"Он мёртв", - неслось над городом. Толпы людей собирались на площадях и улицах и обсуждали то, как после взрыва большая колонна рухнула ему прямо на голову. Он даже не упал, а прости вмялся в землю. Никто не верил в то, что после такого можно выжить.
Верховный Жрец вышел из комнаты и, повернувшись ко страже, произнёс не терпя-щим возражений голосом:
- Ступайте. Ваша помощь ему уже не нужна.
После того, как стража удалилась, Жрец отодвинул портьеру. Стоящий за ней началь-ник тайной службы явно не ожидал этого и под суровым взглядом Жреца с испугу буквально выпрямился по струнке.
- Приведите сюда сами знаете кого.
Начальник чуть шатаясь поплёлся к выходу.
- Живо, - крикнул ему вслед Жрец, - а то можете не успеть.
Он появился во дворце Шестого Представителя Его Воли на Земле лет двадцать назад. Всегда тихий и незаметный он бродил там, где хотел, и тогда, когда хотел. Никто из охраны и, даже, жрецов не осмеливался ему запретить этого, ибо все знали, что таков указ Шестого Представителя; ибо все знали, что в своё время, если что, он станет Седьмым.
Он всегда ходил без охраны. И это было не потому, что было безопасно, а потому, что его всегда сопровождал огромный пёс - помесь чего-то очень страшного с ещё более страш-ным. Эта собака наводила ужас своей величиной, мощью и скоростью, и никому и в голову не приходило даже просто приблизиться к нему. Только сам Представитель подходил к нему практически в плотную, но лишь после того, как он приказывал псу лечь. Этого одного при-каза было более чем достаточно. Никто не помнил случая, чтобы собака хотя бы на йоту ос-лушалась данного ей приказа. Рассказывали, что он в своё время спас тогда ещё щенка, и те-перь, пёс платил ему беспредельной преданностью: везде и всегда был рядом с ним и был готов в любой момент разорвать на части любого, кто попытался бы причинить вред хозяи-ну. Лет пять назад пёс стал сдавать и иногда выглядел просто больным. Но даже и сейчас ни-кто не рисковал дразнить его, памятуя о том, как месяцев шесть назад он перекусил хребет вырвавшемуся на свободу тигру. Да сделал это так быстро, что стоящие рядом охранники только и успели, что достать оружие.
Единственные, за исключением самого хозяина, с кем этот пёс играл, были дети. Не-смотря на его ужасный облик, они почему-то всегда абсолютно безбоязненно подходили к нему и гладили, а он лизал им руки. Может быть он бы лизал им руки и потом, но стоило де-тям подрасти, как они панически бежали в стороны едва завидев его.
Он появился за спиной Верховного Жреца так тихо, что никто даже и не заметил это-го. Все продолжали делать свои дела: жрецы читать молитвы, а доктора поддерживать жизнь в ещё не понятно по какой причине живом теле. Он стоял и смотрел на эту картину безмолв-но, не желая, что бы его заметили. Это он был нужен им, а не они ему.
Минут через пять Верховный Жрец, видимо недовольный тем, что его приказ ещё не выполнен, развернулся и вновь направился к двери. Но увидев перед собой невесть откуда взявшегося его, Жрец вскрикнул в испуге.
- О, - произнёс он затем в почтительном поклоне, - Вы уже здесь. Я и не слышал как Вы вошли.
- А с чего ты взял, что я вошёл? - ответил гость и, отодвинув Верховного Жреца дви-жением руки, направился к постели умирающего.
Когда он подошёл к постели, и врачи заметили его, они тут же ввели Шестому Пред-ставителю Его Воли какое-то лекарство, и тот пришёл в себя. Взор его был замутнён, но ум, судя по всему стал ясен, как бывал и прежде. Он тут же громким голосом приказал:
- Оставьте нас, все, и побыстрее. Эй жрец, - он повернул голову в сторону Верховного Жреца, - к тебе это тоже относится. И не вздумай подслушивать в соседней комнате, как это ты обычно делаешь. Я не смогу проверить, но Хозяин сможет.
Все быстро удалились, оставив их наедине. Представитель посмотрел на стоящего пе-ред ним, указал ему глазами присаживаться, и, когда тот сделал это, тихо проговорил:
- Ну вот, преемник, настал и твой час. Помнишь я говорил тебе, что Представители Его Воли не умирают, они только погибают. Слишком много народу видело, что произошло. Ты не сможешь продлить Шестого Представителя, как это сделал в своё время я. Тебе пред-стоит открыть новую страницу. Хоть я ещё и жив, но теперь Ты уже главнее меня. Меня слушаются лишь по привычке. Тебя боялись даже тогда, когда я был. Теперь же перед тобой трепещут.
Шестой Представитель Его Воли закашлялся и замолчал на пару минут. После чего продолжил
- Сними капюшон. Я хочу видеть твоё лицо.
Преемник не спеша выполнил его просьбу.
- Вот так. Молодец. - Представитель снова закашлялся. - Скоро ты узнаешь свой путь. Ступай с Верховным Жрецом. Он покажет тебе твои покои. Потом ты познакомишься с Ним.
Пока он говорил на лица преемника не отразилось ни единой мысли. Он был спокоен.
- Ты так спокоен, - спросил его Представитель, - неужели тебя не интересует, как вы-глядит наш Хозяин, и ты не боишься встречи с ним.
- Всему своё время, - ответил преемник, - придёт час и я узнаю как Он выглядит. А страх ... Не я служу ему, а он мне. Боятся же следует лишь того, что можно изменить. Если же что-то неизбежно ...
- Хорошо, но ты даже не удивлён тому, что я жив. Ты не хочешь узнать, почему после столь тяжёлой раны жизнь ещё не покинула меня?
- Не всякий живущий жив, и не всякий умерший мёртв. Что же до тебя, то ты ещё дышишь лишь потому, что тот, чью волю ты представляешь, так хочет.
- Ты прав. Я жив лишь потому, что при мне есть вот это.
