыз трёх волков. Его густой мех защищает его и от зубов, и от холода.
   Воин по-новому взглянул на пса.
   - Да-а-а, действительно. Думаю, что кроме медведя, у него нет противников в лесу.
   - Это точно, - засмеялась девушка. - Ладно, давай разделывать тушу. Надо отрезать ляжку для Эгола - он заслужил.
   - Хм-м. Давай, - согласился Симион и склонился над оленем.
  
   ***
  
   - Ого, какая она тяжёлая! - восхитился Симион, покачивая на руках шкатулку.
   - Аккуратней, пожалуйста, - взволнованно попросил маг, - не так-то просто было её отыскать.
   - Хорошо, - кивнул воин. - А что там внутри?
   - Не знаю, но надеюсь завтра выяснить - сегодня слишком устал. Всё, на что меня хватит - это пара слабых заклинаний.
   - Да, ты сегодня славно потрудился, - подтвердил Рональд. - Впрочем, я думаю, и олень не сам на стрелу прыгнул, так ведь?
   - Угу, - согласился Симион и смущённо добавил: - Пойду, помогу Сильвии с готовкой.
   Передав шкатулку волшебнику, воин двинулся к костру, солдаты уже ставили "рогатки" для вертела.
   - Сегодня у нас будет жаркое, - мечтательно произнёс клирик. И ободряюще похлопал волшебника по плечу: - Не волнуйся ты так. Завтра мы откроем шкатулку. Всё равно ты ещё хотел барельефы поизучать.
   Земенций улыбнулся в ответ и спрятал шкатулку в свой мешок.
   На следующее утро, сразу после завтрака, маг начал всеми возможными способами пытаться открыть шкатулку. Все остальные с почтительного расстояния наблюдали за его действиями. Земенций запоминал подходящее, как ему казалось, заклятье и сразу же применял, затем снова брался за книгу заклинаний. После часа безуспешных попыток при помощи "Ключа Лемуральса" ему, наконец, удалось сделать это. Благоговейно потянув вверх крышку, маг увидел огромную - с ладонь - светящуюся змеиную чешуйку.
   - Да - это то, что мы искали. Симион, готовь голубя. Я немедленно напишу письмо.
   - Можно глянуть? - поинтересовались клирик и воин. Рядом с ними стояла девушка, которая тоже сгорала от любопытства.
   - Смотрите, - снисходительно разрешил Земенций.
   - Ничего себе. Не хотел бы я с такой встретиться.
   - Какая огромная. Неужели такие бывают?
   - Ого. Точь в точь, как у змеи в храме.
   Солдаты с завистью смотрели на друзей, им тоже хотелось взглянуть, но, увы - служба. Лишь десятник Молан бочком подошёл к группе, рассматривающей артефакт, и аккуратно заглянул через плечо Сильвии. Опытный ратник сдержал возглас удивления, но по его виду можно было понять, что он тоже поражён увиденным.
   Земенций захлопнул шкатулку и принялся доставать письменные принадлежности. Через десять минут упакованный свиток закрепили на голубе, Симион подкинул птицу вверх.
   - Лети, птичка, удачной дороги, - прошептал Рональд, смотря на исчезающую белую точку.
   Оставшаяся птица продолжала клевать зерно в клетке, не обращая внимания на окружающих.
   Земенций, которому в голову пришла одна интересная мысль, решил ещё раз открыть шкатулку, но крышка вновь не хотела открываться. Маг удивлённо воскликнул:
   - Похоже, каждый раз, когда закрываешь крышку - магия запирает шкатулку.
   - Удивительное дело, - поддержал его Рональд, - но зато никто не сможет открыть шкатулку.
   - Верно. Кстати, - зашептал волшебник, - если со мной что-нибудь случится, знай, я открыл её "Ключом Лемуральса". Это сэкономит немного времени.
   - Хорошо, я запомню. А мы пойдём с тобой в храм? Помнится, ты хотел изучить барельефы.
   - Конечно, пойдём. Я вот что подумал, давай отправим Симиона с Сильвией и парой солдат в форт. Всё равно войска придут к форту, а мы пока изучим содержимое храма. Ведь отчёт в Магический Департамент мне, как ни крути, придётся предоставлять. Быть может, они направят сюда экспедицию - изучить барельефы, но кто знает? Поэтому с обеда отправимся под землю. Некоторые вещи там меня заинтересовали, и я хочу рассмотреть их поближе.
   - Надо только взять с собой десяток факелов. А то рассматривать изображения и сосредотачиваться на управлении шаром неудобно.
   - Ха, а нас специально этому учили. Помню, не одна неделя прошла в таких занятиях. Но ты прав - магию надо использовать в крайних случаях. Не стоит её тратить по пустякам. Учитывая, что я не полностью отошёл после вчерашнего, да и сегодня уже колдовал. Надо ещё запомнить пару изучающих заклятий. Кстати, а ты письменный орочий случайно не знаешь?
   - Я знаю орочий кланов Волка и Медведя, но у каждого клана были свои специальные символы. Да и письменность немного изменилась. А язык клана Гадюки уже несколько сотен лет - мёртвый.
   - Всё равно это лучше, чем ничего. Я только говорю и читаю по орочьи, а писать не умею, - расстроено проговорил Земенций. - Мне всегда с трудом давались языки, я их знаю только семь: общеимперский, разговорный гномий, орочий Волков, Кабанов и Лис, эльфийский, кобольдский, диалект одного из племён кочевников Сызара и само собой тайный язык магов. Умею читать и писать: на общеимперском, эльфийском, кобольдском и орочьем.
   - Силён. А я кроме общеимперского, орочьего и гномьего ничего не знаю. Правда, на всех этих языках читаю и пишу, - с ноткой гордости добавил клирик.
  
   ***
   После обеда маг с клириком спустились в храм. А Симион, Сильвия и трое солдат отправились в форт. Обратный путь они шли налегке - почти всю еду они оставили в лагере. Через четверть часа пути воин заметил мелькающее впереди между кустов мохнатое тело.
   - Эгол? - Симион тронул Сильвия за рукав.
   - Угу, - кивнула ему девушка, - он уже давно с нами. Сначала сзади бежал - не идёт ли кто за нами.
   - Хм-м, кто может за нами идти? - недоуменно спросил воин.
   - Это лес. Мало ли кто, - пожала плечами охотница. - Как вы насчёт того, чтобы поторопиться? Если будем идти быстро, то можем успеть в крепость до темноты. Устанете - скажите мне. Согласны?
   Все мужчины согласились с хрупкой девушкой. Никому не хотелось показывать слабость, поэтому дальнейший путь все проделали молча. Темп движения, который задала Сильвия, очень походил на бег. Разговаривать было невозможно - приходилось беречь дыхание. Через два часа, когда девушка объявила десятиминутный привал, мужчины устало попадали на траву. Критически осмотрев своих товарищей, охотница смилостивилась и объявила, что дальше они пойдут медленней. Это заявление вызвало невольный вздох облегчения. Симион, несмотря на то, что бежать по лесу было довольно тяжело, чувствовал себя гораздо лучше остальных воинов. Сказывались тренировки и молодость - ему легче было переносить такую нагрузку. Про себя воин поражался выносливости девушки. Ещё бы, загоняла четырёх здоровых мужиков, а самой хоть бы хны.
   - Пора, - голос Сильвии сообщил, что пришло время отправиться в путь.
   Ноющие мышцы были против, но Симион первым вскочил на ноги:
   - Мы готовы, - и направился вслед за охотницей.
   Остальные воины поднялись, поправили сбившуюся экипировку и двинулись домой. Несмотря на высокую скорость движения отряда, Сильвия поняла, что сегодня они не успеют добраться до форта. Сумерки наступали, скоро стемнеет так, что невозможно будет различить стоящего рядом человека. В срочном порядке группа выбрала место для ночлега и развела огонь. Пока можно ещё что-то различить в угасающем свете солнца, все члены отряда отправились собирать хворост для костра. Перекусив остатками еды, взятыми в дорогу, люди расселись вокруг огня. Палатки остались в лагере у развалин, и пришлось спать сидя, прижавшись к соседу или просто ложась на стволы деревьев. Специально для сна мужчины притащили несколько обрубков и положили их четырёхугольником вокруг огня.
   Вышло так, что молодой воин сел рядом с девушкой. Поначалу они сидели в полуярде друг от друга, но чем позднее становилось, тем больше холодало. Подзамерзший Симион осторожно прислонился к девушке с левого бока. Справа, опустив голову на колени хозяйке, лежал Эгол, в темноте из-за отблесков костра его глаза светились голубым. Молодой воин думал, что рядом с Сильвией ему ни за что не уснуть. Когда охотница прилегла на его плечо, молодой человек замер, боясь неловким движением разбудить её. Около двух часов просидев, не шелохнувшись, воин решил, что ничего страшного не случится, если он слегка изменит положение тела. Глаза слипались - усталость брала своё. Немного откинувшись назад, Симион обнаружил, что позади него находится крепкий сук. Мысленно выругав себя, ведь специально садился на ствол, где ветки образовывали подобие спинки стула, молодой человек сомкнул глаза и очень быстро уснул.
  
   ***
   Комендант очень обрадовался возвращению Симиона и Сильвии. Он не ожидал увидеть их так скоро. Узнав, что к ним скоро прибудут войска из столицы, Ромуальд немедленно начал раздавать приказы. В форте началось настоящее светопреставление - все бегали, что-то красили, чинили, перековывали лошадей. В общем, вели себя так, как ведут себя люди, когда хотят произвести впечатление. Ромуальд решил, что командиров сотен и десятников необходимо угостить свежим мясом. Поэтому на следующий день охотничья партия отправлялась в лес.
   Узнав, что Сильвия уходит на охоту, Симион совсем потерял голову. Он понял, что не может и не хочет расставаться с ней даже на день. Поэтому, немного подумав, воин решил оставить шкатулку на хранение коменданту. В конце концов, у того где-то хранится жалованье солдат, значит, и небольшую шкатулку можно туда спрятать. Тем более, что открыть он её всё равно не сумеет. Ромуальд с радостью согласился принять на хранение артефакт.
   - Она будет в целости и сохранности, не волнуйся, - убеждал комендант Симиона.
   - Хорошо, я вам доверяю, - согласился воин и протянул ему шкатулку, - А теперь прошу меня извинить - буду готовиться к завтрашней охоте. Благодарю, что выдали мне лук.
   - Не стоит меня благодарить. Мне это было несложно. Желаю удачи.
   - Спасибо.
   Наутро Симион с отрядом охотников отправился в лес. Всего их было почти полтора десятка человек. Кроме Эгола рядом с людьми бежали шесть собак. Это были хорошо натренированные, приученные загонять зверя животные. Двое солдат специально занимались обучением собак для охоты. Иногда комендант и сам выезжал, как он говорил, "размяться". Загнать кабана или оленя. Или завалить медведя. Группа шла в сектор леса, где чаще других попадалась отменная добыча. Там обитали огромные секачи, олени-великаны. Настоящий кусочек древнего заповедного Леса. Найдя оленьи следы, люди определили, что зверь должен быть где-то недалеко. Расставив лучников, команда загонщиков с собаками начала выгонять животное. Но на сей раз, людям не повезло - олень ушёл. Стрелки оказались не на высоте, зверя даже не ранили. Группа охотников прошла по лесу, пытаясь найти убежавшую добычу, но тщетно. Лишь несколько куропаток попали под стрелы разочарованных людей. Сильвия, как глава группы, решила заночевать на месте, а на следующий день попробовать на другом участке леса. Возражающих не нашлось.
   Встав с первыми лучами солнца, девушка повела отряд на новое место. Лично расставив "номера", охотница заявила:
   - Ждите богатую добычу и бейте наверняка! Ни одной стрелы мимо!
   Сама Сильвия пошла в загонщики, Симион, конечно, отправился вместе с ней. Ничего необычного в таком качестве молодой воин для себя не нашёл. Зверей им не попадалось, молодой человек шёл и крутил трещотку, в десяти ярдах от него шла девушка. Где-то впереди лаяли собаки, вместе с ними был Эгол. Симион заметил, что в своре собак лохматый волкодав явно выделялся. Все собаки форта признавали его своим вожаком.
   Сегодня людям повезло, итогом охоты оказалось множество трофеев: три оленя, десяток зайцев и одна молоденькая косуля. Свежего мяса для имперских командиров будет предостаточно. Разделав туши животных, сняв шкуры, охотники, нагруженные мясом, двинулись в обратный путь.
   К вечеру люди вышли к полю перед крепостью. Зрелище, которое предстало глазам, заставило охотников исторгнуть вопль ужаса и горести. Форт пылал. Бросив добычу, люди бегом бросились к горящим стенам. Ненависть к неизвестному врагу и страх за близких овладели охотниками. Воины сразу же пожалели об оставленном в селении оружии. Луки, кинжалы да три рогатины составляли всё вооружение отряда. Стрелы, увы, тоже были обычными. Боевых - бронебойных - с собой на охоту не брали, что, впрочем, неудивительно. Мало кто из зверей обладает панцирем, на который нужна такая стрела.
   Невзирая на пышущие жаром ворота, люди пробегали вглубь форта. Кругом лежали обезображенные тела защитников и ни одного нападавшего.
   "Наверное, они увезли с собой своих мертвецов. Ведь не могли же атакующие без потерь захватить форт, полный солдат. Тем более сейчас, когда все готовились к приходу имперских сотен", - думал Симион и вдруг вспомнил - "артефакт клана Гадюки". С сильно забившимся сердцем воин рванулся в центральное здание. Там над телом отца уже рыдала Сильвия. Молодой человек силой оторвал девушку от трупа Ромуальда. Она вцепилась в плечи юноши и ревела, склонив голову к его груди. Поняв, что сейчас разговаривать с ней бесполезно Симион взял её на руки и понёс за ворота. В его душе царило смятение.
  
   ***
  
   - Алгур. Значит, их было около двух десятков? - в третий раз спросил Рональд, стараясь пробиться через пелену боли, окутывающую сознание раненого.
   Из горящего форта удалось спасти троих людей: двоих воинов и конюха. Последний ничего не видел, когда раздались крики, он выбежал на улицу из конюшни и сразу же оказался сбит лошадью. Конюх потерял сознание, и враги сочли его мёртвым. Первый выживший солдат обедал с товарищами, когда потолок начал рушиться. В этот момент он выходил из здания, поэтому его не придавило крышей. Ратник успел увидеть фигуру, затянутую в чёрную ткань, которая выстрелила в него из лука. Солдат успел немного повернуться, но увернуться от стрелы не сумел. Метательный снаряд пробил ему руку и неглубоко вонзился в тело. От боли он провалился в беспамятство. По иронии судьбы последний выживший воин в момент атаки стоял на часах. Два десятка людей, затянутых в чёрное, появились прямо из воздуха. Доспехов на них не было, что они хотели от обитателей форта и откуда взялись - непонятно. Троица незнакомцев, стоявшая посредине отряда, одновременно вскинула руки. Троих стражников, охранявших вход, размазало по стенам, а Алгура отбросило вглубь форта. Створки ворот так и остались распахнутыми настежь. Что было дальше - он не помнил.
   - У них не было лиц - лишь чёрные маски. И страшные карие глаза. Они пылали ненавистью, - пробормотал воин и забылся в бреду.
   Клирик пробормотал молитву Единому, прося ниспослать утешение на мятущуюся душу воина и успокоить его страдания. Закончив молитву, Рональд отправился к ждавшему его магу.
   - Ну, как? - жадно спросил Земенций.
   - Ничего нового, твердит про "чёрные маски" и "пылающие глаза". Похоже, когда его ударило о землю, он немного повредился умом. Надеюсь, что Единый смилуется над ним и вернёт разум в его тело. Ты отправил голубя?
   - Да, уже с полчаса, как он отправился в путь.
   - Что ж, нам остаётся только ждать.
  
   ***
   Две недели спустя в Кримбурге друзья ожидали, когда их вызовет к себе глава Военного Департамента. Адъютант пригласил их в кабинет Истиваса Бролкинса. Там, кроме генерала находилось ещё несколько человек и один дварф. Войдя в зал, товарищи поклонились собравшимся. Повинуясь знаку Истиваса, Земенций стал рассказывать о том, как они нашли артефакт. Потом описал шкатулку и саму чешуйку змеи. Когда маг умолк, поднялся генерал и указав жестом на дварфа, сказал:
   - Я хочу представить вам кое-кого, кто также может поведать нам об этих таинственных воинах в чёрном. Знакомьтесь, его зовут Андрэ Холмовой.
  
   Глава 5 - Исход Шроккул'ласа
  
   Все восстало против молодого некроманта,
   Сделав меня мучеником моего таланта.
   "Король и шут"
  
