Первое, что необходимо сказать, нельзя сказать, что фэнтези отличается от фантастики, как и нельзя сказать, что психологический детектив отличается от детектива. Одно - поджанр второго. Поэтому имеет смысл говорить о различие между фэнтези и научной, классической или твёрдой фантастикой.
Ранее я полагал, что фэнтези отличается от научной фантастикой наличием магии, и поэтому "Звёздные войны" - космическое фэнтези, а "Трудно быть богом" - научная фантастика. Не только поэтому "Звёздные войны" - фэнтези.
Ещё одно отличие - наличие в фэнтези иных рас вроде орков, эльфов, гномов, драконов. Но иные расы есть и в космической фантастике. Вулканцы из "Звёздного пути" - те же эльфы. Древние, долгоживущие и ушастые. Получатся, по наличию иных рас различие между фэнтези и твёрдой фантастикой спорное.
Многие критики видят это различие в познаваемом и рациональном в одном случае и непознаваемом и иррациональном в другом случае мире. Легко опровергается конкретными примерами. У Роджера Желязны фэнтезийные миры рациональны и познаваемы. Да и в моих собственных книгах тоже.
Может, фэнтези отличается от научной фантастики тем, что базируется на мифологии?
Можно услышать, и что нынешняя фантастика не такая твёрдая, как советская. Но: в советской фантастике зачастую действие было на Земле будущего, где наступил коммунизм. Или на других планетах, куда прилетели коммунары. Но коммунизм - утопия, социалистические государства оборачивались военщиной и государственным капитализмом. Всё потому как природа значительной части людей не приспособлена к справедливому обществу, и в реальном просвещённом двадцать первом веке, а не том, что описывали советские фантасты, нацизм, войны, преступность и религия, подобно Ленину, живее всех живых.
Получается, коммунизм - миф, а рассказы о нём - сказки. Подробно придуманный мир с победившим коммунизмом, описанный серьёзно и по-взрослому - фэнтези, основанное на неомифологии. А мудрые, здоровые и долгоживущие люди-коммунары, обитающие в этом мире - типичная фэнтезийная раса, вроде эльфов или майаров. Классические фэнтезийные эльфы, придуманные христианином Толкиеном - люди, не ведающие Первородного греха, а потому добрые, мудрые и бессмертные. Поэтому произведения Ефремова, а тем более Мир Полудня Стругацких - не твёрдая научная фантастика, а футуристическое фэнтези.
Ник Перумов предлагал заменить Румату на эльфа, утверждая, что получилось бы стопроцентное фэнтези, что он собственно и проделал, написав "Алмазный меч, деревянный меч". Там один из главных героев, наёмник Серой Лиги Фесс на самом деле является магом, прибывшим из другого мира в страну с мрачным средневековьем и обитающим под видом местного жителя. Вывод напрашивается сам собой: различия между научной фантастикой и фэнтези в данном случае минимально.
Космическая опера - как правило фэнтези в космическом антураже. Иногда - просто приключения, боевик или детектив в тех же декорациях, вспомним "Стальную Крысу" Гарри Гаррисона.
Киберпанк... Многие считают его, в отличие от космической оперы, реальной твёрдой научной фантастикой. Что же есть в этом жанре? Осознающие себя как личность роботы (или программы) - стандартный фэнтезийный сюжет. Встречается в культуре и ранее: оживающий монстр Франкенштейна или голем. Околокомпьютерная сфера, быт компьютерных специалистов - всё это обросло новой мифологией. Киберпанк по сути - фэнтези, основанное на этой мифологии. В современном фольклоре сисадмин или программист - мистическая фигура вроде шамана. А перемещение в кибепространство - ничто иное как осовремененное попадание мага в астрал или путешествие шамана в Нижний Мир.
Классическая твёрдая научная фантастика - произведения о том, что в принципе может быть. В центре там - наука. Если вместо этого в центре - межчеловеческие отношения, это драма в фантастическом антураже. Если имеются отношения между "обычной" цивилизацией, гордой и мудрой расой вроде землян мира Полудня с коммунизмом и расой зелёных космических агрессоров, которых условно обзовём "орками", союзниками-"гномами" да ещё есть маги-псионики, это - ярко выраженное футуристическое фэнтези.
Вывод прост: фэнтези - литература о том, чего в принципе быть не может. Научная фантастика - литература о том, что может быть, в первую очередь, о возможных изобретениях и научных открытиях. Всё остальное - фэнтези.
Настоящая же, классическая, твёрдая научная фантастика, жанр, в центре которого достижения науки, а не звёздные войны, прогрессорство или отношения развитых и не очень цивилизаций, в двадцать первом веке является полумёртвым жанром.