Представитель разжал левый кулак. В тот же миг комната озарилась переливами раз-личных цветов. Свет то ослеплял, то ласкал, то раздвигал пространство вокруг себя, то втя-гивал его во внутрь. Преемник присмотрелся внимательнее и сумел разглядеть, что в руке Представителя лежала половинка круглой пластинки.
Представитель рассмеялся.
- Давно я ждал этого дня. Наконец-то я увидел, как ты удивился. Я уж думал, что ты безразличен ко всему, но нет. Что ж смотри. Вот то, что даёт мне жизнь. До тех пор, пока это в моих руках жизнь не покинет меня. Хотя этого и не достаточно, чтобы снова сделать из меня полноценного человека. Будь моя рана не столь сильна, я бы и не чувствовал её. Но эта пластинка не только моё лекарство. Это и мой знак, по которому Хозяин узнаёт, что Пред-ставитель это Представитель, а не кто-то другой. Протяни ладонь.
Преемник протянул руку ладонью вверх, и Представитель накрыл её сверху своей та-ким образом, что пластинка оказалась между их рук. Пальцы Представителя буквально впи-лись преемнику в руку. Чувствовалось, что Представитель не хотел умирать. Но вдруг кто-то неведомый буквально встряхнул его на ложе, и Представитель проговорил, чётко, будто бы заклинание, произнося каждое слово:
- Держи. Теперь ты Представитель. Седьмой Представитель Его Воли на Земле.
С этими словами он разжал свои пальцы, и безжизненная рука упала на кровать.
Они остались одни.
Седьмой Представитель Его Воли на Земле ещё раз оглядел хорошо знакомую комна-ту, где ему довелось побывать множество раз. За этими столами он познавал искусство вла-сти и ненависти.
"Как же это было давно и, в месте с тем, недавно", - думал Представитель.
Он подошёл к окну и стал разглядывать сад. В нем не спеша работали люди, для кото-рых теперь он будет земным воплощением их хозяина. Хотя для них это было наверное не столь важно. Сменился лишь номер в полном титуле того, перед кем нужно будет склонять колени. Внешне же - тот же плащ, те же приказы, такой же страх.
- Представитель Его Воли на Земле, -произнёс из-за его спины Верховный Жрец. - мне не хотелось бы отрывать Вас от Ваших размышлений, но я обязан ...
- Не извиняйся, - прервал его Представитель, продолжая смотреть в окно.
- Вы были здесь раньше на правах гостя и ученика, Теперь это Ваше. Вот Ваши новые покои.
- Я не дурак и уже понял это.
- Не совсем.
Представитель повернулся лицом к Жрецу, желая понять, что же он имеет в виду.
- Вот Ваши новые покои, - проговорил Жрец, отдёргивая полог, за которым оказалась дверь, о которой Седьмой Представитель Его Воли на Земле никогда и не подозревал. - То, где вы находитесь сейчас, - это всего лишь комната, где Вы будете принимать тех, кого захо-тите принять. Это же, - Жрец кивнул на дверь, - принадлежит лишь Вам, и никто никогда не переступит порог этой двери. Только лишь тот, кого Вы выберете своим преемником, и то, только после того, как Вы уже умрёте.
- Откуда же ты знаешь про эту дверь.
- Мне рассказал о ней предыдущий Верховный Жрец перед смертью. Он сам никогда не видел этой двери, ибо, как Вы знаете, век его был короче века Представителя. Так что я знал до сего момента об этой двери лишь понаслышке. А так как я лишь недавно занял эту должность, то моё знание этого секрета не намного старее Вашего.
- Почему же ты знал о ней, а я нет?
- Всему своё время. - ответил Жрец. После небольшой паузы он с улыбкой добавил. - Тот, чьим преемником я являюсь, сказал мне, что каждый Представитель учит своего преем-ника тому, чтобы тот не доверял жрецам, ибо хотя они и умны, но не они представляют Его Волю на Земле, а потому, и не им отдавать приказы. Но я думаю, что Вам всё же следует внимать если не тому, что говорит жречество, так тому, что буду говорить я.
Пока Верховный жрец говорил Представитель повернулся к нему спиной, как делает большинство людей, когда вынуждены слушать то, что им не совсем приятно. Однако по-следние слова так взбесили Представителя, что он резко развернулся и нанёс сокрушитель-ный удар правой рукой. Если бы удар пришёлся в висок, то он бы наверное стал для Жреца смертельным, но того спасло то, что пёс, лежавший в ногах хозяина, почувствовал вспышку гнева в душе своего повелителя и, бросившись Жрецу на грудь, опрокинул его на спину. Ку-лак просвистел в воздухе даже не зацепив цель. Не смотря на то, что Жрец был повержен, промах ещё больше взбесил Представителя. Он бросился к лежавшему и, схватив его двумя руками за грудь, поднял и отбросил к окну.
- Щенок, - прокричал Представитель, - да кто ты такой, и как ты смеешь мне указы-вать? Ты думаешь, что раз ты занял свой пост раньше, чем я свой, то тебе удастся сломать меня и насадить своё правление? Да, я не так опытен в своём деле как ты в своём, но запом-ни: жрецами становятся те, кто не смог стать правителем.
Представитель в гневе вышагивал из одного угла комнаты в другой. Верховный Жрец приподнялся на колени и, придерживая левый бок руками, произнёс:
- Мой друг говорил, что жрецами становятся не те, кто не смог стать правителем, а те, кто хочет управлять этими правителями.
Представитель бросился к Жрецу и, вцепившись в его грудь, прокричал:
- Назови мне имя этого наглеца и я покажу тебе, кто и кем здесь управляет.
- Мой друг умер лет двадцать назад. Но умер лишь как тот, кем он был ранее. В день своей смерти он родился тем, кому сегодня суждено было стать Седьмым Представителем Его Воли на Земле.
После этих слов Верховный Жрец снял свой капюшон. Представитель пристально по-смотрел на него и, резко выпрямившись, отступил назад.
- Патрик, - сказал он, - так это ты, вечный труженик.
- Нет, Патрик, как и ты, умер. Перед тобой Верховный Жрец, - ответил тот, присажи-ваясь на пол у окна.