   Шроккул'лас Гролсмип стоял на башне, свежий ветер приятно дул ему в лицо. Лич наблюдал, как орки покидают его крепость. Ему хотелось верить, что все мечты этого молодого, но решительного Урзага сбудутся. Белокожий орк напоминал волшебнику его самого в молодости. Шроккул'лас помнил молодого эльфа сорока лет отроду, который верил, что может перевернуть мир. Хотя, в какой-то мере это ему удалось...
   ***
   Еще в юности Гролсмип проявил недюжинный талант в магической сфере. В числе сотни одаренных детей он попал в стены Школы Знаний кобольдов, слава о которой бежала далеко окрест. Пятнадцать лет он отдал учебе. Эльф постиг множество наук и изучил основные языки, используемые в соседних странах. Гролсмип овладел различным сферам магии. Он был лучшим учеником своего выпуска, но, несмотря на это, ему хотелось и дальше совершенствовать свои навыки.
   Тем не менее, по возвращении домой, ему пришлось пять лет оттрубить в поисковом отряде. Служба была платой за обучение в Школе Знаний. Служа на границе, юные волшебники демонстрировали свои боевые навыки, приобретенные во время учебы у кобольдов. Группы, как правило, состояли из десяти-пятнадцати бойцов и трех-четырех боевых магов. После Первого нашествия огров жители Светлого леса внимательно относились к своим северным соседям. В задачу отряда Шроккул'ласа входило обнаружение крупных скоплений людоедов, их рассеяние и, по возможности, уничтожение максимального количества особей. Гролсмип прошел через множество схваток с ограми, пережил гибель нескольких товарищей, терпел голод и жажду, а также проклинал начальство вместе с остальными членами отряда.
   Служба не отбила у него тяги к знаниям. Вернувшись домой, Шроккул'лас первым делом отправился не к родителям, а в магическую библиотеку. Его интересовали все существующие разделы магии и алхимии. За несколько лет упорных занятий он достиг огромных успехов. По своим возможностям Гролсмип приблизился к верхушке магического сообщества Светлого леса. Но и этого ему было мало. Эльф пытался изучить магию других народов. Волшебство гномов он изучал еще в Школе Знаний, но, тем не менее, целый год эльф жил среди дварфов. Он в совершенстве владел языком подгорного народа и смог узнать несколько тайных способов обрабатывать и зачаровывать различные материалы. Три года он постигал искусство гоблинских шаманов. Еще пять лет прожил в государстве орков, изучая магическое ремесло в клане Орла.
   После зеленокожих родственников пришел черед магии людей. Пройдя насквозь через государство орков, эльф оказался в степях Сызара. Здесь кочевали полудикие племена людей, чьи колдуны не гнушались кровавых ритуалов и активно использовали своих собратьев в качестве жертв жестоким богам. После трех месяцев поиска ему удалось уговорить одного из людских заклинателей взять его в ученики. Новый учитель первым приоткрыл перед ним некромантию. Эта область волшебства была запрещена у эльфов, орков, кобольдов, гоблинов и гномов. Любого, кто попадался на занятии некромантией, ждала смерть. Кочевники, не имевшие единого государства, не имели никакого контроля над колдунами. Наоборот, чем страшнее и кровавей были ритуалы, тем сильней становилась власть заклинателя племени.
   Некромантия сразу и навсегда очаровала Шроккул'ласа. Мощь, которую могли нести в себе заклятья этой сферы магии, просто поражала воображение. Эльф твердо решил стать настоящим некромантом.
   Гролсмип вернулся на родину вместе с колдуном по кличке Разгоняющий Мглу. Следуя идиотскому поверью, человек, наотрез отказался называть свое настоящее имя. Эльф лишь пожал плечами на явную глупость учителя.
   Возвратившись под сень Светлого леса, Шроккул'лас понял, что ему необходимо убежище, в котором он мог бы изучать некромантию. Эльф решил обратиться к своим давним знакомым - Самуласу и Свиелю. Первый был из очень богатой и известной семьи, он учился вместе с Шроккул'ласом в Школе Знаний. Гролсмип надеялся, что именно на Самуласа лягут все финансовые тяготы строительства. Свиель же видел насквозь любого эльфа и был просто незаменим в найме слуг. С ним Гролсмип провел три года в одном отряде на пустошах огров, где тот служил разведчиком. К тому же он, как и сам Шроккул'лас, отлично разбирался в алхимии.
   Отъехав подальше от города, Шроккул'лас продемонстрировал старым товарищам свое новое умение. Он сбил молнией сидевшую на ветвях дерева сойку.
   - Ну, и что же тут такого?! Стоило тащиться в такую даль, чтобы показать то, что умеют все! - возмутился Самулас.
   - Терпение, - успокоил его Шроккул'лас.
   Гролсмип подошел к трупу и произнес заклятье. Тельце птички дернулось и встало на лапки. Эльф повелительно указал на ветку, и сойка взлетела туда и замерла, ожидая дальнейших команд.
   - Подобным образом я избавился от грызунов, когда останавливался в гостинце у орков. Прикончил одну крысу, да отправил ее разбираться с остальными. Второй раз убить мертвого очень сложно, поэтому мой зверек уничтожил всех остальных. Поутру хозяин-орк все удивлялся, куда исчезли все мыши и крысы, - похвастался Шроккул'лас.
   Пораженные эльфы начали говорить наперебой:
   - Это ведь некромантия! - ужаснулся Самулас.
   - Это незаконно! - закричал Свиель.
   - Постойте, постойте, друзья. Это всего лишь демонстрация. У меня есть подозрение, что некромантия способна подарить нам бессмертие.
   - Бессмертие? - подозрительно прищурился Самулас.
   - Именно! - гордо ответил Шроккул'лас. - Разгоняющий Мглу, покажись.
   Человек в сером плаще вышел из-за деревьев. Свиель вскинул руки, готовя защитные заклятья, Самулас, напротив, в удивлении захлопал глазами.
   - Это мой учитель, Разгоняющий Мглу. Ему уже восемьдесят пять! - подчеркнул Шроккул'лас.
   - Ну и что? - не понял Самулас.
   - Выглядит он гораздо моложе, чем должен. Я знаком с несколькими людьми, - вступил в разговор Свиель. - На вид ему не более тридцати с небольшим по их меркам.
   - Именно, - подтвердил Гролсмип. - Он сумел замедлить старение. Не знаю как вам, а мне не хочется умирать в триста пятьдесят лет. Я хочу, чтобы вы помогли мне остановить Бледную Деву. И я верю, что некромантия поможет нам в этом.
   - Значит, ты так ставишь вопрос? - с сомнением протянул Самулас.- А какие у нас шансы?
   - Я оцениваю их, как стопроцентные, если Свиель будет мне помогать, - уверенно сказал Шроккул'лас.
   - Я с тобой, - согласился бывший соратник по отряду.
   - Тогда я тоже с тобой, - присоединился школьный товарищ.
   - Отлично. А теперь давайте скрепим союз вот этим прекрасным вином, - с этими словами Шроккул'лас достал из вещмешка бутылку отличного вина.
   Так у Разгоняющего Мглу появилось два новых ученика.
   ***
   Шроккул'лас пребывал в отличном настроении. Опыты проходили просто превосходно. До финального испытания оставалась всего пара дней. Самулас, к удивлению Шроккул'ласа, оказался превосходным астрологом. Ему удалось рассчитать все возможные благоприятные дни для ритуала. За прошедшие восемь лет он еще ни разу не ошибся в своих прогнозах.
   Строительство усадьбы было закончено за два года. К работам были привлечены не только эльфы, но и кобольды. Все они проходили тщательный отбор у Свиеля. Бывший соратник по отряду допускал к работам только тех, кто умел держать язык за зубами. Добротный двухэтажный каменный дом выглядел как небольшая крепость и был способен выдержать осаду. К тому же по настоянию Разгоняющего Мглу из усадьбы был прорыт подземный ход в лес.
   По окончании строительства с Шроккул'ласом, его товарищами и учителем остались девять слуг. Они убирали комнаты, стирали, готовили и выполняли множество хозяйственных дел. Семеро из девяти являлись слугами дома Самуласа, которые пошли вслед за своим молодым хозяином. Двое были старыми товарищами Свиеля и Шроккул'ласа из пограничного отряда. Старым рубакам стало все равно, где служить, лишь бы платили неплохо. Последняя пара в основном служила привратниками.
   За шесть лет постоянных экспериментов Гролсмипу с товарищами удалось разработать принципиально новый эликсир. Шроккул'лас использовал все известные ему школы алхимии и магии. Преподаватели из числа гномов, кобольдов, эльфов или орков пришли бы в ужас, узнав, какие ингредиенты он собирается смешивать и какие заклятья при этом использовать. Чтобы добыть некоторые вещи, Гролсмипу самому приходилось отправляться в степи Сызара и в государство орков. Некоторые артефакты пришлось выкрасть из лаборатории Школы Знаний.
   Мертвые птицы и звери стали шпионами и слугами для четверки некромантов. Прошедшей ночью две совы, которых оживил Свиель, притащили хрустальную сферу для наблюдения от личного мага короля. Им удалось миновать множество смертельных ловушек, которые просто не подействовали на тех, кто и так был мертв.
   Шроккул'ласу и остальным очень везло. Ни один умник из Свентилиэна не догадался, что они были причастны к похищению важного артефакта. В противном случае Малиновые шлемы уже подошли бы к стенами усадьбы. Хотя во всех четырех крупных государствах (эльфы, орки, кобольды и гномы) уже поговаривали о появлении убийц-некромантов. Чтобы добыть несколько редких ингредиентов, Шроккул'ласу и Свиелю пришлось поработать наемными убийцами. Два раза это были крайне опасные заказы. В первом случае им пришлось ликвидировать одного из старейшин гномов, который претендовал на должность Правителя. А во втором - убрать верховного шамана клана Филина. Оба заказа эльфы выполнили, но каждый раз им приходилось применять свое новообретенное искусство, чтобы уйти от погони.
   За месяц до проведения ритуала между некромантами произошла первая ссора. Разгоняющий Мглу при поддержке Самуласа требовал включить жертвоприношение эльфа в процесс ритуала. Шроккул'лас и Свиель отказывались проливать кровь соплеменников. Они хотели ограничиться быком, как было решено поначалу.
   - К тому же придется заново вычислять расстановку артефактов и их мощность, - привел еще один довод Шроккул'лас. - А на это совсем нет времени. Следующий благоприятный день будет только через полтора года.
   - Я успею все пересчитать, если мы принесем в жертву эльфа, - горячо возразил Самулас.
   - Ни за что я не стану убивать эльфов! - категорически отказался Гролсмип.
   - Не торопись с заявлениями, кто знает, как повернется жизнь? - усмехнулся Разгоняющий Мглу.
   В конце концов, они переругались и ни к чему не пришли. Формально спор выиграли Шроккул'лас и Свиель. Но Самулас и Разгоняющий Мглу вели себя как-то странно все время перед ритуалом. У Гролсмипа даже мелькнула мысль, не затеяли ли они какую-нибудь гадость, но хлопоты поглотили все его время без остатка.
   И вот наступил долгожданный день. Сегодня все должно было решиться: или они обретут бессмертие, или погибнут в шквале магических энергий.
   Шроккул'лас и Разгоняющий Мглу должны были не только участвовать в ритуале, но и играть в нем главенствующую роль. Именно им выпала честь направлять магические потоки, которые должны будут извергнуть тщательно собранные артефакты. Завершающим аккордом в этом деле должна была стать жизненная энергия быка, который томился на конюшне.
   Ровно в полдень волшебники начали ритуал. Все артефакты заняли места по тщательно вычерченной схеме. Сами маги тоже стояли в зонах, вычисленных Самуласом. В треножниках тлели перья феникса, наполняя комнату светлым дымом. Шроккул'лас убедился в том, что все стоят на местах, и начал творить заклятья.
   Прошло несколько часов, обессиленный эльф продолжал попеременно с Разгоняющим Мглу извергать заклятья. Все артефакты, кроме одного, превратились в пыль. Они уже отдали некромантам все, что было заключено в них. Последний артефакт - хрустальный шар, украденный из Школы Знаний, задрожал, выплескивая магическую энергию в пространство. Заклинание Шроккул'ласа тщательно собирало всю эту силу и превращало в жидкость, которая собиралась в стеклянной колбе, стоящей на постаменте. Кроме магических субстанций в этом сосуде находились две капли жидкости из легендарного Рукъяна орков. Ценой их получения была жизнь верховного шамана Филинов.
   Разгоняющий Мглу позвонил в колокольчик и взял с постамента жертвенный нож. Лезвие ножа было испещрено различными рунами и магическими символами. Его создал Шроккул'лас специально для ритуала.
   Всем известно, что вместе с кровью из раны вытекает жизненная сила. Этот нож предназначался для того, чтобы собирать энергию жертвы и накапливать ее. С помощью простого заклинания она могла быть извлечена из клинка и направлена в нужное место.
   Двери отворились, и дворецкий Зимуэль ввел в комнату ... связанного эльфа с кляпом во рту. Шроккул'лас удивленно посмотрел на светловолосого молодого парнишку и непонимающе взглянул на Разгоняющего Мглу:
   - Что это такое? Где бык?
   - Мы решили внести кое-какие коррективы в ритуал, - безмятежно ответил учитель.
   - Но мы так не договаривались. На его месте должен быть бык! - возмутился Гролсмип.
   - Да, брось. Самулас все рассчитал, - успокоил его Разгоняющий Мглу. - Готовься энергию направлять.
   - Это неправильно! Мы не должны убивать подобных себе! - продолжал бушевать волшебник.
   - Расслабься,- посоветовал ему человек. - Ты его убивать не будешь, а мне он не сородич, - и вонзил нож в сердце жертве.
   Связанный эльф несколько раз дернулся и затих. Разгоняющий Мглу подождал некоторое время и выдернул окровавленный клинок. Гролсмип решил продолжать ритуал, иначе столько лет подготовки пропали бы даром. Кипя негодованием, Шроккул'лас сотворил заклятье забора энергии. Руны на ноже полыхнули белым светом. В стеклянный сосуд полилась жизненная сила убитого.
   Завершающим аккордом стало заклинание, которое перестраивало саму структуру жидкости. Капля воды из Рукъяна, даже разбавленная водой или вином, была способна уничтожить или лишить памяти любого, кто рискнет ее попробовать. Но гигантское количество энергии, накопленное в ходе ритуала, изменило ее состав, превращая в нечто необходимое некромантам. По-крайней мере Шроккул'ласу в это очень хотелось верить.
   И вот в комнате перестали чувствоваться токи энергий. Эльфы и человек осторожно подошли к возвышению, на котором стоял сосуд. Трясущимися руками Разгоняющий Мглу разлил жидкость по четырем кубкам:
   - Пейте быстрее, через несколько минут волшебство начнет утрачивать силу.
   Шроккул'лас закрыл глаза и, мысленно попрощавшись с окружающим миром, залпом выпил содержимое кубка.
   ***
   Последствия ритуала все ощутили уже на следующий день. Ломота в костях Разгоняющего Мглу пропала. Шрамы, полученные Свиелем и Шроккул'ласом во время службы и недавних событий, полностью исчезли. Самулас не рассказывал, что случилось с ним, но он явно был чем-то очень доволен. Все чаще и чаще он стал пропадать в городе.
   И вот в один из таких дней в лабораторию к Шроккул'ласу вбежал запыхавшийся Свиель.
   - Шрок, там... Самуласа...закололи, - тяжело дыша, выпалил бывший товарищ по отряду.
   - Кто? Где? - взволнованно спросил Гролсмип.
   - В городе. Он у своей подружки был. А тут ее муж вернулся. В общем Зимуэль ждал Самуласа на улице в карете. Около нее его и проткнули. Дворецкий погрузил тело и привез сюда.
   - Почему он не защищался? - не понял Шроккул'лас.
   - Как не защищался? - удивился Свиель. - Разве я не сказал? Он этого хлыща разделал "Плетью праха".
   - Он использовал некромантию в центре города? Идиот! - в сердцах выругался Гролсмип.
   У дверей послышался какой-то шум.
   - Что там еще? - раздраженно повернулся Шроккул'лас.
   - Это, наверное, его принесли, - пояснил Свиель.
   - Кого? - тупо переспросил Гролсмип.
   - Самуласа.
   - Так его же закололи. Или нет?
   - Ну, у него пропорот живот и насквозь пробита грудь. Вроде бы задето легкое.
   - Хочешь сказать, что он еще жив? Как с такими ранами можно выдержать пять часов езды?
   - Три часа, - поправил его бывший разведчик. - Зимуэль очень спешил.
   Тем временем эльфы из прислуги внесли носилки с Самуласом в комнату и теперь не знали что делать.
   - Кладите его вот сюда, - приказал Шроккул'лас. - И выметайтесь отсюда.
   Раненого поместили на большой стол, за которым Гролсмип проводил алхимические опыты. Самулас был очень бледен. Обычно оливковая кожа стала светло-светло зеленой, почти белой. Глаза раненого оказались открыты. Он смотрел на Шроккул'ласа умоляющим взором, в котором читалась чудовищная мука.
   - Возможно, будет жить, раз до сих пор дышит, - с сомнением произнес бывший разведчик.
   - Так, ты тоже отсюда выметайся! Будешь только мешать, - непререкаемым тоном скомандовал Гролсмип.
   Целый день Шроккул'лас бился за жизнь товарища. К его удивлению организм Самуласа пытался сам затянуть раны, которые, несомненно, привели бы его в объятья Бледной Девы. По всем признакам аристократ должен был скончаться еще по дороге к усадьбе. Видимо ритуал и впрямь даровал им бессмертие. Через день Самулас уже ходил по дому без посторонней помощи. При встрече с Шроккул'ласом он опускал глаза и благодарил соратника за спасение.
   Проблемы начались месяц спустя. Кожа стала ссыхаться, мышцы дрябнуть, но при этом все тело функционировало отлично. Никаких неприятных ощущений . Все чувствовали себя здоровыми и полными сил.
   Шроккул'лас провел над собой пару экспериментов. Он резал себя ножом и наблюдал за процессом регенерации тканей. Кровь из небольших ран останавливалась почти мгновенно, плоть срасталась очень быстро. Через неделю пропадал даже шрам. Более глубокие раны наносить себе волшебник побоялся. Но вид живого Самуласа, у которого уже прошли все следы ранения, говорил сам за себя.
   Поначалу раненый аристократ очень конфузился при упоминании этого случая. Но со временем страх смерти подвыветрился. И в разговорах с товарищами Самулас уже выставлял себя полноправным победителем схватки. Так или иначе, но через два месяца после инцидента аристократа опять понесло в город. Его не смущало ни тело, которое продолжало высыхать, ни тот факт, что его считали мертвым.
   Утром следующего дня, когда Шроккул'лас завтракал, к нему в комнату вошел дворецкий. Склонившись в почтительном поклоне, он доложил:
   - На дороге виднеется пыль, кто-то очень торопится к нам.
   - Откуда знаешь?
   - Свиель сказал, что одно из ваших существ видело и поспешило передать весть. Что делать будем?
   - Оповести остальных, - устало бросил маг. И спохватившись, уточнил, - А, сколько ему до нас скакать?
   - Полчаса, - коротко ответил Зируэль и, еще раз поклонившись, покинул комнату.
   Шроккул'лас, поминая всех демонов Пекла, бросился в лабораторию. Он успел заучить два боевых заклятья до того, как к нему ворвался Свиель.
   - Враги! - заорал с порога бывший разведчик.
   - Сколько? - тихо спросил маг.
   - Три десятка. Они вот-вот будут здесь. Наши волки их чуть-чуть задержали. Самулас едва успел уйти от них.
   - Понятно. Как будто кто-то еще мог их заинтересовать, - пробормотал себе под нос Шроккул'лас. И чуть громче добавил:
   - Пошли. Может еще удастся разрешить все миром, но на всякий случай будьте наготове.
   Уходя из лаборатории, Гролсмип прихватил несколько склянок с зельями и жертвенный нож.
   Подойдя к входной двери, маг нагнулся к смотровому отверстию. Перед домом гарцевало двое всадников, еще два с лишним десятка замерли в седлах с оружием в руках. Все они носили малиновые шлемы. Лица всех воинов, кроме командира, были скрыты за металлическими личинами. Гролсмип витиевато выругался, а затем вышел на крыльцо и обратился к офицеру:
   - Чем могу быть полезен, уважаемый?
   - В вашем доме находится преступник.
   - Мне об этом ничего не известно, - спокойно ответил маг.
   - Его имя Самулас Филиомень, третий сын первого сенешаля короля. Около двух месяцев назад он применял заклятья некромантии почти в центре города.
   - Так почему его не задержали раньше? - удивился Шроккул'лас.
   - Мы считали, что он погиб, - скривился офицер.
   - Боюсь вас разочаровывать. Но здесь нет никакого Самуласа. Наверное, вы ошиблись? С чего вы взяли, что он тут?
   - Мы преследовали его до вашей усадьбы. Вы позволите нам обыскать дом? - напрягся офицер.
   - Конечно, заходите, - любезно улыбнулся Гролсмип.
   Командир Малиновых шлемов расслабился и спешился. После краткой команды за ним последовало два десятка солдат. Остальные разъехались, чтобы взять дом в кольцо.
   Среди пеших воинов, которые направлялись к дому, Шроккул'лас определил трех магов. Немного посторонившись, Гролсмип пропустил вперед шестерых эльфов: командира, мага и четырех солдат. Входя в дом каждый Малиновый шлем, сжимал в руках обнаженное оружие. Лезвия узких длинных мечей были покрыты вязью магических рун, которые позволяли им пробивать почти любой доспех.
   Шроккул'лас решил, что вошедших будет вполне достаточно и произнес заветное слово, заставив дверь захлопнуться перед носом очередного солдата. Тот едва успел отдернуться назад, иначе был бы непременно раздавлен тяжелой створкой.
   - Что та...- начал возмущаться офицер, который обернулся на шум. Но в этот момент Гролсмип применил одно из заклятий, которым он обездвиживал животных перед опытами. Светящаяся белая сеть рухнула на Малиновых шлемов, роняя их на пол.
   Маг врагов устоял на ногах, но не успел сотворить ответного заклятья. Шроккул'лас, подскочив к нему, вогнал жертвенный нож по самую рукоять. Малиновый шлем захрипел и упал к лежащим на полу солдатам.
   Гролсмип увидел Свиеля, тихонько выглядывающего в коридор, и скомандовал:
   - Хватай их и в подвал. Нам необходимо их допросить.
   Слова мага прервал тупой удар в дверь.
   - Что это? - испуганно спросил бывший разведчик.
   - Заклятьем бросили, - равнодушно ответил Шроккул'лас. - Не волнуйся, эту дверь проще сломать тараном, чем разбить магией. Мы с Разгоняющим Мглу и Самуласом столько заклинаний и заговоров на нее навесили, что страшно вспомнить.
   Слуги подхватили пленных и утащили их.
   - Труп не трогать, - рявкнул Шроккул'лас на дворецкого, который потянулся к телу убитого мага. И обратился к Свиелю:
   - Пожалуй, теперь придется действовать тебе.
   Едва посторонние убрались из коридора, как бывший разведчик начал творить любимое заклятье.
   ***
   Малиновые шлемы рассыпались вокруг дома, где скрывался некромант. За тяжелой дверью исчез командир с третью отряда. В нее попал уже с десяток различных заклятий, но она стояла, как ни в чем, ни бывало.
   И вдруг непробиваемая заговоренная дверь распахнулась. На пороге стоял покачивающийся отрядный маг. Тот самый, что исчез в доме. Он обвел взглядом пустое пространство перед домом и остановил свой взор на другом заклинателе Малиновых шлемов. Улыбнулся и зашагал прямо к нему. Последний, увидев кровь на одежде товарища, засыпал его вопросами:
   - Что там случилось? Ты ранен? Где остальные?
   - Мы попали в засаду, - безжизненным голосом ответил раненый маг.
   - Подожди, сейчас я раскину над тобой "Полог Ифельниласа".
   Волшебник, шатаясь, шел к говорящему с ним товарищу. Другие отрядные маги бросились на помощь к раненому другу. Они подхватили его под руки и отвели под сень платана. Пара воинов подошла поближе, чтобы помочь в случае надобности. Раненый маг достал из кармана бутылочку с содержимым бурого цвета и разбил ее о ствол дерева. Во все стороны рванулись клубы охряного дыма. Все, кто вдыхал этот газ, падали замертво. Волшебник, применивший против своих товарищей странное оружие, твердой походкой направился к воинам.
   - Что случилось? Откуда этот дым? - спросил подходящего мага один из Малиновых шлемов.
   Но заклинатель молча подошел к солдату и разбил о его нагрудник еще одну бутылочку. На сей раз клубов дыма не было. В склянке оказалась сильная кислота. Она прожгла и доспех, и тело неудачливого воителя. Солдат заорал от боли, но его крики быстро смолки.
   Тем временем волшебник извлек меч погибшего солдата и двинулся к его товарищу. Малиновые шлемы сообразили, что с магом что-то сделали в этом проклятом доме. Поначалу воин пытался разоружить противника. Но волшебник оказался неплохим фехтовальщиком и успешно сопротивлялся таким попыткам. Через пару минут солдат осознал, что маг не выказывает никаких признаков усталости, хотя скорость, с которой летали мечи, была почти предельной. Но вот волшебник совершил ошибку. Воин сделал выпад и пронзил живот бывшему магу отряда. Последний, словно не заметив раны, ответным ударом пронзил солдата. Это была запланированная ошибка.
   В волшебника вонзилось сразу шесть стрел с малиновым опереньем, но тот даже не дрогнул. Бывший маг развернулся и направился к следующей жертве.
   ***
   Все прошло даже лучше, чем Шроккул'лас думал. Зомби под управлением Свиеля удалось расправиться с десятком противников, прежде чем одна из стрел не разрушила средоточие управляющего заклинания. Бывшему разведчику вообще очень хорошо давалось управление нежитью. За прошедшие года он стал настоящим виртуозом. Мертвяки под его руководством действовали, как живые, а иногда даже и лучше.
   Против них оставалось около полутора десятка Малиновых шлемов. И судя по их настрою, они уже серьезно раздумывали об отступлении. Этого нельзя было допустить. Шроккул'лас отдал команду, и все зверье, оживленное четырьмя некромантами, начало стягивать кольцо вокруг Малиновых шлемов.
   Пока солдаты колебались, окружение благополучно завершилось.
   - Теперь для того, чтобы вырваться, воинам короля придется очень потрудиться, - удовлетворенно заметил Шроккул'лас.
   - Что мы будем делать? - поинтересовался Свиель.
   - Атаковать, - безмятежно заявил Гролсмип. - Сейчас лишу их невидимости, чтобы стрелки могли прицелиться.
   Шроккул'лас вышел через заговоренную дверь и, не опасаясь врагов, сотворил заклинание. Из воздуха тотчас начали проявляться фигуры Малиновых шлемов. Несколько стрел свистнуло в направлении Гролсмипа. Ни одна из них даже не задела некроманта. Перед ним висело "Искажение пространства" - новое заклинание, всего пятнадцать лет назад введенное в обиход в Светлом королевстве. Благодаря заклятью, стрелы просто огибали волшебника.
   Трое Малиновых шлемов бросились в атаку на мага, остальные метали стрелы. Шроккул'лас поднял руку, и мертвые звери кинулись на эльфов-лучников. Лошади, до этого момента смирно стоявшие, табуном рванули в сторону дороги. Страх перед нежитью смог преодолеть привязанность к хозяину и несколько лет обучения.
   Когда до тройки солдат с мечами оставалось около пяти шагов, Гролсмип стегнул их "Плетью праха". Двоих Малиновых шлемов перерубило пополам, а третьему оторвало левую руку со щитом.
   Раненый эльф пробежал оставшиеся ярды до Шроккул'ласа и, несмотря ни на что, попытался разрубить его. Воин понимал, что живет последние мгновения, и хотел лишь одного - забрать с собой врага. Меч скользнул по свернутому пространству и ушел в землю. Гролсмип пнул солдата в культю руки. Последний завалился на землю, воя от боли. Следующий удар ногой пришелся в открытое горло Малинового шлема. Тяжелый сапог повредил гортань, и крик боли перерос в хрип. Мимо волшебника пролетели пять стрел. Шроккул'лас ударил еще раз и принялся душить солдата. Маг придавил горло Малинового шлема сапогом и прилагал все силы, чтобы представитель власти не вырвался. Через некоторое время враг затих.
   Волшебник на секунду вскинул голову, чтобы обозреть поле боя. Все солдаты отбивались от наседающего на них зверья. Оживленные ласки, волки, лисицы и даже зайцы пытались добраться до живой плоти. Малиновые шлемы размахивали кинжалами, изредка задевая ловких зверей. На телах двух солдат уже вовсю пировала нежить.
   Несколько Малиновых шлемов бросились врассыпную, не обращая внимания на зверье. Двоих мертвые повалили, остальные скрылись в кустах. Шроккул'лас сразу осознал опасность и отдал приказ всей нежити на поляне, чтобы ни один живой не сбежал.
   Свиель и Самулас тоже вступили в бой, их заклятья пробивали хваленые доспехи Малиновых шлемов, словно и не было на них никакой защиты. Вскоре схватка закончилась. Некроманты одержали полную победу. Пришло время подсчитывать потери и трофеи.
   В ходе сражения в плен были взяты еще трое солдат, остальные уничтожены. Из трупов Свиель и Разгоняющий Мглу создали целый отряд зомби. Командир Малиновых шлемов был допрошен. Пересчитав трупы и пленных, некроманты пришли в ужас. Они узнали, что одному из стражей порядка удалось уйти. Счастливчик-солдат, по всей видимости, уцепился за гриву одного из коней, когда их спугнули толпы мертвого зверья.
   - Нам нужно немедленно покинуть усадьбу, - предложил Шроккул'лас.
   - Зачем? - легкомысленно отозвался Самулас. - Один раз отбились и еще раз отобьемся.
   - Они к нам армию приведут, - попытался вразумить его Гролсмип.
   - Отобьемся, - уверенно сказал Самулас.- А у нас только зомби прибавится.
   - Кто за то, чтобы уйти отсюда?
   - Я против, - повторил Самулас.
   - Я тоже против, - твердо сказал Свиель. - У нас появилась проблема, и мы должны решить ее здесь, пока есть лаборатория.
   - Какая проблема?! - взволнованно заговорил Шроккул'лас. - У нас тут скоро будет вся армия Светлого королевства! Какая проблема может быть важнее этой?!
   - Наши тела продолжают меняться, - печально ответил бывший разведчик. - Еда все меньше и меньше насыщает. Нам нужно искать другой источник пищи, иначе мы умрем. Причем проблему необходимо решать, как можно скорее. Армия придет, но возможно они недооценят нас?
   - Проблема действительно серьезная, - признал Шроккул'лас. - У меня наблюдается нечто похожее, я думал, что это лично мои трудности.
   - Вот-вот, займись. А то раскомандовался тут, - проворчал Разгоняющий Мглу. - Мы уж тут позаботимся, чтобы тебе не мешали.
   ***
   Три дня Шроккул'лас бился над новой проблемой, но ничего у него не выходило. Он перепробовал множество эликсиров, созданных им самим. Маг совсем не спал, пытаясь найти средство, которое поможет утолить голод. А время поджимало. Птицы-лазутчики, посланные в столицу, докладывали, что туда стягивают войска.
   Волшебник сел за стол, заваленный ретортами и мисками, где он создавал свои снадобья. И тут ему в голову пришла одна простая мысль. Некромант схватил ритуальный нож, в котором до сих пор находилась жизненная энергия мага Малиновых шлемов.
   - Вот оно! - воскликнул он. И пробормотал: - Нужно только чуть-чуть переделать формулу заклятья.
   Волшебник доставал толстенные справочники, вычислял что-то по лунному календарю. Лихорадочно выводил на пергаменте формулы. Зачеркивал их и снова составлял. В конце концов, он получил то, что хотел. Торжественным голосом он произнес заклятье.
   Сила мертвого мага понемногу начала вливаться в тело Шроккул'ласа. Сначала некроманту было непривычно ощущать в себе нечто новое, но потом он даже улыбнулся. Волшебник почувствовал, что его голод куда-то пропал. А по телу разливается приятная истома, как после сытного обеда с бутылочкой вина. Некромант прервал заклинание, остановив поток жизненной силы Малинового шлема.
   Сияющий Шроккул'лас собрал своих соратников в лаборатории, и каждый из них смог убедиться, что лучший ученик Школы Знаний блестяще решил их проблему. По крайней мере, временно.
   - Я думаю, что вполне возможно сделать так, чтобы улучшить это заклинание. Нам подойдет энергия любого живого существа. Кстати, предварительные расчеты говорят, что это случилось из-за ошибки, которая вкралась в ритуал. Кто-то неверно рассчитал замену жертвенного быка.
   - Да, что ты несешь?! Все было просчитано три раза, - взвился Самулас. - Никаких ошибок там быть не могло!
   Шроккул'лас промолчал.
   - Значит, из-за тебя мы страдаем? - недобро покосился на аристократа бывший разведчик.
   - Я говорю, что ошибок там не было. Шроккул'лас что-то напутал, - стоял на своем Самулас.
   И тут их бесцеремонно прервали. Дворецкий вбежал в лабораторию, держа на вытянутых руках птицу, оживленную некромантами. Лицо его при этом было брезгливо искривлено.
   - Она очень хотела попасть к вам, - заявил Зируэль и отпустил птицу.
   Свиель протянул вперед руку, и неживое создание порхнуло прямо на ладонь бывшего разведчика. Пальцем другой руки он коснулся головы птички и прикрыл глаза. Сейчас он погружался в воспоминания крохотного существа. Через несколько минут Свиель уже рассказывал увиденное:
   - Они выступили. В войске почти тысяча воинов, две сотни суантров и полсотни магов. Будут здесь через полдня. Кстати, они даже захватили пару осадных машин. Видимо, для нашей двери, - невесело усмехнулся бывший разведчик. - Мы их недооценили. Нам будет не справиться с такой толпой.
   - Да, - согласно кивнул Разгоняющий Мглу. - Даже наши ловушки ничего не изменят. Целую армию вчетвером не остановить. К тому же маги...
   - Тогда бежим? - подвел итог разговору Шроккул'лас.
   Все некроманты ответили согласием.
   - А что будет со слугами? - задал скользкий вопрос Гролсмип.
   - Как это что? - удивился Самулас. - Бросим их тут. Они задержат армию.
   - То есть ты так вот легко обрекаешь на гибель тех, кто нам верно служил? - окрысился Шроккул'лас.
   - Да, - спокойно ответил аристократ. - Они для того и нужны, чтобы при случае ими жертвовать.
   - Они ничем от нас не отличаются, - возразил ему Гролсмип.
   - Ты не прав, - кратко заметил Свиель. - Мы сейчас сильно отличаемся от остальных эльфов.
   - Да, я согласен, что мы изменились. Но при этом в душе мы остались эльфами.
   - Неужели? - вкрадчиво поинтересовался Самулас. - А кто убивал Малиновых шлемов? Разве прежний Шроккул'лас смог бы поднять руку на представителей власти? Молчишь? То-то.
   Шроккул'лас, не говоря ни слова, повернулся и вышел из лаборатории.
   ***
   Они не успели самую малость. Когда некроманты вышли из дома, к ним подлетела пичужка. Несмотря на то, что она была неживой, птица прямо излучала тревогу. Свиель быстро коснулся ее головы и погрузился в транс.
   - Беда, - первым делом произнес бывший разведчик. - Оказывается, они обошли нас и с другой стороны. Там засада. В ней не меньше сотни опытных бойцов.
   - Прорвемся, - легкомысленно заявил Самулас. - Столько боевых заклятий заучили. Как на войне. Я считаю...
   Что "считал" аристократ, узнать никто не успел. На краю поляны перед домом закрутились семь вихрей. Из них появились семь фигур. Пятеро с головы до ног были закованы в металл, а два немолодых эльфа щеголяли богато украшенными балахонами магов. Вокруг последней пары светились коконы защиты от Низших заклятий.
   Вновьприбывшие не стали мешкать. Воины в доспехах бросились в атаку, а маги начали читать заранее заготовленные заклинания. Эльфы-некроманты застыли в немом изумлении, а Разгоняющий Мглу принялся действовать. Человек выставил защиту, которую заблаговременно подготовил.
   Посредине поляны возникла высокая стена, сотканная из пепла. Она скрыла за собой четверых владельцев усадьбы. Через секунду сразу в двух местах стена вспухла пузырями.
   - Выдержала, - выдохнул человек. И поспешно добавил, - Пора сматываться.
   Некроманты едва успели скрыться за дверью, как серая стена осыпалась хлопьями пепла.
   Свиель активировал ловушки, которые находились на поляне. Серии взрывов прогремели, как копыта коня Бледной Девы. Шроккул'лас приник к смотровой трубе, которая находилась под крышей дома. С помощью системы хитро установленных зеркал можно было увидеть, что творится на поляне, не выходя за дверь.
   Маги и два бойца оставались на ногах, несмотря на обрушившийся на них шквал заклятий.
   - Они выжили! - вскричал Шроккул'лас.
   - Тогда сделаем вот так, - просто произнес Разгоняющий Мглу и щелкнул пальцами.
   Некромант вновь прильнул к смотровой трубе. Со всех сторон на эльфов наступали зомби. Среди них были и бывшие Малиновые шлемы, и разнообразное зверье. Клинки воинов полыхнули белым и замелькали в воздухе. Тела мертвецов падали разрубленные пополам. Но нежити было слишком много. Вскоре один из воителей упал, погребенный волной наступавших. Эльфы-маги тоже не остались в стороне от сражения. Молнии, магические стрелы, струи огня и воды поражали прислужников некромантов. Но зомби почти всегда вставали и вновь шли в атаку.
   - Нужно им помочь, тогда мы сможем добить магов. Иначе они могут победить, - воскликнул Шроккул'лас.
   - Открывай дверь, - кивнул Свиель. - Я с тобой.
   Самулас всхлипнул и побледнел. Разгоняющий Мглу флегматично кивнул и засучил рукава.
   Шроккул'лас распахнул дверь, он хотел нанести удар по магам, но они успели раньше. Старые волшебники словно ждали, когда хозяева нежити покажутся перед ними. Если бы не Разгоняющий Мглу, то одним некромантом могло стать меньше. Человек успел создать свою стену буквально за ярд от Шроккул'ласа. Серое марево выдержала убийственную атаку.
   Некромант отшатнулся назад, и дрожащий Самулас захлопнул дверь.
   - Я узнал их, - сдавленно произнес Шроккул'лас. - Они из Квадрата Короля. Спасибо тебе, учитель.
   - Не за что. Ты уже достаточно большой, чтобы самому думать, как защититься от врагов. Я могу и не успеть, - снисходительно бросил человек.
   Свиель припал к смотровой трубе и упавшим голосом сообщил, что все их слуги уничтожены. Лучшие маги Короля сознательно пожертвовали воинами, чтобы выманить их из дома. И лишь чуть-чуть просчитались.
   - Я боюсь, что они смогут вскрыть дверь,- всхлипнул Самулас.
   Шроккул'лас подскочил к аристократу и дал ему пощечину.
   - Приди в себя. Ты же мужчина. А их там всего двое. Нам нужно их одолеть во чтобы то ни стало. Иначе мы не успеем убраться отсюда до подхода армии. Зомби у нас уже кончились. А с тысячей врагов мы не справимся.
   - Но это же Квадрат! - ничуть не обидевшись на пощечину, проныл Самулас.
   - Убить можно всех, - наставительно произнес Разгоняющий Мглу. - Мы не простые смертные. Теперь мы знаем, кто нам противостоит. Сделаем так...
   ***
   Член Королевского Совета, занимающий красный угол Квадрата, Вирул'лас очень удивился, когда дверь усадьбы отворилась повторно. Четверть часа они безуспешно пытались пробить стену или дверь, а тут она открылась сама.
   "Неужели одного урока им было недостаточно? - удивился он. - Что ж, тогда они получат второй и последний".
   Одинокая фигура с белым клочком ткани в руке шла прямо на магов. Вирул'лас переглянулся с напарником - владельцем белого угла - Тивил'ласом. Что-то в фигуре парламентера смущало опытного волшебника. Повинуясь своему чутью он ударил по идущему к ним "Огненным Смерчем". Раскаленный вихрь прошелся по неизвестному, но тот словно не заметил удара.
   - Призрак, - воскликнул Тивил'лас и присоединился к атаке.
   Заклятья били по серой фигуре, но той все было нипочем. "Пламя Дракона", которое оставило на поляне выжженную полосу земли, словно не коснулось неизвестного врага, а ведь оно было одним из самых могучих заклинаний Вирул'ласа. Парламентер шел неторопливым шагом, уверенного в себе эльфа. Страх змейкой просочился за броню уверенности члена Квадрата.
   Телохранитель бросился навстречу призраку, но тот поднял руку и воин схватился за горло. Тивил'лас разбил заклятье удушения, освободив бойца, но видно было, что маг также обескуражен. Противник казался полностью защищенным от магии, но Вирул'лас чувствовал какой-то подвох. Маг уже мог разглядеть лицо врага. Им оказался человек. Достаточно молодой, насколько он разбирался в людях. С ледяной улыбкой он шел к эльфам.
   До врага оставалось не более пяти ярдов, как Вирул'лас решил проверить одну догадку. Он бросил в противника обычный камешек, поднятый с земли. Камень пролетел сквозь призрака и упал позади него.
   "Фу-ух, - облегченно вздохнул эльф. - Чуть не попались на обычную иллюзию. Жаль, что синий угол не почтил нас своим вниманием. Это по его части".
   Призраку оставалось сделать шаг, и он мог бы дотянуться до Вирул'ласа рукой, когда маг развеял его. Еще раз вздохнув, член Квадрата решил оглядеться. С удивлением он увидел на крыше точно такую же фигуру, как только что рассеянный призрак. Она помахала ему рукой.
   Маг усмехнулся и принялся развеивать второе видение. Через несколько секунд он осознал, что это не иллюзия. Человеку на крыше хватило времени, чтобы сотворить какое-то заклятье.
   От дома в сторону эльфов начал дуть ветер. Поначалу это был легкий освежающий ветерок, но он постепенно усиливался.
   - Тивил'лас, сделай что-нибудь, - попросил товарища хозяин красного угла Квадрата.
   - Сейчас, - отозвался глава белого угла.
   Но, несмотря на все усилия членов Квадрата, скорость и сила ветра возрастали.
   - Это какой-то мертвый ветер! - в отчаянии прокричал Тивил'лас, - Я ничего не могу сделать.
   Маги уже не могли говорить, рев перекрывал любую речь. Красноречиво переглянувшись, они решили отступить, но тут земля под ними превратилась в серые зыбучие пески. Они по щиколотку провалились в прежде такую надежную землю.
   Само собой волшебники такого уровня знали не только свою стихию, которой посвятили большую часть жизни. Они медленно тонули. Заклинания, для произнесения которых требовались слова, не работали в таком шуме. Ветер сек глаза и развевал полы балахонов. Мелкая грязь, небольшие ветки, трава летели в лицо волшебникам.
   Ступни ног уже утонули в песке, который был больше похож на прах. Вирул'лас сорвал с шеи ладанку и раздавил ее в кулаке. Это было крайнее средство, которое нужно было применять, когда больше надеяться не на что. Маг обычно умел правильно оценить ситуацию. Интуиция подсказывала волшебнику, что настал критический момент боя.
   Вокруг Вирул'ласа вспыхнула пламенная сфера, закрывая своего повелителя от внешних воздействий. Одно простое заклинание - и он вылез из странного песка. Еще одно заклятье - и поверхность земли под ногами мага спеклась, став твердой, как и положено земле. Маг создал вокруг себя простенькую защиту и начал творить последнее оставшееся "Пламя Дракона". Едва сфера пропала, как ревущее пламя ударило в крышу. Даже бешеный ветер не смог остановить яростный ход огня. Но вот только крыша была уже пуста.
   Маг завертел головой, ища врагов. Он увидел, что его товарищ бездыханным лежит на земле. Выглядел Тивил'лас отвратительно. Кожа с его тела уже была содрана этим ужасным ветром. Сейчас секущие струи воздуха полосовали тело бывшего члена Квадрата, словно пытаясь очистить его от плоти. Рядом то же самое происходило с телом последнего телохранителя.
   Противников Вирул'лас увидел у раскрытой двери дома. Четыре мрачных некроманта - три эльфа и один человек.
   Ветер взвыл особенно злобно и стих. Тишина оглушила хозяина красного угла Квадрата сильней тяжелой булавы огра. Пока маг пытался прийти в себя, четверка врагов перешла в наступление. Если бы не защита, он бы тотчас стал покойником.
   Огромное серое копье устремилось к нему с небывалой скоростью. Едва видимый кокон принял на себя первый удар некромантов. Несмотря на то, что защита не пустила к телу мага оружие врага, волшебника отшвырнуло далеко назад. На том месте, где он только что находился, раздалось сразу два взрыва.
   "Повезло, - подумал Вирул'лас, - А что же с четвертым?".
   И тотчас же его защита с жалобным перезвоном исчезла. Маг вскочил на ноги и, не глядя, бросил вперед "Огненный Смерч". На его пути выросла стена пепла, и пламенный вихрь отбросило в сторону ближайших деревьев. Тотчас вспыхнул пожар. Величественные платаны пылали, точно сухие ветки в костре.
   Стена дала передышку и магу. Он бросил в ход последние Средние заклятья, которые знал. Огненная коса вспорола стену пепла и чуть не отхватила голову одному из эльфов. Еще одно серое копье он отбил огненным щитом, который появился у него в руке. Огненные шары летели в сторону некромантов чаще, чем падали капли во время дождя. Ответы врагов были достаточно изобретательны, но огненный щит надежно защищал хозяина.
   Вирул'лас так сосредоточился на сражении с некромантами, что не заметил еще одну фигуру, появившуюся в дверном проеме. Свист стрелы сквозь грохот боя он также не услышал. Лишь когда узкий каленый наконечник пронзил его грудь, маг увидел своего обидчика. Но сделать уже ничего не успел. Вирул'лас отвлекся на рану, и комок праха врезался в его тело. Плоть мага тотчас вспыхнула от попавшего заклятья. Половина тела превратилась в желтоватый костяк, а во второй - торчала стрела. Испуская дух, маг еще успел увидеть, как в него летит следующий "подарок" от лучника.
   ***
   - Уф-ф. Жаркая была битва, - выдохнул Свиель, смахнув со лба пот.
   - Не то слово, - подтвердил Шроккул'лас, сбросив прожженную в нескольких местах одежду.
   - Больно, - пожаловался Самулас, прижимая к телу почерневшую руку.
   - Как никак, а два из четырех лучших магов страны остались тут, - заметил Шроккул'лас. - Учитель придумал отличный план.
   - Да уж, план был, что надо, - согласился Свиель.
   Самулас кивнул, подтверждая слова товарищей.
   - Спасибо, - сказал человек, которому была приятна похвала учеников. - Но если бы Шроккул'лас не вспомнил, каким стихиям принадлежат наши противники, то все могло пойти совсем иначе.
   - Нам очень помог дворецкий, - заметил Свиель. - Надо бы его как-нибудь наградить.
   - Возьмем с собой? - предложил Шроккул'лас. - А если подумать, то давайте всех возьмем с собой? Все равно их тут ничего, кроме смерти, не ждет. Сами видели, что эти, - он кивнул в сторону тел, - даже разговаривать не стали.
   - Кстати, - вдруг спохватился бывший разведчик, - а трупы нам пригодятся.
   Свиель решительно зашагал к телам.
   - Пошел оживлять, - констатировал его действия Разгоняющий Мглу.
   - Меня кто-нибудь может полечить? - проскулил Самулас.
   - Давай твою руку, - вздохнул Шроккул'лас.- Есть у меня одно снадобье от ожогов. Сейчас тебе станет легче. Потерпи немного. Ну вот, а ты боялся.
   - Спасибо, - едва слышно прошептал аристократ.
   - Крикни своего дворецкого, - попросил его Шроккул'лас. - Пусть все, кто хотят идти с нами, сейчас же выходят.
   - Хорошо, - проворчал Самулас и прокричал, - ЗИМУЭЛЬ. Иди сюда. ЗИМУЭЛЬ.
   ***
   Им с трудом удалось прорваться через засаду. Начались долгие скитания по лесам. Поначалу они все держались вместе. Но через три недели совместных странствий Разгоняющий Мглу покинул их. Спустя еще месяц некромантам с их слугами, которых осталось лишь четверо, удалось сбить со следа погоню. Семеро эльфов к тому времени уже углубились в чащи ХруАккла. Встав временным лагерем у лесного родника, трое некромантов начали держать совет.
   - Нам необходимо какое-нибудь укрытие, чтобы мы могли восстановить силы, - предложил Шроккул'лас.
   - Согласен. Мы должны построить крепость, где никто не сможет нас достать, - добавил Самулас.
   - Нет, крепость будет привлекать слишком много внимания, - возразил Гролсмип.
   - Нам нужны крепкие стены, - продолжал упорствовать Самулас. - За ними мы создадим свою собственную армию. И тогда все воины Светлого леса не остановят нас.
   - Остановят? А что вы собрались делать? - удивился Шроккул'лас.
   - Возглавить Светлое королевство. Что же еще? - в свою очередь удивился Самулас.
   - А кто же будет в нем править? - ехидно поинтересовался Шроккул'лас.
   - Один из нас. Ты или я, как решит народ. Свиель будет главнокомандующим, так ведь?
   - Да, - подал голос бывший разведчик. - Я согласен.
   - Но мне не нужна власть над королевством, - даже растерялся Шроккул'лас.
   - Отлично. Тогда будешь заведовать магическими разработками. Возглавишь Квадрат, - обрадовался аристократ.
   - Ты не понял, - терпеливо повторил Шроккул'лас. - Мне не нужен замок, где нас будут штурмовать. Мне необходимо убежище, куда никто не сунет свой нос. Я чувствую, что наши тела все еще продолжают меняться. Необходимо исследовать все, что происходит. Тщательно записывать, чтобы потом изучать.
   - Понятно, - скривился Самулас. - Ты не понимаешь своего счастья. Тебе предлагают стать правителем королевства, а ты о каких-то опытах. Тьфу. Не буду кривить душой. Ты же сильнейший маг среди нас. Даже Разгоняющий Мглу не справился бы с тобой в честном бою. Почему тебя так привлекают реторты и колбы, а не власть и золото?
   - Потому что я выше этого. Мне не нужно чужое поклонение.
   - Ты просто не дорос до власти. Попомни мои слова. Она еще запустит в тебя свои коготки, но будет поздно.
   - Вот и играй в свою власть. А меня волнует, что происходит с моим телом. Иди. Устраивайся на новом месте. Сделай мертвой всю округу, где поселишься. Если бы не я и не учитель, вокруг нашего дома на милю бы ничего не росло. Уж не говоря про животных.
   - А животных и так на милю вокруг усадьбы не было, - усмехнулся Самулас. - Мне нравится, как это звучит - Мертвый край. Пожалуй, я так и назову свое обиталище. До тех пор, пока не перееду в Свентилиэн. Пойдем, Свиель. Шроккул'лас нас покидает, - с этими словами аристократ отвернулся и зашагал в лес.
   Вслед за ним потянулись выжившие слуги. Бывший разведчик приостановился:
   - Не серчай на него. Он отойдет. Мы устроимся где-нибудь на юго-западе Светлого леса у Драконьих гор.
   - Не побоитесь с драконами схлестнуться? - удивился Шроккул'лас.
   - Страшновато конечно, зато туда Малиновые шлемы не сунутся. А если мы укрепимся, они нам ничего не сделают.
   - Что ж. Желаю удачи, - Гролсмип обнял Свиеля. - Быть может, еще свидимся.
   - Конечно, свидимся. Пришли весточку, когда устроишься где-нибудь. Ведь теперь мы бессмертны. Не так ли? - бывший разведчик улыбнулся и, похлопав по плечу товарища, зашагал в ту сторону, где скрылся Самулас.
   ***
   Шроккул'лас долго скитался по соседним странам. На землях одних кланов орков на него была объявлена охота. Другие с радостью привечали беглеца. Идти к дварфам ему не хотелось, он никогда не любил толщу камня, который нависал над пещерами. Больше четырех сотен лет он прожил на землях клана Змеи.
   Небольшой домик, где эльф обустроил лабораторию, служил ему надежным пристанищем. Жизненные силы он вытягивал из животных, не решаясь убивать орков. Шроккул'лас исследовал свое тело и его новые возможности. Раны на нем теперь затягивались очень быстро. По меркам эльфов, людей или орков - почти мгновенно. Гролсмип получил иммунитет к большинству известных ядов. Любой из них распадался в его крови в считанные секунды. Несмотря на то, что мышцы почти пропали, силы в руках Шроккул'ласа даже прибавилось. Зато само тело стало выглядеть просто ужасно. Обтянутые кожей кости, синюшного цвета лицо, полное отсутствие волос. Красавец эльф превратился в настоящего монстра - лича.
   Шроккул'лас был уверен, та же участь постигла и остальных его товарищей по ритуалу. Гролсмипу приходилось постоянно прятать свой истинный лик за маской иллюзии. Он так привык к этому, что сотворенная им личина казалась ему настоящим лицом. Шроккул'лас выглядел, как орк пожилых лет. Соседи считали его чудаком, но никто не тревожил покой самозваного отшельника.
   Самулас со Свиелем устроились около Драконьих гор. Слова Шроккул'ласа оказались пророческими - место их обитания прозвали Мертвым краем. На землях некромантов нельзя было найти ни единой живой души. Ни птицы, ни звери не заходили в этот проклятый край. Около гор возвышался высокий замок, наводненный нежитью. Воинам Светлого леса приходилось держать целую армию на границе с Мертвым краем. Иногда оттуда извергались целые полчища живых мертвецов, которых вела пара страшных личей. Нападения всегда отбивались, но погибшие воины, как правило, пополняли армию некромантов.
   О судьбе Разгоняющего Мглу Шроккул'лас не смог не узнать ничего. Человек, оказавшийся посредине эльфийского королевства, словно канул в воду. Он сумел незамеченным проскользнуть через земли орков. А это говорило о многом.
   Затем грянуло очередное нашествие огров. Людоеды валом прокатились через Светлый лес и достигли пределов орочьего государства. Наибольший урон понес клан Орла, как самый северный. Но и Змее досталось. На городок, рядом с которым жил Шроккул'лас, налетела банда огров.
   Несмотря на ожесточенное сопротивление зеленокожих хозяев, город был предан огню. Гролсмип в своей личине немало удивил огров и троллей. Лысый старый орк сразил не менее двух десятков чудовищ, использовав страшные заклятья. Орда монстров покатилась дальше. Однако жилище Шроккул'ласа осталось нетронутым.
   Затем наступили темные годы, когда все государства оправлялись от нашествия огров. Гролсмип покинул государство орков и затерялся в степях Сызара. Затем он совершил путешествие на юг, туда, где зарождалось новое человеческое государство - Циальский Халифат. Шроккул'лас впервые понял, что такое безграничная власть правителя, именно там. Ни один житель государства не смел даже слова плохого промолвить про халифа. Лич прожил там полторы сотни лет, торгуя различными диковинами. А потом Шроккул'ласу захотелось узнать, что такое власть. За пятнадцать лет Гролсмипу удалось занять должность главного визиря.
   Двадцать лет он наслаждался властью, а потом начались массовые покушения. Его еду отравили, но организм лича переработал отраву. В следующий раз в коридорах дворца на него накинулись подкупленные вельможами стражники. Используя нечеловеческую силу и пару заклятий, Шроккул'лас расправился с нападавшими. Несколько раз на него нападали ассасины, подосланные визирями и имамами.
   После безуспешных попыток убить главного визиря с помощью яда и стали, враги лича обратились к магии. Местные халдеи, сопровождаемые целой армией солдат, обрушились на дом главного визиря. Шроккул'лас не готовился к магической атаке, но жизнь уже приучила его держать при себе парочку необходимых заклятий. Гролсмипу с трудом удалось бежать. Конечно, будь лич подготовлен, он бы мог отбить эту атаку. Но сытая жизнь расслабила волшебника. Покушения он считал некой игрой, поскольку был уверен, что никто из людей не сможет причинить ему вред.
   На сей раз в покушении на Шроккул'ласа принимал участие сам халиф. Властитель государства испугался своего могущественного помощника, который мог попытаться захватить полную власть. Главный визирь был официально объявлен вне закона. Простые люди, знать и стража охотились за ним.
   Гролсмип сменил внешность и решил покинуть халифат. Почти сто лет лич скитался по степям Сызара. Он искал Разгоняющего Мглу. Но ни в одном кочевом племени орков и людей никто не слышал про могущественного колдуна-некроманта. Тогда Гролсмип наведался к гномам. Он сумел покорить сердца суровых дварфов своим умением. Правитель подгорного государства разрешил ему остаться. Почти сотню лет лич совершенствовал навыки, полученные в юности. И продолжал искать своего учителя. Еще сотню лет Гролсмип разыскивал его у орков. Меняя личины, он прошел земли всех девяти кланов. Но все поиски были тщетны - учитель словно в воду канул. Маг решил, что тот погиб во время Второго пришествия огров.
   Шроккул'лас наведался к Самуласу и Свиелю. Прожив несколько десятков лет в их цитадели, лич понял, что его старые соратники просто помешались на захвате Светлого королевства. Эта идея стала главной в их помыслах.
   Второе пришествие огров сильно ослабило государство Светлого леса. Множество суантров разбрелось по лесам. Уровень владения магией в королевстве упал. Во времена Шроккул'ласа каждый второй умел творить заклинания. Теперь же на это был способен лишь каждый десятый. В государстве орков тоже все было не столь гладко - на востоке за рекой Мутная появились люди. Что-то гнало их с насиженных мест. Тем временем между кланами орков вспыхивали настоящие сражения.
   Кобольды и гномы начали полномасштабную войну. Тысячи жителей подземного мира столкнулись в кровопролитной схватке. И тут грянуло Третье нашествие огров. Отдельные отряды монстров доходили даже до Мертвого края.
   Лаборатория в цитадели Самуласа и Свиеля была даже лучше, чем в достопамятной усадьбе. Именно из-за нее Шроккул'лас так долго оставался у товарищей по ритуалу. Он изобретал новые заклинания. Совместно со Свиелем конструировал новых существ. Создавал снадобья и эликсиры. Работал над созданием оружия и доспехов, которые зачаровывал заклятьями некромантии. Большую часть предметов, которые вышли из-под рук Шроккул'ласа, Самулас продавал гномам. Именно торговлей с ними объяснялось великолепное обеспечение лаборатории личей.
   Избранный орков сумел разбить основную волну чудовищ, которые прошли Светлое королевство. Вместе с зеленокожими бойцами против огров бились и люди княжества Хрустам.
   Самулас и Свиель попытались воспользоваться нашествием в своих целях. Они двинули свои войска к границе Светлого королевства. Шроккул'лас отказался воевать против эльфов и покинул братьев-личей, в очередной раз, поругавшись с Самуласом.
   Гролсмип жил на землях клана Змеи, когда княжество Хрустам двинуло свои войска на территорию орков. Орды кочевников из степи Сызара терзали южные земли, варвары из Пустынных земель, которые вытеснили огров - северные.
   Шроккул'ласу пришла в голову идея создания маленького государства. Сменив личину орка на образ человека, он присоединился к войску захватчиков. Меняя иллюзии, лич начал распускать слухи, что неплохо бы было создать собственный город во главе с командиром. Группировка людей, где раскинул свои сети Шроккул'лас, насчитывала несколько тысяч бойцов.
   Вскоре командиру Третьей армии княжества Хрустам пришлось предстать перед фактом, что все его подчиненные желают создать свое маленькое княжество. А он - Заренций, должен был стать князем. Поначалу эта мысль его ужаснула, но, получше узнав настрой своих воинов, он понял, что те не примут отказ.
   Именно действия Третьей армии княжества не позволили людям с ходу взять столицу орков. Третья армия Хрустама или Свободная армия, как назвали себя бывшие подданные княжества, двинулась к Обманным лесам. Земли клана Лосей подверглись атаке людей, которые поверили, что смогут обрести здесь новый дом. Среди людей имелись свои волшебники, но они не шли ни в какое сравнение с шаманами орков. Шроккул'лас тайком прикончил одного из людских заклинателей, поглотив его жизненную силу. Лич принял его облик, чтобы легально приблизиться к командованию армией.
   Во время решающего сражения с кавалерией Лосей именно Гролсмип стал тем, кто склонил чашу весов победы на сторону людей. Орки оказались разбиты на голову. Семьи зеленокожих бежали в ХруАккл. Шроккул'лас уговорил Заренция не преследовать стариков, детей и женщин. Лич отлично знал культуру орков, поэтому Лоси не стали с остервенением набрасываться на людей.
   Воины бывшей Третьей армии основали три города: Миденград, Воринград и Заренцград. Все вместе они назывались Свободными в память о названии армии.
   Поначалу дела шли довольно скверно. На Свободные города ополчились все: и вновь образованная Империя Хрустам, и клан Лося, и даже гоблины из Обманного леса. Шроккул'лас, представлявшийся всем как маг Рок, грудью вставал на защиту городов. В сражениях с орками и гоблинами Гролсмип старался не использовать некромантию. Он собирался надолго обосноваться в одном из поселений и не хотел светиться, как знаток запрещенной магии.
   Свободные города удалось отстоять. Через некоторое время они стали центром торговли и своеобразной нейтральной зоной между орками, эльфами и людьми. Этому факту немало способствовал Шроккул'лас, который вложил большую часть своих сбережений в торговлю. Волшебник создал образ молодого человека, который якобы являлся его сыном. Через пару десятков лет он полностью заменил личину мага-отца, который тихо "скончался" от старости. На протяжении сотни лет он менял маски. А потом ему надоело.
   Шроккул'лас решил вновь попробовать насладиться властью. Удобней всего захват власти было производить в смутное время. Боги словно услышали безмолвный призыв лича. Среди орков появился Избранный, который повел свои войска на Империю Хрустам. Две армии сошлись на Зеленом поле. В результате люди были разгромлены, но той же ночью пал Избранный. Орки не смогли выбрать нового вождя. Военные предводители семи кланов зеленокожих вернулись в ХруАккл несолоно хлебавши.
   Полководцы Империи, воодушевленные отступлением орков, решили вновь прибрать к рукам Свободные города. Вот тут-то Шроккул'лас и показал себя во всей красе. Маг Рок, как он себя назвал, в первых рядах ополчения отражал атаки имперцев. Ни один вражеский волшебник не смог взять над ним верх. Благодарные жители Миденграда всем городом строили Белый замок. Именно он стал подарком, который попросил маг Рок. И именно он стал залогом безопасности города.
   За пять лет лич сумел уничтожить всю преступность в городе. Все преступники попадали прямиком в подземелья его замка. Жизненные силы этих людей поддерживали жизнь Шроккул'ласа. Затем понемногу стал подбирать ключи к Городскому Совету, который управлял жизнью города. Ему это удалось.
   Для того чтобы получить место в Совете, стало необходимо заручиться согласием хозяина белой крепости. А также внести в его казну изрядную сумму золота. По городу прошел слух, что магия продлевает жизнь тому, кто ее использует. Этим слухом Шроккул'лас убил сразу двух зайцев. Прекратил досужие сплетни о том, что он не стареет, и зажёг в сердцах людей мечту о бессмертии.
   Множество юношей и девушек стремилось попасть в ученики к личу. Маг отбирал лучших претендентов, тех, у кого магические способности были выше средних. Когда Шроккул'лас объявлял набор учеников, попытать удачу прибывали люди со всех Свободных Городов. Некоторые кандидаты, которым не удалось встать на магическую стезю, оставались в замке в качестве слуг. Рок всегда платил своим людям вовремя и никогда не наказывал их по пустякам. Ко всем работником предъявлялось лишь одно требование - они должны были уметь держать язык за зубами. Работа в Белом замке считалась очень престижной.
   За прошедшие века Шроккул'лас сумел тайно создать целую армию. В его распоряжении было несколько тысяч зомби и скелетов. Он пытался повторить тот роковой ритуал с небольшими изменениями для своих учеников. После нескольких безуспешных попыток, которые пополнили его армию нежити, ему удалось исполнить задуманное. Конечно, он не смог воспроизвести все условия своего "перерождения", поскольку некоторые ингредиенты или исчезли за прошедшее время, или были недосягаемы. Поэтому новоиспеченные личи оказались намного слабей Шроккул'ласа, но зато полностью подчинялись магу. Бывший эльф мог всецело положиться на любого ученика, верность учителю вошла в их разум и тело в процессе ритуала.
   Свежеиспеченные личи стали его глазами, ртом и руками, узнавая новости, распространяя слухи и наказывая непокорных. Никто в городе не знал, кто теперь на самом деле эти вечно юные парни и девушки. Шроккул'лас официально занимал пост военного вождя города. В случае возникновения военной опасности и до её устранения вся власть переходила к нему. Несколько раз он отправлял небольшие отряды зомби и скелетов в помощь своим друзьям на севере, которые продолжали вести затяжную войну с эльфами. Шроккул'лас содержал три сотни воинов-людей, большинство из которых были наемниками. Часть из них выполняла функции стражи в городе, остальные охраняли замок лича.
   Один из бродячих эльфийских менестрелей, группа которых давала представление в Миденграде, сумел разглядеть истинный лик лича. Ничем не выдав своей осведомлённости, он поспешил вернуться в родные края. Через три месяца к крепости прибыл отряд эльфов-карателей. Современные Малиновые шлемы владели магией в той или иной степени. Посреди ночи они проникли в замок, убивая всех встречных. Эльфам удалось добраться до покоев некроманта и уничтожить его тело. Но дух Шроккул'ласа выжил.
   Два Малиновых шлема попали в плен. Несколько месяцев они провели в подвалах белой крепости. Ученики лича провели необходимый обряд возвращения - Шроккул'лас оставил им подробные инструкции. Дух мага занял тело одного из пленников. Второго подвергли всем пыткам, которые только смогло измыслить распаленное воображение лича. Пару учеников, которые погибли при штурме замка, вернуть к жизни не смог даже сам Шроккул'лас. Остальные ученики были ошеломлены перспективой возможной гибели. Они мнили себя бессмертными. Тело Гролсмипа вновь начало усыхать. Ритуал, который они провели с Разгоняющим Мглу, слишком сильно въелся в душу Шроккул'ласа. Вскоре тело эльфа стало телом лича.
   После атаки Малиновых шлемов не только личные покои некроманта, но и окрестности замка были напичканы сторожевыми заклятьями. А вход в лабораторию постоянно охраняли два огромных гомункулуса, созданные Шроккул'ласом. Они стали лучшим из того, что он создал. Быстрые, ловкие, сильные и преданные существа, всегда готовые по мысленной команде прийти на помощь своему создателю.
   ***
   Шроккул'лас последний раз вдохнул свежий воздух полной грудью и направился в лабораторию. Орки орками, воспоминания воспоминаниями, а опыт откладывать было нельзя.
  
  
   Глава 6 - Инвигус
  
   Два друга шли домой, дорогой ночной,
   Вдруг разбойники из леса вышли целою толпой
   "Король и Шут"
  
  
   Урзаг мерил шагами небольшую комнатенку придорожной таверны. Он размышлял. Гонец, прибывший полчаса назад, принёс нежданную, но очень радостную новость. Теперь было необходимо решить, что делать дальше. Нужно всё сделать аккуратно, не торопясь. И тогда на одного подлого убийцу станет меньше.
  
   ***
   После того, как орки заполучили сундуки с гномьим золотом, у Урзага родился план. На пятую часть сокровищ из одного сундука он смог найти почти сотню орков и полторы сотни гоблинов, которые согласились служить ему. Клан Лисы, единственный из всех орочьих кланов, находился в нейтральных отношениях с Империей и даже торговал с ней, перевёл через границу всех добровольцев. Все остальные кланы считали себя в состоянии войны с захватчиками их земель. За щедрую плату Лисы включили в свои караваны новых "охранников". Последние, перейдя границу, направились в заранее оговорённые места. Заходя в ближайший город, орки-торговцы нанимали в охрану людей, чтобы число охранников соответствовало количеству, указанному в пограничной грамоте.
   Связавшись с предводителями человеческих банд, которых помогло найти Незримое Братство, белокожий лидер стал собирать сводные отряды. В них входили представители трёх рас - орки, гоблины и люди. Орки должны были попробовать сколотить из разбойников отряды, которые впоследствии могли бы оказать военную помощь. Такие банды состояли, как правило, из двух - четырех десятков. Ведомые жестокими и решительными вожаками (другие обычно долго не живут), отряды делали своё дело - сеяли панику, грабили обозы, облагали "налогами" деревни. Городские власти поначалу пытались справиться своими силами, но у них ничего не выходило. За изрядную долю золота люди Незримого Братства исправно сообщали обо всех передвижениях солдат, и отряды вовремя уходили от боя. Если противников было немного, то банды устраивали засаду, и городская стража лишалась определенного числа бойцов. А спустя месяц-другой к главному сопернику мэра приходил Урзаг (в личине человека) и предлагал помочь занять место городского главы. В обмен на ответные услуги. Несколько купцов отказались от предложения орков, поэтому их пришлось ликвидировать.
   Убийства ещё больше усиливали панику обывателей и порождали новые слухи о бандитах. Сравнивая бессилие городских властей и результаты "работы" претендентов на должность мэра, некоторые городки проводили перевыборы. Таким образом, в долгу у Урзага оказалось уже семь городских глав. Но вот начались неприятности. Один за другим были разгромлены шесть отрядов - несколько выживших рассказывали о небольших ударных группах, как правило, состоявших из воинов, магов и священников. Остальные восемнадцать главарей доложили о нападениях, которые они успешно отразили. Урзаг принял решение и отозвал орков и гоблинов. Но не все успели покинуть банды. За дело взялись военные. "Мстители" легко разбили разношёрстные отряды, которые редко сталкивались с серьезным сопротивлением. Незримое Братство не успело вовремя предупредить разбойников. Восемь банд были уничтожены полностью, ещё пять - разгромлены и рассеяны по лесам. Зеленокожие остальных отрядов благополучно избежали встреч с имперцами.
   В процессе отбора банд для своих сводных отрядов белокожий орк с интересом изучал состоящих в них людей. С удивлением для себя Урзаг открыл тот факт, что в банды редко шли любители убивать и грабить. Чаще всего там оказывались случайные убийцы, несчастные влюблённые, люди перешедшие дорогу дворянам и властьимущим, а также те, кого не устраивало сложившееся положение вещей в стране. Чтобы избежать отправки на каторгу или тем паче на плаху, эти несчастные бежали в другие города и деревни. Многие, поняв, что привычная жизнь разрушена, и им не найти нового места под солнцем - терялись. Им становилось всё равно, что делать. В придорожных тавернах работали люди, "прикормленные" теми или иными шайками. Намётанным взглядом они подмечали всех людей, которые могли пополнить ряды разбойников.
   Большинство таких неудачников, "подобранных" бандами, принимали новую жизнь без возражений. Некоторые начинали ненавидеть всех простых людей, живущих обычной жизнью и не подозревающих о существовании её изнанки. Удивительно, какие жестокие убийцы и садисты получались из вчерашних лавочников, пекарей и садовников. Узнав, как легко отнять чужую жизнь, многие пьянели от ощущения вседозволенности. Мольба о пощаде, плач ребенка - ничто уже не останавливало их желание почувствовать себя хозяином чужой жизни и смерти. Ещё недавно сгибая спину перед дворянами и богатыми купцами, теперь они сами вызывали трепет у крестьян и горожан. Мало кто мог держать себя в руках и оставаться человеком, таких обычно "ломали" или они "случайно" погибали в какой-нибудь стычке.
   Но настоящие люди, в которых чувствовался внутренний стержень, тоже встречались. Они были словно матерые волки в стае собак, большинство из них являлись главарями или стояли особняком в бандах. К их мнению прислушивались, с ними опасались связываться, но зато к ним не страшно было в бою повернуться спиной. Впервые столкнувшись с таким человеком, Урзаг сразу понял, что это прирождённый лидер. Впоследствии выяснилось, что это был четвертый сын мелкого дворянина - лишённый наследства, который подался к лихим людям. Порода давала о себе знать, хоть он и не был главарем, его команды выполнялись с не меньшей скоростью и точностью.
   В голове орочьего лидера сразу зароилось множество мыслей. Если в Империи такие же люди командуют в армии, то в случае войны оркам придётся тяжело. Конечно орки более достойная раса, чем люди. И один уроженец Темного Леса в бою стоит двух, а иногда и трех имперцев. Зеленокожие никогда, ни в древние времена, ни в настоящее время, не разбойничали. По крайней мере, в своей стране. Обычно они сбивались в ватаги и шли "пощупать" ятаганом соседних эльфов, человечьи поселения или (в старину) гномов. Вернуться с красивыми зеленокожими эльфийками, рабами-людьми или гномьими сокровищами означало почёт и уважение. А у людей бандиты почти беспрепятственно орудуют в их Империи. Свободные города и то лучше следили за порядком. Там легко можно ночью пройти по самой темной улочке, не опасаясь за свою жизнь. В то же время в Империи было очень мало городов, которые могли похвастать тем же. Руанберг подтвердил это наблюдение - по-настоящему спокойные города ночами не патрулируют.
   ***
   Гонец прибыл от хозяина таверны, стоявшей в трех часах езды от города. Оттуда до постоялого двора, где сейчас жили орки, было около двух дней конному. Главы городов, обязанные своим взлётом Урзагу, сообщали обо всех передвижениях магов, о которых им становилось известно. Каждый день специально нанятые люди объезжали таверны рядом с городками. В случае поступления письма, они должны передать его в следующую таверну. Хозяин последней пересылал послание дальше. И так, пока не находился адресат - Урзаг.
   Информация, содержащаяся в сообщении мэра небольшого городка, сообщала о том, что через неделю маг Инвигус Могучий с эскортом проедет через их Хаулвилль. Учитывая два дня на дорогу, если орки захотят встретить мага, то у них есть пять дней. Четыре с лишком десятка орков и почти семь десятков гоблинов стояли лагерем в лесу, в двадцати минутах ходьбы от таверны. Среди них находилось четыре шамана: три орка и один гоблин. Сжимая в руках послание, белокожий воин влетел в соседнюю комнату, где находились его друзья.
   Звук резко распахнувшейся двери заставил Нуалога вскочить с ятаганом наголо, а Гаурага скрестить руки, которые окутались призрачным янтарным пламенем. Увидев Урзага, шаманы расслабились.
   - Что-то случилось? - поинтересовался Гаураг.
   - Да. У меня срочные новости. Я знаю, когда и где проедет маг Инвигус. Читайте, - с этими словами белокожий воин протянул пергамент Хозяину Зверей.
   Гаураг внимательно пробежал глазами по строчкам и передал свиток Нуалогу.
   - Значит, мы отправляемся на место? Чтобы подготовить засаду? - уточнил шаман.
   - Именно, - подтвердил вождь. Его распирало от нетерпения и желания действовать. - Скоро подойдёт Кузнец, и отправимся. Наши воины догонят нас попозже. Я хочу лично организовать засаду - мы не имеем права на провал.
   - Хорошо, мы немедля начнём собираться. Сейчас отдам приказ, чтобы седлали лошадей. Заодно рассчитаюсь с трактирщиком, - сказал Гаураг и вышел из комнаты вместе с вождём.
   Нуалог остался один, крутя в руках свиток. Вдруг ему показалось, что за окном мелькнула чья-то тень. Шаман резко развернулся и подбежал к окну. Опершись руками на подоконник, орк наполовину высунулся на улицу и осмотрелся. Никого не обнаружив, он сплюнул и пошёл собирать вещи.
   ***
   Наблюдатель замер на крыше ни жив, ни мертв. Он снова чуть не попался. Эти орки, как затравленные звери, боялись каждого шороха. Следовало быть более осторожным.
   ***
   Инвигус сидел в карете напротив своего секретаря Брауниса, мага пятой ступени. Кроме них в салоне кареты находились два ученика Инвигуса - Бронценпус и Висур. Первый ученик уже с полгода как сдал экзамен на четвертую ступень, а другой - только-только освоил третью. Транспортное средство было не из дешевых - одной позолоты было на пару империалов. Но ни позолота и даже ни мореная древесина орочьего дуба - дерева, прочнее железа не стоили тех денег, которые были уплачены за карету. Главную цену кареты составляло гномье стекло, которое невозможно пробить даже из арбалета. Стоимость такой защиты была вдвое выше её веса в золоте. Такие стекла стояли во всех каретах архимагов, императора и герцогов. Немногие могли себе позволить такую покупку, и мало кому гномы изготовили бы подобное чудо.
   Архимаг направлялся в приграничный город, там одна из шести групп исследователей разыскала древние барельефы со странными существами. Он решил лично осмотреть их, не дожидаясь пока туда прибудет экспедиция. Инвигус уже рассматривал один храм клана Гадюки в разрушенной орочьей крепости, там нашлись очень занимательные изображения. Судя по посланию, до орков в этих местах жила совсем другая раса, которую с зеленокожим с большим трудом удалось изгнать.
   А если верить древним летописям предки имперцев бежали в верховья реки Мутной от каких-то неизвестных существ. Вполне возможно, что это одни и те же создания. Складывалось такое впечатление, что эта новая сила решила вновь заявить о себе и готовит свой выход. И, похоже, что это именно существа таинственной расы уничтожили форт "Вечерняя Заря" и разорили банк гномов в Руанберге. Если неизвестные владели искусством телепортации, то вполне могли совершить эти деяния. Тем более что факты пока не противоречили этой гипотезе, а скорей подтверждали её.
   Транспортная магия - очень сложный раздел волшебного исскуства. Лишь один из архимагов умел телепортироваться, да и то не дальше полумили. Теоретически это был далеко не предел. И вот пришло известие, что найден ещё один погребенный под обломками крепости орочий храм. Архимагу очень хотелось узнать что-нибудь новое о древней расе. А также хотелось сравнить изображения неизвестных существ с барельефами предыдущего храма Гадюк. А если удастся ...
   Карета плавно остановилась, и спустя минуту раздался требовательный стук в дверцу. Инвигус кивнул Висуру, и молодой парнишка отодвинул в сторону засов, распахивая дверцу.
   - Ваше магичество, - в карету просунулась бородатая голова начальника охраны, Симиона, - тут такое дело. Я, стало быть, подумал, что вы захотите посмотреть.
   - Разберись, - приказал ученику архимаг. Краем глаза заметил злое торжество на лице второго ученика и поморщился. На его ступени давно уже пора научиться усмирять личную неприязнь. Отметив сей факт, волшебник решил попозже провести воспитательную беседу с Бронцепусом.
   - Слушаюсь, учитель, - молодой маг поклонился и вышел на улицу. Осмотревшись по сторонам, он повернулся к Симиону и высокомерно спросил: - Что у вас тут произошло?
   - Дык, вот посмотрите сами, посреди дороге змеевика растет, - седобородый воин указал рукой вперёд.
   Висур посмотрел в указанном направлении и чуть не открыл рот от изумления. Посредине песчаной дороги росла высокая, по пояс, неправдоподобно свежая зелёная трава со странными белыми бутончиками. Змеевика пересекала путь, касаясь краев леса по каждой стороне дороги. В длину полоса составляла около двадцати ярдов, в ширину ярда четыре.
   - Ну, да, впечатляет. Но разве это повод, чтобы останавливаться? - недовольно поинтересовался маг.
   - Как так, - разинул рот от удивления Симион, - ведь это ж зме-е-ви-ка!
   - Я уже это слышал. Ты что думаешь, я глухой? - угрожающе произнёс Висур.
   - Нет, нет, что вы, ваше магичество. Просто вон те цветочки, при прохождении рядом с ними живого существа кусают его, впрыскивая яд. Они питаются животными. - И недоумённо добавил: - Все же знают.
   - Ну, конечно, конечно, - смешался маг. - Сейчас разберёмся с этой проблемой.
   Засучив рукава, молодой волшебник начал делать пассы, произнося заклятье. Вскоре на месте изумрудной зелени возникла стена огня. Подержав заклинание секунды три, вспотевший Висур обессилено опустил руки.
   - Всё, - прошептал он, - нет больше змеевики. Можно двигаться дальше.
   Ученик архимага двинулся к карете. А Симион взобрался на своего коня.
   - По коням, - отдал команду начальник охраны. Дождавшись выполнения, он добавил: - Вперёд.
   Висур уже коснулся ручки дверцы, когда первый всадник вступил на почерневшую землю, где ещё недавно росла змеевика. Животное жалобно заржало, чувствуя оползающую землю. Через секунду гвардеец вместе с конём рухнул в глубокую яму. Тотчас же раздался заливистый свист, и в кортеж полетели стрелы.
   Услышав свист, Инвигус поморщился. Раздражённо посмотрел на гордого тем, что исполнил приказ учителя, Висура:
   - Что там ..., - начал спрашивать архимаг, но осекся, увидев, что во лбу ученика проклюнулось оголовье арбалетного болта. Осознав этот факт, он заорал своим спутникам: - Ставьте защиту! Немедля!
  