Представите подошёл и сел рядом. Так они просидели молча пару минут. Затем Жрец встал и сказал:
- Много лет назад мы обсуждали с тобой, почему праведники существуют. Тогда мы пришли к выводу, что причина заключается в том, что Представитель Его Воли и Верховный Жрец не могут найти общего языка. Они не доверяют друг другу, и не открывают друг другу всего, что знают. Проведению было угодно, что бы Представителем Его Воли и Верховным Жрецом стали два человека, которые знают друг друга с детства, более того, были друзьями. Неужели мы с тобой упустим шанс объединить наши усилия, чтобы навсегда покончить с праведностью на земле?
- Что ты предлагаешь? - спросил Представитель.
Но лишь только Жрец открыл рот, как за дверью, ведущей в личные покои Предста-вителя, что-то заскрипело. Верховный Жрец моментально накинул капюшон и, склонившись в поклоне, попятился к выходу. Как только он удалился, Представитель подошёл к своим по-коям и открыл дверь.
Пес, который обычно входил во все помещения впереди хозяина, остановился как вкопанный. Через пару мгновений он заскулил и, спрятался за Представителя.
"Вот те раз, - подумал он, - видимо здесь что-то есть, или кто-то. Но как бы это ни было страшно, я ведь не животное и смогу заставить себя преступить свой страх".
Представитель сделал шаг к двери и тут же отступил назад. Всё его тело покрылось мурашками.
- Да что же это такое? - закричал он на самого себя. - Ты же человек и сделаешь это.
Чтобы не отступить назад, он взялся руками за косяки дверей. Одним рывком он бук-вально забросил себя внутрь. Дверь тут же закрылась за ним, и Представитель оказался во мраке, местами разрезаемым приглушённым светом настенных фонарей. Представитель ог-ляделся и не заметил ничего необычного для личных покоев. Кровать, стол, кресла и стулья.
Внезапно Представитель почувствовал, что кто-то смотрит на него сзади. Он оглянул-ся, но не заметил никого. Только во мраке угла появились два маленьких огонька. Предста-витель шагнул к ним.
Ближе.
Ещё ближе.
Чем ближе он подходил к этим огонькам, тем сильнее становилось волнение. Когда между ними осталось метра три, представитель разглядел: это были не просто огни, а чьи-то глаза. Он снял капюшон, чтобы лучше видеть, и тут же отступил назад. Что-то попало Пред-ставителю под ноги и он упал. Волнение было столь велико, что он, упав, не мог пошеве-литься. Он смотрел в эти глаза и понимал, что на него смотрят его глаза.
- Посланник, - прошептал Представитель.
- Почти, - ответил тихий благозвучный голос.
И в тот же миг мрак отделился от стены и, шагнув к Представителю, окутал его свои-ми тёмными крыльями.
Представитель подполз к окну и, взявшись за подоконник, сумел встать на ноги. Го-лова кружилась, подташнивало, и колени так и норовили то согнуться, то убежать непонятно куда в сторону. Чтобы не упасть, Представитель лёг на подоконник. Тот же был столь широк, что Представителю не представило труда перевернуться и лечь на спину. Он лежал и смотрел на сад. В нем, как и пару часов назад, не спеша работали люди. Для них ничего не измени-лось. Он посмотрел на дверь, скрытую пологом. Потом, устав от этого созерцания, Предста-витель закрыл газа и стал думать о себе:
"А разве что-нибудь изменилось для тебя самого? Внешне - тот же плащ, те же прика-зы, такой же страх перед тобой. Неужели всё так просто, и, в тоже время, столь странно и непредсказуемо. Делать одно, и вдруг узнать, что ..."
В дверь кто-то постучал. Представитель попробовал приподняться, но у него ничего не получилось. Попытки разрешить войти не завершились успехом. Язык тоже плохо слу-шался своего хозяина. Не хотелось даже открывать глаза и поворачивать голову в сторону двери.
Вдруг Представитель услышал, как тихо приоткрылась входная дверь, и кто-то не спеша направился в его сторону. В тот же миг Представитель сжал левую руку, и неведомая сила наполнила его, и он с лёгкостью юноши вскочил на ноги.
- А, это ты, - проговорил он, увидев Верховного Жреца.
- Повелитель, - ответил тот, сгибаясь в поклоне, - я услышал, как Вы вышли из своей комнаты, и хотел войти к Вам, ибо я слышал, как говорят, что иногда ...
- Хватит, - отрезал Представитель. - Жрец, ты знаешь больше, чем я думаю, что ты знаешь. Но, мне так же известно и то, что ты не знаешь всего. Более того, для того, чтобы узнать это всё, тебе нужен именно я. Хватит юлить. Говори, что ты хочешь. Ведь именно ты пару часов назад предложил мне союз против праведников.
Представитель сел в кресло и указал Жрецу рукой присаживаться напротив него.
- Повелитель, - проговорил Верховный, после некоторой паузы. - У нас появился пре-восходный шанс навсегда покончить с праведностью на земле. У нас, у жречества, долгое время хранились книги, которые мы боялись показать Представителю Его Воли, так как боя-лись, что, получив эти книги в своё распоряжение, он уничтожит жрецов как таковых. Одна-ко, после того как я узнал, кто же теперь представляет Его Волю, я понял, что жречеству опасаться нечего и силы можно объединить.
- Почему же ты решил, что теперь вам бояться нечего. Разве Седьмой Представитель наводит не тот ужас, что Шестой?
- Отнюдь. Для многих, тех кто знает, что новый Представитель ещё и умён, ужас, ис-пытываемый перед Вашей фигурой, даже более велик, чем перед Вашим предшественником. Мне тоже кажется, что сила, которой обладаете Вы, больше, чем у того, кто был прежде. Но именно Ваши познания позволяют мне заключить, что жречество и не будет уничтожено. Знающие люди нужны всем правителям, хотя бы только для того, чтобы управлять толпой.
- Предположим. Но как нам удастся покончить с праведниками. Они прячутся по уг-лам и не представляется возможным найти их всех. Подобный труд людям не под силу.
- Дело-то как раз в том, что не людям придётся искать людей, - ответил Жрец.
Понимая, что сказанное им не может не заинтересовать Представителя, Верховный Жрец сделал паузу и устремил свой взгляд на Представителя. Не смотря на то, что во дворце Представителя, практически все ходили в капюшонах, и лица не было видно, многолетние общение с людьми, одетыми таким образом, вырабатывало способности к определению ре-акции человека не по мимике, а позе, движению головой и другим жестам. Жрец был уверен, что Представитель должен был хоть сколько-нибудь удивиться сказанному, но, судя по тому, что в одежде Представителя не дрогнула ни одна складка, Верховный Жрец понял, что либо не дооценил оппонента, либо просчитался.
- Ну, - проговорил Представитель, - и долго ты собираешься держать паузу, и решать: удивил ты меня своими словами или нет?
- Повелитель, - залепетал Жрец, - я и не думал ...
- Замолчи. Я не тот, кого можно обмануть. Как ты говорил некоторое время назад, я ещё и умён. Хоть и хорошая лесть, но в ней есть доля истины. Поэтому учти: никогда не пы-тайся со мной играть. Победителем всё равно буду я. А теперь продолжай, что начал.
Верховный Жрец был явно обескуражен. Он, человек, привыкший играть свою игру, впервые почувствовал, что ему придётся играть на подхвате. "Ну ладно, - подумал он, сейчас твоя взяла, - посмотрим, что будет в конце нашего дела. Хорошо, смеётся тот ..." и продол-жил вслух:
- Повелитель, Мы все конечно же призваны для того, чтобы проповедовать Его Волю. Но, как говорят книги, мы и можем многое. В нашей власти вызвать из недр Земли нашего Повелителя, нашего Хозяина и Владыку. Тогда, в мире воцарится Его полная власть, против-ники Его исчезнут с лица земли, а служащие ему обретут власть и могущество. Если мы сде-лаем это, то мы будем самыми могущественными в мире, конечно же после Владыки.
- Если верно то, что ты говоришь, то зачем мне это. Ты предлагаешь стать вторым то-му, кто сейчас на земле первый.
- Не совсем. Все считают, что Вы первый. Но Вы уже и сейчас не таковой. И тот, кто в той комнате ... - Верховный Жрец указал на дверь за пологом. - Я не знаю, кто он, и зачем он, но я понимаю, что он властен над Вами. Я предлагаю Вам выкинуть тех, кто стоит между Вами и Хозяином, и встать непосредственно у Его трона. Зачем Вам служить каким то там посланникам?
Жрец замолчал. Наконец то он увидел, что поставил перед Представителем вопрос, на который тот не может ответить сразу. Жрец ждал и смотрел на то, как Представитель раз-мышляет. Голова Представителя неспешна опускалась вниз. Вдруг он выпрямился и спросил:
- Если всё так просто, и власть на земле будет дана тому, кто призовёт Хозяина, то почему ты ещё не сделал этого?
- Не всё в моей власти. Есть нечто, что мне необходимо.
- И что же?
- Во первых, - Жрец наклонился к Представителю и понизил голос, - нужна печать, которая позволит остаться в живых тому, кто призовёт Хозяина.
- Вот она, - спокойно произнёс Представитель и разжал левую ладонь. На руке лежал небольшой состоящий из двух половинок кружок, на котором была изображена пятиконеч-ная звезда в круге, обращённая остриём вниз.
- Как две капли воды похожа на то, что нам надо, - промолвил Верховный Жрец, по-смотрев на печать, - но не она. Та, что нужна нам, обладает магическим сиянием, а это - про-сто кусок металла, хотя его и можно использовать, для того, чтобы объяснять людям, что же нам нужно.
Представитель встал и, подойдя к окну, задёрнул штору. В тот же миг комната озари-лась переливами различных цветов. Свет то ослеплял, то ласкал, то раздвигал пространство вокруг себя, то втягивал его во внутрь. Жрец, за секунду до этого поднявшийся из кресла, упал в него и, сняв капюшон для лучшей видимости, оглядывался вокруг себя.
- Рот закрой, - сказал Представитель и, зажав печать в ладони, открыл шторы.
Солнечный свет ослепил Верховного Жреца, привыкшего к полумраку капюшона, и он закрылся от света рукой. Секунду спустя Жрец накинул на голову капюшон и, преклонив колени и подняв руки вверх, проговорил:
- Началось.
Народ прибывал.
Представителю это очень не нравилось. Он не мог позволить, чтобы толпы агрессив-но настроенных людей скапливались в столице, не имея выхода своей ненависти. Всё это грозило перерасти в бунт, который было бы достаточно трудно усмирить. Представитель был просто в ярости от того, что Верховный Жрец раструбил о том, что скоро будет Приход Хо-зяина и за этим последует Великая Битва с праведниками, которая и положит конец их суще-ствованию.
- Как ты мог объявить начало того, чему начало ещё не положено? - кричал он на Жреца. - Люди собираются сюда, чтобы бороться с праведностью. А что мы можем им дать? Ничего. Нам ещё не известен ни день, именуемый Рок Богов, когда, как написано в книге, наступит их конец, ни место, где должно будет произойти Снятие Покрова с Голов. Запомни, я не выступлю к народу с обращением до тех пор, пока не буду знать и то, и другое.
- Но мы же не можем запретить им приезжать?
- Да, не можем. Но мы можем не призывать их и не обещать им.
Представитель вновь уселся в кресло и взял в руки тексты.
- Ладно, - произнёс он после небольшой паузы, - объяви, что тот, кто укажет мне ме-сто и день, получит от меня то, что пожелает. Ступай. Да, вот ещё что. Запиши.
Жрец, было уже направившийся к двери, остановился и, взяв бумагу и ручку, подошёл к Представителю. Тот же взглянул на него и с презрением проговорил:
- Что, всё боишься, что кто-нибудь взломает пороли твоего сетевого журнала и про-чтёт все мои приказания?
- Да, Повелитель, боюсь. То, что мы делаем не должно быть известно всем. А уж тем более сейчас, когда праведники столь активизировались.
-Активизировались? - переспросил Представитель. - А почему мне никто ничего не доложил?
- Дело в том, что ничего серьёзного не произошло. Поэтому ...