   ***
  
   Урзаг наблюдал за разведчиком, который в свою очередь следил за дорогой. Повозки торговцев и одиноких крестьян, идущих в город, чтобы что-нибудь прикупить или продать, аккуратно задерживали в ближайшей деревне. По предложению Гаурага орки накупили еды и выпивки, устроив свадьбу одной бедной семье крестьян. Главным был лишь наказ задерживать всех, кроме кортежа мага, путешествующих по дороге в этот день. Богатые подарки (новые плотницкие инструменты и пять серебряных) помогли молодожёнам отнестись со всей серьёзностью к указанию. Ни один человек, проходящий через деревню, не смог отказаться, чтобы не погулять на свадьбе.
   Заносчивость магов давно вошла в поговорки, поэтому белокожий лидер не опасался, того, что Инвигус будет общаться с новобрачными. Дальше, до города, по дороге деревень не было, поэтому одиноких путников отпугивали волки Гаурага. Немногие отважатся продолжать путь, увидев огромных хищников, переходящих дорогу впереди. Скорей всего путник развернётся в обратном направлении. В противном случае шансы у людей практически отсутствовали. Клык получил наказ Хозяина - никого не пропускать по дороге.
   Чуть позже полудня дозорный подал знак, махнув красным платком, и спрятался в листве.
   - Готовьсь, - прошептал Урзаг, покрепче сжимая в руках древко новой секиры. Лучники и арбалетчики передали команду по цепочке. Все вокруг замерли, боясь шелохнуться.
   Из-за поворота появилась первая пара всадников - разведчики охраны архимага. Увидев заросли змеевики, они осадили коней и, поворотив их, ускакали назад. Вскоре показался сам отряд: полтора десятка всадников, огромная чёрная карета, запряжённая шестёркой лошадей, и ещё полдюжины всадников. Кортеж остановился в десяти ярдах от травяной полосы. Точно, как рассчитывали.
   Седобородый воин в шлеме, очевидно, главный эскорта, подошёл к карете. Постучался в дверцу и о чём-то поговорил с сидевшими внутри. Через десяток секунд из экипажа выбрался молодой парнишка в красном балахоне. Презрительно окинул взглядом змеевику, он что-то сказал седобородому. Услышав ответ воина, маг более пристально взглянул на заросли хищных растений. Начал водить руками, и на месте зеленой полосы выросла пламенная стена. Она выжгла дотла изумрудное месиво, но ловушка, на которой росла змеевика, осталась необнаруженной.
   Солдаты слепо верили магам и даже не удосужились проверить, все ли ростки хищной травы погибли в огне. Впрочем, тут они были правы, мало кто смог бы выжить в таком пламени. Вложив два пальца в рот, Урзаг ждал пока первый всадник подъедет к яме. Как только конь солдата испуганно заржал, проваливаясь вниз, орк подал свистом условный сигнал. Ливень стрел скосил почти всех гвардейцев, лишь трое, успели свеситься с седла, прикрывшись конями. Парнишка в красном балахоне получил болт точно в затылок и завалился внутрь кареты, блокируя попытки закрыть дверь.
   Пара болтов отскочила от стекла дверцы, к немалому изумлению Урзага. Огненный болид пролетел в приоткрытую дверцу кареты и взорвался, выплеснув наружу волну пламени. Гвардейцы, которые пережили первый ливень стрел, бросились к деревьям, прикрываясь щитами. Двое солдат, получив несколько попаданий по ногам, рухнули наземь и тут же были расстреляны. Последний воин добежал до спасительной завесы деревьев, чтобы тотчас же встретиться с ятаганами орков. Узкий разрез глаз выдавал в человеке уроженца восточных степей Сызара. Понятно, почему ему удалось совершить такой хитрый финт на коне. Кочевники издавна славились умением проделывать верхом различные трюки.
   Трое орков теснили гвардейца, пока один из гоблинов не попал ему в бок стрелой. Один из ятаганов опустился на шею раненого, и последний охранник кортежа упал на траву, щедро орошая её кровью.
   Из горящей кареты выплыл сверкающий шар, внутри которого находился человек. Стрелы и болты огибали эту странную сферу, не желая встречаться с ней. Три орка, зарубивших степняка, бросились в атаку, желая первыми снести врагу голову.
   Фигура в шаре взмахнула руками, и нападавшие вспыхнули. Урзагу показалось, что у него разорвётся сердце, от жуткого вопля заживо горевших бойцов. Остальные воины, не получившие команды на атаку, дисциплинированно ждали за кустами и деревьями. Очередной залп из всех видов метательного оружия обогнул человека, не причинив вреда. Ветвистая слепящая молния вылетела из-за дерева, за которым стоял Нуалог. Врезавшись в защитное поле, разряд энергии рассыпался снопом безвредных искр. Один из шаманов наложил заклятье на пятерых дюжих орков, и те медленно растаяли в воздухе.
   - Вперёд, - прошептал им шаман, - срубите ему башку.
   Маг в шаре что-то прошептал и заговорил неожиданно громким голосом, который услышали все нападающие.
   - ГЛУПЦЫ, ЗНАЕТЕ ЛИ ВЫ, НА КОГО НАПАЛИ? Я - ИНВИГУС МОГУЧИЙ.
   - Конечно, - сложив руки рупором, в ответ прокричал Урзаг, - ты, тупой человечишка, который думает, что давнее убийство сойдёт ему с рук.
   - УБИЙСТВО? - в голосе мага послышалось недоумение.
   Ещё один залп болтов и стрел миновал архимага.
   - Припомни-ка, около одиннадцати лет назад в лесах Хру'Аккла. Небольшая деревушка. Множество женщин и детей. Которых ТЫ приказал убить.
   - ТЁМНЫЙ ЛЕС? ЗНАЧИТ ТЫ ИЗ ТОЙ ДЕРЕВНИ. ЗАБАВНО, И ЧТО ЖЕ ТЫ ХОЧЕШЬ?
   - Тебе не уйти. Сдавайся, обещаю, что убью тебя сразу. Ты не будешь мучаться.
   Маг сделал несколько пассов, и воздух перед человеком стал взрываться ошмётками плоти. Один за другим прогремели пять взрывов. Вся земля вокруг волшебника оказалась усыпана останками зеленокожих воинов.
   - ХА-ХА-ХА. ВЫ ДО СИХ ПОР НЕ ПОНЯЛИ, КТО Я? ЭТО ВАМ ПОРА УНОСИТЬ НОГИ ИЛИ Я УНЕСУ ВАШИ ГОЛОВЫ.
   - Ты выбрал. Поджарьте его.
   В этот момент из тучи, сгустившейся над дорогой, в архимага ударила молния, затем ещё и ещё одна. Защитная сфера замерцала и пропала. Урзаг радостно заревел:
   - Вперёд, сыны битвы. Надерём задницу ублюдку.
   Стрелы по-прежнему отлетали от волшебника в сторону, и орки сменили луки на ятаганы. Воины зелёной волной ринулись на одиноко стоящую фигуру. Появившийся неизвестно откуда ветер разметал в клочья тучу на небе и мешал бежать к Инвигусу. Чтобы преодолеть сильные порывы воздуха, приходилось нагибать голову и двигаться со скоростью "два-шага-вперёд-один-назад". Десяток гоблинов, вышедших было к дороге, отбросило обратно в кусты. Лучники и арбалетчики, которые не пошли с основной массой воинов в атаку, не решались стрелять. Шквальный ветер вполне мог вернуть стрелу назад.
   Кузнец, Урзаг и ещё четыре орка покрупнее и поздоровей остальных шли на врага, несмотря на сопротивление воздуха. Вдруг Урзаг ощутил, как все члены его тела немеют, и он не может сделать ни единого движения. Ветер с прежней силой дул в лицо, а воин не смог взмахнуть руками, чтобы сохранить равновесие, и завалился на спину. Краем глаза он заметил, что рядом падает Кузнец и остальные орки. Рухнув на землю, Урзаг не ощутил боли, лишь глухой удар сотряс тело.
   Перед глазами у орка оказалась бездонная глубина голубого неба. Казалось, что он лежит глубоко под водой, а белые клочки облаков - это плавающие на поверхности кувшинки. Ему даже на миг захотелось всплыть, чтобы дотронуться до бесконечно далеких "цветков". Несмотря на то, что белокожий вождь не мог пошевелить ни одной конечностью, у него оставалась возможность слышать. Поэтому орк жадно прислушивался к звукам битвы. Зловещий свист ветра стих, и среди криков опытное ухо различало свист стрел, лязгающие звуки падающих тел, рёв проносящихся неподалеку "болидов" шаманов, треск разрядов, вопли раненных и предсмертные вскрики. Кроме всего прочего периодически то близко, то далеко раздавались различной степени громкости взрывы.
   - НУ, ТЕПЕРЬ ВЫ РАЗОЗЛИЛИ МЕНЯ ПО-НАСТОЯЩЕМУ, - голос мага предвещал смерть и разрушение.
   Раздался громкий свист, хлопок, крики умирающих. Рёв ярости, который вырвался из десяток глоток, в очередной раз сулил смерть магу. Затем раздался рык неизвестного чудовища, крики удивления и ужаса. И воздух вновь загудел от магических разрядов.
   Воин не знал, сколько времени он провёл лёжа на земле, но вот на краткий миг потемнело в глазах. Появилось чувство, словно его закутали в тёплый плед и напоили флягой рома. Затем темнота перед глазами рассеялась, и Урзаг почувствовал, что вновь может управлять своим телом. Орк попытался встать, но мышцы ещё не слушались. Миллионы горячих иголочек закололи в ногах, спине и руках, возвращая чувствительность. Вместе со способностью управлять своим телом пришла боль от удара об землю. Белокожий вождь глухо застонал.
   - Что, сильно приложился, брат? - раздался участливый голос Гаурага.
   Урзаг хотел кивнуть, но голова ещё кружилась, и он лишь хмыкнул в ответ. Внезапно орк осознал, что вокруг непривычно тихо, но потом он услышал стоны раненных. Хозяин Зверей помог подняться другу, и тот смог, наконец, осмотреть поле боя. Переломанные деревья, огромные черные проплешины земли, посреди зеленой травы, дорога, изрытая ямами и лежащие вокруг тела. Орки и гоблины лежали повсюду. Некоторые шевелились, но большинство оставались неподвижными.
   - Они все мертвы? - прерывающимся голосом, чуть слышно прошептал воин.
   - Большинство, - печально подтвердил Гаураг. - Он был очень силён, недаром считался архимагом.
   - Сколько? - задал горький для любого предводителя вопрос. Орк одновременно и страшился ответа и с нетерпением ждал его.
   - Около двух десятков орков и трех десятков гоблинов. Среди них два шамана. Нужно осмотреть раненных - их ещё полтора десятка. Боюсь, точную цифру мы будем знать только завтра. Не все переживут сегодняшнюю ночь.
   - Это сделал один человек? Но как? Неужели мы недооценили его?
   - Прости, - склонил голову Хозяин Зверей. - Одним страшным заклятьем он уничтожил сразу около тридцати бойцов. Незадолго до этого мне удалось на миг ослабить его защиту от стрел, и ему срезало половину уха. Он разозлился, и вот результат.
   - Как вы его одолели?
   - Один из гоблинов метнул из пращи "паучий клубок". Мага спеленало, и одна из стрел нашла свою дорожку.
   - Я хочу наградить этого бойца лично.
   - Прости. Не получится, - не поднимая головы, глухо произнёс Гаураг. - Его сожгло огненное чудище. Нуалогу с трудом удалось изгнать монстра.
   - Пусть этого воина похоронят, как героя. Пусть всех наших бойцов похоронят, как героев. А с тобой мы ещё поговорим. Я пошёл за головой этого мага, - с этими словами орк водрузил на плечо секиру и, шатаясь, побрёл к телу Инвигуса. В нём торчало не менее десятка стрел. Гоблины опасались близко подходить к такому опасному врагу, даже, если он и казался мёртвым. Поэтому они нашпиговали человека из луков.
   С третьей попытки Урзагу удалось отрубить голову врагу. С кряхтеньем поднявшись с колен, орк направился к стоянке, держа за волосы окровавленную голову убийцы своего отца. Месть свершилась - можно возвращаться домой.
  
   ***
   Когда все следы нападения на дороге были убраны, а последний гоблин скрылся за деревьями, на ветке дерева материализовалось странное крылатое существо. Оно внимательно наблюдало за перипетиями боя. Мало кому довелось узреть, на что способен архимаг Империи, когда его припрут к стенке. Несмотря на то, что этот человек явно не готовился к битве, он сражался весьма достойно. Число погибших врагов впечатляло. Впрочем, гоблины показали, что, несмотря на малый рост, не стоит их недооценивать. Империя лишилась достаточно сильного волшебника, и это очень хорошо. Информация важная - Мастер будет очень доволен. Нужно скорее сообщить ему новости.
  
   ***
   - А я говорю, он приедет завтра, - яростно доказывал Симион.
   - Нет, сегодня, - упорствовал Андрэ Холмовой.
   - Хватит вам. Угомонитесь, - лениво процедил Земенций. - Может он вообще не приедет. С чего вы взяли, что архимаг решит посетить нас и нашу скромную находку?
   - Но как же письмо? - смущенно спросила Сильвия.
   - Ах, ты про это. Ну, может, специально написали, чтобы мы ничего тут не трогали, - пожал плечами волшебник.
   - А мне кажется, ты просто его боишься, - вдруг произнесла девушка.
   - Кто, я? - маг вздрогнул, но быстро взял себя в руки. - Чего мне боятся?
   - Мало ли, - пожала плечами охотница, точно скопировав движение Земенция, - может, ты когда-то что-нибудь натворил, а он тебя поймал? Откуда мне знать.
   - Да, ты права, - смутился волшебник.
   Человек-воин и гном, как по команде смолкли, внимательно прислушиваясь.
   - Я тогда учился в Академии, у меня был довольно близкий друг, - начал свой рассказ маг...
   Молодой ученик Академии Магии - Земенций со своим товарищем Улорнием однажды оказались в кабинете учителя совсем одни. Подростки, одетые в серые ученические робы, пришли в личные покои мага шестой ступени Зарахиуса. Они хотели уточнить время пересдачи зачётов по ритуальному волшебству. Но волшебника не оказалось на месте. Вместо того чтобы уйти, мальчики стали осматривать комнату. Им понравились разнообразные существа в запаянных стеклянных бутылях, залитые прозрачной жидкостью. Но особый интерес вызвала тщательно вычерченная мелом на каменном полу октограмма, вписанная в окружность. Восемь новых черных свечей кто-то аккуратно расставил по углам геометрической фигуры. Черные шнурки фитилей были распушёны на конце - их ещё не касались языки огня.
   - Интересно, а для чего это? - заинтересовано спросил Улорний.
   - Само собой для призыва, балда, - беззлобно ответил Земенций.
   - А что призывать-то?
   - Демона какого-нибудь, - пожал плечами мальчик. - Давай посмотрим. На столе наверняка есть какие-нибудь записи.
   Следующие полчаса ученики изучали свитки, которыми оказался завален весь рабочий стол мага. С торжествующим криком Улорний поднял над головой пергамент:
   - Я нашёл! Теперь мы знаем имя демона и можем попробовать его вызвать.
   - Да, но мы пока не умеем этого делать. Нас этому не учили.
   - Здесь всё написано, это очень просто. Зажигаем свечи и читаем вот эти строки, - мальчик указал пальцем на четыре строфы стиха. Ткнув пальцем в третью строчку, он добавил: - Вот здесь необходимо будет произнести имя призываемого.
   - Хорошо, что мы уже давно проходим тайные языки и сможем зачитать это стихотворение. Ул, можно я? - робко попросил Земенций.
   - Ну, уж нет. Я нашёл - я и буду вызывать, - категорично заявил ученик. Увидев расстроенное лицо товарища, он, смягчившись, добавил: - Зем, ты можешь зажечь свечи, у тебя обычно легко получается вызывать огонь.
   Мальчишка кивнул в ответ, сразу засияв от осознания своей важности.
   Взяв в руки свиток Ул скомандовал:
   - Зажигай.
   Земенций проговорил заклинание, и на кончике указательного пальца заплясал язычок пламени. Присев на корточки, мальчик поочередно зажёг все свечи. Пламя у всех свечей отличалось друг от друга. Где-то оно было прямым, где-то колебалось от невидимого сквозняка. Причем, судя по некоторым свечам, ветерок дул с разных сторон, в том числе и изнутри круга.
   Увидев, что его товарищ своё дело сделал, Улорний начал декламировать стихи. От свечей повалил темно-сизый дымок. Через пару минут помещение заволокло дымом. Мальчик продолжал тщательно выговаривать звуки мёртвого языка, не обращая внимания на то, что от дыма щиплет глаза и першит горло. Раздался громкий хлопок. От неожиданности Улорний запнулся на полуслове и замолчал. Читать он уже не мог - глаза застилали слёзы, а вспомнить продолжение он не смог.
   - Это ты, Ул? - немного испуганно спросил Земенций.
   - Нет. Я думал, что это ты, - с не меньшим испугом ответил его товарищ.
   Тут раздался ещё один звук - похожий на то, как будто некто расправляет кожистые крылья.
   - Демон! - в один голос вскрикнули ученики и синхронно зажали себе рот.
   Свечи перестали чадить, и дым понемногу рассеивался. Этому факту также немало способствовало окно, которое открыл настежь Земенций.
   Как только воздух начал приобретать прежнюю прозрачность, товарищи смогли рассмотреть того, кто сидел в круге. Невысокое, где-то по пояс взрослому человеку, покрытое коричневым мехом существо стояло на небольших когтистых лапах. Раскинутые перепончатые крылья упирались в невидимые стенки октограммы. Четырехпалые "руки", также как и "ноги", оканчивались длинными когтями - размером с палец. Огромные круглые глаза позволяли предположить, что их обладатель или ночной житель, или живёт там, где свет - редкость. Прикрывая одной рукой глаза от света, существо внимательно смотрело на мальчиков. И вот видимо что-то решив для себя, оно распахнуло рот в страшном оскале, который видимо изображал улыбку. Мальчики отшатнулись назад. Облизав тонкие губы раздвоенным языком (от чего Земенция передёрнуло), вертя головой в разные стороны, демон задал вопрос на непонятном языке, состоящем из одних шипящих:
   - Х'шшс. КшшшШ. Схшисссс.
   - Я тебя не понимаю, - ответил чудовищу Улорний.
   - Может попробовать заговорить с ним на другом языке? - предложил Земенций.
   Поскольку кроме общеимперского их обучали эльфийскому и кобольдскому, товарищи задали демону вопрос на эльфийском. Не получив ответа, они перешли на последний известный им язык. К удивлению мальчишек демон, раскрыв пасть, ответил:
   - Да, я понимаю васс. Хто прис-свал меня?
   - Мы. Я - Зе... - подросток поперхнулся, получив сильный подзатыльник.
   Горя желанием отомстить, он повернулся и увидел перед собой незнакомого мужчину в пропыленном темно-зеленом балахоне. Глаза незнакомца казалось испепелят мальчишек.
   - С ума сошли! - заорал он. - Вы чуть не сообщили свои имена демону! Как его имя? Где свиток призыва?
   Демон недовольно закрутился в октограмме. Чудовище попыталось выйти за пределы фигуры, но невидимая стена прочно удерживала его взаперти. Сконфуженный Улорний протянул свиток незнакомцу, и тот начал читать стихотворение призыва задом наперед. Лишь имя демона он произнёс правильно.
   После того, как он трижды прочёл заклинание, рядом с демоном возникли призрачные струи дыма. Эти струи обвивались вокруг тела крылатого чудовища. С каждой секундой их становилось всё больше и больше. И вот в октограмме небольшим смерчем крутился столб призрачного дыма, в глубине которого угадывалось коричневое тело. Но постепенно дым истаивал, а вместе с ним пропадал и демон. Через минуту легкий хлопок сообщил всем присутствующим, что они остались в комнате втроём. Утерев лоб, незнакомец повернулся к мальчишкам:
   - Меня зовут Инвигус. Я боевой маг Гильдии. Рассказывайте, что тут у вас произошло...
   -... в общем, надрали нам тогда с Улом уши, да и сидеть мы потом неделю не могли, - усмехнувшись, закончил рассказ Земенций.
   - А ты не думаешь, что этот Инвигус всё уже забыл? - поинтересовалась девушка.
   - Ты, что, - замахал на нее руками волшебник, - он же архимаг. Для того чтобы получить этот титул, маг должен иметь отличную память. Он обязан помнить не менее трех десятков Малых заклятий, полутора десятка Средних, десяток Больших и, по меньшей мере, два Великих.
   - А это сложно? - наивно спросил воин. - Чем они вообще различаются?
   - Как вам сказать. Для меня - очень. Я могу запомнить всего ... в общем неважно. А различаются заклинания силой. Существует универсальное правило трёх заклятий - три Малых заклятья равны одному Среднему, три Средних одному Большому. Оно распространяется на всех волшебников Арзума.
   - А три Больших одному Великому? - попыталась закончить цепочку Сильвия.
   - Нет, - покачал головой маг, - это заклятья не для всех. Подавляющее большинство заклинателей не может их не то что запомнить, но и произнести.
   - А это не одно и то же? - продолжала любопытствовать девушка.
   - Конечно же, нет, - почти рассмеялся Земенций. - Хорошо. Вижу, что нужно кое-что пояснить. Каждый волшебник обладает определённым запасом магической энергии. Количество этой энергии остаётся неизменным на протяжении всей его жизни. Но чем искусней становится маг, тем меньше он расходует магической энергии и соответственно, тем больше заклинаний он может произнести. Если волшебник откроет свою книгу магии, то он легко сможет читать заклятья прямо с неё до тех пор, пока у него не закончится магическая энергия. Но это не слишком удобно и в бою, как правило, не применяется. Неудобно поскольку время применения заклинания с книги равняется времени прочтения этого заклинания. Время применения заученного заклятья, как правило, не более минуты, а иногда даже несколько секунд. Поэтому большинство магов и я, в том числе, заучивают столько заклинаний, сколько могут. - Земенций перевел дух.
   - А чем это лучше? - продолжала расспросы любопытная девушка.
   - В процессе запоминания магическая сила, необходимая для сотворения заклятья, свивается в "пружину". Произнося нужные слова и делая необходимые пассы в определенной последовательности, волшебник активирует "пружину". После этого заклинание исчезает из памяти мага. Чтобы его применить ещё раз, необходимо провести некоторое время за книгой. Из-за этого приходится заучивать одинаковые заклятья. Если заклинание долго не применять, то оно начинает "выдыхаться". "Пружина", как бы раскручивается. Иногда эффект у давно заученного заклятья может оказаться не таким, как ожидается.
   - А как же Великие заклятья? - попробовала уточнить Сильвия.
   - Великие заклинания - исключение из этих правил. Кстати, никогда не встречал правила, чтобы из него не было исключений, - усмехнулся маг. - Так вот, Великие заклятья можно запоминать только в единственном числе. Причем сам процесс их заучивания длится до пятнадцати часов, хотя применение у них почти мгновенное. Эти заклинания подвластны только очень искусным магам. Они очень энергоемкие, но и эффекты от их применений весьма значительны. Например, Великим заклятьем запросто можно всего за пару секунд снести кусок городской стены или обрушить башню. И самое главное, они совсем не подвержены эффекту "выдыхания". Их можно носить в себе годами.
   - А призыв демона? Это заклятье какого уровня? - заинтересовался гном.
   - Всё зависит от демона. Может быть и Средним, и Большим. Возможно даже и Великим.
   - А демон, которого вы призвали?
   - Он имел невысокий ранг в их демоническом сообществе. Среднее заклинание.
   - А тебе не страшно было его вызывать?
   - Как это ни странно - нет. Страх пришёл потом, когда Инвигус объяснил, что мог сделать с нами этот демон, если бы узнал наши имена. У нас ведь не имелось никакой защиты. Но всё-таки мы его вызвали, - с гордостью произнёс волшебник.
   - Да, классно вы в вашей Академии развлекаетесь! - восхищенно признал гном. - Демонов призывать - это не уголь у камнеедов тырить.
   - А что, это так просто, уголь у камнеедов забрать? - невинно хлопая ресницами, поинтересовалась Сильвия.
   - Не знаю, - смущенно пробурчал Андрэ. - Это так, поговорка такая. Камнеедов ведь давно уже нету. Их кобольды всех под корень извели.
   - Хм-м, как можно уничтожить целую расу? - недоумевая, спросил Симион. - Я ещё понимаю город или деревню, но целый народ? Как это?
   - Магией, - кратко ответил гном. - Она у них очень сильная. Думаю, наш волшебник сможет рассказать поболе, чем я.
   - Действительно, - согласился с Андрэ Земенций, - у кобольдов самая сильная боевая магия в мире. Раньше они очень много воевали с дварфами. Но сейчас кобольды ведут мирный образ жизни. На поверхности они появляются нечасто. Поскольку больше привыкли к темноте пещер, освещаемых лишь небольшими источниками света. Не очень им нравится наше яркое солнце, поэтому кобольдов можно не опасаться.
   Гном хмыкнул, когда маг произнёс фразу про "мирный образ жизни" кобольдов, но промолчал.
   - Хм-м, а в случае войны наши маги смогут противостоять кобольдам? - не унимался Симион. - Про воинов я не спрашиваю - мы справимся с любым противником.
   На сей раз гном лишь улыбнулся в усы, слушая похвальбы молодого человека.
   - Мне сложно говорить за всех магов Империи. Надеюсь, что у нас достанет сил сдерживать их атаки, пока доблестные солдаты не порубят их в капусту. У них жизнь дольше и архимагов у них побольше нашего.
   - Хм-м. Значит, наши маги не так хороши, как кобольдские? А ведь гонору и спеси, у наших раза в два больше, чем у мохнатых. Я видел одного мага-кобольда в лавке. Так вот он вёл себя очень скромно и вежливо. Не то, что эти выпендрёжники из Гильдии Магов.
   - Между прочим, там служат мои друзья, - оскорбился маг.
   - Мальчики, - вмешалась в разговор охотница. Чувствуя, что назревает конфликт, она поспешила сменить тему: - А кто может мне помочь? Необходимо нарубить дров и сходить за водой для обеда.
   - Я нарублю дров, - быстро воскликнул гном. - Никто лучше меня не обращается с топором.
   - А я схожу за водой, - поспешил высказаться Симион, боясь, что маг может посягнуть на эту работу.
   - Отлично, - улыбнулась девушка. - Вам, господин маг, нужно будет разжечь костёр и следить за огнём. Раз уж вы с ним так хорошо ладите. Пока наш воин ходит за водой, я подготовлю мясо.
   Ближе к вечеру, когда нижний край солнца уже коснулся верхушек деревьев, на окраине леса показались несколько человеческих фигур. Первой их заметила Сильвия. Прикрыв ладонью глаза от солнечных лучей, она внимательно смотрела на приближающихся. И вот охотница узнала идущего впереди. Замахав руками, девушка радостно закричала:
   - Брат Рональд! Рональд вернулся.
   Андрэ, Симион и Земенций, сидящие около костра, вскочили и бросились навстречу товарищу. Гном на всякий случай прихватил с собой свою секиру. Но сомнения дварфа оказались напрасными - это действительно вернулся клирик.
   Священник с двумя воинами ходил в город - пополнить запасы и узнать последние новости. Еды уставшие путники принесли достаточно, а вот особыми новостями похвастать не могли. Пришедшее на прошлой неделе сообщение, о том, что через несколько дней прибудет член Магического Совета - архимаг Инвигус Могучий, пока не подтверждалось. До сих пор никаких вестей о важном госте не поступало.
  
   ***
   После совета у генерала Истиваса их маленькую группу усилили прославленным воином-дварфом Андрэ Холмовым, а также ещё двумя опытными воинами Бренцием и Иулаком. Сильвия, оставшись без семьи, попросилась в их команду. Истивас сначала наотрез отказывался включать в боевую группу женщину. Но уступил настойчивым просьбам молодых людей. Сказав, что если из-за этой "охотницы" что-либо случится, то они будут сами виноваты.
   На совете решили, что необходимо как можно больше узнать о неведомых противниках. Андрэ уже бился с этими "черными призраками", но после боя, когда дварфы вернулись в банк - тела исчезли. Через полгода после ограбления банка в столице дварфов на королевскую сокровищницу кто-то совершил дерзкое нападение. Все стражи оказались перебиты, а несколько весьма важных артефактов похищены. Гномы подозревали, что к нападению причастны те же самые воины в чёрном. Поэтому единогласно постановили направить экспедицию на поиски древних орочьих храмов.
   Барельефы и фрески могли помочь пролить свет на тёмное пятно истории, скрывающее воинов в чёрном. Представители Торговой Гильдии пообещали потихоньку расспросить орков из клана Лисы о неизвестных.
   Для более быстрого обнаружения подземных залов Земенция обучили новому заклинанию. Оно позволяло находить пустоты через землю на расстоянии до двадцати ярдов. Судя по всему, храмы клана Гадюки располагались в одном и том же месте цитадели. Поэтому вероятность найти главный зал посередине крепости была высока. Через два дня сборов отряд отправился в дорогу.
   Бренций и Иулак оказались молчунами и разговаривали лишь в тех случаях, когда им было нужно. Зато выяснилось, что первый отлично готовит, а второй, словно всю жизнь прожил в лесу. Иулак умел изобразить любую лесную птицу, будь то глухарь или сойка. Он был лучшим следопытом из всех, кого встретила за свою жизнь девушка. Сильвия, которая не являлась новичком в лесных делах, завидовала ему белой завистью. Иногда она просила показать и объяснить ей ту или иную вещь. Лишь Эгол, верно следовавший за хозяйкой, помогал охотнице не ощутить себя полной неумехой. Симион провёл пару тренировочных боёв с каждым из воинов. Бренций - уроженец западной части Империи, по конституции примерно равнялся молодому воину и в бою предпочитал силовой натиск. Иулак - южанин, был невысок, но очень проворен, полагался на скорость. Из этой пары следопыт показался ему более опытным и опасным соперником.
   Несмотря на то, что и тот и другой прошли множество схваток с различными врагами, на взгляд Симиона, Иулак легко бы справился с Бренцием. Оружие Бренция - двуручный меч - не самое удобное. Да и против щитника не каждый рискнёт с таким выйти. Лишь опытный боец. Такой, как Бренций. Счёт побед на тренировке с северянином у Симиона был один-один. А Иулак выиграл оба боя. Причём, не пользуясь метательным оружием.
   А следопыт, по мнению молодого воина, мог метнуть любую вещь и попасть точно туда, куда хотел. Симион даже проспорил серебряный империал южанину. Последний заявил, что с завязанными глазами сможет поразить шесть целей на деревьях вокруг него. Ровно столько, сколько у него было метательных ножей. Мишени молодой воин расставлял лично. Иулак мельком оглядел связанные крест-накрест ветки, и Сильвия надела на него черную повязку. Симион подал команду начинать, и следопыт неторопливо одну за другой поразил все цели. Отдав южанину монету, молодой воин в очередной раз зарекся спорить на деньги.
   Дварф, в отличие от двух воинов-людей, оказался очень разговорчив, он легко влился в коллектив. Влился всех смыслах - в первый вечер выяснилось, что гному удалось прихватить из города бутылку отличного гномьего бренди. Спустя пару дней все уже болтали с Андрэ, как со своим давним приятелем. Дварф оказался превосходным рассказчиком и знал огромное количество историй. В его репертуаре имелись и весёлые притчи, и грустные истории. Некоторые рассказы о его походах очень напоминали сказки или сказания о древних героях.
   Через три недели друзья прибыли на место. Остатки каменных стен, обвалившиеся башни, разрушенный донжон, густо поросшие травой - всё это казалось таким знакомым. В целом эта крепость сохранилась чуть лучше, чем та, где они нашли чешую Змеи.
   - Хм-м. Видимо, наша судьба - лазить по развалинам, - пошутил Симион.
   - Надеюсь, ты неправ, - печально ответил клирик.
   - Камни - это хорошо, а орки - плохо, - глубокомысленно изрёк гном.
   - Но ведь тут, как раз и жили орки, - вставил Земенций.
   - Сейчас то их тут нет, - парировал Андрэ.
   - Хм-м. Тут вообще никого нет. Поисковый отряд, который искал тут артефакт, вообще ничего не нашёл. Им в город приходилось мотаться за едой раз в неделю. Сказали, что кроме грызунов никто не живёт, - тоскливым голосом протянул молодой воин.
   - Мда, мало весёлого, - недовольно пробурчал гном.
   - А мы сюда не развлекаться приехали, а трудиться. Завтра и начнём, а сейчас давайте лагерь разобьём, - предложила Сильвия. - Иулак, не хочешь проведать местные леса? Может кого-нибудь, кроме мышей, поймаем.
   Следопыт кивнул в ответ и, достав из мешочка тетиву, натянул её на лук. Таким образом, превратив две по отдельности почти безопасные вещи в смертоносное оружие. Проверив, что в колчане есть стрелы и на зверя, и на птицу, южанин сгрузил на землю котомку, молча развернулся и отправился в сторону леса.
   Поутру волшебник с клириком пошли в развалины, а остальные начали рыть землянку. Пара друзей долго пробиралась через груды камней. Всё вокруг заросло травой. Розовые заросли иван-чая окружали огромные каменные глыбы стен. Жёлтые лютики облюбовали себе достаточно большую ровную поляну, скорей всего раньше там находился плац. Со второй попытки Земенцию удалось обнаружить под землей пустоту на глубине четырёх человеческих ростов. Он предположил, что это не сам центральный зал, а коридор, который туда ведёт. Маг прошёл вперёд ярдов на десять и ещё раз применил заклятья обнаружения. Его старания оказались вознаграждены - на глубине в два человеческих роста что-то было. Отметив место веточкой, сорванной с ближайшего куста орешника, Земенций отошёл к Рональду и начал творить копающее заклятье. В воздухе на уровне пояса замерцала жемчужная клякса. Из нее на землю вывалилось странное четырёхногое существо. Широкий раструб рта принюхался к веточке орешника воткнутой в землю. Огромные передние лапы со здоровенными когтями принялись копать. Скорость работы непонятного существа была просто поразительной, земля так и летела из-под когтей. Через десять минут раздался шорох осыпающейся земли, почти человеческий взвизг, глухой шлепок и тишина.
   - Упал вниз? - предположил маг. - Значит, докопался.
   - Тебе его не жалко? - с осуждением в голосе спросил Рональд.
   - Ни капельки. Это же магическое создание, его существование ограничено продолжительностью заклинания. Можно сказать, что я создаю его на время. Пойдём, проверим, что он накопал.
   Друзья подошли к краю ямы, ширина которой составляла около трёх ярдов. Внизу чернела дыра. Земенций вызвал шарик света, который медленно стал опускаться в отверстие. Как они и предполагали, внизу находился какой-то зал. Виднелись серые мраморные плиты и кусочек дорожки, вымощенный белым. Всё в точности, как в храме, где нашли чешуйку Змеи. Прямо на дорожке лежало тело несчастного зверька. Оно было неестественно изогнуто, изо рта животного натекла лужица чёрной крови.
   - Кажется оно? - возбуждённо проговорил маг.
   Клирик машинально кивнул и уточнил:
   - А ты уверен, что ты создаешь это существо, а не вызываешь откуда-нибудь? Видишь, в нём кровь. И оно погибло, ударившись об пол. Ты знал, какого цвета будет кровь?
   - Я уверен, - неуверенно сказал Земенций. - Про кровь, наверное, просто забыл.
   - А я считаю, что магия не может создавать живых существ. На такое способен только Единый. Волшебники лишь призывают различных созданий из других миров.
   - Хорошо, - не стал спорить маг, - я надеюсь, что ты неправ. Но постараюсь впредь осторожней относиться к вызываемым мною существам. А теперь скажи, почему ты так на меня взъелся? Ведь у них всё равно нет души. Я прав?
   - Да, - нехотя признал его правоту клирик.
   - Тогда давай закроем этот вопрос. Хотя бы на время. Договорились?
   - Хорошо, - пробурчал священник.
   - Ну, вот и отлично. А теперь нужно решить, как мы спустимся вниз. Магия - это конечно хорошо, но в данном случае я бы лучше положился на крепкую веревку. Разве не для такого случая Бренций тащил на своём горбу целый моток.
   - Согласен. Пойдём обратно.
   Через час верёвка была надёжно закреплена. Первым в дыру стал опускаться Земенций. Зависнув ярдах в пяти от пола, он послал шарик света во все углы, чтобы осмотреться. Похоже, что все храмы в клане Гадюки строились одинаково. Чёрная статуя Змеи в конце зала ничуть не удивила мага, а наличие барельефов на стенах порадовало. Цель путешествия находилась рядом. Маг спустился ещё на ярд и вдруг вцепился в верёвку. Он вдруг вспомнил про призрачных гадов. Мгновенно вспотев, Земенций лихорадочно стал произносить своё собственное заклинание. Ничего магического в зале не оказалось, и волшебник с облегчением спустился на пол.
   - Всё в порядке. Спускайтесь, - крикнул маг наверх. А сам тем временем направился к барельефам.
   Как только сапоги клирика коснулись мраморных плит, Земенций обернулся на звук и возбуждённо позвал:
   - Рон, быстрей иди сюда. Ты должен посмотреть на это. Нужно срочно готовить депешу в Гильдию Магов, там непременно заинтересуются находкой.
   ***
   Прошло две недели с последнего посещения Рональдом города. Чтобы узнать очередные новости о Инвигусе и пополнить запасы соли, которую случайно рассыпал дварф, в город собирались трое путешественников. На сей раз, туда решили отправиться Симион, Сильвия и Андрэ. Иулак ушёл на двухдневную охоту и обещал вернуться лишь к завтрашнему вечеру. Следопыт и молодая охотница с Эголом являлись основными поставщиками мяса в отряде. Вопреки словам предыдущей экспедиции в лесах имелось немало дичи. Ещё не было ни одного дня, чтобы Бренций не приготовил мясное блюдо. Но к жаркому желательно было иметь приправы. А у поваров (Сильвия и Бренций) всё подошло к концу. Вдобавок гном, который решил поучаствовать в процессе приготовления пищи, случайно опрокинул всю кубышку с солью в котелок. Теперь мучимый раскаянием дварф собирался в город. Гном уже наточил свою любимую двухлезвийную секиру и облачился в свои знаменитые мифрильные доспехи. Такой же доспех хотел иметь любой настоящий боец. Все воины отряда с завистью косились на облачение дварфа, но тот делал вид, что не замечает этих взглядов. Хотя внутри Андрэ всё пело от радости и гордости собой.
   Благословлённые Рональдом трое гонцов всё-таки отправились в город. Ближе к вечеру усталые путники подошли к городским стенам. Через деревянную бойницу на троицу внимательно смотрел стражник. Узнав их, воин кликнул одного из мальчишек, околачивающихся у ворот. Он что-то сказал ему, и паренёк припустил со всех ног в сторону ратуши. Когда троица подошла к огромным дубовым створкам, их уже дожидался начальник караула.
   - Уважаемые господа и госпожа, - усатый воин слегка поклонился, - прошу вас проследовать к мэру. Мы давно уже ждали вашего прихода. Для вас есть кое-какие новости.
   - Что за новости? - весело спросил дварф.
   - Я не знаю, - покачал головой стражник. - Мне лишь велено немедленно препроводить вас к его милости.
   - Хм-м. Ну, раз велено - значит, веди, - предложил Симион.
   - Ага, посмотрим, что там случилось, - согласился гном.
   В здании ратуши стояла приятная прохлада, после душной пыльной дороги было очень комфортно. Стражник довёл их до резных дверей из красного дерева и жестом пригласил войти. Как только все путники вошли в кабинет, он прикрыл створки. И остался стоять рядом с дверьми, чтобы никто не помешал разговору городского главы с членами странного отряда.
   Высокий и тощий, как жердь, мэр города Хифы прокашлялся и сбивчиво заговорил хриплым взволнованным голосом:
   - У меня для вас важное известие. Понимаете, городок у нас маленький, я бы даже сказал провинциальный, а тут такое...
   - Не тяни, говори, как есть, - не выдержал гном. - Что случилось?
   - Члена Магического Совета архимага Инвигуса Могучего нашли мертвым. То, что тело принадлежит ему, окончательно установили четыре дня назад. Приехал его боевой товарищ и опознал тело.
   - Тело? О чём ты говоришь? Что случилось? - засыпал вопросами городского главу Симион.
   - Обезглавленное тело архимага нашли в кустах у дороги полторы недели назад. Рядом с ним лежал весь эскорт и его спутники. Его карета пропала. Всё вокруг дороги носило следы жестокого побоища - следы крови, обрывки одежды. Сейчас там работают лучшие специалисты Гильдии Магов и Стражи. Эту информацию мне велено довести до вашего отряда тотчас же, как только вы появитесь в городе. Сейчас к вам следует другой архимаг из Совета со своей свитой. Его охраняют две сотни солдат. Через три дня он будет здесь. Вам приказано дождаться его. Дальнейшие указания он вам даст лично. А сейчас вас проводят в гостиницу.
   - Вот так дела. Ничего себе сходили за солью, - гном, держащий шлем в левой руке, почесал затылок правой.
   - Да уж, - ошарашено пробормотал молодой воин. - Вот Земенций расстроится.
   - Бедный маг, - сочувственно произнесла Сильвия.
   - То ли ещё будет. Попомните мои слова, - пообещал гном. - Ладно, пошли что ль.
   Два человека и гном, потрясённые свалившимися на них новостями, молча шли за стражником по улице в сторону городской гостиницы.
  
   Глава 7 - Кубок
  
   Встань, страх преодолей,
   Встань, в полный рост,
   Встань, на земле своей
   И достань рукой до звезд.
   "Ария"
  
   Под ногами скрипел песок, кожа горела от палящего солнца, по лбу струился пот, а во рту словно раскинулась Великая Пустыня. Но Урзаг внимательно следил за своим противником.
   Ему противостоял здоровенный, на полголовы выше, орк из клана Кабана, который также держал в руках воронёную обоюдоострую секиру. Темный металл покрывали серебристые узоры древнеорочьего письма, указывая на почтенный возраст оружия. Возможно, оно помнило ещё времена, когда людской Империи не существовало. Если это так, то противника следовало опасаться вдвойне - древняя орочья сталь вполне способна прорубить его доспех. Были времена, когда гномы ковали оружие вместе с орками. Мастера тех дней очень любили накладывать руны на оружие. Теперь же старые союзы распались, и новые мечи или топоры с рунами можно было найти лишь у двафров.
   Орки кружили по арене, время от времени пытаясь достать друг друга. Наконец Кабану надоело ожидание, и он ринулся в атаку. Урзаг ожидал нападения, но не мог предположить, что враг окажется настолько быстр. Воину оставалось только уворачиваться и отступать, ожидая, пока у противника закончатся силы. Это было очень нелегко, белокожий орк уже не раз проклял себя за то, что надел панцирь вместо "паучьей" кольчуги. Доспех лишал гибкости и уменьшал подвижность, а защитит ли он от древней секиры, оставалось под вопросом. Противник назло ему был одет лишь в волчьи шкуры. И как его только Совет старейшин в таком виде допустил до состязаний. Это же прямое оскорбление целого клана.
   Стон воздуха, рассекаемого оружием врага, предвещал скорый приход Бледной Девы. Но каждый раз Урзагу удавалось пригнуться или отпрыгнуть. Кабан словно превратился в смертоносную мельницу, чьи лопасти с каждым разом оказывались все ближе и ближе. Сила и скорость, с которой он рубил, не давала ни единого шанса подобраться к нему. И вот удача улыбнулась зеленокожему бойцу, кончик лезвия прочертил полосу по панцирю Урзага. Сначала белокожему воину показалось, что древняя сталь не так хороша, как он об этом слышал. Но через несколько секунд он ощутил боль от пореза и понял, что панцирь прорублен. За такой топор легко можно выручить в два раза больше золота, чем он весит. Рана, по ощущениям, казалась неглубокой, неопасной, скорей обидной. Но тревожный колокольчик тотчас зазвенел в голове Урзага, призывая его к осторожности.
   Несмотря на то, что трибуны вокруг арены были до отказа заполнены народом, все смотрели на схватку молча. Тишину нарушали лишь резкие выдохи-крики поединщиков.
   Уйдя ещё от нескольких ударов врага, белокожий воин понял, что Кабан устаёт. Скорость взмахов древней секирой снизилась, и Урзаг попробовал контратаковать. Припав на колено, пропуская над головой темный полукруг стали, Волк нанёс ответный удар, пытаясь подрубить своему сопернику ногу. Но тот оказался опытным воином и успел увернуться от атаки. В свою очередь Кабан попробовал ударом наискось разрубить сидящего надвое. Урзаг сделал то, что от него не ожидали. Вместо того, чтобы упасть влево или вправо, он рванулся вперед. Белокожий орк ударил шлемом, жалея, что он у него не остроконечный, в голень противнику. Положение, из которого Урзаг бросился вперёд, было не самым удачным для рывка, поэтому сила удара оказалась невелика. Враг лишь отшатнулся назад.
   Но Кабан от неожиданности опешил и упустил момент. Белокожий орк крутнулся на песке, сбивая соперника с ног. Последний тяжело рухнул на спину. Урзаг тотчас же попытался добить упавшего врага, не вставая сам. Зеленокожий орк, немного оглушенный падением, наотмашь взмахнул топором. Гномья сталь сверкнула на солнце, но ей навстречу взлетела древняя сталь орков. Два лезвия столкнулись, но, вопреки ожиданиям Волка, полумесяцы лезвий не отскочили в разные стороны, оставляя щербинки от удара. Его секира продолжила свой путь к телу врага без своей верхней части. Оружие Кабана легко срезало кусок отличной гномьей стали, словно рубанок стружку с доски. Но оставшаяся часть секиры вонзилась в живот врага. Зеленокожее лицо вмиг посерело. Вой раненого зверя ударил по ушам сидящим на трибунах. Кабан собрался с силами и попытался также лежа ударить ненавистного Волка. А Урзаг уже поднялся на ноги, глядя на рычащего и воющего противника.
   "Уже вторая секира, меньше чем за год,- мелькнуло в голове у белокожего воина.- Если так пойдёт и дальше, я разорюсь на оружии".
   Волк не стал ждать, пока враг поднимется с песка. Подбежав к Кабану, который силился встать, он со всей силы заехал ему носком кованого сапога в искривленное от боли и напряжения лицо. Зеленокожий орк рухнул назад, спустя секунду ему на горло обрушился неумолимый каблук Урзага. Кабан захрипел и попробовал слабеющими руками убрать ногу Урзага со своей шеи, но силы уже уходили. Белокожий воин давил врага несколько минут, пока не понял, что тот уже мертв. Он опустился на колено и, отдавая последние почести погибшему, закрыл ладонью выпученные глаза.
   Не пытаясь унять бешеное сердцебиение, Урзаг поднял над головой секиру своего бывшего противника и закричал во всю силу своих лёгких. В этот крик он вкладывал всё - радость победы, напряжение боя, ненависть к врагам и пьянящее ощущение того, что ты жив. Чем ближе ты подходишь к смерти, тем слаще и острее для тебя становится жизнь. Его крик поддержали сородичи и друзья - кланы Волка и Медведя. На арену вылетели Гаураг, Нуалог, Кузнец и другие воины из его отряда. Они тискали, хлопали по плечу и обнимали Урзага, а потом подхватили на руки и стали подбрасывать в воздух.
   - Чем-пи-он, чем-пи-он! - скандировали трибуны.
   "Вот что такое настоящая слава, - подлетая вверх, подумал Урзаг и решил: - И это мне нравится".
   Бой с Кабаном завершал целую серию схваток за звание чемпиона турнира. Такие состязания проводились раз в десять лет, выиграть их считалось очень почётным, поэтому недостатка желающих не было. Урзаг прошёл жестокий отбор, лишь два бойца могли представлять свой клан на турнире. Бои шли попарно до тех пор, пока не оставался победитель. Клан, в котором проходили бои, выставлял троих участников, следовательно, один из них сразу проходил во второй тур. В первом туре противником Урзага оказался гибкий и подвижный боец из клана Лисы. Торговец вышел на бой с круглым щитом и длинным прямым мечом на человеческий манер. Белокожий орк легко расправился с Лисом, сильным ударом в щит он сбил его наземь. Урзаг перерубил противнику ноги и подождал, пока тот истечёт кровью.
   Таким образом вождь перешёл во второй тур. Это состязание Волк также преодолел без проблем, его противником стал один из Кабанов, вооруженный двумя ятаганами. У белокожего воина имелась достаточно обширная практика схваток с Нуалогом и ему не составило труда победить соперника.
   В полуфинал, кроме Урзага, вышли представители клана Кабана, Лося и Медведя. Волку в противники достался высокий жилистый орк из клана Лося. Вооружённый длинным боевым копьём, он заставил белокожего воина побегать по арене. Но Урзагу удалось улучить удобный момент и схватиться за древко копья. В завязавшейся рукопашной схватке победил белокожий орк, приобретя пару новых шрамов от кинжала врага. Нуалог затянул раны друга, и они отправились на трибуну посмотреть за боем Медведя и Кабана. После победы последнего Волк понял, что ему достался опасный противник, которому не занимать ни силы, ни коварства.
   Белокожий воин был не единственный, кто желал победы в состязании. Друзьям стоило больших трудов уговорить Кузнеца не участвовать в турнире. Лишь перспектива боя с Урзагом помогла остановить огромного орка. Ему пообещали, что он выиграет следующие состязания, а сейчас это нужно для дела. Нуалог и Гаураг не могли участвовать в турнире - шаманам и Хозяевам Зверей это строжайше запрещалось. Этот древний запрет был введён в действие с первым турниром многие тысячи лет назад и до сих пор действовал. Схватки на арене всегда шли до смерти, а заклинателей орки ценили и берегли.
   Победа в турнире, помимо славы и знаменитости - а Урзаг становился одним из самых известных орков на ближайшие пять лет - давала определённый вес в обществе. Чемпион мог созвать Совет Старейшин, что и намеревался сделать Урзаг. Он хотел испить из Рукъяна. Легендарный кубок орков манил его. Белокожий орк ни дня не мог прожить, не думая о нём. Он мечтал о том, как поведёт армию на Империю, как орки вновь вернут себе исконные земли. Нет, он не будет устраивать резню и уничтожать всех людей подряд, как хотел сделать отец Гаурага. Убивать будут лишь тех, кто поднимет на них меч. Люди пригодятся, кто-то же должен выполнять черновую работу. Некоторым - особо покладистым и понятливым - стоит даже разрешить держать лавки и склады. Просто люди - слишком суетливые существа. Им нельзя доверять власть. Ведь она не терпит суеты. Кого необходимо уничтожать под корень, так это людских магов и клириков. Они обладают властью и силой, а именно эти две вещи правят на землях Империи.
   Урзаг, поживший на просторах человеческого государства, решил, что обычными людьми править легко. Они живут, не видя никого, кроме своего барона или графа, по сути, им всё равно, кто правит страной. Лишь бы не повышали налоги. Помешать манипулировать простым людом могут лишь дворяне, духовенство и маги. Если с первой категорией людей ещё можно договориться и держать их под присмотром, то вторую и третью орк считал очень ненадёжными.
   Само собой будут недовольные и среди простого люда, но они не умеют скрывать свои мысли, и их будет легко выловить и устранить. А человечьим бандам в лесах быстро придёт конец - лучше орка в лесу ориентируется лишь эльф. Следопыты найдут лагеря выступающих против власти, и карательные отряды уничтожат бунтовщиков. Оставалась пара небольших проблем: набрать и вооружить свою армию и разбить армию людей. Деньги гномов помогут начать первое, но для начала нужно пройти испытание Рукъяна. Если духи предков примут его, то всё будет так, как он задумал. Никто не сможет украсть у него мечту всей жизни.
  