- Не лги мне. Говори всё как есть.
- Дело в том, о Повелитель, что в городе появился один праведник, совсем молодой мальчишка, он проповедует.
- И он не боится? - после небольшой паузы спросил Представитель.
- Судя по всему, нет. Более того, мы не можем его поймать.
- Что значит не можете?
- Не знаю, что и происходит, но каждый раз, когда мы посылаем охрану взять его, он уходит от них. Причём не тайными путями, а просто так. Охрана видит его, но не может его остановить. Здесь что-то не так. Может быть это знак. И кто-то, может быть даже Он Сам, нам этим хочет что-то приказать?
- Запомни, - проговорил Представитель. - Всё, что есть вокруг нас, не приказывает нам, а предупреждает нас. Предупреждает, чтобы мы хотя бы в эти последние минуты успели сделать то, что в душе считаем правильным, но боимся признать таковым.
- Я не совсем понял Ваши слова.
- Ничего, придёт время, и ты поймёшь. А сейчас ступай.
- Как прикажете, Повелитель. А насчёт этого мальчишки не волнуйтесь. Мы его пой-маем. Не сегодня, так завтра.
Верховный Жрец вышел из комнаты. Представитель посидел в кресле ещё несколько минут, затем встал, подошёл к псу и, присев перед ним на корточки, спросил:
-Ну, поймают они его?
Пёс тихонечко прорычал и отвернул морду в сторону.
- Ты прав, - сказал Представитель вставая, - не по рыбаку рыбка. Не по рыбаку.
Так он простоял ещё несколько минут, размышляя о чём-то, затем подошёл к пологу и, открыв спрятанную за ним дверь, шагнул в темноту.
Было далеко за полночь. Представитель встал из кресла. Он неспешно прошёлся по комнате, подошёл к окну и, прижавшись к стеклу капюшоном, чтобы свет из комнаты не мешал смотреть в темноту, стал разглядывать ночной сад. Так он простоял минут пять или более. Потом присел на подоконник, задумался о чём-то на пару мгновений, тяжело вздохнул и направился к кровати, чтобы немного поспать.
Все во дворце знали, что Седьмой Представитель Его Воли практически не спит. Лишь изредка, раз или два в месяц, Представитель ложился на кушетку и засыпал на пару часов. Ему было достаточно. Никто не понимал то, как ему удаётся не спать, ибо ни один из предшествовавших ему шести Представителей не мог делать это. И это умение бодрствовать неделями, а иногда и месяцами, делало Седьмого Представителя Его Воли более непонят-ным, пугающим, а с тем и более могущественным в глазах обывателей.
Жрецы же находили тому своё объяснение. Они были убеждены, что силы Представи-телю даются от общения с самим Хозяином. Рассказывали, что, когда наступала ночь, Пред-ставитель садился в кресло и начинал говорить. Никто никогда не слышал произносимых им слов и чьих бы то ни было ответов, но все были убеждены, что Представитель беседует с Ним. И именно тот факт, что никто не слышал ответов, а Представитель то говорил, то за-молкал, то вновь начинал говорить, как бы отвечая на вопросы неизвестного, и усиливал в жрецах эту веру.
В эту ночь поставленный жрец как и всегда подслушивал всё, что происходило в ком-нате Представителя. Услышав, что тот встал, подошёл к постели и уже откинул покрывало, жрец было уже хотел уйти, но тут он услышал неясный шум в комнате. Он усиливался. Встревоженный жрец бросился к Верховному Жрецу, чтобы доложить о случившемся, но, пробежав несколько комнат, остановился. Шум не затихал, а, наоборот, продолжал усили-ваться. Жрец подошёл к окну и увидел, что на территорию дворца входит толпа людей, впе-реди которой шли двое. Первого жрец узнал сразу. Он не раз видел Верховного Жреца в тем-ноте и смог бы отличить его от любого другого даже по одной его тени. Вторым же уверенно шёл молодой человек, совсем ещё мальчишка.
"Неужели это тот, о ком так много разговоров в последнее время и во дворце и на улицах города, - подумал жрец. - Если это так, и его поймали, то можно рассчитывать на то, что если не Представитель, так Верховный Жрец, устроит хороший весёлый праздник."
Пропустив первых двух, стража отрезала толпу, которая замерла в ожидании того, что произойдёт внутри. Жрец, понимая, что мальчишку ведут к Представителю, и не желая что-нибудь пропустить, бросился назад в потайную комнату и, усевшись на стул, замер в ожида-нии. Послышался стук в дверь, и через несколько секунд прозвучало чёткое:
- Войдите.
Седьмой Представитель Его Воли на Земле сидел в кресле, наклонясь вперёд, и упи-раясь локтями в подлокотники. Он так сильно сгорбился, что в своём плаще с капюшоном был похож на стервятника, разглядывающего с ветки свою жертву.
"Жертва" стояла в середине комнаты и смотрела на "хищника" спокойным взглядом. Казалось, что юноша нисколько не волновался, присутствуя в комнате Представителя, куда предпочитали не заходить без приглашения все без исключения. Да и по приглашению то появлялись без особой радости.
На юноше был одет очень простой наряд. Сверху всё это покрывал длинный плащ с капюшоном, который был откинут назад. На голове парня была одета шапка, отороченная мехом.
"А он смел, - думал Представитель. - даже шапки не снял."
Так они, один сидя, а другой стоя, глядели друг на друга минут десять. Верховный Жрец начинал терять терпение. Но он боялся прервать молчание. Наконец, чтобы хоть как-то напомнить Представителю о том, что они здесь не для того, чтобы разглядывать друг друга, Жрец кашлянул несколько раз. Сначала тихо, потом громче. Представитель молчал, продол-жая думать о чём-то о своём. Жрец кашлянул ещё громче.
Юноша посмотрел в сторону Верховного Жреца и, улыбнувшись, проговорил, обра-щаясь к Представителю:
- По-моему, этот, - он кивнул в сторону Жреца, - желает что-то сказать. Да и я здесь, в конце концов, не для того, чтобы играть с тобой в молчанку. Говорят, что ты обещал, что тот, кто укажет тебе место Снятия Покрова с Голов и день Рока Богов, получит от тебя то, что пожелает. Так ли это? Если да, то я готов.