   ***
   Совет старейшин расположился под сенью огромных древних дубов, которые росли полукругом вокруг родника. Девять мощных стволов, обхватить которые не хватило бы и пяти орков, возвышались над поляной. Обычные дубы, окружавшие поляну, казались молодыми и маленькими, хотя возраст некоторых уже приближался к нескольким сотням лет. Деревья-великаны в незапамятные времена посадили основатели кланов. Под каждым лесным исполином имелся деревянный стул-трон, изготовленный из морёного орочьего дуба.
   Два сидения пустовали - представители кланов Гадюки и Орла уже никогда не смогут занять их. На пустующих спинках молодой чемпион рассмотрел фигурки змеи и птицы. Рассказывали, что эти троны даже старше священных дубов, они УЖЕ были старыми, когда основатели кланов принесли в эту рощу священные жёлуди Первого дерева. Сами старейшины, облаченные в белые туники, с интересом рассматривали Урзага. Вступая в Совет, орк лишался своего прежнего имени, меняя его на название клана, который представлял. Белокожий воин смело смотрел на иссеченные морщинами и шрамами лица тех, кто решал его дальнейшую судьбу.
   Полдня эти семеро могущественнейших и уважаемых орков совещались по поводу его просьбы. Урзаг уже весь извёлся, но сохранял невозмутимый вид. Общение с людьми в Империи Хрустам научило его, что не стоит выставлять напоказ свои эмоции. И вот старик, сидевший посредине, поднялся, опираясь на высокий деревянный посох с головой Граагуга на конце, и торжественно произнес:
   - Мы решили допустить тебя до испытания Рукъяном. Завтра за тобой придут Хранители Кубка и проводят в нужное место.
   - Благодарю вас, - воин поклонился. - Я докажу, что вы не ошиблись, когда приняли такое решение.
   - Не спеши благодарить. Не все из нас были согласны, чтобы ты общался с предками. Но пятеро из нас решили дать тебе шанс. Мы поговорим с тобой завтра, после испытания, - тем же торжественным тоном продолжил старейшина. - Я думаю, у тебя к нам есть вопросы. А на сегодня довольно. Пусть наши предки решат, достоин ли ты стать Избранным.
   Поняв, что аудиенция закончена, Урзаг ещё раз поклонился и молча направился к выходу из священной рощи.
   ***
   Белокожий орк, в сопровождении четырех Хранителей Кубка, шёл по тропинке через лес. Дорожка извивалась и закручивалась между огромных сосен. Узкая лента, усыпанная сосновыми иголками, уже несколько раз разветвлялась. Останавливаясь на каждом перекрестке, проводники устраивали небольшое совещание. Тыкали пальцами в окружающие их деревья и вполголоса спорили. Через несколько минут они приходили к общему мнению и сворачивали на одну из дорог.
   Из-за поворота показался большой муравейник. Когда процессия проходила мимо него, Урзаг увидел, как огромные черные муравьи тащат на себе гусеницу. Навскидку, она весила раза в три больше, чем тащившие её насекомые.
   "Вот это силища, - промелькнуло в голове орка. - Будь они размером хотя бы с собаку, то пожалуй легко захватили бы весь мир".
   Впереди опять показалась развилка, тропинка разбивалась на две дорожки у ствола мощной сосны, словно ручеек, уткнувшийся в камень. Группа орков остановилась и опять начала свои переговоры. Белокожий воин раздражённо сплюнул: "Такие проводники отличные, что никак не могут решить, куда им идти. Зато оружия на себя понавешали, словно собирались в одиночку штурмовать Кримбург".
   Хранителями Кубка были здоровые, не ниже, а некоторые и выше Урзага, закованные в доспехи орки. На поясах у всех висели ятаганы, а в руках они несли различное ударное оружие. Двое шли с булавами, один с шестопером, а замыкающий с кистенем.
   Белокожий орк нёс за спиной новую "старую" секиру. Перед походом к Кубку никто не стал возражать, когда он, увидев их вооружение, натянул перевязь с метательными ножами. Зачарованные ножи воин брать не стал, ведь шёл не на войну с колдунами, а на встречу с предками. Урзаг задрал голову, ища солнце в разрывах между ветвями деревьев. Светило медленно двигалось по небу, приближался полдень.
   - Уже недалеко осталось, - шепотом обронил один из провожатых, который всю дорогу шёл позади.
   - А почему шепотом? - так же тихо спросил у него Урзаг.
   - Ты же не хочешь, чтобы тебя услышали Дети Леса?
   Белокожий орк даже не слышал о таких, поэтому счёл за лучшее согласиться с риторическим вопросом. Дальнейший путь они проделали в полном молчании.
   Через четверть часа пятеро орков вышли на небольшую полянку. В тридцати шагах справа от того места, где тропинка вынырнула из леса, возвышалась скала из белого камня. Когда путники прошли кустарник, росший у подножья скалы, то Урзаг увидел ещё пятерых Хранителей, стоящих у входа в пещеру. Они очень недобро посмотрели на прибывших.
   - Если я не утратил чувства направления, то мы могли бы срезать напрямик через лес и пришли бы намного быстрей, - сказал Урзаг, чувствуя потребность хоть как-то разрушить молчание.
   - Ах, через лес? А ловушки ты бы как прошёл? А чтобы делал, если встретил Детей Леса? - взвился в ответ давешний собеседник.
   Пристыженный белокожий замолчал.
   - То-то же, - успокоился Хранитель. - Пойдём к пещере.
   Подойдя к входу, проводники вождя поздоровались со своими товарищами.
   - Этот, что ль? - поинтересовался один из "местных" орков.
   - Ага, он самый. Чемпион, - подняв указательный палец, поведал самый разговорчивый из спутников Урзага.
   На белокожего воина тотчас же принялись глазеть все стоящие у входа в пещеру.
   - А с виду вроде ничего?
   - Ну, да. Глядишь, и повезёт.
   - За таким, как он, народ пойдёт.
   - Ага, как же. Он же белый.
   - Ну и что? Зато выделяться будет.
   - ГрХм-м, - прочистил горло Урзаг, - долго будете меня обсуждать? Может, отведете меня к Рукъяну?
   - Ну, что ж. Правила знаешь? - дождавшись отрицательного мотания головой, Хранитель продолжил. - Сейчас ты зайдешь в пещеру, вот с этим факелом. Идти надо будет всё время вперёд. Никуда не сворачивай. Ничего не бойся. Там тебя никто не тронет. Увидишь пьедестал, на нём стоит Кубок. Рядом бьёт родник. Зачерпни воды и выпей всё до последней капли. Затем выходи. Если с тобой всё будет нормально, то мы отведём тебя обратно.
   - А если нет?
   - Тогда убьём, - просто ответил орк. - Не волнуйся, тебе будет уже всё равно. Если ты не подойдёшь Рукъяну, то или сойдёшь с ума, или умрёшь на месте. Поэтому оставь-ка оружие здесь.
   После этих слов все Хранители напряглись, ожидая возражений. Двое даже поудобней перехватили свои булавы.
   - Хорошо, - ответил Урзаг, снимая секиру, и предупредил: - Если кто тронет моё оружие - убью.
   Следом за секирой отправились и метательные ножи. Белокожий воин уже стал снимать боевой нож, но его остановил один из хранителей:
   - Иди уж. Если что, твоя зубочистка тебе не поможет. Чай, не голышом стоим, - усмехнулся орк.
   В руки Урзагу подали зажженный факел, и он сделал первый шаг в глубь пещеры. Пламя причудливыми тенями плясало на стенах неширокого коридора. В нём рядом могло идти не больше двух орков. Коридор изгибался, и свет солнца, пробивающегося от входа, уже не был заметен. Ещё через сотню шагов коридор разделился. Прямо и только прямо. Не обращая внимания на поворот налево, воин уверенно двинулся вперёд. Спустя полторы сотни шагов Урзагу попалась ещё одна развилка, но он таким же твёрдым шагом шёл к своей цели.
   Как это ни странно, но эха от стука сапогов орка по полу не слышалось. Было такое чувство, что воин идёт по мягкой траве, которая гасит все звуки. Молодой чемпион даже присел на корточки, чтобы потрогать камень под ногами. Орк очень удивился - пол был слегка теплым. Ещё сотня шагов по коридору.
   Урзаг начал раздражаться. Вроде пещера под уклон не уходит. Скала, куда он зашёл, небольшая. Сколько же ещё нужно идти? И, словно в ответ на его мысли, за поворотом он увидел Рукъян. В тусклом свете факела Урзаг внимательно осмотрел невзрачный деревянный кубок, стоящий на каменном постаменте. Единственное, что в нём могло указывать на реликвию целого народа, это тонкая линия древнеорочьего письма, вязь которого спиралью вилась по всему бокалу. Неведомый мастер, вырезавший древние значки, потрудился на славу. Строчки на стенках складывались в причудливую фигуру. Рядом с постаментом был выложен небольшой бассейн, наполненный водой, текущей прямо из скалы.
   Присев на колено орк зачерпнул воды и, взглянув на оранжевое отражение факела, одним махом осушил кубок. Вода оказалась ледяной. Она обожгла холодом, от неё тотчас заломило зубы. Ледяная волна опустилась в желудок, и Урзагу показалось, что внутри него вспыхнул костёр. Словно орк выпил не холодной воды, а кружку гномьей водки. По телу пронеслись волны жара. Воин выронил факел из левой руки, и тот, замигав, потух. Боль огненными волнами накатила на Урзага, сознание орка, не выдержав неистового напора, милосердно отключилось.
   ***
   Вокруг орка простиралась бесконечная пустота. Десятки различных меняющихся образов кружились рядом с Урзагом. Здесь царила темнота, и лишь разноцветная карусель видений слегка разбавляла мрак. Но, несмотря на это, воин знал, если двинуться в любом направлении, то никогда никуда не придёшь. Урзаг не ощущал своего тела, но в то же самое время он мог разворачиваться, смотреть в разные стороны и даже двигаться. Никаких плотских желаний, таких как голод или сон, у него не возникало.
   Орк решил, что здесь, в этом непонятном месте, присутствует лишь его разум, а тело стало каким-то невидимым. Воин не испытывал страха от своего открытия и от того, что с ним будет дальше. Здесь не было ни земли, ни неба, ни воды, а значит, он не мог ни разбиться, ни утонуть. Отсутствие привычного окружения волновало, но не пугало. Словно он очутился в какой-то странной сказке, не страшной, но малопонятной. Определившись со своим местоположением, Урзаг захотел поближе рассмотреть странные видения, парящие вокруг. Словно уловив его желание, образы начали приближаться.
   К молодому воину подплыла светящаяся фигура, которая менялась через определенные промежутки времени. То перед Урзагом стоял молодой парнишка-орк, очень похожий на Гаурага, то до боли знакомый матерый боец, испещрённый шрамами. Понимание пришло через пару секунд, когда возник образ подростка - это оказался Улгак, последний Избранный народа орков.
   Мысленно выругав себя за то, что не узнал того, кто спас ему жизнь, Урзаг потянулся вперёд, пытаясь коснуться отца своего друга. Когда нечто, заменяющее ему руку, коснулось странной фигуры, последняя стала втягиваться в палец. Молодой воин дернулся от боли, ему казалось, что под ноготь вгоняют длинную стальную иглу. Светящийся шарик превратился в тонкий лучик, но вскоре и он исчез в теле орка. Вместе с пропажей изображения Улгака пропала и боль в невидимом пальце. Пропала, чтобы возникнуть внутри тела. Урзагу казалось, что внутри руки ползёт стальная многоножка. Ползет, медленно вколачивая каждый коготок сотен лапок в его плоть.
   Если бы вождь находился в реальном мире, он бы лучше отрубил себе руку, чем терпел невыносимые муки. Здесь ему некуда было деваться. Урзаг попытался кричать, чтобы облегчить свои страдания, но не смог издать ни звука. Тем временем боль переместилась в грудную клетку и медленно приближалась к сердцу. Воин чувствовал себя, как в тумане, всё его естество молило о пощаде. Если бы ему сейчас предложили смерть, он с радостью принял её как избавление от ужасных мучений. И вот стальные коготки коснулись сердца, оно слегка сжалось, и боль исчезла.
   Орк не успел обрадоваться избавлению от мучений, как в его голову хлынула целая лавина образов. Урзага захлестнуло воспоминаниями Улгака. Белокожий воин был вынужден прожить всю жизнь Избранного от первого крика до последнего вздоха.
   Молодой орк видел всё: детство, юность, зрелость. Забота о младших братьях, охота, драки, первая любовь, первый бой и первая вражеская жизнь, взятая клинком будущего Избранного. Долгие годы обучения на Хозяина Зверей. Дружба с Заургом - отцом Урзага. Встреча с первой любовью, оркой из клана Медведя. Свадьба, рождение Гаурага. Заботы о маленьком сыне и новом младшем брате-медвежонке. Радость за друга, у которого также родился сын - Урзаг. Несколько счастливых лет, пролетевших, как миг. А затем в деревню залетела утка, зараженная магами Империи. Начался мор, косивший друзей и родных. А потом произошла трагедия - смерть любимой жены.
   У Улгака остались лишь меньшие братья, сын и огромная ненависть к людям. В жизни будущего Избранного появилась Цель. Уничтожение Империи Хрустам и смерть всех живущих там. Но этой мечте не суждено было осуществиться, стрела людского ратника оборвала нелегкий путь Улгака. Эта стрела сделала напрасными договоры и между кланами, и с магом Роком, и с двумя десятками племён орков, которые жили в Великой Пустыне.
   Урзагу стоило большого труда заставить себя поверить, что он - белокожий воин, победитель турнира, а не Хозяин Зверей Улгак. Их Цели так похожи, и их так легко перепутать. Мысли последнего Избранного стали доступны молодому воину точно так же, как и его знания. Захоти Урзаг, и он легко мог бы стать Хозяином Зверей.
   Чемпион узнал, кто изготавливает зачарованные стрелы в Темном Лесу и в каких количествах. Это был один из первых вопросов, который задал Избранный Совету Старейшин. Урзаг отметил, что состав Совета со времён Улгака не изменился. Множество различной информации, полезной и не очень, осело в голове у молодого воина.
   У последнего Избранного был разработан отличный план нападения на Империю. Его можно попробовать реализовать и сейчас, стоит лишь восстановить старые союзы. Один из которых он уже перезаключил. Маг Рок согласился поддержать начинания молодых орков и в случае войны даст солдат. Вот только что это будет за войско до поры до времени лучше никому не говорить. Быть может, стоит сказать Гаурагу, Нуалогу и Кузнецу. Но для начала необходимо выбраться из этого непонятного места. Урзаг не увидел лишь один момент из жизни Улгака, когда тот был в пещере Рукъяна.
   Орк ещё некоторое время приводил мысли в порядок, напоминая себе, кто он и чего хочет достигнуть. Затем осмотрелся вокруг. Увиденное заставило похолодеть сердце мужественного Урзага. Светящиеся фигуры обступили его со всех сторон, ему даже не сдвинуться с места, чтобы не коснуться одного из этих "орков". Выхода не было. Молодой воин, внутренне сжавшись, вытянул руку, к которой тотчас же качнулся призрачный образ. Почувствовав боль под ногтями, Урзаг взмолился мудрому Уумхру, прося даровать терпение...
   Прошла не одна вечность, в которой бушевали океаны боли и беззвучных криков. Теперь молодому воину стало понятно, почему отравленный ядом Улгак прошёл такое расстояние, вместо того, чтобы упасть сраженным болью через пару сотен шагов. Избранные проходили через такие муки, что могли даже некоторое время не замечать смертельных ран.
   Предки и впрямь помогли Урзагу - они дали ему свой бесценный опыт. Каждый, кто пил из Рукъяна, делился с ним памятью, навыками и умениями. Эта незримая нить связывала с Кубком до смерти. А после смерти Избранного, его "копия" навечно поселялась в невзрачном деревянном бокале, ожидая прихода нового претендента.
   Урзаг прожил еще двадцать одну жизнь своих предшественников. Он был и злосчастным командиром орков, чьими стараниями в Империи появилось Могильное поле. Становился тем, кто смог отразить нашествие великанских орд. Побеждал эльфийские рати, загонял под землю гномью "черепаху", рубил ятаганом магов кобольдов. Урзаг узнал, кто были те бойцы в чёрном. Он всё знал про того, кто, казалось, навеки, изгнал эту страшную расу и положил на это всю свою жизнь. Следовало узнать как можно больше об этих существах. Если они вернулись и положили глаз на Империю Хрустам, то у орков будет ещё один враг, кроме людей. Возможно, придётся менять весь план военной кампании. Но это было не страшно - теперь он владел тактиками боя практически против любой расы Арзума.
   Урзаг погибал в своей палатке от людского меча, умирал от яда, тонул, ломал шею, пытаясь уйти от погони, падал с размозженным черепом от удара великанской палицы и многое другое. Лишь один раз он умер от старости. Его поразило то, что первым Избранным оказался сам Граагуг - бог воинов и охотников. Лишь он сумел уйти из жизни сам, склонившись перед неумолимым временем. Граагуг прожил почти три сотни лет - дольше любого известного Урзагу орка.
   Именно первый Избранный смог организовать дикие племена, создав первое орочье государство. Другим потрясением для молодого воина стало то, что женой у Граагуга была Шааграал - богиня плодородия и семейного очага. Подруга, достойная бога воинов, она нередко участвовала в битвах наравне с мужчинами. А мудрый Уумхр оказался тем неведомым мастером, который изготовил Рукъян и посадил священные дубы.
   Урзагу пришлось достаточно долго привыкать к мысли, что он не только знает такие вещи о богах, но и то, что отражение бога воинов живёт в нём. Теперь молодой воин полностью осознал значение ритуала. Далеко не каждый мог выдержать такую боль. Далеко не все могли вобрать в себя такой огромный объём информации и не сойти с ума. И мало кто обладал достаточной силой духа, чтобы пропустить через себя столько гордых и несгибаемых личностей и не раствориться в них. Но теперь всё закончено - он прошёл испытание. Осталось последнее - найти выход. Осмотревшись, орк увидел доселе незаметную звёздочку, которая призывно мерцала.
   "Выход", - скользнула успокаивающая мысль. Урзаг всей душой и всей силой своего духа потянулся к мигающему огоньку, который стал расти. Вскоре звездочка превратилась в светящееся облачко, которое в свою очередь стало мерцающим озером. А потом всё исчезло в море света, куда стремительно влетел Урзаг.
  
   ***
  
   - Ау. Ты меня слышишь?
   - Да, вроде должен слышать.
   - Подождите, я сейчас.
   Голоса доносились откуда-то издали, словно он был обёрнут толстенными коврами из Циальского халифата. Урзаг понял, что лежит на земле. Вождь попробовал подняться, но не смог пошевелить ни рукой, ни ногой.
   - А может, он того? - задал вопрос первый голос.
   - Да нет, он же как-то смог оттуда выйти, - с некоторым сомнением, возразил ему второй.
   - Ладно, посмотрим, может ещё встанет. Парень-то вроде крепкий, - подытожил первый.
   - Ага, - согласился второй, - посмотрим. А вот и Заараг ведро какое-то тащит. Интересно, что там?
   - Ну как, он не приходил в себя? - спросил третий, очевидно, тот самый Заараг.
   И в тот же миг на Урзага обрушилась ледяная волна. Она согнала странное оцепенение и внесла немного ясности в голову. Негромко застонав, белокожий орк с трудом сел и, стерев ладонью с лица холодные капельки воды, осмотрелся. Вокруг сидящего, заслоняя солнце, возвышались три фигуры. Приглядевшись, Урзаг узнал в них охрану заповедной пещеры. Двое орков сжимали в руках ятаганы, а третий стоял с деревянным ведром в руках. Последний, со шрамом через всю левую щеку, участливо глянув на ошалело смотрящего по сторонам белокожего воина, спросил:
   - Ну что, бедолага, оклемался?
   - Вроде да, - с трудом ворочая языком, ответил Урзаг. - А попить не найдётся?
   Чем вызвал взрыв хохота со стороны Хранителей.
   - Неужто не напился? - с этими словами Заараг протянул ему ведро, на дне которого оставалось немного воды.
   Не обращая внимания на клинки, Урзаг схватил ведро и начал жадно пить. Внутри орка всё горело, словно он три дня провёл в Великой пустыне без единой капли воды. В этот момент молодой воин замер. Он ведь и впрямь однажды провёл три дня в пустыне, не имея возможности напиться. И чуть не погиб от жажды. Или это был не он? Опять, память одного из Избранных. Ведь он никогда не приближался к южным пределам Империи. Видимо с предками всё не так просто, как он решил. Он не усмирил их, а лишь сумел "распихать" по своей голове всех призраков. Но, наверное, они иногда выходили "проветриться".
   - Как ты? - до сознания Урзага добрался голос одного из Хранителей. Орк по тону говорившего понял, что вопрос ему задают уже не первый раз.
   - В порядке, - ответил чемпион, совсем не уверенный в том, что говорит правду.
   Заараг подозрительно посмотрел на него, но комментировать ответ не стал.
   - А долго я там был? - спохватившись, спросил Урзаг. - Судя по солнцу - всего ничего.
   - Дык, минут пять и был. Если верить солнцу, - кивнул охранник на воткнутую в землю палочку. - Потом вышел да повалился наземь, - охотно объяснил один из Хранителей.
   "Пять минут?" - в голове белокожего орка никак не могла уложиться эта цифра. Но ему ни пришло на ум ничего глупее, чем спросить: - А откуда вы про минуты знаете?
   - Ты что ж думаешь, мы совсем темнота? Про часы не слыхивали? Да у нас... - начал было воин, но осекся под взглядом товарища.
   - А зачем вам ятаганы? И почему остальные попрятались по кустам и деревьям?
   - Да, это мы просто. Проверяли тебя. А то, мало ли что, - пожал плечами один из стражей и со смущенным видом убрал оружие в ножны.
   Его примеру последовал и второй.
   - Луки можете опустить, - крикнул Урзаг в близлежащие кусты. - Эй, там, на дереве. Тебя это тоже касается.
   - Выходите, чего уж теперь, - позвал остальных Хранителей смущённый Заараг.- Всё равно он вас видит. Сильный Избранный получился.
   Когда все орки вышли на поляну, Урзаг оглядел их и подумал, не слишком ли он тут раскомандовался. Но следом пришла чужая холодная мысль, которая сообщила о древнем обычае.
   - Скажите, а обычай уже отменили? - невинным голосом поинтересовался Урзаг, отходя поближе к секире.
   Заараг побледнел и рухнул на колени.
   - Помилуйте нас, пожалуйста. Мы присягнём вам на верность и станем вашими телохранителями. Если будет необходимо, мы отдадим жизни за вас. Поверьте, так уже было, - Хранитель склонил голову.
   - Но, не всегда охрана могла защитить своего господина, - произнес Урзаг чужим голосом. В памяти всплыло странное имя - Элдааг, и на белокожего орка нахлынули чужие воспоминания...
  
   ***
   Ночь. Множество шатров и палаток, где орочья армия отмечала победу над армией людей. Позади в получасе ходьбы располагалось поле, которое люди называют Зеленым. Сейчас оно усыпано тысячами мертвецов и вороньём. У палатки дежурила ночная смена его телохранителей - бывших Хранителей пещеры. Четверо орков, закованных в железо. Настоящая стальная стена. Элдааг обдумывал план завтрашнего штурма ближайшей людской крепости, сидя за невысоким столиком, на котором была расстелена карта. Услышав лязг металла у входа и шум падения тела, орк настороженно поднялся из-за стола и извлёк из ножен любимый ятаган. За падением не последовало ожидаемых проклятий, и вождь понял - дело плохо. Его опасения тотчас же подтвердились. В палатку ворвались несколько фигур, одна из них взмахнула рукой в сторону Избранного. Орк легко отпрянул в сторону, пропуская мимо себя метательный нож. Раздался глухой стук металла, вонзившегося в доски стола.
   "Какая жалость, что я снял доспех. Чувствую, пригодился бы он мне. Опять Саардата будет ругаться, если меня ранят", - мелькнуло в голове Элдаага.
   Пламя факела установленного в скобе на центральном столбе палатки, отлично освещало место боя. Пришелец ткнул коротким мечом вперёд, стараясь нанизать на него орка. Вождь снова изогнулся, уходя от удара, в свою очередь, нанося рубящий удар по шее врага. Противник упал, из раны хлынула струя алой крови, заливая всё вокруг. Вперёд вырвались сразу двое новых врагов. Судя по экипировке и цвету кожи - это были люди. Ни один орк не оделся бы в такое. Доведённые до отчаяния успехами орочьей армии, они решили взять реванш в этой палатке. Ещё бы, ведь сегодня орки разгромили хвалёную фалангу имперцев. На сей раз, у одного из противников в руках кроме меча имелся небольшой круглый щит. А второй крепко сжимал обеими руками боевой топор. Они стали заходить на орка с двух сторон.
   - Помогите! - заорал во весь голос Элдааг, поняв, что дело может оказаться очень серьёзным. Вождь активировал руну на ятагане и прыгнул на человека с топором. Клинок из древней орочьей стали легко перерубил толстое топорище, и нападавший остался без оружия. Избранный ударил коленом в грудь воину, сбивая его с ног, и тотчас же развернулся навстречу второму врагу. Вовремя. Плашмя отбил рубящий удар меча. Немного отскочил назад, уходя от толчка щитом. Рубанул через середину щита, туда, где должна быть удерживающая его рука. Элдааг попал точно в цель, и несостоявшийся убийца лишился кисти. Выронив меч, человек согнулся, держась за обрубок. Сапог орка врезался в подбородок человеку, ломая челюсть и сбивая его наземь. Безоружный убийца уже успел ретироваться из палатки, а на его место пришла новая пара душегубов. В руках очередные нападающие держали арбалеты. Это было очень плохо. От двух болтов в упор не очень то и увернёшься. Работали люди слаженно и обе тетивы спустили одновременно. Один болт Избранный успел отбить в сторону, но второй пробил ему правую голень. Орк пошатнулся, но смог устоять на ногах.
   Люди, не подходя под его клинок, вышли наружу, запуская новых арбалетчиков. На сей раз, Граагуг благоволил к Избранному, и тот сумел увернуться от одного болта и отбить другой. На улице послышались крики и звон оружия. Необходимо чуть-чуть продержаться и помощь придёт. Люди, поняв, что жертва может ускользнуть, бросили арбалеты и кинулись в атаку. Один из убийц осел, получив в глаз метательный нож, брошенный ранее в Элдаага. Второй попытался подрубить ноги раненого вождя, но лишь укоротил свой меч на полфута. В палатку ворвалось ещё двое людей, и в ней осталось совсем мало места для маневра.
   - Он что, ещё жив? - удивлённо воскликнул один из новоприбывших, словно не веря своим глазам.
   - Да, дубина! Помоги мне прикончить его, и попробуем свалить отсюда, - нервно рявкнул в ответ человек с половиной меча.
   - Поздно, нас окружили. Мы должны сделать то, за чем пришли, - твердо ответил убийца.
   "Рукъян в сундучке под кроватью, нельзя, чтобы он достался этим. Они могут его испортить. Надо их отвлечь на себя. Прости меня Саардата, я снял доспех", - мысли метались обезумевшими животными во время степного пожара.
   - Эй, вы! Хотите убить меня? Попробуйте. Рукъян вы получите только с моего бездыханного тела! - выкрикнул на людском языке вождь. Несмотря на уверенный тон, внутри него всё трепетало. Сундучок с Кубком стоял возле ног одного из людей. Но, похоже, убийцы клюнули на наживку и пошли в атаку. Человек из первой пары подобрал меч, который выронил неудачливый щитник. Однорукий убийца лежал на полу без сознания. Кровь тонкой струйкой текла из-под пальцев, закрывающих обрубок. Она уже образовала небольшую лужицу. Эта лужица не шла, ни в какое сравнение с тем количеством крови, которая набралась около самого первого трупа.
   - Осторожней, у него "черный" ятаган, - предупредил товарища убийца, который взял себе новый меч.
   Люди тотчас же стали осмотрительнее. Никто не хотел умирать. В этот момент в палатку заглянул окровавленный человек:
   - Быстрей, кончайте его, мы продержимся от силы пару минут, - с этими словами он исчез на улице.
   Звуки схватки слышались совсем близко. Спасение рядом, осталось продержаться совсем немного. Элдааг дернулся на одного из врагов, тот отпрыгнул назад, и орк рванулся к другому человеку, которого он и избрал своей целью. Ятаган свистнул в воздухе, подставленный меч человека никак не замедлил продвижение орочьего оружия. Человек с глухим стоном рухнул. Вождь резко развернулся, готовясь отражать атаку. Но тут раненная нога подвела, и орк упал лицом вперёд. Элдааг перекатился налево и успел вскинуть ятаган, парируя меч одного из людей. Но второй нападающий пронзил его живот, пригвождая к земле. Вместо того, чтобы отскочить в сторону, этот человек повторно ударил орка, пробив ему грудь. Взмах древнего оружия орков, и убийца повалился без ног рядом со своей жертвой. Последний человек, который остался в живых, кинулся к выходу из палатки, радостно крича:
   - Убили! Сваливаем отсюда!
   В этот момент полог распахнулся, и закованная в сталь фигура Хранителя предстала перед убийцей. Человек, перехватив меч двумя руками, рубанул орка по ноге. С изяществом, которого трудно было ожидать, глядя на эту груду железа, Хранитель убрал ногу с линии атаки. Орк рванулся вперед, не давая человеку времени для замаха. Людское оружие успело проскрежетать по доспеху, но не смогло пробить его. Огромный кулак в латной перчатке врезался в висок человека, и последний повалился наземь. Хруст костей возвестил о приходе к убийце Бледной Девы.
   Элдааг был ещё жив, когда над ним склонилась огромная голова Раурага - начальника его телохранителей.
   - Прости меня, повелитель. Они очень тихо перебили внешние посты, вырезали три палатки и запытали одного из воинов, чтобы найти тебя. Нас расслабила сегодняшняя победа, - печально произнёс могучий орк. - Хранители, охранявшие палатку, успели убить лишь одного из врагов. У нападающих были арбалеты.
   - Я заметил, - прохрипел умирающий вождь.
   - Мы сделаем всё, чтобы закончить начатое тобой.
   - Кубок...сундук, - выплюнул вместе с кровью Элдааг.
   Темнота накатывала на Избранного. Он попытался ещё что-то сказать, но не смог - захлебнулся кровью.
   "Какая жалость, что я снял доспех. Саардита, прости меня..."
  
   ***
   - Не всегда охранник может защитить своего господина. Ну, хорошо, я приму вашу присягу, и вы сможете следовать со мной, как телохранители. Но никто и никогда из вас не посмеет перечить мне, - в голосе Урзага слышалась сталь. - Это понятно?
   - Да, повелитель, - хором ответили все орки на поляне и склонили головы.
   - Мы, Хранители священного Кубка, перед светлым ликом солнца торжественно клянёмся служить Избранному Урзагу. Защищать его от любых врагов даже ценой своей собственной жизни. Ставить его волю превыше воли любого другого орка, будь то вождь клана или даже Совет Старейшин. Клянёмся быть честными перед Избранным во всём: и в делах, и в поступках, и даже в мыслях...
   Мерные слова клятвы падали в воздух, словно многотонные каменные блоки в воду. Каждая фраза была к месту, Хранители хором произносили клятву, повторяя за Заарагом. Клятва оказалась составлена очень грамотно, ни одной лазейки, чтобы избегнуть её выполнения не осталось.
   -...нарушим клятву, да покарает нас сам Граагуг.
   Все слова клятвы сказаны, теперь любое его пожелание для этих десятерых - закон. И они нарушат любые табу и запреты, чтобы исполнить его волю и защитить его. Выше него только боги.
   Убрав Кубок в поясной кошель, Урзаг кивком головы показал, что готов отправиться в путь. Хранители разделились: двое ушли вперёд, наверное, на разведку, ещё трое спереди и пятеро позади Избранного. Когда группа орков вошла в лес, им пришлось растянуться по тропе. Ширина дорожки позволяла идти рядом только по двое. Оглянувшись, Избранный жестом подозвал Заарага и отдал команду остальным увеличить разрыв между ними и собой. Он хотел поговорить с предводителем Хранителей без лишних ушей.
   - Почему вы испугались меня? - шепотом спросил Урзаг.
   - Неужели повелитель не знает предела своих сил? - удивленно спросил Заараг, но, увидев нахмуренные брови белокожего орка, поспешно начал отвечать. - Насколько мне известно, тот, кто прошёл ритуал и остался в твёрдом уме и трезвой памяти, становится Избранным. Он получает все навыки и умения предыдущих Избранных. В том числе и их боевые навыки. Скажите, повелитель, сколько предков выдержали вы?
   - Всех, я прошёл всех, - внезапно уставшим голосом произнёс Урзаг.
   - Но это невозможно, - воскликнул поражённый Хранитель. Не веря, он уставился на вождя. Осознав, что ему сказали правду Заараг, едва смог вымолвить:
   - То есть я хотел сказать, этого давно никто не мог сделать.
   - Тем не менее, это так. Продолжай.
   - Первые несколько дней после Испытания навыки всех прошлых Избранных доступны. А потом они постепенно начнут стираться из памяти. Останется не слишком много, несколько новых боевых стоек, немного информации и возможно чуть-чуть магии. Главный плюс Избранного в том, что он способен вернуть себе всё, что приобрёл в процессе Испытания. Выпив обычной воды из Кубка или введя себя в лёгкий транс, Избранный может на время получить силу предков - их знания и умения. А также посмотреть на ситуацию под различными углами зрения. Кстати, Улгак "узнал" лишь пятерых своих предков. На большее его не хватило. Я верю вам, мой повелитель, и надеюсь, что вы станете самым великим из всех Избранных. Служить вам, большая честь.
   - Спасибо, - ответил ошеломлённый чемпион и, спохватившись, спросил. - А ты знаешь, как себя ввести в этот транс?
   - Конечно, повелитель. Я буду рад дать вам несколько уроков, - немного помолчав, Заараг вкрадчиво поинтересовался:
   - Дозволено ли мне будет дать совет повелителю?
   - Я тебя слушаю.
   - Не рассказывайте Совету о первом Избранном. Это им не к чему. Про то, сколько всего Избранных тоже не стоит говорить.
   - Почему? - недоуменно воскликнул Урзаг.
   - Они могут решить, что ты захочешь отобрать у них власть. Ведь если в тебе воплотился сам Граагуг, то зачем нужны они - наместники богов? Помнишь, как погиб Избранный Зааруг?
   - Он попал в засаду огров, - автоматически проговорил белокожий воин.
   - А как ты думаешь, откуда эти чудовища узнали, где его искать?
- Ты хочешь сказать, что это Совет старейшин навёл их? Но зачем?
   - Затем, что Избранный, кроме военной власти, посягнул на устои общества. Он хотел смешать все роды, чтобы не было междоусобиц.
   - Глупая затея, - фыркнул Урзаг.
   - Напротив, разве то, что кланы Волка и Медведя стали близки, когда Избранный Улгак взял себе в жёны дочь вождя другого рода, плохо? Я слышал, что ты сам дружишь с шаманом Медведей.
   - Ну, - смутился чемпион, - может ты и прав. Но это из-за того, что часть моего детства прошла в клане матери.
   - Тогда вот тебе ещё пример, Лоси выращивают отличных скакунов, которые намного лучше лошадей, особенно в лесистой местности. Но орки этого клана совсем не умеют торговаться и у них очень скверный характер. Представь, что бы получилось, если бы Лисы продавали всё, что производят другие кланы.
   Урзаг представил.
   - А теперь ответь мне, на сколько бы возросла прибыль от продаж?
   - Раза в два, не меньше.
   - Вот-вот. А таких примеров можно привести ещё с десяток. Но разобщёнными кланами управлять куда проще, чем целым народом. Потому что в едином обществе обязательно появится такой орк, который захочет власти лишь для себя одного. Сейчас большинство таких орков являются вождями кланов. И никто из них не претендует на власть Совета, ведь в будущем они сами потенциальные его члены. Империя людей показывает, что единое государство вполне успешно может возглавлять один человек и одна семья. Тем более что однажды, до поражения нашего народа, Совет уже терял власть. Это случилось при другом Избранном.
   - Эрузаг?
   - Да, вы правы, повелитель. В том, что мы проиграли войну, есть доля вины Совета. Старейшины слишком сильно хотели вернуть власть, превратиться из постаревших никому не нужных орков во властителей судеб. Совет смирился с Улгаком, который не хотел никем управлять. Его интересовала лишь гибель Империи, но никакого орочьего государства он не стремился создавать. Поэтому его и не трогали. А вы для них непонятны так же, как желания эльфов. Будьте осторожны.
   - Почему ты знаешь больше, чем Совет?
   - Я - Главный Хранитель священного Кубка. А также по совместительству хранитель всех знаний об Избранных. Древние знания не должны пропадать. Поэтому, когда Граагуг создал Хранителей, он приказал выделить несколько орков, которые будут нести знания о Рукъяне через века. У меня есть пять учеников. Я передал им всё, что знал сам. Когда меня не станет, один из них займёт моё место. Все Хранители способны ощущать Кубок на расстоянии. Обычные воины смогут отыскать его в пределах мили или двух. Я и мои ученики способны "учуять" Рукъян за несколько десятков лиг. Впрочем, как и вы, мой повелитель. Если мы погибнем, то все Хранители отправятся на поиски Кубка, чтобы вернуть его в священную пещеру.
   - Как они узнают, что мы погибли?
   - Когда появляется Избранный, мы это чувствуем. Кубок наполняется жизнью и способен творить настоящие чудеса. Например, если ты дашь испить из него любому разумному существу, будь то орк, человек, эльф или гном, то легко сможешь его заставить принять решение, которое нужно тебе. Всех возможностей Рукъяна я не представляю. Это знание Избранных. Обратись к своей памяти.
   - А какое отношение Хранители имеют к Совету?
   - Сейчас ситуация сложилась не лучшим образом, - поморщился Заараг. - Около полутора сотен лет назад старейшинам удалось подмять под себя Хранителей. Теперь мы являемся чем-то вроде личной охраны Совета, а также исполняем для них различные поручения. Но вместе с тем, ежедневно десяток воинов заступает для охраны Кубка.
   - Сколько вас всего?
   - Старейшины увеличили число Хранителей, чтобы иметь под рукой больше верных воинов. Сейчас наши ряды насчитывают восемьдесят опытных Хранителей, три десятка новичков и ещё около пятидесяти орков тренируются, чтобы попасть к нам. Теперь наш десяток подчиняется вам, повелитель.
  
   ***
  
   -...поэтому мы можем и должны начать войну с Империей Хрустам, - закончил свою речь перед Советом старейшин Урзаг.
   - Мы - не против и готовы поддержать твои начинания. Скажи, что Избранному нужно от нас?
   - Я хочу, чтобы вы оказали мне помощь оружием. А именно, мне нужны магические стрелы. Все, что есть в наличие. От любого другого магического вооружения тоже не откажусь.
   - Откуда тебе известно про стрелы..., а-а-а память предков? Хорошо мы посмотрим, что есть у нас в арсеналах.
   - Я думаю, что со времен Улгака они пополнились? Я знаю, сколько вы обещали ему и надеюсь, что мне вы предложите больше, - с улыбкой произнес Урзаг.
   - Мы дадим столько, сколько сможем, - не очень довольным голосом произнес старейшина.
   - Договорились. Я приду через два месяца. Надеюсь, хватит времени, чтобы приготовить всё необходимое?
   - Конечно, Избранный.
   - Тогда до встречи, - с этими словами Урзаг отвесил низкий поклон старейшинам и, сопровождаемый Заарагом, покинул пределы священной рощи.
   ***
  
   Друзья радостно приветствовали Урзага, когда тот вышел из леса и направился к их палатке. И тут на лицах Гаурага и Нуалога появилось недоумение, и Избранный понял, что они увидели его телохранителей.
   - Всё в порядке, они со мной, - бросил он Хранителям, которые напряглись при виде троих друзей бегущих навстречу их господину.
   - Привет. Как ты? - немного настороженно спросил Гаураг, который первый добежал до своего друга.
   - Сейчас будем отмечать моё возвращение, заодно и поговорим, - радостно воскликнул Урзаг. И отдал приказ Заарагу: - Охраняйте палатку парами, остальные могут отдыхать.
   Воин со шрамом кивнул и отправился выбирать первую смену.
  
   ***
   "Мастер снова похвалит слугу за новости. Белый орк смог взять Кубок, новость важная. Мастеру опять придётся помогать людям, найти Избранного. Сейчас это будет достаточно легко, о нём мало кто знает, и у него пока нет войска. Надо поторопиться и доложить Мастеру".
   Существо спланировало с дерева в открывшийся перед ним портал и с легким хлопком исчезло. Один из Хранителей, справлявший малую нужду у дерева, запрокинул голову, ища источник звука, но, ничего не обнаружив, продолжил своё занятие.
  
   Глава 8 - Сигиул
   Если можешь - беги, рассекая круги
   Только чувствуй себя обреченной
   Стоит солнцу взойти - вот и я
   Стану вмиг фиолетово-черным
   "Пикник"
  
   Истивас Бролкинс с тоской смотрел на потоки осеннего дождя, смывающие всё и вся за окном. На улице развёрзлись все небесные хляби, и стена воды не давала рассмотреть даже стоящее напротив здание. Сточные канавы переполнились, и вся грязь плыла по мостовым. Капитан-генерал любил дождь - он приносил ощущение свежести, очищал голову от гнетущих мыслей. Но на сей раз Истивас не чувствовал освежающего эффекта. Через открытое окно в комнату проникал промозглый осенний холод, а не приятная прохлада. Казалось, что всё живое вымерло. Остался лишь этот бесконечный дождь, хлещущий ледяными струями по мостовой.
   Над столицей нависло ожидание беды. Цены на продукты начали расти, а некоторые товары вообще пропали из продажи. Одни слухи говорили о скорой войне с орками, другие предрекали нашествие огромных орд степняков с юга. Но все сплетники сходились в одном - будет война. Число имперских вербовщиков в регулярную армию на улицах увеличилось втрое. Их можно было встретить почти везде. Поговаривали, что скоро молодежь будут брать прямо на улицах и насильно записывать в солдаты. Городские ополчения счищали ржавчину со старого оружия и в срочном порядке проводили учения. Вчера Истивас лично наблюдал, как мужчины разных возрастов неуклюже пытались держать строй. Несмотря на хвалебные отчеты градоправителей, по данным верных людей, лишь в паре городков учения прошли удовлетворительно. Большинство отрядов ополчений представляли собой разношёрстный сброд, а не воинские формирования. Конечно, им далеко до регулярной армии, но он надеялся, что горожан хотя бы научат сражаться в строю.
   Реальное положение вещей, о котором докладывала разведка, было ещё хуже, чем уличные сплетни. На юге происходило то, чего всегда опасались. Степь лихорадило. Среди ханов появился тот, кто захотел единовластия. Он прибрал в свои руки уже больше половины влиятельных родов. Кого-то купил, нескольких уничтожил, забрав себе их табуны и земли, а остальные понемногу присоединялись к уже довольно большому войску нового хана. Как он выглядит, разведчикам узнать не удалось, поэтому всё, что о нём знал генерал, это его прозвище - Дарующий Свет. И он не гнушается пользоваться магией. А также то, что у него в наличии имеется сто тридцать тысяч клинков. К следующему году, если он будет действовать также решительно, то его армия вполне может достигнуть двухсот пятидесяти тысяч. Свободные Города взвинтили цены на все товары, которые не производились в Империи. Всё шло к тому, что вся продукция, идущая из-за границ, будет дорожать. Особенно огорчала выросшая стоимость эльфийских луков и вина.
   У орков появился новый Избранный, но эта проблема уже почти решена. Отряд "мстителей" направился к цели около недели назад. У генерала появились сведения о местонахождении Избранного и маршруте, которым он будет передвигаться через полторы недели. А также удобное место для засады на пути лидера орков. Через несколько дней воины должны были вернуться с задания. Для надежности с "мстителями" отправились четыре боевых мага. Хотя Истивас считал, что полторы сотни опытных бойцов легко расправятся с двумя-тремя десятками орков, а именно столько обычно путешествует с Избранным, даже если там будут шаманы.
   Архимаг Инвигус не сумел остановить простую стрелу, а ведь он считался одним из сильнейших волшебников Империи - элитой в среде магов. Орки без Избранного никогда не объединятся в войско, способное угрожать западным границам Империи. Вот бы так расправиться с Дарующим Свет. Очень странным был тот факт, что за такой небольшой промежуток времени, с момента устранения прежнего Избранного, у орков возник кто-то ещё. Обычно, если верить древним хроникам, между их появлениями проходили сотни лет.
   Но беспокоили капитан-генерала не Темный Лес - место обитания орков. По Империи прокатилась целая волна убийств, замаскированных под несчастные случаи. Если бы не некоторые факты, эта цепочка смертей могла бы остаться незамеченной. Некто планомерно истреблял "мстителей", бывших и нынешних. От рук неизвестных также пало несколько членов ордена Зари. Но не это было самым страшным, а то, что неведомые убийцы смогли убить архимага Инвигуса. Человек такого уровня пал от рук орков и гоблинов. Конечно, никто не застрахован от гибели, но обычно люди такого высокого ранга не погибают в бою. Они могут умереть от кинжала в спину или яда, но никак не от стрел мелких зеленокожих разбойников. Эта смерть не вписывалась в общую цепочку, но именно она помогла "раскрыть глаза" на происходящее. Всех погибших объединяло одно - они все в своё время участвовали в уничтожении прежнего Избранного. Кто-то очень захотел отомстить, и теперь из всех, принимавших участие в той операции, в живых оставалось лишь трое. Командир "Летучих мышей", а ныне глава "мстителей", военачальник самого боеспособного подразделения Империи - Брансен. Второй, маг Соритус - глава отделения связи и предсказаний при Гильдии Магов. Третий, как это не странно, остался в своей прежней должности с момента достопамятной операции - Диросфен - сотник "волков", отличный командир и опытный рубака.
   Истивас счёл своим долгом предупредить всех троих о том, что им грозит смертельная опасность. Как оказалось не зря. Через два дня после визита капитан-генерала Соритуса чуть не отравили. К счастью маг успел обездвижить отравителя, и теперь им занималась Стража. Скорей всего отравитель принадлежит к неуловимому Незримому Братству. Всего трижды члены Братства попадались в руки закона. Быть может, в четвёртый раз сыскарям повезет, и они сумеют выудить необходимую информацию, чтобы прижать убийц.
   Но это были ещё не все беды. В Империи объявились непонятные чёрные воины, которые, не напрягаясь, сожгли крепость. Они беспокоили капитан-генерала больше всего. Никто не знал кто они, откуда взялись и что им нужно. Эти черные воины разграбили гномий банк и почти уничтожили подоспевший патруль. Если бы не помощь проходивших мимо горожан, то имперцы ничего не узнали бы про нападавших. Причем тела двоих воинов и ученика мага, с которыми бился Андрэ Холмовой в здании банка, рассыпались в пыль. Остальные трупы принадлежали наемникам с юга. Несмотря на поднятый полк егерей, грабителям удалось уйти. Спустя неделю, в лесах нашли место сражения кобольда с неизвестными. Поначалу все решили, что маг с големом единственные, кому удалось вырваться из города. Но через некоторое время на сокровищницу дварфов был совершён налёт. Как поведал Андрэ, в сундуках хранилась редкая копия чертежей столицы дварфов, которую чудом удалось найти и выкупить у одного коллекционера. Её готовили к отправке, но не успели. Кто-то прознал об этом и совершил дерзкий налёт.
   Кое-какую информацию об этих чёрных обнаружил специальный поисковый отряд. Компания, которая там подобралась, заслуживала отдельного слова. Они удачно завершили несколько небольших операций, на которых отсеялись все остальные новички. Сейчас удачливую троицу дополняли: известный дварф, девчонка - дочь коменданта сожженной крепости и два преданных лично ему воина. Судя по отзывам последних, они успешно вписались в отряд. Эту мобильную группу стоило беречь и не дергать по пустякам. Истивас заметил, что они невероятно удачливы. Очевидно, Единый благоволит к кому-нибудь из них или ко всем сразу. Впрочем, там же есть клирик. Наверняка он очень усердно молится, вот им и сопутствует удача. Генерал распорядился организовать воину и девчонке дополнительное обучение в лагере "мстителей". Старый Сигиул научит их жизни. Истивас улыбнулся своим воспоминаниям. Гильдия Магов обещала понатаскать Земенция, а Орден Зари и церковь Семи Основ займутся клириком. Гном отправился на родину, чтобы поискать кое-какую информацию в старых свитках. Всё равно до весны все будут заняты обучением.
   Генерал закрыл створки окна и зябко поёжился. Истивас дернул за шнур, и в приемной зазвенел колокольчик. Адъютант быстрым шагом вошёл в кабинет и вопросительно взглянул на генерала.
   - Принеси дров и растопи камин. Холодно.
   - Слушаюсь, сэр, - молодой человек таким же шагом, как и вошел, отправился выполнять приказание.
   Истивас Бролкинс посмотрел ему вслед и тяжко вздохнул.
  
   ***
  
   Симион бесшумно ступал по влажной траве. Периодически он останавливался и прислушивался, стараясь уловить что-нибудь необычное в лесном шуме. Но звуки, которые он различал, были самыми обыкновенными - ритмичный перестук дятла, жужжание комаров и мух, шелест ветра в кронах деревьев. Спустя полчаса ходьбы по утреннему лесу воин услышал странный всхлип.
   Симион замер, превратившись в слух. Чужеродный звук повторился, но на сей раз гораздо ближе. Затем ещё ближе. Через минуту человек понял, что неизвестное существо уже совсем близко. Осторожно выглянув из-за ствола клёна, Симион увидел, с кем его свела судьба. Зеленовато-голубая чешуя покрывала поджарое изогнутое тело, стоящее на шести лапах. Узкая вытянутая морда с острыми клыками, между которыми мелькал узкий раздвоенный язык. Глаза - узкие щели, горящие жёлтым светом, настороженно скользили по кустам, выискивая добычу.
   К счастью для воина тварь стояла к нему вполоборота и не замечала его. Это был взрослый самец ролха. Чешуя защищала чудовище не хуже хорошего доспеха. На клыках монстра находился яд, который позволял парализовать жертву. Каждая из шести лап оканчивалась четырьмя мощными когтями, которыми ролх разрывал беспомощную добычу. Конец тонкого хвоста твари чуть подрагивал. При необходимости чудовище могло стегнуть им не хуже стальной плети. Спрятавшись обратно за ствол, человек, стараясь не шуметь, снял лук и колчан. Поскольку у него не было бронебойных стрел, метательное оружие было бесполезным и могло лишь помешать.
   Симион аккуратно извлёк из-за пояса кистень и длинный кинжал. Выпустив воздух сквозь сжатые зубы, человек начал действовать. Беззвучно обогнув ствол, воин заскользил к ролху, обходя его со спины. Хлюююп. Громом средь ясного неба прозвучал ужасный звук - тварь втянула узкими ноздрями воздух. От неожиданности Симион оступился, под его ногой громко хрустнула ветка. Монстр моментально развернулся, превращаясь из жертвы в охотника. Хвост твари заходил ходуном, пасть приоткрылась, обнажая тонкие желтоватые клыки. Низкий рык, издаваемый ролхом, заставлял волосы становиться дыбом, принуждая человека броситься прочь. Страх холодной змеёй прополз по позвоночнику, сердце, казалось, сейчас выпрыгнет из груди, руки мгновенно вспотели, но продолжали крепко сжимать шершавые рукояти оружия.
   Видя, что двуногий корм не собирается пускаться наутёк, монстр перешёл от угроз к действию. Ролх метнулся вперёд и вильнул в сторону, избегая тяжёлого свинцового шара кистеня. Хвост твари свистнул, метя по ноге человеку. Но последний ожидал этой атаки и успел увернуться от удара. Симион попытался ещё раз достать чудовище кистенём, но шестилапый монстр уже ушёл на безопасное расстояние. Ролх дважды повторил свой маневр, но напасть так и не решился. Воин, видя замешательство твари, сам рванулся вперёд. Тяжёлый шар описал дугу, метясь в голову зверя. Но шестилапого уже не было на месте, он прыгнул влево от человека. Кинжал проскрежетал по чешуйкам, оставив на них синеватую царапину, но не пробил шкуры твари. Зато зверь оказался более удачливым - хвост ролха ударил под колено Симиону, заставив его припасть на одну ногу.
   Мгновенно развернувшись, монстр прыгнул на воина, который только начал вставать. Передние лапы опрокинули человека на спину. Свинцовый шар не успел набрать силы и легонько ткнулся в бок твари. Одна из лап чудовища тотчас же придавила руку с кистенем к земле. Левая рука Симиона метнулась вверх и вонзила кинжал под мышку ролха туда, где отсутствовали защитные чешуйки. Монстр взвизгнул от боли и в ответ попытался разорвать горло человеку. Симион наклонил голову, защищая шею. Острые клыки твари рванули щеку, впрыскивая яд. Половина лица сразу же отнялась. Воин попытался повторно ударить кинжалом, но тут мощные клыки трёх лап прорвали его кольчугу, точно гнилую мешковину. Боль вспыхнула пожаром, словно пересушенное сено в сарае, к которому поднесли факел, сразу в трёх местах, но быстро утихла, поглощённая ледяной волной паралича.
   "Конец", - мелькнуло в голове воина. Черная простыня мрака и тишины накрыла Симиона, и он перестал видеть и чувствовать, что бы то ни было.
  
   ***
  
   Сильвия уже около часа шла по следу раненой косули. Всё чаще на траве и кустах попадалась кровь, всё чаще животное оступалось. Добыча начала уставать - сказывалась кровопотеря. Девушка считала, что через четверть часа догонит раненого зверя и избавит его от мучений. Она не любила понапрасну причинять боль невинным созданиям, но в этот раз ей не повезло. Косуля почуяла что-то и метнулась в сторону. В итоге выстрел, вместо того, чтобы убить, лишь ранил зверя. И теперь девушка преследовала добычу, коря себя за неточность. Но она была полна решимости добыть к ужину свежего мяса.
   Через десять минут бега Сильвия почувствовала гнилостный запах и тотчас же застыла на месте. Внимательно прислушавшись, девушка уловила чавканье где-то впереди по следу раненой добычи. Охотница двинулась вперёд, медленно и осторожно обходя ветки, которые своим хрустом могли её выдать. Усилия лучницы не оказались напрасными - на небольшой полянке у туши косули на коленях стояли четверо людей, которые рвали зубами и руками ещё тёплое мясо. Приглядевшись, девушка увидела на каждом из четверки неизвестных следы гниения и поняла, откуда доносится этот мерзкий запах. Перед ней находились легендарные зомби. Об их существовании она слышала немало. Но все слухи и байки считала не более чем сказками, которыми пугают маленьких детей. Теперь легенда стояла на расстоянии пяти шагов от неё. Спутанные волосы, чуть удлиненные распухшие руки, налитые нечеловеческой силой мускулы. Обрывки одежды покрывали тела оживших трупов. Судя по обноскам, трое зомби в прошлой жизни были крестьянами, а один солдатом. Оружия у них при себе не имелось, но длинные когти, по остроте соперничающие с наточенной бритвой, и зубы, с легкостью дробящие кости, вполне его заменяли.
   Увидев, как один из мертвяков начал жевать потроха косули, стремясь утолить свой вечный голод, девушка содрогнулась от омерзения. Сильвия сама не раз разделывала различных зверей, ей приходилось и снимать шкуры, и разрубать туши на мясо, но от увиденной сцены её замутило. Желудок взбунтовался и попытался извергнуть своё содержимое наружу. Прислонившись к стволу дерева, девушка стала бороться со своим непокорным организмом, пытаясь удержать внутри остатки завтрака. Жуткое зловоние лишь усиливало тошноту. Не без труда ей удалось подавить позывы к рвоте. Когда охотница смогла повторно взглянуть на мертвецов, те уже наполовину объели тушу. От отвращения к горлу девушки вновь подступил ком тошноты, но Сильвия усилием воли заставила его исчезнуть. Зомби, не обращая ни на что внимания, продолжали увлечённо поедать косулю.
   Необходимо было срочно определить свои дальнейшие действия. У неё имелось лишь два варианта: вернуться и рассказать всем про мертвяков или попытаться уничтожить их самой. Очевидно, что эти ходячие трупы и являлись причиной, по которой охотники не могли принести нормальной добычи. Небось, всех зверей по лесу распугали. Немного подумав, девушка остановилась на втором варианте. Приняв решение, Сильвия ощутила в себе некоторую уверенность. Она стала лихорадочно вспоминать всё, что знала о зомби. То, что пришло ей на память, никак не могло помочь в борьбе с ожившими мертвецами. В сказках говорилось о неуязвимости монстров обычным оружием, о том, что они никогда не устают и могут сутками преследовать свою добычу. Поразмыслив, девушка отложила срезни и решила начать с бронебойных. С первого дня, когда она начала охотиться, у неё всегда с собой имелась пара-тройка бронебойных стрел. Как говорил её учитель, даже на охоте нужно иметь при себе боевое оружие.
   Воткнув рядом с собой в землю четыре стрелы, девушка приступила к стрельбе. Сильвия выбрала первой мишенью зомби, который находился ближе к ней. Банг. В затылке мертвяка выросло древко с фазаньими перьями. Банг. Стрела угодила точно в висок, и голова второго ходячего трупа оказалась простреленной насквозь. Охотница наложила на тетиву третью бронебойную, когда первый зомби, вместо того чтобы упасть, повернулся. Из переносицы мертвеца торчал наконечник, вымазанный мозгами.
   Сердце у девушки чуть не выпрыгнуло из груди, ноги враз стали ватными и начали подгибаться. Но руки остались тверды, и тетива щелкнула по кожаной перчатке, отправив стрелу в полёт. Метательный снаряд, на сей раз, угодил жуткому существу точно в живот. Зомби рухнул наземь, но оставшаяся троица мертвяков встала на ноги и направилась в сторону девушки. Последняя бронебойная стрела была направлена в сердце идущего на неё покойника, но ходячий труп, пошатнувшись, взмахнул руками, которые из-за когтей больше походили на звериные лапы. В результате левая рука оказалась пронзённой насквозь, однако до сердца стрела не дошла. Девушка легко, словно испуганная лань, сорвалась с места и отбежала назад ярдов на двадцать. Наложив снаряд на тетиву, Сильвия стала ждать мертвецов.
   Трое зомби с треском проломились через кусты, и вскоре она разглядела полуизъеденные могильными червями лица. С интересом лучница ожидала появления четвертого мертвяка. Девушка набрала в грудь воздуха и резко выдохнула, успокаиваясь перед стрельбой. Банг. Банг. Банг. Все метательные снаряды попали в цель. Но враги продолжали идти. Из кустов показался четвёртый зомби. Предчувствие чего-то ужасного холодной змейкой проползло по сердцу Сильвии. Разрывая дистанцию, девушка опять отбежала.
   Мертвецы, покачиваясь, невозмутимо двигались вперед. Когда на их пути попадались кусты, зомби шли прямо через них. Один из зомби упал, споткнувшись о поваленное дерево. Но, издавая низкий то ли хрип, то ли рык, поднялся на ноги и вновь двинулся к девушке. Сильвия расстреляла еще три стрелы и снова отступила. Отбегая, она вспугнула зайца, который опрометью выскочил из какой-то ямы под кустом. Длинноухий сделал несколько длинных прыжков и скрылся в лесной чаще. Дятел, стучавший по стволу, замолк, как только под его деревом оказались ходячие мертвецы. Ещё три стрелы нашли свои цели - опять безрезультатно.
   У девушки осталось всего четыре стрелы, а идущие покойники стали напоминать дикобразов. Никаких видимых беспокойств от засевших в их телах метательных снарядов зомби не испытывали. Лишь глухое рычание мертвецов показывало, что они чем-то недовольны. А у Сильвии начиналась паника. Охотница так и не нашла уязвимого места врага. Подняв лук, девушка не смогла выстрелить - у неё тряслись руки. Лучнице пришлось вылить на голову почти всю воду из фляжки, чтобы прийти в себя. Собравшись с духом, Сильвия прострелила коленную чашечку идущего первым врага. Пошатнувшись, мертвяк продолжил свой путь, словно ничего не произошло. В сердцах выругавшись, лучница попыталась сообразить, где у таких противников уязвимые места. Ей пришла мысль о том, что в сердце-то она так и не попала. Решив, будь, что будет, Сильвия выпустила стрелу в сердце идущему первым мертвяку. Зомби рухнул, как подкошенный. Прошло несколько секунд, а он так и остался неподвижно лежать на земле.
   С ликованием в душе девушка вновь подняла лук. Второй выстрел уронил ещё одного ворога. А с третьей стрелой вышла промашка. Зомби споткнулся, его сильно качнуло в сторону, и выстрел пробил его плоть на ладонь левей сердца. Человеку бы хватило такой раны, но к несчастью перед лучницей находились не люди. Стало очень обидно, только она нашла уязвимое место неуязвимых тварей, а стрелять стало нечем. Девушка с трудом сдержала слёзы. Страх растекался по груди, лишая воли. Словно кракен, поднимающийся из глубин за кораблём, первобытный ужас поднимался со дна её души. Он давил и сокрушал всё: навыки, умения, остальные чувства и эмоции - оставляя лишь звериный инстинкт самосохранения. Оставшаяся пара мертвецов пёрла вперед, не обращая внимания на своих погибших "товарищей". Их манила живая жертва. До ближайшего зомби, утыканного стрелами, оставалось около семи ярдов, охотница не выдержала и опять бросилась наутёк.
   Ветки хлестали Сильвию по лицу, рвали на ней одежду. То и дело ей приходилось перескакивать через торчащие из-под земли корни. Бег оставил в памяти лишь разноцветно-зеленые полосы, мелькавшие перед глазами. Девушка остановилась, лишь когда не осталось сил бежать. Она попыталась прислушаться к лесному шуму. Грудь у охотницы часто поднималась. Нормальное дыхание не спешило восстанавливаться. Но Сильвия сумела взять себя в руки. Девушка сосредоточилась и начала "слушать" лес. Звуки вокруг были такими же, как и всегда. Птицы, ветер, тявканье лисы неподалеку. Ничего необычного. Сердце постепенно стало успокаиваться, замедляя бешеный ритм.
   Девушка оценила, во что ей вылилось столь поспешное бегство. Изорванная куртка, кое-где на руках даже виднелись кровоточащие царапины, лопнувшая тетива на луке и несколько синяков. Всё могло быть гораздо хуже. Чуть-чуть отдохнув, Сильвия отправилась назад в лагерь. Без стрел не могло быть и речи об охоте, к тому же после пережитого девушке нужно ещё оправиться. Ведь не каждый день встречаешься с ожившими мертвецами. Впереди журчал небольшой прозрачный ручей, и девушка решила сделать небольшой привал. Она всё ещё не пришла в себя, её немного трясло. Лишь сделав первый глоток освежающей и безумно вкусной родниковой воды, охотница поняла, какую сильную жажду испытывает. Сильвия пила с жадностью и всё не могла напиться. От холодной воды ломило зубы, но девушка пила и пила. Пересилив себя, охотница смогла оторваться от ручья, и обессилено опустилась на небольшой валун, прогретый солнцем. У неё не хватило сил даже чтобы омыть раны.
   Сильвия не знала, сколько времени провела у этого Единым забытого ручья. Она очнулась, когда услышала треск веток. Кто-то продирался через орешник, не утруждая себя обходом. Девушка вмиг оказалась на ногах, с тревогой ища место, где можно укрыться. Ничего не придумав, она перепрыгнула через ручей и замерла, ожидая того, кто ломился через кусты. Раздвигая не слишком высокие деревца орешника, к ручью выбрались её старые знакомые - зомби. Сначала девушка не поверила своим глазам, но когда до оживших мертвецов осталось не более пяти шагов, она кинулась прочь.
   Лучница отдавала все силы бегу. Тропинка, протоптанная неизвестными зверьми, вела её в глубь леса. Вот, зацепившись за сучок, на дереве остался висеть пустой колчан. Там же, на тропинке, под сучком остался сиротливо лежать лук, словно брошенный хозяином щенок. А Сильвия всё летела и летела вперёд. Она не думала о направлении бега, самым главным для неё был сам факт движения. Не важно куда, лишь бы подальше от мертвецов. Перемахивая через поваленные стволы деревьев и обегая вывороченные из земли корневища. Вперёд и вперёд. Внезапно её бег прервался - из-под ног пропала надежная тропинка, и девушка рухнула под землю.
   Придя в себя после падения, Сильвия осмотрелась. Посредине ямы, куда она провалилась, оказался вкопан острейший кол. Девушка лишь чудом спаслась от верной гибели, упав рядом с заточенной жердиной. Но как только Сильвия увидела кол посреди ловушки, она заметила и распоротый рукав охотничьей куртки, и текущую кровь. Поначалу боли не было, лишь странное онемение в ладони. Рана оказалась глубокой царапиной, болезненной, но неопасной для жизни. Не имея другой возможности остановить кровь, девушка покрыла рану землей. Через некоторое время кровь остановилась, и охотница стала думать, как ей выбраться из ловушки.
   До выхода было около четырёх ярдов вверх. После пары безуспешных попыток залезть наверх, девушка решительно подавила зарождающуюся панику. Сильвия начала перебирать все возможные варианты спасения. Спустя несколько секунд извлекла кинжал из ножен и начала вырезать отверстие в стене. Когда третья ступенька была уже почти закончена, девушка, прижавшись щекой к земле, почувствовала легкое дрожание почвы. Кто-то приближался к яме. Этот кто-то шёл не один, их было минимум двое.
   Ужасное предчувствие пронзило всё тело Сильвии, заставляя её сжаться в комочек. Через десяток секунд у края ямы послышалось шарканье, и вниз посыпалась земля. А потом отвратительно пахнущее могилой тело зомби рухнуло сверху вниз прямо на девушку. Сильвии удалось с левой руки прямо в полёте попасть кинжалом в сердце мертвеца. Зомби умер вторично, но вес мертвого тела вырвал кинжал девушки, выбив ей руку из сустава. Охотница перевернула труп и попыталась вытащить свое оружие. Но левая рука ничего не могла сделать, девушке необходимо было её вправить. Тогда Сильвия взялась за рукоять кинжала раненой рукой. В этот момент на спину девушке обрушилось тело второго мертвяка. Последнее, что почувствовала охотница, это острые зубы зомби, рвущие её шею.
   ***
   Андрэ вместе с обозом продовольствия двигался в сторону родных гор. Пятнадцать телег везли муку и гречку в гномьи поселения. Сопровождали телеги чуть больше трех десятков дварфов. В одиночку коренастый воин конечно бы добрался быстрее. Тракт на территории Империи Хрустам был относительно безопасен, во владениях гномов тоже. Но не стоило недооценивать опасности, которые подстерегали путешественников в буферной зоне. Одинокие путники, рискнувшие самостоятельно дойти из Империи в королевство гномов или обратно, частенько пропадали. А хорошо защищенные обозы и караваны, как правило, достигали своей цели невредимыми. Иногда лишь с немного опустевшим кошельком.
   Буферная зона - приграничная территория, куда стекались все человеческие отбросы северо-восточной части Империи. Несмотря на усилия людских и гномьих патрулей, мелкие и крупные банды периодически брали "дань" с проходящих караванов. У разбойников имелся даже небольшой город - Стилмар, отлично укрепленный, он уже не раз выдерживал осаду. Несколько деревень, расположенных рядом, снабжали его провизией. Этот город являлся крупнейшим центром торговли краденным всего северо-востока, поэтому именно туда частенько стремились аферисты всех мастей. Именно там находились крупнейшие игровые залы. В Стилмаре играли во всё, что могло приносить прибыль. Карты, кости, скачки, бои - все развлечения, которые только изобрела прихотливая человеческая фантазия. Там можно было за один день заработать целое состояние и проиграть его.
   Поговаривали, что некоторые высокопоставленные чиновники Империи время от времени инкогнито посещали Стилмар, чтобы поразвлечься. Этим объяснялся тот факт, что в городе игроков до сих пор не появились регулярные отряды имперских солдат.
   Обозы гномов разбойники старались задирать реже, чем людские. Даже в случае ограбления дварфов редко кого убивали. Все окрестные бандиты помнили, какую охоту развернули коротышки после гибели одного из караванов. Шайка Лысого Верзилы имела глупость напасть на обоз Сияющей Крепости, который вёз дары от эльфийского короля. Один из обозников выжил и сообщил имя главаря. Два месяца отряды дварфов ловили убийц. Подгорное государство объявило столь щедрую награду за каждого члена шайки, что весь Стилмар присоединился к охоте. Ни один из нападавших не смог избежать возмездия. С тех пор гномов старались поменьше трогать и уж тем более не убивать.
   Большинство шаек руководствовались несложным правилом: "всякий, проходящий мимо, должен заплатить". Грабить караваны всё равно, что резать курицу, несущую золотые яйца. Проще побренчать оружием и взять с обоза денег за "охрану". Ну, а уж если платить не хотят - тогда сами виноваты.
   У любого прохожего всегда имелся шанс проскочить мимо бандитов, которые в свою очередь скрывались от патрулей. Если же попался одинокий путник какой-нибудь банде, то не жалуйся.
   Едва за поворотом скрылись пограничные столбы и порубежная стража, гномы тотчас же зарядили арбалеты. Все поголовно облачились в доспехи и приготовили оружие. В отличие от людских караванов гномы никогда не собирали "деньги на охрану", поэтому иногда случались стычки с мелкими бандами, хотя крупным бандам всё же приходилось платить. К счастью полоса ничейной земли была не слишком большой. Всего один дневной переход, и они окажутся во владениях гномов. Весь день прошёл спокойно, и напряжение, сковавшее дварфов, стало спадать. До ближайшей гномьей деревни оставалось около полутора часов пути. Алое солнце клонилось к горизонту. Сумерки, как разведчики ночи, медленно крались по округе. Сгущаясь под деревьями и кустами, первые признаки вечера с каждой минутой завоёвывали всё больше и больше пространства. Неожиданно, словно соткавшись из вечерней полумглы, на дороге в десяти шагах от передовой повозки появилась фигура, закутанная в черную ткань.
   "Опять эти проклятые черные, - выругался про себя Андрэ, сидящий на четвертой телеге. - И что им только нужно?"
   - Здравствуйте, уважаемые, - хорошо поставленным баритоном произнёс незнакомец. - Для начала скажу: я - не бандит, мне не нужны ваши припасы. У меня к вам есть одно предложение. Вы отпускаете со мной одного из ваших спутников для приватной беседы, а я больше не задерживаю ваш обоз. Согласны?
   - С дороги, придурок, - закричал возница с первой телеги и хлопнул по воздуху кнутом, понукая лошадей.
   - Ах, да. Совсем запамятовал. Сначала угрозы, а потом уговоры. Вы же дварфы, а не люди, - с деланным разочарованием произнес неизвестный. Несколько пассов, сделанных затянутыми черным руками, пара фраз на неизвестном языке и на уровне груди "черного" возникли два голубоватых кольца. Середины колец соединялись толстой голубой нитью. С вздохом сожаления, как будто ему приходится делать что-то неприятное, незнакомец обхватил кольца и потянул в разные стороны. Легкий щелчок возвестил о том, что колдуну удалось разорвать голубую нить и разъединить кольца. В тот же самый момент перед всех телег разом рухнул. Окованные железом колеса всех подвод валялись по бокам. Ось, соединяющая колеса, оказалась разломана посредине. Почти все дварфы упали с телег, нескольких придавило мешками. Раздалась разноголосая брань. Сосед Андрэ по телеге - Сторри, выкарабкался из-под мешка с гречкой и, ругаясь вполголоса, принялся развязывать свой вещмешок.
   В адрес колдуна полетели проклятья и несколько тяжелых арбалетных болтов. Стальные стрелы, высветив на мгновение прозрачную сферу вокруг незнакомца, скользнули по защите и ушли в сторону.
   - Сожалею, что мне пришлось прибегнуть к этому действию, - в голосе колдуна не было слышно и намека на сожаление. Карие глаза незнакомца излучали насмешку. - Теперь, я надеюсь, между нами наконец-то появится взаимопонимание в результате которого, вы поможете мне. И я оставлю вас в покое. Заранее предупреждаю, не стоит бросаться на меня с вашими железками. Мне всего лишь нужно задать несколько вопросов дварфу Андрэ, известному под прозвищем Холмовой.
   При последних словах колдуна по спине дварфа пробежали мурашки. Какие могут быть к нему вопросы, если он прежде никогда не видел этого чаротворца? Очевидно, что кто-то проболтался о его намерении посетить родину или намеренно рассказал "кому не надо". Вполне возможно, что среди людских высших военных чинов или магов затесался предатель.
   Тройка дварфов с первой и второй телег, не вняв предупреждению колдуна, бросилась на него, размахивая топорами. Небрежный жест рукой, словно отмахивался от надоедливого насекомого, и гномы отлетели, отброшенные назад невидимой силой. Один из дварфов - молодой рыжебородый Сурин - при падении на спину больно стукнулся. С трудом встав с земли, он ежесекундно костеря колдуна, потирал ушибленное место. "Черный" не обратил никакого внимания на слова взбешённого гнома. Но когда Сурин, взревев, повторно бросился на колдуна, потрясая боевым топором, незнакомец немедленно отреагировал. Перед бегущим рыжебородым воином возникла колеблющаяся пленка портала, по краям прошиваемая небольшими молниями. Дварф влетел в трепещущий прямоугольник и исчез. Спустя мгновение за спинами обозников раздался боевой рев гнома, который сразу же сменился коротким воплем ужаса. Сзади Андрэ что-то тяжёлое с легким звяканьем шлёпнулось на землю, и панический крик Сурина смолк. Повернувшись, воин увидел тело молодого дварфа, смятое от удара об землю. Чуть выше верхушек деревьев с легким хлопком закрылся портал - точная копия того, в который вбежал рыжебородый дварф. Первый портал пропал с тем же звуком одновременно со вторым.
   - Я предупреждал, - терпеливо проговорил колдун. - А теперь, я хочу увидеть перед собой Андрэ Холмового.
   Рёв ярости из трёх десяток луженых глоток был ему ответом. Все арбалеты тотчас же были разряжены в "чёрного", впрочем, вновь безуспешно. Защита у колдуна оставалась на высоте.
   - Я требую, чтобы вы остановились или я и мои помощники будем вынуждены применить силу, - повысил голос колдун. И немного спокойней добавил: - Мне не хотелось бы причинять вам дополнительные неудобства.
   Только в этот момент Андрэ заметил, что слева и справа от дороги стоят по два воина в чёрном. Правые руки они держали, по-особому сплетя пальцы, причем каждый по-своему. А в левых у всех имелось оружие. Два длинных прямых обоюдоострых меча, один двуручный меч и шестопер. Силовая поддержка магии колдуна.
   Сторри с радостным возгласом извлёк из своего мешка искомое. Это был изящный метательный топор с руной. Четверка "черных" и колдун выглядели грозно. Но гномов было уже не остановить - они хотели крови. По толпе обозников словно прокатилась железная волна. Бряцанье извлекаемого оружия наполнило воздух ожиданием боя, крови и смерти. Андрэ почти физически ощущал это. Ожидание битвы заставляло кровь быстрей бежать по жилам, он чувствовал легкость во всем теле. Воин уже наметил себе противника, видя, что остальные дварфы тоже готовы броситься на врага. Нужна была лишь малейшая искра. И этой искрой стал сосед Андрэ по телеге.
   - Попробуй, отрази это! - злорадно выкрикнул Сторри и, активировав руну, метнул оружие в колдуна, который читал какое-то длинное заклятье. Крутящийся топор, разбив с хрустальным звоном защиту, ушёл чуть влево. Вместо того, чтобы вонзиться в грудь "черному" оружие гнома снесло колдуну руку чуть ниже локтя. Отрубленная кисть с кровавым веером капель отлетела в пыль. Незнакомец, присев на корточки, целой рукой прижал культю к груди, пытаясь удержать кровь в теле.
   Четверка бойцов по обочинам дороги пришла в движение. Сплетенные пальцы, как и предполагал Андрэ, оказались "взведенными" заклятьями. Подпустив гномов к себе поближе "черные" бросили в них заготовленной смертью. Длинная слепящая молния прошила насквозь двоих дварфов, атаковавших одного из мечников, и погасла. Волна пламени спалила первую троицу обозников, ринувшихся на воина с шестопером. Гном, бежавший рядом со Сторри, вспыхнул, словно кусок бересты. Андрэ со всех ног кинулся с алебардой наперевес на "черного" с двуручкой. Дварф успел активировать защиту от магии за полсекунды до того, как несколько огромных сосулек врезались в строй обозников. Коснувшись серебристой пелены, защищающей бывшего стражника, ледяные иглы осыпались мелким крошевом. А вот двум гномам, бежавшим рядом, не повезло. Их тела, несмотря на доспехи, были проткнуты студеной смертью. На этом заготовленные заклятья у "черных" закончились, и началась рукопашная.
   Не добежав двух шагов до конца двуручки, Андрэ активировал вторую руну - руну скорости. Время вокруг дварфа тотчас же замедлилось. Медленно, очень медленно "черный" перехватил меч второй рукой и начал замахиваться. Острое навершие алебарды вонзилось человеку ниже подбородка, протыкая шею насквозь. Дварф выдернул окровавленное оружие, наблюдая, как заваливается назад тело врага. Андрэ повернулся к ближайшему противнику, вооруженному длинным прямым мечом. Рядом с мечником, успевшим окровавить своё оружие, валялось тело обозника. Пока гном бежал к врагу, тот успел отправить к праотцам ещё одного сородича Андрэ. Бывший стражник без проблем расправился с этим "чёрным" - тот двигался, словно находился под водой.
   Бросив взгляд на колдуна, дварф застыл в немом изумлении. Там, где должен был находиться однорукий калека, трепетал четырёхугольник портала. Вокруг подёрнутого рябью прямоугольника в нерешительности топталось восемь обозников. Судя по их лицам, один молодой гном всё же решился войти в портал. Теперь они гадали, где же он очутился. На другой стороне дороги валялся труп "черного", изрубленный озверевшими дварфами. А последний враг всё никак не сдавался. Уже трое обозников пали от его руки, удивительно умело орудовавшей мечом.
   Что-то странно знакомое было в этом "черном". И тут Андрэ вспомнил. Скользящие змеиные движения, которыми от его ударов уходил грабитель банка. Один из тех, чьё тело таинственно исчезло после боя. Когда бывший стражник достиг последнего противника, тот успел ранить Сторри в бедро. Но сосед по телеге тоже оказался не лыком шит и в свою очередь зацепил правый бок врага. Теперь "черный" истекал кровью, но всё же отбивался от троицы наседавших на него обозников. Андрэ подлетел к врагу и с ходу рубанул его по ноге. К удивлению дварфа "черный" почти успел уйти с линии удара. Но "ускорение" бывшего стражника и рана сложились в смертельный для помощника колдуна итог. Надрубленная нога подломилась. Следующий удар алебарды развалил врага от плеча до середины груди. Если бы у "черного" не имелось доспеха, то гном вполне мог бы разрубить его на две части. После гибели последнего нападавшего портал колдуна тотчас же с хлопком закрылся.
   Забрызганный кровью с ног до головы Андрэ походил мясника. Опустившись на колено, дварф сорвал черный капюшон-маску с головы последнего поверженного врага. Раздался всеобщий вздох удивления и отвращения.
   - О, Великая Кузница! - только и смог выговорить стражник. - Об этом немедленно должен узнать Правитель.
   ***
   - Итак, рассмотрим ваши ошибки, - скрипучим голосом произнес Сигиул. - Как ты считаешь, что сделал не так?
   - Хм-м. Я не уверен. Но думаю, что главная ошибка заключалась в том, что я не смотрел под ноги, когда крался к чудовищу, - потупившись, ответил Симион.
   - Неверно. Первая твоя ошибка - это то, что ты не взял с собой бронебойные стрелы. Иначе ты легко смог бы расстрелять ролха. Одна-две стрелы сильно ослабили бы зверя. И вот, ты - с добычей. Вместо этого тебе пришлось лезть врукопашную. Опять же, тебя сбил с толку вдох твари. Ты потерял контроль и оступился. В реальном мире ты бы погиб. И то, что тебе удалось ранить ролха, я считаю не более чем случайностью. Хотя Салий, так не думает.
   - Да, да. Я так не считаю, - вмешался в разговор начальник тренировочного лагеря.- У Симиона отличные задатки охотника на разных тварей.
   - Задатки-то может и есть. Да вот времени на подготовку маловато, - покачал головой Сигиул. - Ладно. Будем считать, что первый тест ты провалил. Теперь с вами молодая леди.
   Сильвия вся обратилась в слух.
   - Очень хорошо, что при вас имелись бронебойные стрелы. В отличие от вашего товарища. Но, столкнувшись с зомби, вы совершенно не знали, что с ними делать.
   - Я полагалась на легенды, - попыталась оправдаться девушка.
   - Предрассудки и досужие вымыслы простонародья уже не первый год играют на руку живым мертвецам. Иногда у меня возникает чувство, что они сами их распускают. Э-эх, несмотря на это вы смогли отыскать их уязвимые точки. Правда, страх перед ходячими трупами всё еще велик в тебе. Именно из-за него ты проиграла бой. А ведь у тебя имелись все шансы.
   - Какие шансы? Врукопашную? Против зомби? - возмутилась Сильвия.
   - Почему же врукопашную? Неужели у тебя не осталось запасной тетивы? А стрелы можно из трупов первых мертвяков и вытащить. Они обратно не оживут. Или ты не смогла бы найти путь к месту первой стычки? Мне говорили, что ты неплохой следопыт.
   - Я не подумала, - пролепетала охотница. Девушка покраснела, потупив взор.
   - Вот и я о том же, - продолжал распинаться Сигиул. - Ни о чём эта молодёжь не думает. К тому же ты совсем потеряла голову от страха. Если хочешь закончить обучение, тебе придется его перебороть. Э-эх. Ладно, сотник, они ваши. Забирайте. А я буду готовиться к завтрашнему итоговому испытанию.
   Старик, не прощаясь, развернулся и направился к своей избушке.
   - Извините его. Вежливость никогда не была его сильной стороной. Но зато он лучший в своём деле. Пойдёмте в казарму, там вам покажут ваши койки.
   Юноша и девушка согласно кивнули и, не глядя друг на друга, смущённые "разбором полетов" направились вслед за начальником лагеря.
   После осмотра последнего храма и доклада о результатах, поисковую группу вернули в столицу. На "переподготовку", как выразился приехавший вместо Инвигуса архимаг. Земенция обучали новым заклинаниям действующие боевые маги. Рональд отправился в храм и совершенствовал там свое искусство исцеления верных сынов и уничтожения врагов Единого. Андрэ отправился на родину, чтобы лично заняться поисками сведений об орках, которые побеждали черных воинов. А также о таинственной чаше на боку орка с барельефа. Симиона и Сильвию ждал тренировочный лагерь "мстителей", где они должны пройти специальную подготовку. Юноше и девушке необходимо было улучшить свои сильные стороны и укрепить слабые. Планировалось, что их научат справляться с большинством чудовищ, живущих под небом Арзума. Бренций и Иулак не нуждались в спецподготовке, они получили другое задание.
   Прибыв в лагерь, молодой воин и охотница были представлены его начальнику - сотнику Силаю. Последний объяснил, что они должны пройти тест, который проходят все, кто попадает сюда. И отправил их к пожилому мужчине, одетому в серый линялый балахон. Тот представился Сигиулом и сказал, что должен помочь им выбрать снаряжение и разъяснить суть теста. Их разделили и каждому по отдельности рассказали задачу.
   Симион узнал, что должен будет одолеть чудовище, которое появилось в местном лесу. Якобы эта тварь уже разорвала нескольких охотников. Для того, чтобы в лагере не переводилось мясо, и люди могли спокойно охотиться, необходимо обезвредить неизвестное существо. Что это за монстр никто не знал, кроме того, что это наземный зверь и у него нет крыльев. Выбрав снаряжение, Симион изготовился к походу. Когда воин стал уточнять у Сигиула, где видели эту тварь, тот очень долго объяснял. Всё это время юноша находился под палящими лучами солнца и поэтому весьма охотно принял от старика кубок с освежающим питьем. Что было дальше - он не помнил. В себя он пришёл уже в лесу.
   С Сильвией произошла похожая история. Ей рассказали о том, что вся дичь в лесу пропала. Зная о том, что она отличный охотник, её попросили добыть свежего мяса. Под каким-то предлогом Сигиул ей также вынес питье. Затем она очутилась в лесу. И тут девушка хлопнула себя по лбу. Она поймала мысль, которая крутилась на заднем плане, пока охотница бегала от зомби. С ней не было её пса. А ведь она ни разу не охотилась без своего верного Эгола.
   - А кто такой этот Сигиул? - поинтересовалась Сильвия у начальника лагеря.- Он алхимик? Чем он нас опоил?
   - Он архимаг. Великий Мастер иллюзий. Как я уже говорил - он лучший в своём деле. Питье помогло погрузить вас в сон. А затем всё сделали его заклятья. Не спрашивайте у меня подробностей, я сам не знаю всего. Но он может воссоздать почти любого монстра. Причем, тот будет действовать в точности, как в реальной жизни. Так что считайте происшедшее бесплатным уроком. Если бы вы столкнулись со своими противниками в реальной жизни...
   "Наверное, и впрямь он лучший, - решил Симион.- Ролх выглядел более чем реально". Вспомнив, как когти рвали его кольчугу, воин вздрогнул.
   - А откуда в иллюзии взялась "волчья яма"? - ехидно спросила девушка.
   - Насколько мне известно, обычно он воссоздаёт наш лес. А в нём немало ловушек на зверей. Есть и капканы, и ямы, и силки. Думаю, что ты угодила в реально существующую западню.
   - Ясно. Спасибо за исчерпывающий ответ. А что ждёт нас завтра?
   - Завтра вам начнут объяснять про уязвимые точки различных существ. Кого каким оружием можно убить и самое главное - как.
   - О! Это будет интересно, - заулыбался Симион.
   - Сегодня вы можете отдохнуть. Вы побывали на самом краю. Можно сказать, видели ворота в Светлые Чертоги. Вот кстати и Соренцио. Десятник, покажи новичкам их места. До завтра, отдыхайте.
  
   ***
  
   Генерал смотрел на струи дождя, падающие бесконечной стеной из иссиня черных туч. Периодически вспыхивала молния, освещая притихшую столицу. Чуть спустя оглушающий грохот грома возвещал городу, что это не простой дождь, а самая настоящая гроза. Прикрыв створки окна, генерал сел в кресло и обхватил голову руками. На столе лежало письмо от Правителя подгорного государства. Император передал письмо генералу с приказом разобраться.
   В тексте описывалось нападение на обоз, которым следовал Андрэ Холмовой. Кто-то знал о том, что он отправился именно в тот день. И этот кто-то сдал его "черным". Необходимо найти предателя. После схватки тело одного из нападающих вспыхнуло голубоватым огнём и сгорело дотла. По крайней мере, стало ясно, что произошло с теми телами в банке. Гномы успели подробно рассмотреть мертвого налётчика. Это был не человек. Погибший больше всего походил на человекоподобную ящерицу. Остальные трупы принадлежали людям. Неизвестная раса не встречалась гномам доселе. Но в подгорных хрониках имелась запись о том, как орочий вождь при помощи Рукъяна смог изгнать каких-то неизвестных лидразов.
   В прошлом эти лидразы занимали территорию сегодняшней Империи и постоянно воевали с зеленокожими. Рукъян - древний орочий артефакт в виде кубка. Именно при его помощи у орков появляются Избранные. Каким образом эта вещь способствовала изгнанию целой расы, дварфы не знали, как не знали всех свойств легендарного артефакта. Судя по сохранившейся информации, почти все лидразы имели то или иное отношение к магии и могли творить заклятья.
   После того, как генерал направил убийц к Избранному, вряд ли можно будет просить у орков помощи против лидразов. Не зная, что поделать в этой ситуации, генерал лихорадочно подбирал различные варианты и сразу же отметал их. Раздался громкий стук в дверь, и через секунду створка отворилась. Это был его адъютант.
   - Ваше превосходительство, только что прибыли "мстители" с задания по ликвидации орочьего вождя.
   Ожидаемые ещё неделю назад воины наконец-то вернулись. Истивас был уверен, что произошла какая-то неприятность, раз они так задержались. Генерал откинулся в кресле и приказал:
   - Командира срочно ко мне.
   - Прошу прощения, но командир погиб.
   - Тогда второго сотника.
   - Он тоже погиб.
   - Демон раздери этих орков. Тогда приведи какого-нибудь десятника.
   - Боюсь, что их тоже нет, сэр. Выжило всего шесть человек.
   - Из полутора сотен? - воскликнул в сердцах Истивас. - Как такое возможно? Всех сюда. Немедленно.
   - Слушаюсь.
   Дверь захлопнулась, и в этом хлопке генералу почудился звук закрывшейся крышки гроба. Глава Военного Совета поёжился. Похоже, он перестарался. Главное, чтобы неудачное покушение не послужило началом войны. Истивас знал, что орки просто так это не оставят. А дождь за окном все лил и лил.
  
   Глава 9 - Долгая зима
  
   Пробил час - не остановишь нас
   Свыше контролю не бывать
   Делай то, что по душе
   На своем стальном коне
   Мы здесь, чтоб полночь
   Взорвать!
   "Ария"
  
   Белокожий воин чувствовал себя так, словно его тело использовали вместо наковальни все гномы Арзума. С трудом пошевелившись, он едва смог сдержать стон боли.
   - Как, ты?
   Встревоженный голос Кузнеца заставил Урзага приоткрыть глаза и поспешно ответить:
   - Да вроде ничего. Раны почти не болят. А как твоя рука?
   - Как видишь, - большой орк помахал забинтованной конечностью, которая висела на перевязи. Сморщившись, словно вспомнив о чём-то неприятном, он закончил: - Нуалог не разрешает пока снимать повязки. Говорит, что раны должны ещё немного затянуться.
   - Ещё бы. Ты что хочешь, чтобы на тебе всё за три дня заживало? - усмехнулся белокожий воин.
   - На тебе-то похоже заживают, - с обидой произнес Кузнец.
   - Да, чувствую я себя намного лучше, чем позавчера. Но, очевидно недостаточно, чтобы мне разрешили подняться с постели. Нуалог слишком мнителен. Подай мне воды.
   - Он - шаман, - уважительно протянул великан и поправил перевязь, на которой покоилась его рука. Поднявшись с грубо сколоченного табурета, стоящего рядом с постелью раненного, большой орк побрёл в угол шатра. Зачерпнув воды из небольшой деревянной бочки, Кузнец подал ковшик Урзагу.
   - Но это не даёт ему право держать меня прикованным к койке. Ещё и вы на мою голову - верные защитнички. Во всём его слушаетесь. Нечего сказать, верные воины вождя, - договорив, белокожий орк начал жадно хлебать воду.
   - Именно - верные, потому и не позволяем тебе забраться на лося. А потом мчаться, сломя голову, на поиски будущих воинов для твоего войска.
   - Я не собирался "мчаться, сломя голову". Я только хотел рассказать оркам о вероломстве людей. Хотя, надо признать, они всё-таки нам помогли. Уверен, теперь Лоси поддержат нас. И мы будем с кавалерией. Как-никак двадцать восемь тысяч всадников, это серьёзная сила.
   - Мда, надеюсь, что гибель вождя клана повлияет на них в нужную сторону. Получается, у нас станет четыре клана?
   - Думаю, больше. Никак не меньше шести. На сегодня мы имеем: Волков, Медведей, Кабанов и, надеюсь, Лосей. Я считаю, что Филины, несомненно, примкнут к нам - они всегда ненавидели людей. До сих пор именно из-за них нас считают зверьми и человекоубийцами. Лисы присоединятся, чтобы не упустить из рук возможную выгоду. Про Бобров ничего сказать не могу - не сталкивался с ними. Хотя, надеюсь и на них. Быть может, гонцы доберутся до орков из пустыни. К тому же маг Рок даст нам немного воинов.
   - Разве людские наёмники захотят биться заодно с орками? - удивлённо прогудел Кузнец.
   - Люди - конечно, нет, - твёрдо отрезал вождь и, тщательно подбирая слова, продолжил: - Видишь ли, воинство хозяина Свободных Городов не совсем живое.
   - Ты хочешь сказать, что рядом с нами пойдёт толпа живых мертвецов? - после недолгого раздумья воскликнул поражённый Кузнец.
   - Зачем же рядом? Впереди, чтобы обезвредить все ловушки имперцев. К тому же плоть мёртвых может успешно противостоять некоторым видам магии. По-крайней мере, правильно подготовленный зомби - трудноубиваемое существо, - взгляд Избранного затуманился. - Я помню, мы воевали как-то раз с этими тварями. Они полезли на нас со стороны королевства эльфов. Около десяти сотен лет назад, когда люди ещё были нашими союзниками. Их клирики Единого очень помогли нам тогда. У нас были грандиозные потери, пока мы не научились бороться с мертвецами. Магическая сила, помогающая зомби оставаться живым, концентрируется в районе сердца. Если повредить этот узел, то живой мертвец погибает. Кстати, скелеты - тоже не подарок. Они неуязвимы для стрел, и уничтожить их можно, лишь разбив череп. Самое сложное было, когда хозяева зомби стали одевать своих подопечных в броню, закрывая сердце. Шлемы у скелетов тоже обычно служат защите жизненно важного органа.
   - А откуда ты знаешь, что Рок даст нам в помощь мертвецов? Ведь он ничего не упоминал про это.
   - Я знаю, вернее об этом знал и помнил Улгак. А значит, знаю и я, - твёрдо произнёс Урзаг. - Року до смерти хочется опрокинуть Империю. Знать бы зачем. Так или иначе, я приму помощь некроманта.
   Полог шатра, в котором лежал раненый вождь, откинулся, и внутрь вошёл Нуалог. Поприветствовав Кузнеца и Урзага, шаман обратился к Избранному:
   - Ну, как ты себя чувствуешь?
   - Уже гораздо лучше. Я думаю, что уже могу подняться с постели.
   - Нет, нет и нет. Не стоит торопиться. На тебе места живого не было. За три дня такие раны не проходят. Сейчас я сменю повязки и проведу осмотр, а потом мы решим, что будем делать дальше. Скоро подойдут Гаураг и Заараг.
   Осмотр продолжался около получаса. За это время Нуалог неоднократно восхищенно цокал языком.
   - Это поразительно. На тебе всё заживает, как на волке.
   - Ну, я же и есть Волк, - улыбнулся вождь. - Когда ты разрешишь мне вставать?
   - Если твои раны будут заживать с той же скоростью, то, думаю, завтра ты немножко можешь походить. К вечеру должны прибыть шаманы с первоклассными лечебными заклятьями. Потом мы отправимся в ближайшую Лосиную деревню. Там тебя окончательно поставят на ноги. Через неделю клан Лося будет решать: присоединяться ли им к нам или остаться в стороне.
   Полог откинули в сторону, и в шатёр вошёл Гаураг.
   - Здравствуй, брат, - поприветствовал его Избранный.
   - И ты здравствуй, брат, - ответил ему Хозяин Зверей.
   - Как ты? Как волки?
   - Я-то нормально. Клык, как обычно, выкарабкался. А вот Чёрный Хвост - умер.
   - Теперь у тебя осталось всего три волка. Прости, что попросил отправить их в атаку. Но мы сами ни за что не успели бы уничтожить людских волшебников. И у нас не осталось бы ни единого шанса.
   - Если бы не они - мы бы все погибли от рук имперцев, - кивнул головой Гаураг.
   - Да-а, что правда то, правда, - протянул Кузнец. - Только благодаря их чутью, нас не поджарили эти маги. Звери превосходно справились со своими целями. А Чёрному Хвосту просто не повезло. Никто бы не смог увернуться от десятка арбалетных болтов. Я видел, как его подстрелили.
   - Почему же никто? Урзаг же умудрился, я тоже видел, - возразил Нуалог.
   - Правда? - по-детски удивился Кузнец. - Как это?
   - Мне помогла память предков, - смущённо ответил белокожий орк.
   - Память предков - великая сила, - изрёк неслышно подкравшийся Заараг.
   - Воистину, - подтвердил медвежий шаман.
   - Скажите, а много я врагов положил? - всё также смущенно поинтересовался вождь.
   - Поболе трёх десятков будет, - серьёзно ответил Заараг, - причём, только восьмерых из них "черным" лезвием.
   - Помню. Мне попался мечник в хороших доспехах. Я не смог прорубить его латы с первого удара, к тому же человек искусно прикрывался щитом. Пришлось использовать руну.
   - Ты обратил их в бегство. Благодаря тебе мы выиграли этот бой.
   - Брось, не один я бился с имперцами. Если бы волки Гаурага не уничтожили магов, то мы могли не успеть поучаствовать в рукопашной. Если бы Лоси не послужили приманкой. Если бы вы сражались не так яростно. Очень много если. Кстати, сколько Хранителей погибло?
   - Двое. Ещё один тяжело ранен, пятеро легко.
   - Потрепало почти всех, - отметил Нуалог. - Из трех с половиной десятков Лосей выжило лишь шестеро. И то все израненные. Боюсь, что один не доживет до вечера. Я делаю всё, что могу, но...
   - Ты знаешь, что скакуны Лосей и мои волки преследовали убегающих? Почти никто не ушёл живым, - похвастался Гаураг.
   - Значит, кто-то ушёл? - взревел в ярости вождь.
   - Не волнуйся, ещё неизвестно дойдут ли они до Империи, - поспешил успокоить его Заараг. - Всё-таки на границах имеются патрули.
   - Которые уже один раз упустили их, - желчно заметил Избранный.
   - Не совсем так, - мягко поправил его Нуалог. - Лоси сказали, что им пришло сообщение от Кабанов. Последние просят усилить бдительность. Отряд в сорок бойцов, патрулировавший границу был уничтожен имперцами. Маги растёрли Кабанов в кровавую муку. Судя по следам - отряд людей около полутора сотен голов. Как раз именно столько, сколько встретилось нам.
   - Скоро об этом подлом нападении будут знать все орки. Не думаю, что имперцы в эту зиму получат наши меха. Лисы не смогут проигнорировать такой факт. Решено, следующая точка нашего маршрута - Фуксвилль. Само собой после деревни Лосей.
   - Главный город Лис?
   - Именно. А теперь, если вас не затруднит, кто-нибудь подайте мне воды. А то, что-то в горле пересохло.
   ***
   Шли дни, зима набирала силу. Морозы сковывали льдом мелкие речушки и ручейки, понемногу подбираясь к озерам. Беспрестанно летящий снег превратил кусты в огромные сугробы, безжалостно завалив все тропки и дороги. Но четыре десятка орков в теплых меховых одеждах упрямо шли через лес. Почти все они тащили за спиной по вязанке хвороста. В середине процессии брёл человек. Его руки были соединены крепкой верёвкой с двумя огромными орками. Пленник не мог идти быстро, поэтому чаще всего его тащил один из охранников, закинув себе на спину.
   Отряд двигался целый день, делая остановку только лишь для приема пищи. Короткий отдых, и вновь ходьба по сугробам. Усталость копилась в мышцах, заставляя по ночам ныть всё тело. Время от времени кто-нибудь задевал ветку, придавленную белым одеялом. На неудачника тотчас же обрушивалась настоящая лавина. С трудом выбираясь из сугроба, бедолага продолжал дальнейший путь.
   Впереди отряда, разведывая дорогу, двигались три гигантских серых волка. Ближе к вечеру Урзаг отдавал приказ о разбивке лагеря. Обычно место для ночлега выбирали идущие впереди звери. Рыская по окрестностям и обнюхивая всё в округе, серые хищники умудрялись находить небольшие полянки. На стоянке часть орков уходила за дровами, а оставшиеся ставили шатры. Как только разводили костёр, на него тотчас же ставили большой котелок, который нёс высокий здоровенный орк, вооружённый тяжёлым боевым молотом. Из заплечных мешков извлекались полоски мяса и отправлялись вариться. Поутру после коротких сборов и быстрого завтрака орки пускались вперёд - вслед за волками.
  