- Верховный, - проговорил Представитель, поворачиваясь к Жрецу, - если мне не из-меняет память, ты говорил, что это тот парень, что проповедует праведность?
- Да. О, Повелитель.
Представитель перевёл взгляд на юношу, вновь немного помолчал и, вставая с кресла, обратился к парню:
- А если то, что тебе говорили про моё обещание - ложь? Что тогда? Ты не станешь мне говорить то, для чего пришёл?
Заданный вопрос обескуражил юношу. Он посмотрел на Представителя, затем пере-вёл взгляд на Верховного Жреца, затем снова посмотрел на Представителя. Было очевидно, что молодой человек не ожидал такого поворота. Непонятно почему, но он был уверен, что такое обещание было. Но теперь, когда Представитель задал этот вопрос таким уверенным тоном, что спорить с ним казалось просто бессмысленным, юноша вдруг впервые усомнился в правильности своего прихода во дворец. Та уверенность, которая была в нём до этого мо-ментально пропала. Он опустил глаза, и по всему было видно, что он заволновался.
- Превосходно, - начал Верховный Жрец, выходя из угла, где он всё это время пребы-вал, в центр комнаты, - как великолепно Вы придумали заманить его сюда таким обещанием. Теперь, когда он сам пришёл к нам, ему уж точно не удастся уйти.
Парень бросил быстрый взгляд на подходящего Верховного Жреца и, сделав несколь-ко шагов к нему, спросил его уверенным голосом:
- Так ты надеешься ...
- Нет, - прервал его Жрец, - я не надеюсь, я уверен.
Напор, с каким произнёс это Верховный Жрец приближаясь к нему, заставил юношу отступить назад. И тут он вздрогну, ибо тяжёлая рука Седьмого Представителя легла на его шею и железной хваткой обхватила её, да так сильно, что парень был вынужден сжать зубы, чтобы не закричать.
- Заткнись, - раздался из-за его спины голос Представителя. - Если ты не помнишь, то я тебе напомню. Я распорядился оповестить народ о том, что жду от них подобной инфор-мации, ещё до того, как узнал, что в городе появился проповедующий праведник. Я не заду-мывал схватить его таким образом. Но ты конечно же прав касательно того, что нам следует с ним сделать. То, что ты собираешься сделать, мы успеем сделать всегда, если сочтём это необходимым. Но это мы сделаем потом. Сейчас нам нужны те знания, которыми обладает этот, - Представитель сделал паузу, - этот малец. И пусть он знает, что раз я дал слово, что тот, кто укажет мне место Снятия Покрова с Голов и день Рока Богов, получит от меня то, что пожелает, так значит так и будет.
Представитель разжал руку, и парень закрыв глаза с выдохом облегчения упал на ко-лени, переводя дух.
- Встань, - обратился к нему Представитель, - и расскажи, что ты знаешь. Потом ты сможешь попросить меня о чём угодно, и я выполню твоё желание.
Парень неспешно встал и, потирая ноющую шею, спросил:
- А если я скажу, ты поверишь моим словам?
- Да, ибо я давно уже знаю, что тогда, когда мне будет тяжело, когда я утеряю путь, когда мне нужен будет толчок, импульс, чтобы продолжить начатое, придёт ко мне юноша и поможет мне в том деле, что я буду делать. Да, я поверю тебе, но лишь после того, как полу-чу доказательства того, что ты и есть тот юноша, которого я жду.
Последние слова Представителя буквально вдохнули в парня жизнь. Верховному Жрецу показалось, что в этих словах был какой-то смысл, какая-то информация, которую этот парень знал, но до сих пор не очень то верил в неё.
- И как я должен буду доказать, что я есть я? - спросил юноша, проявляя крайнее лю-бопытство, и, как показалось Жрецу, желая услышать что- то, что он отлично знал.
- Об этом мы поговорим потом, - ответил Представитель усаживаясь в кресло. - Сей-час я жду, что ты мне скажешь.
Юноша вопросительно посмотрел на Представителя и указал глазами на Верховного Жреца, как бы спрашивая: "И он будет присутствовать при нашем разговоре?" Представи-тель понял, что хотел его спросить парень и ответил:
- Говори при нём. Неужели ты думаешь, что я сам буду делать черновую работу. Всё равно потом именно ему придётся подготавливать всё, что будет необходимо.
- Как скажешь, - произнёс юноша. Затем, помолчав немного, он начал говорить, об-ращаясь к Представителю, - Ты знаешь языки народов, живущих на большом острове к севе-ро-западу от тебя, и на полуострове почти на север от тебя?
- Настолько, чтобы отдавать им приказания. Больше мне не требуется.
- Тогда тебе придётся поверить мне на слово. Слушай и запоминай. То место, которое ты ищешь находится совсем недалеко от тебя. Снятие Покрова с Голов означает разоблаче-ние, возврат к истоку, отказ от того, что делает тебя искусственным. Снятие Покрова с Голов - это Обретение Своего Лица, Снятие Масок, Снятие Париков. На наречии одного из север-ных народов это прозвучало бы как Wig Rid.
- Вигрид? - переспросил Представитель, и обращаясь к Верховному Жрецу, спросил того. - Где я мог это слышать?
- Вигрид, мой Повелитель, - ответил Жрец, - так называли некоторые наши предки то место, которое в Завете Нашего Владыки именуется Местом, хранящим оружие Штурма.
- Он прав, - подтвердил юноша. - Отсюда и второе название этого места, сохранив-шееся у северных народов - Arm of Head-on - Оружие Штурма, Оружие Фронтального Удара.
- Хорошо, -сказал Представитель, - Армофхеадон хоть и звучит коряво, но пусть бу-дет. Хотя мне больше понравилось Вигрид. Слышишь ты, - обратился он к Жрецу, - Вигрид, а не этот Армоф... как его там. Но, - продолжил он, обращаясь к парню, - допустим мы разо-брались с местом. Но ведь есть ещё и день. Как узнать его.
- Никак.