   Около двух недель отряд пробирался через заснеженный лес. И вот одна из фигур замерла на месте, словно слушая невидимый доклад. Затем махнула рукой, привлекая внимание идущего позади. Как только закутанный в меха Урзаг поравнялся со своим названным братом, последний начал свой доклад:
   - Вождь, мои волки нашли поляну. Очень скоро мы выйдем туда.
   - Это хорошо. Мне надоело таскаться по этим сугробам. Нуалог, - окрикнул Избранный шамана, - ты готов к ритуалу вызова некроманта?
   - Конечно, - откликнулся Нуалог, шедший позади Урзага.
   - Надеюсь, у них хватит еды, чтобы накормить всех нас, - обрадовался Кузнец.
   Через некоторое время друзья вышли на знакомую поляну. Здесь лежал глубокий снег, орки проваливались в него по колено. Клык остановился у одного из небольших сугробов, показывая, что под ним скрыто кострище. К радостному удивлению шамана, под слоем снега он обнаружил кучку уложенного хвороста. Заранее подготовленным заклинанием Нуалог растопил снег вокруг будущего костра. Достав пару щепоток серого порошка, орк "посолил" груду веток и затянул тягучую мелодию. Через несколько минут костёр вспыхнул живым рыжим огнём. Дым, как и в прошлый раз, отливал бордовым цветом и складывался в загадочные символы. Цепочка странных знаков повторялась, после завершения третьего круга шаман окончил пение.
   - Всё, - устало доложил Нуалог, - теперь будем ждать.
   - Скажи, а что это у тебя за порошок? - поинтересовался Урзаг.
   - Это перемолотые в муку человеческие кости с добавкой сока дерева яулле-рам.
   - Но ведь этот сок достать практически невозможно. Его можно собрать лишь в течение одной недели в году, а одна его капля стоит десять золотых империалов. Откуда он у тебя?
   - Мы с Кузнецом добыли его сами, - похвастался Нуалог. - А вот кости людей пришлось покупать у Филинов. У них этого добра навалом, они изготавливают кубки из черепов, ножи и ложки из костей.
   - Трудно было достать сок?
   - Очень. Несколько раз чуть не погибли, заработали десяток шрамов на двоих. Зато можем считать себя одними из тех счастливчиков, кто ходил в Тёмные чащи и вернулся оттуда живым.
   - Как-нибудь темным вечерком у костра поведай мне вашу историю.
   - Хорошо, если ты просишь. Хотя я не люблю вспоминать то путешествие.
   Тут в их разговор вмешался подбежавший Гаураг:
   - Избранный, к нам гости.
   - Хорошо. Вставьте пленнику в рот кляп. Всем боевое построение. Зарядить пращи.
   Собираясь в поход, Урзаг специально отобрал тех, кто умел пользоваться этим видом метательного оружия. Иногда в сильные морозы тетива у луков лопалась, а вот кожаные ремешки пращей оставались целыми.
   Повинуясь приказу, воины извлекли оружие и снарядили заранее заготовленными камнями. Второй повод для использования пращей - это уязвимость скелетов против дробящего оружия. Стрелы против данного вида мертвецов использовать бесполезно, а вот камни в самый раз. Все орки были проинструктированы об уязвимых местах живых мертвецов. И вот началось томительное ожидание. Несмотря на зиму, откуда-то появился туман. Его кисельные щупальца медленно вползали на поляну. Вскоре всё вокруг горстки орков, сбившихся кольцом, оказалось скрыто туманом. Молочно-белая пелена не позволяла увидеть никого и ничего, кроме стоящего рядом соседа. И тут случилось то, чего ожидали четверо друзей. Со всех сторон раздался бестелесный шёпот:
   - Кто вы и зачем явились сюда?
   - Это орк Урзаг со своими товарищами, - прокричал в ответ вождь.
   - Я помню вас. Проходите.
   В пелене тумана, как и в прошлый раз, возникла прореха. Осторожно ступая по снегу, орки двинулись в открывшийся проём. Коридор вёл их по тому месту, где прошлой осенью пролегала тропинка. Сейчас, она была скрыта толстым слоем снега. Дорога по зимнему лесу показалась более длинной, чем по осеннему. Орки шли около часа, а потом деревья и туман внезапно кончились. Впереди возвышался белый замок Рока, снег лежал на его башнях и зубцах стен. Подъёмный мост был опущен, а решётка ворот поднята - замок ждал гостей.
  
   Когда орки вошли в крепостной двор, их, как и в прошлый раз, встречал высокий розовощёкий Рок. Человек ничуть не изменился со времени их прошлого визита. Словно они заходили к нему вчера, а не больше года назад. Даже балахон остался таким же темно-синим.
   - Здравствуйте, дорогие гости, - радостно приветствовал орков маг.
   - И ты здравствуй, гостеприимный хозяин.
   - Проходите, располагайтесь. Пока вам приготовят комнаты, я предлагаю пройти в зал и перекусить. Вашим провожатым, как и в прошлый раз, будет Жиаций, - владелец замка махнул рукой в сторону сопровождавшего его человека.
   - Хорошо, мы принимаем твоё приглашение, - ответил за всех Урзаг, смерив взглядом старого знакомого - слугу в ливрее с взглядом профессионального убийцы. - Кстати, а у нас для тебя подарок - это воин из людского отряда "мстителей". Он твой.
   - Замечательно, вы не представляете, какой это королевский дар.
   - Надеюсь, еда будет достойна этого дара.
   Орки прошли в огромную залу, где уже сдвинули столы, и слуги торопливо носили подносы с едой. Посредине одного из столов пустовало место, оставленное для какого-то большого блюда.
   - Мои дружинники закололи вчера на охоте вепря. Скоро его принесут, - пояснил Рок в ответ на невысказанный вопрос Урзага. - Вы очень удачно появились. Кстати, как дела с вашей местью? - как бы невзначай поинтересовался маг.
   - Всё отлично, наверное, ты не слышал, но Инвигус мёртв. Я лично отрубил его голову и привёз в клан. Благодарю за твои метательные ножи. Они мне пригодились.
   - О-о, всегда пожалуйста. Мне это ничего не стоило. Подскажите, а ещё кого-нибудь из магов вы достали?
   - Конечно. Все, кроме дальновидца, уничтожены.
   - Отличная новость. Жиаций, всем вина, - скомандовал человек и задал, наконец, вопрос, который ждал орк. - А с чем вы пожаловали ко мне?
   - Нам нужна твоя помощь. Военной силой. Я знаю, ты обещал Улгаку три тысячи неупокоенных. Но с тех пор много воды утекло. Сколько ты дашь мне? - спросил Избранный, выделив последнее слово.
   - Я не думал, что тебе нужны воины. Обещаю, что завтра ты получишь мой ответ, - очень серьезно ответил маг.- А сегодня - пей, ешь, развлекайся. Музыканты, играйте!
   В углу зала сидело несколько человек с различными музыкальными инструментами. Услышав команду, они тотчас же принялись наигрывать какую-то человеческую мелодию. От ужасного звука у белокожего вождя даже заныл зуб, и, морщась, он попросил прекратить эту какофонию. Повинуясь знаку Рока, горе-музыканты умолкли, и боль орка мгновенно прошла. Потерев челюсть, чемпион отхлебнул красного вина из заботливо поданного слугой кубка.
   - Когда тебе нужны воины? - после недолгого молчания обратился к вождю маг.
   - К началу весны. Я собираюсь в большой поход на Империю и хочу, чтобы она пала к концу лета. Для этого мне нужны все силы, которые я смогу набрать.
   - Понимаю. Теперь, когда мне ясны твои планы, мне будет легче всё взвесить и принять обоснованное решение. А теперь позволь откланяться, меня ждут дела.
   - Конечно, иди.
   Маг развернулся и, кивнув на прощание остальным оркам, вышел в коридор.
   В этот момент десять слуг с трудом внесли в зал блюдо с жареным вепрем. Радостные вопли ударили по каменным стенам. Вождь повернулся к столу и прокричал на весь зал:
   - Никто не пьёт больше бокала вина. Я хочу, чтобы завтра у всех была ясная голова. Понятно?
   Ему ответил согласный хор недовольных голосов, но никто не осмелился нарушить указание Избранного.
   После сытного ужина воины разошлись по трём большим комнатам, а четверка друзей собралась у Урзага. Установив магическую защиту от прослушивания, орки начали разговор.
   - Что ты об этом думаешь? - обратился Избранный к Нуалогу.
   - Я считаю, что человек даст нам больше сил, чем предлагал Улгаку.
   - Я тоже на это надеюсь. Завтра узнаем наверняка.
   - Нам угрожает здесь какая-нибудь опасность?- спросил вождь у шамана и Хозяина Зверей.
   - Не думаю, что нам причинят вред. Ведь мы - реальный шанс для Свободных Городов покончить с Империей. Тогда никто не будет посягать на их независимость, - предположил Гаураг.
   - Пожалуй, ты прав, брат. А ты как считаешь? - белокожий орк повернулся к Нуалогу.
   - Я согласен с Хозяином Зверей. Мы - лучший вариант, чтобы разобраться с амбициями имперцев. Хотя, тут может скрываться и второй слой.
   Орки недоуменно воззрились на шамана.
   - Я имею в виду, что войну орков с Империей можно использовать и в ином качестве. Для укрепления собственной власти, например. Или для захвата другого Свободного Города. У Рока наверняка есть достаточное количество солдат, раз он может ими делиться. Причем, все, кого он отдаст нам - это практически стопроцентные потери. Всех их можно смело списать в расход. Маг не может не знать об этом. Но всё равно скорей всего даст нам воинов.
   - Если я правильно тебя понял, то в случае нападения одного Свободного Города на другой защитники могут призвать на помощь Империю, пообещав присоединиться к ней. А если человеческое государство окажется в состоянии войны, то обращаться будет не к кому?
   - Да, именно это я и имел в виду.
   - Но ведь атакованный город может обратиться к другому городу за помощью. Опять же, есть ополчения Свободных Городов.
   - Ага, есть, - подтвердил шаман. - А знаешь, кто ими командует?
   - Маг Рок, - понимающе кивнул вождь.
   - Вот именно. Поэтому для хозяина замка опасны только имперцы. Меня волнует другой вопрос. Кто будет управлять армией нежити? И как поведут себя живые мертвецы, если их командира не станет? Как нам заставить мёртвое войско выполнять наши приказы?
   - Знаешь, а об этой стороне вопроса я как-то не задумывался, - пораженно пробормотал Урзаг. - А ведь действительно, как?
  
   Утро принесло с собой громадную темно-синюю тучу, из которой валили большие хлопья снега. Когда четвёрка орков, ведомых давним знакомцем, пересекала крепостной двор, под ногами у них весело похрустывал свежий снежок. Все тщательно отчищенные вчера камни оказались укрыты белым одеялом.
   - Вот работы будет замковым слугам, - прокомментировал эту картину Гаураг.
   Сегодня друзей вели не в достопамятную башню, а в зал приемов. Стражники с алебардами встали на вытяжку, когда мимо них в раскрытые двери проходили орки.
   Войдя в зал, гости стали оглядывать место, куда они попали. Прямоугольное помещение с высоким потолком, стены украшены гобеленами, изображавшими какие-то битвы. В конце зала на трехступенчатом помосте находился высокий деревянный трон, богато украшенный золотом и драгоценными камнями. На нём гордо восседал Рок в малиновой мантии, подбитой мехом горностая. За его спиной стояла шеренга людей в темных рясах с наброшенными на лица капюшонами. Больше в огромном зале никого не было. Слуга жестом показал, что необходимо сделать поклон, но Урзаг проигнорировал его и направился прямиком к магу.
   - Здравствуй, Рок. Итак, хотелось бы услышать твоё решение?
   Маг потёр рукой подбородок, помолчал, пока тишина не стала физически ощутимой и не начала давить со всех сторон. Затем вперил свой взор в глаза вождя орков. Урзаг выдержал взгляд, хотя на него по непонятной причине нахлынула волна удушающего страха.
   - Что ж, - голос Рока, неведомым образом отражался от стен, - я решил, что дам тебе войско, если ты сам этого захочешь. Только это будут не обычные наёмники.
   - Я догадываюсь.
   - Хорошо, раз ты догадываешься, то знаешь, с кем тебе придётся иметь дело.
   - У меня есть несколько вопросов.
   - Задавай.
   - Во-первых, кто будет ими командовать? А во-вторых, что произойдёт в случае гибели командира?
   - Я отправлю к тебе двух своих учеников. Именно они будут вести в бой моих воинов. Если они погибнут, то мои "немертвые" будут атаковать всех живых поблизости. В таком случае, я тебе не завидую. Если ты согласен с моими условиями, то тебе осталось назвать лишь время и место.
   - Я могу быть уверен, что твои ученики выполнят мои приказы так, как если бы они исходили от тебя?
   - Да. Можешь не сомневаться. Джиана, Сулен, выйдите вперёд, - приказал маг.
   Две фигуры в рясах подошли к трону.
   - Покажитесь, - продолжал командовать правитель замка.
   Капюшоны упали назад, открывая оркам их владельцев. Обычные человеческие лица девушки и парня лет восемнадцати. Может чуть более бледные и худые, чем их сверстники.
   - Они встретят вас там, где будет удобно.
   - Хорошо, тогда пусть они возьмут крепость "Утреннего Солнца" в первый день весеннего равноденствия. А оттуда двигаются в сторону Риамвилля не далее, чем на день пути. Там сейчас как раз проложена новая дорога, на ней то мы и встретимся. С крепостью и теми, кто находится внутри, можете делать всё, что захотите. Их судьба меня не волнует. А вот деревни, лежащие на пути армии мертвых не должны подвергаться уничтожению. Убивать можно только тех, кто нападает. Под деревнями я понимаю и жителей, и дома. Это ясно?
   - Зачем тебе это? Неужели оркам нужны рабы?
   - А вот это - уже моё дело, - отрезал белокожий вождь.
   Маг нахмурился, но не стал спорить:
   - Хорошо, будь, по-твоему. Джиана, Сулен, вы всё слышали. Вам понятна ваша задача?
   - Так точно, господин.
   - Да, господин, - наперебой ответили девушка и юноша.
   - Этот вопрос считаю закрытым. Какие-то ещё вопросы? Нет? Замечательно. А сейчас предлагаю отметить это дело, - хозяин замка трижды хлопнул в ладоши.
   Откуда-то из стены вынырнул низенький маленький человечек с подносом, на котором стояло пять серебряных бокалов. Поднеся первый кубок своему повелителю, слуга обошёл всех орков и замер у стены.
   - За наш союз! - торжественно произнёс Рок и поднял бокал.
   - За союз и нашу победу! - поддержал его Урзаг и отсалютовал кубком человеку и залпом выпил вино.
   Остальные орки последовали примеру своего лидера и тотчас же осушили свои бокалы.
   - Спасибо за прекрасный напиток. Не отказался бы от целого бочонка, - похвалил вино вождь. - Раз мы всё уладили, то необходимо двигаться дальше. Меня ждёт множество дел, мы уйдём через полчаса.
   - Останьтесь на обед, - попытался быть вежливым Рок.
   - Нет, - покачал головой Урзаг, - зимой день очень короток. Нам необходимо пройти как можно больше.
   - Ладно, не буду настаивать, - махнул рукой маг. - Бочонок вина я вам, так и быть, подарю. Это коллекционное красное эльфийское, у него сто двенадцать лет выдержки.
   - Ого, - не смог удержаться Кузнец. - Его же не достать, да и стоит оно кучу денег.
   - Если вы поставите на колени Империю, пришлю еще десяток бочонков, - улыбнулся Рок.
   - Замётано, - радостно выкрикнул огромный зеленокожий орк.
   - Рок, моё почтение, - Урзаг склонил голову в лёгком поклоне.- Джиана, Сулен - увидимся через несколько месяцев.
   ***
   Шроккул'лас довольно улыбался - исключительное явление. У него был на редкость удачливый день. Во-первых, он придумал, как можно без проблем избавиться от двух не слишком усердных учеников, которые ему порядком надоели. А во-вторых, пленник, которого подарил ему Урзаг, дал ему информацию, которой он жаждал обладать давно - месторасположение тренировочного лагеря "мстителей". Этот элитный отряд имперцев и рыцари Ордена Зари шли под номерами один и два в его личном списке наиболее опасных противников. Волшебников Империи лич не боялся - в своём замке он легко отразит любую магическую атаку, если только они не придут к нему всей Гильдией. К тому же у него имелись верные слуги, которые предназначены для борьбы с магами. С молитвами Единого гораздо сложней, также как и с грубой силой. Иногда ему чудилось, что "мстители" проникают в его замок и убивают всех. Эти пугающие видения посещали лича нечасто, но после каждого такого "сна" маг надолго терял покой и хорошее расположение духа.
   Среди человеческих воителей были те, кого специально обучали биться против нежити и снабжали амулетами, которые могли нейтрализовать одно-два некромантских заклятья. Сейчас у Шроккул'ласа появился шанс уничтожить тех, кто учит "мстителей". Лишить имперцев этого оружия в будущем. Пятёрка Летяг, которая отправилась в дальнюю дорогу, должна справиться с этой миссией. Эти существа являлись персональным творением лича. Данная операция должна стать их первым боевым испытанием. Хотелось надеяться, что люди не смогут справиться с его питомцами. Шроккул'лас будет смотреть глазами своих посланников. Он увидит, как корчатся в муках и умирают его враги. А потом он доберётся и до ордена Зари, если раньше его не уничтожат орки. Скоро, очень скоро можно будет перестать заниматься глупостями и приступить к исполнению плана. Осталось лишь дождаться весны.
   ***
   Подготовка к войне шла полным ходом, все кланы согласились вступить в войско Избранного. Старейшины собрали все необходимое. Сейчас шло перевооружение Волков и Медведей, главных сил белокожего лидера. Около трех недель назад к Избранному на поклон прибыл Крухель - глава гоблинских поселений.
   - Я пришёл к тебе, сильномогучий Урзаг, дабы просить у тебя просить присоединиться к твоим воинам.
   - Что случилось? Почему ты обращаешься ко мне со столь странной просьбой?
   - Империя. Они вышли на Незримое Братство. Мой старший сын и большинство членов Братства пали от рук людей из Стражи.
   - Но как же они сумели обнаружить вас? У твоего сына была превосходная маскировка.
   - Маги и клирики. Эти проклятые твари залезли в голову одного из братьев. И сумели обнаружить одну из ячеек Братства. Они отследили очень многих, а потом начали охоту. Мало кому удалось уйти. Я хочу отомстить и готов поставить под твои знамёна пять тысяч гоблинов: полторы тысячи лучников, полтысячи пращников, остальные - обычная пехота: мечники, копейщики. Да, кстати, будут и погонщики гурысов со своими питомцами.
   - Пауки? Это уже интересно. Сколько их?
   - Почти две сотни.
   - Согласен. Беру всех, но только с одним уговором.
   - Каким же?
   - Тех людей, кто оказывает сопротивление с оружием в руках, а также магов и клириков можно смело уничтожать. А простых мирных жителей трогать запрещено. Также как нельзя грабить деревни. Всех нарушителей ждёт казнь. Это правило касается всех орков моей армии, поэтому если гоблины хотят присоединиться, то они должны соблюдать его. А также исполнять любой мой приказ. Повторяю, любой. Понятно?
   - Ладно, мои ребята не будут грабить деревни и резать крестьян, как бы им этого ни хотелось. Я обеспечу беспрекословное подчинение приказам.
   - Тогда жду вас через три недели у Изумрудной рощи. Знаешь, где это?
   - Конечно, мы будем там. До встречи, вождь.
   - До встречи.
   ***
   Симион отрабатывал серию ударов тяжёлым боевым топором против чешуйчатокрылого василиска, когда раздался низкий гулкий звон. Тревога. Звук повис в воздухе словно приклеенный. Сейчас все, кто мог, бросали свои дела и спешили к звонарю. Молодой человек как был в одной рубашке, так и помчался к дежурному по лагерю. Пробегая мимо землянок, он видел, как оттуда выбегают наспех одетые воины с обнажённым оружием. Лёгкий морозец, стоящий на улице, никак не мог заставить Симиона даже поёжиться - молодой человек не чувствовал холода, он спешил на зов. Впереди показался невысокий навес, где на цепях висела металлическая доска - било, рядом с ним сжимая в руках деревянный молоток, стояла Сильвия.
   На утоптанном пяточке перед билом, озираясь по сторонам, стояло около десятка вооруженных мужчин. Все они, ощетинившись оружием, смотрели в небо.
   - Осторожно! - закричала девушка, увидев друга. - Она сверху. Берегись!
   Симион плашмя рухнул на снег. Вовремя. Над ним промелькнуло нечто желтовато-белое с серыми кожистыми крыльями. Юноша вскочил. Расставив ноги на ширине плеч, человек приготовил топор к удару и стал высматривать цель. Скорость, с которой двигалось неизвестное существо, оставляла времени лишь на один удар. Сделав в воздухе несколько виражей, неизвестная тварь рванулась к молодому воину.
   Время для Симиона замедлилось, и он смог подробно рассмотреть несущуюся к нему смерть. Два больших кожистых крыла, увенчанных острыми, как бритва, клинками, вытянутая молочно-белая голова с полной пастью острых зубов. Тело монстра закрывала броня из множества желтоватых костей. Каждый палец задних лап, сейчас подобранных к брюху, заканчивался кривым и острым, словно кинжал эльфа, когтем, наподобие летучей мыши. Твари оставалось не более двух взмахов крыла до точки, где Симион собирался наносить удар, когда что-то с глухим стуком врезалось в бок летящего чудища. Монстр сбился с ритма и попытался взмыть вверх, но молодой воин сам рванулся вперёд, рубя противника.
   Тяжёлый топор обрушился на крыло твари, кроша кости и сухожилия. Чудовище покатилось по снегу, оставляя за собой черный след. Перекувырнувшись через голову, существо удивительно легко поднялось на ноги. Из бока твари торчал обломок стрелы. Молодой человек отлетел в другую сторону, отброшенный одной из лап монстра. Кровавое пятно медленно расползалось по серой рубахе юноши. Мимо Симиона пробежало трое воинов, которые проходили учёбу вместе с ними.
   Первый из тройки ткнул копьём тварь, целясь в её горящий синим светом глаз. Оставшееся крыло рванулось навстречу острой стали, и жало копья отлетело в сторону. Монстр сделал несколько шагов навстречу человеку и неожиданно прыгнул вперед. Боец успел лишь подставить древко своего оружия под удар. Костяное лезвие легко перерубило и деревяшку, и слабую людскую плоть. Обливаясь кровью, товарищ Симиона рухнул на снег. Оставшиеся воины взяли тварь в полукольцо.
   Несколько стрел ударили в разевающего пасть монстра, но последний словно и не заметил в этом никакой угрозы. Сильвия прекратила стрельбу, поняв, что это бесполезно, и кинулась к вставшему из сугроба Симиону. К твари подбежало ещё несколько человек. В отличие от полуодетых товарищей они были облачены в доспехи. Первый из подбежавших сжимал в руках кистень и метательный нож. Сделав почти незаметное глазу движение, чудовище легко избежало брошенного оружия.
   Дождавшись товарищей в доспехах, воины начали слитную атаку, многократно отработанную на тренировках. Острием нападения служил боец в доспехе, он отвлекал на себя внимание твари, в то время как оставшаяся пара одновременно наносила удар. Но монстр не стал дожидаться смерти, он сам рванулся вперед. Целое крыло приняло на себя удар кистеня - тяжелый шар пробил тонкую кожу, и цепь обмоталась вокруг кости. Воин в доспехе остался без оружия, поскольку кистень стал бесполезен. Острые зубы чудовища вонзились в незащищенное горло человека. Два меча опустились на спину твари, роняя её вместе с жертвой. Клинки поднялись и опустились снова, затем ещё раз. Остальные бойцы подбежали и присоединились к избиению чудища. Монстр мелко трясся на покрытом кровью и черной жижей снегу - из него медленно выходила жизнь.
   Сильвии оторвала кусок рубахи и перевязывала рану Симиона. Тряпица уже немного пропиталась кровью.
   - Как ты? - ошалело спросил молодой воин у охотницы.
   - В порядке, меня не задело.
   - Кто это был?
   - Не знаю, - задумчиво ответила девушка, продолжая свою работу. - Я увидела, как одна из этих тварей схватила сотника и взмыла с ним в небо.
   - Одна из этих тварей, - тупо повторил Симион. - То есть, ты хочешь сказать, что она не одна? - воин тотчас же задрал голову, высматривая врага.
   - Я видела, как минимум ещё одну. Ту, которая унесла Силая. А эта кружила тут, выискивая другую добычу. По-моему они не слишком умны, ведь она легко могла залететь под навес. Но отчего-то не стала этого делать.
   - Сверху! Воздух! - заорал во всю мощь лёгких юноша.
   Воины, окружившие издыхающую тварь, рассыпались по двору. Один слегка замешкался, и в его плечи впились две огромные лапы. Монстр легко оторвал человека от земли и взмыл с ним в небо. Бедняга отчаянно голосил. Чудовище, зависло в воздухе, отчаянно маша крыльями. Шея монстра внезапно удлинилась, и раздавшийся хруст возвестил о прекращении жизни ещё одного товарища Симиона.
   - Необходимо предупредить Сигиула. Наверняка эти твари охотятся за ним, - прошептал юноша. - Ты должна предупредить старого мага. Я ранен, и мне будет тяжело бежать, а ты домчишься мигом.
   - Нет, я останусь с тобой, - лучница попыталась оттащить раненого друга под сень навеса.
   Молодой воин стал упираться, затем извлёк кинжал и попытался вонзить его в землю под снегом.
   - Иди, иначе я останусь здесь. А так у меня вполне хватит сил доковылять до крыши.
   Девушка закусила губу, мгновение подумала и, махнув рукой, опрометью кинулась к хижине мага. Юноша усмехнулся, после чего сначала встал на колени, а затем с трудом поднялся на ноги. Шатаясь, он дошёл до навеса, развернулся и устало рухнул рядом с билом. Симион специально отослал Сильвию, опасаясь за её жизнь. Рядом с ним стоял один из воинов - усатый Глосион. В руках последний сжимал два прямых коротких меча. Наверное, он тренировался для схваток с шестиногим альзуалом. Теперь усатый боец внимательно следил за описывающим круги чудовищем.
   Обезображенное тело воина, которого схватила тварь, валялось посреди двора. Теперь монстр выбирал себе новую жертву.
   Тут у хижин показалась четвёрка воинов с огромными луками наизготовку. Чудовище, увидев новую добычу, радостно заклекотало и кинулось вниз. Четыре бронебойных стрелы сорвались навстречу цели. Две стрелы пробили череп твари, ещё одна прошила насквозь крыло, четвёртая вонзилась в горло, чуть выше опоясывающего всё тело костяного доспеха. Монстр камнем рухнул на землю. Умирающее чудовище в агонии забило крыльями и засучило ногами. Появившиеся словно ниоткуда воины не собирались близко подходить к этой твари и всадили в нее еще несколько стрел. Остальные наблюдали за агонией монстра с безопасного расстояния.
   Сильвия неслась, что есть сил к домику старого мага. Едва завернув за длинное здание казармы, она поняла, что опоздала. Четыре домика учителей стояли рядом друг с другом. Двери у всех хижин были сорваны с петель и валялись около дверных проёмов. Один из учителей лежал весь в крови на пороге своего собственного дома. Ещё один на крыше, его плечи были истерзаны когтями. Тело его выглядело изломанным. Очевидно, его скинули с большой высоты.
   С замершим сердцем девушка заглянула в жилище старого мага. Пучки трав висели на стенах избушки, на полках стояли какие-то непонятные бутылки. Толстый дубовый стол, покрытый подпалинами, оказался весь заставлен хитроумно сделанными стеклянными сосудами. Прямо за порогом лежал труп чудовища, его морда, прожженная неведомым огнём, злобно скалилась на Сильвию. Рядом с головой твари валялись осколки разбитой бутылки. Доски кое-где у головы монстра были в дырочках, словно проеденные жуками-древоточцами. Тела Сигиула нигде не обнаружилось. Облегченно вздохнув, лучница покинула дом учителя и начала "читать" следы. Девушка увидела, что случилось после того, как маг уничтожил чудище, которое ворвалось в его дом. Старик бегом бросился на улицу, он успел пробежать около двух десятков шагов, после чего неведомая сила оторвала его от земли. Сильвия догадывалась, что за сила была способна на такое.
   В смятении охотница вернулась к дому мага. Она прошла прихожую и стала с любопытством рассматривать банки, где в жидкости находились разные диковинные существа.
   - Неужели всё? - спросила девушка вслух. - Великий Мастер Иллюзий пал от лап мерзких монстров?
   - Кхе-кхе. Не совсем, - произнес старческий голос.- Я не по зубам этим тварям.- Сигиул зашёлся в нервном смехе.
   - Ваше магичество? Вы где? - Сильвия завертелась, пытаясь увидеть мага.
   - Я, с твоего позволения, деточка, побуду пока невидимым, а то мне очень не понравились эти милые птички.
   - Конечно, конечно. Как вам будет угодно. А я торопилась предупредить вас об их нападении.
   - Как видишь, я уже и сам об этом знаю.
   - Там, на поляне летали две твари. Одна из них утащила сотника Силая, вторую мы прикончили. Когда я побежала к вам, первая вернулась. Надеюсь, с ней тоже справились.
   - Я тоже на это надеюсь.
   - Скажите, а как вам удалось справиться с этим чудовищем?
   - Очень просто - моим фирменным боевым коктейлем. Берёшь одну меру спирта, две меры ... Слышишь? Ещё одна летит сюда. Доставай оружие.
   Девушка ничего не слышала, но подчинилась и привела лук в боевое положение. Поколебавшись, лучница зарядила бронебойную стрелу. У неё осталось всего две таких стрелы. Через десяток секунд охотница и впрямь услышала хлопанье кожистых крыльев. Затем уверенные шаги и в комнату вошла летающая тварь. Крылья наготове, пасть приоткрыта. Войдя в комнату, монстр осмотрелся, равнодушно скользнув взглядом по Сильвии. Но едва белая голова повернулась в пустой угол, как глаза чудовища вспыхнули ярко синим светом. Не обращая внимания на лучницу, тварь прыгнула в угол. Стрела попала в чудовище во время прыжка. Туша рухнула на стол, безжалостно давя причудливые склянки. Оставляя глубокие царапины на столешнице, монстр поднялся, его глаза впились в лицо девушки. Взгляд синих глаз заполонил собой весь мир, вокруг не существовало ничего, кроме бесконечной синевы. Сильвия почувствовала, что её руки опускаются, натяжение тетивы слабеет, и она едва удерживает лук и стрелу. Ноги у лучницы подогнулись, и она осела на дощатый пол, повинуясь немому приказу твари.
   В этом летающем существе не было ничего опасного, оно хотело лишь добра и несло мир людям. А она - глупая Сильвия - причинила этому посланцу добра боль. И вдруг синее марево исчезло. Раздался хлопок, рык чудовища и какая-то невнятная возня. Всё еще немного одурманенная девушка подняла голову и пораженная застыла.
   Монстр стоял около угла в нелепой позе. Лучница догадалась, что тварь вонзила свои крылья во что-то невидимое. Точнее, в кого-то. В Сигиула. И вот чудовище отшатнулось назад, оно словно пыталась что-то достать окровавленными крыльями из себя. Из середины живота монстра текла черная жижа. Из пустоты раздался звук рухнувшего тела. Превозмогая слабость, Сильвия подняла с пола лук и стрелу. Девушка с размаху шлепнула себя по щеке левой рукой. Лучница замотала головой и уже более уверенными движениями наложила стрелу на тетиву. С трудом натянув тетиву, охотница вогнала стрелу в левый глаз, светящийся синим. Монстр опрокинулся на спину, затем поднялся. Сделал два шага к оцепеневшей от ужаса девушке и упал мордой вниз. Наконечник стрелы торчал из затылка твари.
   - Сильвия, - раздался шёпот из угла.
   - Сигиул?
   - Да. Подойди ко мне, - голос мага стал хриплым и почти неузнаваемым.- Я здесь - в углу. Не споткнись об меня.
   - Иду.
   Лучница, осторожно ощупывая пол перед собой, поползла на четвереньках к углу. В трёх шагах от стены ей удалось нащупать тело Мастера Иллюзий.
   - Учитель? Что с вами?
   - Оно убило меня, - прохрипел старик. - Я умираю. Мне осталось совсем немного. Ты должна сделать одно дело. Обещай мне.
   - Чем я могу помочь?
   - Поклянись, что исполнишь.
   - Клянусь Единым.
   - Хорошо, слушай. Эти твари... они очень опасны... на них не действует магия, и они ... видят невидимых. Это очень важно...расскажи... Гильдия Ма... гов должна найти...- голос мага слабел, и девушка не расслышала окончания фразы, поэтому рискнула переспросить:
   - Кого найти?
   - Хозяина, у этих тварей есть хозяин. Я ... чувствовал... ей управляли. Они ... специально... для нас...- слова перешли в бульканье, тело под руками Сильвии изогнулось и затихло.
   Девушка подняла голову, в глазах стояли слёзы. Охотница решительно встала на ноги и направилась к трупу монстра. В животе чудовища она обнаружила искомое - невидимую рукоятку кинжала. Невидимым лезвием лучница легко вырезала свою стрелу из бока монстра, второй стреле пришлось обломать наконечник. Заткнув невидимое оружие за пояс, она подхватила лук и направилась к выходу. Здесь уже нечего было делать - некого спасать. Она вернётся сюда позже. А там её помощь могла пригодиться Симиону и остальным воинам. Невидимое тело мага осталось покоиться на полу напротив тела убийцы.
   ***
   Генерал Истивас находился на собрании Высшего совета. Все главы Гильдий отчитывались перед императором. Слева от него грузно опустился на стул красный, как помидор, начальник Стражи. Многочисленные кражи, убийства, разбои и тому подобное не лучшим образом сказывались на настроении первого лица государства.
   - Судя по всем прогнозам, нас ожидают нелёгкие времена, - начал свою речь император - статный человек тридцати восьми лет от роду. - А в стране повсюду преступления, настоящая волна краж и убийств. Вместо того, чтобы сплотиться перед врагом, мои сограждане предаются порокам. Если через две недели ситуация коренным образом не перемениться, думаю, что нам придётся подыскать нового начальника Стражи.
   Сосед Истиваса слева поражённо икнул от неожиданности. Да, крут сегодня император. Очень крут. Тут не то, что пенсии, тут головы лишиться можно.
   - А теперь мы хотим заслушать начальника военного ведомства. По поводу последних происшествий. В частности, нас весьма интересуют подробности инцидента в тренировочном лагере "мстителей". Прошу вас, генерал.
   Бролкинс поднялся, откашлялся, обвёл взглядом присутствующих и начал свою речь:
   - Ваше императорское величество, а также уважаемые члены совета, довожу до вашего сведения, что в двенадцатый день второго месяца зимы на лагерь было совершено дерзкое нападение. Нападение осуществили пять летающих существ, доселе неведомых даже Гильдии Магов, - лёгкий кивок в сторону его начальника - архимага Терилиуса. - Судя по полученной информации, данный вид созданий невосприимчив к магии, по крайней мере, к следящей и к магии невидимости. Этих тварей не смогли засечь ни пограничные маги, ни столичные дальновидцы. Мастер Иллюзий не смог укрыться от этих существ. Я считаю, что никто из магов не смог бы. В ходе столкновения выяснилось, что боевой потенциал этих созданий не слишком высок. Выяснилось, что наиболее эффективным средством против летунов являются бронебойные стрелы, обычные не пробивают их панцирь. Наши потери составили двенадцать человек убитыми и семнадцать ранеными, пять тварей были уничтожены. Судя по предсмертным словам Сигиула, некто управлял нападавшими, но я думаю, что это юрисдикция уважаемого Терилиуса. Главный ужас данной ситуации заключается в том, что погибли почти все инструкторы. Выжило лишь двое: преподаватель стрельбы из лука и арбалета и учитель выживания в лесу. За сим разрешите закончить доклад.
   - Учитель выживания в лесу? - удивленно переспросил император.
   - Так точно, сир. Это официальное название инструктора-следопыта. Он находился на охоте с группой воспитанников, поэтому избежал нападения.
   - А, что вы можете сказать по этому поводу, уважаемый Терилиус?
   - Э-э-э, мои маги провели исследования полученных образцов, и теперь мы можем с полной уверенностью говорить о дистанционном воздействии на данных субъектов, причем плотность магического поля для осуществления такой ситуации говорит о том, что так называемый хозяин должен обладать высоким магическим потенциалом и умением внедряться в чужое сознание.
   - Так, насколько мы поняли, нам противостоял маг высших ступеней? Это могли быть орки?
   - Однозначного ответа я дать не могу, но с большой долей вероятности смею утверждать, что существом управляли при помощи заклятий некромантии. А насколько это известно вашему императорскому величеству в среде орков это столь же непопулярное искусство, как и в Империи. По той же причине я исключаю гномов и эльфов. Поэтому я делаю следующее умозаключение, это иное лицо, скорей всего кобольд или некто из степей Сызара, Великой Пустыни или Циальского Халифата.
   - Хорошо, мы поняли, что вам ничего не известно. При наличии результатов немедленно докладывать нам. В любое время дня и ночи.
   - Слушаюсь, ваше императорское величество.
   - А теперь вернёмся к другой проблеме...
   Дверь в зал распахнулась, и к императору подбежал невысокий полный мужчина в нелепом оранжевом балахоне. Глава государства нагнул голову, и пришедший что-то зашептал прямо ему в ухо. Выслушав новости, император кивком головы отпустил толстяка. Едва за ним закрылась дверь, как первое лицо государство поднялся с трона и во всеуслышанье заявил:
   - Крепитесь, мои верные подданные. Орки двинулись к нашим крепостям, скоро заполыхает пожар войны. Срочно поднимайте войска и на запад. Созывайте ополчения, народные дружины. Капитан-генерал, мы надеемся на вас. Да поможет нам Единый.
  
   Глава 10 - Ответный удар
  
   Группа крови - на рукаве,
   Мой порядковый номер - на рукаве,
   Пожелай мне удачи в бою, пожелай мне:
   Не остаться в этой траве,
   Не остаться в этой траве.
   Пожелай мне удачи, пожелай мне удачи!
   "Кино"
  
   Адъютант приоткрыл дверь, пропуская в кабинет невысокого полного гостя. Истивас, узнав вошедшего, кивком головы отпустил помощника.
   - Ну, здравствуй, друг, - поздоровался первым глава военного ведомства. Выйдя из-за стола, он подал руку гостю и жестом предложил ему удобное кресло.
   - И ты здравствуй, старый боевой товарищ, - усмехнулся начальник Стражи. - Если честно, я к тебе по делу.
   - Конечно, разве ты зайдёшь просто так? Всегда только по делу. Нет, чтобы заглянуть просто в гости, - делано засокрушался капитан-генерал.- Посидели бы, распили бы бутылочку, другую. У меня есть отличные эльфийские вина. "Нежная листва", "Весенняя радость"? Чего желаешь?
   - Эх, спасибо, - тяжело вздохнув, отказался Начальник Стражи. - Умеешь ты поиздеваться над человеком - мне ж ещё к императору идти. В общем, слушай. Я обратился к Терилиусу с просьбой, чтобы его дальновидцы проверили окрестности Стилмара. Если честно, у них есть какие-то ограничения по дальности воздействия, но это несущественно. Поскольку город недалеко от границ Империи - это реально сделать. После обработки всей имевшейся информации у меня сложилось впечатление, что наши друзья в чёрном приходят именно оттуда. И нам улыбнулась удача - маги, которые прощупывали тот район, ощутили некое маскирующее поле. Если честно, подробностей я не знаю, да они и ни к чему. Но суть в том, что кто-то перестарался. Неизвестные, что закрыли эту область от магических взглядов, можно сказать сами показали, что там что-то есть.
   - А если бы ты не попросил магов обследовать тот район? Почему-то мне кажется, что случайные путники ничего бы не заметили.
   - Возможно ты и прав, - с сомнением протянул гость. - Но дело не в этом. Если честно, то мне необходима твоя поддержка, точней твоих воинов. Дай мне сотню опытных воинов, желательно кого-нибудь из "мстителей". Терилиус обещал прислать десяток магов, да и сэр Вирулан поможет парой десятков людей. Но мне нужен костяк - пехота, те, на кого всегда ложится основная тяжесть сражения. Я, конечно, возьму своих людей из отрядов, которые специализируются на обезвреживании особо опасных преступников. Но ты же знаешь, что твои бойцы - лучшие. Императора я беру на себя, он даст согласие на проведение этой операции. К тому же, вполне вероятно, что дварфы пришлют поддержку. Им эти чёрные тоже подпакостили. Да и быть может дорога к подгорному королевству станет безопасней.
   - Рубетус, а почему бы тебе ни попросить у Терилиуса его чудесных боевых тварей? Он мне все уши прожужжал про то, какие они великолепные бойцы.
   - Увы, - развел руками стражник. - Наш главный маг уверил меня, что все его "чудесные создания" будут участвовать в первом же значительном сражении с орками. И "несомненно" принесут победу Империи.
   - Ты в них не веришь?
   - Если честно, то нет. Они никогда не участвовали в крупномасштабных битвах. Только мелкие пограничные стычки, охота за разбойниками - ничего серьёзного. А учитывая, что орочьих шаманов с войском наверняка идёт немало, то меня одолевают сомнения. Победу, как всегда, придётся завоёвывать простым рубакам.
   - Я понимаю твои опасения, и сам пришёл к той же мысли. Что касается твоей просьбы, то даже не знаю. "Мстители" практически в полном составе отправлены на фронт, осталась лишь сотня, охраняющая императора.
   - А те, про кого ты рассказывал на последнем Совете? Из тренировочного лагеря?
   - Но их же не сотня.
   - А мне всё равно, у них есть реальный боевой опыт?
   - Конечно, других в кандидаты на "мстителей" даже не рассматривают.
   - Тогда давай мне их. А разницу добьём пограничниками. У них тоже должен быть кое-какой опыт.
   - М-м-м. Хорошо, я согласен. Через десять дней они прибудут в столицу и будут в твоём распоряжении.
   - Через неделю буду ждать их в полной экипировке около источника святого Енуария. Это в миле от Южных ворот.
   - Я знаю, где это. Хорошо. Пусть будет через неделю. Помни, ты обещал попасть к Императору и всё уладить.
   - Конечно, пусть тебя это не волнует. Если честно, то эти проблемы я решу. Провизия для солдат тоже на мне. А вот от них требуется, чтобы не подвели в бою.
   - Вот уж насчёт этого не сомневайся.
   ***
   Симион и Сильвия ехали в назначенное место в составе отряда из бывших учеников тренировочного лагеря "мстителей". К полудню показалась группа деревьев, которая летом превращалась в тенистую рощу. Среди голых стволов находился незамерзающий источник. Рядом с ним сейчас горел десяток костров, у которых грелось около сотни людей, среди которых Симион заметил магов и клириков.
   - Хм-м. Может, и Земенция с Рональдом встретим? - предположил молодой человек.
   - Всё может быть, - рассеяно ответила девушка. Она всю дорогу думала о цели их путешествия. - Зачем мы приехали сюда?
   - Сейчас подъедем и всё узнаем.
   - Очень на это надеюсь. А то умру от любопытства.
   Подъехав поближе, к выложенному камнями небольшому бассейну, девушка и впрямь заметила Рональда. Священник сидел у костра, кутаясь в тёплый плащ с вышитой эмблемой Ордена Зари - восходящим розовым солнцем с лучами, бьющими во все стороны. На голове у него была надета тёплая меховая шапка.
   Хоть по календарю и шли первые дни весны, на улице стояла настоящая зима. Сугробы, почти растаявшие в городе, здесь словно и не подозревали о смене времени года. Именно по этой причине все присутствующие оделись в зимнюю одежду.
   Девушка дёрнула за рукав куртки Симиона. Юноша повернулся, и она кивком показала на сидящего у костра клирика. Радостная улыбка появилась на лице молодого воина. Он окликнул товарища и спешился. Сильвия последовала примеру своего друга, оставив лошадей на попечение бородатого воина, который ехал вместе с ними.
   Мужчины обнялись, Сильвии Рональд галантно поцеловал руку.
   - Хм-м. Ну, как ты? - первым начал разговор Симион.
   - Всё более, чем хорошо. Я многое постиг. Стал более искусен во врачевании ран. Кстати, вот и Земенций.
   Подошедший маг по очереди поздоровался с друзьями.
   - Вот и основная ударная сила! - воскликнул маг, закончив обнимания.
   - Что ты имеешь в виду? - недоуменно поинтересовалась девушка.
   - Как, разве вы ещё не в курсе, для чего мы здесь собрались? - развеселился Земенций.
   - Нет, нас погнали сюда, как сумасшедших, не дав никаких объяснений. Не понимаю, что здесь смешного?
   - Да, да. Мы ведь не из Магического Департамента. Нам не рассказывают детали операций заранее, - поддержал лучницу Симион.
   - Тогда знайте, после проведения магического сканирования окрестностей одного населенного пункта за пределами территории нашего государства, провидцами восьмой и девятой ступени была обнаружена непонятная магическая флуктуация, которая создаёт сильную помеху, препятствующую дальнейшему анализу местности. Вследствие чего группа, проводившая дистанционную разведку, выдвинула предположение о наличии там своеобразного "маскирующего купола"...
   - Стой, стой, стой. Ничего не понял. Хм-м. Можно помедленней и на обычном человеческом языке. А то заучили тебя маги - все нормальные слова забыл.
   - Давай я переведу, - предложил Рональд. - Земенций хотел сказать, что дальновидцы при осмотре некой местности обнаружили препятствие. Судя по всему, это какое-то магическое поле, созданное руками живых существ, предположительно, наших старых знакомых.
   - Чёрных? - прозревая, воскликнул воин.
   - Потише, - шикнул на него маг. - Да, именно. Подозревают, что у них там база, и они именно оттуда являются в нашу страну. По крайней мере, это одно из мест, которое нам известно. Мы будем обеспечивать магическую поддержку. А вас привлекают, как главную наступательную силу.
   - Дела-а-а, - протянул Симион.
   - По коням! - раздалась чья-то команда, отданная весьма грозным голосом. - Отправляемся немедленно! Вечером на привале десятники получат разъяснения о нашей первичной цели и доведут до подчинённых. Порядок следования: первыми едут бойцы Полицейского Департамента, за ними "мстители", потом Орден и маги, замыкают процессию всё те же стражники.
   - Ну вот, вечером ещё идти куда-то, - проворчал вполголоса Симион - новопроизведенный десятник. - Хм-м. А кто у нас за начальника?
   - Самый "честный" стражник, - с улыбкой на лице ответил Рональд.
   Это прозвище прилипло к Начальнику Стражи Империи не за то, что он всегда говорил правду и не брал взяток, а за чрезмерное употребление словосочетания "если честно".
   Воины и клирики достаточно быстро собрались в путь, а некоторых магов, не очень привычных к строгой дисциплине, пришлось подождать.
   Две недели небольшая армия двигалась в сторону северо-восточных рубежей Империи. Предводителем и впрямь оказался сам Начальник Стражи - Рубетус Жестокий, как его прозвали в народе. Невысокий толстый всадник казался очень смешным. Но ни один человек, знающий о том, кто это, не посмел даже улыбнуться. Полицейский славился крутым нравом на всю Империю Хрустам.
   В маленькой приграничной крепости войско пополнило свои ряды еще полусотней закалённых бойцов. Перейдя границы Империи, войско направилось в сторону Стилмара. Через два дня впереди показались высокие каменные стены. Людей, сочувствующих и готовых помочь городу воров, в этой местности всегда имелось предостаточно. Поэтому, никто не удивился, увидев запертые ворота.
   - Струсили, - заулыбался Симион.
   - А ты бы не испугался, узнав, что к твоему дому идёт целая армия? - полюбопытствовал маг.
   - Конечно, нет, - гордо ответил воин.- Столица отлично укреплена - мы победим любого врага, посягнувшего на стены Кримбурга.
   - То есть, орки, жгущие другие города и вырезающие деревни, тебя не беспокоят? - удивился Земенций.
   - Хм-м. А... ну..., если с этой стороны глянуть, - засмущался Симион.
   - Нельзя спорить с магами и жрецами, - нравоучительно сказала Сильвия. - Они учатся искусству спора с младых лет.
   - Естественно, - самодовольно улыбнулся Земенций.
   - Если ты, конечно, не девушка, - скромно закончила охотница и стрельнула глазками в мага.
   Волшебник поперхнулся и побагровел.
   - Да уж, - восхитился воин.- Сильвия победит в любом споре.
   Земенций согласно кивнул, а лучница делано потупила взор и попросила:
   - Сим, не смущай меня. Всё зависит от предмета спора. Есть же вещи, в которых я не разбираюсь.
   За разговорами колонна разношёрстных бойцов объезжала город справа. Штурм Стилмара пока не входил в планы Начальника Стражи, сначала необходимо разобраться с чёрными воинами. Под вечер устроили привал, до предполагаемого лагеря противника оставалось не более часа пути. Разведчики двинулись вперёд, а солдаты не снимали доспехов и держали оружие под рукой. Судя по всему, намечалась ночная операция. Десятников вызвали к Жестокому.
   Глава Стражи, облаченный в кольчугу, лично объяснял суть операции в большом походном шатре. На грубо сколоченном из нескольких свежесрубленных берёзок столе лежала небольшая карта, испещрённая циальскими символами. Используя кинжал в ножнах вместо указки, Рубетус ставил задачу каждому десятнику. Войско разделили на отряды. Каждый отряд состоял из десятка стражников, десятка "мстителей" или пограничников, одного мага и двух клириков. Всего набралось одиннадцать отрядов, два из них под предводительством Жестокого оставались в резерве и вступали в бой в случае крайней нужды. Остальные шли на штурм. Никто не знал, что их ожидает, поэтому решили атаковать ночью. Маги должны были обеспечить всех членов отрядов "ночным зрением", а клирики прикрыть защитными заклинаниями. Начало операции назначили на три часа ночи.
   Подчиненные Симиона двигались к цели, увязая в снегу и перелезая через сугробы. Бородатый Ромций уже убрал часового, поэтому они могли не опасаться, что их заметят. От любого другого слежения их по идее должны были скрыть заклинания Рональда и Вильюса - второго клирика. Никто не знал, что представляет собой магическая завеса, которую они миновали около получаса назад. Ни маги, ни клирики никогда не сталкивались с таким волшебством.
   Напряжение в душах членов отряда нарастало. Неизвестность всегда пугает сильней, чем любая опасность. Орк с ятаганом или кобольд со светящимся шаром в руках - понятны, а потому менее страшны, чем неясная фигура в бесформенном балахоне. Ведь неизвестно, кто скрывается под этим тряпьём. Вполне возможно, что это сама Бледная Дева.
   Симион осмотрел труп часового в чёрном. Им оказался немолодой мужчина среднего роста с небольшой бородкой. Ничего примечательного. Из оружия у бывшего врага имелся прямой длинный меч и большой круглый щит. На боку погибшего находился изогнутый рог, предназначенный для поднятия тревоги. Значит ли это, что их противники - обычные люди? Ведь тогда имперцы справятся с ними без проблем. Будущее покажет.
   - Часовой уничтожен. Скоро войду в контакт с противником, - мысленно доложил молодой воин.
   - Отличная работа, Четвёртый, - возник в голове Симиона бесплотный голос главы Стражи. - Продолжайте.
   - Слушаюсь, Основной, - отрапортовал десятник.
   Мысленную связь обеспечивал маг Тукиус, оставшийся вместе с резервом.
   Воин оглянулся на следующих за ним солдат и устремился к видневшимся неподалёку невысоким бревенчатым домикам.
   Десятника назначили командиром четвёртого отряда, оказав большое доверие и взвалив на него огромную ответственность. Вся деревня состояла из трёх улиц, расположенных в форме буквы "П". На первой находилось около двадцати домов. Они представляли собой небольшие квадратные срубы, настолько маленькие, что казались выросшими вокруг печи. А на второй, кроме таких же небольших избушек, стояли три длинных продолговатых дома, по всей видимости, казармы. Третья находилась слишком далеко от десятника, чтобы утверждать что-то с уверенностью. Симиона, который родился в деревне, удивило полное отсутствие огородов и малое количество сараев - их было в три раза меньше, чем домов. Все постройки в этом странном поселении были недавними. Бревна ещё не успели потемнеть от дождя и снега.
   Сильвия осторожно двигалась позади Симиона, держа наготове снаряженный лук. Когда отряду до ближайшей избушки оставалось около двадцати ярдов, её дверь распахнулась, и на улицу вышел какой-то человек. Тетива щёлкнула по кожаной перчатке лучницы, и стрела с жужжанием устремилась к цели. Неизвестный рухнул навзничь с пробитой насквозь шеей. Но дверь так и не успела закрыться, как из помещения раздался какой-то вопрос. Слов было не слышно, но интонация не оставляла сомнений.
   - Бегом! - кратко приказал Симион и кинулся вперёд изо всех сил.
   Вопрос повторился во второй раз, и в ярком прямоугольнике дверного проёма возник мужской силуэт. Фигура, получив стрелу в грудь, медленно завалилась назад. Первый боец отряда перепрыгнул сразу через все ступени небольшой лестницы и оказался перед дверью. В руках солдат сжимал небольшой топорик и широкий орочий ятаган. Дождавшись товарища, ратник рванулся внутрь.
   Ослепительная молния из глубины дома пробила тело первого воина, несмотря на доспехи. Земенций тотчас же что-то зашептал и в дверной проём влетел огненный шар, разорвавшийся с глухим треском пламени. Точно такой же "подарок" отправился в окно соседнего дома. Теперь скрываться не имело смысла. Подбежавший клирик возложил руки на Симиона и ещё одного солдата. Бойцов окутала серебристая дымка.
   - На вас защита от молний и огня. Разберитесь с тем, кто убил Сорфа, - попросил Рональд.
   - Попробуем, - ответил Симион и бесстрашно рванулся в горящую избу. Вылетевшая мерцающая молния пропала в серебристой пелене. Десятник в четыре шага-прыжка преодолел расстояние до худого лысого человека, который начал творить новое заклятье. Меч имперца разрубил врага до середины груди и застрял. Ругаясь, воин начал освобождать оружие из мёртвого тела. Если бы не его товарищ, Симион тут же повстречал бы Бледную Деву. Второй солдат отвёл в сторону топор, который должен был раскроить череп десятнику, и пронзил опешившего врага.
   - Спасибо, - сдавленно поблагодарил молодой человек своего подчиненного. - Хм-м. Я не думал, что здесь кто-то остался.
   - Не стоит беспокоиться, командир. Думаю, нам стоит покинуть дом.
   - Конечно, конечно, - отозвался Симион, которому, наконец, удалось извлечь свой меч из трупа.
   Когда десятник вышел на улицу, две избушки, стоящие по соседству, пылали ярким оранжевым пламенем. Горсти искр высоко возносились в ночное небо. Земенций странной зеленой молнией пробил голубоватый шар вместе с находящимся в нём человеком в чёрном. Враг сложился, а светящаяся сфера вокруг него погасла. Что-то громыхнуло в другом конце деревни, и раздались истошные крики людей.
   - Казармы запалили, - сообщил маг. Снег около волшебника был изрыт воронками, а кое-где даже превратился в лужицы воды.
   В голове у Симиона возник голос Рубетуса:
   - Третий уничтожен. К вам двигается тройка ящеромедведей. Будьте осторожны.
   - Хм-м. Кто это или что это такое?
   - Монстр с весьма прочной шкурой и неплохой защитой от магии. Третий справился лишь с одной такой тварью, - глава Стражи умолк.
   Десятник громко закричал, призывая свой отряд к осторожности:
   - Стройся полумесяцем. К нам приближаются какие-то ящеромедведи. У них очень прочная шкура - Сильвия, бей по глазам. А также имеется защита от магии - Земенций, что-нибудь нестандартное.
   Едва Симион умолк, как из-за горящей избы выскочили три очень странных существа. Передвигались они на четырёх лапах, немного вразвалку. Монстры действительно напоминали медведей, только лишённых шерсти. Вместо мохнатой шкуры у них имелась настоящая броня из тёмно-зелёных чешуек. В приоткрытых пастях мелькал длинный раздвоенный язык. Глаза чудовищ горели жёлтыми огоньками. Эти твари отчасти напомнили десятнику ролха.
   Первая стрела, попав в грудь ящеромедведя, сломалась о чешуйки. Зато следующая вонзилась в глаз чудовища. Монстр пробежал несколько шагов по инерции, затем его лапы подломились, и он рухнул в снег. Вокруг Земенция появилось голубоватое свечение - маг читал заклинание. Ратники попытались отвлечь монстра от Земенция. Три копья врезались в грудь второго зверя, но не смогли пробить его шкуру. Чудище легко переломило два древка и заключило одного из стражников в "медвежьи объятья". Раздался хруст костей и сдавленный предсмертный вскрик. Сильвия пустила стрелу в третьего монстра, но стальной наконечник отскочил от твёрдого чешуйчатого века, прикрывшего уязвимое место.
   - Он зажмурил глаза! - против воли восхитилась девушка.
   Ящеромедведю оставалось не больше пяти шагов до лучницы, когда маг наконец-то завершил свое заклинание. Из воздуха соткалось полутораярдовое хрустальное копьё, оно зависло в воздухе на уровне глаза Земенция. Повинуясь взгляду волшебника, магический снаряд метнулся к чудищу. Хрустальный наконечник пробил чешую, точно прогнивший пергамент. Зверя сбило с ног, протащило по снегу, оставив чёрную кровавую полосу, и впечатало в стену горящей избы. Подгоревшие брёвна не выдержали и рухнули на умирающего ящеромедведя. Последний монстр отбросил в сторону безжизненное тело воина и осмотрелся по сторонам. Наметив жертву, он грозно зарычал и двинулся к Рональду, поющему заклинание-гимн.
   Стрелы бессильно стучали по чешуйкам, огненная струя из рук мага окатила чудовище с ног до головы, но оно словно не заметило этого. Когда до зверя оставалось шага четыре, Рональд не прекращая пения, извлёк булаву и стал ждать, когда тот подойдёт ближе. Ящеромедведь, почуяв, что добыча рядом, рванулся вперёд. Клирик отпрыгнул в сторону, пропуская монстра вперёд, и обрушил своё оружие ему на загривок. Чудовище тяжко рухнуло наземь - священник перебил своим ударом позвоночник зверя. Но монстр всё еще был жив. Рональд подошёл поближе и прекратил его страдания.
   - Фу-ух, ну и страшилища, - выдохнула Сильвия.
   - Да, экземплярчики что надо, - согласился Земенций.
   Клирик закончил свои песнопения и критически осмотрел булаву. Обнаружив на металле чёрную кровь, он старательно стал счищать её снегом. Закончив с оружием, священник присоединился к своему товарищу по Ордену Зари и прочел несколько заупокойных молитв по всем людям, погибшим в скоротечной схватке. Клирики не делали различий между мстителями и бандитами. Как говорил Рональд, перед Единым все равны.
   - Четвёртый Основному. Ящеромедведи уничтожены, мы продолжаем движение вперёд.
   - Основной на связи. Двигайтесь на помощь Первому и Второму, они столкнулись с ожесточенным сопротивлением. Замечено множество врагов, владеющих магией. Нескольких необходимо взять в плен, поскольку Третий, которому была поручена эта задача, уничтожен.
   - Вас понял,- закончил разговор с начальством десятник и поднял вверх руку с мечом, привлекая внимание. Когда все бойцы, кроме двоих, следивших за обстановкой, посмотрели на командира, он начал говорить:
   - Сейчас мы должны продвигаться по левой стороне улицы, прямо к одной из казарм. Там сейчас очень жарко. Враг опомнился, поэтому необходимо быть предельно осторожными.
   - Ромций, возьми кого-нибудь для поддержки и срочно добудь пару "языков". Когда войдём в контакт с врагом, подстрелим еще парочку. Сильвия, поняла? Не до смерти, а ранить. Я помню, что точно такие же ублюдки в чёрном убили твоего отца. Но прошу, не уподобляйся им. Оставь нескольких для допроса. Это понятно? - молодой воин пристально посмотрел в глаза девушке.
   - Да, сэр! - раздражённо выкрикнула лучница.
   - Отлично. Тогда вперёд.
   На то, чтобы преодолеть расстояние в двести ярдов у четвёртого отряда ушло четверть часа. По пути им пришлось дважды вступать в схватки с защитниками деревни. В скоротечных стычках погибли двое стражников и один "мститель". Ромцию удалось захватить двоих "языков", и продвижение отряда сразу замедлилось - приходилось тащить пленных. Так или иначе, Симион и его люди подошли к длинному бревенчатому дому, который окружили бойцы первой и второй группы. В стенах близстоящих домов и сараев торчал не один десяток стрел. В паре мест снег был испачкан кровью. Защитники времени даром не теряли. Симион тотчас же отправился на поиски командиров первого и второго отрядов.
   - Что там такое? - поинтересовалась Сильвия у усатого стражника с алебардой наперевес, который жевал табак. У ног воина лежал снаряжённый арбалет.
   - Бандиты забаррикадировались в казарме. А наши маги не могут их оттуда выкурить - говорят, что на здании висит мощная защита. А, по-моему, - мужчина сплюнул в снег, - они просто боятся. Там внутри несколько сильных колдунов. Они легко распылили нашего отрядного мага вместе с защитным куполом. Вот остальные волшебники и боятся лезть вперед. А кончится всё тем, что нас погонят на убой, - солдат сплюнул ещё раз.
   - Держи окна под прицелом! - приказал неслышно подошедший незнакомец с бляхой десятника.
   Девушка послушно наложила стрелу на тетиву и выглянула из-за сарая. Ни одного силуэта в окнах было не видно. Лишь молча темнели проёмы с выбитыми и немного опаленными ставнями.
   - А смысл? - сплюнул усатый в спину ушедшему десятнику. С решительным выражением лица он вскинул арбалет: - Смотри!
   Тяжёлый болт ушёл в сторону дома, но не достиг его. За пять шагов до стены метательный снаряд пропал. В воздухе возникла рябь, как от брошенного в воду камня.
   - Видишь? Они не долетают до окон. Тут мы ничего не сможем сделать луками и арбалетами. Придётся попытать счастье в рукопашной. Так что будет штурм.
   Девушка молча прикрыла рот ладонью. Опять будут потери среди имперцев. Бандиты не станут сидеть сложа руки.
   Вскоре подошёл Симион с очень серьёзным лицом. Сильвия сразу же поняла, что слова усатого стражника оказались правдой.
   - Штурм? - одними губами спросила лучница и замерла в ожидании ответа.
   - Штурм, - так же тихо выдохнул десятник.- Скоро начнётся. Пятый отряд подошёл, они сейчас готовятся. Твоя задача прикрывать нас, пока мы будем бежать к дому.
   Усатый скривился, услышав слова Симиона. Полицейский закинул на плечо алебарду, а арбалет оставил Сильвии:
   - После боя заберу, там он мне не понадобится. А коли не вернусь, так и тем более, - и неспешным шагом удалился, чтобы не мешать молодым людям.
   Девушка посмотрела на расстояние до казармы. Симион поймал её взгляд и печально кивнул:
   - Хм-м. Это будут самые долгие тридцать ярдов в моей жизни. Магической защиты от того, чем владеют колдуны бандитов, у наших клириков и волшебников - нет. Но они попытаются, - молодой человек прислонился лбом к плечу Сильвии. - Если я погибну, то знай...
   - Не смей так говорить, - перебила его лучница.- Ты вернёшься и всё мне скажешь, ладно?
   - Хорошо, - согласился немного сбитый с толку десятник.
   - А почему нельзя обойти казарму?
   - Там огненная защита - человек сразу сгорит. Нашим магам её не преодолеть. А тут есть слабина. Люди - пройдут. Они провели испытание. Видишь вон ту кошку, - воин ткнул пальцем в сторону здания.
   - Пронзённую тремя стрелами? Да, вижу, - откликнулась охотница.
   - Ну, - немного смутился десятник, - нас обещали прикрыть от стрел. Ты, главное, убирай вражеских лучников.
   Сильвия молча обняла мужчину, склонив голову ему на плечо, и тихо прошептала:
   - Вернись. Обязательно вернись! - и накрыла тонкими пальцами губы Симиона, попытавшегося что-то сказать. - Иди. Да хранит тебя Единый.
   Девушка так и не решилась рассказать десятнику о защите от стрел перед домом.
   Четыре клирика, в том числе и Рональд, вышли на открытое место перед казармой. Все они были окружены прозрачными колпаками защиты. В них тотчас же полетели стрелы. Стальные наконечники напрасно пытались поразить живую плоть, все они отклонялись в стороны. Священники между тем начали произносить заклинания. Над головой каждого из клириков стало формироваться небольшое золотистое облачко. С последними словами золотистая пыль растеклась туманом по двору, скрывая всё, что в ней находится. Волна солдат вместе с клириками рванулась к зданию.
   Когда священники заканчивали свой обряд, в окнах второго этажа нарисовались три силуэта. Руки этой троицы были пусты, но это-то и напугало Сильвию. Оружие явно не считалось этими незнакомцами за надобность - у них имелась магия.
   Две молнии со стороны имперцев прошили воздух, но недалеко от окон рассыпались дождём искр. Всего в пяти шагах от колдунов. Девушка крепко сжала левой рукой лук, в правой она держала стрелу. Фигуры наполовину высунулись в окно, затем вскинули руки в синхронном жесте. Крупные бледно-голубые капли ливнем упали на золотистую пыль. Маленькие крупинки облепляли со всех сторон волшебную жидкость, и она испарялась. Но любая капля оставляла в тумане значительную прореху - с каждой секундой золотистой пыли в воздухе становилось всё меньше. Имперцы чуть-чуть не успевали. По оценке Сильвии на последней трети пути у воинов не останется прикрытия.
   И тут девушка увидела, как хрустальное копьё устремилось в одного из колдунов - Земенций использовал последнее заученное Большое заклинание.
   Врезавшись в ограждающий барьер, волшебный снаряд с мелодичным звоном рассыпался. До колдуна в чёрном долетело лишь облако серой пыли, не оказав никакого эффекта, кроме того, что запачкало одежду.
   Повинуясь внезапному наитию, девушка вскинула лук. Охотница спокойно прицелилась и неторопливо выпустила бронебойную в слегка припорошенный силуэт. Не встретив никакого барьера, стрела с чмокающим звуком вошла в мишень. Треть тучи, извергающей непонятный дождь на нападавших, исчезла. Части солдат удалось проскользнуть к стенам казармы, а остальных накрыли бледно-голубые капли.
   Те из воинов, на кожу которых попал "дождик", страшно крича, начали кататься по снегу. Но прекращение движения означало смерть. Следующие капли летели с неба на охваченных болью людей. "Вода" разъедала доспехи и плоть. Железо поддавалось магической жидкости чуть медленней, но бледно-голубые капли проникали и через шлемы, и через панцири. Кое-где на неподвижных уже телах проглядывали кости.
   Симион тяжело дыша, прислонился спиной к деревянной стене казармы. Он сделал это - выжил под смертоносным ливнем. Его сердце стучало так, что отдавалось в висках. Всё тело наполняла необычная лёгкость. Но необходимо было продолжать штурм. Десятник сцепил кисти в замок со стоящим рядом Ромцием, и стал забрасывать подбегающих бойцов внутрь здания.
   Когда все воины попали в казарму, разведчика с его командиром втянули в окно сильные руки солдат. Очутившись в небольшой каморке, заставленной многочисленными тюками, молодой воин начал пересчитывать выживших. К радости Симиона выяснилось, что Рональду тоже удалось избежать бледно-голубых капель. Клирик был последним, кто подбежал к спасительной стене. Всего до казармы добрались четырнадцать человек. В их числе: священник, восемь "мстителей" и пять стражников. В числе последних десятник увидел недавнего собеседника Сильвии. Усатый раскрасневшийся ратник с алебардой стоял в комнате, ожидая команды двигаться дальше. Все люди в комнате выглядели немного ошарашенными - Бледная Дева прошла так близко, что при желании можно было коснуться её одеяний.
   - Соберитесь! Вы же солдаты Империи! Помните, что нам нужна хотя бы пара пленных. Колдунов убивайте сразу, кто знает, на что они способны связанными? Рональд, можешь нам помочь?
   - Я попытаюсь, стойте спокойно, - с достоинством ответил клирик и начал читать молитву.
   "Основной, я Четвертый. Как слышно?"- попытался вызвать Жестокого десятник.
   Но глава Стражи молчал. Когда не удалось вызвать и другие отряды, Симион понял, что есть два варианта. Первый - это маг, поддерживающий связь, убит, а второй - нечто или некто в доме блокирует все их попытки. Связь, которую, как считалась, невозможно перехватить и подслушать, так же как и пресечь - не работала.
   Когда священник закончил, вокруг имперцев появилось серебристая дымка.
   - На пять минут вы защищены от некоторых заклинаний, а также от стрел. Рекомендую всё же начать с лучников первого этажа.
   - Хм-м. Хорошо. Разделимся на две части. Вы семеро идёте направо, мы налево. На второй этаж не ходить! Те, кто первым "зачистит" свою часть, отправляется на помощь другим. Вперёд! - отдал приказ Симион.
   Отряд молодого воина крался по коридору. Подойдя к ближайшей двери, бойцы окружили её. Рональд взял булаву наизготовку. Ромций легонько подёргал ручку и показал знаками, что замок незакрыт. По команде Симиона разведчик распахнул дверь, придерживая её. Ратники влетели в комнату, следом за ними вбежал Рональд. Оказалось, что они попали в спальню. Тут рядами стояли двухъярусные кровати. У самых окон Симион заметил нескольких лучников.
   Молодой десятник первым ворвался в комнату, он же первым получил порцию увесистых стрел. К счастью защита клирика оказалась на высоте - все метательные снаряды бесследно исчезли в серой дымке. Симион подбежал к лучнику, который удивленно хлопал глазами, и испуганное лицо врага перечеркнула стальная полоса меча. Молодой воин развернулся к следующему противнику, который безуспешно выпустил ещё одну стрелу в имперца. Удар клинка оборвал ещё одну вражескую жизнь. Лучники слишком поздно осознали, что их оружие бесполезно. Лишь последний противник успел обнажить меч, но был зарублен сразу двумя "мстителями".
   - Хм-м. Вы трое, возьмите их луки, - приказал десятник.- Не думаю, что колдуны дадут нам возможность так легко их зарубить. И попытайтесь в следующий раз взять пленного.
   Через четверть часа отряд в полном сборе стоял перед лестницей на второй этаж. Потерь среди имперцев не было. В руках у шестерых ратников были луки. Четверых связанных пленников оставили в той подсобке, откуда отряд начал "зачистку".
   - Хм-м. Двинулись, - тихонько скомандовал Симион и первым поставил ногу на ступеньку. Шаг за шагом, стараясь не шуметь, воины оказались на втором этаже. Здесь всё оказалось так же, как и на первом, за исключением того, что он был меньше. На одной стороне дома располагались спальни и подсобки, а на другой - оружейные комнаты, кухня и столовая. Последние помещения были большими и занимали сразу оба этажа в высоту. Поэтому на втором имелся лишь длинный коридор с множеством дверей.
   Симион жестами показал, что нужно проверить третью и четвёртую комнаты. По его расчётам, именно там находились вражеские колдуны. Отряд опять разделился надвое. Группы имперцев распахнули отмеченные двери, повинуясь команде десятника. Лучники тотчас же метнули вперёд стрелы. Но имперцы ошиблись - небольшие каморки были пусты.
   Десятник мгновенно осознал ошибку и жестами показал, что необходимо проверять остальные комнаты. Семёрка Симиона двинулась влево по коридору, им нужно было открыть всего две двери. Ближайшее помещение оказалось тёмным и было доверху заставлено ящиками. Проверять, что в них находилось, представлялось неразумным, поэтому имперцы двинулись дальше. Подходя к последней двери, ратники перестроились в боевой порядок. На этот раз решили обойтись без лучников.
   Симион чуть замешкался и попал в строй вторым. Это и спасло ему жизнь. Рональд распахнул дверь, и солдаты ринулись вперёд. Воин, вбежавший первым, успел сделать три шага, а потом его разнесло на мелкие кусочки. Десятник отреагировал, метнувшись в сторону. Ядовито-синяя полоса вонзилась в солдата, идущего позади. Ещё один взрыв сбил с ног Симиона, окатив его кровавыми ошмётками. Следующий боец почти добежал до колдуна. Топор уже взлетел над головой имперца в смертоносном замахе, как вдруг ноги солдата подломились, и он рухнул наземь. В груди бойца появилось отверстие, через которое легко можно было просунуть руку. Чародей в чёрном перевёл взгляд на Симиона, который успел подняться с пола. Едва колдун начал пасс, как его голову прошила стрела. Окровавленный наконечник торчал из правой глазницы. Мёртвый чародей покачнулся и рухнул на пол.
   - Спасибо, Ромций! Я твой должник, - от всего сердца поблагодарил десятник.
   - Сочтёмся, - махнул рукой разведчик.
   - Извините, что вмешиваюсь, но нам нужно помочь нашим товарищам, - влез в разговор Рональд. - Боюсь, у них дела идут не столь гладко, как у нас.
   Четверо выживших имперцев устремились вперед по коридору. Туда, откуда доносились крики и звон оружия.
   Спальня находилась там же, где была и на первом этаже. Симион с остатками отряда влетел в огромное помещение и увидел кипевшую схватку. Четверо имперцев отбивались от шестерых воинов в чёрном. Выучка у врагов оказалась, что надо. Они уже расправились с тремя нападающими, потеряв лишь одного своего. Имперцы, теснимые противником, похоже, очень жалели, что ввязались в эту схватку. Десятник уже хотел броситься на помощь своим товарищам, но был остановлен Ромцием.
   - Погоди, командир, сначала луки, - отрывисто бросил разведчик, натягивая тетиву.
   Стрела с поразительной точностью вошла в глазницу одного из врагов.
   Оставшиеся в живых чёрные разделились. Трое продолжали теснить другую группу, а двое бросились к дверям. Лук пропел свою победную песнь ещё раз, отправив на встречу с Бледной Девой еще одного воина казарм. Симион же с трудом сумел парировать вражеский клинок. Чёрный, который его атаковал, похоже, совсем сошёл с ума. Он бил со всей силы, не заботясь о защите. Но десятник не мог воспользоваться этим фактом, поскольку успевал только парировать и отбивать удары. Выдержав ещё несколько секунд стремительной атаки, Симион вдруг обнаружил, что его противник покоится перед ним с торчащей изо лба стрелой.
   Оглянувшись по сторонам, молодой командир понял, что схватка закончилась. Из четырёх имперцев, теснимых чёрными, на ногах стояло только трое, последний лежал на полу, зажимая разрубленное плечо. К раненому уже спешил Рональд, шепчущий что-то на ходу. Священник как раз поравнялся с десятником, когда от дверей донёсся незнакомый холодный голос:
   - Так, так, так. Имперцы.
   Клирик тотчас же сплёл пальцы в сложную фигуру. Симион развернулся и успел заметить однорукую фигуру, затянутую в чёрное. И тут яркая вспышка ослепила его. Раздался грохот, и взрывная волна отбросила десятника назад. Молодой командир с размаху стукнулся затылком о деревянную кровать. Шлем смягчил удар, но полностью погасить его не смог, окружающий мир померк в бесконечной черноте.
   ***
   Симион с трудом открыл глаза. Над ним нависал невысокий деревянный потолок. Десятник попытался оторвать голову от подушки, но у него ничего не вышло. И тут перед ним возникло чьё-то лицо. С трудом, сфокусировав взгляд, молодой командир узнал Сильвию. Дрожащим от сдерживаемого волнения голосом девушка затараторила:
   - Милый, как ты себя чувствуешь? Ты меня так напугал. Больше никогда так не делай. Слышишь? Никогда.
   - Где я? - еле слышно спросил Симион.
   - В доме. Мы остановились в одной из деревень неподалеку от Стилмара. Крестьяне любезно предоставили нам кров и еду.
   - Хм-м. Что случилось?
   - Судя по остаткам комнаты, где вы находились - на вас напал маг. К счастью Рональд успел сотворить какую-то молитву и прикрыл тебя. Он был настоящим священником и всегда думал прежде всего о других, а потом о себе.
   - Слава Единому, - вырвалось у раненого. - Надо будет поблагодарить... Хм-м. Постой, ты сказала "был"? Что с ним? Он погиб?
   - Да, - охотница кивнула головой. - Мне очень жаль.
   - Не может быть, - потрясенно вымолвил воин. - Но... - Симиону трудно было продолжать, горечь утраты сдавила стальной удавкой горло. Он не мог произнести ни звука. - Я ...
   - Мне тоже очень жаль, он ведь был и моим другом. Я плачу каждый день, - призналась девушка. - Уцелевшие клирики наложили на все тела замораживающие заклятья. Мы похороним всех павших в Империи. А Рональд...- голос охотницы пресекся от подступивших рыданий. - ...он весь обгорел, - Сильвия не выдержала и заревела.
   Десятник тотчас же принялся утешать лучницу. Когда девушка успокоилась, воин продолжил разговор:
   - Хм-м. А что с тем магом? Его убили?
   - Нет, - развела руками Сильвия, - он улизнул. Выбежал из дома и те-ле-пор-та-ли-ло-вал-ся, - тщательно выговорила непонятное слово лучница. - Мне это Земенций рассказал. Он, кстати, тоже хотел прийти, но лекари разрешили сидеть с тобой только кому-нибудь одному.
   - Я отомщу этой гадине за Рональда, где бы он ни прятался. У ублюдка была всего одна рука. Пленные скажут мне имя этого подлого убийцы. Я его разыщу и убью, - яростно пообещал воин, рывком сев.
   - Я буду тебе в этом помогать. Думаю, что наш маг присоединится к этой клятве, - добавила девушка. - А теперь ложись обратно, у тебя еще мало сил.
   Напряжение сразу дало себя знать. Едва гнев отступил, у Симиона закружилась голова. Слабость навалилась на него, словно сошедшая с гор лавина. Десятник откинулся на подушку. Он успел заметить тревожный взгляд девушки, но уже ничего не успел сказать. Сознание покинуло его, отправившись в страну грёз.
  
   ***
  
   Диглин сидел на каменном полу и бездельничал. Дежурить на этом посту всегда считалось очень скучным занятием. Время тянулось мучительно долго - секунды превращались в часы, а смена казалась Пеклом. Стоять перед пустым коридором, который оканчивается грандиозным завалом - это верх глупости. Искренне убеждённый в бессмысленности своей работы дварф изнывал от скуки. Он послал уже не одно проклятье в адрес начальника смены, которому удалось найти припрятанную бутылку самогона. Небольшая трёхлитровая ёмкость с согревающей жидкостью помогла бы скрасить пару часов.
   Ещё больше ругательств пришлось на долю того, кто придумал нести дежурство в заваленных проходах, которые раньше вели в государство кобольдов. Сто ярдов щебня, скрепленные старинным гномьим раствором, считались прочней, чем стены туннеля. Проще было выкопать новый проход, чем расчистить старый. Но, тем не менее, Правитель продолжал выставлять стражу в никому не нужных местах. Стоило всего лишь раз позволить себе выпить на два литра самогона побольше, и на тебе - отправили в эту дыру. А теперь еще и есть придётся всухомятку. С горестным стоном Диглин извлёк из вещмешка кусок мяса, головку сыра, краюху хлеба и приступил к нехитрой трапезе.
   Перед гномом в воздухе появился светящийся прямоугольник - размером с дверь. Дварф застыл в изумлении, забыв даже жевать. Но его удивление длилось недолго. Из портала выскочила невысокая фигура в доспехах. Взмах тонкого меча оборвал жизнь невезучего гнома. Следом за первым воителем из светящегося прямоугольника стали появляться новые и новые бойцы.
   Когда из-за поворота к центральному посту, где сходились дороги от заваленных туннелей, вывернули десять невысоких силуэтов с оружием, начальник смены не стал мешкать. Дварф что было силы пнул висевший рядом тревожный гонг и схватился за топор. Один из атакующих взмахнул рукой, и шлем гнома сжался, раздавив череп бедняги. Но убитый гном сделал своё дело - низкий гул тревоги разнёсся далеко по коридорам.
   Из караулки показались два заспанных стража. Пришельцы, не медля ни секунды, разрядили свои небольшие арбалеты в эту пару. Но караульные оказались не так просты. Ближайший гном, увидев вооруженных врагов, сразу же активировал защитную руну на доспехе. Короткие стальные болты тщетно пытались добраться до живой плоти, синеватая полусфера отразила их в сторону.
   - Кобольды! - раздался рёв одного из дварфов, который узнал кровных врагов.
   Маг нападающих вновь взмахнул руками, и один из гномов упал, судорожно дергаясь. Затрещали кости - доспех раздавил своего несчастного хозяина. На оставшегося стража налетела толпа кобольдов с мечами. К счастью для дварфа они мешали друг другу, и низкорослому бойцу удавалось отражать сыпавшиеся на него удары. Секунды шли, но стражник держался. Кобольд-маг не выдержал и поднял руки, готовя заклятье. Вылетевший из дверей караулки метательный топор вонзился в переносицу колдуну, отбросив его назад.
   С ног до головы закованный в мифриловую броню вышел еще один караульный. В одной руке он держал второй метательный топор, а в другой - остро отточенную секиру. Четверо захватчиков кинулись к убийце мага. Стражник активировал руну на плече и первым же ударом перерубил одного из противников напополам. Вместе с подставленным мечом. Следующий взмах секиры унёс жизнь ещё одного врага.
   Оставшаяся пара кобольдов напала одновременно. Один меч караульному удалось отбить, а лезвие второго проскрежетало по наплечнику гномьего доспеха. Мифрил оказался слишком прочен для скользящего удара. Дварф рубанул со всей силы и отправил еще одного недруга на встречу с Бледной Девой.
   Последний противник отпрыгнул назад и начал делать пассы левой рукой. Стражник рванулся вперёд, но немного опоздал. Струя огня окатила гнома с ног до головы. Дварф словно не заметив этого, разрубил врага от плеча до паха и побежал к группе кобольдов, которые все ещё пытались убить его друга. Нападающие оказались слишком увлечены желанием добить гнома и пропустили приход его товарища.
   Раненый стражник, из последних сил отбивающий атаки пятерых недругов, очень удивился, когда один за другим число атакующих уменьшилось до трёх. А затем до двух. Оба оставшихся кобольда развернулись навстречу новой угрозе. Тем самым они подставили спину недобитому гному, который не преминул этим воспользоваться. Последний враг попытался убежать, но дварф в мифриле подрубил ему ногу.
   - Андрэ, - прошептал раненый гном. - Ты должен убедиться, что наши слышали сигнал.
   - Разумеется, разумеется, - пробормотал воин Серебряной сотни, взваливая себе на плечи товарища.
   - Оставь меня здесь.
   - Да, да, да, - согласился Андрэ и сделал несколько пробных шагов.
   Убедившись, что тело друга не сползает, Андрэ со всей возможной скоростью двинулся по туннелю в сторону следующего поста.
  
   ***
  
   - Рассказывай, - громогласно приказал Урзаг. Избранный сидел в белом плаще на большом деревянном троне, который возили на специальной повозке, и заслушивал доклады своих командующих. Справа от трона, словно статуя, возвышалась фигура Заарага в доспехах с ятаганом наготове.
   - Мой вождь, наши войска взяли еще один город, - поклонившись, доложил Нуалог.
   - Какой уже по счёту?
   - Если считать крепости, то двенадцатый, - подсказал Гаураг, сидевший на маленьком стульчике одесную от трона. - А если не считать, то седьмой.
   - Отличные новости. А каковы потери?
   - Почти три сотни орков и около четырех десятков гоблинов. Погиб один гурыс.
   - Как так? - поморщился Избранный. - Паука убить тяжеловато.
   - У них в городе были маги, - пояснил шаман. - Пока мы до них добрались...
   - Ясно. Так, а что у нас с ...
   На середине фразы Урзага в шатёр влетел Крухель, который отвечал за разведку. Низенький гоблин весь излучал тревогу и в тоже время некую расслабленность, как будто он узнал то, что уже давно ожидал.
   - Срочные новости! Имперцы в двух дневных переходах от наших сил, - выпалил вновь прибывший и с интересом стал ожидать реакцию вождя.
   - Отлично! - обрадовано взревел белокожий орк. - Чем скорей мы разберёмся с их основными силами, тем лучше. Тогда мы будем брать города без штурма. Кто их обнаружил?
   - Шаманы Филинов. Но людей очень много. Почти вся их армия, Гильдия Магов, Орден Зари. А ещё с ними северные варвары, - вывалил свой ковшик дегтя Крухель.
   - Ну и что, - отмахнулся вождь. - Это к лучшему. Убьём сразу всех, - орк махнул рукой, отпуская гоблина. Как только последний покинул шатёр, Избранный обратился к Гаурагу:
   - Нам необходимо найти поле для битвы и продумать наши действия. Я думаю, что имперцы сейчас занимаются тем же самым.
   - Если я правильно всё помню, то через день пути на восток леса заканчиваются. Там должно найтись подходящее место для сражения.
   - Шаманы клана Филина наверняка уже присмотрели поле для боя. Достань карту, - приказал вождь Заарагу.
   Через минуту названные братья склонились над пергаментом.
   - Думаю, вот тут будет в самый раз. Недалеко от Фугтауна. Наверняка люди выберут именно это поле. Там есть простор для их тяжёлой конницы, - высказал своё мнение Хозяин Зверей.
   - Да, спесивые рыцари ни за что не откажутся от возможности покрасоваться. Тут-то наши Лоси и пообломают им копья. А могу я посмотреть на выбранное место?
   - Думаю, что нет, - вступил в разговор Нуалог. - Для того чтобы увидеть какое-нибудь место необходимо вселиться в тело птицы. А у них совсем не такое зрение, как у нас. Нужно быть подготовленным к этому. Это схоже с вселением в зверя, но немного не так, - с сожалением закончил шаман. В свое время ему так и не удалось вселиться в птицу.
   - Хорошо, тогда пусть мне опишут это место те, кто видел его. Мне нужно решить, как мы победим имперцев.
  
   Глава 11 - Война
  
   Война кипит победная до первого сражения,
   А после, брат, как и везде, сплошные умножения.
  
   Бывает справедливая, бывает языкастая,
   Для нас не очень длинная, паркетно-безопасная.
   Для нас порой не длинная, паркетно-безопасная.
   "ДДТ"
  
   Солнце сверкало на навершиях копий, отражалось от начищенных доспехов ратников Империи Хрустам. Десятки тысяч людей стояли на поле брани и готовились вступить в смертельную схватку. Напротив них выстроилась огромная орда зеленокожих бойцов - орков и гоблинов. По размеру армия Урзага была вдвое больше имперской. Среди множества зеленых тел выделялось свободное пятно, на котором обособленно стояли около трёх тысяч ходячих мертвецов - зомби. Замерев, словно статуи, неупокоенные безмолвно ожидали приказов. У них не имелось сомнений и опасений за свою жизнь перед боем - это всё проблемы живых. Ужасные создания были облачены в ржавые кольчуги и нагрудники, надетые лишь с одной целью - уберечь их единственное уязвимое место. Маг Рок не хотел рисковать попусту. Все зомби сжимали в руках какое-либо оружие. В основном это были топоры и дубины, некоторые держали древние мечи, целиком покрытые ржавчиной.
   От армии людей отделилась группа всадников под белым флагом и направилась к середине поля. Огромный белокожий орк в белоснежном плаще после недолгой дискуссии со своими советниками вскочил в седло большого матерого лося и в сопровождении десятка воинов двинулся навстречу имперцам.
   За спиной орочьей армии высилась одинокая сосна. С её ветвей за разворачивающимся зрелищем следило некое крылатое существо. Перестроив зрение и слух, Наблюдатель стал ждать, когда вождь зеленокожих доскачет до места рандеву.
   - Здравствуйте, я капитан-генерал Истивас Бролкинс, командующий армией Империи Хрустам. С кем имею честь общаться?- представился высокий усатый мужчина на гнедой кобыле.
   - Я - Урзаг. Я вождь этой армии, - орк описал рукой полукруг. - А также будущий владыка всех этих земель.
   - Что вы хотите? Каковы ваши требования? - поинтересовался генерал, с трудом сдержав рвущийся наружу ответ на "будущего владыку".
   - От тебя лично? Ничего. Это наша земля, и мы возвращаем её себе. Хватит! Вы и так слишком долго пользовались нашими полями и лесами. Выметайтесь обратно за Мутную. Если уберётесь, то я не буду вас преследовать. Простые люди могут остаться, им будет выделен кусок земли. А вот все маги и клирики Единого должны покинуть пределы нашего государства. Иначе их будут нещадно уничтожать. Я внятно изложил свои требования?
   - Да, - выдавил побагровевший Истивас. - Сколько времени вы нам даёте? Такой вопрос может решить лишь император.
   - Когда солнце окажется в зените, мои войска атакуют всех оставшихся на том конце поля людей.
   - Но позвольте, вы даёте нам всего около полутора часов! - возмутился капитан-генерал.
   - И что? - насмешливо осведомился орк. - Вы обычно не даёте и столько, а сразу принимаетесь убивать.
   Бролкинс покраснел ещё больше, хотя казалось, что это уже невозможно. Он явно принял последние слова на свой счёт.
   - Мы дадим ответ к полудню, - пробормотал смущённый капитан-генерал.
   - А мне не нужен ваш ответ, - спокойно возразил Урзаг. - Или вы уберётесь отсюда, или мы насадим ваши головы на колья вокруг наших городов.
   - А ты не боишься, что мы сейчас нападём и изрубим вас? - злобно ощерился человек.
   - Вас больше всего на восемь, к тому же вы - люди. Не так давно в лесу ваших бойцов было сто против тридцати, скажи, сколько их вернулось домой? Пятнадцать? Десять? Или того меньше? К тому же ты забыл про этих милых зверей, - Избранный указал на четырёх здоровенных волков со страшенными красными зубами. Лошади испуганно косились на хищников и тревожно всхрапывали.
   - Это вам надо бояться, чтобы я не отдал приказ изрубить вас! Убирайтесь. Если к полудню вы останетесь на поле, то очень пожалеете. Воронье уже здесь, они чувствуют поживу, - ткнул пальцем в небо орк.
   Огромная стая чёрных птиц кружила над полем грядущей битвы. Глава военного ведомства молча развернул коня и помчался к стройным рядам своего войска.
  
   ***
  
   Наблюдатель уменьшил чувствительность слуха и усилил зрение, сделав его раза в три лучше эльфийского. Крылатому существу хотелось понаблюдать за битвой, оно было уверено, что люди не отступят. К тому же высокий холм, справа от которого протекала достаточно широкая речка, являлся неплохим укреплением. На нем расположилась большая часть имперских стрелков. Расторопные людишки уже успели соорудить небольшой частокол. Рядом с холмом пестрой толпой разместились северные варвары, те, которые блюли договор с Империей. Левее северян блестящей лентой стояли десять рядов имперской фаланги. Рыцарская конница прикрывала другой фланг пехоты. Магическое зрение показало Наблюдателю, что защитных заклинаний на людской армии висит поболе, чем игрушек на императорской ёлке в канун Нового года.
   Как он и предполагал, имперцы потратили отпущенное им время на сооружение укреплений. Перед фалангой маги выкопали неглубокую траншею, днище которой заполнили острые колья. Затем при помощи иллюзии яму спрятали. Четвертый ряд фаланги вооружился тяжёлыми арбалетами, а пятый, опустив пики, держал в руках еще по одному - на замену. За рядами пехоты находились резерв и множество странных деревянных повозок, вокруг которых сновали одетые в коричневые балахоны маги. Ткань полностью закрывала борта повозок, но Наблюдатель сразу понял, что под ней клетки. Запряженные быки слишком нервничали, магам постоянно приходилось их успокаивать. Внутри повозок находилось нечто столь ужасное, что даже лишенные воображения животные тряслись мелкой дрожью и пытались оглянуться на свой груз. Немного дальше от клеток несколько десятков человек спешно сколачивали загон для быков.
   "Результаты магических экспериментов над живой материей, - предположил Наблюдатель. - Наверняка все эти существа вооружены множеством смертоносных приспособлений. Сильные и неповоротливые, ловкие и слабые, да еще какие-нибудь летающие. Все маги такие предсказуемые".
   Оставалось подождать совсем немного, чтобы проверить свои догадки.
  