- Что значит никак? - прокричал Представитель. - Или ты вздумал играть со мной? Может быть ты считаешь, что тебе удастся сокрыть от меня что-нибудь из того, что ты зна-ешь? Коли так, то я доведу до твоего сведения, что во дворце достаточно глухих комнат, где тебе сделают столь приятно и нежно, что ты будешь валяться у меня в ногах и выпрашивать разрешения рассказать мне, всё что ты знаешь.
- Не кричи, - отрезал молодой человек. - говоря "никак", я имел в виду, что время это-го дня никак не оговорено. День Рок Богов - это тот день, который выберешь ты сам, это тот день, когда силы Зла соберутся на поле Вигрид, чтобы положить начало концу Добра.
Седьмой Представитель откинулся в кресле, поднял лицо к потолку и беззвучно рас-смеялся. Он был очень доволен. Но через пару мгновений он резко наклонился в сторону юноши и сказал:
- Я рано радуюсь. Чтобы убедить меня в том, что тебе можно верить, чтобы убедить меня в том, что я сегодня обрёл давно утерянную радость, скажи мне своё имя. Имя, юноша, скажите мне своё имя.
От волнения у Представителя запершило в горле, он закашлялся и выронил из руки круглую печать. Как и подобает человеку, наполненному добродетелью, молодой человек шагнул вперёд, чтобы поднять её, но тут Верховный Жрец, считая что парень хочет похитить печать, подставил посох юноше под ноги, и тот растянулся на полу, запутавшись в плаще. Падение было столь резким, что его поясная сумка отлетела в сторону, а шапка покатилась в угол. Представитель движением руки остановил Верховного жреца, и сам поднял печать. По-смотрев на парня, он увидел, что тот так и лежит, замерев в одной позе.
- Эй, - позвал Представитель, - ты жив?
Юноша поднялся на ноги, двигаясь так, чтобы всё время оставаться спиной к Пред-ставителю. Перед тем, как выпрямится и повернуться к Представителю, он одел капюшон.
- Ты спрашивал как моё имя, - произнёс он тихо.
- Да, - прервал его Представитель, - но сейчас, сначала, я хочу узнать почему ты одел капюшон. Отвечай же.
Парень стоял, опустив голову, и молчал.
Тогда Седьмой Представитель быстро подошёл к нему и сдёрнул капюшон. В тот же миг по плечам юноши рассыпались девичьи локоны.
Она в испуге остановилась перед дверью ведущей во мрак, но властная рука Предста-вителя втолкнула её в комнату, и девушка упала на пол. Сзади раздался скрежет запираемой двери. Девушка подняла голову и огляделась. Она не заметила ничего необычного. Кровать, стол, кресла и стулья. Приглушённый свет настенных фонарей местами разрезал мрак, оку-тавший комнату. Она поднялась и повернулась к входной двери. Перед ней высилась фигура Представителя. Во мраке он, укутанный в длинный плащ с одетым капюшоном, производил ужасающее впечатление. Представитель шагнул к ней. Она отступила назад и, упёршись но-гами в кресло, упала в него.
- Ну, - властно проговорил Представитель, - кто ты, и что ты хочешь?
Девушка была напугана и вместо ответа просто смотрела на Представителя и беспо-мощно моргала глазами. Больше всего её пугало не это место, перед которым она как-то вне-запно потеряла страх, а то, как внезапно изменялась её судьба. Ещё с час назад она была сча-стлива и делала то, что считала единственно правильным и необходимым. Затем её сковал испуг, в который она была ввергнута словами Представителя о том, что его клятва может быть не чем иным как ложью. Когда же за этим падением последовал взлёт её веры, когда Представитель сказал, что поверит ей, что ему нужно всего лишь одно доказательство того, что она есть именно тот человек, которого он ждёт, она вновь обрела почву под ногами и по-верила в благоприятный исход её дела. Теперь же, когда он узнал, что она не парень, а де-вушка, она поняла, что всё пропало. Она сидела, не зная, что сказать.
- Ну, - Представитель повторил свой вопрос, - кто ты, и что ты хочешь? Отвечай же, иначе я заставлю тебя ответить. Поверь, ты не сможешь что-нибудь утаить.
Девушка опустила голову и тихо прошептала:
- Я не знаю, что тебе сказать. Мне восемнадцать лет, я воспитывалась далеко отсюда в стране, где всё не так как здесь. Нет, конечно же там знают о тебе, но там много и людей, го-товых противостоять тебе. Мы живём по другим законам, нежели вы. Меня послали сюда одну, сказав, что я должна явиться к тебе и передать то, что я только что тебе передала. Я не очень понимаю зачем это нужно. Зачем нам говорить тебе то, что может нам повредить. Но меня заверили, что так надо. Они сказали, что приходил посланник, и он сказал им, что так должно.
- Так значит Посланник приходил не к тебе? - переспросил Представитель.
- Нет, не ко мне, - живо ответила она, почувствовав, что Представитель смягчился. - Многие видели его, но мне ни разу не довелось. Но мне говорили, что мне ещё рано видеть его, ибо если я увижу его, то ... я не очень поняла всего, но мама мне говорила ...
- Мама? - переспросил Представитель тихим голосом.
- Да, - проговорила она немного помолчав. - Мама говорила мне что-то про свободу выбора, про страх, про борьбу с собой. Но мне кажется, что если бы я увидела посланника, всё было бы иначе. А ведь я даже не знаю ни чей он посланник, ни как он выглядит. Теперь же, когда я вдалеке от моих близких, я и не знаю как мне узнать посланника, если я его встречу.
-Ты сразу поймёшь, что это Посланник, - проговорил Представитель голосом челове-ка, вспомнившего что-то давнее, о безвозвратной утере чего он скорбит всем сердцем. - Уви-дев Посланника нельзя принять его за другого. Не бойся, ты не ошибёшься.
Девушка посмотрела на него с удивлением. Вдруг ей показалось, что перед ней стоит не Представитель, а кто-то неведомый ей, но в тоже время знакомый и близкий, кто-то, кто навсегда изменит её жизнь. Она встала и сделала шаг к Представителю, чтобы лучше разгля-деть его. Но он поднял перед ней руку в останавливающем жесте, и это заставило её вновь упасть в кресло.