   ***
  
   Ровно в полдень ряды орочьего войска спокойно, без суеты двинулись на противника. Битва началась. Нежить с гоблинами направилась к холму. Кабаны пошли прямо на фалангу, Лоси на конницу. Филины устремились к варварам, чтобы те не ударили в бок мертвым. Волки, Медведи, часть Лосей и часть Кабанов осталась позади, чтобы при необходимости составить вторую волну атаки. Бобров и Лис видно не было.
   Когда зеленокожие миновали середину поля, с холма принялись стрелять баллисты. Три огромных копья проделали настоящую просеку в шеренгах нежити. Однако почти все зомби поднялись с земли и вновь заковыляли вперед. Кое-кто из магов и шаманов посильнее решил прощупать магическую оборону противника. Несколько боевых заклятий разбились о сонм защитных чар, надёжно ограждавших обе армии. И это были лишь первые ласточки. Чем ближе орки подходили к людям, тем больше магов, клириков и шаманов начинали применять своё искусство в надежде поразить противника. Пока всё оказывалось тщетно. Волшебная защита обеих армий выдерживала все атаки оппонентов.
   Как только Филины подошли на дистанцию выстрела из лука, на них обрушился настоящий ливень смерти. Охранные заклятья не защищали от оружия - силы шаманов были далеко не беспредельны. Часть метательных снарядов удалось сжечь в воздухе. Но стрелы падали и падали с неба. Пронзённые тела валились на едва проклюнувшуюся из-под земли траву. Жутким первым весенним ливнем кровь щедро оросила почву. Однако зеленокожие не остановились, а лишь пригнулись чуть ниже и сдвинули щиты. Несколько десятков зомби тоже пали жертвами шелестящего ливня. Остальные мертвяки двигались вперед, не обращая внимания на торчащие из них оперенные древки. Рыцарская конница, перестроившись клином, поскакала навстречу кавалерии Лосей.
   Наблюдатель потер когтистые лапы в предвкушении кровавого действа, которое развернётся перед ним с минуты на минуту. Он отметил, что от холма к большому сине-золотому императорскому шатру, нахлестывая лошадь, поскакал гонец. Наверное, хотел доложить о неупокоенных.
   Воины Кабанов делились на пеших и всадников. Последние в качестве скакунов использовали огромных вепрей, заросших жёсткой щетиной, с большими желтоватыми клыками.следние в качестве скакунов использовали огромных вепрей с большими желтоватыми клыками.ред, не обращая внимания на торчащие дре Именно эти звери когда-то дали имя клану. Сейчас волна таких орков-всадников неслась на фалангу.
   Залп лучников с холма проредил скакавших, но остановить их не смог. Кабаны мчались на копья людей, словно те не могли причинить им вреда. Разноцветные молнии, волны огня, огромные кристаллы льда летели в орков. Но все заклятья исчезали, попадая в магическую сеть перед скачущими.
   За две сотни шагов до строя арбалетчики имперцев разрядили своё оружие во врага. Словно невидимая дубина прошлась по передним рядам всадников. Болты, попадая в наездников, вышибали их из седел. Вепри же, даже получив смертельную рану, пробегали еще несколько шагов, прежде чем холодные прикосновения Бледной Девы лишали их сил. Некоторые орки успевали спрыгнуть со своих скакунов, чтобы не быть задавленными их тушами. Однако зачастую гибли под копытами вепрей своих же товарищей. Второй залп арбалетчиков добил атакующих из первой линии и изрядно проредил следующий ряд. Кабаны несмотря ни на что двигались вперед.
   Низкие чёрные тучи отправились от середины поля в сторону фаланги. Это шаманы орков послали свой "привет" имперцам. Гильдия Магов не зря кормила своих волшебников. Группа людей, одетых в тёмно-красные балахоны с золотыми звёздами, начала творить ответное заклятье. Мощные порывы свежего весеннего ветра стали раздирать огромную грозу на мелкие синеватые облачка. Туча не успела пройти и половины расстояния до людской пехоты, как оказалась развеяна по ветру.
   Ровный строй нападающих превратился в беспорядочную толпу. Часть всадников остановилась, запнувшись о мертвые тела соратников, но большинство продолжало атаку. Вепри, лишившиеся хозяев, не остановились, а влекомые толпой продолжали нестись вперед. В итоге около двух сотен всадников и трёхсот одиноких вепрей влетели в небольшой ров, прикрытый иллюзорной травой. Предсмертный визг кабанов, корчащихся на острых кольях, и крики умирающих наездников разнеслись далеко по полю. Иллюзия рассеялась, но это ничем уже не могло помочь остальным Кабанам. Скачущие следом орки на полном ходу влетели в яму. Они падали на жерди и на тела товарищей. Местами острые концы кольев, которые торчали из тел умирающих всадников и их скакунов, повторно собрали кровавую дань. Следующим наездникам удалось перепрыгнуть не слишком широкую яму. Только им все равно не повезло. Они поочередно словили два залпа из перезаряженных арбалетов.
   По оценке Наблюдателя, Кабаны уже потеряли около трёх тысяч всадников. Когда же орки доскакали до фаланги, их потери тотчас же превысили четыре с лишним тысячи. Но те, кто бросил себя на копья имперцев, дал шанс остальным. Вепри, даже попадая на острые стальные наконечники, успевали добраться до первых рядов. Люди были не силах удержать тяжелые туши животных. Древки копий выгибались. Их вырывало из рук, некоторые из них ломались, оставляя куски в телах зверей. Достигнув первой линии фаланги, вепри сбивали щитников с ног. А затем кусали, рвали и топтали упавших людей. Скачущие следом всадники устремлялись в открывшиеся бреши. Стоявшие рядом с местами прорыва пехотинцы старались сомкнуть ряды, но кое-где им это сделать не удалось.
   Длинные жёлтые клыки разрывали кольчуги, добираясь до человеческой плоти. Наездники лихо орудовали своими копьями и ятаганами. В десятке мест длинного строя оркам удалось закрепиться, перейдя к рукопашной. Арбалетчики снова разрядили свое оружие в скакунов, на сей раз в упор. Болты превращали атакующих в ежей: сразу по семь-восемь снарядов торчало из каждого вепря. Стрелки сделали своё дело - имперцы легко отбросили орков, лишившихся скакунов. Лишь в двух местах ещё шла ожесточённая рубка. Кабаны не давали людям сомкнуть строй. Фаланга медленно качнулась, отступив на несколько шагов. Места павших пехотинцев тотчас же занимали воины из другой линии. А сзади к имперцам подбегали воины из резерва. К участкам прорыва устремлялось всё больше орков, они пытались превратить "ямки" в "коридоры".
   Огненные шары, молнии, ледяные иглы - все это летело навстречу оркам, однако защита шаманов еще держалась.
   Очередная волна Кабанов, которые подскакали к фаланге, оказалась вооружена дротиками. Множество метательных снарядов засвистело в воздухе, устремившись к имперцам. Латники первых линий почти не пострадали, а вот стоящим позади них стрелкам досталось сильно. Латы и щиты спасали от брошенных дротиков, вот только они имелись не у всех. У арбалетчиков кроме кольчуг и шлемов больше ничего не было. Почти треть стрелков фаланги погибла от этой атаки орков.
   Новые всадники летели на копья людей, хлестала кровь, падали тела. Арбалеты щелкнули, собрав очередной кровавый урожай. Благодаря живучести вепрей, оркам удалось прорвать строй людей еще в паре десятков мест. Наконец подоспели и пехотинцы Кабанов. Не выдержав их яростного натиска, имперцы начали отступать. Ситуация с фалангой становилась критической. Люди пятились, и не могли отбросить орков, восстановив целостность строя. Зеленокожие вцепились в имперцев, словно стая собак в медведя. Люди были еще сильны и могли противостоять оркам, но нуждались в передышке. Если человеческие командиры ничего не предпримут, то пехота будет истреблена.
   В это же время шёл бой между человечьей и орочьей кавалерией. В соединенную имперскую конницу по старинной традиции кроме регулярных войск входили еще воины благородной крови. Верные вассальной клятве они привели своих отпрысков и вымуштрованные дружины на помощь сюзерену. Поначалу имперцы мощным таранным ударом смяли и раздавили авангард орков. А потом люди увязли в более многочисленном противнике. Зеленокожие воины оказались искусней в рукопашной и стали понемногу теснить дворян. Свою роль играло и двукратное численное преимущество орков.
   Зомби шли под непрекращающимся обстрелом. Лишь дважды лучники отвлеклись, дав залп по Кабанам и по Филинам. Гоблины перемещались позади армии нежити, предоставляя им сомнительное право ловить своими телами стрелы людей. Девушка и парень в белых робах, похожих на саваны, двигались в середине толпы из зомби. В руках эта пара сжимала длинные бледно-желтые жезлы, выточенные из кости. Стрелы огибали этих двоих, перед ними висело "Искажение пространства". Наблюдатель не отказался бы узнать, у кого смертные выведали это древнее заклятье. Человеческие лучники даже не видели некромантов, а случайные снаряды отбрасывало в сторону закрученное магией пространство.
   Когда мертвяки подошли к подножью холма, они напоминали подушечки для иголок в комнате рукодельниц. Каждый зомби в первых пяти шеренгах был утыкан не менее чем тремя десятками стрел. За время ходьбы по полю неупокоенные оставили за собой след из двух сотен тел. Для трёхтысячной армии мертвяков потери были не слишком большие. Неспешной вихляющейся походкой зомби подошли под стены небольшого частокола. Тут дела у стрелков пошли лучше, и зомби десятками начали валиться уже окончательно мертвыми. С такого расстояния броня, прикрывавшая "связующий узел", намного хуже защищала от стрел. Мужчина в робе воздел руку, направив жезл на еще не успевшие потемнеть от времени брёвна частокола. Дерево на участке примерно в сто ярдов стало стремительно тускнеть. Через пару минут крепкая стена превратилась в трухлявую развалину. Несколько зомби с легкостью обрушили кусок частокола. Посмотрев на обломки, любой тотчас же заявил бы, что этим деревяшкам не одна сотня лет.
   За стеной мертвяков ожидал сюрприз - выстроившиеся в боевой порядок воители Ордена Зари. В первых рядах воинства Церкви Семи Основ стояли высшие священники. Из рук десятка клириков вырвались яркие лучи света, которые, задерживаясь на две-три секунды на зомби, обращали их в прах. Это была высшая магия последователей Единого - магия Жизни. Через тела верховных священников Церкви Семи Основ шла сила бога. Люди становились лишь проводниками для чудовищной по силе энергии. Спалив таким образом около тысячи живых мертвецов, обессиленные священники кулем упали на руки ожидавших этого послушников. Монахи торопливо отступили вглубь рядов воинов Ордена. С громким кличем во славу Единого люди бросились на оставшихся перед ними врагов.
   Девушка-некромант сгорела в свете Единого точно мотылек, попавший в пламя костра. Её собрат с выражением холодной решимости направил жезл на рыцарей. Он ничего не мог сделать клирикам высших ступеней Церкви, но на простых братьях Ордена вполне мог попробовать отыграться. Навстречу скачущим рыцарям вылетела серая туманная полоска. Невесомая на вид, она врезалась в десяток всадников с силой падающего дерева. Наездники вместе с конями отлетели назад на несколько ярдов. Доспехи, одежда, сбруя лошадей стали разлагаться, превращаясь в темно-бурую слизь. Затем с несчастных людей и животных стала пластами слезать плоть. Душераздирающие вопли огласили холм. Не выдержав мучительных криков, лучники сами добили бедняг.
   Конники ворвались в ряды нежити, пронзая и рубя зомби освященным оружием. Мертвяки вступили в бой, ничуть не дрогнув. Они не высказывали ни страха, ни удивления, в их умах пылали лишь приказы господина и вечный голод. Любые живые существа являлись для зомби отличным способом хотя бы временно забыть про последний. Всадники прошли ряды неупокоенных почти насквозь. Им не хватило совсем чуть-чуть. Всего четыре шеренги мертвяков отделяли людей от чистого поля. Если бы некромант не вмешался в битву, то сейчас конники уже развернулись бы для повторной атаки. Но, увы - они увязли в толпе. И, что самое плохое, оторвались от пехоты. Атака рыцарей расплескала ряды зомби, словно валун, попавший в волны озера. Однако вода в озере всегда восстанавливает свою форму. Армия мертвецов тоже начала "смыкаться". Владеющие священными молитвами братья пытались отогнать нежить, но врагов было слишком много. Отряд всадников таял на глазах. Некромант ускорял уничтожение конницы Ордена, как мог. Древние смертоносные заклятья летели в рыцарей одно за другим. Защите, наложенной клириками, не удавалось отражать неведомое имперцам колдовство. Древние боевые заклятья, которым Шроккул'лас обучал всех своих последователей, оказались очень эффективными против молитв Цервки.
   Пехотинцы-братья торопились на выручку верховым, но их встретило ожесточённое сопротивление зомби. Боевые клирики уничтожали мертвяков молитвами Единого, которые действовали гораздо эффективней любых заклинаний Гильдии Магов. Освященные булавы, мечи и топоры разили отвратительных созданий наповал. Зомби также не оставались в долгу - они убивали людей оружием, которое было старше любого человека на поле брани. Древние орудия убийства действовали не хуже современных. А любая рана, нанесенная таким оружием, становилась в сто крат опасней. Сразу не вылеченная "трупная гниль" являлась гарантией прихода к человеку Бледной Девы в течение двух недель.
   Лучники не могли вести обстрел неупокоенных, чтобы не повредить воинам Ордена. Поэтому они переключились на армию гоблинов, которая двигалась следом за нежитью. Нелепые деревянные щиты не могли остановить ливень стрел, хлынувший на невысоких зеленокожих бойцов с неба. Множество маленьких фигурок осталось лежать на поле. Гоблины пытались стрелять в ответ. Их короткое, почти игрушечное оружие не могло соперничать с большими мощными луками людей. Потери имперцев измерялись единицами, когда у гоблинов это были уже сотни. Нежить, сцепившаяся с Орденом, мешала добраться до лучников. Поэтому одна часть зеленокожих начала отстреливать воинов Единого в толпе зомби, а другая двинулась в обход места, где кипела схватка, им очень сильно хотелось добраться до имперских стрелков.
   Филины, атаковавшие северян, встретились с такой же яростью и напором, с какой сами шли в атаку. Варвары оказались самыми удачливыми среди всей армии людей. Они устояли на месте и даже немного откинули орков назад. Численное преимущество зеленокожих не помогало им в этой схватке. Упорство и твёрдость северян давно вошли в легенды. Их можно было уничтожить, но не обратить в бегство. Шаманы варваров удачно блокировали магические атаки своих зеленокожих противников, а воины-северяне уверенно теснили орков-бойцов.
   Чтобы склонить в свою пользу чашу победы на весах Судьбы, людские маги прибегли к помощи нового оружия. Несколько десятков человек в грязно-коричневых балахонах, дежурившие около клеток, начали их открывать. Очень быстро и аккуратно, что указывало на многократные тренировки, они сняли ткань с клеток. Наблюдатель угадал. За толстыми стальными прутьями, усиленными множеством заклятий, на самом деле оказались искусственно выращенные существа. Разнообразные когти, щупальца, клешни, жвала и само собой большие клыки имелись у них в огромном количестве. Маги, как всегда были предсказуемы.
   Всех созданий, находящихся в клетках, можно было разделить на три вида: приземистые и очень проворные; большие, неуклюжие, но чудовищно сильные; летающие. Первых двух про себя он прозвал "ласками" и "бегемотами". А вот последний тип существ особенно встревожил Наблюдателя, поскольку они вполне могли составить ему конкуренцию в воздухе. Ловкие и стремительные, с длинными узкими когтями, с виду предназначенными для пробивания брони, они представляли серьёзную угрозу, как на земле, так и в воздухе.
   Летающие монстры направились в сторону Лосей, теснящих имперскую конницу. А остальные существа были поделены людьми в коричневых балахонах на две группы. Первая, более многочисленная, устремилась на помощь фаланге, а вторая - двинулась на все еще опасную армию зомби, которые почти расправились с конницей Ордена.
   Предвкушая новую забаву, Наблюдатель довольно заклекотал.
   ***
   - Наконец-то они выпустили свой сюрприз, - вздохнул Урзаг и взмахнул рукой, отправляя вперед войска. - Если Крухель уцелеет, я его щедро награжу. Сведения, которые он принёс, оказались верны.
   - Да, повелитель, - склонил голову Заараг. - Если люди каким-нибудь образом сумеют выкрутиться из этого, то гоблины нам помогут.
   -Не думаю, что имперцам удастся выбраться из нашей западни, - покачал головой Избранный.
   ***
   Наблюдатель нетерпеливо переступал на ветке и возбуждённо подпрыгивал. Такого зрелища ему не приходилось видеть уже давно. Летающие монстры людей спикировали на орочьих всадников, словно коршун на выводок цыплят. Только вот у цыплят оказались очень острые клювы и когти на лапах. Короткие луки Лосей пропели свою песню, и десятки пронзённых стрелами тушек рухнули наземь. Уцелевшие твари тотчас же изменили тактику. Они взмыли вверх и начали обстреливать орков желтыми сферами. Разбиваясь, шары исторгали из себя небольшие золотистые облачка. Любой, кто попадал в такое облачко, немедленно хватался за лицо. Золотистая пыль забивалась в нос и перекрывала дыхание. Шаманы Лосей быстро разобрались в происходящем, и сферы стали попадать в невидимую стену. Лучники лихорадочно пытались достать парящих в небе крылатых убийц. Последние уклонялись от стрел и выплевывали свои сферы. У шаров оказалась одна особенность, которая играла на руку оркам. Пролетев около тридцати ярдов, метательные снаряды лопались прямо в воздухе. Поэтому мутантам приходилось держаться этой высоты, чтобы нанести хоть какой-то ущерб Лосям. Но, как оказалось, твари стреляли шарами отнюдь не бездумно. Летающим чудищам удалось выполнить свою цель - они позволили имперской кавалерии оторваться от орочьей. Небольшая золотистая преграда отделяла Лосей от удалявшихся прочь конников. Ни один из сидевших на сохатых воинов не посмел преследовать ненавистных людей. Крылатые монстры, потратив весь боезапас, полетели обратно в сторону клеток. Две трети летунов остались лежать на поле - они дорого заплатили за спасение имперской конницы.
   Толпа мутантов, выращенных в лабораториях Гильдии Магов, с рёвом мчалась на Кабанов. Часть шаманов, заметив новую угрозу, переключилась на нее. Огненные болиды врезались в атакующих тварей, разметав их первые ряды. Остальные монстры безбоязненно продолжали переть вперёд. Треть Кабанов перестроилась и ринулась на нового противника. Юркие и быстрые твари, которых Наблюдатель окрестил "ласками", легко ушли с линии атаки кабанов. Тяжёлые тела вепрей, несущих на себе зеленокожих бойцов, врезались в крупные туши "бегемотов". Нескольких воинов выбросило из седел под лапы наступающим чудовищам. В результате столкновения образовалась настоящая мешанина из тел. "Ласки" не преминули этим воспользоваться. Без труда пробираясь между сражающимися, они выбирали момент и вцеплялись в горло врагу. Острые зубы небольших созданий обладали остротой бритвы и были прочны, как лезвие из гномьей стали. Они легко прокусывали толстую шкуру кабанов, добираясь до яремной вены.
   И тут до мутантов добрались Кабаны-пехотинцы. Кровавая мясорубка завертелась в полную силу. В это время одна из молний, выпущенная людским магом, прошила тело орка, который замахивался на пехотинца из фаланги топором. Магическая защита шаманов, наложенная на Кабанов, перестала действовать. Воспрянув духом, человеческие заклинатели, стоявшие в рядах пехоты, обрушили целый рой заклятий на орков. Это было сущее избиение. Множество зеленокожих бойцов погибло в те ужасные минуты. Шаманы тоже не сидели сложа руки, а бомбардировали порядки людей различными заклятьями. Наконец рухнули и охранные заклинания фаланги. Люди, сраженные магией, начали валиться точно так же, как орки.
   Строй пехоты смешался. Орки и люди бились уже не ровными рядами, а отдельными группами. Вскоре ни людские маги, ни орочьи шаманы не рисковали бросать заклятья в сражающуюся толпу, где невозможно было отделить своих от чужих. Кровь лилась, словно вода во время ливня - твари магов, вепри, орки и люди умирали под непрекращающийся гул битвы. Горы трупов громоздились перед имперской пехотой, мешая оркам атаковать. Зеленокожие воины сумели расправиться с волной монстров. Однако две трети тех, кто бился с тварями, медленно остывали на непрогретой весенней земле.
   Гоблины быстрей всех расправились с атаковавшими их мутантами. Яды невысоких бойцов недаром считались лучшими под небом Арзума. Из добрых пяти сотен чудовищ до зеленокожих добрались несколько жалких десятков. "Бегемоты" погибли еще на дороге к холму. А быстрые и ловкие гоблины стали достойными соперниками для "ласок". Низкорослые мечники двигались с такой же скоростью, как и небольшие острозубые существа. Прочные щиты показали себя надежней, чем костяные наросты на теле. А мечи разили точней, чем клыки и когти. Кое-кого монстры, конечно, успели разорвать, но гоблины меняли одного на троих. Очень быстро все создания имперцев были уничтожены.
   Десяток боевых магов поднялся на холм и стал активно использовать весь доступный арсенал. Магия против неупокоенных была не столь эффективна, как против живых. Огненные шары, молнии и ледяные стрелы калечили зомби, только мертвяки не обращали внимания на оторванные конечности. Средние и Большие заклятья людьми почти не использовались. То ли волшебники берегли их для какого-то дела, то ли уже все израсходовали. Поняв, что гораздо выгодней будет выбрать иную мишень, маги переключились на гоблинов. Слепящие разряды молний зазмеились в сторону зеленокожих.
   Зомби тем временем уже добивали последние десятки орденской конницы. Пехотинцы Ордена оказались надёжно заблокированы толпой мертвецов и уже не успевали на помощь кавалеристам.
   Волны электрической энергии вонзились в передовых гоблинов... которые, мигнув, тотчас же растворились в воздухе. Низкорослые заклинатели неспроста считались мастерами иллюзий. Зачем тратить силы на отражение заклятий, если можно направить их в пустоту? Маги, не обращая внимания на ошибку, продолжили атаку. Многолетняя практика в боевой магии у людей не шла ни в какое сравнение с гоблинской. Давно не участвующие в войнах гоблины утратили секреты многих боевых заклятий. Но защитные заклинания сохранились со времен покорения северных окраин Хру'Аккла. Поэтому следующие за молниями огненные шары бессильно взорвались за пять шагов от первых гоблинов. Невысокие лучники в ответ метнули стрелы, смазанные ядом.
   Собираясь в поход, Крухель старался отобрать наиболее способных шаманов. Тех, кто мог и был готов учиться чему-либо новому... Заклинатели в племенах занимались в основном тем, что накладывали различные обманные и запутывающие заклятья на лес, для сокрытия родных деревень, а также создавали всевозможные маскирующие заклятья. Второй почетной обязанностью любого шамана зеленокожих являлось изготовление ядов и приручение диких гурысов. Уничтожающие заклятья применялись в основном для борьбы с дикими зверьми и отдельными группами охотников за гоблинами. Ведь в Циальском халифате всегда ценились невысокие зеленокожие рабы.
   ***
   Имперская конница успела перестроиться после отступления и вновь стала представлять нешуточную опасность для Кабанов, бьющихся с фалангой. Лоси не могли продолжить бой, поскольку ядовитая желтая пелена только-только начала рассеиваться. Воины клана Волка в сопровождении многочисленных Хозяев Зверей со своими питомцами подошли к упорно сопротивляющейся пехоте имперцев. Не столь многочисленные, как Волки, ряды клана Медведя сменили отступающих Филинов, врезавшись в ряды северян.
   Имперская кавалерия вместо того, чтобы атаковать соединенные силы Кабанов и Волков, развернулась и, сохраняя порядок, поскакала прочь с поля. Наблюдатель недоуменно повел крыльями. С чего бы это людям упускать отличный шанс ударить в бок оркам? Места для разгона предостаточно. А таранную атаку кавалерии пехоте без укреплений остановить достаточно сложно.
   Через минуту стало ясно, почему император поспешил спасти свою конницу. Из леса напротив того места, где только что стояли вассалы владыки Империи Хрустам, показалась толпа людей. Они явно спасались от кого-то бегством. Четверть воинов была на конях, которые неслись во весь опор, а остальные бежали пешком. Вскоре стало ясно, кто за ними гнался. Легко проскользнув между деревьями и кустарниками, на поле вышли бойцы из клана Лисы. Рядом с орками возвышались фигуры троллей. Предприимчивые торговцы никогда не считали войну целью своей жизни. Но даже они понимали, что для нормальной торговли им придётся охранять обозы и склады. Чтобы у других кланов не возникло желания решить свои финансовые трудности за счёт Лис, последние стали искать бойцов на стороне.
   Наилучшим выходом для них стали молодые тролли. Воспитанные в духе подчинения клану, они оказались настоящей находкой. Очень сильные, чрезвычайно живучие, неприхотливые в еде и обладающие невероятным нюхом, эти существа стали идеальными охранниками. Их невозможно было подкупить или испугать. Теперь же клан Лисы привел всю свою немалую гвардию троллей для похода на Империю. Без малого четыре сотни троллей представляли нешуточную угрозу для любого противника.
   Маги, стоявшие по бокам фаланги, развернулись и бросились наутёк. Наблюдатель набросил на себя невидимость и взмыл в небо, дабы охватить взором всё поле.
   Оказалось, что из реки, протекавшей справа от холма, на берег выбирались орки. Вода ручьём стекала с их тел, но бойцы клана Бобра не обращали на это никакого внимания. Выйдя из воды, зеленокожие бойцы собирались в две группы. Слева от места выхода на берег, ближе к Наблюдателю, формировался отряд, целью которого, судя по всему, являлись лучники на холме. А справа строились орки, которые намеревались напасть на ставку императора. Когда командир левого отряда счёл, что воинов у него уже достаточно, то он бросил их на холм. Сам он бежал в первых рядах, размахивая огромным ятаганом и крича нечто несуразное.
   Лучники отреагировали на новую опасность достаточно быстро. Поскольку гоблины уже успели вступить в рукопашную с имперцами, то сотня стрелков не могла остановить орков. Уцелевшие маги попытались внести свою лепту в задержку зеленокожей толпы, но не преуспели. Шаманы Бобров, бежавшие вместе с воинами, легко пресекли попытки немногочисленных воспитанников Гильдии Магов поджарить наступающих.
   Другой отряд промокших орков схлестнулся с охраной императора - "мстителями". Поначалу зеленокожие бойцы были отброшены самыми умелыми воинами империи. Но потом стало сказываться численное преимущество нападавших - четверо на одного. Бобры понемногу отжимали "мстителей" в сторону. Император и все его приближенные скакали во весь опор, стремясь оставить как можно больше миль между собой и зеленокожими агрессорами. Богато украшенный шатёр со всей обстановкой оставался в трофеи оркам.
   Центр фаланги раскололся от чересчур мощного давления со стороны подошедших Волков. Немалую роль в этом сыграли огромные волки, светящиеся фиолетовым светом временной неуязвимости. Краткие тридцать секунд оказались переломными в бою имперской пехоты против орков. Гигантские звери с красноватыми зубами и горящими зелёным огнём глазами играючи опрокинули первые ряды людей. Копья бессильно скользили по шкурам, высекая фиолетовые искры. А укрепленные магией зубы рассекали стальные кольчуги, словно льняные рубашки. Короткие мечи пехотинцев также были бессильны против фиолетового сияния. А магов, которые могли развеять эту защиту, уже почти не осталось. Большинство со всех ног бежало прочь.
   Следом за огромными хищниками в бреши хлынули закованные в сталь Кабаны и Волки. Орочья пехота показала, что умеет использовать удачные моменты. Имперский резерв, стоящий позади фаланги, рванулся вперед, не давая зеленокожим бойцам окружить разорванную надвое фалангу.
   Варвары, столкнувшись с медведями, окружёнными фиолетовым сиянием, испытали настоящий ужас. Суеверные северяне, которые поклонялись Великому Медведю, сочли, что их прародитель гневается на них за помощь безбожникам. Последними они считали всех, кто не верил в Великого Медведя. Бесстрашные воины кинулись прочь от светящихся посланцев своего бога. Попытавшиеся остановить обезумевшую толпу несколько шаманов были просто растоптаны.
   Волшебники в коричневых балахонах отправили своих летающих монстров на Лосей, чтобы задержать последних. Быстроногие сохатые легко догнали бы большинство беженцев, лишив их шансов на спасение. Послав своих питомцев в самоубийственную атаку, сами маги бросились к загону с быками. Огромные сильные животные, которые притащили клетки с мутантами на поле, был собраны на небольшом пяточке. Наспех приколоченные жерди, мешали рогатым созданиям разбрестись в разные стороны. Кормушки с сеном собрали подле себя большую часть этих спокойных флегматичных животных. Медленно двигая челюстями, жуя бесконечную жвачку, быки невозмутимо смотрели на приближающихся к ним людей.
   Подбежав к загону, маги лихорадочно принялись чертить различные фигуры прямо у ворот. От спешки они постоянно сбивались, им приходилось поправлять неровные линии. Поминутно оглядываясь на держащихся пехотинцев, волшебники всё-таки смогли завершить работу. Два мага распахнули створки и начали звать быков. Поначалу ничего не происходило, животные игнорировали призывы, продолжая жевать. Один из людей нетерпеливо начал выкрикивать заклятье. У дальней стенки загона расцвел настоящий огненный цветок. Источая жар, он яростно гудел и тянулся лепестками пламени к ближайшим быкам. Испуганные животные отшатнулись назад, извечный страх перед всепоглощающим пламенем погнал их к выходу. Четверо магов тотчас же затянули какое-то заклинание-призыв. Линии вычерченной фигуры вспыхнули огнём и погасли.
   Наблюдатель вздрогнул. Он понял, кому предназначается этот призыв. Первый бык пробежал створки ворот и исчез, едва войдя в начерченную фигуру. Линии полыхнули огнём. Животные, повинуясь инстинкту, выбегали из ворот и исчезали. Пропажу каждого из них сопровождала ярко-красное мигание октограммы. Вскоре линии уже светились оранжевым светом. Затем оранжевый сменился красным, а потом тёмно-вишнёвым. В фигуре исчезло еще три быка, и октограмма запылала белым, режущим глаза светом. К хору певших заклинание присоединились все волшебники, кроме одного.
   Седобородый маг в замызганной мантии непонятного цвета молча ждал, когда еще одно животное войдёт в белое сияние. Быки сгрудились у выхода, но никто не решался выйти первым. Сделав легкий жест рукой, волшебник притянул цветок так близко, что одна из искр попала на шкуру крайнего животного. Взревев от боли бык, спасаясь от огня, изо всех сил рванулся вперед. Стоявшие в первых рядах дернулись вперед, едва услышали голос сородича. Едва копыто переступило светящуюся линию, огненный цветок исчез и появился в проходе, сразу перед мордой очередного быка. Животные в страхе попятились назад. Створки ворот захлопнулись, повинуясь жесту мага.
   Белое сияние окружило октограмму, возносясь на десятиярдовую высоту. Через минуту свечение опало, явив гигантскую рогатую фигуру со сложенными за спиной крыльями. Наблюдатель, узнав пришедшего на зов волшебников, задрожал и набросил поверх невидимости "пелену тумана".
   - Что вам нужно, смертные? - прогрохотал крылатый великан.
   - Мы хотим, чтобы ты напал на орков и помог спасти нашу пехоту. Или хотя бы ее часть, - попросил седобородый маг.
   - А вы знаете, чего вам это будет стоить? - вопросило чудовище, взмахнув всеми четырьмя руками.
   - Да, - твёрдо ответил волшебник, бесстрашно посмотрев в глаза монстру. - Мы готовы на всё, ради спасения Империи.
   - Хорошо, да будет так, - изрёк демон. - А теперь выпустите меня отсюда, и ваши враги познают мощь Тру'эр'саилла.
   Седобородый взмахнул рукой, и тональность пения изменилась. Одна из сторон октограммы растаяла, и чудовище вышло из магической фигуры. Земля под ногами монстра дымилась. Он, не спеша, подошёл к первому волшебнику и вырвал у него сердце. Посмотрев на окровавленную плоть, которая тоже начала дымиться, демон внезапно сунул её к себе в пасть. Чудовище поочередно сожрало сердца всех магов, кроме седобородого, который с ним разговаривал. Подойдя к человеку, огромный монстр, чуть склонив голову, произнёс:
   - Я ГОТОВ!
   - Так иди же и сделай то, за чем тебя призвали! - приказал побледневший волшебник.
   Чудовище расправило крылья и белым вихрем устремилось к сражающимся. Тру'эр'саилл успел вовремя. Не выдержав яростного напора орков, люди дрогнули и бросились бежать. Радостно ухмылявшиеся зеленокожие, предвкушали лёгкую расправу над имперцами. В этот момент они заметили белое пятно, стремительно приближающееся по небу. Жажду крови и бесшабашный кураж мгновенно смыли леденящий ужас и скорое предчувствие встречи с Бледной Девой.
   Волны парализующего страха растекались от демона во все стороны. Люди, бежавшие прочь, прибавили скорости, хотя казалось, что это было невозможно. Огромные волки, жалобно заскулив, поджали хвосты и бросились к своим Хозяевам, ища у них защиты. Немногочисленные вепри, не слушаясь поводьев и не чувствуя врезающихся в рот мундштуков, рванули назад. Орки-пехотинцы, прикрывшись щитами, с ужасом смотрели в небо.
   Превозмогая страх, шаманы попытались атаковать летающего монстра. От двух ледяных сфер демон просто увернулся, огненные стрелы поймал грудью и расхохотался. Несколько зеленокожих, не выдержав хохота, упали наземь и закрыли уши руками. Тру'эр'саилл, паря над Волками, выплюнул сноп искр, каждая из которых безошибочно нашла цель. Несколько десятков орков, извиваясь от боли, рухнули на колени. Они тщетно пытались снять доспехи и добраться до прожигающей тело маленькой искорки. Через десять секунд все несчастные были мертвы.
   Тем временем приземлившийся демон уже вступил в рукопашную. Словно рыбы, попавшие под нож опытного повара, орки, выпотрошенные чудовищем, устилали его путь. Обычная сталь отскакивала от прочной кожи ужасного существа. По команде шамана десяток бойцов с зачарованными ятаганами бросился на врага. Белый огонь, вылетавший из пасти Тру'эр'саилла, обращал в пепел всё, чего касался. Восемь воинов перестали существовать прежде, чем поняли, что их атаковали. Двоим, которым удалось избегнуть губительного пламени, также не повезло. Сбив крылом одного из нападающих, демон одной рукой перехватил запястье второго, сжимающего зачарованный ятаган. Вырвав руку из сустава, монстр откинул истекающего кровью воина, словно соломенную куклу.
   Наблюдатель, трясясь от ужаса, прижался к стволу сосны. Но даже через ветви дерева он различал высокую сияющую фигуру, бредущую через ряды орков. Демон возвышался над толпой зеленокожих, словно огромная скала над непокорными волнами. Уничтожая всех в пределах пяти-шести шагов от места появления, чудовище перемещалось дальше. Телепортируясь на небольшие расстояния - по сто ярдов - Тру'эр'саилл через некоторое время сумел остановить Кабанов и Волков. Остатки фаланги бежали прочь, вслед за императором. Группа всадников на лосях, возглавляемая орком в белом плаще, стремительно неслась к огненному чудовищу.
   ***
   Демон казался неуязвимым, никто не мог причинить ему никакого вреда. Низшие заклятья не трогали его, а огненные даже дарили магическую силу. Шаманы никак не могли совладать с чудовищем. Урзаг решил сразиться с ним сам. Избранному не пришлось долго блуждать по полю, выискивая противника.
   Высокая устрашающая фигура, от которой исходили почти физические волны ужаса, появилась из портала в десятке ярдов от белокожего орка. Огненный выдох спалил трёх воинов, безрассудно бросившихся на демона. Несколькими взмахами монстр разделался еще с пятью орками. Удары чудовища представлялись ослепительно белыми полосами, размазанными в воздухе. Тру'эр'саилл двигался настолько быстро, что его движения были неразличимы для глаз обычного смертного. Вот только Урзаг уже перестал быть обычным смертным. Вождь спешился.
   - Я вызываю тебя на бой, отродье Пекла! - прокричал вызов Избранный.
   Демонический хохот разнёсся над полем, пугая животных и ещё глубже вгоняя иглы ужаса в сердца орков. Чудовище изрыгнуло длинный язык пламени, который с головой накрыл белокожего орка. Нуалог в ужасе схватился за голову. Огонь опал, явив миру невредимого воителя, крепко держащего секиру.
   - Что скажешь теперь? Готов биться по-честному? Грудь на грудь? - повторил свой вызов Избранный.
   - ПОЧЕМУ ТЫ ВЫЖИЛ? Я НЕ ВИЖУ ВОКРУГ ТЕБЯ НИКАКОГО МАГИЧЕСКОГО ЩИТА.
   - Я сам себе щит. Моя кожа защищает от убийственной магии. Я не такой, как все. Не пытайся применить на мне свои жалкие фокусы, летучая мышь-переросток.
   - ЖАЛКИЙ ЧЕРВЬ. ДА, КАК ТЫ СМЕЕШЬ? КТО ТЫ ТАКОЙ? СКАЖИ МНЕ, ЧТОБЫ Я ЗНАЛ, ЧЬЁ ИМЯ НАПИСАТЬ НА КУБКЕ ИЗ ТВОЕГО ЧЕРЕПА ? - загрохотал Тру'эр'саилл.
   - Я - Урзаг из клана Волка. Избранный предками. Теперь ты знаешь, кто тебя убьёт, - спокойно ответил вождь.
   - ПОСМОТРИМ, КАК ТЫ ЗАКРИЧИШЬ ЧЕРЕЗ ТРИ СЕКУНДЫ, - промолвило чудище и кинулось вперёд.
   Сжимая в руках черную секиру, Урзаг рванулся на врага. Верный Заараг бестрепетно последовал за господином. Нуалог наложил заклятье скорости на вождя и, превратив свои руки в лапы Великого Медведя, присоединился к другу и его телохранителю.
   ***
   Чёрная секира Избранного, зеленые когти шамана и светящаяся голубоватым светом булава Заарага оставили свои отметины на теле Тру'эр'саилла. Поняв, что его могут убить, монстр с трудом поднялся в небо и направился к октограмме. Роняя огромные черные капли крови, чудовище возвращалось к месту вызова. Около пульсирующей белым сиянием фигуры его дожидался одинокий маг. Устало опершись на жерди забора, бородатый волшебник ожидал подлёта демона. Тру'эр'саилл неловко взмахивая продырявленным крылом, плюхнулся на землю рядом с человеком. Когда монстр заговорил, в его голосе слышались нотки сожаления:
   - ВАША ПЕХОТА СПАСЛАСЬ. НО Я НЕ СУМЕЛ РАЗОГНАТЬ ОРКОВ. У НИХ ОКАЗАЛОСЬ ЗАЧАРОВАННОЕ ОРУЖИЕ, А ТАКЖЕ ОЧЕНЬ СИЛЬНЫЙ ВОЖДЬ. МНЕ НЕ ПОД СИЛУ СОВЛАДАТЬ С НИМ. Я РАСТОРГАЮ НАШ ДОГОВОР - ЖИВИ.
   - Зачем мне жить? - горько рассмеялся маг. - Мои ученики мертвы, мои создания погибли. Всё, чему я посвятил свою жизнь, будет стёрто с лика Арзума безумной толпой варваров.
   - ОРКИ - НЕ ВАРВАРЫ. ВО МНОГОМ ОНИ БОЛЕЕ ЦИВИЛИЗОВАННЫ, ЧЕМ ВЫ, - возразил Тру'эр'саилл.
   - А почему тогда они живут в лесах, а мы в городах? - парировал волшебник.
   - КОГДА-ТО ОНИ СЛИШКОМ ДОВЕРИЛИСЬ ВАМ. А ВЫ РЕШИЛИ, ЧТО СПРАВИЛИСЬ С НИМИ РАЗ И НАВСЕГДА. А ЭТО НЕ ТАК. СЕГОДНЯ ВЫ ПОЖИНАЕТЕ ПЛОДЫ СОБСТВЕННОЙ ГЛУПОСТИ. СКОРО ЗДЕСЬ СТАНЕТ ОПАСНО. ШАМАНЫ ОРКОВ БУДУТ ЗДЕСЬ ЧЕРЕЗ ЧЕТВЕРТЬ ЧАСА. МНЕ ПОРА. БЫТЬ МОЖЕТ, МЫ ЕЩЁ ВСТРЕТИМСЯ. А ПОКА Я СОВЕТУЮ ТЕБЕ БЕЖАТЬ, - чудовище на мгновение задумалось. - ДА, БЕЖАТЬ, НА СЕВЕР. НА ЮГЕ СКОРО БУДЕТ ОЧЕНЬ ЖАРКО.
   Маг вяло кивнул и безучастно посмотрел, как демон исчезает в свечении октограммы.
   - БУДЬ ЛЮБЕЗЕН, ЗАВЕРШИ ФИГУРУ, - раздался голос из белого сияния.
   Волшебник снял с пояса ритуальный кинжал и дорисовал стёртую линию. Октограмма поочередно вспыхивала белым, тёмно-вишневым, красным, оранжевым и бледно-желтым светом. Затем сияние исчезло, и перед воротами остались лишь мертвые линии, начертанные мертвыми волшебниками. Быки испуганно мычали в загоне. Подняв голову, маг нахмурил брови и, с ненавистью глядя на копошащиеся вдали фигурки орков, прокричал:
   - Одна проигранная битва - это ещё не проигранная война! Я поквитаюсь с вами за моих мальчиков, не будь я архимагом. Слышите?
   Через четверть часа к загону со скотом подошёл передовой отряд Филинов. Полтора десятка быков с ошалелым видом жались в дальнем от ворот углу. Три десятка мертвецов в коричневых балахонах в разных позах валялись около странного рисунка, вычерченного кем-то в спешке. Около загона больше никого не было.
  
   Эпилог
   Симион сжал голову руками, не веря услышанному. Молодой воин невидящим взором посмотрел на Сильвию и прошептал:
   - Этого просто не может быть. Мы не могли проиграть оркам.
   - Увы, - вздохнула девушка. - Это уже случилось. И мы ничего не в силах изменить.
   - Неправда, - рявкнул воин. - Ведь у императора еще остались войска. К тому же орки тоже понесли потери. Будут еще сражения. Хм-м. Наверняка уже объявлен общий сбор. Я прав?
   - Разве смогут вчерашние крестьяне и торговцы сделать то, что не смогла сделать регулярная армия? - недоверчиво протянула охотница. - Нужна хотя бы пара месяцев, чтобы они научились держать строй и владеть оружием. Да и то ... А орки не дают нам этого времени. К тому же зеленых раза в три больше, чем наших, - добавила она.
   - Ничего, маги и клирики нам помогут, - уже не столь уверенно добавил воин. И радостно воскликнул: - Эльфы и дварфы должны нас поддержать - у нас ведь с ними союз. Мы этих орков на клочки порвём.
   - Боюсь тебя разочаровывать, но у гномов сейчас идёт война. На них напали кобольды.
   - Кобольды? - повторил Симион, бессмысленно смотря в одну точку.
   - Ну, да. Самые обыкновенные кобольды. Шахты или штольни, что-то они там не поделили. Я не знаю, что именно. Вчера на рынке только об этом и говорили. Они прислали нам гонца с письмом, где извинялись за то, что не пришли на зачистку базы "черных".
   - Хорошо. Тогда эльфы придут нам на помощь. Эльфийские стрелки самые лучшие на Арзуме.
   - Что ж, будем надеяться на лучшее, - с сомнением в голосе произнесла девушка.
   Молодой человек поднялся и пару раз неловко взмахнул руками. А потом со стоном схватился за грудь и рухнул обратно на лавку.
   - Э-эх. С такими темпами я нескоро смогу держать в руках меч.
   - Меч? Да тебе еще восстанавливать силы нужно не меньше месяца, - возмутилась девушка.
   - Месяц? - недоуменно переспросил воин.
   - Конечно. А то и два, - сварливо добавила охотница. - Если не хочешь всю жизнь быть увечным.
   - Должен быть способ выздороветь быстрей, - выговорил поражённый Симион.
   - Ага. Есть. Для этого кто-нибудь из клириков должен наложить на тебя исцеляющую молитву. Но они все слишком заняты с другими ранеными. До тебя еще не скоро дойдёт очередь. Так что тебе придётся выздоравливать естественным путём.
   - Я не смирюсь. Я хочу защищать Империю.
   - Лежи, - зло приказала девушка. - Я пойду за травами. Тебе уже скоро пора пить отвар.
   С этими словами Сильвия вышла из комнаты. Негромко стукнула входная дверь избы - охотница вышла на улицу. Лечебные травы хранились в прохладном погребе.
   - Хм-м. Как же мне не хватает Рональда. Э-эх, - тяжело вздохнул воин.- Всё равно не смирюсь. Попрошу Земенция мне помочь. Он обязан добиться моего исцеления, - с железной решимостью прошептал Симион.
   ***
   Шатёр освещался скудным светом небольшой масляной лампы. Гаураг, Нуалог и Урзаг сидели на грубо сколоченных стульях, и пили вино.
   - Что дальше? - первым нарушил молчание шаман.
   - Дальше - больше. Руанберг, Кримбург и так далее. Будем гнать их до самой Мутной. Сейчас имперцы раздавлены поражением. Вся их армия не смогла остановить "лесных дикарей". Жаль, что они спасли конницу и часть пехоты.
   - Да. Жаль, - согласно кивнул Гаураг. - Хотя нам тоже хорошо досталось. Демон спутал нам все планы. Около трёх сотен воинов просто затоптали во время бегства от порождения Пекла. Кстати, Крухель выжил.
   - Я помню про своё обещание и сдержу его, - невозмутимо ответил Избранный. - А как там с неупокоенными?
   - У нашего приятеля в саване осталось около трех сотен мертвяков. Он сегодня с утра "поднял" еще десяток, но потом лежал пластом до полудня. У него очень странная магия, такое чувство, что его учил не человек, - заметил Нуалог.
   - Да вроде Рок вполне себе человек, - пробормотал Хозяин Зверей.
   - А я в этом не очень уверен, - произнёс Урзаг. - Но он оказал нам помощь, поэтому меня не волнуют его тайны.
   - Когда мы выступим дальше, брат?
   - Завтра с утра. Я думаю, что целого дня отдыха вполне достаточно, - жестко изрёк вождь и выругался: - Где же носит этого Кузнеца?
   Словно в ответ на его вопрос полог шатра откинули. Внутрь вошёл огромный орк с двуручным молотом на плече.
   - Наконец-то, - раздражённо пробурчал Избранный. - Рассказывай.
   - Почти пяти сотен не хватает. Из них две - Филины.
   Вождь грязно выругался.
   -Около сотни Лосей. И по полсотни Кабанов, Лис и Бобров, - невозмутимо продолжил здоровяк.
   - Я был уверен в Медведях! - торжествующе воскликнул Нуалог.
   - А я ни капли не сомневался в Волках, - парировал Гаураг.
   - Хватит, - прикрикнул на них Урзаг. - Продолжай.
   - Все кроме Филинов уходили небольшими группами. Мы пока никого не нашли, - склонил голову великан. - Но Крухель подключил своих разведчиков к погоне.
   - Главная цель группы - это Филины - они настоящие чудовища. Необходимо организовать патрулирование на всех дорогах. Эти ублюдки начнут резать крестьян. А я не хочу, чтобы нас считали бандой кровожадных дикарей.
   - Это еще не всё, - потупился Кузнец.
   - Что ещё?
   - Родичи Крухеля прислали весточку. Эльфы направили свою армию в Империю. Наверняка идут на помощь людям.
   - Что б они все в Пекло провалились. Придется разобраться с ними. Нельзя допустить, чтобы они объединились с имперцами. Теперь всё?
   - Нет, - едва слышно ответил огромный орк. - Во владениях Кабанов и Медведей видели неизвестных в чёрном.
   - ЧТО? - все присутствующие вскочили.
   - Они крутились около святилищ. В двух случаях их заметили шаманы, а один раз несколько женщин, которые возлагали дары.
   - Так. Это очень серьёзно. Эти твари опасней людей и эльфов вместе взятых. Неужели они решили нанести удар по нам? - начал размышлять вслух вождь. - Нельзя оставить всё это просто так. Необходимо тщательнейшим образом всё обдумать. Быть может Империю стоит оставить в покое на некоторое время?
  
  
   ***
  
   Шроккул'лас едва слышно напевал древнюю балладу о несчастной любви. Всё шло просто отлично. К его Миденграду присоединились три города. Скоро падут ещё два, осаждённые наёмниками лича. Маг перелил тёмно-багровую жидкость в колбу с желтым порошком и зажёг горелку. Некоторое время ничего не происходило. Внезапно цвет изменился на небесно-голубой. Субстанция вскипела, но лич ловко смахнул синюю пену в мисочку и погасил пламя.
   - Господин? - раздался испуганный голос из-за дверей.
   Шроккул'лас оторвался от своего занятия и направился к выходу. Должно было произойти нечто из ряда вон выходящее, чтобы его посмели побеспокоить во время опытов. Отворив дверь, лич посмотрел на бледного от страха слугу.
   - Говори, - разрешил маг.
   - Господин, к нам идет целая армия. Вроде бы эльфов.
   - Ворота закрыли? - тотчас осведомился лич.
   - Конечно.
   - Иди. Я скоро спущусь.
   Шроккул'лас проводил взглядом стражника и вошёл в лабораторию. Синяя пена уже проела стеклянную мисочку и принялась за стол.
   - Надо же, а я думал, никогда не получится! - воскликнул поражённый лич. И тут же злобно ощерился: - Я знал, что рано или поздно это случится. Посмотрим, чему мои сородичи научились за прошедшие годы. Мне будет, чем вас удивить. И никто не помешает моим планам.
  
   Глоссарий
  
   Валюта:
   Империалы и сантимы - деньги, которые чеканятся Империей Хрустам. Они составляли основную денежную массу в стране. Наряду с деньгами используются шкурки пушных зверей, куски золота, серебра и меди нарубленные по весу, драгоценные камни, иногда в хождении попадаются монеты других государств.
   1 золотой империал = 100 серебряным империалам, 1 серебряный = 100
   медным, В каждом империале по сто сантимов, в полуимпериале
   соответственно по пятьдесят. 1 золотой сантим = 1 серебряному
   империалу, 1 серебряный сантим = 1 медному империалу. Медный сантим
   - самая мелкая монета.
   Грифоны - деньги эльфийского королевства. Особенностью валюты эльфов является то, что они чеканят грифоны исключительно из серебра.
   Согиды - старинные золотые монеты, которые чеканились в орочьем государстве до его распада. Отличаются большими размерами и чистотой металла.
   Гильдии Империи Хрустам: Торговая (символ - весы, на одной чаше которых лежит мешок с нарисованным колоском, а на другой высится горка монет), Гонцов (символ - красный сапог), Магов (символ - пентаграмма)
   Гномы (дварфы) - раса, соседствующая с Империей Хрустам. Имеет обширные торговые связи с Империей. Государство гномов называется Подгорное царство и простирается практически под всей территорией Звездных гор. Гномы управляются Правителем, которого выдвигается из числа старейшин. Должность Правителя пожизненная.
   Гурыс - гигантский паук, используется гоблинами в качестве домашнего животного. Именно от них получают "паучий шелк". Существует специальная порода боевых гурысов, которые выращиваются и тренируются для ведения боевых действий. Они крайне опасны.
   Гоблины, которые занимаются выращиванием гигантских пауков, называются погонщиками гурысов.
   Иерархия магов Империи: ученик, подмастерье, маг первой ступени, маг второй ступени и т.д. вплоть до мага девятой ступени, затем архимаг. Все степени, начиная с подмастерья, присваивались путём сдачи экзамена архимагу или комиссии, состоящей, из трёх магов не ниже пятой ступени.
   Золотой Треугольник - шесть городов, считая Миденград, которые расположены внутри главной торговой артерии, связывающей Империю Хрустам и Королевство Эльфов.
   Кримбург - столица Империи Хрустам
   Лутанни - язык в основном используемый Церковью Семи Основ. На нем пишутся все церковные книги и произносятся молитвы.
   Миденград - самый крупный из Свободных городов. Управляется городским советом. Рядом с ним находится Белый замок, где проживает защитник города - маг Рок.
   Милорд - обращение в Империи к благородному лорду, миледи - к благородной леди.
   Орден Зари - боевой орден, созданный Церковью Семи Основ. Символ - розовое солнце, встающее на фоне голубого неба.
   Орки - проживают в Темном Лесу. Некогда владели землями, на которых сейчас располагается Империя Хрустам. В настоящий момент у орков семь кланов - Волка, Лисы, Медведя, Кабана, Лося, Филина, Бобра. Кланы Гадюки и Орла были уничтожены людьми при становлении Империи Хрустам. Существуют племена орков, проживающих в степях Сызара и Великой Пустыне.
   Орки верят в трёх богов:
   Граагуг - бог битвы. Покровитель воинов и охотников.
   Уумхр - бог мудрости, знаний и торговли. Покровитель шаманов.
   Шааграал - богиня плодородия и семейного очага, жена Граагуга.
   Руанберг - крупнейший торговый центр Империи Хрустам, по размерам не уступает столице.
   Свентилиэн - столица эльфийского королевства.
   Сияющая Крепость - столица Подгорного царства дварфов
   Стража - исполняет полицейские функции в Империи. В каждом городе имеется свой Начальник Стражи, который подчиняется Начальнику Стражи Империи.
   Тёмный лес (ХруАккл) - место проживания орков. Поделен между кланами.
   Фуксвилль - город клана Лис, крупный торговый центр орков.
  
  
  
   - аналог полиции. Занимается поддержанием правопорядка в городах. Подчиняется Начальнику Стражи города, который в свою очередь подчиняется Начальнику Стражи Империи. Последний подчиняется лично императору.
   - носить белый плащ высокая честь. У орков его носит только военный вождь, это является его несомненным атрибутом.
   - Палата Весов - место, где взвешивается душа умершего и решается, куда она будет отправлена в Светлые Чертоги или в Пекло.
  
   - один из трех покровителей орков.
   - отряды, состоящие из добровольцев. Занимаются охраной границ Темного Леса (ХруАккла). Приграничные отряды, которые стоят на границе с Империей Хрустам, нередко делают вылазки на территорию государства людей.
   - самоназвание места обитания орков, люди называют его Тёмным Лесом.
   - пятнадцать человеческих городов. Не входят в Империю Хрустам. Являются важнейшими центрами свободной торговли, между людьми, эльфами и орками. Расположены к северо-западу от Империи Хрустам.
   - земли гоблинов. Прозваны так за множество ловушек-иллюзий, созданных гоблинскими шаманами.
   - (гобл.) гигантский паук
   - валюта Светлого королевства эльфов.
   - магические свитки также являются изобретением эльфов. Торговля свитками и "грушами" с боевыми заклятьями запрещена законами Светлого королевства.
   - высший военный чин в Империи Хрустам.
   - Иерархия магов Империи: ученик, подмастерье, маг первой ступени, маг второй ступени и т.д. вплоть до мага девятой ступени, затем архимаг. Все степени, начиная с подмастерья, присваивались путём сдачи экзамена архимагу или комиссии, состоящей, из трёх магов не ниже пятой ступени.
  
   - личная гвардия императора. Название сохранилось еще со времен княжества Хрустам.
   - квартал заселенный преимущественно одними гномами. Имеется в каждом крупном городе и в нескольких десятках поменьше.
   - крупная золотая монета валюты орков. По стоимости примерно равна трём золотым империалам.
   - золотой империал равен десяти серебряным и сотне медных. В одном империале десять сантимов. Соответственно золотой сантим равен серебряному империалу. Медный сантим самая мелкая монета.
   - в Верховный Совет входят главы Гильдий, представители армии и Стражи Империи. Возглавляется императором.
   - чёрное золото, нефть.
   - рудники по добыче камня, куда ссылали опасных преступников, беглых рабов. Прозваны так за высокую смертность - средняя продолжительность жизни среди рабочих составляла около двух лет.
   - обычный срок жизни эльфа. Редко кто из жителей Светлого леса превышал данную цифру.
   - тайная служба эльфов. Занимается, как преступлениями внутри страны, так и внешней политикой (шпионаж, политические убийства, громкие скандалы).
   - четверка лучших магов Светлого Королевства. Каждый угол Квадрата имеет свой цвет - красный, зеленый, белый и синий - они показывают, какую стихию предпочитает волшебник. Занять их место можно, лишь бросив им вызов. Такие схватки всегда заканчиваются смертью одного из участников.
   - волшебники в Циальском Халифате
   - метательный снаряд, изготавливаемый гоблинами из клейких нитей гигантских пауков. При попадании опутывает жертву, лишая ее возможности двигаться. Каждый "клубок" может использоваться лишь однажды.
   - небольшой участок леса в Хру'Аккле, который считается смертельно опасным. Там без вести пропадают четверо из пяти орков, которые решат туда отправиться. ТЧ слывут настоящим кладом для травников и шаманов, которым требуется найти необычный ингредиент. Множество уникальных растений и животных сохранились в этом месте. Это свойство ТЧ привлекает множество различных искателей редкостей.
   - лучшими картографами являются жители Циальского халифата. Все карты традиционно составляются с использованием циальских симоволов.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   44
  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"