Представитель начал медленно ходить по комнате.
- Ты говорила мне о своей матери, - спросил он, внезапно остановившись. - А что же твой отец? Чему он тебя учил?
- Я никогда не видела своего отца.
- Что же, неужели и среди вас, женщины рожают не от своих мужей? - спросил Пред-ставитель осторожным голосом.
Но его осторожность не возымела своего действия. Последние слова привели девушку в ярость. Весь покой, что воцарился в её душе за последние минуты, мгновенно исчез. Она вскочила и словно загнанный тигр бросилась с кулаками на Представителя.
- Мразь, это у вас женщины рожают невесть от кого. Если же я никогда не видела сво-его отца, то это не означает, что я не знаю того, кто он. Моя мать любила его и он любил её. Но вы ... Вы разлучили их, похитили его и держите здесь, у себя во дворце. Вам не дано по-работить его душу и разум, но вы сделали его тело пленником Зла.
Она стучала кулаками в его грудь, но Представитель даже не пытался её остановить. Когда же она устала и остановилась, он переспросил её:
- Пленником?
- Да, -прокричала она, - но однажды отец вырвется на свободу и тогда он уничтожит Зло, уничтожит тебя, уничтожит вас всех, тогда ...
Она сжала кулаки и с ненавистью посмотрела на Представителя.
- Если всё так, как ты говоришь, - произнёс Представитель после некоторой паузы, - то твоя мать ...
- Не трогай мою мать, - прокричала она.
- Тогда твоя мать, - повторил он твёрдым голосом, - должна была назвать тебя ...
Представитель замолчал, желая, чтобы девушка сама закончила его слова. Но она молчала. Видя, что она не собирается отвечать, Представитель произнёс вновь:
- Тогда твоя мать должна была назвать тебя ...
- Алекса.
Представитель сел в кресло и опустил голову на руку. Через минуту он распрямился и глядя мимо девушки обратился куда-то во мрак:
- Но ведь Посланники не могут ошибаться? - и через паузу добавил. - Или всё-таки могут?
Через мгновение комната наполнилась невнятными шорохами. Они так напугали Алексу, что она прижалась к ближайшей стене. Представитель вновь склонил голову и заки-вал ею, как бы соглашаясь с невидимым собеседником. Когда звуки затихли, Алекса тихо-нечко отошла от стены, оглядывая углы комнаты, и, встав перед Представителем, сказала:
- Довольно с меня всей этой чертовщины. Если ты хочешь убить меня, убей. Но преж-де, чем ты сделаешь это, выполни своё обещание: дай мне то, что я попрошу.
- Что ты хочешь? - тихо спросил Представитель.
- Покажи мне моего отца. Если боишься видеть его, пусти меня в свою тюрьму, и я сама найду своего отца.
- Как же ты найдёшь его, если никогда его не видела?
- Мать рассказывала мне о нём, ибо посланник видел его и рассказал ей. Только сле-пой не узнает его. В тот день, когда он стал вашим пленником, силы Зла изуродовали его ли-цо да так сильно, что, увидев его, нельзя и поверить в то, что этот человек ещё жив.
Представитель молчал.
- Дай мне встретиться с моим отцом, а потом делай со мной, что хочешь, - прокричала Алекса. - Ты же дал слово. Иначе ...
Она схватила со стола тяжёлую подставку и занесла её над головой Представителя.
- Но знаешь ли ты, - проговорил Представитель тихим спокойным голосом, - что если я пущу тебя в свою тюрьму и покажу тебе твоего отца, то ты сможешь покинуть мою тюрьму лишь после смерти твоего отца? Но даже тогда ты не сможешь скинуть с себя все те тяжести, те вериги, что сама возьмёшь с плеч твоего отца в день его ухода. Сейчас, пока ты ещё не в тюрьме, ты можешь попросить меня отпустить тебя на свободу, чтобы ты могла жить жиз-нью обычного человека. Если ты уедешь далеко отсюда, то ты сможешь жить по своим зако-нам и правилам. Если же ты всё таки захочешь войти, то помни: принимая сию ношу, тебе нести её вечно. И тяжесть мира будет давить на тебя, и ты сможешь устоять лишь в том слу-чае, если вера души твоей и мудрость разума твоего не позволят горести внешнего раздавить счастье внутреннего. Подумай. Готова ли ты взять свой крест? Подумай сейчас. Пока не поздно.
- Значит, - взволнованно и растерянно переспросила Алекса, - если я скажу "да", то уже ничего нельзя будет изменить?
- Отнюдь. Если захочешь бросить свой крест потом, то ты сможешь бросить его и по-том. Ты даже станешь счастливой. Точнее говоря, сможешь стать. А, если быть ещё точнее, сможешь попробовать стать. Хотя, я не знаю никого из бросивших свой крест, кому удалось обрести счастье. Но ты можешь попробовать. Вдруг тебе повезёт.
Представитель замолчал.
Прошла минута.
- Ну, что же ты молчишь? Реши: да или нет.
Алекса молчала. Она стояла закрыв глаза. По всему было видно, что в её душе идёт извечная борьба между здесь и сейчас и от потом и на веки.
- Да, - промолвил Представитель тихим голосом, глядя на неё, - у каждого своя геф-симания.
Время шло, но Алекса молчала. Представитель всё смотрел и смотрел на неё. Он смотрел на неё, но в эти минуты он видел другое, ведомое только лишь ему. Голубое небо, корабли боевого флота, проносящиеся над ним, девушка в конце улицы, машущая ему на прощание, и ...
- Эй, ты слышишь меня, - ворвался в его воспоминания голос Алексы. Представитель вышел из оцепенения и увидел, что девушка склонилась над ним и трясёт его за плечо. - Эй, отвечай же. Да, что же это такое? Ты умер что ли?
- Нет, -прошептал Представитель и распрямился. - Но почему ты так взволновалась от того, что я мог умереть?
- Не знаю, - ответила Алекса, отступая от Представителя. - Да. Я приняла решение.
Тут она вновь замолчала, как бы собираясь с силами.